El Cercano Oriente - Isaac Asimov

La
serie informalmente titulada Historia Universal Asimov rene las obras

dedicadas por el gran novelista y divulgador cientfico a la evolucin poltica,
cultural y material de la especie humana. "El Cercano Oriente" estudia el
complejo desarrollo, desde mediados del siglo IX a.C. hasta la poca
contempornea de la regin situada entre los ros Tigris y ufrates, que con
razn se ha llamado cuna de la civilizacin.
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Isaac Asimov
El cercano oriente
ePUB v1.3
Garland 08.05.12
Ttulo original: The Near East

Isaac Asimov, 1968.
Traduccin: Nestor Mguez
Correccin de erratas: Garland, BathoryBaroness
ePub base v2.0
A Mary y Henry Bluegerman

ms ngeles que parientes polticos
1. Los sumerios
Los primeros granjeros

Hace unos nueve mil aos, comenz a producirse un gran cambio en la
humanidad.
Hasta entonces, y durante muchos miles de aos, los hombres recolectaban frutos
o cazaban animales para alimentarse, all donde podan; perseguan animales salvajes
y recogan frutas y bayas. Haban rodo races y buscado nueces. Los hombres deban
contentarse con sobrevivir, y los inviernos eran pocas de hambre.
Una franja de tierra no poda sustentar a muchas familias, y los seres humanos se
dispersaban sobre la superficie del planeta. Hacia el 8000 a.C. tal vez no haba ms
de ocho millones de seres humanos en total, tantos como los que tiene hoy la ciudad
de Nueva York.
Ms tarde, por un proceso gradual, los hombres aprendieron a almacenar
alimentos para usarlos en el futuro. En vez de cazar animales y matarlos en el lugar,
mantenan algunos vivos y los cuidaban. Los dejaban crecer y multiplicarse, y
solamente mataban unos pocos de vez en cuando. De este modo, no slo tenan carne,
sino tambin leche o lana o huevos. Hasta podan hacer trabajar a algunos para ellos.
De igual manera, en vez de recolectar los alimentos vegetales, aprendieron a
plantarlos y cuidarlos, para asegurarse de que dispondran de ellos cuando los
necesitaran. Adems, podan plantar mucha mayor cantidad de plantas tiles que las
que tenan probabilidad de encontrar en estado natural.
De cazadores y recolectores de alimentos, los grupos humanos se convirtieron en
pastores y agricultores. Los que se dedicaron a la crianza de animales se hallaron con
que deban estar en movimiento constantemente. Los animales tenan que ser
alimentados, lo cual supona que era menester buscar pastos verdes de tanto en tanto.
Estos pastores tendieron a convertirse en nmadas (de una palabra griega que
significa pasto).
La horticultura era ms complicada. La siembra deba realizarse en el momento
apropiado del ao y de la manera correcta. Las plantas en crecimiento deban ser
cuidadas; era menester quitar la maleza y mantener alejados a los animales
merodeadores. Era un trabajo tedioso y agotador, sin la despreocupada comodidad y
los escenarios cambiantes de que disfrutaban los nmadas. Deban trabajar en
cooperacin muchas personas y permanecer en el mismo lugar durante toda la
estacin del crecimiento, pues tenan que estar junto a las plantas inmviles.
Los agricultores se agruparon y construyeron viviendas permanentes cerca de sus
campos. Las viviendas se apiaron, pues los agricultores deban estar cerca unos de
otros para defenderse contra los animales salvajes y las incursiones de los nmadas.
As surgieron los poblados.
El cultivo de las plantas, o agricultura, permiti que una franja de tierra
sustentase ms personas que las que poda sustentar cuando los hombres eran
recolectores de alimentos, cazadores o hasta pastores. La cantidad de alimentos que
poda acumularse no slo bastaba para alimentar a los agricultores, sino que permita
el almacenamiento para el invierno. En verdad, pudo producirse tanto alimento que
los agricultores y sus familias tenan ms de lo que necesitaban para ellos. Alcanzaba
para alimentar a personas que no eran agricultores pero proporcionaban a los
agricultores cosas que ellos deseaban o necesitaban.
Algunas personas podan dedicarse a la alfarera o a fabricar herramientas o a
hacer adornos de piedra o metal. Algunos podan ser sacerdotes; otros, soldados; y
todos eran alimentados por el agricultor. Los poblados se convirtieron en ciudades, y
la sociedad alcanz una complejidad tal en esas ciudades que podemos hablar de
civilizacin. (Esta voz proviene de una palabra latina que significa ciudad.)
La poblacin empez a aumentar. A medida que la agricultura se difundi, a
medida que grupo tras grupo aprendi a cultivar la tierra, la poblacin aument cada
vez ms y ha seguido aumentando desde entonces. En el 1800 d.C., haba cien veces
ms gente sobre la Tierra que la que haba antes de inventarse la agricultura [1]
Es difcil saber ahora dnde, exactamente, surgi la agricultura, en tiempos tan
distantes, o cmo se efectu exactamente el descubrimiento. Pero los arquelogos
estn totalmente seguros de que la regin donde se hizo el trascendental
descubrimiento estaba en lo que ahora llamamos el Oriente Prximo, muy
probablemente en la zona limtrofe de las modernas naciones de Irak e Irn.
En primer lugar, la cebada y el trigo crecan en estado silvestre en esa regin, y
stas eran precisamente las plantas que mejor se prestaban al cultivo. Eran fciles de
cuidar y crecan tupidamente. Las espigas de cereal que producan podan ser molidas
y convertidas en harina, que poda almacenarse durante meses sin que se echase a
perder, para luego hacer con ella un sabroso y nutritivo pan. En el Irak Septentrional
hay un lugar llamado Jarmo. Es un montculo bajo que, desde 1948, fue excavado
cuidadosamente por el arquelogo norteamericano Robert J. Braidwood. Hall los
restos de un antiqusimo poblado, en el que se vean los cimientos de casas de
delgadas paredes de barro apisonado y divididas en pequeas habitaciones.
Solamente puede haber albergado de 100 a 300 personas.
All se descubrieron indicios de una agricultura muy primitiva. En la ms baja y
primitiva de las capas, que data del 8000 a.C., se usaron herramientas de piedra para
cortar el trigo y la cebada, y ollas de piedra para almacenar agua. Slo en niveles
superiores se hall una alfarera de barro cocido. (La alfarera representa un avance
considerable, pues el barro es ms comn que la roca en muchas regiones y,
ciertamente, es ms fcil de trabajar.) Tambin haba animales domesticados. Los
primitivos granjeros de Jarmo tenan cabras, y tambin perros, quiz.
Jarmo est al borde de una cadena montaosa, donde el aire de la atmsfera se
enfra y el vapor que contiene este aire se condensa en forma de lluvia. Los
agricultores primitivos deban sembrar en zonas de lluvias seguras. Slo de este modo
podan obtener las ricas cosechas que necesitaban para alimentar a su poblacin en
crecimiento.
Los ros dadores de vida

Pero en las estribaciones de las montaas, donde la lluvia es abundante, el suelo
es poco profundo y no muy frtil. Al oeste y al sur de Jarmo haba buenos terrenos,
profundos y llanos, excelentes para la siembra; se trata de una regin realmente frtil.
Esa ancha franja de buenas tierras se curvaba hacia el Norte y el Oeste desde lo
que ahora llamamos el golfo Prsico y llegaba hasta el Mediterrneo. Bordeaba el
desierto de Arabia (demasiado seco, arenoso y rocoso para la agricultura), que estaba
al sur, y formaba una inmensa media luna de 1.500 kilmetros de largo.
Habitualmente se la llama la Media Luna Frtil.
Lo que la Media Luna Frtil hubiera necesitado para convertirse en uno de los
ms ricos y populosos centros de civilizacin humana (lo que lleg a ser, con el
tiempo) eran lluvias seguras, pero no las tena en cantidad suficiente. La tierra era
llana, y los vientos clidos pasaban por encima de ella sin arrojar su carga de
humedad hasta llegar a las montaas que la bordeaban por el Este. Las lluvias caan
en invierno; los veranos eran secos.
Pero haba agua en la tierra, si no del aire, al menos del suelo.
En las montaas situadas al norte de la Media Luna Frtil haba abundantes
nieves que eran una fuente infalible de agua que descenda por las montaas hasta las
llanuras del Sur. En particular, esas corrientes se fundan en dos ros que fluan a lo
largo de ms de 1.900 kilmetros hacia el Sur, hasta desembocar en el golfo Prsico.
Conocemos esos ros por los nombres que les dieron los griegos, miles de aos
despus de la poca de Jarmo. El ro oriental es el Tigris, y el occidental, el ufrates
[2]. La tierra comprendida entre los ros era llamada Entre-los-Ros, pero en lengua
griega, claro est, de modo que Entre-los-Ros era Mesopotamia.
Las diferentes partes de esta regin han recibido diferentes nombres en el curso
de la historia, por lo que ninguno de ellos ha sido aceptado definitivamente para
designar toda esa tierra. El ms difundido es Mesopotamia, y en este libro lo usar no
slo para la tierra comprendida entre los ros, sino tambin para toda la regin que
ellos riegan a ambos lados, desde las montaas del Cucaso hasta el golfo Prsico.
Esa franja de tierra tiene unos 1.300 kilmetros de largo y va del Noroeste al
Sudeste. Aguas arriba siempre significar el Noroeste, y aguas abajo, el
Sudeste. De acuerdo con estas puntualizaciones, la Mesopotamia cubre una superficie
de aproximadamente 300.000 kilmetros cuadrados y tiene, ms o menos, el tamao
y la forma de Italia, o el tamao (pero no la forma) del Estado de Arizona.
Mesopotamia abarca el arco superior y la parte oriental de la Media Luna Frtil.
La parte occidental, no incluida en Mesopotamia, en tiempos posteriores fue
comnmente llamada Siria, y comprenda la antigua tierra de Canan.
La mayor parte de Mesopotamia est incluida en lo que hoy llamamos Irak, pero
las partes septentrionales atraviesan las fronteras de esta nacin y se extienden por las
modernas Siria, Turqua, Irn y la Unin Sovitica.
Jarmo est a slo unos 200 kilmetros al este del ro Tigris, de modo que
podemos considerar que se halla en el borde nordeste de Mesopotamia. Podemos
suponer que las tcnicas de la agricultura se difundieron al oeste hacia el 5000 a.C. y
que se comenz a practicar en los tramos superiores de los dos ros y sus tributarios.
Fue tomada no slo de Jarmo, sino tambin de otros lugares situados a lo largo de las
estribaciones montaosas, al este y al norte. Se cultivaron especies mejoradas de
cereales y se domesticaron vacas y ovejas.
Los ros eran una fuente de agua mejor que las lluvias, y los poblados que
crecieron en sus mrgenes fueron ms grandes y ms avanzados que Jarmo. Algunos
de ellos cubrieron tres o cuatro acres de tierra.
Como Jarmo, sus edificios eran de barro apisonado, cosa muy natural, pues en la
mayor parte de Mesopotamia no haba rocas ni buenas maderas, mientras que el lodo
era abundante. En las tierras bajas hace ms calor que en las colinas de Jarmo, y las
primeras casas elevadas al borde de los ros fueron construidas con gruesos muros y
escasas aberturas, para mantenerlas frescas.
En las primeras poblaciones no haba ningn sistema de recoleccin de basuras,
por supuesto; los desperdicios se acumulaban gradualmente en las calles y eran
apisonados por el trnsito continuo de hombres y animales. Cuando las calles se
elevaban de nivel, era menester levantar los suelos de las casas con capas adicionales
de barro.
De tanto en tanto, las tormentas o las inundaciones destruan las casas de barro
seco. A veces, un poblado entero quedaba devastado. Los sobrevivientes o recin
llegados reconstruan la ciudad sobre sus ruinas. De resultas de esto, estas ciudades
construidas unas sobre otras llegaron a formar montculos que se elevaban por sobre
la regin circundante. Esto tena algunas ventajas, pues haca a la ciudad ms fcil de
defender contra enemigos y ms segura contra la amenaza de las inundaciones.
Pero, con el tiempo, las ciudades llegaron a la ruina total y slo quedaron los
montculos (llamados Tell en rabe). La excavacin cuidadosa de esos montculos
revel capa tras capa de viviendas, cada vez mas primitivas, a medida que se
excavaba ms profundamente. Esto ocurri con Jarmo, por ejemplo.
Tell Hassuna, sobre el Tigris superior y a unos 110 kilmetros al oeste de Jarmo,
fue excavada en 1943 y en sus capas ms antiguas se encontr una alfarera ms
avanzada que todo lo hecho en Jarmo. Se piensa que perteneci al perodo HassunaSamarra de la historia mesopotmica, que dur del 5000 al 4500 a.C.
El montculo llamado Tell-Halaf, a unos 190 kilmetros ro arriba, dio los restos
de un poblado con calles empedradas y casas de una construccin de ladrillo ms
avanzada. En este perodo de Tell-Halaf, de 4500 a 4000 a.C., la alfarera
mesopotmica lleg a su apogeo.

A medida que avanz la cultura mesopotmica, mejoraron las tcnicas para
domear las aguas de los ros. Si se usaban los ros en su forma natural, slo podan
sembrarse los campos de las mrgenes. Esto limitaba mucho la cantidad de tierra til.
Adems, la cantidad de nieve que se acumulaba en las montaas septentrionales
variaba de un ao a otro, y por tanto variaba tambin el ritmo de la fusin. Siempre
haba inundaciones a comienzos del verano, y si estas inundaciones eran mayores que
lo habitual, haba demasiada agua, mientras que en otras pocas poda haber
demasiado poca.
Se les ocurri a los hombres que la solucin consista en cavar una compleja red
de fosos o acequias a ambos lados del ro. Esto permitira extraer agua del ro y,
mediante una elaborada red de canales, llevarla a todos los campos. Se poda cavar
acequias hasta distancias de muchos kilmetros de las mrgenes del ro, de modo que
los campos de tierra adentro tuviesen los mismos beneficios que si estuvieran junto a
las orillas. Ms an, los bordes de los canales y los mismos ros podan ser elevados
para formar diques que las aguas no pudiesen sobrepasar en la poca de las
inundaciones, excepto en los lugares deseados.
De este modo, poda confiarse en que, en general, nunca habra demasiada agua
ni demasiado poca. Por supuesto, si el nivel del agua era excepcionalmente bajo, los
canales seran ineficaces, excepto muy cerca del ro. Y si las inundaciones eran
demasiado grandes, los diques seran sobrepasados o destruidos. En verdad, esto
ocurri en algunas ocasiones, pero raramente.
La provisin de agua era ms regular en los tramos inferiores del ro ufrates, que
presentaba menos variaciones en el nivel del agua de una estacin a otra y de ao a
ao que el turbulento Tigris. El complejo sistema de agricultura de irrigacin
comenz en el ufrates superior por el 5000 a.C., se extendi aguas abajo y por el
4000 a.C., hacia el fin del perodode Halaf, lleg a ese conveniente sector del
ufrates inferior.
Por ello, fue en el ufrates inferior donde floreci la civilizacin. Las ciudades de
esa regin fueron mucho mayores que todas las anteriores, y algunas tenan
poblaciones de 10.000 habitantes en el 4000 a.C.
Esas ciudades se hicieron demasiado grandes para ser gobernadas mediante un
sistema tribal, donde todos tienen relaciones familiares unos con otros y obedecen a
algn patriarca. En cambio, personas sin claros vnculos familiares deban asociarse y
trabajar en pacfica cooperacin, pues todos hubiesen muerto de hambre de lo
contrario. Para mantener la paz y fortalecer esa cooperacin era necesario elegir
algn lder.
Cada ciudad, pues, se convirti en una unidad poltica que posea suficientes
tierras de labranza en sus vecindades para alimentar a su poblacin. Era una ciudad-
Estado, y a la cabeza de cada ciudad-Estado haba un rey.

Los habitantes de las ciudades-Estado mesopotmicas no saban, realmente, de
dnde venan las vitales aguas del ro, por qu se desbordaba en algunas estaciones y
no en otras, ni por qu las inundaciones eran escasas algunos aos y desastrosas
otros. Pareca razonable pensar que todo era obra de seres mucho ms poderosos que
los hombres ordinarios: de dioses.
Puesto que las fluctuaciones de las aguas parecan no obedecer a ninguna lgica,
sino que eran totalmente caprichosas, era fcil suponer que los dioses eran impulsivos
y caprichosos, como nios muy desarrollados y enormemente poderosos. Deban ser
engatusados para que proporcionasen la cantidad apropiada de agua; deban ser
apaciguados cuando estaban colricos y conservar su buen humor cuando estaban
plcidos. Se idearon ritos en los que los dioses eran interminablemente ensalzados y
propiciados.
Se supona que lo que agradaba a los hombres tambin agradaba a los dioses, de
modo que el mtodo ms importante para propiciarse a los dioses era brindarles
alimento. Estos no coman como los hombres, pero el humo del alimento quemado
ascenda al cielo, donde se imaginaba que vivan los dioses; por ende, se sacrificaban
animales y se los quemaba como ofrenda [3].
Por ejemplo, en un antiguo poema mesopotmico, una gran inundacin enviada
por los dioses asola a la humanidad. Pero los mismos dioses, privados de sacrificios,
empiezan a sentir hambre. Cuando un sobreviviente de la inundacin sacrifica
animales, los dioses se apian con ansiedad:
Los dioses olieron su aroma,
Los dioses olieron el dulce aroma.
Como moscas, se agruparon sobre el sacrificio.
Naturalmente, las reglas y regulaciones involucradas en el trato con los dioses
eran an ms complicadas e intrincadas que las concernientes al trato con hombres.
Un error cometido con un hombre poda significar una muerte o una sangrienta pelea;
pero un error cometido con un dios poda acarrear el hambre o una inundacin que
devastase toda una regin.
As, en las comunidades agrcolas surgi un poderoso cuerpo sacerdotal, mucho
ms complejo que el que nunca tuvieron las sociedades cazadoras o nmadas. Los
reyes de las ciudades mesopotmicas eran tambin altos sacerdotes y efectuaban los
sacrificios.
La estructura central alrededor de la cual giraba cada ciudad era el templo. Los
sacerdotes del templo no slo estaban a cargo de las relaciones de la gente con los
dioses, sino que tambin llevaban los registros de la ciudad. Eran los tesoreros, los
que cobraban los impuestos y los organizadores, formaban la administracin pblica,

la burocracia, el cerebro y el corazn de la ciudad. La irrigacin, sin embargo, no es
la solucin para todo. Una civilizacin basada en la agricultura de irrigacin tambin
tiene sus problemas. Entre otras cosas, el agua de ro, al pasar por el suelo, contiene
un poco ms de sal que el agua de lluvia. Esta sal gradualmente se acumula en el
suelo durante largos siglos de irrigacin y lo arruina, a menos que se utilicen mtodos
especiales para limpiarlo nuevamente.
Por esta razn, algunas civilizaciones basadas en el riego cayeron de vuelta en la
barbarie. Los mesopotmicos evitaron esto, pero su suelo se hizo ligeramente salino.
De hecho sta es la razn de que su cereal principal fuese la cebada (y lo sigue siendo
hasta hoy), pues sta resiste mejor un suelo ligeramente salino.
Por otra parte, la acumulacin de alimentos, herramientas, ornamentos de metal y
todas las cosas buenas de la vida constituyen una permanente tentacin para los
pueblos del exterior que carecen de agricultura. Por ello, la historia de Mesopotamia
es una larga sucesin de altibajos. Primero, surge la civilizacin en la paz y acumula
riqueza. Luego se abalanzan desde el exterior los nmadas, perturban la civilizacin y
provocan su decadencia, por lo que disminuyen las comodidades materiales y hasta se
llega a una edad oscura.
Los recin llegados aprenden los hbitos civilizados e incrementan de nuevo la
riqueza material y a menudo hasta la llevan a nuevas alturas, para ser a su vez
abrumados por una nueva oleada de brbaros. Esto sucede repetidamente.
Mesopotamia debi enfrentar a los forasteros en dos frentes. Al nordeste y al
norte haba duros montaeses. Al sudoeste y al sur haba hijos igualmente duros del
desierto. En uno u otro frente, Mesopotamia haba de ser arrastrada a la lucha y, tal
vez, al desastre.
As, el perodo de Halaf lleg a su fin hacia el 4000 a.C., porque los nmadas se
lanzaron sobre Mesopotamia desde los Montes Zagros, que sealan al noreste el
lmite de las tierras bajas mesopotmicas.
Sumer y Acad
La cultura del perodo siguiente puede ser estudiada en Tell el Ubaid, montculo
cercano al ufrates inferior. En muchos aspectos, se observa una decadencia con
respecto a las obras del perodo de Halaf, como cabe esperar. El perodo de Ubaid
dur, quiz, del 4000 al 3300 a.C.
Los nmadas que se establecieron all en el perodo Ubaid tal vez fueran el
pueblo al que llamamos los sumerios. Se asentaron a lo largo de la parte ms
inferior del ufrates, por lo que esa parte de Mesopotamia, en ese perodo de la
historia, es llamada Sumer o Sumeria.
Los sumerios hallaron la civilizacin ya implantada en su nuevo hogar, con
ciudades y un complejo sistema de canales. Una vez que los sumerios aprendieron las
costumbres civilizadas, lucharon por alcanzar el nivel que exista antes de que se
ejerciera su perturbadora influencia.
Luego, hecho sorprendente, cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, ellos
siguieron progresando. A lo largo de siglos, realizaron una serie de invenciones
fundamentales de las que an nos beneficiamos hoy.
Desarrollaron el arte de las estructuras monumentales. Al provenir de regiones
montaosas con abundantes lluvias, estaban habituados a la idea de que hay dioses en
el cielo. Sintieron la necesidad de estar lo ms cerca posible de esos dioses celestes,
para que sus ritos fuesen ms eficaces, por lo que construyeron grandes montculos
de barro cocido y efectuaban sus sacrificios en la cima. Pronto se les ocurri construir
un montculo ms pequeo sobre el primero, luego otro an ms pequeo sobre el
segundo, y as sucesivamente, hasta donde pudieron.
Tales construcciones hechas por etapas son llamadas ziggurats, y

probablemente eran las construcciones ms imponentes de su poca. Aun las
pirmides egipcias fueron construidas muchos siglos despus que los primeros
zigurats.
Pero la tragedia de los sumerios (y de los pueblos posteriores a ellos en
Mesopotamia) era que slo tenan barro para construir mientras que los egipcios
tenan granito. Los monumentos egipcios, por ello, an estn en pie, al menos en
parte, para asombro de todas las edades posteriores, mientras que los monumentos
mesopotmicos fueron barridos por las inundaciones y no ha quedado nada de ellos.
Pero el recuerdo de los zigurats lleg al Occidente moderno a travs de la Biblia.
El Libro del Gnesis (que lleg a su forma actual veinticinco siglos despus del
perodo de Ubaid) habla de un tiempo primitivo en que los hombres hallaron una
llanura en la tierra de Shinar, y se establecieron all (Gnesis, 11,2). La tierra de
Shinar, por supuesto, es Sumer. Una vez all, sigue la Biblia, dijeron: Vamos a
construirnos una ciudad y una torre cuya cspide llegue hasta el cielo (Gnesis,
11,4). Se trata de la famosa Torre de Babel, leyenda basada en los zigurats.
Por supuesto, los sumerios trataron de llegar al cielo en el sentido de que
esperaban que sus ritos fuesen ms eficaces en la cima de los zigurats que en el suelo.
Pero los hombres modernos que leen la Biblia habitualmente tienden a pensar que los
constructores de la torre trataban literalmente de llegar al cielo.
Los sumerios deben de haber usado los zigurats para observaciones astronmicas,
pues los movimientos de los cuerpos celestes podan ser interpretados como indicios
importantes de las intenciones de los dioses. Ellos fueron los primeros astrnomos y
astrlogos.
Su labor astronmica los llev a desarrollar las matemticas y a elaborar un
calendario. Algo de lo que ellos idearon hace cinco mil aos subsiste todava hoy.
Fueron ellos, por ejemplo, quienes dividieron el ao en doce meses, el da en
veinticuatro horas, la hora en sesenta minutos y el minuto en sesenta segundos.
Quizs fueron ellos tambin los que inventaron la semana de siete das.
Crearon un intrincado sistema de trueque y comercio. Para facilitarlos, elaboraron
un complejo sistema de pesos y medidas, e idearon un sistema postal.
Tambin inventaron el vehculo con ruedas. Antes de ellos, las cargas pesadas tal
vez eran transportadas sobre rodillos. Cada rodillo, una vez dejado atrs por la carga
era desplazado y colocado nuevamente delante de la carga. Este procedimiento era
tedioso y lento, pero era mejor que tratar de arrastrar un peso por el suelo por la
fuerza bruta solamente.
Una vez que pudo fijarse a un carro un par de ruedas y un eje, fue como si dos
rodillos permanentes se desplazaran con l. El carro con ruedas, tirado por un solo
asno, permiti desplazar pesos que antes requeran la colaboracin de una docena de
hombres. Fue una revolucin en el transporte equivalente a la invencin del

ferrocarril en los tiempos modernos.
La ms grande de las invenciones

Las principales ciudades de Sumeria durante el perodo de Ubaid quiz hayan
sido Eridu y Nippur.
Eridu, tal vez el ms antiguo asentamiento del Sur, pues se remonta ms o menos
al 5300 a.C., estaba sobre la costa del Golfo Prsico, probablemente en la
desembocadura del ufrates. Ahora sus ruinas estn a unos 16 kilmetros al sur del
ufrates, pues el sinuoso curso del ro ha cambiado a lo largo de estos miles de aos.
Las ruinas de Eridu hasta se hallan lejos, en la actualidad, del Golfo Prsico. En
los primitivos tiempos sumerios, el golfo Prsico quizs se extenda mucho ms al
noroeste que ahora, y el ufrates y el Tigris tenan desembocaduras separadas, a unos
30 kilmetros una de otra.
Los dos ros arrastraban lodo y limo desde las montaas y los depositaban en sus
desembocaduras; as formaron un rico suelo que se extendi lentamente, kilmetro
tras kilmetro hacia el sudeste, hasta llenar la parte superior del golfo.
Los dos ros, al fluir por la nueva tierra, gradualmente se aproximaron hasta
unirse y formar un solo ro que corre hasta la actual costa del golfo Prsico, a unos
190 kilmetros al sudeste de donde estaba en los grandes das de Eridu.
Nippur est a unos 160 kilmetros ro arriba desde Eridu. Sus ruinas tampoco
estn en las orillas del inconstante ufrates, que ahora corre a 30 kilmetros al oeste.
Nippur sigui siendo un centro religioso de las ciudades-Estado sumerias mucho
despus del perodo de Ubaid, aun despus de dejar de ser una de las ciudades ms
grandes o poderosas. La religin es ms conservadora que cualquier otro aspecto de
la vida humana. Una ciudad puede convertirse en un centro religioso, en un principio,
porque es una capital. Luego puede perder su importancia, disminuir de tamao y
poblacin y hasta caer bajo la dominacin de forasteros, pero seguir siendo un centro
religioso venerado. Basta pensar en la importancia de Jerusaln a lo largo de siglos,
cuando era poco ms que una aldea arruinada.
Cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, estaban creadas las condiciones para la
ms grande de todas las invenciones, la ms importante en la vida civilizada del
hombre: la de la escritura.
Uno de los factores que llevaron a los sumerios en esa direccin debe de haber
sido el mismo barro que usaban en la construccin. Los sumerios no pueden haber
dejado de observar que las impresiones hechas en la arcilla blanda subsisten y se
hacen permanentes despus de cocerla y convertirla en ladrillo endurecido.
Algunos quizs hayan pensado en hacer marcas deliberadamente, como una
especie de firma de su obra. Para impedir falsificaciones, puede habrsele ocurrido
a algunos preparar una superficie excavada que pudiera ser impresa en la arcilla para
formar una figura o diagrama que sirviese como firma.
El avance siguiente se realiz en la ciudad de Uruk, situada a unos 80 kilmetros,

ro arriba, de Eridu. Uruk haba adquirido cada vez mayor poder al final del perodo
de Ubaid, y los dos siglos comprendidos entre los aos 3300 y 3100 a.C. son
llamados el perodo de Uruk. Tal vez los avances se hayan producido all porque
Uruk era activa y prspera, o quiz la ciudad se volvi activa y prspera porque esos
avances se produjeron en ella. Cuando se trata de tiempos tan remotos, es difcil saber
cul fue la causa y cul el efecto.
En Uruk, el sello plano fue reemplazado por un sello cilndrico. Consista en un
pequeo rodillo de piedra sobre el que se excavaba alguna escena en relieve negativo.
El cilindro poda ser aplicado a la arcilla para reproducir esa escena, y repetidamente,
si se deseaba.
Esos sellos cilndricos se multiplicaron en la posterior historia mesopotmica, y
evidentemente representaban tanto objetos de arte como firmas.
Otro motivo que llev a la creacin de la escritura fue la necesidad de llevar
registros. Los templos eran los almacenes centrales del cereal, el ganado y otras
formas de propiedad. Contenan los excedentes de la ciudad, para usarlos en
sacrificios a los dioses, para alimentar a los habitantes en perodos de hambre, para
financiar guerras, etctera. Los sacerdotes deban llevar la cuenta de lo que tenan, de
lo que reciban y de lo que entregaban.
La manera ms simple de hacerlo era mediante marcas; hacer muescas en palos,
por ejemplo.
Los sumerios no tenan mucha abundancia de palos, pero los sellos mostraron que
poda usarse la arcilla. Trazos de diversas clases podan usarse para las unidades, las
decenas, etc. La tablilla de barro en la que se hacan esos trazos luego poda ser
cocida y conservada como registro permanente.
Para saber si un conjunto de muescas correspondan a ganado o cebada, los
sacerdotes tal vez hicieran un tosco dibujo de la cabeza de un toro, en un caso, o de
una espiga, en el otro. De este modo, se hizo que cierta marca designase un objeto
determinado. Tales marcas son llamadas pictografa (escritura por imgenes), y
si todas las personas concuerdan en usar el mismo conjunto de imgenes, pueden
comunicarse sin habla, y los mensajes pueden conservarse en forma permanente.
Poco a poco se lleg a un acuerdo sobre esos signos, tal vez ya en el 3400 a.C. El
paso siguiente fue representar ideas abstractas mediante ideogramas (escritura de
ideas). As, un crculo con rayos puede representar el sol; pero tambin puede
representar la luz. El tosco dibujo de una boca puede representar el hambre, tanto
como la boca misma; combinado con otro tosco dibujo de una espiga de cereal, puede
significar comer.
A medida que pas el tiempo, los signos se hicieron cada vez ms esquemticos y
se asemejaron cada vez menos a los objetos originales que les haban servido de
modelos. Para lograr mayor velocidad, los escribas se habituaron a inscribir los
signos clavando la parte filosa de su instrumento en la arcilla blanda de modo que
hacan una marca triangular estrecha parecida a una cua. Los signos fueron
elaborados con estas marcas, que ahora llamamos cuneiformes (de una expresin
latina que significa en forma de cua).
En el 3100 a.C., al final del perodo de Uruk, los sumerios disponan de un
lenguaje escrito totalmente elaborado, el primero del mundo. Los egipcios, cuyas
aldeas se esparcan a orillas del ro Nilo, en el frica Noroccidental, a 1.500
kilmetros al oeste de las ciudades sumerias, oyeron hablar del sistema. Adoptaron la
idea, pero en algunos aspectos la mejoraron. Como material para la escritura, usaron
el papiro, lminas hechas con el tallo de una caa de ro, mucho menos voluminosas
y ms fciles de manejar que la arcilla. Cubrieron los papiros de smbolos mucho ms
atractivos que los toscos signos cuneiformes de los sumerios.
Los smbolos egipcios fueron grabados en monumentos de piedra y pintados en
las paredes interiores de las tumbas. Estos monumentos y pinturas estuvieron siempre
a la vista, mientras que las tablillas cuneiformes permanecieron ocultas bajo tierra.
Por ello, durante largo tiempo se crey que fueron los egipcios quienes inventaron la
escritura. Pero ahora se atribuye el mrito a los sumerios.
La existencia de la escritura en Sumeria provoc cambios revolucionarios en el
sistema social. Aument an ms el poder de los sacerdotes, pues ellos tenan el
secreto de la escritura, ellos podan leer los registros, mientras que los hombres
comunes no podan.
La razn de esto era que aprender a leer no era una tarea fcil. Los sumerios
nunca fueron ms all de la idea de smbolos distintos para cada palabra bsica, y
terminaron teniendo ms de dos mil ideogramas diferentes. Esto planteaba un serio
problema para la memoria.
Sin duda, se podan desmenuzar las palabras en sonidos simples y representar
cada uno de estos sonidos mediante un signo diferente. No son necesarios ms de dos
docenas de tales signos de sonidos (las letras) y se los puede combinar para formar
cualquier palabra concebible. Pero tal sistema de letras, o alfabeto, slo fue creado
muchos siglos despus de la invencin de la escritura por los sumerios. Sus creadores
fueron los cananeos, que habitaban el extremo occidental de la Media Luna Frtil, y
no los sumerios.
La escritura tambin reforz el poder del rey, pues pudo poner por escrito su
propia concepcin de las cosas e inscribirla en estructuras monumentales, junto con
escenas grabadas. Era difcil para la oposicin competir con esta antiqusima
propaganda escrita.
Tambin las relaciones de negocios se facilitaron con la escritura. Fue posible
conservar los contratos en la forma de documentos escritos con el testimonio de los
sacerdotes. Se pudo poner por escrito las leyes. La sociedad se hizo ms estable y
ordenada, cuando las reglas que la gobernaban fueron permanentes, en vez de estar
ocultas en los inciertos recuerdos de los jefes, y cuando los afectados por ellas
estuvieron en condiciones de consultarlas.
Probablemente fue en Uruk donde apareci por vez primera la escritura; en todo
caso, las ms antiguas inscripciones halladas hasta ahora lo fueron en las ruinas de
esta ciudad. La prosperidad y el vigor que produjo el comercio como resultado de la
escritura deben de haber contribuido mucho a que Uruk creciese en tamao y poder.
En el 3100 a.C., fue la ciudad ms avanzada que tuvo el mundo hasta entonces, y
abarcaba una superficie de casi cinco kilmetros cuadrados. Tena un templo de 80
metros de largo, 30 de ancho y 12 de alto, y fue probablemente la mayor construccin
que existi a la sazn en el mundo.
En conjunto, Sumeria se benefici enormemente con la escritura y pronto se
convirti en la parte ms avanzada de Mesopotamia. Las regiones del Norte, ms
viejas en cuanto a civilizacin, quedaron atrs y se vieron obligadas a someterse a la
soberana poltica y econmica de los reyes sumerios.
Otra consecuencia de la escritura es que permite conservar largos y detallados
registros de los sucesos que pueden transmitirse de una generacin a otra con escasas
deformaciones. Una lista de nombres de reyes, de rebeliones, batallas y conquistas,
de desastres naturales padecidos o superados, y hasta las ridas estadsticas de lo
almacenado en los templos o los registros de los impuestos recaudados, todo ello nos
dice infinitamente ms de lo que podemos saber mediante el estudio de la cermica o
las herramientas halladas. Por ello, al perodo que comienza con los registros escritos
lo llamamos historia. Todo lo anterior es prehistrico.
Con la escritura, pues, puede decirse que los sumerios crearon la historia.
El Diluvio
El perodo comprendido entre el 3100 y el 2800 a.C. fue el Protoliterario (o de
la escritura primitiva), en el que Sumeria floreci. Cabra suponer que, si ya exista
la escritura, podemos saber mucho sobre ese perodo. La verdad es que no es as.
La razn de ello no estriba en que se desconozca su lengua. El sumerio fue
descifrado en los aos treinta y cuarenta por el arquelogo ruso-norteamericano
Samuel N. Kramer (como resultado de una cadena de circunstancias a las que volver
ms adelante).
El problema es que los registros anteriores al 2800 a.C. estn mal conservados.
Hasta los pueblos que vivieron poco despus del 2800 a.C. parecen haber tenido
cierta escasez de registros del perodo anterior. Al menos, los registros posteriores
que describen los sucesos que precedieron a esa fecha fundamental parecen tener un
carcter muy legendario.
La razn de este hecho puede resumirse en una sola palabra: el Diluvio. Los
documentos sumerios que presentan una visin legendaria de la historia siempre se
refieren al perodo anterior al Diluvio.
Los sumerios tuvieron menos suerte que los egipcios con respecto a las
inundaciones fluviales. El ro de Egipto, el Nilo, se desborda todos los aos, pero
raramente vara mucho el nivel de las aguas. Nace en los grandes lagos del frica
Central Oriental, y stos actan como un enorme depsito de aguas que sirve para
atenuar las fluctuaciones de las inundaciones.
El Tigris y el ufrates no nacen en lagos, sino en fuentes montaosas. No hay
ninguna represa y las inundaciones pueden ser desastrosas en aos de mucha nieve y
repentinas oleadas de calor primaverales. (En una fecha tan tarda como 1954 Irak
sufri una catastrfica inundacin provocada por el ascenso de los ros.)
Entre 1929 y 1934, el arquelogo ingls sir Charles Leonard Woolley excav el
montculo que corresponda a la antigua ciudad de Ur. All haba estado una antigua
desembocadura del ufrates, a unos diecisis kilmetros al norte de Eridu. Encontr
una capa de limo de tres metros de espesor, sin ningn resto arqueolgico.
Lleg a la conclusin de que era un sedimento depositado all por una gigantesca
inundacin. Calcul que tal inundacin alcanz una profundidad de unos nueve
metros y se extendi por una superficie de 500 kilmetros de largo por 160 de ancho,
prcticamente todo el territorio comprendido entre los ros.
Pero la situacin puede no haber sido tan desastrosa. Una inundacin puede
afectar a unas ciudades y no a otras, pues algunas pueden haber descuidado durante
un perodo sus diques, mientras los de otras pueden resistir gracias a la labor heroica
e infatigable de sus ciudadanos. As, en Eridu no se observa una capa de cieno
equivalente a la de Ur. Y en otras ciudades que tienen capas de limo, stas
corresponden a pocas muy diferentes de las de la capa de Ur.

Pero tiene que haber habido una inundacin que fue peor que las otras. Quiz fue
la que sepult a Ur, al menos por un tiempo. Y aunque no destruyese tanto a otras
ciudades, el descalabro econmico resultante de la parcial destruccin de la tierra
debe de haber arrojado a Sumeria en una breve edad oscura.
Esta super inundacin, o Diluvio (podemos usar una D mayscula para
nombrarlo), quiz se produjo alrededor del 2800 a.C. El Diluvio y los desrdenes que
le siguieron deben de haber barrido, prcticamente, con los registros de las ciudades,
y las generaciones posteriores no pudieron hacer ms que tratar de reconstruir su
historia con lo que algunos recordaban de los registros. Quiz los autores de cuentos
aprovecharon luego la ocasin para hacer sagas, sobre la base de los pocos nombres y
sucesos recordados, reemplazando la historia insulsa por dramas interesantes.
Por ejemplo, a los reyes registrados en listas posteriores como habiendo reinado
antes del Diluvio, se les atribuyen reinados absurdamente largos. A cada uno de los
diez que figuran en las listas se les atribuyen reinados de decenas de miles de aos.
Hallamos rastros de esto en la Biblia, pues los primeros captulos del Gnesis
parecen haberse basado, en parte, en leyendas mesopotmicas. As, la Biblia registra
diez patriarcas (de Adn a No) que vivieron antes del Diluvio. Pero los autores
bblicos no pudieron tragarse los largusimos reinados que les atribuan los sumerios
(o quienes les siguieron) y limitaron la edad de esos patriarcas antediluvianos a
menos de mil aos. El hombre ms longevo de la Biblia es Matusaln, el octavo de
esos patriarcas, y se dice de l que vivi solamente 969 aos.
Se form una leyenda sumeria del Diluvio que es el primer poema pico que se
conoce. Nuestra versin ms completa data de una poca posterior en ms de 2.000
aos al Diluvio, pero tambin sobreviven fragmentos ms antiguos y es posible
reconstruir buena parte del poema.
El hroe es Gilgamesh, rey de Uruk, que vivi algn tiempo antes del Diluvio.
Era un hombre de una valenta heroica y que realiz grandes hazaas. En verdad, las
aventuras de Gilgamesh han hecho que se le llame a veces el Hrcules sumerio.
Hasta es posible que la leyenda (la cual lleg a ser muy popular en siglos posteriores
y debe de haberse difundido por todo el mundo antiguo) contribuyese a la formacin
de los mitos griegos sobre Hrcules y de algunos de los incidentes de la Odisea.
Cuando un ntimo amigo de Gilgamesh muri, el hroe decidi evitar tal destino
y comenz a buscar el secreto de la vida eterna. Despus de una complicada
bsqueda, animada por muchas peripecias, dio con Utnapishtim, quien, en la poca
del Diluvio, haba construido un gran barco con el que se haban salvado l y su
familia. (Fue l quien, despus del Diluvio, realiz el sacrificio que tanto agrad a los
famlicos dioses.)
En la obra, el Diluvio es universal, y en cierto modo tal vez fue as, pues la
Mesopotamia era todo lo que les importaba del mundo a los sumerios.
Utnapishtim no slo haba sobrevivido al Diluvio, sino que tambin haba
recibido el don de la vida eterna. l puso a Gilgamesh en la pista de cierta planta
mgica. Si coma esa planta, recuperara su juventud en forma permanente.
Gilgamesh obtuvo la planta, pero, antes de que pudiera comerla, una serpiente se la
rob. (Por su capacidad de cambiar su piel vieja y ajada para aparecer con otra nueva
y resplandeciente, muchos hombres de la Antigedad consideraban a las serpientes
dotadas del poder de rejuvenecimiento, y el poema pico de Gilgamesh explica esto,
entre otras cosas.)
El cuento de Utnapishtim es tan similar al cuento bblico de No, que la mayora
de los historiadores sospechan que este ltimo deriva del poema pico de Gilgamesh.
Tambin es posible que la serpiente que sedujo a Adn y Eva privndolos de la vida
eterna tenga su modelo en la serpiente que priv a Gilgamesh del mismo don.
La guerra
El Diluvio no fue el nico desastre que Sumeria tuvo que soportar. Tambin debi
pasar por la guerra.
Hay indicios de que, en los primeros siglos de la civilizacin sumeria, las
ciudades estaban separadas por extensiones de tierra sin cultivar y no chocaban unas
con otras. Hasta quizs haya habido cierta simpata entre las ciudades, el sentimiento
de que el gran enemigo al que deban combatir era el irregular ro, y que todas deban
enfrentarse juntas a este enemigo.
Pero ya antes del Diluvio las ciudades-Estado sumerias en expansin deben de
haber absorbido la tierra vaca que haba entre ellas. Los trescientos kilmetros
inferiores del ufrates constituan un denso conjunto de tierras de labranto por aquel
entonces, y la presin demogrfica empujaba a cada ciudad-Estado a usurpar todo lo
posible el territorio de sus vecinas.
En condiciones similares, los egipcios contemporneos de los sumerios formaron
un reino unido y vivieron durante siglos en paz en lo que se llama el Antiguo
Imperio. Pero los egipcios estaban aislados, pues se hallaban rodeados por el mar,
las cataratas del Nilo y el desierto. Tenan pocas razones para cultivar el arte de la
guerra[4].
Los sumerios, en cambio, expuestos por ambos lados a las incursiones de los
nmadas, tenan que crear ejrcitos, y lo hicieron. Sus soldados avanzaban en filas
ordenadas y usaban carros tirados por asnos para el transporte de suministros.
Y una vez creado un ejrcito para rechazar a los nmadas, surgi la fuerte
tentacin de utilizarlo tambin durante los intervalos transcurridos entre las correras
de los nmadas. As, cada parte de una disputa fronteriza respald sus pretensiones
con su ejrcito.
Quiz, antes del Diluvio, la guerra no era terriblemente sangrienta. Las lanzas de
madera con puntas de piedra y las flechas, tambin con puntas de piedra, fueron las
armas fundamentales. No se puede dar mucho filo a las armas de piedra ni puede
evitarse que se astillen y rompan al chocar. Muy probablemente, los escudos de cuero
eran ms que adecuados contra tales armas, y en las batallas comunes seguramente
hubo muchos golpes y mucho sudor, pero, en definitiva, pocos muertos.
Pero, hacia el 3500 a.C., se descubrieron mtodos para obtener cobre de ciertas
rocas, y en el ao 3000 a.C. aproximadamente se descubri que, si se mezcla el cobre
con estao en proporciones adecuadas, se forma una aleacin que hoy llamamos
bronce. El bronce es un metal duro, que puede trabajarse para obtener filosos
bordes y agudas puntas. Adems, si se embota, fcilmente se lo puede afilar
nuevamente.
El bronce no haba llegado a ser comn ni siquiera en la poca del Diluvio, pero
era suficiente para romper el equilibrio a favor de los agricultores, en la perpetua

guerra entre stos y los nmadas. Las armas de bronce existentes slo podan ser
elaboradas mediante una tecnologa avanzada, que estaba ms all de la capacidad de
los rudimentarios nmadas. Hasta el tiempo en que los nmadas pudieron equipararse
tambin con armas de bronce o aprendieron algn recurso igualmente bueno o mejor,
tuvieron ventaja los pueblos de las ciudades.
Por desgracia, poco despus del 3000 a.C., las ciudades-Estado sumerias
empezaron a usar el bronce unas contra otras, tambin, de modo que las prdidas
provocadas por las guerras aumentaron (como han aumentado muchas veces desde
entonces). Como resultado de esto, todas las ciudades se debilitaron, pues ninguna
poda derrotar definitivamente a sus vecinas. A juzgar por la historia de otros
sistemas mejor conocidos de ciudades-Estado (por ejemplo, los de la antigua Grecia),
las ms dbiles invariablemente se unan contra cualquier otra que pareciese a punto
de acercarse peligrosamente a una victoria total.
Podemos especular que fue, en parte, a causa de estas guerras crnicas y del
agotamiento que produca en la energa de la gente por lo que se dej que se
deteriorara el sistema de diques y canales. Quiz fue sta la razn de que el Diluvio
alcanzase proporciones tan vastas y destructivas.
Con todo, aun con la desorganizacin que provoc el Diluvio, la superioridad de
las armas de bronce debe de haber mantenido a Sumeria a salvo de los nmadas. Al
menos, los sumerios todava estaban en el poder en los siglos posteriores al Diluvio.
En verdad, Sumeria hasta se recuper del Diluvio y lleg a ser ms prspera que
nunca. La Sumeria posdiluviana contena unas trece ciudades-Estado que se dividan
una superficie cultivada de unos 25.000 kilmetros cuadrados, superficie casi igual a
la del Estado de Vermont.
Pero las ciudades no haban aprendido la leccin. Una vez restablecidas,
comenzaron nuevamente las eternas luchas.
Segn los testimonios que poseemos, la ms importante de las ciudades sumerias
inmediatamente posteriores al Diluvio fue Kish, que estaba sobre el ufrates a unos
240 kilmetros aguas arriba desde Ur.
Aunque Kish es una ciudad de respetable antigedad, no se haba destacado antes
del Diluvio. Su repentino ascenso posterior hace pensar que las grandes ciudades del
Sur haban decado temporalmente.
La supremaca de Kish fue breve, pero, por ser la primera ciudad dominante
despus del Diluvio (y por ende la primera ciudad dominante en la poca de los
primeros registros histricos seguros), obtuvo notable prestigio. Los gobernantes
sumerios conquistadores se autodenominaban Reyes de Kish para significar que
gobernaban toda Sumeria, aunque Kish luego perdi importancia. (Esto es similar al
hecho de que los reyes alemanes de la Edad Media se llamasen a s mismos
Emperadores Romanos, aunque Roma haba cado haca tiempo.)

Kish fue vencida porque, finalmente, las ciudades del Sur se recuperaron. Se
reconstruyeron, recobraron sus fuerzas una vez ms y reasumieron sus papeles
habituales. Las listas de reyes sumerios que poseemos nombran a los reyes de varias
ciudades en grupos relacionados entre s a los que llamamos dinastas.
As, bajo la I Dinasta de Uruk, esta ciudad reemplaz a Kish y adquiri
preeminencia durante un tiempo despus del Diluvio, como la haba tenido antes. El
quinto rey de esta I Dinasta fue nada menos que Gilgamesh, quien rein hacia el
2700 a.C. y proporcion el fondo de verdad alrededor del cual se construy la
montaa de fantasas del famoso poema pico. Hacia el 2650 a.C., Ur tom a su vez
el liderazgo bajo su propia I Dinasta.
Un siglo ms tarde, alrededor del 2550 a.C., aparece el nombre de un
conquistador. Se trata de Eannatum, rey de Lagash, ciudad situada unos 65 kilmetros
al este de Uruk.
Eannatum derrot a los ejrcitos unidos de Uruk y Ur, o al menos pretende
haberlo hecho en los pilares de piedra con inscripciones que erigi. (Esos pilares son
conocidos por el nombre griego de estelas.) Por supuesto, no siempre puede
creerse totalmente lo que dicen tales inscripciones, porque son el equivalente de los
modernos comunicados de guerra y a menudo estn llenos de una exagerada
vanagloria o estaban destinados a mantener la moral.
La ms impresionante estela que dej Eannatum es una en la que se ve una
cerrada falange de soldados, todos con las lanzas en ristre, con yelmos y avanzando
sobre los cuerpos postrados de sus enemigos. Se ven perros y buitres desgarrando a
los muertos, por lo que se llama a dicho monumento la Estela de los Buitres.
Esa estela conmemora una victoria de Eannatum sobre la ciudad de Umma, a
unos 30 kilmetros al oeste de Lagash. La inscripcin de la estela afirma que Umma
inici la guerra quitando ciertas piedras que marcaban los lmites, pero desde
entonces en ninguna versin oficial de una guerra se dej de afirmar enfticamente
que la otra parte le haba dado comienzo, y no poseemos la versin de Umma.
Durante el siglo que sigui al reinado de Eannatum, Lagash sigui siendo la ms
poderosa de las ciudades sumerias. Lleg a gozar de una vida fastuosa, y en sus
ruinas se han hallado bellos objetos de metal que datan de ese perodo. Tal vez ejerci
su dominacin sobre 4.500 kilmetros cuadrados de tierras (la mitad del Estado de
Rhode Island), extensin enorme para aquellos tiempos.
El ltimo rey de esta I Dinasta de Lagash fue Urukagina, quien ascendi al trono
alrededor del 2415 a.C.
Fue un rey ilustrado, sobre el cual nos gustara saber ms. Parece haber pensado
que haba, o deba haber, un sentimiento de parentesco entre todos los sumerios, pues
en una inscripcin que nos leg contrasta a los habitantes civilizados de las ciudades
con las tribus brbaras del exterior. Tal vez so con crear una Sumeria unificada que
presentase una muralla inexpugnable contra los nmadas y se desarrollase, dentro de
esta muralla, en la paz y la prosperidad.
Urukagina fue tambin un reformador social, pues trat de reducir el poder de los
sacerdotes. La invencin de la escritura haba puesto tanto poder en manos de stos
que constituan un serio peligro para el progreso. Posean tanta riqueza que no
quedaba la suficiente para el crecimiento econmico de la ciudad.
Desafortunadamente, Urukagina hall el destino de tantos reyes reformadores.
Sus intenciones eran buenas, pero los elementos conservadores eran quienes tenan el
poder real, y hasta la gente comn, a la que el rey intent ayudar, probablemente
tema a los sacerdotes y los dioses ms de lo que deseaba su propio bien.
La ciudad de Umma, antao aplastada por Eannatum, tuvo ahora la oportunidad
de vengarse. Estaba gobernada por Lugalzagesi, hbil guerrero que lentamente
ampli su poder y su ascendiente mientras Urukagina se embrollaba en su intento de
reformar Lagash. Lugalzagesi se apoder de Ur y Uruk y se proclam rey de sta.
Tomando como base Uruk, alrededor del 2400 a.C., Lugalzagesi atac Lagash,
derrot a su desmoralizado ejrcito y saque la ciudad. As obtuvo el dominio sobre
toda Sumeria.
Ningn sumerio haba tenido tanto xito militar como Lugalzagesi. Segn sus
propias jactanciosas inscripciones, envi ejrcitos al Norte y al Oeste, hasta el
Mediterrneo. Por entonces, la densidad de poblacin en Mesopotamia era diez veces
mayor que la de las regiones no agrcolas. Varias ciudades sumerias, como Umma y
Lagash, tenan una poblacin de diez a quince mil habitantes.
Pero los sumerios no slo tuvieron que contender unos contra otros, al menos
militarmente. La cultura sumeria haba traspasado las estrechas fronteras de la misma
Sumeria, y otros pueblos estaban preparados para demostrar que eran sus discpulos
aventajados.
2. Los acadios
El primer imperio
Algn tiempo antes del Diluvio, una nueva oleada de nmadas haba entrado en
Mesopotamia. Los sumerios pudieron muy bien mantener alejados a los recin
llegados de sus principales centros de poblacin, a lo largo del ufrates inferior. Los
nmadas, pues, se dirigieron hacia el Norte y ocuparon los territorios situados al norte
de la misma Sumeria. Se trasladaron a la regin donde el ufrates y el Tigris se
acercan unos 30 kilmetros uno de otro, antes de apartarse nuevamente cercando las
frtiles tierras de Sumeria.
El origen de los recin llegados era muy diferente del de los sumerios. Los
arquelogos pudieron afirmar esto con seguridad sobre la base de sus lenguas, una
vez que stas fueron descifradas.
La lengua sumeria est formada por palabras de una slaba (como el chino
moderno) y no se asemeja a ninguna otra lengua conocida de la Tierra. El lenguaje de
los recin llegados estaba constituido por palabras polisilbicas. Su estructura era
muy semejante a la de toda una familia de lenguas cuyo representante antiguo ms
conocido era el hebreo, y el ms conocido en tiempos modernos es el rabe.
Los diversos pueblos antiguos que hablaban este grupo de lenguas son descritos
en la Biblia como descendientes de Shem (o Sem, en la versin latina), uno de los
hijos de No. Por ello, en 1781, el historiador alemn August Ludwig von Schlzer
propuso llamar semticas a esas lenguas.
Presumiblemente, todos los pueblos antiguos que hablaban lenguas semticas
descendan de un nico grupo comn en el que se haba desarrollado la lengua madre
original (el protosemtico). Luego, con el tiempo y con los desplazamientos y
separaciones de las tribus descendientes, el protosemtico se haba escindido en
diversos dialectos que ms tarde constituyeron las lenguas que son los miembros de
la familia semtica. No se sabe con certeza dnde se habl el protosemtico originario,
pero la mejor conjetura es la que lo ubica en Arabia.
Fue por la frontera arbiga del sudoeste, pues, por donde los invasores de lengua
semtica entraron en Mesopotamia en el 3000 a.C., como mil aos antes los sumerios
haban entrado desde las cadenas montaosas del nordeste.
(Es importante recordar que el trmino semtico slo alude al idioma, y no a la
raza. Es muy comn llamar semitas a los pueblos que hablan lenguas semticas, y
yo mismo lo har a veces, pero no existe una raza semtica. La gente cambia de
lengua fcilmente sin cambiar por ello sus caractersticas fsicas. As, los negros
norteamericanos hablan ingls y los negros haitianos hablan francs, pero esto no los
hace ms afines racialmente a los europeos.)
La ms importante de las ciudades del territorio en el que penetraron los semitas
fue Kish. Debe de haber sido sumeria en sus orgenes, pero los semitas se infiltraron
gradualmente y llegaron a apoderarse de ella.

Durante seis siglos, cuando el Diluvio y despus de l, los semitas permanecieron
en el fondo del escenario. Su territorio no era en modo alguno tan prspero como el
de Sumeria. An no haban adoptado el sistema de tcnicas de irrigacin sumerias, y
su menor nivel de productividad entraaba menor riqueza y poder. (La potencia de la
destreza sumeria se hace patente cuando nos enteramos de que las granjas sumerias,
en la poca de la grandeza de Lagash, eran tan productivas como las granjas
modernas, aunque a un costo mucho mayor en trabajo fsico, por supuesto.)
Pero las ciudades sumerias se estaban consumiendo, mientras que las semticas
progresaban lentamente. Lo que necesitaban los semitas era un lder inspirado que los
uniese y los condujese a la victoria. En tanto que Lugalzagesi adquira la supremaca
en Sumeria, entraba en escena tal lder, el primer gran semita de la historia.
Ms tarde, este nuevo conductor se dio a s mismo el nombre de Sharrukin, pero
un rey posterior del mismo nombre es llamado Sargn en versiones castellanas de la
Biblia. Por ende, conocemos a este antiguo semita como Sargn.
La fama de Sargn, en siglos posteriores, dio origen a una serie de leyendas sobre
l. Una, en particular, trata de los peligros que tuvo que pasar en su infancia. Naci
(dice la leyenda) de una mujer de encumbrada familia, pero su padre era desconocido.
Su madre, por vergenza de tener un hijo ilegtimo, lo dio a luz secretamente y luego
trat de desembarazarse de l antes de que alguien lo hallara.
Hizo un pequeo bote de caas y lo unt con brea para hacerlo impermeable.
Puso al nio en l y lo lanz al ro. Fue hallado por un pobre hortelano que lo cri
con amor, pero en la pobreza. Ms tarde, en su edad adulta, sus talentos innatos lo
condujeron al liderazgo, las conquistas y el poder supremo.
El cuento del nio expsito salvado por un gran y casi milagroso azar, y que ya
mayor se convierte en un conductor de hombres, es muy comn en la historia
legendaria, pero el de Sargn es el ms antiguo que conocemos. Muchos le siguieron.
En los mitos griegos, Edipo y Perseo fueron abandonados del mismo modo. En los
mitos romanos, los expsitos fueron Rmulo y Remo. En las leyendas hebreas,
Moiss fue abandonado en circunstancias muy similares a las de Sargn.
Es muy posible que la gran fama de la leyenda de Sargn haya influido en los
cuentos posteriores, particularmente en el de Moiss.
A la edad adulta, Sargn entr al servicio del rey de Kish, y por sus mritos lleg
a ser el sbdito en quien ms confiaba el rey. Esta confianza, al parecer, estaba mal
colocada. Cuando el rey es dbil y el primer ministro fuerte, ha ocurrido a menudo en
la historia que el rey es derrocado y el primer ministro se convierte en el nuevo rey.
As sucedi en el caso de Sargn.
Es muy probable que Sargn adoptase deliberadamente su nuevo nombre, cuando
se convirti en rey, como recurso de propaganda. El nombre significa rey legtimo,
que es precisamente lo que l no era. Ya los antiguos saban, al parecer, que por
exorbitante que sea una mentira, si se repite con suficiente vigor y frecuencia,
finalmente ser aceptada.
Como usurpador, Sargn pens que sera mejor crear una nueva capital que
estuviese asociada a su nombre solamente, en lugar de permanecer en la vieja capital,
llena de los monumentos y recuerdos de la dinasta anterior. Por ello, fund la ciudad
de Agad en alguna parte del territorio semtico. Hizo famosa a la ciudad, y l es
conocido en los libros de historia como Sargon de Agad.
El nombre de la ciudad se extendi a toda la regin, que conocemos como Acad,
forma alternativa de Agad. Los primeros semitas de esta regin son llamados
acadios, y su lengua, la lengua acadia.
Las ciudades acadias, unidas bajo este hombre vigoroso se volvieron ahora contra
Sumeria. Lugalzagesi era todava rey de Uruk, pero ya haba reinado durante treinta
aos. Estaba viejo y cansado, y hacia el 2370 a.C., sucumbi ante Sargn. No
tenemos detalles de la guerra, por supuesto, sino slo la orgullosa inscripcin de
Sargn segn la cual aplast a su enemigo y ocup todo Sumer, hasta el golfo
Prsico.
Toda Sumeria y toda Acad estuvieron, entonces, bajo un solo gobierno y, en
verdad, las dos tierras se fundieron totalmente. Durante el largo reinado de Sargn,
Acad se sumeriz completamente. La tcnica de la irrigacin fue usada a fondo, y
Acad llev la cultura sumeria ro arriba. De hecho, hablamos de la cultura smeroacadia, as como hablamos de la cultura grecorromana.
Los acadios nunca abandonaron su lengua, pero no tenan ningn sistema de
escritura, por lo que tuvieron que tomarlo de los sumerios. Adoptaron el sistema
cuneiforme, aunque ste, creado para los monoslabos sumerios, no se adecuaba bien
a los polislabos acadios.
El prestigio de la conquista de Sumeria por Sargn fue tal que el acadio empez a
tomar creciente importancia, y la lengua sumeria inici una larga decadencia que iba
a continuar aun durante los perodos en que las ciudades sumerias recuperaron
temporalmente su importancia poltica.
Sargn hasta logr extender su dominio ms all de Sumeria y Acad. Colonos
sumerios haban avanzado Tigris arriba poco despus del Diluvio. En verdad, los
desastres del Diluvio quiz llevasen a muchos sobrevivientes hacia el Norte, lejos de
los escenarios de la devastacin. All, en el Tigris, a unos 300 kilmetros al norte de
Acad, los colonos haban fundado la ciudad de Asur. sta dio nombre a toda la regin
del Tigris superior, regin que hoy conocemos por la versin griega de su nombre:
Asiria.
Sargn domin Asiria, tanto como Sumer y Acad. Toda Mesopotamia era suya, e
incluso se supone que extendi su poder hacia el oeste del ufrates superior, hasta el
Mediterrneo. Esto no es totalmente seguro, pero al menos tiene ms probabilidades

de ser verdad en su caso que en el de su predecesor, Lugalzagesi.
Sargn tambin absorbi un centro de poder al este de Sumeria. Era la tierra que
estaba inmediatamente al norte del extremo superior del golfo Prsico y al este del
Tigris. Los sumerios llamaban a los habitantes de esas tierras los Elamtu, y el
nombre de la regin ha entrado en nuestra lengua como Elam.
Sargn eligi a la ms sumisa y menos dscola de las ciudades elamitas y
convirti a su gobernante en su virrey en toda la regin. La ciudad aludida era
Shushan, situada a unos 200 kilmetros al nordeste de Lagash. As comenz la
preeminencia de la ciudad, que iba a seguir siendo una capital importante durante dos
mil aos. La conocemos por la versin griega de su nombre: Susa.
Elam haba aceptado tempranamente la cultura sumeria y el sistema cuneiforme
de escritura. Y antes del Diluvio mantena querellas y luchas con las ciudades
sumerias. Pero no pudo resistir a Sargn y se convirti en parte de su vasto imperio.
Sargn gobern el primer verdadero imperio de la historia de la civilizacin, el
primer reino de proporciones creado por un solo hombre que gobern a muchos
pueblos de diversos orgenes. Por entonces, haba otros tres centros de civilizacin en
el mundo, que se hallaban a orillas de otros tantos ros: el Nilo en Egipto, el Indo en
lo que es ahora Pakistn y el ro Amarillo en China. Estas otras tres civilizaciones
estaban constituidas por pueblos del mismo origen, y no eran imperios en el sentido
de que un solo grupo gobernante domina una variedad de pueblos sometidos.
Un imperio habitualmente goza de gran brillo mientras existe. Un grupo
dominante no vacila en apropiarse de la riqueza penosamente adquirida de pueblos
sujetos. Los bienes excedentes, que por lo comn habran estado dispersos en una
docena o ms de ciudades-Estado sumerias, fueron reunidos en la capital de
Sargn. sta alcanz un tamao y una suntuosidad desconocidos hasta entonces. Es
por la capital imperial por lo que los contemporneos (y tambin la posteridad)
juzgan un imperio, y su magnificencia los impresiona profundamente y los conduce a
juzgar al emperador como un gran hombre y un hroe, aunque todo se base en el robo
y las provincias del imperio estn sumidas en la miseria.
Sargn de Agad muri alrededor del 2315 a.C., despus de un triunfal reinado de
ms de medio siglo. Sumeria se rebel a su muerte, pero su hijo mayor, que le
sucedi, rpidamente suprimi la revuelta, y el Imperio Acadio permaneci intacto.
Bajo el nieto de Sargn, Naram-Sin, que subi al trono hacia el 2290 a.C., el
Imperio Acadio lleg a su apogeo. Naram-Sin extendi su influencia hasta Asia
Menor, la gran pennsula que est al oeste de la Mesopotamia Septentrional; y reforz
tambin su dominacin sobre Elam.
Naram-Sin es ms conocido hoy por una estela que conmemora una victoria suya
sobre una horda nmada del territorio elamita. La estela lo muestra atacando una
fortaleza de montaa, conduciendo a sus hombres por las laderas y a sus enemigos
rindindose y muriendo; l mismo est representado como una figura calma y
heroica, del doble del tamao natural.
Para nuestro gusto, la estela de Naram-Sin es muy superior, artsticamente, a la
Estela de los Buitres, hecha dos siglos y medio antes. Los sumerios se representaban
siempre como individuos ms bien rechonchos, regordetes, de cabezas redondas,
grandes ojos saltones y enormes narices. No nos resultan particularmente atractivos,
pese a todas sus proezas intelectuales y su inventiva. Pero es difcil saber hasta qu
punto esa representacin era fiel a la realidad o mera convencin artstica.
Sea como fuere, los soldados acadios que aparecen en la estela de Naram-Sin son
ms delgados, ms altos y de apariencia ms grcil (a nuestros ojos, al menos) que las
figuras convencionales de los sumerios.
Los nmadas conquistadores

Naram-Sin muri aproximadamente en el 2255 a.C., y casi inmediatamente el
Imperio Acadio empez a pasar por graves dificultades. En una sola generacin pas
del apogeo de su poder a la destruccin, algo que iba a ocurrir muchas veces en la
posterior historia mesopotmica.
Los imperios antiguos, aunque pareciesen gloriosos y fuertes, siempre llevaban
dentro una especie de bomba de tiempo.
Cuando en una regin abundan las ciudades-Estado en continuas guerras unas con
otras, pueden dilapidar su riqueza y su energa en esa lucha incesante, pero cada
ciudad-Estado tiene un ejrcito combativo y una tradicin de patriotismo. A menudo
se unirn para combatir a un enemigo comn externo. En tales circunstancias, los
nmadas invasores son derrotados con frecuencia.
Pero cuando se forma un imperio, toda la fuerza se centraliza en la capital y en el
pueblo dominante. Las provincias son desarmadas y despojadas de sus ejrcitos todo
lo posible.
Entonces, puede haber dos alternativas. Las provincias, por lo comn habitadas
por pueblos sometidos pueden conservar su hostilidad y su rencor, y aprovechar toda
oportunidad que se les presente para rebelarse contra el gobierno central. Tales
rebeliones habitualmente fracasan y son sofocadas duramente mientras el imperio es
fuerte, pero cada una de esas rebeliones, aunque sea aplastada, destruye parte de la
prosperidad del imperio y debilita un poco la fuerza de los gobernantes. Lejos de
combatir a los enemigos del exterior, los provinciales en rebelin propenden a apelar
a los nmadas, con la esperanza de utilizar su ayuda contra el gobierno central.
Por otro lado, si las provincias son obligadas a la sumisin o si se les priva poco a
poco de sus tradiciones guerreras, no estarn en condiciones de rechazar a los
invasores cuando stos se presenten. Y como alimentarn el resentimiento contra los
gobernantes, es muy probable que reciban a los recin llegados como liberadores, no
como enemigos.
Se sigue de esto que si un imperio declina, aun ligeramente, de su apogeo, se
inicia un crculo vicioso de revueltas repentinas, mayor debilitamiento, nuevas
revueltas, apelaciones a la ayuda externa y, muy a menudo en el curso de una sola
generacin, el imperio se derrumba.
En la poca del Imperio Acadio, haba una importante tribu nmada, los guti, que
habitaban en los Montes Zagros, donde antao haban morado los sumerios.
Una generacin despus de la muerte de Naram-Sin, los guti consideraron que
haba llegado su oportunidad. Los dbiles sucesores del rey luchaban entre s por el
trono, y las diversas provincias se haban rebelado y pedido ayuda a los nmadas. Los
guti se abalanzaron sobre el Imperio, derrotaron al desmoralizado ejrcito acadio,
tomaron Agad y la destruyeron alrededor del 2215 a.C. El Imperio era suyo.
Agad fue destruida tan completamente que, de todas las capitales
mesopotmicas, slo de ella se desconoce en la actualidad su emplazamiento. Una
destruccin tan completa indica una furia extremada. Nos hace preguntarnos si
contingentes de los pueblos sojuzgados no se uniran al ejrcito de los guti y si no
fueron soldados sumerios y elamitas los que se aseguraron de que no quedase piedra
sobre piedra que les recordase su prolongada opresin.
Pero si fue as, los pueblos sometidos descubriran que no estaban mejor con los
guti. Bajo su cruel gobierno, la prosperidad declin. Estaban demasiado poco
habituados a las complejidades de la civilizacin para establecer una organizacin
apropiada, particularmente en lo concerniente a la red de canales. Dejaron que stos
se deteriorasen, lo que provoc hambre y gran mortandad. La antigua civilizacin
mesopotmica entr en una breve edad oscura.
Acad soport lo ms recio de la embestida, pues ella haba sido el centro del
Imperio y tena el prestigio de su tradicin, de modo que fue en Acad donde los guti
establecieron su centro en lugar de la destruida Agad.
Algunas de las ciudades sumerias del Sur sacaron provecho de la distancia y
compraron cierto grado de libertad pagando pesados tributos a los nuevos
gobernantes.
Uruk progres bajo su IV Dinasta, y Ur bajo su II Dinasta. Pero el gobernante
ms notable del perodo guti fue el gobernador de Lagash, Gudea. Bajo su gobierno,
alrededor del 2150 a.C., Lagash pas por una autntica edad de oro. Lagash ya no era
la ciudad conquistadora y victoriosa de tiempos de Eannatum, tres siglos y medio
antes, pero esto redund en su beneficio. Lagash floreci en la paz, sin sueos de
conquista.
Gudea, por supuesto, era sacerdote tanto como gobernador, y se interesaba
particularmente por los templos. Embelleci los ya existentes y construy otros
quince nuevos. Su piedad impresion tanto al pueblo que, despus de su muerte, fue
deificado y adorado como un dios.
El arte floreci bajo su gobierno, y los escultores de Lagash aprendieron a
trabajar una piedra muy dura llamada diorita, que era llevada desde el exterior. Las
figuras recibieron un intenso y bello pulimento. La estatua ms famosa de este gnero
es una que representa al mismo Gudea. Tiene unos 45 centmetros de alto y muestra a
Gudea sentado con las manos rodeando su abdomen (una convencin artstica
sumeria que indicaba una piadosa reverencia) y una calma expresin en su bello,
aunque de largas narices, rostro.
Las estatuas eran cubiertas con inscripciones que constituyen una fuente
importante de la historia sumeria. En verdad, el descubrimiento del palacio de Gudea,
a fines del siglo XIX, fue el primer indicio que tuvo el hombre moderno de la
existencia de los sumerios.

Pero es raro que un gobierno nmada sobre un imperio civilizado dure mucho
tiempo. Los lujos de la civilizacin son muy atractivos y seductores para los que slo
han conocido la ruda vida nmada. Aunque los primeros conquistadores se burlen del
lujo y lo juzguen decadente, sus hijos sucumben a l. Los nmadas dejaron de ser
nmadas.
As, los toscos seores de la guerra guti pronto se convirtieron en reyes
cultivados. Probablemente hasta trataron de ser ms acadios que los acadios, pues
tenan una ascendencia nmada que hacer olvidar. De este modo, la dominacin
nmada termin en la absorcin.
Pero, con frecuencia, tal absorcin no basta. Aunque los nmadas se civilicen,
deben siempre combatir el descontento del pueblo dominado. Quienes recordaban los
muchos siglos de civilizacin anteriores rechazaban la ascendencia nmada de sus
gobernantes. Y el hecho de que los nmadas estuviesen en el poder por derecho de
conquista aumentaba el resentimiento. Por consiguiente, cuando la dinasta nmada
se suaviza y su ejrcito ya no est formado por el duro grupo de guerreros de antao,
es derrocada.
La ciudad de Abraham
Los guti slo duraron alrededor de un siglo. Hacia el 2120 a.C., fueron
expulsados de Mesopotamia. El libertador parece haber sido el gobernante de Uruk,
que estaba a la sazn bajo su V Dinasta. Quizs actu en alianza con Ur, pero, si fue
as, el gobernante de Ur pronto desplaz a su aliado y obtuvo la supremaca en el
2113 a.C.
Ese gobernante de Ur, Ur-Nammu, fue el primer rey de la III Dinasta de Ur, y
durante un siglo los sumerios tuvieron un ltimo destello de grandeza. Bajo la III
Dinasta de Ur, toda Mesopotamia fue unida en un imperio tan grande como el
acadio, pero de carcter ms comercial que militar.
Ur-Nammu fue quiz el ms grande rey de su linaje. Bajo su reinado, las leyes de
la tierra fueron puestas por escrito, aunque es probable que esto ya se hiciera antes de
l, ya que es difcil suponer, por ejemplo, que Sargn de Agad no lo hubiese hecho
en el curso de su largo reinado. Pero el hecho es que nada sobrevive de los cdigos
anteriores; el de Ur-Nammu es el ms antiguo que poseemos. Los restos que
sobreviven son las ms antiguas leyes escritas de la historia.
Esos restos que poseemos parecen tambin bastante ilustrados. Las leyes antiguas
tendan a castigar mediante la mutilacin (ojo por ojo y diente por diente), pero en el
cdigo de Ur-Nammu se establece en su lugar la compensacin monetaria. Tal vez
sta fuese una idea natural en una sociedad comercial.
La construccin sumeria con ladrillo lleg a su culminacin en el siglo de la III
Dinasta de Ur. All se construy un enorme zigurat, el ms grande edificado hasta
entonces en Sumeria. Lo que queda de l ha sido puesto al descubierto en las
excavaciones efectuadas en el emplazamiento de Ur, y los restos son an
impresionantes. Tienen unos 90 metros de largo por 60 de ancho, y los muros
inferiores tienen un espesor de 2,5 metros.
Quedan en pie dos plantas con una altura de 20 metros. Pero se cree que, cuando
estaba completo, tena tres pisos con una altura total de unos 40 metros.
En el yacimiento de Ur tambin se han encontrado, literalmente, decenas de miles
de tablillas de arcilla llenas de inscripciones. Cabra pensar que este hallazgo debe
proporcionarnos una gran cantidad de datos sobre la historia del pas, pero los
testimonios no son de este gnero. Son registros de contadura y de transacciones
comerciales. Es como si alguna civilizacin de un distante futuro descubriese
montones y montones de papeles en las ruinas de Nueva York y hallase que son todos
viejos recibos y billetes de venta.
Desde luego, esto no es de despreciar. De esos montonos registros, es mucho lo
que puede inferirse sobre la vida cotidiana de un pueblo. Podemos tener idea del tipo
de alimentos que la gente coma, de la clase de negocios que realizaba, de la
extensin de su comercio y de lo que compraban y vendan. Hasta podemos conocer

las fronteras de un imperio tomando nota de los lugares en cuyas ruinas se han
descubierto documentos similares. Cuando los documentos estn fechados,
habitualmente lo estn indicando el ao del reinado de cierto rey, de lo cual podemos
deducir los nombres de los distintos reyes, el orden en que reinaron y cunto dur
cada reinado. Cuando las fechas dejan de mencionar a los reyes de Ur, podemos
inferir que en ese lugar haba sido destruida la hegemona de Ur.
En efecto, su poder se derrumb; en el 2030 a.C. lleg prcticamente a su fin.
Durante una generacin se mantuvo como ciudad-Estado, al menos, pero luego
recibi el golpe final. Un ejrcito elamita aprovech la anarqua reinante en
Mesopotamia y un perodo de hambre que hubo en la misma Ur para abatir las
orgullosas defensas de la ciudad y ocuparla, en el 2006 a.C. Tomaron prisionero al
ltimo rey de la III Dinasta, Ibbisin.
Temporalmente, Elam, que haba sido una provincia conquistada del Imperio
Acadio, fue la potencia suprema en Mesopotamia. Esto ocurri, en parte, porque las
ciudades-Estado de la regin luchaban unas con otras y haban vuelto al viejo juego
de la guerra.
En lo que antao haba sido Sumeria, haba dos ciudades de primera importancia:
Isin y Larsa.
Isin era la ms lejana ro arriba, inmediatamente al sur de Nippur. Durante un
siglo despus de la cada de Ur, Isin fue ms importante ciudad-Estado del Sur. Al
final de ese perodo, hacia el 1930 a.C., uno de sus gobernantes codific las leyes de
la ciudad y las hizo registrar en lengua sumeria. Partes de ese cdigo subsisten an.
Larsa est ms al sur, a unos 20 kilmetros aguas abajo de Uruk. En el 1924 a.C.,
Larsa, que se hallaba bajo la dominacin elamita, derrot a Isin y luego tuvo su
propio siglo de grandeza.
Ms al norte, haba otras dos importantes ciudades-Estado. Eran Asur y, aguas
abajo del Tigris, Eshnunna. Fragmentos de un tercer cdigo de leyes establecido por
un gobernante de Eshnunna tambin han llegado hasta nosotros.
Pero esas ciudades-Estado no eran realmente sumerias al viejo estilo. Los
sumerios como clase gobernante llegaron a su fin en Ur. En el perodo posterior al
2000 a.C., las clases dominantes de las ciudades que antao haban constituido
Sumeria hablaban el acadio. Mesopotamia se volvi totalmente semtica en lo que
respecta a la lengua, y seguira sindolo durante quince siglos.
El sumerio no muri inmediatamente. Persisti durante un tiempo en la ms
conservadora de las instituciones, la religin. Pero fue una lengua muerta, usada en
el ritual religioso, como el latn en la actualidad.
Y con su lengua, los sumerios desaparecieron. No fueron muertos o exterminados,
solamente dejaron de considerarse sumerios. Su sentido de nacionalidad se
desvaneci lentamente, y en el 1900 a.C., ya no quedaba nada de ellos.

Durante dos mil aos, los sumerios haban estado en la avanzada. Haban
inventado el transporte con ruedas, la astronoma, la matemtica, la empresa
comercial, las construcciones de ladrillo en gran escala y la escritura. Casi podra
decirse que inventaron la civilizacin.
Pero por entonces haban desaparecido. Siete siglos antes de la guerra de Troya,
once siglos antes de que se fundara una pequea aldea llamada Roma, los sumerios,
ya cargados de tradicin, desaparecieron. Su existencia misma fue olvidada hasta las
grandes excavaciones arqueolgicas de las ltimas dcadas del siglo XIX.
Sin embargo, qued un rastro de ellos. En un gran libro que data de antiguos
tiempos la Biblia se encuentran oscuras huellas de los sumerios. Hay un pasaje,
especficamente, que alude al perodo de la III Dinasta de Ur.
En el ltimo siglo de su existencia, hacia el 2000 a.C., la cercana muerte de
Sumeria era evidente. La prdida del Imperio, el hambre y la ocupacin elamita
fueron demasiados golpes mortales. Muchos hombres emprendedores de Ur deben de
haber pensado que ya no haba futuro en la que antao haba sido una gran ciudad, y
se dispusieron a partir al exterior, en busca de mejor fortuna en otras partes.
En la Biblia se menciona una de tales emigraciones: Tom, pues, Teraj a Abram,
su hijo; a Lot.., y a Sarai, su nuera y los sac de Ur para dirigirse a la tierra de
Canan (Gnesis, 11,31). Viajaron a lo largo de la Media Luna Frtil, primero hacia
el Noroeste, hasta la cima del arco, y luego hacia el Sur, al extremo occidental.
Abram cambi luego su nombre por el de Abraham y, segn la leyenda, fue el
antepasado de los israelitas.
La Biblia luego describe una incursin realizada por un ejrcito mesopotmico
contra las ciudades-Estado de Canan, y en el relato se presenta la poca de Abraham
como la que sigui inmediatamente a la cada de Ur:
Sucedi que en aquel tiempo Amrafel, rey de Senaar; Arioc, rey de Elasar;
Codorlaomor, rey de Elam, y Tadal, rey de naciones, hicieron guerra a (Gnesis,
14,1-2).
Por el papel destacado que se le otorga en el resto de este pasaje bblico, es
evidente que Codorlaomor diriga la coalicin, y slo en este perodo de su historia el
siglo que sigui a la cada de Ur Elam fue la potencia principal de una Mesopotamia
fragmentada. Se cree por lo general que Elasar, otro miembro de la coalicin, alude a
Larsa, y slo por entonces tuvo esta ciudad un papel prominente.
Tadal, rey de naciones, parece haber sido un principito secundario, y el
principal inters de este pasaje reside en la persona de Amrafel, rey de Senaar.
Tomado literalmente, parecera referirse a alguien que gobern toda la regin
mesopotmica (pues Senaar es Sumeria), pero esto no se ajusta a la situacin
imperante a la sazn. En realidad, si Amrafel hubiese sido verdaderamente el
gobernante de toda Mesopotamia, habra sido l, no Codorlaomor, quien encabezase

la coalicin.
La respuesta a este enigma involucra a un nuevo grupo de invasores que haban
entrado en Mesopotamia y a los que debemos referirnos ahora.
3. Los amorreos
Babilonia entra en escena

Los nuevos invasores llegaron del Oeste y el Sur, como los acadios mil aos
antes. Hablaban una lengua semtica muy semejante al acadio y pronto adoptaron la
forma acadia de la lengua cuando se asentaron en Mesopotamia. Por este parentesco
de la lengua, con el tiempo llegaron a ser considerados como nativos; no fueron los
odiados extranjeros que haban sido los guti.
Estos semitas recin llegados fueron llamados amurru en los documentos
mesopotmicos, y se discute si esa palabra significa occidentales o nmadas. Sea
como fuere, los conocemos como los amorreos.
Alrededor del 2000 a.C., despus de los gloriosos das de Ur y cuando Sumeria
entraba en su decadencia final, los amorreos surgieron del desierto e invadieron la
Media Luna Frtil, por el Este y el Oeste.
En el Oeste, colonizaron las tierras adyacentes al mar Mediterrneo y se
mezclaron con los habitantes de Canan (que tambin hablaban una lengua semtica).
As, en la Biblia, a los cananeos se los llama a menudo amorreos, por
ejemplo, cuando Dios le dice a Abraham que no es el tiempo de heredar Canan,
pues todava no se han consumado las iniquidades de los amorreos (Gnesis,
15,16).
En el Este, los amorreos penetraron en lo que haba sido Acad, y fueron ellos, no
los sumerios en decadencia, quienes revigorizaron las ciudades-Estado entre 2000 y
1800 a.C. Se apoderaron de la ciudad de Larsa, por ejemplo, que floreci bajo el
dominio amorreo.
Los amorreos tambin se apoderaron de una pequea ciudad acadia llamada
Babilum (palabra acadia que significa puerta de Dios) e hicieron de ella su ciudad.
En el hebreo de la Biblia, el nombre de la ciudad se convirti en Babel.
Babel, hasta entonces, no se haba destacado mucho en el mundo mesopotmico.
Estaba a orillas del ufrates al oeste y cerca de Kish, y debe de haber vivido en buena
medida a la sombra de esta ciudad. Pero cuando Kish declin, Babel tuvo la ocasin
de brillar con mayor intensidad.
Pero los amorreos lograron el ms notable de sus xitos tempranos en las lejanas
del Norte. Se apoderaron de Asur en el 1850 a.C., y all encontraron una rica presa,
en verdad. El arco septentrional de la Media Luna Frtil bulla de civilizacin, y al
final del perodo de la III Dinasta de Ur mercaderes de Asur haban penetrado
profundamente en Asia Menor. Ahora, liberada de la dominacin de Ur, Asur obtuvo
la autonoma y se convirti en una rica ciudad comercial de altivos mercaderes.
En el 1814 a.C., un proscripto amorreo, tal vez un miembro de la familia
gobernante, se hizo con el poder en Asur. Su nombre era Shamshi-Adad I, y cre una
dinasta que, pese a sufrir muchas conmociones, iba a durar mil aos. Bajo Shamshiwww.lectulandia.com - Pgina 43
Adad I, Asur domin toda la Mesopotamia Septentrional, pues el nuevo monarca se

apoder de la ciudad de Mari, situada a 240 kilmetros al sudoeste del ufrates. Era
otro centro comercial, recientemente enriquecido y cercano a las ciudades en
crecimiento de la mitad occidental de la Media Luna Frtil. Este reino en expansin
fue el primer perodo de grandeza de Asur y un presagio del futuro, la primera
aparicin en el mapa de una Asiria temible.
Volviendo ahora al enigma de Amrafel, rey de Senaar ,mencionado en el
captulo anterior, debe tratarse, pues, de uno de los gobernantes amorreos de
Mesopotamia. Pero, de cul?
Al parecer, lo ms probable es que fuese uno de los primeros jefes amorreos de
Babel. Fue llamado rey de Senaar (esto es, rey de Mesopotamia) porque ms tarde
Babel domin toda esa tierra y su gloria fue reflejada retrospectivamente a la poca
de su anterior gobernante.
En el 1792 a.C., el sexto miembro del linaje amorreo, el presumiblemente un
descendiente de Amrafel, subi al trono en Babel. Fue Hammurabi. En el momento
de subir al trono, la situacin no pareca promisoria para el nuevo monarca ni el
futuro pareca pertenecer a Babel.
Al norte estaba Shamshi-Adad I, forjando una Asiria poderosa. Al sur el peligro
pareca an peor. Dos aos antes, en 1794 a.C., Rim-Sin, que gobernaba Larsa desde
el 1822 a.C., logr infligir una derrota definitiva a la ciudad de Isin y uni bajo su
dominacin los tramos inferiores del valle fluvial.
Afortunadamente para Hammurabi, sus enemigos no estaban unidos y ambos
estaban envejeciendo. Hammurabi tena grandes dotes militares y diplomticas; ms
an, era joven y paciente; poda permitirse esperar, mientras se aliaba cautamente a
una potencia para derrotar a la otra. Tarde o temprano, alguno deba morir.
Fue Shamshi-Adad I de Asur quien muri, en el 1782 a.C., y bajo su sucesor,
menos enrgico que l, el poder asirio declin. Aliviada la presin del Norte,
Hammurabi se dirigi hacia el Sur. En el 1763, Hammurabi aplast al anciano RimSin, y todo el Sur fue suyo. Se traslad hacia el Norte, y en el 1795 a.C. se apoder
de Mari y la saque. Asur evit un destino tan fatdico. Despus de algunos aos de
resistencia, en el 1755 a.C. se someti y fue tributaria de Hammurabi. Su gobernante
conserv el trono, y la dinasta de Shamshi-Adad sobrevivi para ser el azote del
resto de Mesopotamia en tiempos futuros.
Hammurabi muri en el 1750 a.C., pero durante los ltimos cinco aos de su vida
gobern un imperio tan grande como el de Naram-Sin, seis siglos antes.
La gloria de Babel comenz realmente con el reinado de Hammurabi, pues
mantuvo su capital en ella y desde ella gobern su vasto reino. Se convirti en una
poderosa metrpoli que iba a ser la mayor ciudad del Asia Occidental durante catorce
siglos. Hoy nos es ms conocida por la versin griega de su nombre: Babilonia.
La regin que haba sido antao Sumeria y Acad en lo sucesivo recibi su nombre
de esa gran ciudad, y fue llamada Babilonia durante todos los siglos restantes de los
tiempos antiguos.
Cambio de dioses
El triunfo de Babilonia sobre la tierra se reflej en un triunfo similar en el cielo
mesopotmico.
Los sumerios, como era comn entre los pueblos antiguos, adoraban a diversos
dioses. De qu otro modo podan explicarse los caprichos de la naturaleza? De qu
otra forma podan darse cuenta de la existencia del Universo?
Presumiblemente, cada tribu tena algn dios que era considerado como un
smbolo y representacin de la tribu. Haba una estrecha conexin entre una tribu y su
dios. Siempre que el dios fuese apropiadamente adorado con ritos adecuados, cuidara
de su pueblo, mantendra un entorno favorable y ayudara a derrotar a los enemigos
de la tribu (y a su dios).
Pero cuando un grupo de tribus se estableca en una estrecha proximidad y
adoptaba una cultura comn, naturalmente, haba muchos de esos dioses. Para
mantener la paz, era menester dar a todos cierta importancia y crear un panten, un
grupo de muchos dioses relacionados entre s. Por lo general, cuando un pueblo
entraba en el escenario de la historia humana de manera conspicua, ya exista tal
panten[5].
Con la proliferacin de dioses, era natural introducir la especializacin. Un dios
se ocupaba de la lluvia, otro del ro, etctera. Los narradores y poetas podan elaborar
cuentos que describan y explicaban el Universo en trminos alegricos. As, lo que
llamamos mitologa, fue un antiguo intento de elaborar una ciencia. Hoy nos
devanamos los sesos con los mismos problemas la creacin del Universo, las leyes
del clima, etc. pero usamos herramientas y tcnicas diferentes para hallar la
respuesta.
La ms simple y amplia divisin del trabajo es colocar a un dios a cargo de la
tierra (o el mundo subterrneo), otro a cargo de las aguas (el mar salado o los ros de
agua dulce) y otro a cargo del aire (o del cielo). Por lo general, el dios del cielo era el
principal, pues el cielo cubre la tierra y el agua, y es del cielo de donde cae la lluvia
(y donde aparece el rayo).
En los viejos mitos griegos, que tenan el panten ms conocido por los
occidentales modernos, los tres hijos de Cronos se dividieron el Universo. Zeus
posea el cielo, Poseidn el mar y Hades el mundo subterrneo; Zeus era el dios
principal. La nica explicacin que tenemos es que Zeus encabez la rebelin contra
su padre, Cronos. Los hechos terrenales que estn detrs de esa explicacin se
pierden en la prehistoria de los griegos.
Entre los sumerios, haba una similar divisin tripartita entre los tres dioses
principales. Anu era el dios del cielo, Enlil el dios de la tierra y Ea el dios del agua
dulce, dadora de vida. Anu, al parecer, era el dios principal de los sumerios, al menos
en una etapa posterior de su historia.

La razn mitolgica de esto la encontramos en la historia sumeria de la Creacin.
sta (como otros muchos mitos de la Creacin) no trata de la formacin del Universo
a partir de la nada, sino de la creacin de un universo ordenado a partir de un caos
desordenado.
En el mito sumerio, el caos estaba representado por una diosa primordial llamada
Tiamat. Ella, al parecer, representaba el mar oscuro y destructor, con sus caticas
aguas agitadas, tan temibles para un pueblo primitivo que careca de una tecnologa
marina. Para que surgiera el Universo, ella deba ser derrotada. (O tal vez esto
representase el hecho histrico de que el ro tuvo que ser domeado mediante un
sistema de canales.)
En la forma sumeria del mito, debe de haber sido Anu quien finalmente atac a
Tiamat, la derrot y con su cuerpo construy el Universo. Como recompensa por su
victoria, naturalmente se le otorg la supremaca sobre los dioses.
En este caso es posible especular sobre los hechos histricos que quiz fuesen el
trasfondo del mito. Pese a la existencia del panten, cada ciudad sumeria conservaba
algn dios favorito como patrn especial. (Esto es en cierto modo similar a la manera
como los atenienses consideraban a Atenea la diosa patrona de la ciudad.)
Enlil era el dios adorado, en particular, en Nippur, y Ea era el dios patrn de
Eridu. stas eran las dos ciudades sumerias principales del perodo de Ubaid, anterior
a la invencin de la escritura, y era muy natural que esos dos dioses adquiriesen gran
importancia. Tal vez uno u otro era originalmente el dios principal.
Pero al fin del perodo de Ubaid fue Uruk la que pas a primer plano; fue en Uruk
donde se invent la escritura y fue quizs Uruk la que prepar el terreno para el
Diluvio. El dios de Uruk era Anu, y ste se afirm como dios principal con suficiente
vigor, gracias a la escritura, como para que lo siguiese siendo an despus de que la
hegemona pasara a otras ciudades.
Cuando los acadios entraron en Mesopotamia, llevaban consigo sus propios
dioses, que podemos identificar por el hecho de que llevaban nombres semticos. Se
permiti a esos dioses entrar en el panten sumerio, pero en los rangos inferiores.
Entre ellos se contaban Sin, dios de la luna; Shamash, dios del sol; e Ishtar, diosa del
planeta Venus (y tambin del amor y la belleza).
En ciertos casos, algunas ciudades sumerias adoptaron uno u otro de esos dioses
acadios, presumiblemente cuando la lengua y la influencia acadias adquirieron mayor
importancia, despus de las hazaas de Sargn de Agad. De este modo, Sin se
convirti en el dios principal de Ur, e Ishtar fue adorada particularmente en Uruk. El
pueblo de Uruk, para dar cuenta de esta innovacin, explic que Ishtar era hija de
Anu, y esta relacin entr en la mitologa oficial.
Era costumbre de los pueblos de la Mesopotamia (y de otros pueblos tambin)
incorporar los nombres de los dioses a sus propios nombres personales. Esto era una
muestra de piedad y, quiz, tambin serva para traer la buena suerte, pues es de
presumir que los dioses no eran insensibles a los halagos. Entre los personajes
histricos que hemos mencionado, hallamos Ea en Eannatum de Lagash, Sin en
Naram-Sin de Agad y Rim-Sin de Larsa. Shamash se encuentra en Shamshi-Adad I
de Asiria, que tambin incluye el nombre de Ada, un dios de las tormentas. Estos
nombres tienen significados, claro est (Naram-Sin significa amado por Sin, y
Rim-Sin, el toro de Sin), aunque no siempre es fcil saber cul.
(Nosotros no nos permitimos tantas libertades con los nombres divinos, pero hay
algunos ejemplos de lo mismo. Del latn, tenemos Amadeo, que significa amado por
Dios; del griego, Teodoro o Doroteo, que significa don de Dios; del alemn,
tenemos Gottfried, que significa la paz de Dios.)
Cuando los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, no introdujeron muchos
dioses, como haban hecho los acadios. Su cultura era demasiado similar a la acadia,
y al adoptar la versin acadia de la lengua semita, adoptaron tambin la versin
acadia de los nombres de los dioses. Su propio dios nacional, Amurru (que
representaba a la nacin en su mismo nombre), pas a ser un dios secundario.
La dinasta amorrea que domin Babilonia, por ejemplo, adopt al dios patrn de
la ciudad como propio. Su nombre era Marduk, y era considerado como un dios del
sol. La ciudad de Borsippa, situada inmediatamente al sur de Babilonia y que estuvo
tempranamente bajo su dominacin, tena como dios patrn a Nabu. Tambin l fue
adoptado por la dinasta, pero en una posicin subordinada. Nabu era considerado en
los mitos como hijo de Marduk.
Mientras Babilonia fue una ciudad sin importancia Marduk fue un dios sin
importancia. Pero cuando Hammurabi hizo de Babilonia la mayor ciudad de toda
Mesopotamia, se inici un proceso por el cual Marduk habra de convertirse en el
dios principal. Lentamente, los sacerdotes amaaron las leyendas (reescribieron la
historia, por as decir) hasta que Marduk emergi como el gran hroe del mito de la
Creacin.
Los testimonios que tenemos de ese mito son posteriores a Hammurabi y dan la
ltima versin. En sta, Anu ataca a Tiamat, pero su nimo flaquea y retrocede.
Fue Marduk (descrito como hijo de Ea, concesin al hecho de que era,
relativamente, un recin llegado y no figuraba en los mitos ms antiguos) quien salv
la situacin. Sin temor alguno, enfrent a Tiamat y la mat. El cre el Universo y, por
lo tanto, lo gobierna, despus de convertirse en seor de los dioses y los hombres. A
veces era llamado Bel-Marduk o sencillamente Bel, pues Bel significaba Seor. El
segundo fue Nabu.
Durante mil aos o ms, mientras Babilonia mantuvo la supremaca en los valles
inferiores del Tigris y el ufrates, Marduk conserv la supremaca en el cielo
babilonio.
As, en un pasaje de la Biblia escrito unos doce siglos despus de la poca de
Hammurabi y donde se predice la cada de Babilonia, se expresa esta cada en
trminos de los dioses que an adora: Postrado Bel, abatido Nebo (Isaas, 46, 1).
Nebo, por supuesto, es la forma hebrea de Nabu.
Pero Marduk no domin en todas partes, en Mesopotamia. En el Norte, los asirios
se aferraron tenazmente a su dios nacional, Asur, del cual derivaba el nombre de su
ciudad.
El pilar de la ley
Hammurabi fue un gobernante eficiente y capaz, y no slo un mero conquistador.
Organiz cuidadosamente su reino, fue un infatigable trabajador y hoy es conocido
sobre todo por su cuidadosa codificacin de las leyes.
No fue en modo alguno el primer rey mesopotmico que puso leyes por escrito.
Como sealamos antes, ya Ur-Nammu de Ur haba hecho elaborar un cdigo escrito
semejante dos siglos antes de Hammurabi. Los gobernantes de Eshnunna y de Isin
hicieron lo mismo. Indudablemente, haba cdigos an ms antiguos, que por
desgracia no nos han llegado.
La importancia del Cdigo de Hammurabi consiste en que es el ms antiguo que
conservamos en su totalidad.
El Cdigo de Hammurabi fue inscrito en una estela de casi tres metros de dura
diorita. Es obvio que pretenda ser un cdigo permanente, y en cierto sentido lo fue,
pues an lo tenemos hoy (en bastante buen estado), unos tres mil aos y medio
despus de la poca de Hammurabi.
En lo alto de la estela hay un relieve que muestra a Hammurabi humildemente de
pie ante el dios del sol, Shamash, quien se halla sentado en un trono sobre la cima de
una montaa y tiene los hombros en llamas. (Es una situacin similar a la de Moiss,
quien cinco siglos ms tarde es descrito en la Biblia subiendo al monte Sina para
recibir la ley de Dios.)
En la parte de abajo de la cara de la estela hay veintiuna columnas de una fina
escritura cuneiforme, en las que se exponen casi trescientas leyes destinadas a regir
las acciones de los hombres y guiar al rey y sus funcionarios en la administracin de
la justicia. Indudablemente el cdigo se basaba en gran medida en las leyes
elaboradas por las diversas ciudades sumerias y, en lo posible, representaba las
costumbres que se haban ido adoptando lentamente a lo largo de siglos.
La estela original estaba en la ciudad de Sippar, a unos 50 kilmetros de
Babilonia ro arriba. Su dios patrn era Shamash, el legislador en este caso, y la estela
se hallaba colocada en el impresionante templo de la ciudad dedicado a Shamash.
Para todos los hombres, era una prueba de que sa era la ley dada por los dioses.
Poda ser consultada por cualquiera, quien no deba temer que los jueces la violaran
por mala memoria o por ocultos sobornos.
Pero la estela que contena el Cdigo de Hammurabi no se encontraba en las
ruinas de Sippar. En los siglos posteriores a Hammurabi, esa tierra iba a padecer
infortunios y desastres. Un ejrcito invasor elamita saque la ciudad y se llev la
estela como botn. Luego qued en la capital de Elam, Susa. Y fue all, en las ruinas
de Susa, donde, en 1901, la descubri un arquelogo francs Jacques de Morgan, y la
llev a Occidente.
El Cdigo nos dice mucho sobre el sistema social de la poca. Los hombres libres
se dividan en nobles y campesinos. Tambin haba esclavos, institucin universal en
toda la Antigedad. (La justicia de la esclavitud nunca fue puesta en tela de juicio en
la poca antigua, ni siquiera en el Viejo o el Nuevo Testamento.)
La desigualdad de los hombres era llevada hasta los menores detalles. As, era
mayor la pena por daar a un noble que a un campesino, como era mayor por daar a
un campesino que a un esclavo. Por otro lado, como era justo, un noble deba sufrir
un castigo mayor que un campesino por los mismos delitos y pagar sumas mayores al
templo.
Los esclavos eran marcados en la frente, y estaba prohibido ocultar o disimular
esa marca. En cambio, estaba prohibida la crueldad inhumana en el trato dado a los
esclavos, y se idearon mtodos por los cuales stos pudieran comprar su libertad. En
general, los esclavos eran mejor tratados y reciban ms proteccin en la Babilonia
amorrea que en tiempos romanos, dos mil aos ms tarde.
El Cdigo tiene un fuerte carcter comercial, lo que muestra una vez ms que la
base de la civilizacin mesopotmica era el comercio. Afirma la absoluta santidad de
los contratos y estipula cuidadosamente la manera en que los bienes pueden ser
posedos, vendidos o transferidos. Regula el comercio, los beneficios y los alquileres.
Prohibe el engao en el peso, los artculos de mala calidad, la mala artesana y los
fraudes comerciales en general.
Tambin los matrimonios eran considerados como una forma de contrato, y se
establecan normas para el divorcio y la adopcin de hijos. Aunque un hombre poda
divorciarse de su mujer a voluntad, deba devolver la dote que ella aportaba al
matrimonio (lo cual, probablemente, hizo que muchos maridos se abstuvieran de
divorciarse por razones triviales). Las mujeres y los nios estaban expresamente
protegidos en el Cdigo.
Tambin abordaba el tema vital de la irrigacin. Los hombres eran responsables
de su parte de los diques y canales, y en caso de que su negligencia originase
inundaciones, deban pagar fuertes multas.
El Cdigo legislaba, asimismo, sobre los delitos pasionales y de negligencia. Las
mutilaciones eran comunes como castigo, ms que en el cdigo anterior de UrNammu, lo cual era un retroceso. Si un hombre golpeaba a su padre, se le cortaba la
mano con que haba propinado el golpe. Si un carpintero construa una casa que se
derrumbaba y mataba al propietario, se le condenaba a muerte. Pero haba atenuantes
por accidente. Si una persona que haba matado a otra poda presentar pruebas de que
el hecho no haba sido intencional, sino resultado de un accidente, poda librarse
mediante una multa.
Mesopotamia despus de Hammurabi

El Cdigo es muy detallado en lo que respecta a la profesin mdica, que parece
haber estado muy desarrollada hacia el 1800 a.C. Se regulaban los honorarios y la
tica de mdicos y cirujanos. Un cirujano torpe poda perder la mano que haba
empuado el cuchillo.
Por el Cdigo y otros elementos de juicio de la poca, parece evidente que la
moral personal en Babilonia era al menos tan elevada como la nuestra. La imagen de
Babilonia como un antro de perversin proviene principalmente de la Biblia. Los
autores bblicos, desde luego, eran enemigos de Babilonia y no cabe esperar que
ofrezcan un cuadro fiel de ella.
Aparte de los prejuicios religiosos, est tambin el hecho de que las grandes
ciudades son casi siempre sospechosas para los habitantes de zonas menos
urbanizadas (pinsese, por ejemplo, en la idea que se tiene en las pequeas villas de
ciudades como Nueva York y Pars).
Babilonia, corno prcticamente todas las otras culturas antiguas, tena ritos de la
fertilidad como parte de su religin organizada. Se pensaba que las experiencias
sexuales ritualizadas contribuan a aumentar la fertilidad del suelo. Los judos, que
prcticamente eran el nico pueblo de la Antigedad que tena una concepcin
estrictamente puritana del sexo, no reconocan la motivacin religiosa que haba
detrs de tales ritos y los juzgaban como una vil inmoralidad. Nosotros hemos
heredado esta opinin que tie injustamente nuestra idea de las antiguas culturas
paganas.
Bajo el benfico gobierno de Hammurabi, el arte y la literatura florecieron.
Cientos de cartas suyas que nos han llegado muestran la compleja red administrativa
que cre y que supervisaba estrechamente. Su obra perdur. Su dinasta no
permaneci en el poder por mucho tiempo y Babilonia iba a sentir el peso de la
dominacin extranjera, pero el sistema creado por el gran rey sobrevivi, con algunas
modificaciones, durante quince siglos.
El advenimiento del caballo

Por la poca en que los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, despus del
2000 a.C., el bronce era de uso comn desde haca mil aos. Ya no era el factor
decisivo que haba sido antao. El conocimiento sobre l se haba difundido por toda
la Media Luna Frtil y ms all an. Las tribus nmadas podan, indudablemente,
obtener tales armas (como los indios norteamericanos obtuvieron rifles, aunque no
podan fabricarlos ellos mismos).
La balanza del poder, que haba estado a favor de la civilizacin, lentamente se
equilibr, pero no enteramente. Tambin contaba la organizacin. Las tribus amorreas
pudieron penetrar en Mesopotamia despus de las invasiones elamitas y debilitaron
mucho a las ciudades-Estado, pero la victoria de los nmadas fue relativamente lenta.
Fue una filtracin hacia el interior, ms que un violento derrocamiento.
En el nterin, se estaba produciendo una revolucin ms all de las fronteras de la
civilizacin, quizs en las vastas estepas situadas al norte del mar Negro y en las
montaas del Cucaso. Se estaba creando una nueva arma que habra de revolucionar
la guerra tanto como lo haba hecho el bronce, pero esta vez la balanza se iba a
inclinar del lado de los nmadas y contra los habitantes de las ciudades.
Hasta el 2000 a.C., los animales que se usaban para transportar cosas pesadas
eran los bueyes y los asnos. El buey era fcil de uncir gracias a sus fuertes cuernos,
pero era un animal torpe, estpido y lento. El asno era ms inteligente, pero era
pequeo y no poda tirar rpidamente de las pesadas carretas de ruedas macizas.
Por consiguiente, en la guerra no poda usarse con mucho xito el transporte
animal. Los ejrcitos consistan en masas de soldados de infantera que caan unos
sobre otros hasta que uno de los ejrcitos se dispersaba y hua. Los carros slo
servan para fines ceremoniales, para evitar que el gobernante y otros jefes militares
tuviesen que caminar, o para transportar armas y suministros.
Los carros tirados por asnos eran el mejor medio disponible de transporte a larga
distancia, y servan, aunque ineficientemente, para mantener las comunicaciones en el
Imperio Acadio o en el Amorreo. La corta vida de estos imperios quiz sea la mejor
prueba de la ineficiencia de las comunicaciones.
Pero, hacia el ao 2000 a.C., en alguna parte fue domesticado un veloz animal de
las estepas: el caballo salvaje. Era mucho ms grande y fuerte que el asno y corra
como el viento. Al principio, sin embargo, pareca intil para el transporte. No tena
cuernos para ponerle arneses, y los iniciales mtodos de enjaezamiento intentados
opriman la trquea del caballo y medio lo ahogaban. En un comienzo, pues, el
caballo quiz fuese usado como alimento.
Luego, en algn momento anterior al 18(X) a.C., alguien ide un mtodo para
utilizar al caballo para la traccin ligera especializada. Se hizo a los carros lo ms
livianos posible. Se los convirti en una pequea plataforma asentada sobre dos
grandes ruedas, plataforma slo suficientemente grande para transportar a un hombre.
Hasta las ruedas fueron aligeradas, sin prdida de la resistencia, hacindolas con
rayos en vez de macizas.
Una carga tan ligera, tirada por un caballo o por varios, poda desplazarse
velozmente, de manera mucho ms rpida que un soldado de infantera. Con slo dos
ruedas, el carro era tan manejable como el caballo y poda cambiar de direccin con
escasa dificultad.
Fueron los nmadas quienes aprendieron a usar el caballo y el carro, y durante
largo tiempo fue un recurso exclusivo de los nmadas. En primer lugar, las ciudades
carecan de tales animales y del espacio necesario para entrenarse en este nuevo
modo de desplazamiento.
Los pueblos civilizados descubrieron con horror que las correras de los nmadas
repentinamente haban multiplicado muchas veces su eficacia, pues un grupo de
aurigas poda irrumpir ferozmente, atacando ya en un lugar, ya en otro, sin que fuese
posible detenerlos o prevenir su llegada. El efecto psicolgico de los corcoveantes
caballos y su gran velocidad debe de haber quebrado el nimo de muchas bandas de
infantes campesinos, aun antes de tomar contacto con ellos.
Toda la Media Luna Frtil estaba inerme ante los ataques fulminantes de esta
nueva clase de enemigos. Entre los primeros jinetes haba un grupo de tribus
conocidas por nosotros como los hurritas, quienes descendieron sobre el arco
septentrional de la Media Luna Frtil desde las estribaciones montaosas del
Cucaso, en el siglo siguiente a la muerte de Hammurabi.
El territorio que haba conquistado Shamshi-Adad I de Asiria fue ocupado por los
jinetes, quienes crearon all una serie de principados. Lentamente, se fueron uniendo
y en el 1500 a.C. constituyeron un reino unificado llamado Mitanni, que se extenda
desde el ufrates superior hasta el Tigris superior. El corazn mismo de Asiria,
alrededor de la ciudad de Asur, se mantuvo bajo su vieja dinasta, pero era tributario
del Mitanni, que fue entonces una de las grandes potencias del mundo civilizado.
Los invasores hurritas hicieron sentir su poder mucho ms all de los confines de
Mitanni. El torbellino que desat su aproximacin aument cuando pueblos enteros
quedaron descuajados en su huida de los aurigas guerreros. La parte occidental de la
Media Luna Frtil era un hervidero, y la influencia hurrita se hizo sentir
vigorosamente ya antes de la muerte de Hammurabi.
La Biblia alude una o dos veces a un grupo de gente que viva en la parte ms
meridional de Canan: y a los horreos en los montes de Seir hasta El Farn
(Gnesis, 14,6), y se cree ahora que esos horreos, o horim en hebreo, eran los
hurritas.
La influencia hurrita fue ms all de Canan tambin. Un abigarrado grupo de
invasores, formado por amorreos y hurritas, irrumpi en Egipto. Los egipcios los
llamaron los hicsos. Puesto que los egipcios, como los mesopotamios, carecan de
vehculos tirados por caballos, no pudieron hacer frente a los recin llegados. Sus
desconcertados ejrcitos se retiraron y se perdi la mitad septentrional del reino; esa
prdida dur un siglo y medio.
Mientras tanto, penetraba en Asia Menor otro grupo de norteos familiarizados
con la tcnica de los carros tirados por caballos. Los testimonios mesopotmicos los
llaman los hatti y, al parecer, son los que la Biblia llama hititas. Cuando entraron por
primera vez en Asia Menor, hallaron las regiones orientales de sta densamente
ocupadas por mercaderes asirios. Pero los asirios se retiraron a medida que los hititas
avanzaban. Inmediatamente despus de la muerte de Hammurabi, los hititas se
expandieron rpidamente; hacia el 1700 a.C., dominaban la mitad oriental de Asia
Menor, y en esta etapa de su historia constituyeron el llamado Antiguo Reino.
Adoptaron las formas civilizadas de vida, tomaron la escritura cuneiforme y la
adaptaron a su lengua.
Los hurritas y los hititas, que provenan del Norte, no hablaban las lenguas
semticas, originarias de Arabia, del Sur. La lengua hurrita no tiene relaciones claras
con otras lenguas, pero la lengua hitita tiene el tipo de estructura gramatical de casi
todas las lenguas de la Europa moderna y de partes del Asia moderna, aun en
regiones tan orientales como la India. A toda esta familia de lenguas se la llama ahora
indoeuropea.
En el ufrates superior, los imperios fundados por los hititas y Mitanni se
enfrentaron, y su antagonismo les impidi adquirir la potencia que podan haber
tenido.
La parte oriental de la Media Luna Frtil no se salv de la anarqua que se
extendi por todo el mundo del Este. Apenas acababa de descender a la tumba
Hammurabi, cuando las revueltas provinciales sacudieron el Imperio Amorreo, y las
hordas nmadas se aprovecharon plenamente de ello. Un ejrcito hitita se abalanz
desde el Norte, y el hijo de Hammurabi slo pudo rechazarlo con gran esfuerzo.
Mientras tanto, la independencia asiria haba sido barrida por los hurritas, y Babilonia
pronto qued reducida a la pequea regin que dominaba antes de Hammurabi.
Adems, un particular peligro surgi de los Montes Zagros, donde antao haban
morado los guti, y antes que ellos los sumerios. Durante algunos siglos, los nmadas
de los Montes Zagros haban estado en calma. Eran conocidos por los babilonios
como los koshshi, y tal vez la Biblia se refiera a ellos cuando habla de los cushitas.
Los griegos de pocas posteriores los llamaron los kossaioi (o coseos, en nuestra
versin), pero nos son ms conocidos por el nombre de casitas.
Hacia el 1700 a.C. haban adoptado la tcnica del carro tirado por caballos y
tambin ellos se volvieron conquistadores. Llegaron como una avalancha desde el
Nordeste, tomaron Ur y la saquearon salvajemente. La misma Babilonia resisti

desesperadamente durante un siglo, pero en el ao 1595 a.C., despus de quedar muy
debilitada por una incursin hitita, la gran ciudad fue tomada y ocupada por los
casitas, apenas siglo y medio despus de la muerte del gran Hammurabi.
Los casitas adoptaron la cultura mesopotmica y la versin babilnica de la vieja
religin sumeria. Reconstruyeron el templo de Marduk en Babilonia y, en el 1330
a.C., patrocinaron la reconstruccin de Ur.
Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones civilizadas y, una
vez que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar la nueva arma de guerra, su
ventaja desapareci.
El resurgimiento contra los nmadas se inici en Egipto, el pas ms lejano al que
haban llegado. Los nativos an dominaban la parte septentrional del pas, y en el
1580 a.C. usaron el caballo y el carro para expulsar a los hititas de las regiones del
Norte.
En verdad, los egipcios resurgieron con renovadas energas, pues por primera vez
en su historia llegaron a Asia Occidental e iniciaron all una carrera de conquistas. En
el ao 1479 a.C., el ms grande de sus faraones, Tutmosis III, derrot a una liga de
ciudades cananeas en Megiddo. Estas ciudades cananeas estaban respaldadas por
Mitanni, por lo que Tutmosis lo atac, lo derrot y lo redujo al papel de reino
tributario. Tambin derrot a los hititas y puso fin al Antiguo Reino.
Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones civilizadas y, una
vez que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar la nueva arma de guerra, su
ventaja desapareci.
4. Los asirios
El gran cazador
Ashur-uballit cre lo que a veces recibe el nombre de Primer Imperio Asirio. Bajo
su nieto, Sulmanu-asarid I (Sulmanu es el seor), Asiria, despus de completar la
destruccin de Mitanni, se convirti en una gran potencia.
El nombre de Sulmanu-asarid fue llevado tambin por ciertos reyes asirios muy
posteriores que figuran en la Biblia. La versin hebrea del nombre es, en su forma
castellana, Salmanasar, por lo cual este rey del Primer Imperio Asirio es llamado
habitualmente Salmanasar I. (En este libro usar, por lo general, la versin bblica de
los nombres mesopotmicos porque nos es mucho ms familiar, pero, cuando sea
posible, indicar tambin su verdadero nombre asirio.)
Bajo Salmanasar I, Asiria recuper todo el territorio que haba posedo bajo
Shamshi-Adad I, el fundador de la dinasta. Se dirigi al Oeste, hacia los lmites de
Asia Menor y lleg a las fronteras del Imperio Hitita, que estaba en la cspide de su
poder por entonces. (Los hititas haban logrado llegar a un empate con Egipto en una
gran batalla que se libr en Canan en el 1285 a.C.)
Las conquistas que dieron a Asiria la dominacin de un reino de 800 kilmetros
de ancho le brindaron tambin un copioso botn y muchos esclavos. Salmanasar I los
us para embellecer la principal ciudad asiria, la misma Asur, y otra llamada Nnive.
Esta se hallaba sobre el Tigris, a unos 80 kilmetros de Asur ro arriba.
Al parecer, Salmanasar pens que el nuevo poder de Asiria mereca una capital
totalmente nueva, y por ende fund Calach sobre el Tigris, entre Asur y Nnive.
Salmanasar I muri en el 1245 a.C., despus de un reinado de treinta aos, y bajo
su sucesor, Tukulti-Ninurta I (mi fe est en Ninurta), el Primer Imperio Asirio lleg
al pinculo de su poder.
Tukulti-Ninurta condujo triunfales campaas en el Este, en los Montes Zagros, la
patria misma de los antao poderosos casitas. En el Norte, penetr en las
estribaciones del elevado Cucaso, donde grupos de hurritas fundaron un nuevo reino
que iba a ser conocido como Urartu, o Ararat, segn la Biblia.
El conquistador asirio tambin derrot a los casitas en el Sur y los someti a
tributo. Luego invadi y ocup Elam. Bajo Tukulti-Ninurta I, Asiria por primera vez
domin toda Mesopotamia, y antes de su muerte lleg a gobernar un reino ms vasto
que el de Hammurabi. Hasta los hititas, que haban resistido con xito a Egipto, se
tambalearon bajo los golpes asirios y, en verdad, quedaron dsiminuidos.
El gran conquistador gobern durante casi cuarenta aos, antes de ser asesinado
por su propio hijo, en el 1208 a.C. Gan gran fama en vida y fue el hroe de poemas
picos. Es ms famoso de lo que la mayora de la gente sospecha, pues tal vez sea el
ms antiguo monarca pagano mencionado en la Biblia.
En el Libro del Gnesis leemos: Cus engendr a Nemrod, que fue quien
comenz a dominar sobre la tierra. Era un robusto cazador Fue el comienzo de su

reino Babel, Ereg, Acad en tierra de Senaar. De esta tierra sali para Asur, y
edific Nnive y Calach. (Gnesis, 10,8-11.)
Nemrod no podra ser Tukulti-Ninurta? Este monarca rein justamente por la
poca en que los israelitas estaban invadiendo Canan, y la fama de sus grandes
hazaas debe de haber llegado a todas partes por entonces. Las historias que se
contaban de l deben de haber llegado oscuramente a los hombres que, ms tarde,
dieron a la Biblia la forma que conocemos, unos ocho siglos despus de los tiempos
de Tukulti-Ninurta I.
El papel de las grandes ciudades Babel (Babilonia), Ereg (Uruk) y Acad
(Agad) hizo que se confundieran los grandes conquistadores que precedieron a los
asirios: Lugalzagesi de Uruk, Sargn de Agad y Hammurabi de Babilonia. Luego,
desvindose hacia el Norte, a Asur (Asiria), se mencionan el crecimiento de Nnive y
la fundacin de la nueva capital Calach.
Hasta la frase y Cus engendr a Nemrod es apropiada, pues Cus representa a
los koshshi, o casitas. Primero gobern Babilonia la dinasta casita, y luego los
asirios.
La ciudad de Calach, donde Tukulti-Ninurta I tuvo su corte y que haba fundado
su padre, es ahora una ciudad rabe llamada Nimrod.
Pero, una vez ms en el ciclo sin fin del crecimiento y la decadencia, la grandeza
fue seguida casi inmediatamente por los tumultos y el declive. Mientras TukultiNinurta I unificaba su gran reino, se estaba produciendo otra gran migracin de
pueblos.
Es poco lo que sabemos de este nuevo grupo de vagabundos, pero parecen haber
sido indoeuropeos provenientes de las estepas del Norte. Esta vez, bordearon el mar
Negro hacia el Oeste, y no al Este, y entre ellos haba grupos del pueblo que
conocemos ahora como los griegos. Empujaron al mar a los pueblos que
encontraron delante de ellos, y estos refugiados se dedicaron a la piratera y fueron
tan destructivos y violentos como sus invasores. Vemos a esos corsarios invadiendo
primero las costas de Egipto. Los sorprendidos egipcios los llamaron los Pueblos del
Mar, y ste es el nombre por el que se los conoce habitualmente en la historia.
Egipto logr sobrevivir al ataque, pero qued tan quebrantado que tuvo luego que
soportar largos siglos de debilidad.
Los invasores penetraron tambin en Asia Menor y llegaron hasta lo que es ahora
la costa Siria. La destruccin de la ciudad de Troya, en la costa noroeste de Asia
Menor, probablemente fue resultado de esta invasin. (Este hecho fue magnificado
por los griegos de pocas posteriores y convertido en el tema de un poema pico, en
el que se relata un asedio de Troya que dur diez aos por un ejrcito unido de jefes
griegos.)
Toda Asia Menor estaba conmocionada, y el Reino hitita, que ya haba sido
llevado al borde de la ruina por Asiria, fue destruido. La misma Asiria sinti los
golpes, apenas muerto Tukulti-Ninurta I, y aunque sobrevivi, su imperio qued
temporalmente quebrantado. Le llev un siglo recuperar nuevamente sus fuerzas.
Durante el perodo de debilidad de Asiria que sigui a la irrupcin de los Pueblos
del Mar, Babilonia tuvo la oportunidad de recuperarse, pero el proceso fue
enormemente penoso. Durante ms de medio siglo, estuvo prcticamente en un
estado de anarqua. Sus dbiles gobernantes casitas se liberaron de la dominacin
asiria, pero fueron incapaces de organizar una eficaz resistencia contra las embestidas
externas.
Tales embestidas las llev a cabo un Elam resurgido, a semejanza de lo que haba
ocurrido despus de la decadencia de Ur, ms de ocho siglos antes. En aquella
ocasin, una fuerza expedicionaria elamita haba tomado y saqueado Ur; ahora, los
elamitas tomaron y saquearon Babilonia y las ciudades vecinas. En el 1174 a.C., se
llevaron dos de las grandes reliquias de la ya muy antigua civilizacin mesopotmica:
la estela que contena el Cdigo de Hammurabi, que ya por entonces tena seis siglos
de antigedad, y la estela de Naram-Sin,que tena ms de mil aos.
En el 1124 a.C., un babilonio nativo tom el poder y puso fin a la dominacin
casita (de creciente debilidad), que haba durado cuatro siglos y medio.
El nombre del nuevo gobernante era Nabukudurriusur (Nabu custodia la
frontera). Un rey posterior del mismo nombre fue llamado por los judos siguiendo
una versin del nombre que en la Biblia castellana se ha convertido en
Nabucodonosor.
Nabucodonosor I logr derrotar a los elamitas tan totalmente que pas mucho
tiempo antes de que se atrevieran a marchar nuevamente hacia el Oeste. Durante un
momento pareci que volveran los gloriosos das de Hammurabi, y Babilonia iba a
recordar a Nabucodonosor durante mucho tiempo, pues iban a transcurrir cinco siglos
ms hasta que un babilonio nativo volviera a ocupar el poder en Mesopotamia.
El xito de Nabucodonosor I no fue duradero, no pas de ser un chispazo en la
oscuridad, y la causa de ello fue, en muy gran medida, otro cambio repentino en la
tcnica de la guerra.
El hierro
Durante mil quinientos aos los hombres haban combatido con armas de bronce.
Ni el cobre ni el estao, los dos metales necesarios para la fabricacin del bronce,
eran comunes, y su bsqueda era difcil y precaria. Los fenicios (el nombre dado por
los griegos a los cananeos que habitaban en la costa) hasta enviaron sus osados
marinos fuera del Mediterrneo, al norte de lo que debe de haber parecido el fin del
mundo, para excavar las minas de estao de Cornualles, en Inglaterra.
Sin embargo, se conoca un metal ms duro que el bronce. Ocasionalmente, se
hallaban trozos de un metal gris oscuro que, cuando se lo golpeaba para hacer
espadas o puntas de lanza, permita obtener armas ms duras y resistentes que el
bronce y que mantenan su filo por ms tiempo. El inconveniente era que este metal,
al que llamamos hierro, slo era hallado muy raramente. (Ahora sabemos que esos
hallazgos eran meteoritos formados por una aleacin particularmente dura de hierro
con otro metal afn, el nquel.)
Sin duda, era posible obtener hierro de los minerales rocosos que lo contenan en
combinacin qumica con otros elementos, pero los primeros metalurgistas raramente
lo lograban, y aun as, por accidente. Ms an el hierro as obtenido era impuro y de
baja calidad. El problema era que, mientras el cobre y el estao podan ser separados
de los minerales con bastante facilidad mediante un fuego corriente, era mucho ms
difcil separar el hierro. Se necesitaban fuegos ms calientes y tcnicas ms
complicadas.
Aun despus de que se obtuviese un hierro de la calidad apropiada, era menester
elaborar mtodos de fusin que le aadieran una cantidad apropiada de carbn para
obtener acero, que era el tipo resistente de hierro que poda usarse para fabricar
armas.
Alrededor del 1300 a.C. la tcnica para fundir el hierro y agregarle carbn fue
desarrollada en las estribaciones caucasianas de Urartu. Esta tierra se hallaba bajo la
dominacin del Reino hitita, que estaba entonces en su apogeo. Los reyes hititas
mantuvieron cuidadosamente el monopolio sobre la nueva tcnica, pues se daban
cuenta de su importancia, no slo porque proporcionaba un metal superior al bronce,
sino tambin porque era potencialmente mucho ms comn. Al principio, slo se
dispona de pequeas cantidades de hierro, y durante algunos siglos fue hasta
cuarenta veces ms caro que la plata. Pero antes de que los hititas lograsen aumentar
su provisin de hierro y darle utilidad, fueron abatidos.
El Reino hitita fue destruido durante los desrdenes que siguieron a los
movimientos de los Pueblos del Mar, y termin su monopolio del hierro. El
conocimiento de la tcnica de fusin del hierro se difundi rpidamente y pas, por
cierto, a Asiria, que limitaba con el reino donde se elaboraba el hierro, Urartu.
El comercio del hierro permiti a Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo el

camino expedito para un nuevo conquistador. ste fue Tukultipal-Esarra (mi fe est
en el hijo de Esarra, esto es, en Ninurta). Lleg al trono en el 1115 a.C. Un rey
posterior del mismo nombre es mencionado en la Biblia como Teglatfalasar, por lo
que el nuevo rey asirio es ms conocido como Teglatfalasar I.
Teglatfalasar I extendi el reino asirio hasta lo que haba sido bajo TukultiNinurta I. El hierro era an demasiado raro para ser usado en cantidad como arma de
guerra, pero Teglatfalasar debi de haber equipado a sus tropas de lite con armas de
ese metal. Con ellas, se lanz aguas abajo sobre Babilonia, y en el 1103 a.C.
Nabucodonosor tuvo que ceder ante las lanzas con puntas de hierro de Asiria.
Pero Teglatfalasar I tuvo que enfrentar peores peligros. La presin de los nmadas
estaba subiendo nuevamente. Esta constante alternancia de conquistadores civilizados
y correras nmadas puede parecer un juego fatdico pero montono. Por qu los
nmadas decidan siempre lanzarse contra las ciudades cuando los grandes reyes
haban muerto? Y porqu llegaban casi inmediatamente despus de la muerte del
gran rey?
En verdad, no hay ninguna coincidencia en esto. La presin nmada era casi
constante en la Antigedad (aunque ocasionalmente se elevaba hasta proporciones
abrumadoras). Mientras las regiones civilizadas estaban gobernadas por reyes
enrgicos y con administraciones bien organizadas, los nmadas eran mantenidos a
raya y apenas omos hablar de ellos. Pero tan pronto como ascenda al trono un
monarca dbil y la tierra caa en la laxitud o el desorden, los invasores nmadas que
antes haban fracasado ahora tenan xito.
En tiempos de Teglatfalasar, fue de Arabia de donde surgi nuevamente la presin
nmada. Estos nmadas eran los arameos, que avanzaron contra los lmites de la
Media Luna Frtil, al este y al oeste, como haban hecho los amorreos ocho siglos
antes.
Bajo Teglatfalasar I, el ejrcito asirio, bien dirigido y respaldado por una sociedad
bien organizada, rechaz a los arameos en muchas campaas. Los partes de guerra
dejados por Teglatfalasar contienen las ms antiguas referencias conocidas a los
arameos[6]. Pero las derrotas de los nmadas raramente tenan un carcter definitivo.
Enviar ejrcitos contra ellos (mientras siguiesen con su modo nmada de vida y no se
asentasen) era como dar puetazos al agua. El guerrero nmada desapareca, y
retornaba cuando los ejrcitos se haban marchado.
Asiria se desgast en las luchas contra los arameos, y despus del asesinato de
Teglatfalasar I, en el 1093 a.C., sus sucesores carecieron de la capacidad del viejo rey.
Gobernada Asiria con menos eficiencia y no tan bien conducidos sus ejrcitos, las
correras de los arameos fueron mucho ms efectivas. El poder de Asiria se redujo, y
el pas pas por otro siglo y medio de quebranto.
Ese perodo de debilidad brind a los israelitas una oportunidad para expandirse.
Cuando entraron en Canan, hacia el 1200 a.C., hallaron la costa ocupada por los
Pueblos del Mar. Estos, llamados los filisteos, posean armas de hierro, mientras que
los israelitas carecan de ellas, de modo que durante un siglo los filisteos dominaron
la regin.
Luego, en el 1013 a.C., el capacitado lder de Jud, David, impuso su hegemona,
no slo sobre su propia tribu de Jud, sino tambin sobre todas las otras tribus
israelitas. En el curso de un reinado de cuarenta aos, derrot a los filisteos y afirm
su poder sobre toda la parte occidental de la Media Luna Frtil hasta el ufrates
superior. Esto no habra ocurrido si Asiria hubiese tenido por entonces reyes como
Tukulti-Ninurta I o Teglatfalasar I.
Pero tal como estaban las cosas, el imperio de David tampoco era inmune a las
infiltraciones de los arameos. Durante el reinado del hijo de David, Salomn, los
arameos crearon principados inmediatamente al norte del mismo Israel. Uno de ellos,
que tena su capital en Damasco, lleg a adquirir gran poder. El Reino de Damasco es
llamado habitualmente Siria (el nombre que los griegos dieron a la regin siglos
despus).
La fundacin de Siria debilit mucho a Israel y contribuy a los desrdenes que
condujeron a dividir Israel en dos reinos Israel y Jud a la muerte de Salomn,
en el 933 a.C.
El Hitler asirio
La vitalidad aparentemente inagotable de Asiria origin una nueva recuperacin.
Asiria haba revivido despus de los furiosos ataques de los hurritas y, luego, de los
Pueblos del Mar. Y ahora rechaz a los arameos.
En el 911 a.C., Adadnarari II ocup el trono asirio. Reorganiz el gobierno e
infligi nuevas derrotas a los arameos. (Los arameos haban creado una serie de
principados en la Media Luna Frtil, y ahora eran ms fciles de aplastar que cuando
eran nmadas vagabundos.)
Un factor importante que favoreci a Asiria fue que aumentaron sus suministros
de hierro. En el 889 a.C., cuando el hijo de Adadnarari, Tukulti-Ninurta II, inici su
breve reinado de cinco anos, haba suficiente hierro en el reino para equipar a todo el
ejrcito con armas de ese metal. El ejrcito asirio fue realmente el primero que
explot el nuevo metal en cantidad, y comenz una carrera de conquistas que durara
dos siglos e iba a ser el terror del mundo.
Pero no fue slo el hierro. Los asirios fueron los primeros que convirtieron el
asedio de ciudades en una ciencia. Desde tiempos muy antiguos, las ciudades haban
aprendido que si construan murallas a su alrededor, podan hacer frente a un enemigo
con mayor eficacia. Desde lo alto de las murallas, era fcil arrojar una lluvia de
flechas sobre el enemigo, mientras que ste no poda hacer mucho dao arrojando
flechas a la parte superior de las murallas.
Por ello, los asedios se convirtieron en un duelo de resistencia. Los sitiadores no
hacan intentos de abrirse camino y tomar la ciudad por asalto. En cambio, se
contentaban con aislar la ciudad e impedir que entraran en ella suministros
alimenticios. De este modo, poda obligarse a la ciudad a rendirse por hambre. La
ciudad sitiada resista todo lo posible, con la esperanza de que el ejrcito sitiador
sucumbiese al aburrimiento, el agotamiento y las enfermedades. Por lo general, era
un largo esfuerzo y a menudo, a causa de los sufrimientos de ambas partes, se llegaba
a algn compromiso por el cual la ciudad aceptaba pagar un tributo, pero se
conservaba intacta.
Pero los asirios, en este perodo de la historia, comenzaron a idear mtodos para
derribar las murallas. Construyeron pesados ingenios que no podan ser volcados, les
colocaron ruedas para que pudieran moverse fcilmente contra las murallas, los
blindaban para proteger a los hombres que iban dentro de ellos y los equipaban con
arietes para echar abajo las murallas. Una vez abierta una brecha en stas, el ejrcito
sitiador penetraba por ella y, por lo comn, todo terminaba.
Esta forma de guerra de asedio origin un nuevo tipo de horror. Cuando las
batallas se libraban principalmente entre dos ejrcitos, la efusin de sangre era
limitada. Un ejrcito derrotado poda huir, y hasta los soldados en fuga podan dar
la vuelta para defenderse. Pero cuando una ciudad era tomada por asalto, su
poblacin quedaba atrapada contra sus propias murallas y no poda huir. Estaba llena
de bienes materiales que invitaban al pillaje y de mujeres y nios inermes de quienes
se poda abusar sin temor a las represalias. En la furia de la guerra y la excitacin de
la victoria, el saqueo de una ciudad entraaba indescriptibles crueldades.
Esto se vio, de la manera ms horrorosa, durante el reinado de Ashurnasirapli
(Ashur guarda al heredero), ms conocido para nosotros como Asurnasirpal II,
quien sucedi a Tukulti-Ninurta II en el 883 a.C.
Efectu, prcticamente, la destruccin de los principados arameos, hasta el
Mediterrneo, completando de este modo la tarea de sus dos predecesores.
Restableci la prosperidad asiria y reconstruy la olvidada ciudad de Calach,
convirtindola nuevamente en la capital del reino y construyendo all un palacio, que
fue una de las primeras construcciones asirias excavadas por los arquelogos
modernos (concretamente de 1845 a 1851).
De este palacio qued lo suficiente para mostrar su magnificencia. Cubre una
superficie de 24.000 metros cuadrados y est decorado con bajorrelieves de
extraordinario realismo. Muchos estn dedicados a mostrar a Asurnasirpal II
(representado como un hombre fuerte pero de rasgos ms bien toscos) cazando
leones. La caza siempre ha sido considerada como un deporte regio, pero ha habido
pocos linajes de reyes tan dedicados a ella como los reyes asirios. Su aficin a ella
debe de haberse hecho proverbial, por lo que la Biblia describe a Nemrod en la forma
de un dicho comn, como un vigoroso cazador ante el Seor (Gnesis, 10,9).
Los relieves que muestran los caballos y carros conducidos por el fuerte brazo de
Asurnasirpal, cuando atraviesa a los leones con flechas, son admirables y hasta
hermosos. Los animales parecen todo msculo, furia y emocin. Es dudoso que en el
mundo del arte haya obras que presenten a los animales presas de un sufrimiento ms
realista que los asirios, cuando hacan imgenes de leones heridos.
Pero estas figuras muestran de algn modo un deleite en el sufrimiento que nos
hace recordar que Asurnasirpal II es famoso, o ms bien infame, por algo muy
diferente del arte. Ms que cualquier otro asirio, l contribuy a crear la mala
reputacin de esa nacin en la historia. El cuarto de siglo que dur su reinado estuvo
lleno de crueldades que no tuvieron igual hasta los das de Hitler.
Esas crueldades estuvieron asociadas, en particular, con el nuevo estilo de guerra
de asedio. Asurnasirpal us con eficiencia los ingenios de asedio, y tanto le gustaban
que los hizo representar en las inscripciones que nos dej. Tom la natural tendencia
de los ejrcitos atacantes a cometer crueldades y la elev al rango de una deliberada
poltica de terror, lo cual es casi increble para cualquier poca diferente de la nuestra,
que ha presenciado los hechos de la Alemania nazi.
Cuando el ejrcito de Asurnasirpal tomaba una ciudad, la muerte por torturas era
la norma. Se cortaban cabezas en grandes cantidades y se hacan pirmides con ellas.

Los hombres eran desollados, empalados, crucificados o enterrados vivos.
Este tal vez haya sido un plan deliberado para hacer ms efectivo el poder de
Asiria. Podemos imaginar al monarca arguyendo que, mediante tal poltica de terror,
las ciudades seran inducidas a someterse o, mejor an, a no rebelarse. En definitiva,
quiz deca Asurnasirpal, la efusin de sangre y el sufrimiento disminuiran, de modo
que la crueldad de la guerra era, en realidad, una bondad. (Los halcones de la guerra
han argumentado de este modo tambin en los tiempos modernos.)
Pero el hecho de que Asurnasirpal detallase con deleite sus actos en sus
inscripciones, con bajorrelieves que pintan las actuaciones y el hecho de que, al
parecer, gozaba contemplando las torturas, muestran sin duda que era un sdico.
Realiz sus viles acciones porque gozaba con ellas.
A corto plazo, la poltica de Asurnasirpal tuvo xito. Expandi el Imperio y lo
coloc sobre cimientos slidos. Muri en la paz y, tal vez, con el agradable
sentimiento de haber hecho el bien.
Pero a la larga, fracas. Hizo odiar y detestar el nombre mismo de los asirios
como no iba a lograrlo ningn conquistador de tiempos futuros hasta la poca de
Hitler. Los monarcas asirios posteriores no fueron en modo alguno tan perversos
como Asurnasirpal II; algunos hasta fueron personas ilustradas y decentes. Sin
embargo, un olor de sadismo parece desprenderse de todos ellos, gracias a
Asurnasirpal, y ninguno iba a conocer la paz. Durante el resto de su existencia, la
historia de Asiria fue una continua represin de rebeliones, pues ningn pueblo
permaneca por mucho tiempo pacficamente sometido a ella.
Cuando, despus de dos siglos y medio de incesantes guerras, Asiria fue
finalmente derrotada, lo fue en forma total. Otras naciones han decado, han
sobrevivido y se han recuperado. Asiria misma haba pasado por este proceso varias
veces antes de la poca de Asurnasirpal II. Pero cuando decay nuevamente, despus
de los tiempos de Asurnasirpal, fue borrada completamente y se la hizo desaparecer
de la faz de la tierra.
El caballo aumenta de tamao

El hijo de Asurnasirpal, Salmanasar III, le sucedi en el ao 859 a.C. y su reinado
dur an ms que el de su padre. Se dispuso a seguir expandiendo el reino, y durante
su reinado se le vio continuamente en el campo de batalla.
Un principado arameo haba logrado sobrevivir al resurgimiento asirio: el reino
damasceno de Siria, que conserv cierto poder a lo largo de la punta occidental de la
Media Luna Frtil y estaba activamente dedicado a organizar la resistencia contra
Asiria. Su principal aliado en esta aventura era Israel, su vecino del Sur, que estaba
gobernado a la sazn por Ajab, rey famoso en la Biblia por su idolatra y maldad (al
menos, segn las opiniones de los autores bblicos).
En el 854 a.C., los dos aliados enfrentaron al ejrcito asirio en Karkar. Este lugar
no ha sido identificado, pero se piensa que estaba en el norte de Siria, a unos 50
kilmetros, ms o menos, de la costa mediterrnea. La situacin era desesperada,
pues el ejrcito asirio era el mejor del mundo y superaba en nmero al ejrcito sirioisraelita, aliado por tres aos. Quisiramos conocer los detalles de lo que sucedi,
pero no es as. Todo lo que podemos decir es que, contra todas las probabilidades, los
aliados lograron mantenerse. De algn modo lograron detener a los temidos asirios y
llegar tal vez a un empate. Los asirios se retiraron, y Siria e Israel tuvieron otro siglo
de vida.
Extraamente, la Biblia no menciona la batalla (lo cual es una de las razones de
que sepamos tan poco sobre ella); es como si no se hubiese querido reconocer el
mrito de esta gran hazaa al malvado rey Ajab. La conocemos por una breve
mencin en las inscripciones asirias, de las que no cabe esperar muchos detalles en lo
concerniente a una batalla que, ciertamente, no fue una gloriosa victoria para los
asirios.
Pero si bien los aliados tuvieron un respiro, no se salvaron para siempre. Asiria
era demasiado grande y poderosa para ser negada totalmente. En otra campaa
posterior a la muerte de Ajab, un ejrcito asirio devast Siria y la oblig a pagar
tributo, al igual que a los otros principados del Oeste.
El linaje de Ajab fue derrocado y eliminado en el 843 a.C., once aos despus de
la gran batalla, y el general israelita Jeh fund una nueva dinasta. En la Biblia se
presenta a Jeh como un hroe, por destruir una dinasta perversa. Pero los
documentos asirios presentan una imagen diferente de l. Un Obelisco Negro
proveniente de las ruinas de Calach muestra a los prncipes sometidos a Asiria
llevando el tributo a Salmanasar. Uno de ellos es Jeh de Israel, que aparece postrado
a los pies de su amo asirio. Siria y las diversas ciudades fenicias tambin se contaban
entre los tributarios. Pero aunque eran esquilmados por sus seores asirios, los
pequeos reinos conservaron su gobierno propio, y esto se debi, al menos en parte, a
la gran demostracin que hicieron en Karkar.

Un peligro mucho mayor para Asiria era el creciente poder de Urartu, en el Norte.
Lo que haba sido antao un grupo de principados hurritas rivales se haba unido en
un poderoso reino hacia el 1000 a.C., cuando Asiria fue derrotada por las incursiones
arameas. El Reino de Urartu se centraba en el lago Van, al norte del Tigris superior y
500 kilmetros al norte de Asur.
Se inici luego un perodo de constantes guerras entre Urartu y Asiria, un perodo
de prolongadas frustraciones para sta. Urartu no tena otro enemigo importante y
pudo concentrar su poder contra su vecino meridional durante varios siglos; en
cambio, los ejrcitos asirios estaban dispersos en todas las direcciones. As, aunque
Asiria ganaba casi todas las batallas, Urartu lograba recuperarse mientras Asiria
estaba atareada en otras partes, y pronto el reino del norte estaba listo para atacar
nuevamente. Este duelo llen buena parte del reinado de Salmanasar. En cierto
momento, los ejrcitos asirios hasta tomaron la capital de Urartu. Pero Salmanasar no
poda dejar su ejrcito all y, cuando ste se march, Urartu se recuper.
Aproximadamente lo mismo ocurra con el vecino que Asiria tena al sur. En el
850 a.C., Salmanasar III avanz aguas abajo para reafirmar el poder de Asiria sobre
Babilonia, poder que haba durado desde los das de Teglatfalasar I, siglo y medio
antes. En el nterin, una nueva fuerza haba entrado en Babilonia, otro grupo de tribus
semticas provenientes de Arabia.
Eran los caldeos, mencionados por vez primera en las demonacas inscripciones
de Asurnasirpal II.
Salmanasar III nunca obtuvo una victoria completa sobre los caldeos. Como los
urartianos, los caldeos absorban las derrotas y se levantaban de nuevo cuando los
ejrcitos asirios se marchaban.
Durante el reinado de Salmanasar III, los pueblos indo-europeos estaban entrando
en el escenario mundial. Se haban esparcido en todas direcciones, a partir de su
patria de Europa Oriental, desde las grandes invasiones de los nmadas con carros
tirados por caballos. La primera gran civilizacin que dieron al mundo, el Reino
hitita, haba desaparecido tres siglos y medio antes de la poca de Salmanasar, pero
haba otras tribus en otros lugares, tribus que haban bordeado el mundo semita de
Arabia y la Luna Media Frtil por ambas partes.
Algunos indoeuropeos se trasladaron al oeste del mar Negro y penetraron en
Europa. Los que marcharon al Sur para entrar en la ms oriental de las tres pennsulas
meridionales europeas eran los que llamamos los griegos.
Otras tribus se desplazaron al este del mar Negro y pasaron por las montuosas
regiones de lo que es ahora el Irn moderno. Migraron hacia el Sur hasta lo que es
ahora Pakistn ya en el 1500 a.C. Estas tribus orientales se llamaban a s mismas
arios, que significa nobles.
Puesto que esas tribus hablaban una lengua indoeuropea, los historiadores del
siglo XIX a menudo llamaban arias a las lenguas de ese grupo, aunque eran
tambin habladas por muchos grupos, como los griegos y los hititas, entre otros, que
no eran miembros de esas tribus orientales. Con menos justificacin an, a los que
hablaban lenguas indoeuropeas se los llam arios. Este trmino adquiri mala
reputacin por causa de Hitler y los nazis, quienes lo usaron en la formulacin de sus
absurdas teoras raciales. En este libro, llamar indoeuropeas a las lenguas de esa
familia.
Una forma del trmino ario sobrevive, legtimamente, en el nombre de la nacin
que llamamos Irn, donde se asentaron hace tres mil aos o ms. Esa tierra ha
recibido varios otros nombres (el ms conocido de los cuales es Persia) y los
usaremos en este libro, cuando sean aplicables. El territorio ha sido ocupado por una
variedad de tribus, estrechamente emparentadas por la lengua y la cultura, pero con
nombres diversos. Podemos agruparlas a todas bajo la denominacin de iranias.
La primera de las tribus que hizo su aparicin en la historia mesopotmica fueron
los medos. Venan del Norte y se establecieron en la regin situada al sur del mar
Caspio y al este de los principales tramos de los Montes Zagros. Esta regin fue
llamada Media. Los medos son mencionados por primera vez en las crnicas de
Salmanasar III, que efectu all una campaa en el 836 a.C.
Los medos hicieron una importante contribucin a la historia de la guerra, en la
que nuevamente estuvo involucrado el caballo. El caballo y el carro eran una notable
arma de guerra que, sin embargo, tena sus limitaciones. Slo se los poda usar en un
terreno bastante llano. Los montecillos y zanjas inesperados podan volcar el carro y
hasta daar seriamente al auriga.
Era mucho mejor que el auriga pudiese montar directamente el caballo. Aun sin
estribos para afirmarse (el estribo metlico slo se invent mil aos ms tarde), un
jinete poda desarrollar la habilidad de mantenerse en el caballo, aunque ste galopase
y saltase, y hacer uso de un arma a distancia, como el arco y la flecha. (Todo intento
de blandir una lanza a corta distancia habra hecho correr el riesgo de ser tirado del
caballo por un lanzazo dado en respuesta.)
La principal dificultad era que los caballos existentes en el primer milenio de su
uso en la guerra eran bastante pequeos. A nosotros nos habran parecido veloces y
duros poneys, muy resistentes, pero muy diferentes de los grandes caballos de la
actualidad. Un poney semejante poda arrastrar un carro; y si un solo poney no poda,
pues enjaezaban dos juntos. Pero un caballo de esta especie no poda soportar el peso
directo y total de un hombre y menos de un hombre armado y transportarlo
velozmente en una batalla durante cualquier cantidad de tiempo. Tampoco poda un
hombre resolver la situacin cabalgando en dos caballos.
Fueron los medos, al parecer, quienes primero criaron grandes caballos capaces
de llevar hombres en sus lomos, y los pueblos iranios fueron siempre los ms hbiles
jinetes del mundo durante toda la Antigedad.
Los asirios obtuvieron caballos pesados de los medos, probablemente como botn
de guerra, y de este modo aadieron otra arma especializada a su maquinaria blica:
el arquero montado. Los jinetes asirios pudieron ahora pasar por cualquier terreno por
el que pudiera andar un caballo, y perseguir a una infantera en huida por los terrenos
accidentados que antes brindaban al ejrcito derrotado una proteccin contra la
persecucin de los carros.
El caballo grande proporcion tambin otra ventaja. Los mensajeros y correos de
los reyes pudieron viajar ms rpidamente y cubrir distancias ms largas, pues los
caballos grandes no se cansan pronto. El servicio postal, creado por los sumerios, fue
muy mejorado y extendido por los asirios, quienes, mejoradas las comunicaciones,
pudieron organizar un vasto imperio mejor de lo que haban podido hacerlo anteriores
pueblos conquistadores. Tambin fue posible alimentar mayores concentraciones de
poblacin, pues las grandes ciudades, como Babilonia o Calach, tenan una poblacin
de hasta treinta mil habitantes.
La reina que no fue

El belicoso reinado de Salmanasar agot a Asiria sin lograr, a fin de cuentas, el
objetivo ansiado de poner a sus enemigos totalmente fuera de combate. Salmanasar
III obtuvo victorias en todas partes: contra Siria e Israel en el Oeste, contra Urartu en
el Norte, contra Media en el Este y contra Babilonia (o Caldea, como la podemos
llamar ahora) en el Sur. Pero en ningn caso las victorias fueron decisivas, y sus
enemigos quedaron llenos de combatividad.
Adems, en sus ltimos aos, el rey tuvo constantes problemas dinsticos. Esto
era comn en las monarquas antiguas. Cuanto ms cercano a nosotros es un perodo
histrico, y por consiguiente cuanto ms detallado es nuestro conocimiento de l,
tanto mejor podemos observar la perenne lucha entre padre e hijo o entre hermano y
hermano.
Uno de los problemas era que, en las antiguas monarquas, no haba una lnea de
sucesin clara. En general, bastaba que gobernase algn miembro de la familia real,
pero no tena que ser necesariamente el hijo mayor del rey. Esta norma se basaba en
buenas razones. Si la sucesin iba automticamente al pariente ms cercano, poda
ser rey algn individuo incompetente. Habiendo libertad de eleccin, en teora
ocupara el trono el mejor.
Pero, quin era el mejor? En las familias reales poligmicas, a menudo haba
muchos hijos mayores, cada uno de los cuales se consideraba el mejor. Poda haber
muchos partidos diferentes que esperaban la muerte del rey, cada uno de los cuales
abrigaba la esperanza de que le sucediese algn pariente determinado.
Si el viejo rey mora repentina e inesperadamente, poda desatarse una guerra
civil. Si el viejo rey tardaba mucho en morirse, algn hijo impaciente poda tratar de
apoderarse del trono por la fuerza (y, si era posible, disponer tambin el asesinato de
su padre).
En el ltimo ao de vida de Salmanasar, su hijo mayor se rebel, y el rey muri
en el 824 a.C. antes de que el enfrentamiento quedase dirimido. El hijo menor de
Salmanasar combati en nombre de su padre y logr aplastar la rebelin. Pero no fue
un rey fuerte, y el poder asirio decay bajo su reinado, mientras la tierra agotada
buscaba reposo.
Cuando el nuevo rey muri, en el 810 a.C., dejo un nio pequeo, y su viuda,
Sammu-rammat, tom en sus manos el poder. La visin de una mujer gobernando el
grande, poderoso y terrorfico Reino asirio parece haber impresionado a los
habitantes de las tierras circundantes. Por entonces, los griegos estaban apenas
emergiendo de la edad oscura que sigui a los desrdenes provocados por los Pueblos
del Mar. Aun en su pennsula, situada a 1.700 kilmetros de Calach, deben de
haberles llegado oscuras noticias de esa reina. Al menos, sus leyendas, tales como
aparecen posteriormente en las obras de sus literatos, relatan una historia

curiosamente escorzada de Asiria que se centra en esa reina.
El primer rey asirio, segn las leyendas griegas, fue Nino, quien fund Nnive.
(En tiempos posteriores, Nnive fue la capital de Asiria, y los griegos quiz pensaron
que la ciudad recibi el nombre de su fundador. Tambin es posible que Nino sea un
borroso recuerdo de Tukulti-Ninurta I, en cuyo caso el Nino de la leyenda griega y el
Nemrod de la leyenda hebrea aludiran al mismo rey.)
Se supona que Nino haba conquistado toda el Asia Occidental en una serie de
fulminantes campaas (la obra resumida de una docena de conquistadores asirios) y
se haba casado con una hermosa mujer llamada Semramis. Parece claro que
Semramis era un recuerdo de Sammu-rammat.
Despus de la muerte de Nino, sigue la leyenda, Semiramis ocup el trono. Se
crea que haba reinado cuarenta y dos aos y fundado la ciudad de Babilonia. Tuvo
xito en todo lo que emprendi, hasta que trat de conquistar la India y all fracas.
Hay muchos detalles romnticos y coloridos en esa historia, y los griegos de
edades posteriores atribuyeron a Semramis todo edificio o monumento notable que
vieron en Asia Occidental. Pero todo esto es inventado, todo es producto de una
galopante imaginacin, inspirada por el sencillo hecho de que, durante un breve
tiempo, una mujer gobern Asiria.
La Sammu-rammat verdadera slo gobern ocho aos, no cuarenta y dos, ni fue
particularmente triunfante o victoriosa. En verdad, despus del reinado de su hijo,
Asiria entr en un perodo de estancamiento, mientras una serie de gobernantes
incompetentes se sucedan unos a otros en el trono. Pero era tan terrible la reputacin
de Asiria que la reina no hall dificultades, aunque su imperio se fuera desintegrando
en la periferia. Ninguno de sus vecinos la provoc mucho.
Pero esos vecinos florecieron internamente en ese intervalo de letargo asirio.
Urartu, en particular, lleg a su apogeo. Del 778 al 750 a.C. estuvo gobernado por
Argistis I, quien uni toda la Mesopotamia del extremo septentrional bajo su
dominacin y forj un reino que por un momento fue tan grande y fuerte como
Asiria, por entonces debilitada.
Tambin Israel tuvo su momento de prosperidad. Siria haba quedado muy
quebrantada por Salmanasar III y no poda ya competir. En el 785 a.C. Jeroboam II
subi al trono de Israel. Extendi su dominacin hasta el ufrates, y tanto Siria como
Jud se le sometieron. Los cuarenta aos de su reinado fueron casi como la
restauracin del reino de David.
Pero, desgraciadamente para Urartu y para Israel, Asiria no estaba muerta, slo
estaba dormida.
La poltica del exilio

El fracaso general de los reyes de Asiria en sacar al reino del estancamiento y su
incapacidad para hacer frente eficazmente a Urartu arruinaron el prestigio de la
familia real. sta haba gobernado Asiria de forma continua durante ms de mil aos,
desde la poca en que Shamshi-Adad I haba ocupado el trono de Asur en calidad de
usurpador amorreo, y cuando Hammurabi era solamente un pequeo prncipe
babilonio. Ahora la dinasta entr en decadencia y el ejrcito estaba inquieto.
Hubo un levantamiento militar en la capital, en el 745 a.C., y cuando pas la
confusin, la vieja dinasta haba desaparecido. En cambio, haba un nuevo rey, que
no perteneca a la familia real. Pero adopt el nombre de un antiguo y famoso
conquistador asirio, en un intento de asegurar la continuidad y de proclamar el
retorno de los buenos viejos tiempos de victoria y poder. Se hizo llamar
Teglatfalasar III.
Comenz por reorganizar el Imperio. El pas haba cado en la laxitud, durante el
medio siglo de gobierno negligente que le precedi. Por ello, ajust la maquinaria
administrativa e hizo a todos los funcionarios directamente responsables ante l.
Mejor las finanzas y cre un ejrcito profesional de soldados contratados
(mercenarios), muchos de los cuales no eran asirios. De este modo, no era
necesario perder tiempo haciendo levas de campesinos ante una emergencia ni sufrir
prdidas por el insuficiente entrenamiento de los soldados. Ahora, en cambio, era
posible mantener el ejrcito en perpetuo pie de guerra y en un elevado nivel de
eficiencia. Esto era caro, pero el dinero siempre poda obtenerse de los tributarios, y
Asiria tuvo como nunca que saquear duramente a sus vctimas y aumentar su odio
desesperado.
Despus de esto, el nuevo rey se apresur a ajustar cuentas con los enemigos
externos.
Entre otros problemas, estaba el de los nmadas. Los medos estaban cada vez ms
insolentes y efectuaban correras contra los puestos fronterizos asirios. Teglatfalasar
III no tena intencin de esperar a que su osada aumentase an ms. Fue en su
bsqueda, los persigui incansablemente y los aplast cuando logr alcanzarlos. An
era imposible derrotar totalmente a los nmadas, pero los medos recibieron un buen
castigo. Mantuvieron su independencia, sin duda, pero pagaron tributo y se
mantuvieron respetuosos.
Una rpida campaa por el Oeste aterroriz a las pequeas naciones de la regin.
Jeroboam II haba muerto el mismo ao en que Teglatfalasar subi al trono y sus
dbiles sucesores fueron incapaces de impedir que Israel se disgregase. Israel tuvo
que aceptar rpidamente pagar tributo a Asiria, y termin el ltimo chispazo de
prosperidad israelita.
Teglatfalasar se dirigi entonces al Norte, contra el gran enemigo, Urartu, cuya

diplomacia apoyaba el descontento y la rebelin contra Asiria siempre que poda.
Teglatfalasar golpe duramente. No pudo expulsar a todas las fuerzas de Urartu de
fortalezas, pero logr apoderarse de la mitad meridional del pas. Urartu qued
mortalmente herida. Decay y nunca volvi a recuperar toda su potencia.
Volvi al Oeste, donde se estaba haciendo otro intento de formar una alianza
antiasiria (como en los grandes das de Ajab, un siglo antes). Teglatfalasar tom
Damasco y puso fin al Reino de Siria, despus de dos siglos de existencia. Israel se
apacigu nuevamente.
Teglatfalasar III inici una nueva poltica asiria para el tratamiento de las
naciones derrotadas. Se abandon el viejo sistema de terror sin fin: En cambio,
Teglatfalasar adopt la prctica ms sutil de trasladar a los lderes de una nacin,
llevarlos a alguna remota parte del reino y reemplazarlos por gente de otros lugares.
sta era una astuta medida psicolgica. Se pensaba por entonces de forma
unnime que todo dios estaba ligado a su suelo, que un dios slo poda ser
apropiadamente adorado en un lugar determinado. Cuando se deportaba a alguien de
su patria, se lo separaba tambin del lugar de sus dioses. Se lo arrojaba a una nueva
tierra, donde no slo no se hablaba su vieja lengua ni se practicaban sus viejas
costumbres, sino que tampoco estaban sus viejos dioses. De este modo, los
sentimientos de identidad se diluan en el exilio, quedaba anulado lo que hoy
llamaramos su sentimiento de nacionalidad.
El resultado final de esto fue el debilitamiento general de todas las partes no
asirias del Imperio en beneficio de la parte asiria.
Las deportaciones tuvieron otro efecto importante y totalmente imprevisto que se
ejerci sobre la lengua de Mesopotamia. Desde los das de Sargn de Agad, el
acadio haba sido la lengua de la regin, quienesquiera que fuesen sus nuevos
conquistadores. Asirios y caldeos por igual adoptaron y hablaron la lengua acadia,
que por la poca de Teglatfalasar III haba sido el idioma dominante durante quince
siglos.
Pero en la parte occidental de la Media Luna Frtil, se usaban otros dialectos
semticos: hebreo, fenicio y arameo. Los arameos usaban un alfabeto (inventado por
los fenicios alrededor del 1500 a.C.) que les facilitaba mucho aprender a escribir. En
cuestiones de comercio internacional, pues, se hizo muy tentador usar una lengua
semtica occidental en lugar del acadio. Esto ocurra hasta en tierras asirias, pues era
ms fcil para un mercader asirio aprender a leer y escribir en arameo, que slo tena
dos docenas de letras, que para un sirio aprender a leer y escribir acadio, con sus
miles de smbolos distintos.
Los arameos eran los grandes mercaderes del perodo asirio y difundieron su
lengua por toda la mitad occidental de la Media Luna Frtil. Entre los judos, por
ejemplo, lleg a reemplazar al hebreo. Los ltimos libros de la Biblia estn escritos
parcialmente en arameo, y sta era la lengua del pueblo llano de Judea en tiempos de
Jess. Era tambin la lengua del mismo Jess (probablemente la nica lengua que
habl, aparte del hebreo mismo).
Cuando Teglatfalasar III dispers a los arameos exiliados por Mesopotamia y
otras partes, tambin esparci la lengua aramea. El acadio, con todas las dificultades
que presentaba, se haba mantenido hasta entonces por tradicin conservadora. Pero
ahora comenz a ceder frente a la escritura alfabtica del arameo. As, el arameo se
convirti en la segunda lengua oficial de Asiria y lentamente comenz a sustituir al
acadio, como el acadio haba antao reemplazado al sumerio.
Teglatfalasar III tambin dirigi su atencin a Caldea. Durante casi cuatro siglos,
Babilonia y la Mesopotamia meridional haban reconocido, por lo general, la
supremaca de Asiria en teora, pero haban conservado sus propios reyes y seguan
siendo un embarazoso problema para Asiria. Cuando Asiria se debilitaba, se
acentuaba la independencia de Babilonia.
Teglatfalasar III decidi poner fin a los problemas que acarreaba el flojo vnculo
que mantena unidas a Asiria y Caldea. Cuando el gobernante caldeo de Babilonia
muri y se desat una disputa por la sucesin, el rey asirio dirimi la cuestin
marchando sobre Babilonia y proclamndose l mismo rey de la regin, con el
nombre de Pulu (que quiz fuese su verdadero nombre). Por primera vez desde el
surgimiento de Asiria, el mismo gobernante rega directamente Calach y Babilonia.
Esto se reflej en el hecho de que el dios patrn de Asiria, Asur, obtuvo la
supremaca entre los dioses, reemplazando al viejo Marduk.
Pero ni la vieja dinasta ni la vieja religin de Babilonia haban sido aniquiladas.
Se doblegaron, pero esperaron hoscamente la oportunidad para resurgir.
La ltima dinasta
En el 727 a C., Teglatfalasar III muri, y subi al trono su hijo, Salmanasar V. El
lapso en que un rey suceda a otro era siempre un momento crtico en la vida de los
antiguos imperios. El nuevo rey poda ser un individuo incompetente o poda tener un
rival para el trono; por ello, era el momento de la sucesin cuando una nacin
sojuzgada aprovechaba la oportunidad para rebelarse.
As, cuando el temible Teglatfalasar III fue depositado en su tumba, Oseas de
Israel crey en la probabilidad de que volviese la incompetencia que haba
caracterizado a los monarcas asirios durante generaciones anteriores y se neg a
pagar tributo.
Es difcil saber si Salmanasar V era realmente competente o no, pues no estuvo en
el trono mucho tiempo. Se movi con decisin, sin duda, y puso sitio a Samaria, la
capital de Israel, en el 725 a.C., pero el asedio no tuvo mucho xito. Pasaron tres aos
y el ejrcito asirio an estaba frente a las murallas de Samaria, lo que nos permite
suponer que se produjo cierta inquietud en el ejrcito y que al menos estall un
motn. En el 722 a.C., Salmanasar V desapareci. Repentinamente, hizo su aparicin
un nuevo rey, de origen desconocido, aunque debe de haber sido un general. Mientras
la primera dinasta de Asiria haba durado mil aos, la segunda slo dur veintitrs y
nicamente cont con dos reyes. El nuevo usurpador fund la tercera dinasta asiria,
llamada a veces de los sargnidas.
El usurpador eligi un nombre famoso, como hacen a menudo los usurpadores,
para ocultar la realidad de su humilde origen bajo una apariencia dorada. Esta vez el
nombre elegido fue Sargn (rey legtimo, exactamente lo que no era) y
comnmente se le conoce como Sargn II. A menudo se afirma que el nuevo rey
tom deliberadamente como modelo a Sargn de Agad y que sta es la razn de que
se llamase Sargn II. Pero no es as. Asiria haba tenido un rey llamado Sargn I en
tiempos anteriores a los de Hammurabi, unos seis siglos despus de Sargn de Agad,
y es a l a quien se aluda.
Si la causa del motn fue el descontento de los soldados por el fracaso en el asedio
de Samaria, era injustificado, pues Samaria cay casi inmediatamente despus del
golpe y probablemente habra cado lo mismo si Salmanasar hubiese conservado el
trono. En verdad, hasta cabe preguntarse si Samaria cay antes o despus del
advenimiento de Sargn. Este pretenda que haba sido mrito suyo, pero nadie puede
obligar a un rey absoluto a ser absolutamente honesto. La Biblia nunca menciona a
Sargn como conquistador de Samaria; atribuye el hecho a Salmanasar. Slo nos
queda la duda.
Una vez que cay Samaria, se prosigui la poltica de deportaciones iniciada por
Teglatfalasar III. En verdad, ste fue el caso ms famoso de esa poltica. Los lderes
israelitas que fueron alejados de su tierra representaban a las diez tribus perdidas.
Estas nunca fueron halladas nuevamente, y durante muchos siglos la leyenda las situ
en diferentes lugares y en la fantasa se multiplicaron hasta convertirse en un
prspero y poderoso reino. La verdad es que sencillamente se asimilaron a la
poblacin de la Mesopotamia noroccidental, donde se asentaron. Despus de un siglo
o dos del fin del Reino de Israel, sus descendientes haban perdido toda conciencia de
su identidad nacional.
Ahora todo el extremo occidental de la Media Luna Frtil estaba razonablemente
en paz, pues haba sido incorporado en conjunto al Reino asirio. El pequeo Reino de
Jud, el ltimo resto del imperio de David todava existente (y que an estaba
gobernado por un descendiente de este rey) pagaba tributo, lo mismo que todas las
naciones de Asia Menor. Hasta la isla de Chipre, situada a unos 160 kilmetros de la
costa, debe haber sentido el peso del poder de Sargn, pues los virreyes de ste
elevaron estelas all.
Pero si el Occidente estaba tranquilo, en el Norte se cernan nuevos peligros. Al
norte del mar Negro, donde antao haban vivido las primitivas tribus indoeuropeas,
haba tribus conocidas por los griegos como los cimerios. Quizs hayan vivido
pacficamente en sus estepas durante siglos, pero en el siglo VIII a.C. un nuevo grupo
de tribus, los escitas, se lanzaron hacia el Oeste desde Asia Central.
Los cimerios huyeron y se abrieron camino hacia el Sur, a travs del Cucaso.
Siguieron las rutas que haban tomado los hurritas, los hititas y los arios mil aos
antes, pero los cimerios fueron menos afortunados. A diferencia de los anteriores
invasores nmadas, tuvieron que luchar contra un gran imperio que estaba en el
apogeo de su poder.
Por supuesto, los cimerios chocaron con Urartu. Esta, que haba sido muy
quebrantada por Teglatfalasar III, hall difcil oponerse a las nuevas hordas. En
realidad, ni siquiera tuvo la oportunidad de intentarlo, pues Sargn aprovech la
situacin para ajustar cuentas con la vieja enemiga. Mientras los nmadas cimerios
hacan correras por las fronteras septentrionales de Urartu, el ejrcito asirio avanz
contra ella desde el Sur.
As, Urartu qued atrapada en un cruel torno y tuvo que elegir rpidamente a qu
enemigo someterse. Opt por los asirios, pues la fuerza de stos era abrumadora. En
verdad, los mtodos de Sargn en el Norte fueron tpicamente asirios. No vacil en
quebrar el espritu de resistencia de Urartu asolando la tierra misma. Deliberadamente
destruy el sistema de canales de las ciudades que resistieron demasiado firmemente.
Tal destruccin, que poda llevarse a cabo en pocos das, requera aos o hasta
generaciones para ser reparada. En definitiva, tal poltica redund en perjuicio de la
misma Asiria, pues una vez destruida la prosperidad de la tierra, sta quedaba perdida
para los conquistadores tanto como para los nativos. Pero Sargn no careca de cierto
espritu progresista. El sistema de irrigacin urartiano inclua acequias subterrneas

que transportaban agua con poca prdida debida a la evaporacin. Aunque Sargn
destruy el sistema, admir el principio y llev la idea a Asiria, de donde se difundi
por todo el mundo antiguo en general.
Los urartianos sufrieron su derrota final a manos de Asiria en el 714 a.C. y
aceptaron la dominacin de Sargn, aunque los reyes nativos conservaron su poder
nominal sobre una pequea parte de su antiguo territorio. Juntas, Urartu y Asiria
enfrentaron entonces a los cimerios y los rechazaron de la Media Luna Frtil.
Sargn tuvo tambin problemas con Babilonia. All, los caldeos que gobernaban
el pas eligieron el momento de la sucesin al trono para actuar. Aunque Sargn II ya
haba subido al trono, un cacique caldeo se apoder de Babilonia y se proclam rey.
Su nombre era Mardukaplaiddina, y en la Biblia se le llama Marodac-Baladn.
Durante diez aos se mantuvo en el poder, mientras Sargn estaba ocupado en el
Oeste y el Norte. Slo despus de haber rechazado temporalmente a los cimerios el
asirio pudo volverse hacia el Sur. Entonces, Marodac-Baladn tuvo que ceder y fue
enviado al exilio en el 711 a.C.
Mientras tanto, Sargn, consciente de su falta de derecho legtimo al trono, se vio
obligado a abandonar Calach, donde eran fuertes los vnculos con los reyes anteriores
de otras dinastas. Aspiraba a construir una capital propia, que slo estuviese asociada
a l.
Eligi un lugar ubicado inmediatamente al norte de Nnive y comenz a construir
la nueva capital en el 717 a.C. Usando a las hordas de prisioneros de guerra y
hacindoles trabajar implacablemente, termin la ciudad en diez aos y la llam DurSharrukin (Fuerte de Sargn).
Haba sido antes una tierra vaca, con excepcin de algunas granjas y Sargn
dispuso all de grandes extensiones. Fue totalmente planeada de una manera muy
geomtrica. La ciudad era un cuadrado perfecto, con lados de ms de kilmetro y
medio de largo y sus puntas estaban dirigidas exactamente hacia el Norte, el Sur, el
Este y el Oeste. Contena un zigurat de siete pisos, muchos templos y un palacio para
Sargn que cubra una superficie de 100.000 metros cuadrados. Sargn plane
tambin formar una biblioteca; reuni las tablillas cuneiformes que contenan la
antigua literatura mesopotmica, con lo cual inici una moda que alcanz su
culminacin setenta aos ms tarde.
Pero, qu endeble es la vanidad humana! Cuando la nueva capital fue terminada,
qued prcticamente vaca, pues Sargn se vio arrastrado a una nueva guerra. Los
cimerios, despus de encontrarse con un muro impenetrable de escudos asirios al sur
del Cucaso, se lanzaron al Oeste e invadieron Asia Menor. Los principados locales
no pudieron impedir que hicieran all un gran dao, y el mismo Sargn tuvo
que efectuar una campaa en la pennsula. All muri en 705 a.C., aparentemente en
una batalla contra los nmadas.

Su sucesor nunca habit la ciudad que Sargn haba construido. sta muri aun
antes de nacer; en verdad, el palacio principal de Sargn nunca fue terminado.
Pero la ciudad y el palacio a la larga fueron tiles. En 1842, el arquelogo francs
Paul Emile Botta, al excavar el montculo donde se encontraba la vieja ciudad,
descubri el palacio de Sargn. Fue la primera construccin asiria que volvi a la luz
del da y el primer indicio de la existencia del poderoso imperio, que hasta entonces
la humanidad slo haba entrevisto en las brumas de las deformantes leyendas de los
griegos.
Frustracin y furia
El sucesor de Sargn fue Sin-akhe-eriba (Sin ha aumentado los hermanos).
Aparentemente, era un hijo menor y su madre agradeca al dios de la luna, Sin, el
nmero de muchachos que haba dado al rey. Conocemos al nuevo gobernante por la
forma de su nombre que aparece en la Biblia: Senaquerib.
Como tantos otros reyes asirios, Senaquerib juzg necesario tener una capital
propia. La magnfica capital que acababa de construir su padre no le pareca
adecuada.
Quizs llevaba demasiado el sello de su padre, y Senaquerib quera algo sobre lo
cual poner su propio sello.
Cualquiera que haya sido la razn, eligi Nnive como capital. Era una vieja
ciudad que exista como puesto fronterizo septentrional desde los ms antiguos
tiempos sumerios. Haba sido siempre una ciudad importante de Asiria, pero nunca
haba sido capital.
Senaquerib la reconstruy desde los cimientos e hizo de ella una gran metrpoli.
Para llevar a ella agua dulce, por ejemplo, hizo construir un canal de piedra especial
que descenda hacia el Sur desde las colinas situadas a varios kilmetros al Norte. En
algunos lugares tena veinticinco metros de ancho; as, se llevaba agua a travs de un
valle por un acueducto de piedra que fue un predecesor de los que ms tarde
construiran los romanos.
El rey se construy un gran palacio de ochenta habitaciones que tena 200 metros
de ancho por 210 de largo. Flanqueaban sus puertas esos caractersticos elementos de
la escultura asiria que eran los toros alados de piedra, de unas veinte toneladas de
peso, con cabezas de monarcas barbudos. Al parecer, representaban un tipo de
espritu poderoso que protega la entrada al palacio y, por ende, al rey que viva en l.
(Era comn esta idea de proteger las puertas. Los egipcios usaban para ello esfinges,
leones con cabeza humana. Nosotros mismos tendemos a usar leones, como en la
Biblioteca Pblica de Nueva York.)
Esos toros alados se ven tan a menudo en conexin con escritos sobre Asiria que
han llegado a ser casi como representantes de esa tierra, como el guila de los
Estados Unidos o el oso de Rusia. En verdad, la fama de Nnive debe de haber
difundido el conocimiento de esos seres alados por todas las partes del Imperio.
Parece cierto, por ejemplo, que los misteriosos querubines mencionados en la
Biblia eran esos toros alados o algo muy similar a ellos: es un poderoso querubn con
una espada de fuego el que cierra el camino de retorno al Jardn del Edn, seis
querubines alados custodian el Trono Divino en la visin de Isaas, y dos querubines
(no descritos) estn en la cima del Arca de la Alianza.
Por diversas razones, los querubines dejaron de ser bestias temibles,
sobrenaturales y con cabezas de hombre para convertirse, primero, en ngeles y,

luego, en ngeles nios. Hoy tendemos a llamar querubn a un bonito beb, pero no
soamos en aplicar este nombre a quienes ms corresponde: a los majestuosos
monstruos que custodiaban la entrada del imponente palacio de Senaquerib.
Nnive fue la capital del Imperio durante el resto de la vida de ste. Fue un lapso
inferior a un siglo, pero en este perodo florecieron muchos de los profetas de Jud, y
sus acusaciones contra la capital asiria dieron a Nnive una fama que ha persistido
hasta hoy y ha borrado toda idea de capitales anteriores de la mente de la mayora de
los hombres.
Los judos tenan buenas razones para execrar a Nnive, pues el rey que hizo de
ella su capital devast Jud.
Senaquerib tuvo que afrontar el problema habitual de un nuevo dspota de
cualquier imperio, ms an de uno tan odiado como el asirio. Los fuegos que su padre
haba extinguido se encendieron nuevamente.
Tampoco esos fuegos fueron totalmente espontneos. En los lindes del Imperio
haba naciones independientes que trataban continuamente de estimular la rebelin en
el Reino Asirio. Slo manteniendo al temido ejrcito asirio constantemente ocupado
sofocando rebeliones podan esas naciones estar seguras de que ellas no seran
amenazadas de conquista.
En la frontera occidental del Imperio Asirio estaba Egipto, que intrigaba
permanentemente con Jud y los otros pequeos Estados del Oeste. Egipto ofreca
dinero y prometa ayuda militar si stos emprendan una enrgica accin antiasiria.
En el borde sudoriental del Imperio estaba Elam, cuya especialidad era mantener
siempre activos a los caldeos de Babilonia, mediante los refugiados polticos que
reciba.
Elam estimul a Marodac-Baladn, el caldeo, a apoderarse de Babilonia tan
pronto como Sargn muri. Senaquerib tuvo que lanzarse aguas abajo y derrotar
nuevamente al caldeo. Luego, se dirigi al Oeste, para hacer frente a otra amenaza.
Sucumbiendo a los halagos egipcios, Ezequas, rey de Jud, se neg a pagar el
tributo a Asiria. Esto equivala a una declaracin formal de rebelin. Senaquerib
atraves Jud y los territorios circundantes devastando todo con fro y eficiente
salvajismo, y puso sitio a Jerusaln en el 701 a.C.
Jerusaln estaba en una posicin fuerte y casi inexpugnable y Ezequas se haba
preparado bien, con gran acopio de provisiones. Sin embargo, observadores
imparciales habran pensado que el destino de Jerusaln estaba sellado y que, a la
larga, el ejrcito asirio deba tomar la ciudad, por hambre o por asalto.
Pero el ejrcito asirio no tom Jerusaln. sta qued intacta, y el jbilo que
despert este hecho an resuena en la Biblia. Segn el relato bblico, una repentina
peste asol por la noche al ejrcito asirio y las diezmadas fuerzas restantes tuvieron
que levantar el sitio y retirarse.

El historiador griego Herodoto tambin habla de una misteriosa derrota del
ejrcito de Senaquerib. Aparentemente, su relato no tiene nada que ver con Jerusaln
(en sus nueve libros, Herodoto no menciona a los judos ni una sola vez), pero se
refiere a una plaga de ratones que royeron las cuerdas de los arcos asirios, dej a la
hueste mal armada y la oblig a retirarse.
Indudablemente, Senaquerib se retir sin tomar Jerusaln, pero las razones de ello
quizs hayan sido ms prosaicas que los relatos de la Biblia o de Herodoto. Egipto
era muy dbil por entonces, pero deba hacer algn esfuerzo para liberar a Jerusaln.
A fin de cuentas, no poda permitirse una victoria asiria. Senaquerib deba de haber
estado enterado de las intrigas de Egipto y, si Jerusaln caa, habra quedado expedito
el camino para atravesar la Pennsula del Sina y descargar su venganza sobre la tierra
del Nilo. Y todo el que conoca a Senaquerib saba que la venganza no sera suave.
Por consiguiente, un ejrcito egipcio march en ayuda de Jerusaln y Senaquerib
tuvo que luchar contra l. Los asirios ganaron, pero quedaron inevitablemente
debilitados y se redujeron sus probabilidades de tomar Jerusaln. Por aadidura, los
virreyes de Senaquerib en Babilonia debieron de enviarle mensajes para informarle
de que la regin estaba en rebelin nuevamente, y con seguridad al monarca asirio
la gran metrpoli de Babilonia le parecera ms importante que la pequea ciudad
montuosa de Jerusaln.
As, el ejrcito asirio tuvo que retirarse lleno de frustracin. Mas para los asirios
slo fue un pequeo inconveniente; excepto en lo concerniente a la conservacin de
su propio rey y de sus costumbres, Jud tuvo poco que celebrar. La tierra fue
devastada, Ezequas tuvo que pagar una enorme indemnizacin y, adems, volver a
pagar tributo.
Jud sigui pagando tributo durante el resto de la historia de Asiria y qued tan
debilitada que nunca volvi a rebelarse contra esta nacin. El hijo de Ezequas,
Manass, que rein durante medio siglo, no hall seguridad alguna en ningn otro
curso de accin que no fuese el de ser un abyecto ttere asirio. Hizo todo lo posible
para suprimir a la faccin proftica nacionalista, dedicada constantemente a una
graneada prdica antiasiria que poda provocar el desastre final de una nueva invasin
y asedio. Como consecuencia de esto, Manass es execrado por los autores bblicos.
Las llamas de la rebelin se encendieron nuevamente en Babilonia, y Senaquerib
comprendi claramente que Babilonia nunca se sometera mientras dispusiera de la
ayuda elamita. Por ello, decidi llevar una ofensiva directamente contra Elam, y
hacerlo, no abrindose camino por Babilonia, ya que de este modo llegara a Elam
con fuerzas peligrosamente debilitadas, sino llevando un inesperado ataque desde el
mar.
Construy barcos en el Norte y el Oeste, para que los espas elamitas no se
percataran muy pronto de sus planes. Puesto que los asirios no tenan experiencia
marina, Senaquerib emple a fenicios para tripular sus barcos.
Quiz haya tenido tambin a su servicio a algunos navegantes griegos. (Tal vez
fue entonces cuando Grecia y Asiria entraron en contacto por vez primera, de este
modo relativamente pacfico.) Algunos de los griegos volvieron luego a su patria con
relatos sobre la gran ciudad de Nnive, que pueden haber sido la fuente material de
las leyendas griegas sobre Nino y Semramis.
Finalmente, la flota estuvo lista. Naveg rpida y sigilosamente ufrates abajo,
pasando por Babilonia pero sin atacarla, hasta llegar al golfo Prsico. La fuerza
expedicionaria asiria desembarc en la costa elamita y penetr en el interior.
Si los elamitas le hubiesen hecho frente y combatido, Senaquerib habra obtenido
una gran victoria, pero respondieron a la inesperada accin asiria con otra igualmente
inesperada. Dejaron su nacin defendida por una pequea fuerza y enviaron el grueso
de su ejrcito a Babilonia, para unirse all con los rebeldes, colocando a Senaquerib
en el riesgo de verse aislado de su base. Senaquerib tuvo que retirarse, viendo
desbaratarse todos sus planes.
Fue una frustracin que superaba en mucho a todo lo que poda haber sentido con
respecto a Jerusaln, y provoc a Senaquerib un verdadero ataque de furia.
Hasta entonces, Babilonia haba permanecido intacta gracias a su gloriosa
historia. Era la ms grande, rica y culta ciudad del Oeste, con ya mil aos de historia
detrs. Mantuvo la vieja religin sumeria y fue la cuna del dios principal de su
particular versin de dicha religin, Marduk (que haba sido elevado a ese rango en
tiempos de Hammurabi).
Sin duda, Babilonia estaba bajo la frula de Asiria, pero esto no afectaba al
sentimiento babilnico de superioridad. Los babilonios deben de haber considerado a
los asirios de manera muy similar a como los griegos habran de considerar a los
romanos cinco siglos ms tarde. Los asirios (como los romanos) eran buenos
guerreros, pero nada ms. Para todo lo importante en la vida la religin, la lengua y
la cultura, Asiria tena que acudir a Babilonia.
Asiria misma debe de haber sentido esto e, involuntariamente, renda a Babilonia
una reverencia casi supersticiosa. Era como si los reyes asirios no se atreviesen a
afrontar la execracin de la posteridad, si llegaban a daar a Babilonia. (Un
sentimiento similar protegi a grandes ciudades de famosa historia cultural, como
Atenas, Florencia y Pars.)
Pero Senaquerib, loco de frustracin, ya no poda ser contenido por el
pensamiento de la grandeza babilnica. Tena que darle una leccin, una terrible
leccin. Todo el mundo deba ver que ni siquiera Babilonia poda resistir la furia
asiria y, quiz, si presenciase la venganza asiria, no habra ms problemas.
Senaquerib, en el 689 a.C., se abri camino hacia Babilonia e inici la completa
destruccin de la ciudad. Destruy su sistema de canales, echando abajo los diques y

rellenando las acequias con el barro de las casas que hizo abatir desviando la
corriente del ufrates. Hasta destruy los templos y se llev a Asiria la misma estatua
de Marduk. Su propsito era arrasar totalmente la ciudad.
Pero no lo consigui. La ciudad sobrevivi, muy miserablemente al principio,
pero sobrevivi.
El mismo Senaquerib tuvo mal fin. En el 681 a.C., mientras efectuaba ritos
religiosos, muri como resultado de una conspiracin montada por sus dos hijos
mayores.
El apogeo
No conocemos detalles del complot contra Senaquerib, pero algo debi de salir
mal, pues los hijos asesinos tuvieron que huir rpidamente al Norte, a Urartu, fuera
del alcance inmediato del ejrcito asirio. All comenzaron a reclutar fuerzas propias.
Entre tanto, un hijo menor de Senaquerib reclam el trono, y los dirigentes de la
nacin se unieron a l. Este hijo menor, el tercero de los sargnidas, fue Ashurakhiddina (Asur ha dado un hermano), al que conocemos por su nombre bblico de
Asarhaddn.
Asarhaddn pronto derrot al ejercito de sus hermanos y puso fin a su amenaza.
Fue un monarca asirio muy poco comn, ya que evit la guerra todo lo posible.
As, trat de ganarse a Babilonia por la bondad, no por la ira. Emprendi la
restauracin de la Babilonia histrica (quizs hasta sinti remordimientos por el
implacable tratamiento a que su padre someti a la gran ciudad). Fue una tarea
enorme, que le llev una docena de aos, pero finalmente, en el 669 a.C., Babilonia
qued reedificada y recuper su esplendor. Ms an, Asarhaddn hizo restaurar todos
los templos que haban sido destruidos y profanados durante el reinado anterior.
Hasta mantuvo una cuidadosa poltica de coexistencia con Elam, y la dej en paz,
siempre que cesara su intervencin en Babilonia. Un nuevo rey elamita llev una
poltica pro asiria, y durante una veintena de aos las cosas marcharon bien.
En el Oeste, el diminuto Jud no fue molestado, mientras su rey Manass
mantuviese el pago del tributo, cosa que hizo.
En el Norte, Asarhaddn adopt las medidas necesarias contra los nmadas. Los
cimerios haban matado a Sargn una generacin antes, pero esto haba ocurrido en el
curso de una aplastante victoria asiria, y permanecieron tranquilos durante el reinado
de Senaquerib. Pero la presin escita sobre su retaguardia se hizo cada vez ms
intensa, y los cimerios se vieron obligados a penetrar cada vez ms profundamente en
Asia Menor, mientras los escitas ocupaban Urartu.
Asarhaddn march contra ellos y los derrot en el 679 a.C., lo cual asegur otro
perodo de calma. Tambin us las artes de la persuasin pacfica. Estableci una
especie de parentesco con los escitas incorporando a su harn a una de sus doncellas
nobles. (Las tribus brbaras siempre se sentan complacidas y honradas cuando una
de sus princesas desapareca en un harn imperial.)
Slo en el lejano Oeste Asarhaddn lanz una campaa de conquista de viejo
estilo. El papel de Egipto en el fracaso del asedio de Jerusaln no haba sido
olvidado; y sin duda, desde entonces Egipto haba estado estimulando activamente el
espritu de rebelin.
Asarhaddn lanz dos ofensivas contra Egipto. En un avance preliminar realizado
en el 673 a.C., subestim la eficacia de la desesperacin egipcia. En efecto, stos
combatieron con la bravura de la desesperacin y rechazaron a los asirios.

Asarhaddn no se inmut ante la dificultad, y se retir para preparar
adecuadamente el ataque. Volvi con un ejrcito mayor y mejor equipado, en el 671
a.C., y esta vez tom el delta del Nilo y saqueo Menfis, la gran metrpoli, de
veinticinco siglos de antigedad, del Egipto septentrional. Por un momento, Egipto
estuvo bajo los virreyes asirios.
En ese momento, el Imperio Asirio estuvo en el apogeo de su poder. Asarhaddn
mantuvo firmemente en sus manos toda la Media Luna Frtil. Las naciones que
lindaban con ella y mantenan cierta autonoma eran sus tributarias y se mantenan en
calma: Asia Menor, Urartu, Media, Elam y Egipto. Hasta los nmadas del Norte
estaban controlados.
En verdad, Asarhaddn deba de creer que slo problemas internos podan
provocar ahora conmociones. Por ello, se esforz para establecer la sucesin durante
su vida; no deseaba intentos de asesinato contra su persona ni guerras civiles despus
de su muerte.
Tena dos hijos adultos con razonables pretensiones al trono, y tom medidas para
que ambos estuviesen bien afirmados. Orden que los personajes destacados de la
nacin juraran fidelidad al menor de los dos hijos como prximo rey. Era Shur-banaplu (Asur crea al hijo), o Asurbanipal, como es mejor conocido por nosotros.
Asarhaddn dispuso que su hijo mayor, Shamash-shum-ukin gobernase en
Babilonia como virrey de su hijo menor. Por qu Asarhaddn eligi a su hijo menor
para sucederle, no se sabe. Presumiblemente, lo consideraba como el ms capacitado
de los dos (y, si fue as, no se equivoc).
Tal vez se haya pensado que, arreglada la cuestin de la sucesin, Asiria nunca
haba estado tan segura en su historia. Si fue as, era una ilusin. Mientras Asiria
mantuviese su posicin por la pura fuerza y quitase a sus sbditos ms de lo que les
proporcionaba en materia de seguridad y prosperidad, tales sbditos slo esperaban la
oportunidad para rebelarse. Y tan pronto como un rey dbil suba al trono asirio, todo
se derrumbaba.
En verdad, ni siquiera un rey fuerte poda evitar la rebelin. No pas mucho
tiempo antes de que Egipto, sometido a la frula asiria, se rebelase. Asarhaddn se
hallaba en marcha hacia el Oeste, para llevar a cabo su tercera campaa egipcia,
cuando muri, en el 669 a.C.
El bibliotecario real
Pero la sucesin se produjo sin trastornos y tal como la haba planeado
Asarhaddn. Asurbanipal rein en Nnive como cuarto rey de la dinasta Sargnida, y
cuarto rey competente sucesivo de este linaje. Bajo su gobierno, Nnive lleg a su
apogeo, y su poblacin tal vez alcanzase los 100.000 habitantes. Sus caravanas
comerciales llegaban hasta la India.
En algunos aspectos, Asurbanipal fue el ms notable de todos los gobernantes
asirios.
Como todos los grandes reyes de ese pas, fue un general capaz e infatigable, y
nunca eludi la interminable tarea de defender el siempre agitado imperio. Pero,
adems, era un sabio. Haba recibido una esmerada educacin y se senta fascinado
por la historia antigua de Mesopotamia. (Ya haca 2.500 aos que se haba inventado
la escritura.)
Asurbanipal se dedic a la tarea de coleccionar un ejemplar de toda tablilla
cuneiforme valiosa de Babilonia. (l mismo lea y escriba la escritura cuneiforme, de
modo que no tena que depender de un modesto escriba.) As, form una enorme
biblioteca en su palacio, cuidadosamente catalogada y en la que cada tablilla llevaba
su nombre inscrito.
Fue la mayor biblioteca reunida hasta entonces, e iba a ser de enorme utilidad
miles de aos despus de la muerte del real bibliotecario.
A mediados del siglo XIX, se sac a la luz el palacio de Asurbanipal y su
biblioteca. En 1872, el arquelogo ingls George Smith hall entre los restos
cuidadosamente excavados y descifrados nada menos que el poema pico de
Gilgamesh en una docena de tablillas. Se descifr el cuento babilnico del Diluvio y
se hizo evidente su semejanza con el cuento bblico. Los especialistas se pusieron a
buscar las fuentes de los primitivos libros de la Biblia ajenas a la inspiracin divina.
La biblioteca de Asurbanipal brind tambin una enorme cantidad de otro gnero de
informacin. Es estremecedor pensar qu poco sabramos de la historia antigua de
Mesopotamia de no ser por el entusiasmo erudito de Asurbanipal de hace veintisis
siglos.
Asurbanipal expandi, enriqueci y embelleci su palacio y su capital, y en su
reinado el lujo real alcanz nuevas alturas. Indudablemente, quien lo observase en su
palacio rodeado de todo ese lujo y empeado en bsquedas eruditas (lo que era an
peor, a los ojos de los rudos guerreros de la poca), habra pensado que era un
hombre afeminado, incapaz de gobernar el imperio ms militarista que el mundo
haba visto.
En pocas posteriores, los griegos elaboraron su propia versin legendaria sobre
un rey asirio al que llamaban Sardanpalo. Era, decan, un completo afeminado que
se vesta con ropas de mujer y jams se mova de su harn. Finalmente, cuando sus
sbditos se rebelaron y su palacio estaba a punto de ser tomado, hizo una pila con
todas sus posesiones, incluidas sus mujeres, sus esclavos y l mismo, y puso fuego a
todo, muriendo cubierto de llamas, aunque no de gloria.
Hasta los griegos tuvieron que admitir, sin embargo, que, antes que rendirse,
sacudi su indolencia, se puso una armadura y condujo bravamente a sus huestes
contra el enemigo.
Se ha supuesto durante mucho tiempo que Sardanpalo era la forma griega de
Asurbanipal, e indudablemente el hecho de que Asurbanipal garabateara signos
cuneiformes y su hbito de leer en voz alta a sus mujeres obras eruditas (quienes
deben de haberlas odiado) contribuy a dar origen a la leyenda. Sin embargo,
Asurbanipal muri en paz y con su imperio casi intacto. Fue otro, como veremos,
quien muri de la manera atribuida a Sardanpalo.
Lejos de ser un afeminado afecto a su harn, Asurbanipal tuvo que combatir casi
constantemente. Egipto estaba en rebelin por la poca de la muerte de Asarhaddn,
y Asurbanipal tuvo que efectuar dos ataques contra esa tierra. En el segundo, remont
el Nilo hasta Tebas, la gran capital del sur de Egipto, y la saque. Fue el punto ms
lejano al que lleg un ejrcito asirio.
Pero no sirvi de nada. En el 655 a.C., Egipto se rebel nuevamente. Un egipcio
nativo que haba comenzado su carrera como vasallo asirio logr independizarse y
proclamarse rey; gobern con el nombre de Psamtico I.
Indudablemente, el incansable Asurbanipal habra vuelto a Egipto por tercera vez,
pero ni siquiera l poda estar en dos lugares al mismo tiempo, y, de hecho, se le
necesitaba en tres.
En primer trmino, los cimerios estaban ocasionando problemas nuevamente, y
Asurbanipal tuvo que ignorar Egipto (que mantuvo su independencia recientemente
conquistada durante ms de un siglo) para enfrentarse al enemigo de Asia Menor.
All, al menos, Asiria no estaba sola. Los pequeos reinos de Asia Menor
combatan desesperadamente a los cimerios. Un general llamado Giges haba fundado
un nuevo reino en Asia Menor, llamado Lidia, y se mostr particularmente eficiente
en la lucha contra los nmadas. Asurbanipal lo ayud generosamente, y, entre ambos,
dieron fin a la amenaza cimeria. Pero en la lucha Giges muri, en el 652 a.C.
Asurbanipal tuvo luego que dirigirse hacia el Sur. Su preocupacin por Egipto y
Asia Menor no haba pasado inadvertida en Elam, que estaba en calma desde haca
tiempo. Ahora pensaron que era el momento propicio para destruir el Imperio Asirio
y heredarlo.
El instrumento que necesitaban estaba a su alcance. Sin duda, mientras el
hermano menor gozaba del poder supremo, el descontento del hermano mayor debi
de crecer. Los agentes elamitas no dejaran de informar a Shamash-shum-ukin que, si
se rebelaba contra su hermano menor, poda contar con la ayuda elamita, y tal vez
tambin la egipcia.
Shamash-shum-ukin se dej persuadir y en el 652 a.C. se rebel. Estall
inmediatamente la guerra civil, y durante cuatro aos Asurbanipal se abati
implacablemente sobre Babilonia. En el 648 a.C., Shamash-shum-ukin se encontr
con la derrota final, y saba exactamente qu poda esperar si era apresado. Por ello,
hizo una pila con todas sus posesiones, incluidas sus mujeres, sus esclavos y l
mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto de llamas, aunque no de gloria.
Suena esto conocido? S. Fue el fin de Sardanpalo; evidentemente, la leyenda
griega fue inspirada por el hermano mayor de Asurbanipal, no por ste mismo.
Pero Asurbanipal no haba terminado. Comprendi que Babilonia nunca se
aquietara mientras existiese Elam. Como Asarhaddn haba golpeado a Egipto, la
fuente occidental de rebeliones, as Asurbanipal decidi descargar el golpe sobre la
fuente oriental de ellas.
La guerra elamita dur diez aos y Asurbanipal siempre obtuvo la victoria. Tom
Susa en el 639 a.C. y la destruy. Llev al exilio a los principales dirigentes elamitas.
Todo Elam qued devastado y el reino, que haba existido desde la poca sumeria y
haba sido una potencia en Mesopotamia en los das de Abraham, lleg ahora a su fin.
Dej de existir, y su nombre desapareci de la faz de la Tierra.
5. Los caldeos
El fin de Nnive
Los ltimos catorce aos del reinado de Asurbanipal son una laguna en la
historia. No sabemos casi nada de ellos.
Por la poca de la destruccin de Elam, Asurbanipal haba reinado durante
catorce duros aos y probablemente estaba cerca de los sesenta. Sin duda, estaba
cansado y anhelaba un perodo de paz en el cual permanecer en su palacio con sus
amadas antigedades. A fin de cuentas, el Imperio estaba en calma y, excepto Egipto,
casi intacto.
Podemos imaginarlo decidiendo con hosca obstinacin que se haba ganado el
reposo y que Egipto se fuese al demonio. De modo que desapareci en su palacio, y
puede ser este perodo de su vida el que contribuy a inspirar esa parte de la leyenda
griega de Sardanpalo, segn la cual permaneca oculto en su harn.
Pero aunque la paz pareca reinar en el Imperio no era ms que una ilusin. No
era la paz, sino ms bien una muerte prxima. Las guerras sin fin haban finalmente
desgastado a los asirios. Las devastaciones cimerias de Asia Menor y la misma
destruccin de Elam por Asurbanipal haban arruinado las rutas comerciales; la
prosperidad es probable que declinara radicalmente.
El letargo de Asurbanipal hacia el fin de su reinado empeor an ms las cosas.
El ejrcito asirio se enmoheci con la inactividad y los pueblos sojuzgados cobraron
nimo. Egipto era un ejemplo resonante, pues se haba rebelado y haba logrado
mantener su rebelin.
La que mejor asimil la leccin fue Babilonia, donde los caldeos, que haban
resistido a Sargn, Senaquerib y Asurbanipal, an soaban con la independencia pese
a su triple derrota. El virrey de Asurbanipal, establecido en Babilonia despus de la
autoinmolacin de Shamash-shum-ukin, muri en el 627 a.C., y durante un momento
hubo una pugna entre varios contendientes que aspiraban al poder local. El vencedor
fue un caldeo llamado Nabu-apal-usur, mejor conocido para nosotros por la
deformada versin de Nabopolasar.
Era evidente que Nabopolasar planeaba independizarse, y si Asiria hubiese sido
lo que antao fue, nunca habra permitido que llegara al poder. Pero Asurbanipal se
estaba muriendo y Asiria estaba paralizada.
En el 625 a.C., Asurbanipal muri, despus de haber reinado durante cuarenta y
tres aos. Su muerte fue el comienzo del desastre, pues no tuvo ningn sucesor fuerte.
Los sargnidas haban dado cuatro representantes de excepcional vigor y capacidad.
No apareci un quinto.
Asurbanipal fue sucedido primero por uno de sus hijos, que rein cinco aos, y
luego por otro. Ninguno de ellos se destaca de la oscura bruma que oculta la historia
de Asiria despus de la destruccin de Elam por Asurbanipal.
Casi inmediatamente despus de morir el viejo rey, Nabopolasar, sondeando el

vigor del nuevo rey, declar su independencia de Asiria. Eso supona la guerra, claro
est. Por debilitada que estuviese Asiria, por incompetente que fuera su rey, slo
conoca un modo de vida, el del combate. Durante diez aos, se libr una continua
guerra entre Nnive y Babilonia, mientras otras partes del Imperio aprovechaban la
oportunidad para liberarse de la opresin asiria.
Lentamente, Asiria se hundi bajo el peso, pero luch por cada centmetro de
terreno con una resolucin que no podemos por menos de admirar. Nabopolasar y sus
caldeos avanzaron aguas arriba penetrando en pleno corazn de Asiria, pero a un
costo tremendo. El lder caldeo tuvo que buscar ansiosamente una ayuda, para que un
leve giro de la fortuna no le hiciese perder todo lo que haba ganado.
Hall sus aliados entre los nmadas del Norte y el Este. Durante el reinado de
Asurbanipal, los medos y los escitas haban estado luchando entre s, lo cual serva a
los fines de aqul. Pero haba surgido una lenta y ms constante tendencia hacia la
unidad de las tribus. En los ltimos das de Asurbanipal, un jefe medo que
conocemos por la versin griega de su nombre, Ciaxares, logr afirmar su hegemona
sobre un grupo de tribus, tanto escitas como medas. En el 625 a.C., apareci como
rey de una Media independiente que se extenda por la mayor parte del Irn moderno.
Fue a Ciaxares a quien se dirigi Nabopolasar. En el 616 a.C., cuando Asiria
estaba luchando con la espalda contra la pared, defendiendo las antiguas ciudades de
su tierra, Nabopolasar sell una alianza con los medos. El tratado qued confirmado
por un arreglo matrimonial. El hijo de Nabopolasar (de quien hablaremos ms
adelante) contrajo matrimonio con la hija de Ciaxares.
As, Ciaxares se lanz al ataque contra Asiria y tom Asur, la antigua capital.
Realmente, fue el fin. Asiria poda combatir contra sus dos enemigos con
indoblegable resolucin, pero la victoria era imposible.
En verdad, tal era la posicin de Asiria que se vio obligada a formar una alianza
con Egipto. Qu otra cosa puede indicar de manera ms cabal la desesperacin
asiria? Slo cuarenta aos antes, Asiria haba marchado a lo largo del Nilo con el
orgullo que da el poder, y ahora deba pedir humildemente ayuda a un faran que
haba sido antao un ttere asirio.
Egipto acept, no por espritu de bondad, sino por un cuidadoso clculo: no
quera una victoria decisiva de ninguno de los contendientes. Una Asiria dbil le
convena, pero una Asiria destruida, no. Si Nabopolasar triunfaba totalmente,
representara un nuevo peligro.
Pero la ayuda egipcia fue demasiado escasa y demasiado tarda. En el 612 a.C.,
Nabopolasar y Ciaxares sitiaron conjuntamente a Nnive y la tomaron, mientras un
grito de alegra brotaba de los pueblos sometidos que durante tanto tiempo haban
estado bajo la pesada mano armada de Asiria.
El profeta de Jud, Nahm., exclama: Ay de la ciudad sanguinaria! (Nahm,

3,1), y termina, sin remordimientos: Cuantos oigan hablar de ti [las noticias de la
destruccin de Nnive], batirn palmas por tu causa, porque sobre quin no descarg
sin tregua tu maldad? (Nahm, 3,19).
Nnive fue destruida de un modo tan completo que da testimonio del odio que se
le tena. Y sus conquistadores nunca permitieron que fuera reconstruida. Desapareci
de la historia y de la conciencia misma del hombre. Dos siglos ms tarde, un ejrcito
griego pas por all y tuvo que preguntar qu era ese gran montculo de tierra. Era
todo lo que quedaba de la gran capital, y fue todo lo que qued hasta el siglo XIX.
Slo el hecho accidental de que los judos incorporasen el odiado nombre a sus
escritos bblicos la mantuvo viva en la memoria de la humanidad occidental.
La divisin del botn

Pero ni siquiera despus de la cada de Nnive cedieron los asirios. Quedaron
fragmentos del ejrcito asirio, y mientras esos fragmentos subsistieron, continuaron
luchando.
Se retiraron a la ltima ciudad que les qued de todos los vastos dominios sobre
los que Asiria haba gobernado slo una docena de aos antes. Era Harrn, a 210
kilmetros al oeste de Nnive y 100 kilmetros al este del ufrates. Estaba ubicada
justamente en la punta septentrional de la Media Luna Frtil.
All, en el ltimo puesto asirio, resistieron bajo la direccin de Ashuruballit, un
general que bien puede ser llamado el ltimo de los asirios. A veces se le llama
Ashurullit II, porque un gobernante de este nombre haba restaurado el poder asirio
despus de su casi extincin por los hurritas. Tal vez el general adopt
deliberadamente ese nombre para sugerir que Asiria renacera nuevamente, como
haba renacido antes. Si fue as, estaba equivocado.
Dos ejrcitos se desplazaron hacia Harrn, uno para tratar de destruirlo y otro
para tratar de salvarlo. El primero, por supuesto, era el ejrcito caldeo conducido por
Nabopolasar. El segundo era un ejrcito egipcio, que deba tratar de impedir que los
caldeos adquiriesen un poder abrumador.
Un nuevo rey, Nekao II, haba subido al trono egipcio en el 609 a.C., y era l
quien conduca el ejrcito que acuda al rescate. Mas para lograr su propsito, deba
pasar por Jud, y Jud no lo deseaba.
Con la cada de Asiria, Jud recuper durante un momento su independencia, y
quera conservarla. Su rey era Josas, nieto del Manass que haba sido un ttere
asirio. Bajo el gobierno de Josas, Jud haba sufrido una reforma religiosa por la cual
su dios, Yahv, fue reconocido como nico dios de la tierra, que slo deba ser
adorado en el templo de Jerusaln. En defensa de su tierra y su credo, Josas avanz
para detener a Nekao.
En el 608 a.C., en Meggido, en el Israel septentrional, se libr una batalla que
result exitosa para los egipcios. Josas fue muerto y su cuerpo llevado a una doliente
Jerusaln, mientras uno de sus hijos suba al trono bajo proteccin egipcia.
El retraso que provoc esa batalla, aunque termin con una victoria egipcia, fue
fatal para los planes de Nekao. Mientras ste combata con Josas, Nabopolasar haba
tomado Harrn, y Ashuruballit tuvo que retirarse al ufrates. All uni sus fuerzas
con las de Nekao y, por un momento, ambos intentaron desencadenar un contraataque
para recuperar Harrn. Pero ste fracas, y Ashuruballit desaparece del escenario de
la historia. Cmo muri o qu le ocurri, nadie lo sabe.
As, en el 605 a.C., desaparece el ltimo rastro de Asiria, doce siglos despus de
la poca de su primer rey conquistador, Shamshi-Adad.
Mientras Asiria caa bajo los golpes de los caldeos, el mismo destino sufra la
vieja rival de Asiria, Urartu, bajo los golpes de los medos. Slo siglo y medio antes,
Urartu casi haba igualado a Asiria en poder, pero una cadena de desastres la
destruy. Sus derrotas a manos de los asirios, los cimerios y los escitas la dejaron casi
impotente, y los medos pusieron fin al ltimo de sus oscuros reyes; en el 600 a.C.,
absorbieron su territorio. Urartu, como Asiria, desapareci de la historia.
Pero mientras desapareca el ltimo asirio, Nekao estaba an all, en el ufrates.
Nabopolasar estaba enfermo y retorn a Babilonia, pero dej a su hijo en su lugar.
ste (que se haba casado con la hija de Ciaxares) era llamado Nabucodonosor. Por lo
comn es llamado Nabucodonosor II en las historias formales, a causa del anterior
gobernante de ese nombre que haba regido a Babilonia cinco siglos antes.
Nabucodonosor se enfrent a Nekao en Karkemish, ciudad situada a orillas del
ufrates superior, al oeste de Harrn. All, el ejrcito de Nekao fue aplastado tan
totalmente como tres aos antes l haba aplastado al de Jud. Nekao tuvo que
marcharse apresuradamente de la Media Luna Frtil, retrocediendo
desordenadamente hacia la dudosa seguridad del Nilo. Nabucodonosor poda haberlo
seguido, pero casi en el momento de la victoria recibi la noticia de la muerte de
su padre. Por ello, tuvo que regresar a Babilonia, para asegurarse de su coronacin.
Ahora hubo tiempo para respirar. Asiria estaba muerta y Egipto en calma.
Nabucodonosor y Ciaxares se dividieron pacficamente el botn asirio. Ciaxares
agreg a sus vastos dominios de Irn, Urartu y la parte oriental de Asia Menor. Su
imperio pareca enorme en el mapa, pero estaba constituido en gran medida por
tierras subdesarrolladas, y Media iba a permanecer razonablemente pacfica durante
su medio siglo de existencia.
Toda la Media Luna Frtil, mucho menor en superficie que Media, pero con la
parte ms civilizada y ms rica del mundo occidental (exceptuando Egipto) estaba
bajo el firme puo de Nabucodonosor.
Los dominios de Nabucodonosor son llamados a veces el Nuevo Imperio
Babilnico o el Imperio Neobabilnico, pero creo que el mejor nombre para l es el
de Imperio Caldeo.
La carrera de Nabucodonosor fue muy similar a la de su predecesor asirio,
Asurbanipal. Ambos gobernaron durante ms de cuarenta aos; ambos tuvieron xito
en la guerra, aunque con importantes fracasos; ambos pasaron sus ltimos aos en la
oscuridad, fatigados; y en ambos casos, el fin de la grandeza de sus imperios march
a la par de su propia muerte.
El campo principal de los esfuerzos militares de Nabucodonosor fue el Oeste,
donde el Egipto independiente constantemente provocaba perturbaciones. Las intrigas
egipcias lograron que la pequea tierra de Jud entrase en conflicto con
Nabucodonosor, pese a la actividad probabilnica del profeta Jeremas.
Dos veces Jud se rebel y dos veces Nabucodonosor tuvo que actuar
enrgicamente. En ambas ocasiones puso sitio a Jerusaln y oblig a los judos a
someterse. La primera vez, en el 598 a.C., se llev consigo a algunos de los lderes,
continuando con la poltica asiria de las deportaciones, pero dej a Jud un rey, un
templo y un gobierno propio.
Pero la segunda vez, en el 587 a.C., perdi la paciencia completamente. Destruy
Jerusaln y su templo. La dinasta davdica lleg a su fin, despus de reinar en
Jerusaln durante ms de cuatro siglos, y una gran cantidad de figuras destacadas
fueron llevadas al exilio en Babilonia.
Nabucodonosor intent luego castigar a los que haban ayudado a Jud, pero sus
planes hallaron un inesperado obstculo a causa de Tiro, ciudad de la costa
mediterrnea situada a unos 160 kilmetros al norte de Jerusaln. Era una de las
ciudades costeras habitadas por las gentes que los griegos (y, por ende, nosotros)
llamaban los fenicios.
Los tirios eran famosos por su osada destreza nutica. Sus barcos surcaban todo el
Mediterrneo, fundando colonias en la costa africana, Espaa y hasta fuera del
Mediterrneo. Los minerales espaoles les proporcionaban riqueza y poder.
Senaquerib los haba contratado para que condujeran su flota contra Elam, y Nekao
para intentar la circunnavegacin de Africa. El corazn de Tiro era una isla rocosa
situada frente a la costa. En verdad, el nombre mismo de Tiro proviene de una
palabra semtica occidental que significa roca. Con sus fuerzas concentradas en esa
isla y con los alimentos y otros suministros que le llevaba de todo el mundo su
eficiente flota, Tiro poda resistir fcilmente contra el ms grande ejrcito terrestre
que cualquiera pudiese llevar contra ella, si este ejrcito de tierra era conducido sin
genio militar o si una flota superior no la atacaba simultneamente.
Las otras ciudades fenicias se haban rendido a Nabucodonosor, pero Tiro segua
desafiante y, en el 585 a.C., inmediatamente despus de la cada de Jerusaln, los
ejrcitos de Nabucodonosor tomaron posiciones en la costa, frente a la isla.
El Imperio Caldeo
Podan haberse ahorrado su tiempo. Los tirios no se alteraron lo ms mnimo.
Mientras tuviesen su flota el mundo era de ellos, y cada ao que pasaba disminua el
prestigio de Nabucodonosor. El tenaz e intil asedio continu durante trece aos,
hasta que ambas partes se hartaron de todos los inconvenientes que acarreaba.
Finalmente, Nabucodonosor levant el sitio, sin haber conquistado ni castigado a
Tiro, pero sta tuvo que pagar un considerable tributo para ahorrarse futuros
problemas.
La inutilidad de todo ello quiz quebr el espritu de Nabucodonosor. Envi a
Egipto la expedicin con que amenazaba desde haca tiempo, pero Egipto se haba
estado preparando para esta eventualidad desde la batalla de Karkemish.
Desconocemos todos los detalles, pero Egipto sobrevivi y conserv su
independencia. Podemos concluir, pues, que la campaa egipcia de Nabucodonosor,
como la de su homlogo Asurbanipal, fue, en definitiva, un fracaso.
El auge de Babilonia
En la segunda mitad de su reinado, Nabucodonosor se centr en Babilonia, a la
que embelleci, como Asurbanipal haba embellecido a Nnive.
Pero Nabucodonosor super los hechos de su predecesor, y fue en su poca, no
antes, cuando Babilonia se convirti verdaderamente en la ciudad legendaria, la
enorme y rica metrpoli.
En tiempos de Nabucodonosor, Babilonia fue, indudablemente, la mayor ciudad
del mundo occidental. Tebas, en el sur de Egipto, quizs haya sido ms impresionante
en su apogeo, con sus colosales templos y monumentos, pero por entonces haba
decado, lo mismo que su gemela septentrional, Menfis. Las ciudades griegas de la
poca eran apenas algo ms que insignificantes aldeas agrupadas alrededor de un
pequeo templo o dos, y Roma era una remota aldea italiana de la que nadie haba
odo hablar todava.
Un siglo despus de Nabucodonosor, el historiador griego Herodoto visit
Babilonia y habl de ella con entrecortada admiracin. Afirm que cubra una
superficie cuadrada, de veintids kilmetros por lado (que sera un tamao
considerable, aun considerndolo segn patrones modernos), y que sus murallas
tenan 100 metros de alto y 27 de ancho.
Muy probablemente se trata de una exageracin, resultado de la pronta aceptacin
por Herodoto de las jactanciosas cifras que le presentaron los sacerdotes babilonios.
Nuestras excavaciones actuales no indican que Babilonia haya sido tan grande ni que
sus murallas tuviesen ese tamao. Con todo, debe de haber sido muy impresionante.
Se supona que, en su apogeo, Babilonia haba llegado a tener un milln de
habitantes. Esto tambin probablemente sea una exageracin, aunque le agreguemos
la gente de los diversos suburbios. Pero si se acepta esa cifra, Babilonia sera la
primera ciudad en la historia del mundo occidental que lleg a ser millonaria en lo
que respecta al nmero de sus habitantes, y no iba a haber otra hasta la Roma
imperial de seis siglos ms tarde.
Una de las puertas de entrada a la ciudad es la llamada Puerta de Ishtar. Ha sido
excavada por los arquelogos y se ve que ha estado decorada con ladrillos azules
esmaltados con relieves, en rojo y blanco, de toros y dragones. Al pasar por dicha
puerta, se penetra en lo que queda de la calle principal de la ciudad, bordeada por
ambos lados por muros de ladrillos con leones en relieve, adems de otras
decoraciones.
El complejo de edificios que constitua el palacio de Nabucodonosor cubra
52.000 metros cuadrados de terreno, y su habitacin ms grande la sala del trono,
donde se reciba a las delegaciones extranjeras tena unos 70 metros de largo y casi
otro tanto de ancho. Sus muros tambin estaban decorados con leones en ladrillos
esmaltados.
El palacio se levantaba sobre una eminencia que dominaba la ciudad y hay signos
de que Nabucodonosor hizo elevar all construcciones que luego fueron cubiertas de
tierra y en las que se plantaron arbustos y flores. Segn la leyenda, lo hizo para
agradar a su esposa meda, que detestaba la tierra llana de Babilonia y aoraba las
colinas de su patria. Para satisfacerla, Nabucodonosor habra hecho construir esas
colinas artificiales.
Contemplados desde cierta distancia, los jardines parecen suspendidos en el aire:
son los famosos Jardines Colgantes de Babilonia, que los griegos admiraban y hacan
figurar entre las Siete Maravillas del Mundo.
Nabucodonosor embelleci y ampli los templos, de los que haba ms de mil
cien en Babilonia. Rindi especiales honores a Marduk e hizo terminar un gran
zigurat dedicado a ste, que haba quedado inconcluso durante largo tiempo a causa
de las continuas guerras con Asiria. Una vez acabado, fue el ms grande templo
babilnico de todos los tiempos, de 100 metros de lado y con siete pisos de altura
decreciente (uno por cada planeta, se cree) que se elevaban hacia el cielo.
Babilonia era un centro comercial, y hombres de todas las naciones se apiaban
en ella. Era tambin la cabeza intelectual del mundo, pues toda la ciencia y la tcnica
acumuladas desde los sumerios, tres mil aos atrs, estaban disponibles en sus
centros de enseanza.
Los griegos, en particular, fueron all a aprender. La ciencia griega se origin con
un hombre llamado Tales, que vivi en la ciudad de Mileto, sobre la costa egea de
Asia Menor, justamente por la poca en que Nabucodonosor gobernaba en Babilonia.
Segn la leyenda, viaj a Babilonia para educarse. Lo mismo hicieron, siempre segn
la leyenda, todos los primeros filsofos griegos que siguieron a Tales; Pitgoras, por
ejemplo.
Indudablemente, los comienzos de la ciencia griega en tiempos de
Nabucodonosor pueden ser atribuidos en parte al saber babilnico llevado a su patria
(y mejorado) por los primeros filsofos griegos.
Tales llev consigo de vuelta y mejor ciertos elementos de la matemtica
babilnica. Fue entonces cuando penetr en Occidente el viejo hbito sumerio de
clculo mediante un sistema sexagesimal, por lo que la hora an tiene sesenta
minutos y la circunferencia de un crculo 360 grados.
Pitgoras debi de aprender el viejo saber astronmico acumulado por los
babilonios. En efecto, la astronoma era una especialidad de los sabios babilonios
durante esa poca de auge de la ciudad. Tanto maravill a otros hombres el saber
astronmico babilnico que la misma palabra caldeo lleg a significar astrnomo.
Y puesto que el propsito principal de la astronoma de aquel entonces era conocer la
influencia que ejercen los planetas y las estrellas sobre los sucesos que ocurren en la
Tierra, la palabra tambin lleg a significar astrlogo y mago.

As, los griegos haban credo en un principio que la estrella vespertina y la
estrella matutina eran dos planetas distintos, a los que llamaban Hsperos ('Oeste') y
Phosphros ('portador de luz'), respectivamente. Pero Pitgoras, despus de visitar
Babilonia, arguy que se trataba de un mismo planeta, que apareca a un lado del Sol
en ciertas ocasiones y al otro lado en otras.
Adems, los griegos tambin adoptaron la costumbre babilnica de dar a los
planetas nombres en homenaje a los dioses. A la estrella vespertina y matutina, los
babilonios la llamaban Ishtar, en honor a su diosa de la belleza y el amor, nombre
apropiado para ese planeta que es el ms bello y brillante en el cielo. Cuando los
griegos abandonaron los nombres de Hsperos y Phosphros, tambin ellos pusieron
al planeta el nombre de su diosa de la belleza y el amor, Afrodita. Los romanos la
llamaron Venus, y es este nombre el que perdura en la actualidad.
Venus slo es visible al atardecer y en la maana, pero otro planeta que es casi
igualmente brillante puede ser visible durante toda la noche. Pareca natural ponerle
el nombre del dios principal. Los babilonios lo llamaron Marduk; los griegos, Zeus; y
los romanos, Jpiter. Anlogamente, un planeta rojizo, del color de la sangre y que,
por ende, recuerda la guerra, recibi el nombre del dios de la guerra: Nergal para los
babilonios, Ares para los griegos y Marte para los romanos.
En tiempos de Nabucodonosor, los babilonios haban elaborado un minucioso
calendario basado en las fases de la Luna. Cada luna nueva comenzaba un nuevo
mes. Lamentablemente, haba 354 das en 12 meses lunares semejantes, mientras que
el ciclo total de las estaciones (el ao solar) era de 365 das. Para mantener los meses
a la par de las estaciones, algunos aos deban tener 13 meses. Los babilonios
elaboraron un ciclo de 19 aos en el que haba 12 aos con 12 meses y siete aos con
trece meses, siguiendo un esquema fijo que mantena a la par la luna y el sol.
Ese calendario fue adoptado por los griegos, y durante cinco siglos no se hizo
nada mejor, hasta que Julio Csar dispuso la elaboracin de un calendario que es, en
esencia, el nuestro, basado en un original egipcio.
Los judos en el exilio

El reinado de Nabucodonosor fue muy importante para los judos; en verdad, fue
un viraje decisivo en su historia. A primera vista, poda parecer que el fin de su
independencia, de su monarqua, de su capital y de su templo pondra punto final a la
historia juda. Pero sobrevivieron.
Ello fue el resultado, en parte, de la atmsfera cosmopolita de Babilonia y de su
tolerancia religiosa. En el exilio, los judos no fueron oprimidos. Por el contrario,
pudieron comprar tierras, dedicarse a los negocios y hasta prosperar. En efecto,
cuando algunos de ellos pudieron retornar a Jerusaln, los que se quedaron eran
bastante prsperos como para brindarles una considerable ayuda:
Todos los que habitaban en derredor suyo les dieron objetos de plata y oro,
utensilios y cosas preciosas (Esdras, 1,6).
Adems, los judos conservaron en buena medida su libertad religiosa. No se hizo
ningn esfuerzo para obligarlos a adorar a Marduk.
Sin duda, en el libro bblico de Daniel hay cuentos sobre la persecucin de Daniel
y otros tres judos (Sidraj, Misaj y Abed-Nego) por Nabucodonosor, quien los hizo
arrojar a hornos llameantes y a las guaridas de los leones. El Libro de Daniel fue
escrito cuatro siglos despus del cautiverio babilnico, en una poca en que los judos
eran perseguidos por un rey grecohablante, Antoco IV. El Libro de Daniel, al hablar
de persecuciones anteriores, serva al fin de alentar la resistencia de los judos contra
Antoco.
Fue por el Libro de Daniel por lo que Babilonia lleg a ser considerada como el
smbolo mismo del poder pagano y perseguidor. En siglos posteriores, su nombre fue
usado para aludir a Roma, que era pintada como una cloaca de vicios (como en el
Libro del Apocalipsis, por ejemplo). A causa de las diversas referencias bblicas,
todava hoy tendemos a juzgar a Babilonia como si hubiese sido una ciudad
particularmente perversa, lo cual es totalmente injusto, pues no lo fue ms que
cualquier otra gran ciudad.
En verdad, los judos fueron tan bien tratados en Babilonia que no hay indicio
alguno de que hayan creado problemas a las autoridades. Durante el perodo del
exilio, el principal profeta judo de la poca fue Ezequiel, quien hablaba como un
cabal patriota babilonio. Lanzaba amargas invectivas contra todos los enemigos de
Nabucodonosor, predeca la destruccin de Tiro y Egipto (que no ocurri), pero
nunca predeca el mal para la misma Babilonia. Hasta de la destruccin de Jerusaln
culpaba, no a Nabucodonosor, sino a las malas costumbres de los mismos judos.
Ezequiel fue el causante de un hecho muy notable, algo que no tena precedentes
en la historia y que explica ms an que la tolerancia babilnica el resurgimiento
judo. Durante todos los tiempos antiguos, se daba por sentado que, cuando un pueblo
era derrotado, sus dioses lo eran tambin, y cuando un pueblo era deportado, perda
su sentido de identidad nacional, mora como nacin y sus dioses moran con l. Es lo
que les haba ocurrido a los israelitas deportados por Sargn dos siglos antes.
Pero no ocurri con los judos. Haban perdido su tierra y su templo, pero
Ezequiel sostena firmemente que no haba sido porque su dios fuese dbil o hubiese
sido derrotado. Solamente estaba disgustado y quera castigar a los judos. Cumplido
el castigo, los judos retornaran; mientras tanto, lo mejor que podan hacer los judos
era aprender a ser buenos.
Bajo la gua de Ezequiel, algunos sabios judos exiliados (los escribas),
empezaron a poner por escrito leyendas y testimonios histricos judos, y a
organizarlos de un modo adecuado al esquema de la historia que Ezequiel y los otros
juzgaban correcto. As nacieron los primeros libros de la Biblia en su forma actual.
Los judos de Babilonia se sintieron atrados por la cultura babilnica, por
supuesto, como todos los pueblos que entraron en Mesopotamia despus de que los
sumerios creasen su cultura. Por ello, no podan dejar de adoptar algo del saber
babilnico.
Sus propios testimonios se remontaban a su entrada en Canan, con oscuras
leyendas sobre Moiss y, antes que l, sobre los remotos patriarcas, Abraham, Isaac y
Jacob.
Mas para la poca anterior a Abraham, dependan de las leyendas babilnicas, y
los primeros diez libros del Gnesis contienen esas leyendas, aunque eliminados de
ellas el politesmo y la idolatra. El gran relato de la Creacin del primer captulo del
Gnesis probablemente es de inspiracin babilnica. El monstruo del caos, Tiamat, se
convierte en Tehom (lo profundo), sobre el que se cerna el espritu de Dios.
La lista de los diez patriarcas anteriores al Diluvio, y el Diluvio mismo, parecen
provenir directamente de los antiguos registros sumerios conservados por los
sacerdotes babilonios de tiempos de Nabucodonosor.
La torre de Babel (Gnesis, 11,1-9) es una versin del zigurat, y el cuento de que
haba sido dejado sin terminar probablemente estaba inspirado en el estado
inconcluso del zigurat dedicado a Marduk en Babilonia por la poca en que los judos
fueron llevados al exilio.
El sueo de Jacob de la escala que se extiende desde la tierra al cielo (Gnesis,
28,12), con ngeles que suben y bajan, tal vez se haya inspirado tambin en los
zigurats, con sus escaleras externas que se elevan de un piso al siguiente por las que
suban y bajaban las solemnes procesiones de los sacerdotes.
La historia de Abram (Abraham), el primitivo personaje del que todos los judos
pretendan, con reverencia, descender, estaba tambin vinculada con Babilonia. La
historia bblica dice que Abraham lleg a Canan desde Harrn (que muchos siglos
ms tarde iba a ser el ltimo puesto de resistencia asiria) y que su familia permaneci
all. Fue a Harrn adonde envi a buscar una esposa para su hijo Isaac, y donde Jacob
hall cuatro esposas.
Esto parece muy razonable, pues Harrn, en los tiempos patriarcales, era un
centro hurrita, y se han hallado muchas semejanzas entre las costumbres de los
patriarcas, tales como las describe la Biblia, y las de los hurritas.
En la historia que poseemos del Gnesis, sin embargo, se dice que Abram y su
familia llegaron a Harrn desde Ur de los caldeos. Es posible que esta leyenda
refleje una emigracin real de Sumeria a Canan. Pero tambin es posible que los
escribas que estaban puliendo y editando las leyendas judas no resistiesen la
tentacin de hacer remontar los orgenes judos a la elevada civilizacin babilnica y
se presentasen como iguales a sus conquistadores en cuanto a ascendencia y
antigedad.
Ur exista an en tiempos de Nabucodonosor; era una aldea en decadencia y casi
muerta, pero que haba tenido un importante pasado de grandeza en oscuros y
remotos tiempos. Ur quizs haya sido elegida por ese halo de remota antigedad que
la rodeaba. Es llamada con el anacrnico nombre de Ur de los caldeos, pues
aunque los caldeos gobernaban all en la poca de Nabucodonosor, ciertamente no la
gobernaban en la poca de Abraham, casi quince siglos antes.
Los judos hicieron peculiarmente suyas todas estas leyendas. Tomaron el
calendario de los babilonios y lo hicieron suyo, tambin, y hasta lo conservaron
durante dos mil aos despus del fin de la civilizacin babilnica. An hoy, el
calendario religioso judo es babilnico hasta en los nombres de los meses.
Los judos tambin adoptaron la semana babilnica de siete das, pero hicieron
del sptimo da, el Sabbath tpicamente judo, un da particularmente dedicado a
Dios. La Ley de Moiss constituye buena parte de los primeros libros de la Biblia,
e indudablemente debe mucho a la inspiracin de los cdigos provenientes de los de
Hammurabi y sus predecesores.
En lo sucesivo, ya no hubo peligro alguno de que los judos perdiesen su
conciencia nacional. Aun sin su tierra y su templo, ahora tenan la Biblia, su Ley y su
Sabbath; se haban distinguido de otros pueblos, haban obtenido una identidad y
asegurado su supervivencia. Aunque no hubiesen retornado a Jerusaln, habran
conservado su identidad. La prueba de ello es que la han conservado durante los
veinticinco siglos transcurridos desde la poca de Ezequiel, pese a un exilio
intensificado, mucho ms largo y ms duro que todo lo que les pudo infligir
Nabucodonosor. Hay buenas razones, pues, para que Ezequiel, el profeta que vivi en
Babilonia, sea llamado el padre del judasmo.
Y esto no es todo. Una generacin despus de Ezequiel, profeta que fue quizs el
ms grande de los profetas judos. Aparte de sus escritos, no sabemos nada de l, ni
siquiera su nombre.
Su obra fue atribuida a un profeta anterior, Isaas, que vivi en tiempos del asedio
de Jerusaln por Senaquerib, dos siglos antes, y ha sido incluida en el libro bblico de
Isaas en la forma de los captulos 40 a 55, inclusive. Los comentaristas modernos lo
llaman el Segundo Isaas.
Fue el Segundo Isaas quien, por vez primera, tuvo una clara visin de Yahv
como un dios que no lo era solamente de los judos. Lo consider como el Dios de
todo el Universo. Con el Segundo Isaas, aparece el verdadero monotesmo. La
universalidad de Dios fue reconocida por los judos posteriores, en general, por
nacionalistas que fuesen. Fue esta concepcin la que hizo posible que el judasmo
diera origen a la religin cristiana y a la islmica, hijas de aqul, que se difundieron
por vastas regiones y grandes poblaciones, a las que el judasmo nunca lleg.
Y tambin ese concepto naci en Babilonia.
El anticuario real
Nabucodonosor muri en el 562 a.C., y al desaparecer su enrgica mano, se abri
nuevamente una poca de perturbaciones. Le sucedi su hijo, Amel-Marduk. Lo
conocemos sobretodo por una mencin casual en la Biblia donde su nombre aparece
corrompido en la forma Evilmerodac. La Biblia seala que, en poca de
Evilmerodac, el rey exiliado de Jud era tratado con mayor indulgencia pues a la
sazn haba estado prisionero durante un cuarto de siglo.
Evilmerodac no fue rey por mucho tiempo. A los dos aos, cay vctima de una
conspiracin palaciega, y el marido de su hermana (y, por tanto, yerno de
Nabucodonosor) subi al trono, en el 560 a.C. Era Nergalsharusur, ms conocido por
la forma griega de su nombre Neriglisar.
Neriglisar muri a su vez en el 556 a.C., y su hijo (nieto de Nabucodonosor)
pronto fue derrocado y asesinado. As lleg a su fin la dinasta de Nabopolasar,
despus de setenta aos. De los diversos partidos que rivalizaban por el trono, el que
triunf coloc en l a Nabunaid. Nos es ms conocido por la forma griega de su
nombre: Nabnido.
Fue una eleccin desastrosa, pues aunque Nabnido parece haber sido una
persona de calidad humana, como rey era muy deficiente. En verdad, la realeza casi
no le interesaba en s misma. Era un anticuario, un estudioso de las reliquias antiguas,
y, para l, ser rey significaba solamente que tena la oportunidad de explorar el
pasado con todos los recursos del Estado a su disposicin.
Excav antiguas tablillas cuneiformes con celo entusiasta, las restaur
cuidadosamente. Haca poco por la misma Babilonia, pero se interesaba por la
restauracin de los templos en antiqusimas ciudades, como Ur y Larsa.
Pero tal actividad no agradaba a los poderosos sacerdotes de Babilonia.
Nabucodonosor haba aumentado el poder de los sacerdotes de Marduk hasta el punto
de que stos pensaron que los otros dioses eran de escasa importancia. Pero Nabnido
no era nativo de Babilonia, pues haba nacido en Narran, que por entonces perteneca
a los medos. Era hijo de una sacerdotisa de Sin, el dios de la Luna, y estaba
particularmente interesado en este dios y en las ciudades de las que era patrn, como
Narran y Ur. Los sacerdotes de Marduk sintieron celos, y esto iba a ser un factor
importante en el desastre.
El inters de Nabnido por la erudicin origin la decadencia de las defensas
babilnicas, ya que la guerra y la conquista eran las ltimas preocupaciones que tena
el estudioso rey. Puso a su hijo, Bel-shar-ushur, al frente de la defensa nacional y l se
deslig de ese aspecto del gobierno. Ese hijo es ms conocido por la forma bblica de
su nombre, Baltasar.
(El Libro de Daniel, escrito cuatro siglos despus de los hechos, revela poco
conocimiento de la historia babilnica. En l, Baltasar aparece como rey de

Babilonia, hijo y sucesor de Nabucodonosor, todo lo cual es inexacto.)
Experimentamos de algn modo la sensacin de que Nabnido mereca haber
vivido en paz, pues siempre es agradable hallar un rey que prefiere el saber a la
guerra. De hecho, cuando Nabnido subi al trono, en el 556 a.C., haba una
atmsfera particularmente pacfica en todo el mundo occidental. Adems de
Babilonia, haba tres grandes potencias: Media, Lidia y Egipto. Todas eran prsperas
y pacficas, casi letrgicas, bajo monarcas amables y bondadosos.
No nos parece justo, pero en una generacin los cuatro reyes fueron aniquilados.
El agente de la destruccin estaba ya listo. Era un hombre llamado Kurush, que
conocemos mejor por la forma griega de su nombre: Ciro.
6. Los persas
El amable conquistador
Como Ciro fue el fundador de un gran imperio, su vida fue dramatizada por los
posteriores creadores de leyendas, de la misma forma que haba ocurrido con Sargn
de Agad unos diecisiete siglos antes.
Se supona que Ciro haba sido hijo de una hija de Astiages, rey de Media. Un
orculo dijo a Astiages que su nieto estaba destinado a ser causa de su muerte, de
modo que lo hizo abandonar en las montaas para que muriera. Pero lo encontr una
perra que lo cuid, hasta que un pastor hall al nio y se lo llev consigo.
Naturalmente, cuando Ciro se hizo adulto, se cumpli el orculo y fue causa de la
muerte de su abuelo.
Podemos dejar de lado todo esto. Hay tantas leyendas de este gnero, y todas tan
similares, que se les puede atribuir muy escaso valor. Por lo comn, su finalidad es
convencer al pueblo de que un rey usurpador es realmente un miembro de la vieja
familia real, al menos por el lado materno.
En realidad, Ciro empez como jefe del principado de Anshan, tierra adyacente a
la frontera meridional de lo que haba sido antao Elam. Llev el ttulo de Ciro II de
Anshan y haca remontar su rango a un antepasado llamado Hakhamani que quizs
haya gobernado siglo y medio antes que l. Los griegos convirtieron este nombre en
Aquemenes, por lo que sus descendientes, incluido Ciro, eran llamados los
aquemnidas.
En tiempos de Ciaxares, las tribus de Anshan fueron absorbidas en el Imperio
medo, aunque conservaron una considerable autonoma bajo sus propios caciques. La
regin ms vasta de la que Anshan formaba parte se extenda por las costas
septentrionales del golfo Prsico y era llamada Fars por los nativos. Nosotros la
conocemos por la forma griega del nombre: Persis, que en castellano ha dado
Persia, y las tribus iranias que habitaban Fars nos son conocidas como persas; por
ello, la masa de agua del sur es llamada el golfo Prsico.
Es importante recordar que los medos y los persas eran miembros del grupo iranio
de tribus. Su lengua era la misma, al igual que sus costumbres y su cultura. Cuando
Persia luch contra Media, slo se trat de una guerra civil, y si un persa reemplazaba
a un medo en el trono, en realidad slo era el establecimiento de una nueva dinasta.
En el 559 a.C., Ciro declar a Anshan independiente de Media. Astiages, que
haba reinado en paz durante un cuarto de siglo, era renuente a moverse, y por ltimo
lo hizo ineficazmente. Una expedicin sin entusiasmo enviada a Persia fue fcilmente
derrotada por Ciro, quien luego construy la ciudad de Pasargadas la fortaleza de
Persia en el lugar de la victoria. Esta ciudad, bien en el interior de Persia, a unos
200 kilmetros del golfo Prsico, fue su nueva capital.
Nabnido de Caldea se alegr mucho de estos hechos. Aunque Caldea y Media
haban vivido en paz desde la cada de Asiria, Media era una gran vecina que limitaba
con Caldea por el Norte y el Este, y representaba un enemigo potencial para el futuro.
Nabnido estimul a Ciro, pensando que, de este modo, contribua a provocar una
larga e indecisa guerra civil que desangrara a Media y la debilitara. Hasta aprovech
la ocasin para obtener un pequeo beneficio personal. En el 553 a.C., se apoder de
Harrn, su ciudad natal e importante sede del culto de Sin, arrancndosela al
preocupado Astiages.
Pero los clculos de Nabnido eran equivocados. La guerra civil no fue sangrienta
ni terriblemente larga. Ciro obtuvo gradualmente la adhesin de las otras tribus persas
y fue conquistando poco a poco el Imperio por la diplomacia, ms que por la guerra.
Finalmente, en el 550 a.C., march sobre la capital meda, Ecbatana, situada a unos
500 kilmetros al norte de Anshan. Astiages fue fcilmente derrotado, y Ciro traslad
su capital a Ecbatana. Se convirti en el gobernante indiscutido de Media, que en
adelante fue conocida como el Imperio Persa.
As cay Media, la primera de las cuatro grandes potencias que se dividan el
Oeste civilizado cuando Nabnido subi al trono. Debi de quedarse estupefacto ante
la completa y casi incruenta victoria de Ciro. Pero quiz se consol con la idea de que
Ciro haba saciado sus ambiciones y que, en el trono medo, no sera ms vido de
nuevas conquistas de lo que haban sido los reyes medos. Parece haber actuado de
acuerdo con esta teora, pues en los aos posteriores a la cada de Media, Nabnido se
dedic a una misteriosa tarea en las regiones desrticas del sudoeste de Caldea. Quiz
fue una expedicin de anticuario.
Pero si Nabnido cont con el pacifismo de Ciro, sus clculos eran equivocados.
Luego le toc el turno a Lidia, gobernada a la sazn por Creso, cuya riqueza hizo
de l un personaje legendario. Creso, en verdad, le hizo el juego a Ciro al declarar la
guerra a Persia. Segn la tradicin, Creso se sinti animado a hacerlo por un orculo
segn el cual si lanzaba su ataque, caera un gran imperio. Y as fue: el suyo propio.
En el 547 a.C. toda Asia Menor era persa, y Ciro gobern sobre el mayor imperio (en
superficie) que se habla conocido hasta entonces en el Occidente.
Despus del ataque a Lidia, Nabnido se percat de que sus clculos eran errados.
Trat de unirse con Egipto para ayudar a Lidia, pero esta ayuda fue ineficaz. En
verdad, fue peor que intil, pues brind a Ciro la excusa para volverse contra Caldea.
En el 539 a.C., se produjo el fin. Nabnido, incapaz de llevar una guerra activa,
dej la defensa de la ciudad a su hijo Baltasar, pero no hubo ninguna defensa digna
de mencin. Ciro era un maestro de la guerra psicolgica e hizo acuerdos con los
sacerdotes de Marduk, cuyo descontento con Nabnido los llev fcilmente a la
traicin.
As, Ciro dispuso de una poderosa quinta columna dentro de la ciudad, que se
rindi prcticamente sin descargar un golpe. El libro bblico de Daniel dice que
Baltasar estaba disfrutando de un banquete cuando los persas se preparaban para

atacar a la ciudad, pero este cuento no hace justicia al pobre general. Condujo sus
ejrcitos lo mejor que pudo y muri combatiendo en algn lugar fuera de la ciudad.
Nabnido fue exiliado al Este, lejos, y el Imperio Caldeo lleg a su fin slo ochenta
aos despus de haber sido fundado.
Ciro mantuvo su parte del acuerdo. Tan pronto como entr en Babilonia, restaur
a los sarcedotes de Marduk al rango que ellos juzgaban apropiado. Ms an, l
mismo asumi deliberadamente las funciones sacerdotales propias de un rey
babilonio y se present como humilde servidor de Marduk. El resultado de esto fue
que los sacerdotes ensalzaron profusamente a Ciro y mantuvieron la ciudad apartada
de toda rebelin despus de marcharse l.
Ciro fue un conquistador que comprendi las virtudes de la bondad, en oposicin
al terror. Al tratar a los conquistados amablemente y con toda consideracin, se los
ganaba y poda sentarse con mayor seguridad en un trono menos sangriento; as pudo
gobernar un territorio ms vasto que el de cualquier conquistador anterior. Es
sorprendente que se necesitase tanto tiempo para que alguien osara hacer el
experimento, y ms sorprendente an que tan pocos conquistadores hayan aprendido
esta leccin en apariencia tan sencilla.
El nuevo conquistador se gan fama inmortal por otro sencillo acto de bondad.
Permiti a los exiliados en Babilonia retornar a sus tierras natales. Entre ellos estaban
los judos, parte de los cuales retornaron inmediatamente a Jerusaln. El Segundo
Isaas puso a Ciro por los cielos a causa de esto, y el deleite bblico por el gentil
conquistador ha creado una opinin favorable a l en la mente de cientos de millones
de personas desde entonces, personas que de otro modo jams habran odo hablar de
Ciro. (Poda l de algn modo haber previsto que ste sera el resultado de su
accin?)
Slo una pequea parte de los judos babilonios volvieron a Jerusaln. La mayora
permaneci en una ciudad y una regin que, en ese momento, ellos consideraban
como su hogar y en donde se sentan bien. Y durante los quince siglos siguientes la
colonia juda de Mesopotamia fue un importante centro del saber judaico.
La conquista persa de Babilonia marc un hito importante en la historia
mesopotmica. Despus de casi dos mil aos de dominacin de diversos pueblos de
lenguas semticas, la tierra fue gobernada por un pueblo que hablaba una lengua
indoeuropea. Ello hizo que fuera mucho ms difcil absorber a los nuevos amos, que
tenan una cultura y un origen muy diferentes de los de los pueblos mesopotmicos.
Sin duda, los persas sintieron atraccin por la antigua civilizacin mesopotmica.
Adoptaron la escritura cuneiforme y se mostraron favorables a la religin de Marduk.
Pero no aceptaron el acadio y su complicado conjunto de smbolos cuneiformes. En
cambio estimularon la segunda lengua de la regin, el arameo. Era tambin una
lengua semtica, pero tena una base alfabtica. Bajo la dominacin persa, el arameo
se convirti en la lengua principal de Mesopotamia, y el acadio qued limitado a la
liturgia religiosa. Y aun en sta se esfum; la ltima inscripcin acadia que tenemos
data de aproximadamente el 270 a. C., dos siglos y medio posterior a la conquista
persa. Luego, esa lengua se extingui, dos mil aos despus de que Sargn de Agad
la impusiera sobre el sumerio.
Luego, los reyes persas tambin instalaron sus capitales fuera de Mesopotamia, de
modo que por primera vez en la historia el pueblo de la regin tuvo un amo que
resida en el exterior. Esto hizo que los reyes persas experimentasen la influencia
mesopotmica desde cierta distancia, y nunca se asimilaron enteramente a esa antigua
cultura. En verdad, los gobernantes persas cayeron cada vez ms bajo la influencia de
un nuevo modo de pensamiento que tuvo resultados desastrosos para Mesopotamia.
La guerra de la luz y las tinieblas

El Imperio Persa sigui expandindose despus de la conquista de Caldea. El
mismo Ciro desapareci en el Este, mientras extenda la influencia persa por las
profundidades del Asia Central, adonde ningn asirio se haba aventurado. All muri
en una batalla, en el 530 a.C. Cuando muri, la nica de las cuatro grandes potencias
que haban existido un cuarto de siglo antes que todava conservaba su independencia
era Egipto. Por sus conquistas y por el tratamiento ilustrado que dio a los
conquistados, a veces se llama a Ciro con el apodo de Ciro el Grande.
Su hijo mayor era Kanbujiya, que conocemos en la forma griega de su nombre
como Cambises. Babilonia conoca bien a este hijo. En el 538 a.C., haba sido l
quien realiz los deberes rituales de un rey babilonio en el festival de ao nuevo,
mientras su padre se hallaba en el exterior con el ejrcito. Ms tarde, en el 530 a.C.,
cuando Ciro march en su ltima campaa, Cambises fue nombrado regente y
estableci su capital en Babilonia.
Subi al trono sin perturbaciones y su relativamente corto reinado se seal por la
complecin de la conquista persa de los reinos orientales. En el 525 a.C., march
sobre Egipto, que cay sin ofrecer mucha resistencia, y entonces la nica gran
potencia que quedaba era Persia. El nuevo imperio abarcaba un mbito de una
superficie enorme, aun juzgado por patrones modernos, y no haba fuera de sus
lmites ninguna potencia que pudiese amenazarlo.
Significa esto que no iba a conocer disturbios? En absoluto. Aunque una
potencia sea demasiado fuerte para ser perturbada desde fuera, siempre puede serlo
desde dentro. Si no puede hallar problemas en el curso natural de los sucesos, en otras
palabras, se los inventa.
En el caso de Persia, ocurri del siguiente modo, si atendemos a la historia oficial
que se public posteriormente.
Cuando Cambises se march a Egipto, deseaba que no hubiese ningn prncipe de
la casa real alrededor del cual pudiera reunirse un grupo disidente. Tal grupo habra
podido difundir un falso rumor de que haba muerto en Egipto y hacerse con el poder.
El resultado poda ser una guerra civil que acarrease la muerte y la miseria a muchos
miles de personas. Por ello, Cambises hizo ejecutar a su hermano, Bardiya. Esto nos
parece un crimen terrible, pero, segn las normas de la poca, pudo haberse
considerado como una accin necesaria para un estadista. Herodoto llama a ese
hermano Smerdis, y ste es el nombre por el que mejor lo conocemos.
Pero en la ausencia de los medios modernos de comunicacin, la gente no puede
conocer la apariencia de un prncipe muerto o siquiera saber que realmente est
muerto. Si de pronto alguien pretende ser el principe aludido, muchos quiz lo sigan.
Los nobles, que podran saber que el pretendiente no es realmente el prncipe, pueden
aprovechar la oportunidad para usarlo como un instrumento con el cual combatir al

rey legtimo y obtener nuevos privilegios cuando el pretendiente suba al trono.
Mientras Cambises estaba en Egipto, un sacerdote medo llamado Gaumata
pretendi ser Smerdis y, en el 522 a.C., fue proclamado rey por algunos de los nobles.
Es conocido en la historia como el Falso Smerdis. (Dicho sea de paso, los
sacerdotes de las tribus iranias eran llamados magi. Puesto que generalmente la gente
comn piensa que los sacerdotes tienen poderes ocultos, magi como caldeo,
lleg a significar hechicero o mago. En verdad, nuestras voces mago y mgico
derivan de magi.)
Probablemente, detrs de estos sucesos haya habido algo ms que el mero intento
de un sacerdote y de algunos de sus seguidores de apoderarse del trono. Tal vez
estuviesen involucrados motivos nacionalistas y hasta religiosos, pero stos no
aparecen en las fuentes de informacin que tenemos.
Por ejemplo, Gaumata era un medo, y es muy posible que detrs de la intriga
estuviesen los nobles medos que haban sido todopoderosos antes del advenimiento
de Ciro y que haban sido suplantados desde entonces por familias persas. Bien
pueden haber luchado para intentar recuperar su posicin anterior.
Cuando le llegaron las noticias, Cambises estaba retornando de Egipto. Hizo
saber que el verdadero Smerdis estaba muerto, pero l mismo muri antes de que
pudiera hacer algo ms. La causa de su muerte no est clara, y es al menos posible
que hubiese algn juego sucio.
Con Cambises estaba un joven llamado Darayavaush, ms conocido por nosotros
en la forma griega de su nombre, Daro. Era primo tercero de Cambises y miembro de
una rama menor de la familia aquemnida.
A la muerte de Cambises se puso al frente del partido persa y se abalanz sobre
Media. All, en un ataque fulminante y sumamente osado, logr apoderarse del falso
Smerdis y lo mat inmediatamente. Luego se proclam rey y, despus de siete meses
de incertidumbre con respecto a la sucesin, todo termin.
Fue Daro, pues, quien elabor la historia oficial de cmo lleg a ser rey, y
Herodoto acept y transmiti esta historia oficial. Pero hay alguna verdad en ella?
Puede que s, desde luego, y Daro quiz relat todo tal como haba ocurrido. Por otro
lado, tambin puede ser uno de esos casos en los que una gran mentira se ha filtrado
en la historia. Podra ser que el mismo Daro hubiese dispuesto el asesinato de
Cambises? Podra ser que, cuando el hermano menor de Cambises (su hermano
menor real, an vivo) tratase de aduearse del trono, Daro lo hiciese matar y
difundiera la noticia de que setrataba de un falso Smerdis? Y si fue as, cul sera
el motivo que lo llev a hacer todo eso? Simple ansia de poder? O haba algo ms?
Era una cuestin religiosa?
Al parecer, en algn momento comprendido entre el 600 y el 550 a.C. en tiempos
del Imperio Medo, vivi un reformador religioso en la regin situada al sur del mar
de Aral, del otro lado de la frontera noreste de ese imperio. (Segn una leyenda
posterior, era un medo que haba huido atravesando los lmites del Imperio para
escapar a la persecucin. Pero tambin puede haber sido un nativo de esa remota
regin.) Su nombre era Zaratustra, aunque tambin es conocido por la forma griega
de su nombre, Zoroastro. La doctrina de Zoroastro se acercaba al monotesmo ms
que cualquier otra religin de la poca, excepto el judasmo. Zoroastro proclam a
Ahura Mazda como gran dios del Universo, el dios de la luz y el bien.
Para explicar la existencia del mal, Zoroastro supona la existencia de otro ente,
Ahrimn, que representaba las tinieblas y el mal. Ambos, Ahura Mazda y Ahrimn,
tenan un poder aproximadamente igual, y el Universo estaba desgarrado por la
guerra entre ellos. Todos los hombres se alinean en esta lucha de un lado o del otro.
Los que se adhieren a elevados principios ticos se colocan del lado de Ahura Mazda,
quien, desde luego, habr de ganar.
Esta doctrina de una guerra entre el bien y el mal tuvo la gran virtud de explicar la
existencia del mal en el mundo y por qu a veces los hombres buenos sufren y
pueblos enteros son arrojados a la miseria pese a la existencia de un Dios bondadoso
y misericordioso.
Despus de la muerte de Zoroastro, sus enseanzas se difundieron gradualmente
por todo el Imperio Persa. Ejerci fuerte influencia sobre el judasmo. Slo despus
de conocer el pensamiento de Zoroastro comenzaron los judos a elaborar la doctrina
de Satn como eterno adversario de Dios. Pero, claro est, los judos nunca aceptaron
la idea de que Satn poda ser igual a Dios, o siquiera casi igual, como Ahrimn haba
sido el igual o casi el igual de Ahura Mazda.
Todo el sistema de ngeles y demonios que entr gradualmente en la teologa
juda despus del retorno del exilio babilnico probablemente deriv tambin del
zoroastrismo. Los zoroastrianos desarrollaron elaboradas teoras sobre la vida
despus de la muerte, que el judasmo tambin adopt. Antes, los judos slo
hablaban de una oscura existencia en el Seol, que era muy similar al Hades griego.
El zoroastrismo no pudo difundirse sin resistencias, y en las primeras dcadas del
Imperio Persa debi de haber muchas fricciones internas entre quienes aceptaban y
quienes rechazaban las enseanzas de Zoroastro.
El zoroastrismo, como el judasmo, era una religin intolerante. No slo
predicaba lo que juzgaba la verdad, sino que afirmaba tajantemente que las otras
religiones estaban equivocadas. Como los judos, los zoroastrianos consideraban que
quienes adoraban a otros dioses realmente adoraban demonios, y que ste era el
pecado mortal de la idolatra.
Cabe sospechar que Ciro y Cambises no eran zoroastrianos, pues consintieron en
adorar a Marduk en su papel de reyes babilonios. Pero Daro era, con toda certeza, un
zoroastriano, pues en sus inscripciones apela devotamente a Ahura Mazda. Podra

ser que Daro, en una sagrada pasin por el zoroastrismo, intrigase y matase para
obtener el poder supremo con el fin de imponer su religin?
Puede ser, pero es dudoso que alguna vez se pueda probar o refutar esta teora.
Sea como fuere, el ascenso de Daro al trono debi de caer como un rayo sobre
Babilonia. Ciro y Cambises haban tratado bien a los babilonios y se haban inclinado
ante Marduk. Y podan estar seguros de que Daro no hara lo mismo. Tal vez
pensaron que el nuevo monarca hara lo posible para suprimir su religin. Buscaron
desesperadamente a alguien que los condujese a la rebelin y, por supuesto, hallaron
un lder.
Un hombre de imponente apariencia y fcil elocuencia se proclam hijo de
Nabnido y se hizo llamar Nabucodonosor III. Los hombres acudieron a l y en
poqusimo tiempo tuvo un ejrcito a su disposicin. Levant defensas a lo largo del
Tigris y se dispuso a impedir el cruce del ro cuando Daro llegase del Este.
Daro opt por no arriesgarse a librar una batalla en regla. En cambio, dicho en
trminos modernos, se infiltr en el frente, enviando a sus hombres a travs del ro en
pequeos contingentes y en puntos muy alejados unos de otros. Luego los reuni
rpidamente en la retaguardia del usurpador, lo derrot y march sobre Babilonia en
persecucin de los restos del ejrcito rival. En el 519 a.C., tom Babilonia,
justamente veinte aos despus de que la tomase Ciro. La trat ms severamente que
ste, y Babilonia se someti hoscamente ante la fuerza superior.
En relacin con el saqueo de Babilonia por Daro, Herodoto relata una historia
que ha servido siempre como modelo de un increble patriotismo. Segn el
historiador griego, Babilonia resisti con tal vigor que los persas desesperaron de
tomarla. Por ello, un noble persa, Zopiro, concibi el plan de hacerse cortar las orejas
y la nariz y hacerse azotar hasta quedar hecho una piltrafa ensangrentada. Luego se
present ante los babilonios como un prfugo de la crueldad de Daro. La vista de sus
heridas y mutilaciones no hicieron dudar a los babilonios, quienes lo recibieron
regocijados de la victoria propagandstica que les ofreca Zopiro.
Despus de permanecer entre ellos el tiempo suficiente para ganarse enteramente
su confianza, Zopiro abri las puertas de Babilonia al ejrcito persa.
Pero no podemos aceptar la veracidad de este relato. Es uno de esos adornos que
dan dramatismo a la historia, pero son falsos. Parece cierto que Babilonia no estaba
en condiciones de resistir a Daro con tal resolucin que hiciese necesaria la treta de
Zopiro.
El organizador
Daro era un hombre capaz, y, pese a los mtodos quiz dudosos por los que lleg
al trono, fue el mejor gobernante que iba a tener nunca el Imperio Persa. Ms an,
tena la valiosa capacidad de aprender a moderarse. Nunca permiti que su
entusiasmo por el zoroastrismo obnubilase su juicio sobre lo que era conveniente.
Una vez derrotada Babilonia, evit llevarla a la desesperacin y concedi a los
babilonios el derecho de adorar a sus viejos dioses. Lo mismo hizo con los egipcios,
quienes lo consideraron, por eso, como un rey grande y bondadoso.
Hasta ayud a los judos. Este pueblo haba tratado durante ms de veinte aos de
reconstruir el Templo de Jerusaln, contra la oposicin de la poblacin local. Los
gobernadores persas de la regin fueron convencidos por los sectores anti-judos de
que deban impedir tal construccin. Una orden de Daro modific esa situacin, y en
el 516 a.C. el Templo fue reconstruido y consagrado nuevamente.
El Imperio Persa
Adems, como Ciro y Cambises haban sido conquistadores, a Daro le quedaba
poco por hacer a este respecto, pues de ser conquistada. Hasta puede que Daro
careciese de mucho nimo para emprender aventuras extranjeras. Intent algunas, con
todo, y extendi el territorio persa hacia el sudeste, hasta los lmites con la pennsula
de la India.
Tambin envi un ejrcito a Europa (el primer ejrcito asitico civilizado que
apareci en este continente) y se anexion algunos territorios situados al norte de
Grecia. A los historiadores griegos posteriores, esto debe de haberles parecido mucho
ms importante que a los mismos persas. En cuanto a las pequeas pero pendencieras
ciudades-Estado griegas, Daro las ignor casi hasta el final de su reinado. No
parecan merecer la pena de ser conquistadas.
Daro dedic su tiempo principalmente a consolidar conquistas de sus
predecesores y hacer del Imperio un mecanismo eficiente. Organiz la administracin
del extendido Imperio, creando regiones gobernadas separadamente, o satrapas,
por virreyes o strapas, cada una de las cuales constitua una unidad lgica.
Hizo construir excelentes caminos para que hicieran las veces de un sistema
nervioso del Imperio, y a lo largo de ellos cre un sistema de correos a caballo (una
especie de poney expreso) que eran los impulsos nerviosos. Fue la eficiencia de
este sistema de jinetes lo que mantuvo unido el Imperio en una poca en que no haba
ferrocarriles ni telgrafos. Medio siglo despus de la muerte de Daro, Herodoto
admiraba a estos infatigables correos con palabras que han atravesado los siglos y
ahora sirven como lema de la Administracin de Correos de los Estados Unidos:
Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor ni las tinieblas de la noche impiden a estos
correos hacer los recorridos que tienen asignados.
Daro tambin reorganiz las finanzas, estimul el comercio, puso en orden el
sistema de impuestos, acu moneda y estandariz los pesos y medidas. En suma
realiz pocas acciones espectaculares, de esas que dan gran fama, como marchas
militares, asedios y conquistas, y muchas de esas acciones montonas y poco
romnticas, que dan prosperidad y felicidad a un pas.
Raramente Asia Occidental, incluyendo Mesopotamia, fue gobernada tan
eficiente y suavemente como en los aos comprendidos entre el 521 a.C. y el 486
a.C., o sea, el perodo de poco ms de cuarenta aos en el cual gobern Daro.
Al comienzo de su reinado, Daro estableci su capital de invierno en Susa, la
antigua capital de Elam (aunque an pasaba los veranos en la regin ms fresca de
Ecbatana). La eleccin de Susa era muy juiciosa. No formaba parte de Media ni de
Persia propiamente dichas, de modo que ninguno de los dos principales grupos
gobernantes poda resentirse. Tambin estaba casi en el punto medio del tringulo
formado por las ciudades de Ecbatana, Pasargadas y Babilonia, que eran
respectivamente los corazones de Media, Persia y Mesopotamia, de modo que la
capital tena una ubicacin central. Con el establecimiento de la capital de Daro en
Susa, la regin que antao haba sido Elam se hizo completamente persa y fue
llamada en lo sucesivo Susiana.
Pero Daro no olvid completamente que era un persa. Comenz a trabajar en la
construccin de una nueva y magnfica capital para la patria persa, a unos 50
kilmetros al sur de Pasargadas. La llam Parsa, pero es ms conocida por el nombre
griego de Perspolis, o ciudad de los persas.
En el aspecto prctico, Perspolis fue un fracaso, pues nunca lleg a ser una
verdadera ciudad, sino que fue solamente una residencia real, o, ms exactamente, un
mausoleo real. Contena magnficos palacios, an hoy impresionantes en sus ruinas.
Mientras que Ciro y, tal vez, Cambises fueron enterrados en Pasargadas, Daro I y sus
sucesores lo fueron en Perspolis.
Pero, a largo plazo, la obra ms importante de Daro fue solamente una
inscripcin de propaganda que hizo grabar sobre un peasco cercano a la actual aldea
de Behistn. Se halla a unos 120 kilmetros al sudoeste de Ecbatana, en el camino
principal entre la vieja capital meda y la an ms vieja Babilonia.
La inscripcin fue colocada deliberadamente en un lugar muy elevado, casi
inaccesible, donde los grabadores deben de haber hecho su trabajo con un gran riesgo
personal. (La razn de esto fue, indudablemente, la determinacin de Daro de no
permitir que la inscripcin fuese borrada o alterada por sucesores que no le tuviesen
simpata. Los gobernantes a menudo reescriben la historia pasada de esta manera,
pero Daro no iba a permitir que ocurriera en su caso.)
Los hombres vieron la inscripcin desde lejos en los siglos siguientes, y un
viajero griego, Diodoro Sculo, inform de su existencia cinco siglos despus de ser
grabada. La atribuy a la legendaria reina Semramis, pues los griegos le atribuan
toda construccin antigua y monumental. Diodoro consider que la gran figura
humana que se ve sobre la superficie rocosa que representaba a Daro, claro est
era Semramis, pese a que tena una abundante barba.
En tiempos modernos, la inscripcin adquiri un nuevo sentido y result ser una
fuente inapreciable para la historia de Asia Occidental. Ella relata cmo Daro mat
al falso Smerdis y subi al trono. Es nuestra fuente para esta historia e
indudablemente la relata al gusto de Daro. La misma historia era relatada en tres
lenguas diferentes, para que pudieran conocer la versin oficial de ella el mayor
nmero posible de sbditos de Daro, que hablaban diversas lenguas. Esas tres
lenguas eran el persa antiguo, el elamita y el acadio.
En 1833, la inscripcin atrajo la atencin de un oficial del ejrcito ingls, Henry
Creswicke Rawlinson, que se hallaba destinado en Persia. Gracias a la inscripcin de
Daro y su involuntaria donacin al mundo del futuro de una especie de diccionario,
fue posible leer los restos de la biblioteca de Asurbanipal. De lo contrario, esa
biblioteca no sera ms que una coleccin de ladrillos cubiertos de trazos
ininteligibles.
Ms tarde, con la ayuda del acadio, tambin pudo descifrarse el sumerio.
El fin de Marduk
Daro muri en el 486 a.C. y, en algunos aspectos, la grandeza de Persia tambin
comenz a decaer. Fue sucedido por uno de sus hijos, Khshyarsha, a quien
conocemos mucho mejor como Jerjes I, forma griega de su nombre.
Jerjes era hijo de Daro y Atosa, hija de Ciro el Grande. Daro se cas con ella
despus de subir al trono, aparentemente para reforzar su posicin y disimular su
carcter de usurpador. Haba tenido hijos de matrimonios anteriores, pero Jerjes era
nieto de Ciro, y esto lo destinaba lgicamente al trono.
Pero hubiese sido mejor que se usase otro tipo de lgica, pues Jerjes era muy
inferior a su padre como gobernante.
Claro que comenz su reinado con tropiezos. Hacia el final de la vida de Daro,
en el 499 a.C., algunas ciudades griegas de la costa egea de Asia Menor se haban
rebelado, y la ciudad de Atenas, que estaba en la Grecia continental, las haba
ayudado. Daro aplast la revuelta y luego envi una fuerza expedicionaria a Grecia
para castigar a Atenas. Sorprendentemente, esa fuerza expedicionaria fue derrotadaen
el 490 a.C. [7], y mientras preparaba una expedicin de mayor envergadura, Daro
muri. Jerjes hered la tarea de vengar el honor persa.
Jerjes no pudo hacerlo inmediatamente porque haba estallado una rebelin en
Egipto. Era una tentacin comn para un pueblo sometido rebelarse al final de un
reinado, y Egipto sucumbi a ella. Probablemente fue estimulado tambin por agentes
atenienses, quienes estaban terriblemente anhelantes de enredar al Imperio Persa en
querellas civiles antes de que descargase toda su fuerza sobre Grecia. La rebelin fue
tambin resultado de las creencias religiosas de Jerjes. Era mucho ms zoroastriano
que su padre, por lo que los sacerdotes egipcios podan prever que tendran
problemas.
La revuelta, desde luego, slo confirm a Jerjes en su disgusto por aquellos de sus
sbditos que tenan otras religiones. As, dej de lado todo lo dems, incluso la
expedicin a Grecia, y se enfrent primero a los egipcios. (Esto fue exactamente lo
que deseaban los atenienses y segn todas las probabilidades, lo que salv a Grecia.)
La revuelta egipcia fue sofocada, aunque al cabo de tres aos, y Jerjes se volvi
luego contra otros no zoroastrianos del Imperio. El libro bblico de Ester trata de
sucesos que presuntamente tuvieron lugar durante su reinado. (Jerjes es llamado
Asuero en este libro.) All se dice que se estuvo a punto de aplicar severas medidas
antijudas, que fueron evitadas gracias a la influencia de la reina juda Ester. Pero este
libro es, casi con seguridad, una novela escrita tres siglos despus de la poca de
Jerjes y no puede ser considerado literalmente verdadero.
Lo histricamente cierto es que Jerjes descarg su furia sobre los babilonios,
donde los lderes nacionalistas no pudieron evitar la tentacin de rebelarse, a
imitacin de Egipto.
En el 484 a.C., los ejrcitos de Jerjes se abrieron camino hacia Babilonia, y all el
monarca destruy deliberadamente la vida religiosa de la ciudad. Jerjes orden quitar
la estatua de oro de Marduk, que Ciro y Cambises haban venerado prudentemente.
Un sacerdote que trat de detener a los soldados que estaban desmontando el templo
y ponan sus impas manos sobre la estatua fue muerto framente por hombres que
carecan de todo sentimiento de temor o reverencia por el gran dios.
Lo que ocurri entonces fue mucho peor que lo sucedido dos siglos antes, cuando
Senaquerib el asirio haba hecho quitar la estatua de Marduk, aunque Senaquerib
destruy totalmente Babilonia y Jerjes no lo hizo. Senaquerib al menos haba sido un
creyente. Castig a Babilonia, pero reverenciaba a los viejos dioses de Mesopotamia.
Haba esperanzas, pues, de que otro rey restaurase por piedad la ciudad, y de hecho lo
hizo el mismo hijo de Senaquerib, Asarhaddn.
Pero ahora a Marduk se lo llevaron, con falta total de respeto, hombres de
costumbres diferentes y dioses totalmente diferentes. Fue como si los babilonios
adquiriesen conciencia de que haba atravesado definitivamente cierta lnea divisoria,
que Marduk nunca sera restaurado y los viejos dioses finalmente moriran.
Desapareci el espritu de la vieja cultura que provena de los antiguos sumerios,
muertos ya haca largo tiempo, y empez la decadencia final.
Quiz los sacerdotes experimentaron un torvo placer con lo que le ocurri luego a
Jerjes. En el 480 a.C., llev a Grecia una gran expedicin, tan grande como para
abrumar a los griegos por sus meras dimensiones. Sin embargo, inexplicablemente,
fracas, y Jerjes se vio obligado a volver con una vergonzosa frustracin.
Se retir a su harn, en una tenaz reclusin, y perda el tiempo en proyectos
intiles, como los de ampliar y hacer ms magnficos los palacios de Perspolis.
Finalmente, fue asesinado en el 465 a.C., como resultado de una intriga palaciega.
Pero eso no restaur Babilonia. La ciudad y su pueblo permanecieron paralizados
por la apata, como meros espectadores de los grandes sucesos que iban a
desencadenarse a su alrededor.
As, cuando Egipto se rebel nuevamente al morir Jerjes y mantuvo una
desesperada resistencia de seis aos contra el nuevo monarca persa, Artajerjes I,
Babilonia no se movi.
El centro de inters del mundo civilizado pareca, en efecto, haberse mudado de
las antiguas culturas fluviales del Tigris y el ufrates a la del Nilo y a las belicosas
ciudades griegas. Estas recin llegadas al escenario de la civilizacin estaban
creciendo rpidamente. El xito completamente inesperado de los griegos contra la
torpe expedicin de Jerjes pareca haberlas llenado de una energa casi sobrehumana
y de una auto-confianza casi divina. Su ciencia estaba dejando atrs al venerable
saber de los antiguos. Sus incansables viajeros y comerciantes estaban en todas
partes, husmeando con curiosidad en las polvorientas costumbres antiguas. Sus

soldados combatan como mercenarios a todo lo largo del borde del Imperio Persa, y
ningn griego pareca capaz de resistir su pesado armamento y su arrollador lan.
Durante medio siglo despus del fracaso de la expedicin de Jerjes contra los
griegos, stos y sus barcos estuvieron hostigando la lnea costera persa, estimulando a
los rebeldes egipcios y, en general, poniendo obstculos al gigantesco imperio. Persia
apareca ante todo el mundo como un gigante poco digno que trataba de ahuyentar a
la nube de mosquitos griegos que lo picaban ya en un lado, ya en otro.
La batalla de los hermanos

Persia comprendi que los griegos podan ser fastidiosos, pero nunca
perjudicaran seriamente a Persia mientras permaneciesen divididos y luchando
continuamente unos contra otros. Persia, pues, aprendi a mantener vivas esas luchas
y destin grandes cantidades de dinero a tal fin.
Por la poca en que muri Artajerjes I, en el 424 a.C., Persia tuvo la satisfaccin
de ver a las ciudades griegas alinearse para llevar a cabo una especie de guerra
mundial en miniatura. Todo el mundo griego se adhiri a una de las dos grandes
ciudades, Atenas y Esparta, que trabaron un combate a muerte.
El nuevo monarca persa, Daro II, hizo lo que pudo para avivar la contienda. De
las dos ciudades griegas Esparta pareca la menos ambiciosa y la que ms
probablemente limitara sus actividades a la misma Grecia. Por ello, Persia arroj
cada vez ms su peso del lado espartano. En el ao de la muerte de Daro II, el 404
a.C., la poltica persa triunf y Esparta aplast a Atenas.
Esto pareca ventajoso para Persia, pero no lo fue totalmente, pues esta victoria
desencaden una querella dinstica que iba a tener fatales consecuencias para Persia.
Esto ocurri del siguiente modo.
Daro II dej dos hijos. El mayor le sucedi en el trono con el nombre de
Artajerjes II. Pero el ms joven era un hombre talentoso y no estaba dispuesto a
admitir que se le pasase por alto. Su nombre era Ciro, y habitualmente se le llama
Ciro el Joven para distinguirlo del fundador del Imperio Persa. Cuando slo era un
adolescente, haba manejado las relaciones de Persia con los griegos y haba
demostrado ser un sagaz juez de hombres y sucesos.
Ciro consideraba que haba hecho lo suficiente por Esparta como para merecer
una retribucin, y lo que l quera era un contingente de soldados griegos. Con un
ejrcito persa y un contingente griego como instrumento de ataque, podra abrirse
camino hasta Susa y proclamarse rey.
Los espartanos eran demasiado cautelosos para ayudarlo oficialmente (a fin de
cuentas, poda salir perdedor), pero el fin de la guerra entre Atenas y Esparta haba
dejado inactivos a muchos soldados dispuestos a enrolarse como mercenarios. Un
exiliado espartano, Clearco, supervis el reclutamiento de esos mercenarios y se puso
a su frente. Reuni casi 13.000 soldados griegos, con los que en el 401 a.C. march
junto con el ejrcito de Ciro.
Atravesaron Asia Menor hasta llegar al ufrates superior, en Tapsaco, a unos 120
kilmetros al sur de Harrn. Por primera vez en la historia, un cuerpo grande de
soldados griegos penetr en la histrica tierra de los dos ros. Cruzaron el ufrates y
avanzaron aguas abajo a lo largo de 560 kilmetros. Los griegos se encontraron
entonces a unos 1.700 kilmetros de su patria.
Pero mientras tanto, Artajerjes finalmente cay en la cuenta de que su hermano

menor no iba a su encuentro para saludarlo y congratularlo, sino para matarlo. Reuni
una gran fuerza militar, incluso los mercenarios griegos que pudo hallar, y avanz
para hacer frente a Ciro.
Los dos ejrcitos se encontraron en Cunaxa, aldea cercana al ufrates situada a
unos 150 kilmetros al noroeste de Babilonia. A slo unos 30 kilmetros de Cunaxa
se hallaba Sippar, que casi dos mil aos antes haba sido una de las sedes reales de
Sargn de Agad.
Ambos ejrcitos se aprontaron para la lucha, y por primera vez en la historia
mesopotmica iba a librarse una batalla sin una participacin importante de los
habitantes de esa tierra. Fueron meros espectadores, mientras persas y griegos
combatan.
Los griegos extendieron su lnea frente a la corriente en descenso, de tal modo
que su flanco derecho se apoyaba en el ro. Clearco, un espartano estpido y sin
imaginacin, coloc a los griegos en ese flanco porque, en las batallas habituales
entre ejrcitos griegos, era el puesto de honor. Se esperaba que los soldados del
flanco derecho soportaran lo ms recio de la batalla.
Frente a ellos, de cara contra la corriente, se hallaba el ejrcito imperial persa. Lo
comandaba Artajerjes II, que ocup el puesto de honor, en el centro. En realidad, el
ejrcito imperial era mucho mayor que el de Ciro, de manera que se extenda hasta
lejos del ro. Su centro estaba frente al ala izquierda de Ciro.
Ciro vio y capt la situacin. El ejrcito imperial no contaba para nada. Slo el
rey, Artajerjes II, importaba. Si mora, Ciro se convertira en el rey legtimo y todos
los soldados persas de ambos lados se le uniran inmediatamente. Era innecesario,
pues, destrozar al ejrcito persa; slo era menester matar al rey.
Por ello, Ciro pidi a Clearco que apostase el ala derecha oblicuamente, hacia la
izquierda, para atacar el centro imperial. Pero Clearco seal que el ala derecha
quedara entonces separada del ro y expuesta a un ataque lateral. Ciro posiblemente
le sealara que las fuerzas imperiales que se le oponan eran tropas ligeramente
armadas que poco podan hacer contra l aunque su flanco quedase expuesto.
Adems, antes de que pudiesen hacer siquiera eso, Artajerjes II estara muerto o en
fuga y la batalla habra terminado.
Pero Clearco se neg. Iba a combatir segn las normas tradicionales. Iba a
avanzar de frente y proteger su flanco.
Y as lo hizo. Los trece mil soldados griegos avanzaron de frente y arrasaron a las
tropas ligeras que se les opusieron. Artajerjes haba permitido esto. Concentr sus
fuerzas principales en su derecha, que rodeaba a la izquierda de Ciro, mucho ms
corta, y la estaba destruyendo mientras Clearco y sus hombres no hacan nada.
Ciro, enloquecido de frustracin, reuni a su alrededor todos los jinetes que
pudo unos seiscientos y carg directamente contra el centro imperial, contra su

hermano, con una sola idea: matarlo y dar fin a la batalla.
Pero Artajerjes estaba bien custodiado por diez veces ms jinetes que los que
comandaba Ciro. Dej llegar a ste, sus caballeros engulleron a la pequea fuerza
atacante y en la corta escaramuza que sigui, Ciro fue derribado y muerto. La batalla
haba terminado.
Artajerjes haba ganado, y Clearco se encontr, con sus griegos, solo y
abandonado por el resto del ejrcito de Ciro. Qu hacer?
Tambin era un problema para Artajerjes. Eran demasiados griegos pesadamente
armados para hacerles frente fcilmente, pues apenas haban sufrido prdidas en la
batalla. Tal vez tena suficientes hombres para aplastarlos, pero a un costo terrorfico,
que no estaba dispuesto a pagar si poda hallar otra solucin.
Puesto que los griegos no se habran rendido, los portavoces de Artajerjes les
ofrecieron suministrarles provisiones y acompaarlos hasta que abandonasen el pas.
Los persas les explicaron que haba un atajo hasta el mar, si los griegos se dejaban
conducir por el Tigris aguas arriba.
Pareca que los griegos no tenan otra salida, pero despusde marchar 240
kilmetros aguas arriba se intranquilizaron, Hasta dnde llegaba realmente el Tigris?
Cules eran las verdaderas intenciones de los persas?
Clearco exigi seguridades. El jefe persa propuso que Clearco y los otros lderes
griegos se reuniesen con l en su tienda para mantener una amistosa conferencia.
Clearco, como tonto que era acept. Tan pronto como los generales griegos entraron
en la tienda, fueron muertos.
Los persas estaban complacidos. Creyeron que, sin sus lderes, el ejrcito griego
sera como un cuerpo sin cabeza y no tendra ms eleccin que rendirse y dejarse
desarmar. Luego, los dividiran en pequeos grupos y los obligaran a entrar al
servicio de los persas. Los que se negasen seran muertos.
Pero los griegos no actuaron como esperaban confiadamente los persas. Eligieron
como jefe a un soldado de fila, un ateniense llamado Jenofonte. Se mantuvieron
unidos y no se rindieron; les naci una nueva cabeza tan pronto como la otra haba
cado. Y, en verdad, la nueva era mucho ms capaz que la vieja.
Los griegos siguieron avanzando hacia el Norte, con los persas ahora
hostilizndolos y vigilndolos, pero sin presentar batalla.
A unos 160 kilmetros aguas arriba, los griegos pasaron un enorme montculo.
Tuvieron que preguntar qu era aquello. Era todo lo que quedaba de Nnive, la
poderosa capital asiria, cuyo nombre mismo, despus de doscientos aos, habia
desaparecido de la Tierra.
Ms all, abandonaron el ro para penetrar en las montaas de lo que antao haba
sido Urartu. Los persas se alegraron de esto, con la esperanza de que los mataran las
feroces y duras tribus de esas regiones o sencillamente se agotasen gradualmente

hasta morir.
Pero los griegos siguieron unidos, hicieron frente con habilidad a todas las
emergencias, rechazaron a las tribus y lograron mantener sus provisiones.
Finalmente, atravesaron el Asia Menor oriental y salieron de las montaas para dar
con la sorprendida ciudad griega de Trapezonte. sta se hallaba sobre la costa del mar
Negro; los soldados corrieron, gritando ebrios de alegra: El mar, el mar!.
Los Diez Mil (como se les llam en relatos posteriores, aunque eran ms en un
comienzo), haban sobrevivido. Jenofonte tambin sobrevivi y escribi la narracin
de esa pica marcha en un libro que an existe y que ha sido durante ms de dos mil
aos una atrayente lectura.
7. Los macedonios
La unin contra Persia

La breve guerra civil entre Ciro y Artajerjes II fue una catstrofe para el Imperio
Persa, pues puso de manifiesto la debilidad del reino. Los egipcios haban
aprovechado la confusin en que Ciro el Joven sumi al Imperio para rebelarse
nuevamente. Esta vez logr establecer una precaria independencia que durara medio
siglo. (En cambio, Babilonia ni pestae. Marduk haba desaparecido y el pueblo se
lamentaba, paralizado.)
La marcha que sigui a la batalla de Cunaxa fue peor que la derrota en Egipto.
Los Diez Mil se haban abierto camino por el corazn del Imperio sin que Persia
osara atacarlos, con todo su poder.
Hasta entonces, los griegos haban vivido en un constante temor hacia Persia;
haban pensado permanentemente que poda aplastarlos, si no actuaban con habilidad.
De pronto, se percataron de que Persia era un tigre de papel, de que pese a sus
dimensiones, su riqueza y su prestigio, estaba hueca por dentro.
La desenfrenada ambicin de Ciro y su lucha por el trono habran tenido el
mismo resultado, quiz, aunque Ciro hubiese triunfado en Cunaxa. Los griegos
tambin habran comprendido que si unos pocos miles de ellos podan conquistar un
imperio para un persa, con igual facilidad podan hacerlo para un griego.
As, durante los ochenta aos siguientes, no faltaron en Grecia las voces que
instaban a las ciudades griegas a unirse para marchar contra Persia. Un orador griego,
Iscrates, arga abiertamente que era necesaria una invasin de Persia para que los
griegos dejasen de luchar unos contra otros. Era el gnero de esfuerzo que los haca
unirse.
Pero las ciudades griegas nunca se unieron por su propio acuerdo, ni siquiera con
el tentador bocado persa balancendose ante ellos. As, Persia lograba mantener su
vida y su poder.
En el 358 a.C. subi al trono Artajerjes III. Era un monarca cruel pero vigoroso, y
durante su reinado Persia hasta mostr cierta fuerza. Artajerjes oblig a someterse a
los strapas demasiado independientes, y luego envi a Egipto un ejrcito que puso
fin al medio siglo de independencia de esa tierra.
Pero Artajerjes fue asesinado en el 338 a.C., y despus de un par de aos rayanos
en la anarqua, subi al trono en el 336 a.C., un suave y pacfico miembro de la
familia real, que tom el nombre de Daro III. El nuevo Daro era muy semejante al
viejo Nabnido de dos siglos antes; era justamente la peor clase de rey que Persia
poda tener en ese momento, pues el reino grecohablante de Macedonia estaba
experimentando un repentino y sorprendente ascenso.
Macedonia estaba al norte de Grecia y hasta entonces no haba tenido ninguna
importancia. En el 359 a.C. tom en sus manos el reino un hombre notable, Filipo II.
Reorganiz el ejrcito y las finanzas, sold todo el pas para convertirlo en un

peligroso instrumento de agresin, dilat su poder a expensas de las ciudades griegas
y, en el 338 a.C., las uni, no por la persuasin como haba tratado de hacerlo el
orador Iscrates, sino por la fuerza.
Filipo estaba listo ya para invadir Persia. Hasta haba hecho que las ciudades
griegas lo nombrasen jefe de una fuerza expedicionaria con esta finalidad. Pero en el
336 a.C., justamente cuando se estaba preparando para lanzarse sobre Asia, fue
asesinado.
Le sucedi en el trono su hijo, que demostr ser el ms notable guerrero de todos
los tiempos. Era Alejandro III, que lleg a ser conocido universalmente como
Alejandro Magno o Alejandro el Grande. Despus de dedicar algn tiempo a
reunificar a las ciudades griegas (que se haban rebelado apenas recibieron la noticia
de la muerte de Filipo), se dispuso a llevar a la prctica el gran plan de su padre.
En el 334 a.C., Alejandro Magno y su ejrcito penetraron en Asia Menor. Libr y
gan casi inmediatamente una batalla contra un strapa persa excesivamente
confiado. Gan otra batalla, de mucha mayor importancia, en Isos, en el sudestede
Asia Menor, contra el principal ejrcito persa, mandado por Daro III.
Alejandro luego march a travs de Siria y Judea, tomando Tiro despus de un
sitio de nueve meses (con lo que demostr ser un guerrero mucho ms ingenioso que
Nabucodonosor dos siglos y cuarto antes). Judea y Egipto se sometieron a Alejandro
sin lucha.
Finalmente, en agosto del 331 a.C., Alejandro acamp en Tapsaco, justamente
donde haban acampado los Diez Mil setenta aos antes. Pero esta vez los griegos no
estaban en Tapsaco bajo el mando de un prncipe persa, sino bajo el de un macedonio
que era de lengua y cultura griegas. No intentaban poner un persa en el trono en lugar
de otro, sino apoderarse de todo el vasto reino.
Alejandro, con el ncleo macednico de su ejrcito y sus griegos auxiliares
planeaban nada menos que hallar a Daro y cogerlo. A tal fin, cruz el ufrates,
march por la tierra que antao haba sido Asiria, lleg al Tigris y comenz a avanzar
ro abajo. Su destino era el corazn de Persia. Daro III lo estaba esperando.
Hasta entonces, Persia haba sido incapaz de detener a ese feroz macedonio, pero
Daro slo lo haba intentado una vez realmente, y haba sido en Isos dos aos antes.
Alejandro haba ganado entonces, pero Daro pensaba que haba sido solamente
porque los persas no haban elegido bien el campo de batalla.
El arma principal de Alejandro era la falange, un grupo estrechamente
cohesionado de soldados con largas lanzas, entrenados para marchar y maniobrar casi
con la precisin de bailarines. La falange era un puercoespn erizado de lanzas que
poda quebrar cualquier ejrcito sobre el cual marchase y resistir cualquier ataque.
Hbilmente apoyadas por tropas ligeramente armadas y por la caballera bien
equipada y conducida por un hombre de un genio supremamente flexible, no haba

quien pudiera derrotarla ni nadie la derrot en vida de Alejandro.
El arma principal de Daro era el nmero. Poda apelar a los poderosos recursos
del ms grande imperio de la historia del mundo occidental que hubo hasta ese
momento, y en comparacin el ejrcito de Alejandro pareca insignificante. En Isos,
la diferencia de nmero haba sido reducida en importancia por el hecho de que la
batalla se libr entre las montaas y el mar, en un estrecho paso donde la falange
poda maniobrar cmodamente, y donde la superioridad numrica persa quedaba
anulada. El emperador persa haba tenido que abandonar apresuradamente el campo
de batalla, para evitar ser capturado.
Daro estaba decidido a no cometer nuevamente el mismo error. Despus de
enterarse de que Alejandro estaba descendiendo por el Tigris, plane hacerle frente
en un lugar que le permitiese aprovechar todo lo posible su superioridad numrica.
Eligi cuidadosamente una vasta regin llana e hizo eliminar hasta la menor
irregularidad del terreno. Esperaba que all no habra absolutamente nada que
impidiese el arrollador avance de su caballera, la cual, pensaba, sencillamente
expulsara del campo a la caballera enemiga y luego ira desgastando por los bordes
a la falange hasta disgregarla, para ser despus aplastada por su enorme ejrcito. (Al
parecer, no se dio cuenta de que le estaba haciendo el juego a Alejandro, en cierta
medida, pues la falange operaba mejor en terreno absolutamente llano.)
El lugar que eligi Daro estaba cerca de una aldea llamada Gaugamela, situada a
unos 30 kilmetros al nordeste de las fantasmales ruinas de la vieja Nnive. Ninguna
batalla librada cerca de Nnive o en cualquier otro lugar de Asiria iba a ser tan
enorme y dramtica como la que estaba a punto de entablarse sobre sus ruinas, tres
siglos despus de su ocaso.
Los historiadores griegos posteriores afirmaron que el ejrcito de Alejandro
ascenda a 40.000 infantes y 7.000 soldados de caballera, cifras que pueden estar
cerca de la verdad. El ejrcito reunido por Daro, segn esos mismos historiadores,
estaba formado por 1.000.000 de soldados de infantera y 40.000 de caballera. Estas
son cifras ridculamente exageradas, pues es dudoso que fuera posible aprovisionar o
dirigir apropiadamente un ejrcito de esas dimensiones o que pudiese combatir como
algo ms que una muchedumbre armada y sin gua.
Pero aunque reduzcamos las dimensiones del ejrcito a las que probablemente
tuvo, es seguro que superaba en mucho al de Alejandro y que la batalla fue la ms
semejante al combate entre David y Goliat en la historia de la guerra.
Si ambas partes hubiesen tenido generales igualmente inspirados, los persas
habran ganado, pero los generales eran muy desiguales. De un lado estaba
Alejandro; del otro, Daro. En vista de la desproporcin en los jefes, podemos ignorar
la diferencia numrica.
Cuando se inici la batalla, el 1 de octubre del 331 a.C., la lnea persa desbordaba
a la macednica por la derecha y por la izquierda. Cabra suponer que poda haberse
plegado por ambos flancos y engullido al pequeo ejrcito de Alejandro. Pero ste
haba dispuesto a sus hombres de tal modo que podan volverse y anular cualquier
intento de flanqueo. Adems, Alejandro tena planeado un movimiento culminante, y
hasta que se le presentase la ocasin de llevarlo acabo con eficacia, se contentaba con
permanecer a la defensiva.
El vaivn de la batalla estaba desplazando a Alejandro fuera del terreno
cuidadosamente aplanado, lo cual inquietaba a Daro. Careca de la firmeza necesaria
para refrenarse hasta el momento apropiado y lanz prematuramente su arma
secreta.
El arma secreta eran los carros, los cuales haban pasado de moda en la guerra
durante cuatro siglos, desde que se difundi el uso del caballo grande medo y los
guerreros pudieron afirmarse en la grupa del caballo. Pero los carros de Daro tenan
algo nuevo. Estaban equipados con filosos cuchillos que salan de los ejes de las
ruedas por ambos lados.
Esos cuchillos, centelleando intensamente al sol y desplazndose con toda la furia
de los caballos que tiraban de los carros, cortaban las piernas de todo hombre que
encontraran, pero su eficacia principal no estribara tanto en el nmero real de
hombres as tajados, sino en la total confusin en que se arrojara al enemigo (se
esperaba), por el pnico que provocara la vista de esos peligrosos cuchillos y los
desesperados intentos de evitarlos.
Daro envi un centenar de esos carros con guadaas contra los macedonios, pero
no pill desprevenido a Alejandro. Los aurigas fueron atacados con flechas cuando
atravesaban a la carrera el terreno que se abra ante ellos antes de llegar a los
macedonios, y los soldados se hicieron rpidamente a un lado u otro para dejar pasar
a los carros cuando llegaban hasta las lneas. Se evit el peligro decisivo del pnico y
el ataque fue un completo fracaso.
Lleg entonces el momento para que Alejandro hiciese la jugada que haba
planeado y que era muy sencilla. Record que Daro haba huido en Isos y saba que
tena ante s a un cobarde. La falange se coloc en posicin y comenz a avanzar
implacablemente como un bosque animado de lanzas, precisamente hacia el lugar del
centro de la lnea donde se cobijaba Daro III. Daro resisti todo lo que pudo, que no
era mucho. Era un hombre amable y apacible que habra sido un buen rey si hubiese
tenido un primer ministro capaz e inexorable. Pero estaba solo y era un cobarde. La
falange se acerc hacia l, que huy del campo tan velozmente como pudieron
llevarlo sus caballos.
Lo que sigui fue precisamente lo que Alejandro haba previsto. Las huestes
persas se desanimaron y cedieron. Alejandro fue el vencedor. Esta batalla del gnero
David y Goliat cerca de la desaparecida Nnive fue realmente el fin del Imperio
Persa, dos siglos despus de que Ciro lo fundase; Persia muri muy cerca del lugar en
que haba muerto Asiria.
Alejandro pudo entonces avanzar sobre Babilonia, donde no hall ninguna
resistencia. El pueblo de Babilonia estaba gozoso y le abri las puertas.
La Babilonia en la que entraron Alejandro y sus hombres no era en absoluto la
Babilonia de Nabucodonosor; ni siquiera la Babilonia de Daro. La destruccin de los
templos efectuada por Jerjes un siglo y medio antes no haba sido reparada. En
particular, el gran templo de Marduk permaneca en ruinas.
Pero Alejandro adopt la poltica de Ciro con respecto a las costumbres de
aquellos a quienes conquistaba. Les dio libertad y asista complacido a cualquier
ritual que los hiciera felices. Al pasar por Judea, mostr el mayor respeto por el Gran
Sacerdote del Templo de Jerusaln, por lo que Alejandro aparece como un hroe en
las leyendas judas posteriores. En Egipto, mostr el mismo respeto hacia los
antiguos templos y hasta visit el templo de Amn, que estaba en las profundidades
del desierto.
En Babilonia, Alejandro se proclam el defensor de las viejas costumbres contra
la opresin de los zoroastrianos. Orden la reconstruccin de todos los templos; en
particular, el templo de Marduk deba ser restaurado con toda su magnificencia.
Por desgracia para Babilonia, Alejandro no poda quedarse para ver si sus rdenes
se cumplan. Tena que apoderarse del resto del Imperio y, cuando se march, los
virreyes que dej no se mostraron tan entusiastas por la recuperacin babilnica
como l.
Alejandro se dirigi a Susa y luego a Perspolis, donde, segn la tradicin,
incendi los palacios persas en venganza por el incendio de Atenas en los das de la
gran expedicin de Jerjes, siglo y medio antes.
Alejandro march luego al Norte, hasta Pasargadas, donde visit la tumba de
Ciro, y luego retrocedi a Ecbatana, en la que haba buscado refugio Daro III. ste
no lo esper, sino que huy hacia el Este. Finalmente, los cortesanos, cansados de su
dbil rey, lo asesinaron en el 330 a.C.
Alejandro pas cuatro aos en la parte ms oriental del Imperio, combatiendo con
los duros brbaros y ganando todas las batallas (aunque no fcilmente, pues entre los
reyes con los que se enfrent ya no haba ms cobardes). Luego se abri camino hasta
el ro Indo (en el moderno Pakistn), ms all an de donde las fuerzas persas haban
penetrado. All gan otra gran batalla contra un rey indio. Pensaba atravesar la India,
pero, finalmente, sus tropas se rebelaron. Estaban hartos, y Alejandro se vio obligado
a volver.
En el 324 a.C., Alejandro estaba de vuelta en Babilonia y all se qued. Por un
momento, Babilonia fue de nuevo el centro y la capital de la mayor potencia de la
Tierra, como lo haba sido bajo Nabucodonosor, dos siglos y medio antes. Pero no lo
fue por su vigor o su magnificencia ni por ninguna otra razn atribuible a ella misma.
Lo era solamente porque en ella estaba Alejandro. La ms insignificante aldea del
mundo habra sido la capital del mundo en aquellas condiciones y en aquel tiempo.
Alejandro eligi Babilonia como capital porque tena un objetivo previsto. Su
sueo era gobernar sobre un gnero humano unido. Trat de ser ms que un rey de
los macedonios o un general de los griegos e imponer una especie de hermandad
entre los hombres. Hizo que los macedonios tomasen esposas persas, y l mismo
adopt los modos de vestir y la conducta de los persas. Esperaba abatir todas las
barreras que pudiesen impedir a los persas o a cualquier otra nacionalidad tener
acceso al servicio pblico. Hasta proyectaba el transplante de poblaciones.
A este respecto, estaba por delante de su tiempo y haba de fracasar en su ataque a
la dureza de corazn del hombre. Los macedonios refunfuaban ante todo signo de
favor que mostrase hacia los persas. Se preguntaban qu objeto tena la conquista, si
no terminaban siendo los amos, ignorando el hecho de que ser amo era sencillamente
invitar a los sometidos a tratar de ser los amos algn da, siguiendo as eternamente
esta lamentable farsa.
Babilonia era apropiada para los planes de Alejandro. No era griega ni persa y
estaba a mitad de camino entre los dos extremos de su imperio, a 2.400 kilmetros de
la frontera occidental y 2.400 de la oriental.
Tambin estaba convenientemente cerca del golfo Prsico, y Alejandro soaba
con conquistar las tierras que bordeabana esa masa de agua, India al este y Arabia al
oeste.
Quizs aunque Alejandro hubiese vivido mucho tiempo en Babilonia y hubiera
llevado a cabo su plan de restaurar los templos, lo mismo habra seguido muerta. El
culto de Marduk y los otros dioses, culto que se remontaba a los tiempos sumerios,
probablemente haba decado ya demasiado para que fuese posible darle vida
nuevamente.
Pero tal posibilidad ni siquiera se dio, pues Alejandro slo haba estado en
Babilonia unos pocos meses cuando, a comienzos del verano del 323 a.C., cay
enfermo. Y el 13 de junio muri.
Es difcil creer que, despus de todo lo que haba hecho y realizado, muriese
cuando slo tena treinta y tres aos.
Desaparicin de Babilonia
La inesperada muerte de Alejandro, cuando todava era un hombre joven, arruin
la obra de su vida en un momento. No tena ningn pariente capaz de ser su sucesor.
Slo quedaban una esposa persa, un hijo que an no haba nacido, una madre feroz y
un medio hermano semideficiente mental.
La eleccin lgica habra sido un general, uno de los que haban estado asociados
con Alejandro en su gran labor. Pero si los familiares de Alejandro eran demasiado
pocos y demasiado dbiles, sus generales eran demasiados y demasiado fuertes.
Ninguno poda dominar a todos los otros; y ninguno estaba dispuesto a ceder
pacficamente.
Los generales celebraron una reunin en Babilonia. Uno de ellos, Prdicas,
encabezaba el grupo que adoptaba una postura legitimista: el poder deba quedar en la
antigua familia real macednica. El mismo Prdicas se propona para hacerse cargo
del gobierno hasta el nacimiento del hijo de Alejandro.
Algunos de los otros generales no compartan en absoluto este punto de vista. Les
pareca meramente una treta para que Prdicas se convirtiese en el gobernante
universal y absoluto. Uno de ellos era Tolomeo. Inmediatamente despus de la
muerte de Alejandro se haba proclamado gobernador de Egipto, y decidi no abrigar
mayores ambiciones. Pero no estaba dispuesto a permitir que ningn otro gobernase
Egipto. Cuando Prdicas march contra l para hacerle cambiar de opinin, Tolomeo
resisti. Las maniobras de Prdicas fracasaron; se hizo cada vez ms impopular entre
sus asociados y, en el 321 a.C. fue asesinado por un grupo de oficiales conducidos
por otro de los generales de Alejandro, Seleuco.
Como recompensa por su participacin en el asesinato de Prdicas, los generales
pendencieros dejaron Babilonia en poder de Seleuco. Los azares de la guerra llevaron
fuera a Seleuco durante un tiempo, pero en el 312 a.C. se instal permanentemente en
Babilonia.
En cierto modo, era una pobre recompensa. En los siglos durante los cuales los
generales macedonios y sus sucesores se disputaron los restos en lenta decadencia del
imperio de Alejandro, fueron siempre las partes cercanas a Grecia las ms
importantes. Se admiraba y deseaba la cultura griega; todo lo dems era brbaro.
Tolomeo se afirm en Egipto e instal su capital en la ciudad de Alejandra (que
haba sido fundada por Alejandro, de quien recibi su nombre). La convirti en un
pequeo mundo griego en el que pudo vivir aislado de los egipcios. Otros generales
lucharon hasta el agotamiento y el hartazgo por Asia Menor, Macedonia y la misma
Grecia. A pocos les interesaba Babilonia, y menos an las grandes provincias persas
que estaban ms all.
En Asia Menor, un general de Alejandro, Antgono, an soaba con unir el
Imperio bajo su frula. Era el ms capaz de los generales y estaba apoyado por un
hijo igualmente capaz, pero casi todos los otros generales se unieron contra el
peligroso y ambicioso viejo, y nunca pudo adquirir el poder suficiente para
derrotarlos a todos.
En el 306 a.C., Antgono ya no pudo esperar. An no haba conquistado el poder
supremo, pero tena setenta y cinco aos y tena que darse prisa. Por ello, asumi el
ttulo de rey, aunque el nombre no correspondiera a la realidad.
Inmediatamente, los restantes generales (algunos ya haban muerto por entonces)
hicieron lo mismo. Tolomeo se proclam rey de Egipto y Seleuco asumi el ttulo en
Babilonia.
Poco a poco, Seleuco extendi su soberana sobre las provincias iranias y lleg a
dominar, no slo Babilonia, sino tambin todos los territorios situados al este de ella.
Esta parte del Imperio de Alejandro no tiene ningn nombre determinado, sobre todo
porque sus lmites cambiaron con los aos. Habitualmente, se le llama el Imperio
Selucida, por su fundador, y Seleuco fechaba su fundacin en el 312 a.C., el ao en
que volvi definitivamente a Babilonia.
Seleuco hered en cierta medida el sueo de Alejandro de unir al gnero humano.
Estimul la colonizacin griega del mundo babilnico y persa, pero no era un
nacionalista. Fue el nico general que conserv la esposa persa que Alejandro le
haba obligado a tomar. Senta simpata hacia sus sbditos babilonios y era popular
entre ellos.
En verdad, l y sus sucesores hicieron todo lo posible para apuntalar la cultura
babilnica en rpida decadencia, aunque slo fuese para oponerla a la cultura irania,
que segua siendo fuerte y vital al este de Mesopotamia y era la gran adversaria de
griegos y macedonios. Como resultado de esto, la antigua ciudad de Uruk, por
ejemplo, sigui siendo un centro cultural durante todo el perodo selucida. El
antiguo sacerdocio tuvo el apoyo estatal y se promovi la lengua aramea. El
zoroastrismo, en cambio, fue desalentado y pronto decay.
Por desgracia, ninguna cantidad de transfusiones artificiales pudo dar nueva vida
al cadver. Los griegos mismos impidieron esto por el carcter de su propia cultura.
Por primera vez entraron en Mesopotamia conquistadores que no sentan la atraccin
de la vieja cultura que haban creado los sumerios.
Fueron, en cambio, los babilonios quienes, por vez primera, sintieron la seduccin
de algo extrao. El griego se convirti en una lengua de creciente popularidad entre
las clases superiores. El sistema griego de escritura en papiro o pergamino hizo
anticuada la vieja escritura en tablillas, y el sistema cuneiforme de escritura, que era
el ms antiguo, comenz a decaer. A fines del perodo selucida, estaba prcticamente
extinguido.
Babilonia misma, la gran Babilonia, se consumi.
Seleuco, al parecer, quera una capital propia. Es un deseo natural en cualquier

rey, sobre todo si es el primero de un linaje y no desea estar rodeado de recuerdos de
un pasado en el que no tiene papel alguno. Tolomeo tena Alejandra, y Seleuco tal
vez haya querido igualar a su colega general rey a este respecto.
En el 312 a.C., pues, el ao en que hizo su entrada final en Babilonia, Seleuco
comenz a construir una nueva ciudad en el Tigris, a slo unos 55 kilmetros al norte
de Babilonia. En su propio honor, la llam Seleucia, y la planific como una ciudad
de cultura griega para l y sus sucesores, mientras Babilonia iba a seguir siendo la
capital nativa.
Pero Babilonia era un cadver, y Seleucia estaba demasiado cerca. A medida que
Seleucia creci, Babilonia declin. Los mismos edificios de la vieja ciudad fueron
desmantelados para contribuir a la construccin de los nuevos. La entrada de Seleuco
en Babilonia, pues, fue el ltimo suceso notable de esta ciudad, la ltima huella que
dej en los libros de historia. Despus, no fue ms que una ciudad en lenta
decadencia, luego una aldea en lenta decadencia y ms tarde nada.
Antes de morir, Babilonia exhal un postrer aliento de vida. En poca de Seleuco,
se persuadi a un sacerdote de Marduk babilonio a que escribiese una historia de
Babilonia en griego. Su nombre tal vez haya sido Bel-usur (el Seor protege), pero
es conocido por la forma griega de su nombre: Beroso.
Su obra, en tres volmenes, sera inapreciable para nosotros, pero se ha perdido,
probablemente para siempre. La probabilidad de dar con algn ejemplar en alguna
parte es prcticamente nula. Sin embargo, nuestro conocimiento de ella no es nulo.
Partes de su historia fueron citadas por historiadores griegos y an sobreviven, y cada
parte de esas citas ha sido amorosamente estudiada y comparada con materiales
originales provenientes de las excavaciones en Babilonia. Siempre que se compara un
fragmento de Beroso con un fragmento de algn otro material, parece haber una
razonable concordancia.
Pero, pese a Beroso, los muertos estn muertos. Desde la poca de la fundacin
del Imperio Selucida, ya no es muy apropiado hablar de Babilonia. Volver ahora al
uso del nombre ms general, Mesopotamia.
La atraccin del Oeste

Hubiera sido mejor para Seleuco, y para el Imperio Selucida, que se hubiese
contentado con su reino oriental. Pero ni siquiera Seleuco poda apartar totalmente de
su cabeza a Grecia.
Para empezar, deba oponerse a la insaciable ansia de poder supremo de
Antgono. Seleuco fue uno de los espritus inspiradores de una ofensiva aliada que
finalmente derrot y mat al viejo Antgono en Ipso, en Asia Menor central, en el 301
a.C.
En recompensa, Seleuco recibi la provincia de Siria, de modo que su reino lleg
entonces al Mediterrneo. No posey la totalidad de la Media Luna Frtil, pues
Tolomeo de Egipto retuvo la parte meridional de la mitad occidental, incluso Judea.
Seleuco celebr su adquisicin de Siria fundando en el ao 300 a.C. una ciudad
que llam Antioqua (en honor de su padre, Antoco). Est ubicada en el norte de
Siria, a unos quince kilmetros del mar. Fue la capital occidental del Imperio
Selucida y su ventana sobre el mundo griego.
Este xito en Occidente agudiz el apetito de Seleuco. En el 281 a.C., derrot y
mat al general de ochenta aos Lismaco, que haba luchado antao con Alejandro.
Seleuco se apoder de toda Asia Menor y se vanaglori de ser el ltimo de los
generales de Alejandro que quedaba vivo. A los setenta y siete aos, slo l quedaba
de todos aquellos generales que haban estado junto a Alejandro, medio siglo antes,
en sus picas conquistas por el Asia occidental.
Pas a Macedonia para apoderarse tambin de ella, y all, en el 280 a.C., fue
asesinado.
Sent un mal ejemplo para sus sucesores (los selucidas). Si se hubiesen limitado
a sus posesiones, si hubiesen trabajado para fortalecer su heterogneo imperio, podan
haber durado muchos siglos, y la cultura y el conocimiento griegos (el helenismo,
de Hellas, nombre que daban los griegos a su pas) poda haber echado races
permanentes en Asia occidental.
Tampoco debemos pensar que esto slo hubiese beneficiado a Asia (con nuestros
prejuicios occidentales). En las generaciones posteriores a Alejandro, Europa recibi
mucho de Asia. Dejando de lado el botn y hasta el conocimiento, hubo objetos
materiales hasta entonces desconocidos en Europa que fueron de gran beneficio.
Europa recibi un delicioso alimento al que se llam persikon melon (la fruta persa);
la primera palabra sufri una serie de cambios hasta dar en ingls el nombre del
conocido y apreciado melocotn: peach. Europa tambin descubri el cidro, el
cerezo, la alfalfa y el algodn. Indudablemente, si la influencia europea hubiese
estado ms afirmada en Asia, ambos continentes se habran beneficiado
enormemente.
Pero la dificultad fue que los selucidas siempre tuvieron la mirada fija en
Occidente, y el vasto Oriente ocupaba un lugar secundario en sus clculos. Las
victorias de Seleuco I en sus ltimos aos sentaron fatal precedente. Los selucidas
iniciaron una larga lucha con los tolomeos de Egipto que sigui durante un siglo
despus de la muerte de Seleuco I y Tolomeo I. Se arroj todo a esta oscilante
contienda que no resolvi nada, fue interminable y slo sirvi para debilitar a ambas
partes y, ms tarde, las llev a su extincin.
Al principio, los selucidas llevaron la peor parte. En el ao 246 a.C., subi al
trono el tercer Tolomeo y casi inmediatamente estall la Tercera Guerra Siria entre
los dos reinos macednicos. Tolomeo llev su ejrcito a Asia y derrot a Seleuco II,
que gobernaba por entonces el Imperio Selucida. El ejrcito de Tolomeo march
sobre la misma Mesopotamia y durante unos vertiginosos momentos ocup Seleucia.
Fue el punto ms alto al que lleg el Reino Tolemaico.
Juiciosamente, Tolomeo no hizo ningn intento de conservar sus conquistas.
Pensaba que su seguridad estaba en Egipto, y no vala la pena ponerla en peligro por
la ilusin de un imperio ms vasto. Por ello, se retir.
Pero el Imperio Selucida haba resultado sacudido en el proceso, y las provincias
del lejano Este quedaron fuera de control. Mientras el monarca selucida luchaba
absurdamente por unos pocos kilmetros de costa mediterrnea, en el Este se
separaban provincias enormes.
La provincia ms oriental era Bactria (aproximadamente equivalente al moderno
Afganistn). Hacia el 250 a.C., su gobernador, Diodoto, se declar independiente del
monarca selucida.
Inmediatamente al oeste estaba la provincia de Partia (en lo que es ahora el Irn
nororiental). Tambin por entonces se declar independiente bajo su gobernador
Arshak, ms conocido por la forma griega de su nombre, Arsaces.
A la manera de las monarquas orientales, Arsaces I de Partia pretenda descender
del anterior linaje real de los aquemnidas. Haca remontar su linaje a Artajerjes II,
quien siglo y medio antes haba obtenido la victoria de Cunaxa. Eso era falso, por
supuesto, pero agrad a sus sbditos y los predispuso a combatir por l.
Durante una generacin, los selucidas fueron incapaces de evitar todo esto.
Estaban demasiado ocupados con sus reyertas en el Oeste. Pero en el 223 a.C., subi
al trono Antoco III. En el 217 a.C. fue derrotado en una guerra contra Tolomeo IV y,
disgustado, se volvi al Este. All concentr, durante una docena de aos, su
considerable talento. Sofoc revueltas, restaur su autoridad y lleg a un compromiso
con Partia y Bactria. Les dej cierta autonoma, pero las oblig a reconocer la
soberana selucida.
En el 204 a.C., Antoco III volvi a Mesopotamia como haba vuelto Alejandro
un siglo y cuarto antes, y con el mismo resultado, al parecer: un Oriente totalmente
conquistado. Por ello, Antoco se hizo llamar Antoco el Grande (a imitacin de

Alejandro), y por este nombre se lo conoce en la historia.
Lamentablemente, despus de todas estas ganancias Antoco cay presa
nuevamente de la seduccin de Occidente. Poco despus del retorno de Antoco,
Tolomeo IV muri, y el nuevo rey, Tolomeo V, slo era un nio. Antoco vio la
oportunidad de vengar su anterior derrota y de ajustar cuentas de una vez por todas
con Egipto. Antoco III invadi Egipto y, en el 200 a.C., haba obtenido suficientes
triunfos como para apoderarse de partes de Asia Menor y de toda Judea. Por primera
vez, los selucidas dominaron toda la Media Luna Frtil.
Pero, por entonces, apareci en el escenario occidental la ms poderosa nacin de
la regin mediterrnea: Roma. Durante dos siglos haba estado expandindose
constantemente. Haba llegado a dominar toda Italia y las islas circundantes, y
acababa de derrotar completamente a la ciudad norteafricana de Cartago. El
Mediterrneo occidental era un lago romano, y ahora Roma estaba dispuesta a medir
sus armas con las de las diversas monarquas macednicas.
Si Antoco hubiese decidido que su futuro estaba en el Este y se hubiera
fortalecido, el Imperio Selucida poda haber sido el rival y el par de Roma.
Posteriores imperios orientales lo lograran.
Desgraciadamente para l, Antoco se tom demasiado en serio su
autodescripcin de Grande, y el fatal atractivo del Oeste era demasiado fuerte.
Quiso luchar contra Roma y fue aplastado, primero en Grecia y luego en Asia Menor.
Tuvo que abandonar sus posesiones de Asia Menor y pagar una enorme
indemnizacin. Peor an, la parte oriental del Imperio, que haba sometido con tan
penoso esfuerzo, se independiz nuevamente.
Las circunstancias de la muerte de Antoco III fueron un melanclico indicio de la
medida de su derrota, y al mismo tiempo llevan consigo un hlito del pasado
desaparecido haca largo tiempo. Fue muerto por una multitud exasperada ante su
intento de saquear un templo a fin de obtener el oro necesario para pagar las
indemnizaciones a Roma. En las historias griegas, el lugar de su muerte aparece con
el nombre de Elymais. En realidad, se trata de la forma griega de Elam, de modo que
Antoco III muri donde Asurbanipal haba logrado las ltimas grandes victorias
asirias y donde Daro I haba gobernado con gloria.
En el 175 a.C., un hijo menor de Antoco III lleg al trono y rein con el nombre
de Antoco IV. Era un hombre capaz que se arruin por falta de juicio. Ferviente
admirador de la cultura griega, hizo todo lo posible para alentar la creciente
helenizacin de sus sbditos. As, construy teatros y gimnasios griegos en varios
puntos de sus dominios, incluso en la agonizante Babilonia, que estaba retardando su
camino hacia la desaparicin.
Su ansiedad lo llev a usar la fuerza donde la persuasin era insuficiente, en
particular contra los judos. stos se resistan a la helenizacin mucho ms que los
otros pueblos de su reino y se lanzaron a la rebelin bajo el liderazgo de un grupo de
cinco hermanos, conocidos hoy colectivamente como los macabeos. La imagen que
tenemos en la actualidad de Antoco IV proviene principalmente de los libros judos
que describen la rebelin. Es innecesario decir que Antoco IV es pintado como un
monstruo, algo semejante a como algunos libros americanos describen a Jorge V de
Inglaterra.
El Imperio Selucida bajo Antoco IV

Antoco IV tambin trat de ajustar cuentas con Egipto y derrot fcilmente a
Tolomeo VI. Pero Roma le orden que se marchase de Egipto, y se vio obligado a
obedecer, escabullndose como un perro azotado.
La prdida de prestigio que le acarre su retirada ante Roma y los gastos que le
ocasion el intento de sofocar la rebelin juda lo debilitaron tremendamente, y se
volvi al Este. All, pensaba, poda obtener el dinero que necesitaba y restaurar la
reputacin que haba perdido.
En cierto grado, lo consigui. Como su padre, reprimi revueltas y volvi a hacer
sentir una vez ms el poder selucida. Tal vez hubiese completado la tarea y hasta
hecho ms que su padre, si hubiese vivido lo suficiente. Pero muri de muerte natural
(al parecer, de tuberculosis) en Persia, del otro lado de los Montes Zagros.
La muerte de Antoco IV seal el fin del Imperio Selucida como gran potencia,
aunque todava iba a hacer algunos intentos en el Este. Partia y Bactria se
independizaron en forma total y permanente; ambas se caracterizaban por poseer una
delgada capa de helenismo sobre una base campesina irania.
Bactria, aunque estaba ms al este, era la ms griega de las dos. Durante un corto
tiempo, floreci y hasta pareci a punto de expandirse; mientras Antoco IV fracasaba
y mora en Persia, los dirigentes bactrianos llevaban sus ejrcitos y su influencia
hasta la India.
Pero Bactria estaba demasiado alejada de los centros de civilizacin para poder
sobrevivir por mucho tiempo. El mar circundante de brbaros lentamente la encerr,
y un siglo ms tarde haban desaparecido los ltimos restos de la cultura griega en
decadencia de Asia Central.
El futuro de los pueblos iranios, cuya tierra haba sido tan rudamente sacudida por
la volcnica fuerza de Alejandro Magno, estaba en Partia.
8. Los partos
Desaparicin de los selucidas

Los partos, como los medos y los persas, eran un pueblo iranio. La patria de los
partos estaba inmediatamente al este de Media y es mencionada por primera vez en
las inscripciones de Daro I. Hasta puede que Partia sea una forma dialectal de la
palabra Persia.
Alejandro Magno pas por Partia en sus viajes de conquista; luego, sta
permaneci bajo la dominacin de los selucidas (con una considerable autonoma)
durante un siglo y medio. Esto no fue suficiente para cambiar las costumbres del
pueblo, que sigui siendo iranio en su lengua y su religin.
Pero las clases superiores se adheran a un zoroastrismo muy suave y adquirieron
un fuerte tinte griego. Griega fue la lengua de la aristocracia parta, que senta
entusiasmo por los productos literarios de Grecia. Estaban particularmente
interesados por las leyendas de Heracles, o Hrcules (como nos es ms familiar), y
crearon prcticamente un culto a Hrcules.
Los gobernadores de Partia son llamados los arscidas, porque todos descendan
de Arshak o Arsaces I, bajo el cual Partia obtuvo por vez primera cierta autonoma de
los selucidas. Al principio, los sucesivos monarcas partos tomaron todos el nombre
de Arsaces al subir al trono, pero eran tambin conocidos por sus propios nombres.
As, Arsaces VI es ms conocido como Mitrdates. Este nombre muestra el espritu
zoroastriano incluso en los monarcas helensticos de la regin, pues significa don de
Mitra. Mitra era el smbolo zoroastriano del sol.
Mitrdates I subi al trono en el 171 a.C. y desde un comienzo adopt una
vigorosa poltica expansionista. Mientras vivi Antoco IV y avanz hacia el Este,
Mitrdates permaneci a la defensiva frente a los selucidas, pero tambin avanz
hacia el Este, hacia Bactria. Luego, cuando Antoco IV muri, se dirigi tambin al
Oeste.
La provincia de Media, que estaba entre Partia y Mesopotamia, se declar
independiente al morir Antoco IV. Los selucidas, en rpida decadencia, no pudieron
hacer nada para impedirlo, pero Partia, que estaba en ascenso, s que pudo. Llev su
influencia al Oeste y, en el 150 a.C., absorbi totalmente a Media, por lo que
podemos empezar a hablar del Imperio Parto.
Pero las cosas no pararon all. Varios miembros de la familia real selucida
estaban luchando desesperadamente unos con otros en Siria. Entonces, Mitrdates
extendi su presin hacia el Oeste y en el 147 a.C. se apoder de Mesopotamia y de
su orgullosa capital, Seleucia, que haba fundado siglo y medio antes Seleuco I.
Mitrdates trat de tranquilizar a los colonos y las clases superiores griegos de
Mesopotamia, asegurndoles que la soberana parta no significaba el fin del
helenismo. Para poner de relieve esta actitud, se hizo llamar Mitrdates Filheleno
(Mitrdates, el Admirador de Grecia). l y sus sucesores fueron ms griegos que

los mismos griegos. Mientras que stos haban tratado activamente de mantener viva
la vieja cultura babilnica, los partos no se interesaron por ella. Las ltimas
tradiciones de Sumer y Acad, de Sargn y Hammurabi, desaparecieron bajo su
gobierno. El ltimo texto cuneiforme que poseemos data de dos siglos despus de la
llegada de los partos. Desapareci hasta el ltimo rastro de la cultura babilnica,
mortalmente herida por Jerjes.
Los judos de Mesopotamia, en cambio, se beneficiaron con la moderada actitud
de los partos, alejada del zoroastrismo habitualmente intolerante, y tuvieron un
perodo de esplendor.
Sin embargo, las ciudades griegas de Media y Mesopotamia contemplaban con
gran recelo a sus nuevos amos partos (y quiz con cierto esnobismo) y anhelaban la
vuelta de los selucidas. Enviaron peticiones a tal efecto a Antoco, y en dos
ocasiones los monarcas selucidas intentaron reconquistar el Oriente.
En el 140 a.C., el rey selucida Demetrio II invadi los dominios partos. Gan
varias batallas, pero, en el 139 a.C., cay en una emboscada con su ejrcito. Fue
tomado prisionero y su ejrcito destruido.
Mitrdates muri en el 138 a.C. En sus treinta y tres aos de reinado haba
convertido su provincia en un Imperio que dominaba una extensin de ms de 2.400
kilmetros de Oeste a Este. Ocup la mitad norte del territorio del viejo Imperio
Persa, desde el ufrates hacia el Este. (La mitad meridional, formada por las
provincias del golfo Prsico y el ocano Indico particularmente el corazn de la
misma Persia se aferr a un anticuado zoroastrismo y nunca form parte
claramente de los dominios partos.)
Muerto Mitrdates, los selucidas hicieron un nuevo intento. El hermano menor
de Demetrio, Antoco VII, subi al trono. Invadi la Mesopotamia en el 130 a.C.,
derrot a los partos y durante un breve perodo domin nuevamente la tierra de los
dos ros. Los partos se retiraron a Media, Antoco los sigui y fue derrotado y muerto.
Los partos luego liberaron a Demetrio II para que retornara a Antioqua a
gobernar su pas. Pensaban que una persona que haba sido prisionera de los partos no
intentara nuevas aventuras. Y as fue. Durante las escasas dcadas en que el Imperio
Selucida sigui existiendo, ninguno de los monarcas restantes se movi de Siria.
En el 129 a.C., los partos decidieron crear una nueva capital en la regin
occidental del reino. (Eran suficientemente helnicos como para experimentar la
seduccin del Oeste, igual que los selucidas.) Ya exista Seleucia, pero quiz era
demasiado griega. En cambio, eligieron un suburbio que estaba al este, del otro lado
del Tigris con respecto a Seleucia. Fue llamado Ctesifonte.
Ctesifonte iba a ser la capital del poder iranio (tanto de Partia como del rgimen
que le sigui) durante ocho siglos. Creci, naturalmente, y lleg a rivalizar con
Seleucia y hasta a superarla, formando ambas una especie de ciudades gemelas,

una griega y otra irania, que simboliz la fusin de las dos culturas que Alejandro
Magno habra admirado.
Roma entra en escena

Con los selucidas fuera de juego, otra potencia surgi en la parte ms
septentrional de Mesopotamia, a lo largo de las estribaciones del Cucaso, donde
antao haba estado Urartu.
Despus de la destruccin de Urartu por los medos, hizo su aparicin en la zona
un nuevo pueblo, los armenios, que entraron en ella desde Asia Menor. Estuvieron
sometidos primero a los medos, luego a los persas y finalmente a los selucidas. Pero
despus de ser derrotado Antoco III por los romanos, comenzaron a dar sus primeros
pasos hacia la independencia.
La expansin de los partos los haba puesto en contacto con Armenia, y durante
un tiempo pareci que Armenia, como Media y Mesopotamia, sera engullida por los
partos. En verdad, es lo que intent hacer Mitrdates II de Partia, un monarca capaz
que rein del 124 al 87 a.C.
En el 95 a.C., puso como rey de Armenia a un ttere suyo, Tigranes, despus de lo
cual consider suya esa tierra. Se hizo llamar Mitrdates el Grande y adopt el viejo
ttulo aquemnida de Rey de Reyes (o Gran Rey), para significar que era el ms
grande y poderoso gobernante del mundo.
Pero cuando muri Mitrdates II, Partia sucumbi a una enfermedad que la afect
peridicamente: las querellas dinsticas. Todas las monarquas tienen sus peridicas
perturbaciones dinsticas, pero Partia era peor que la mayora a este respecto. Una de
las razones de ello es que era un imperio feudal, en el que los grandes terratenientes
tenan tanto poder que eran casi independientes de la corona. Naturalmente, estaban
siempre en conflicto unos con otros y siempre dispuestos a apoyar a diferentes
pretendientes al trono. Tales pretendientes siempre se presentaban en cantidad, pues
los partos tenan la costumbre de pasar la corona de hermano a hermano, y haba
muchos hermanos que podan reclamarla.
Mientras los partos estaban atareados en esto, Tigranes sacudi el yugo parto y,
bajo l, Armenia lleg a su apogeo. March sobre Asia Menor y Siria, penetr en
Mesopotamia saque Media. Adopt, a su vez, los brillantes ttulos de Tigranes el
Grande y Rey de Reyes.
Su capital era Artaxata, en la regin caucasiana, a unos 400 kilmetros al norte de
donde haba estado Nnive. Pero ahora Tigranes tambin sinti la atraccin de
Occidente e hizo construir una nueva capital, al norte del Tigris superior y cerca del
lmite oriental de la pennsula de Asia Menor. La llam Tigranocerta.
Pareca dispuesto el escenario para una reiniciacin del antiguo duelo entre Asiria
y Urartu, donde Partia, en recuperacin, representaba el papel de la primera y
Armenia el de la segunda. El inconveniente era que haba un tercer elemento en
discordia que era ms fuerte que ambas: Roma.
Un siglo antes, cuando ya Roma haba derrotado a Antoco III y provocado la

ruina de Antoco IV, sin embargo, no haba puesto pie firme en el Este. Pero, por la
poca de Tigranes, Roma se haba anexado la parte occidental de Asia Menor, as
como Grecia y Macedonia. Era la potencia suprema de todo el Mediterrneo.
El Ponto, un reino del Asia Menor oriental, os enfrentarse a la gran potencia
occidental y durante un tiempo hasta logr rechazar a Roma. El rey del Ponto era
Mitrdates VI (nombre en el que haba un tinte de iranismo, aunque el Ponto estaba
totalmente helenizado), suegro de Tigranes.
Roma, entregada entonces a guerras civiles, finalmente decidi descargar toda su
fuerza en Asia Menor y envi un general, Lculo, para que se hiciera cargo de la
situacin. Lculo, soldado austero y capaz, march hacia el Este y aplast al Ponto.
Mitrdates huy a la corte de su yerno, en Tigranocerta.
Tigranes, autodenominado el Grande, se tom este ttulo tan en serio como
Antoco un siglo y cuarto antes y como ste, Tigranes sinti que su grandeza le exiga
enfrentarse a Roma. Lo hizo, y el resultado fue para Tigranes el mismo que para
Antoco. En el 69 a.C., Lculo penetr en Tigranocerta y all derrot a Tigranes. Fue
la primera vez (pero no sera la ltima) que un ejrcito romano penetraba en
Mesopotamia. Al ao siguiente, Lculo sigui la campaa y derrot a Tigranes
nuevamente, en Artaxata, la vieja capital.
Poda haber sido el fin para Tigranes, pero Lculo era un jefe autoritario
detestado por sus tropas. stas se rebelaron y no quisieron seguirlo. Fue llamado de
vuelta a Roma, y Tigranes tuvo un breve respiro.
Lculo fue pronto reemplazado por otro general romano, ms popular, Pompeyo.
En el 66 a.C., Pompeyo penetr en Armenia, lleg a Artaxata y captur al mismo
Tigranes. As, los sueos de gloria de Tigranes se derrumbaron an ms
estrepitosamente que los de Antoco III, quien al menos haba conservado su libertad.
Pompeyo dudaba de la posibilidad de Roma de mantener a largo plazo el
territorio montaoso de Armenia por lo que se content con dejar a Tigranes como
rey mediante el pago de una enorme indemnizacin y en el entendimiento de que su
papel era el de un ttere romano. En esos trminos, Tigranes sigui siendo rey durante
la ltima dcada de su vida. Haba tenido una extraa carrera, pues haba empezado y
terminado su reinado como ttere (parto al principio, romano al final) y en el nterin
haba gozado de un par de decenios de gran poder.
Pompeyo se dirigi luego a Siria, donde puso fin a los restos del antao poderoso
Imperio Selucida y los anex a Roma, formando con ellos la provincia de Siria.
Tambin anex el Reino Judo, que haba tenido una breve independencia bajo los
macabeos.
Los jinetes acorazados

Partia observ todo esto con gran ansiedad. Su viejo enemigo, el Imperio
Selucida, se haba convertido en una provincia romana. Su enemigo ms reciente,
Armenia, era una marioneta romana. Ya nada se interpona entre Partia y el
inexorable empuje de Roma hacia el Este.
Partia hizo todo lo que pudo para conservar la paz, pero Roma no estaba
interesada en llegar a ningn acuerdo. Durante un siglo y medio haba estado
expandindose con un espectacular xito por todo el Mediterrneo, casi sin que la
frenase derrota alguna[8]. Desde que haba suplantado al ltimo monarca selucida,
Antoco XIII, en el 64 a.C., algunos romanos pensaban que haban heredado la tarea
de restaurar el sometimiento a Occidente del este iranio.
Esta idea madur unos diez aos despus de la absorcin del Imperio Selucida,
cuando Pompeyo se uni a otros dos jefes para establecer en Roma una dictadura de
tres hombres. Uno de sus aliados era Julio Csar, el ms hbil poltico romano, y el
otro, Marco Craso, el ms rico hombre de negocios romano.
Pompeyo ya haba ganado sus laureles militares en el Este; Csar se march a la
Galia (la Francia moderna) para ganar batallas y renombre; y Craso juzg que era
justo que tambin l se convirtiese en un gran guerrero. As, decidi tomar a su cargo
la tarea de reconquistar las provincias perdidas del Imperio Selucida.
La ocasin pareca apropiada, pues Fraates III de Parta, que haba maniobrado
hbil y desesperadamente para mantener la paz con Roma, haba muerto. Fue
asesinado por sus dos hijos, quienes, como era habitual en los miembros de la casa
gobernante parta, pronto rieron entre s.
De este modo, en el 54 a.C., Craso abandon Roma e Italia para dirigirse al Este,
dispuesto confiadamente a iniciar una guerra de pura agresin contra una potencia
que no haba en modo alguno ofendido a Roma, sino que, por el contrario, haba
hecho todo lo posible por evitarlo.
Los dos ejrcitos, el romano y el parto, eran muy desiguales. Los romanos haban
creado la legin, un cuerpo de soldados de infantera que tena gran flexibilidad.
No tena el peso y la potencia formidables de la falange, pero sta slo poda operar
bien en terreno abierto y llano, donde poda maniobrar como una gran unidad
estrechamente cohesiva. En varias ocasiones, la legin se haba enfrentado con la
falange y, en definitiva, la versatilidad de la legin predomin sobre el mero peso de
la falange.
Los partos, en cambio, haban dado nuevas habilidades a la caballera. Los
caballos de las tribus iranias eran an los ms grandes y mejores del mundo, y los
jinetes iranios maniobraban con una facilidad que maravill a los que tuvieron que
enfrentarse con ellos. Haban llevado a la perfeccin la tctica de golpear y escapar.
Se abalanzaban repentinamente sobre el enemigo desprevenido, cumplan con su

mortal labor y luego se alejaban a la carrera para atacar en otra parte.
Se dice tambin que, cuando los partos efectuaban una rpida retirada y el
enemigo los persegua con furia impotente por el repentino ataque y la sbita huida,
los jinetes, al recibir una seal, giraban sobre sus caballos y arrojaban una ltima
lluvia de flechas por encima de sus hombros. Este contraataque parto que caa,
tambin, repentina e inesperadamente sobre sus perseguidores a menudo haca an
ms dao que todo lo anterior.
Adems, los partos haban creado una caballera de pesada armadura. Eran los
catafractas (derivado del griego, que significa 'totalmente encerrados'). Estos
jinetes estaban embutidos en armaduras, y cabalgaban en caballos que a veces
tambin llevaban armaduras. Para soportar todo este peso, el caballo tena que ser
grande y musculoso. Los partos disponan de estos caballos, pero raramente sus
enemigos.
La caballera pesada no era veloz, pero tampoco necesitaba serlo. Poda caer
pesadamente sobre una lnea enemiga como una suerte de falange montada, con
lanzas pesadas y semejantes a garrotes. O bien, equipados con arcos y flechas, podan
acribillar las lneas enemigas, mientras ellos mismos eran inmunes al ataque de los
arqueros enemigos.
Tan terrorficos eran los jinetes partos que se convirtieron en el smbolo mismo
del guerrero temible para las provincias del Este. En el Libro bblico del Apocalipsis,
por ejemplo, la catstrofe de la guerra est simbolizada por la imagen de un arquero
parto a caballo.
Mucho dependa, por supuesto, de la inteligencia e inspiracin de los jefes
respectivos. Los generales romanos haban triunfado antes contra nuevas armas.
Haban derrotado a los elefantes cuando ellos no los tenan, y haban construido
barcos y los haban tripulado con reclutas bisoos para derrotar a una avezada
potencia naval.
Pero esta vez los romanos tenan un grave inconveniente. Craso era un soldado
que se atena a las reglas tradicionales, como el Clearco de los Diez Mil, tres siglos
y medio antes. Era completamente incapaz de adaptarse a situaciones inesperadas.
Adems, no pudo contar con la ventaja de enfrentarse con un enemigo dividido.
Ante la invasin romana, los partos pusieron fin a la guerra civil y uno de los
hermanos rivales subi al poder y gobern con el nombre de Orodes II.
Craso desembarc en Siria, cruz el ufrates y entr en Mesopotamia. All, varias
de las ciudades griegas le dieron una entusiasta bienvenida, de modo que, cuando
volvi a Siria para pasar el invierno, su confianza en s mismo aument an ms.
Los partos, en cambio, estaban desalentados. Lleg a Antioqua una delegacin
para negociar con Craso un acuerdo de paz razonable. Pero Craso debi de sentirse
Alejandro Magno, que siempre rechazaba todo compromiso, luchaba denodadamente

hasta la victoria total y la obtena. Desde entonces, ste ha sido el ideal de los jefes
militares, y muchos generales han tratado de usar los mtodos de Alejandro sin su
genio y tuvieron que pagarlo caro.
Craso dijo orgullosamente a los partos que discutira los trminos de paz en
Seleucia, y los dej frustrados y colricos.
En el 53 a.C., Craso atraves el ufrates nuevamente. No apareci ningn ejrcito
que le disputase el paso del ro, y sus lugartenientes aconsejaron a Craso que siguiese
la corriente aguas abajo, como haban hecho antao los Diez Mil. Pero Craso quera
avanzar hasta el corazn de Partia, como Alejandro, y acept de buen grado seguir a
un rabe que le ofreci conducirlo por las llanuras mesopotmicas hasta un punto en
el que los romanos podan sorprender al ejrcito parto y destruirlo.
El rabe lo llev hasta el ejrcito parto, pero result estar pagado por los partos,
que estaban preparados para recibir a los romanos. Los estaban esperando en la
vecindad de Carres. sta era la forma griega de Harrn, donde dos mil aos antes
haba morado la familia de Abraham y donde cinco siglos y medio antes Asiria haba
ofrecido su ltima resistencia.
Slo una pequea porcin del ejrcito parto era visible, y los romanos se lanzaron
al ataque pensando de buena fe que lo iban a sorprender. Pero cuando se haban
trabado en lucha, los hombres que vean, que parecan jinetes comunes, arrojaron sus
capas y salieron a relucir sus armaduras. Eran los fatdicos catafractas!
Antes de que los romanos se percataran de que estaban en medio de una gran
batalla y de que los sorprendidos eran ellos, comenzaron a resonar los arcos partos, y
los romanos a morir por todas partes. Craso, en su desesperacin, orden a su
caballera, comandada por su hijo Publio Craso, que atacase y rechazase a los partos.
La caballera romana carg y los partos se retiraron de inmediato, lanzando
flechas por encima de sus hombros. Los romanos, ligeramente armados y por ende
ms veloces, estaban alcanzando a los partos cuando se dieron cuenta de que haban
sido llevados hacia el resto del ejrcito parto, que tena su propia caballera ligera
mucho ms numerosa que la romana y ms hbil en la lucha hombre a hombre.
Los romanos lucharon con empecinada tenacidad, pero fue una matanza y,
finalmente, murieron casi todos. Publio Craso tambin muri, y los partos le cortaron
la cabeza y la clavaron en la punta de una lanza. La caballera parta rehizo sus filas y
cabalg de vuelta hacia el cuerpo principal del ejrcito romano, mostrando en alto la
cabeza del joven Craso.
Al verla, la moral romana se derrumb, aunque Craso se puso a la altura de las
circunstancias gritando al ejrcito: La prdida es ma, no vuestra!.
La batalla continu y los romanos siguieron llevando la peor parte. Al da
siguiente, Craso se vio obligado a retirarse. Los partos siguieron sus pasos,
acosndolos, y por ltimo el mismo Craso fue muerto. Finalmente, los partos se
apoderaron de los pendones de combate de los romanos, que era una tremenda
deshonra para stos.
Slo uno de cada cuatro hombres volvieron a Siria de esa desastrosa expedicin.
Para Roma, peor an que la derrota, fue la triunfal comprensin por Partia de que era
posible derrotar a los romanos.
Por obra de su victoria en Carras, Partia lleg ahora al apogeo de su poder. No
solamente haba rechazado a Roma, sino que tambin haba establecido una
importante posicin de intermediaria entre Roma y otro gran imperio situado a miles
de kilmetros, posicin sumamente provechosa.
En el siglo I a.C., mientras Roma consolidaba su soberana sobre el Mediterrneo,
el Reino de China, en el Lejano Oriente, estaba bajo el firme e ilustrado gobierno de
la dinasta Han. En China, la produccin de seda con los capullos del gusano de seda
haba alcanzado gran desarrollo, pero el procedimiento era conservado como secreto
nacional. Fue para China una gran fuente de riqueza, pues todo el mundo codiciaba el
brillo de la ms bella fibra natural conocida, por entonces tanto como en la
actualidad. En este auge de ambos imperios, China y Partia casi se tocaban en Asia
Central.
Los mercaderes que comerciaban con seda marchaban hacia Occidente a travs de
Asia Central y llegaban a Parta. sta cobraba una buena comisin como
intermediaria y la enviaba a Roma, donde las clases superiores pagaban un kilo de
oro por un kilo de seda, y se alegraban de hacerlo.
Para los romanos de este perodo, la seda era, en verdad, una sustancia misteriosa.
La mayora pensaba que se obtena de un rbol, aunque el filsofo griego Aristteles
haba hablado tres siglos antes de gusanos que elaboran fibras. Slo muchos siglos
ms tarde llegaron al Oeste los mtodos para la produccin de seda, a diferencia de la
seda misma.
El empate
Le toc entonces a Roma caer en la guerra civil. Csar y Pompeyo rieron, y en la
guerra que sigui el primero obtuvo la victoria. En el 44 a.C., haba aplastado a todos
sus enemigos y era dictador del mundo romano. Comenz a planear una campaa
contra Partia para borrar la desgracia de Carras.
Tal vez hubiera podido llevarla a cabo, pues era un general muy capaz, pero antes
de que pudiese iniciarla fue asesinado por republicanos que teman que se proclamase
rey. La guerra civil estall una vez ms. Contra los ejrcitos conducidos por los
asesinos, estaban Marco Antonio, fiel lugarteniente de Csar, y el joven Octavio,
sobrino nieto e hijo adoptivo de Csar.
En el 42 a.C., el ejrcito republicano fue aplastado en Grecia, y la mayora de los
lderes republicanos sobrevivientes se apresuraron a ofrecer su sumisin a los
vencedores. Pero uno de ellos no lo hizo. Era Quinto Labieno, que huy a Partia y
ofreci sus servicios a Orodes. Tales servicios fueron aceptados y en el 40 a.C.
condujo un ejrcito parto contra las provincias orientales de una Roma desprevenida.
Bajo su direccin, los partos tomaron Siria y Judea y penetraron profundamente en
Asia Menor.
El momento de gloria de Partia, en el que sus banderas ondearon en Antioqua y
Jerusaln, fue breve. Los romanos se estaban rehaciendo. Uno de los generales de
Marco Antonio, Baso Ventidio, march a Siria y en dos campaas sucesivas, en el 39
y el 38 a.C., derrot a los partos, que se vieron obligados a retirarse detrs del
ufrates.
En el 37 a.C., Orodes II, en cuyo reinado se haba producido el momento de
apogeo de Partia, hall el gnero de muerte que era comn en la realeza parta: fue
muerto por su hijo, quien luego rein con el nombre de Fraates IV.
El nuevo rey parto pudo repetir algunos de los xitos del anterior. Despus de la
derrota del bando republicano Marco Antonio y Octavio se dividieron entre ellos el
mbito romano, y a Marco Antonio le correspondi el Este. Fue ahora Marco Antonio
quien so con vengar la derrota de Carras.
As, en el 36 a.C., invadi Partia, pero lo nico que consigui fue agregar una
segunda desgracia. Las fuerzas partas evitaron una batalla abierta, pero acosaron a los
romanos en las montaas, desgastndolos mortalmente. Marco Antonio tuvo que
retirarse y, finalmente, emergi de Partia con la mayora de sus hombres muertos y
sin haber librado ninguna batalla. Trat de compensar este fracaso marchando sobre
Armenia y tomando prisionero a su rey.
Durante los siglos siguientes, Armenia iba a ser una espacie de pelota de pingpong, que pasaba de un lado a otro entre las potencias que tena al este y al oeste,
nunca duea de s misma, nunca segura a uno u otro lado y siempre campo de batalla
de diplomticos y ejrcitos.
Las guerras civiles finalmente terminaron en el 31 a.C.,cuando Octavio derrot a
Marco Antonio en una gigantesca batalla naval. Despus de asegurarse el dominio
exclusivo de Roma, Octavio luego dedic aos a reorganizar el gobierno romano.
Asumi el nombre de Augusto, y lo que haba sido la Repblica Romana se convirti
ahora en el Imperio Romano del que Augusto fue el primer emperador.
Muchos quizs esperaron que ahora se producira la lucha decisiva con Partia. Si
fue as, se habrn sentido desilusionados. Augusto era un hombre de paz, que deseaba
afirmar su imperio detrs de lneas defensivas seguras [9].
En cuanto a Partia, se lanz nuevamente a sus eternas guerras civiles. Fraates IV
fue un rey excepcionalmente sangriento, hasta para un parto. Hizo una gran matanza
en su familia, incluyendo a su propio hijo mayor, para evitar peligrosos pretendientes
al trono. (En lo que respecta al asesinato de su hijo, quin mejor que l sabia lo
peligroso que son los hijos para los padres?) Pero la rebelin se encendi de todos
modos, y en el 32 a.C. Fraates fue arrojado del trono por un miembro de la familia
real que haba logrado sobrevivir. El nuevo rey era Tirdates II. Fraates IV huy, pero
continu la lucha.
Augusto se abstuvo de ayudar a Tirdates y, en cambio, negoci con el viejo
Fraates IV. Cuando ste logr volver al trono, en el 20 a.C., con un mnimo apoyo de
tropas romanas, mostr su gratitud devolviendo los pendones conquistados a las
legiones de Craso.
En un sentido formal, se haba lavado la deshonra, pero muchos romanos
debieron de sentir que era un modo de lograrlo propio de un tendero, que el estilo
romano apropiado habra sido aplastar a los partos en una batalla. (Por desgracia, esto
forma parte de la permanente locura de la humanidad, que juzga cosa despreciable
ganar algo por negociacin y no por la guerra.)
En agradecimiento por los pendones, Augusto envi a Fraates un regalo que
habra de ser mortal para ste (aunque era algo que Augusto no poda prever). Se
trataba sencillamente de una hermosa esclava llamada Musa, a la que Fraates
incorpor a su harn.
Rpidamente se convirti en su esposa favorita, tuvo un hijo de l y persuadi a
Fraates para que enviase a Roma a sus hijos sobrevivientes mayores. Fraates lo hizo,
tanto ms gustosamente cuanto que los hijos eran un lujo peligroso para un rey parto.
Hecho esto, Musa esper a que su hijo creciese. Cuando fue un adolescente,
envenen a Fraates IV y su hijo subi al trono con el nombre de Fraates V, en el 2
a.C.
La poltica de paz de Augusto, por desgracia, no dur. Los partos se cuidaron de
invadir el territorio romano, y Roma de hacer correras por Partia; pero estaba
siempre Armenia. Las dos potencias se turnaron para poner tteres en el trono
armenio, y los ejrcitos marchaban y contramarchaban a travs del pas.

Despus de medio siglo de increble confusin dinstica, finalmente subi al
trono parto un rey enrgico, en el 51 [10]. Era Vologeso I. Decidido a romper el
equilibrio, coloc a su hermano Tirdates en el trono armenio.
En el 54, un joven, Nern, subi al trono romano; no estaba dispuesto a permitir
que esta accin quedara sin respuesta, por lo cual envi al Asia Menor al general ms
capaz de Roma, Cneo Domicio Corbulo.
Corbulo sugiri un compromiso. Tirdates permanecera en el trono, pero jurara
lealtad a Roma, no a Partia. Un territorio formalmente gobernado por un ttere
romano pero que era un rey parto difcilmente poda inclinarse demasiado hacia una u
otra de las potencias rivales, de modo que ambas quedaran satisfechas.
Partia rechaz esta proposicin y Corbulo invadi Armenia en el 58. Se abri
camino hasta Artaxata, donde un siglo y cuarto antes haba acampado Lculo. Pero
slo en el 63 Corbulo, obstaculizado por recelos en Roma y por la obstinada
resistencia de Ctesifonte, pudo imponer el compromiso. Tirdates sigui siendo rey,
pero bajo soberana romana. Si se hubiese adoptado este acuerdo desde el principio,
se habran ahorrado nueve aos de guerra.
Corbulo no obtuvo ningn provecho de esto. El emperador Nern era un tirano
receloso que vea conspiraciones en todas partes. En el 67, en vez de enviar a Corbulo
a Judea, donde haba estallado una gran rebelin, envi al general una orden de que
se suicidase. Corbulo obedeci, murmurando: Me est bien empleado!, con lo que
quera decir que mereca morir por no haberse rebelado contra el tirano cuando tena
a su ejrcito consigo.
Esto tampoco ayud a Nern. Envi a otro general, Vespasiano, a Judea, pero l
fue asesinado en el 68. Despus de momentos de confusin, Vespasiano fue
proclamado emperador (como poda haberlo sido Corbulo, si hubiese vivido).
La rebelin juda fue aplastada en el 70, y Vespasiano estableci buenas
relaciones con Vologeso de Partia, quien rein hasta el 77.
Roma en el Golfo
Durante la generacin siguiente, Partia permaneci sumida en la guerra civil.
Todo lo que tenemos como testimonio de este perodo son algunas monedas con
nombres de reyes y algunas aisladas y muy casuales referencias literarias.
Slo en el 109 Partia pudo tomar aliento, cuando Cosroes I se impuso como nico
gobernante del pas. Pese al agotamiento de Partia por las guerras, Cosroes, en un
acceso de estupidez, rompi el compromiso que haba mantenido la paz con Roma
desde la poca de Corbulo. Reemplaz al gobernante armenio por otro que reconoca
la supremaca parta, en vez de la romana.
Trajano era por entonces emperador de Roma. Fue uno de los mejores y ms
capaces emperadores que tuvo Roma y el primer gobernante desde Julio Csar que
sinti gran ansia de iniciar una poltica expansionista y tuvo la habilidad necesaria
para ponerla en prctica. Libr dos feroces guerras contra las duras y bien conducidas
tribus de Dacia (el territorio que hoy corresponde a la Rumania moderna) y anex
esos territorios al Imperio.
Quiz Cosroes penso que Roma estaba demasiado ocupada en Dacia, pero, si fue
as, calcul mal. Trajano puso en orden las cosas en otras partes y se traslad a Asia
Menor. Cosroes, quien ahora comprendi la situacin y se dio cuenta de que en modo
alguno estaba en condiciones de combatir con Roma, ofreci reparaciones.
Pero Trajano no quiso saber nada. Era fuerte, y Partia dbil; quera la victoria
total. As, ocup Armenia y la convirti sencillamente en una provincia romana.
Pero quiso ms an. En el 115, se dirigi al Sur, a Mesopotamia, y anex a Roma
su parte septentrional. La regin en la que Craso haba luchado y muerto casi dos
siglos antes era ahora romana, e iba a seguir sindolo durante varios siglos. En el 116,
Trajano cruz el Tigris y anex la regin situada del otro lado de ste a la que
convirti en la provincia de Asiria.
Barcos romanos fueron lanzados al ufrates y al Tigris. Como la flota de
Senaquerib ocho siglos antes, se abrieron camino aguas abajo. Las ciudades gemelas
de Seleucia y Ctesifonte cayeron en manos romanas. Las ruinas de Babilonia (que en
tiempo de Trajano era una diminuta y miserable aldea) sintieron el paso de las
legiones romanas y, finalmente, el emperador romano acamp en el Golfo Prsico.
Ningn emperador romano haba llegado antes tan al este, y ninguno volvera a
hacerlo.
Por un breve momento, toda la Media Luna Frtil fue romana, y en ese momento,
en el 117, el Imperio Romano alcanz su mxima extensin. Desde el extremo
occidental de Espaa hasta el Golfo Prsico, se extenda por ms de 5.000 kilmetros.
Sin embargo, Trajano no estaba satisfecho. Extendi su mirada a travs del Golfo
Prsico y se dice que murmur tristemente: Si yo fuese ms joven!.
Pero no lo era. Tena sesenta y cuatro aos y senta el peso de su edad. Pero
aunque hubiese sido tan joven como Alejandro, no poda haber ido ms all, pues
estaban surgiendo problemas a su alrededor. La fortaleza de Hatra, situada entre los
ros y a unos 100 kilmetros al sur de donde haba estado Nnive, se le resisti y fue
un perpetuo peligro para su lnea de comunicaciones. Los partos se haban retirado
ante el avance de Trajano y su ejrcito an estaba intacto en las montaas del este.
Internamente, los judos de Cirene haban iniciado una violenta y peligrosa revuelta.
Cualquiera que hubiese sido su edad, Trajano tena que retornar. Pero no lo logr.
Cay enfermo apenas parti y muri en Asia Menor, en su viaje de retorno.
Su sucesor, Adriano, era un hombre de paz. Sensatamente, concluy que las
conquistas de Trajano no podan ser mantenidas sin guerras continuas, por lo que
abandon la mayor parte de ellas y concert una paz con Partia sobre la base del viejo
compromiso de Corbulo.
Pero medio siglo ms tarde, la aventura de Trajano fue repetida de tal modo que
ambos participantes tuvieron que pagar un precio mayor.
En el 161 muri Adriano, y le sucedieron dos gobernantes como coemperadores.
Uno de ellos, Marco Aurelio, era un filsofo, y el otro, Lucio Vero, un amante del
placer.
El monarca parto de la poca era Vologeso III, y pens que dos monarcas deban
enfrentarse en una guerra civil. Por lo tanto (as razon l) poda romper el
compromiso de Corbulo con tranquilidad, y se apoder de Armenia.
Pero Marco Aurelio no era solamente un filsofo. Era un hombre capaz y un
guerrero. Envi a Lucio Vero al Este con un general muy talentoso, Avidio Casio.
ste sigui la ruta de Trajano y atac hacia el Sur, a travs de Mesopotamia.
En el 165, se apoder de Seleucia, que era todava una ciudad griega, grande y
populosa. En verdad, era la mayor ciudad grecohablante fuera del Imperio Romano,
con una poblacin, quiz, de hasta 400.000 habitantes. Casio, sin razn alguna como
no fuese su embriaguez por la victoria, orden que se incendiase la ciudad. As se
hizo, y Seleucia nunca se recuper. Como gran ciudad, lleg a su fin casi cinco siglos
despus de haber sido fundada. La causa del helenismo en Oriente tambin recibi
una mortal herida.
Casio se apoder luego de Ctesifonte, que estaba al otro lado del ro y destruy el
palacio real, pero dej ms o menos intacta la ciudad.
Como compensacin por la gratuita y criminal destruccin de Seleucia, los partos
tuvieron una involuntaria pero horrible venganza. Una epidemia de viruela se haba
expandido por Asia y haba llegado a Partia. Los soldados romanos cayeron enfermos
en cantidad tal que se vieron obligados a retirarse de Seleucia.
Los soldados en retirada llevaron consigo la enfermedad a todas las partes del
Imperio, y en los aos 166 y 167 murieron un nmero incontable de romanos. La
peste debilit al Imperio ms que si hubiera sufrido una invasin enemiga a gran
escala. En verdad, muchos piensan que la decadencia romana debe hacerse remontar
a esta peste, que el Imperio qued tan debilitado que nunca pudo volver a recobrarse
verdaderamente de todos los males que lo aquejaran en las dcadas siguientes.
Pero iba a tener lugar otra invasin romana de Mesopotamia. En el 192, fue
asesinado el hijo de Marco Aurelio, que le haba sucedido como emperador. En los
aos de anarqua y guerras civiles que siguieron, Partia, gobernada ahora por
Vologeso IV, decidi que era una buena ocasin para llevar acabo una aventura.
Vologeso envi un ejrcito parto a aquellas provincias mesopotmicas septentrionales
que haban sido romanas desde la poca de Trajano, ochenta aos antes.
Pero Roma recuper la calma y en el 197, Septimio Severo se afirm en el trono.
Inmediatamente march al Este y, por tercera vez, un ejrcito romano invadi
Mesopotamia. Nuevamente, las legiones romanas pasaron por Babilonia, pero esta
vez ya no haba nada all; ni una sola casucha habitada sealaba el lugar donde antao
haban vivido casi un milln de personas.
En el 198 el ejrcito romano tom Ctesifonte por tercera vez en ochenta aos.
Severo la saque totalmente, matando a los hombres y llevndose como esclavos a
mujeres y nios.
Pero Roma era ms dbil que bajo Trajano o Marco Aurelio. Era ms difcil
mantener a un ejrcito a tal distancia, y la escasez de provisiones oblig a Severo a
retornar. En el camino de vuelta, puso sitio a Hatra, que resisti tan tenazmente como
antes haba resistido a Trajano.
Severo no tuvo xito. Se vio forzado a retirarse de Hatra con una considerable
prdida de prestigio y algunos recuerdos sangrientos de los arqueros partos.
Su hijo Caracalla volvi al escenario parto en el 217. Llev a cabo su campaa en
el norte de Mesopotamia hasta llegar al Tigris, y pudo haber hecho ms, pero fue
asesinado.
9. Los sasnidas
Resurgimiento de los persas

Las repetidas victorias romanas, la triple prdida de la capital y las interminables
querellas dinsticas finalmente acabaron con el Imperio Parto. Sus sbditos estaban
dispuestos a acoger a cualquier otra dinasta nativa que pusiera orden y estableciese
un gobierno eficiente en el pas.
La salvacin vino de Persis, el corazn de Persia, de donde ocho siglos antes
haba surgido Ciro para poner fin a una dinasta irania septentrional.
Persia nunca se haba sometido a la soberana parta, pero haba mantenido una
precaria independencia y se haba aferrado a un anticuado iranismo que haba
resistido la atraccin del helenismo durante todo el perodo selucida y el parto. Para
todos los iranios que rechazaban los prejuicios helenistas de sus clases superiores y
que vieron en el helenismo (fuese griego, macednico o romano) a su principal
enemigo durante un perodo de siete siglos, Persia pareca la salvacin.
Pero tuvieron que ser pacientes y esperar que apareciese el dirigente adecuado.
Durante la mayor parte del perodo parto, el territorio estaba dividido en principados
y era dbil. Por la poca de Marco Aurelio, la regin que rodeaba a Perspolis cay
bajo la dominacin de un pastor (segn las leyendas) llamado Sasn. En su honor, sus
descendientes son llamados los sasnidas.
En el 211, una disputada sucesin puso en el trono a un nieto de Sasn, Ardashir.
(Este nombre es una forma posterior del viejo nombre real Artajerjes.)
Ardashir comenz por consolidar su poder sobre toda Persia, y en el 224 haba
llegado a ser el campen nacional del iranismo. March contra Artabano IV, que era a
la sazn el rey parto. Durante cuatro aos, Ardashir gan fuerza mientras Artabano la
perda, hasta que ste trat de llevar la lucha al territorio persa. En una batalla
decisiva librada en Ormuz, sobre la costa del golfo Prsico, Ardashir derrot y mat
al ltimo de los reyes partos y en el 228 ocup Ctesifonte. El imperio era suyo.
Solamente Hatra, ese obstinado bastin de los partos resisti durante casi veinte aos,
hasta que finalmente fue tomada por el hijo de Ardashir.
As termin un linaje que haba gobernado sobre algunas partes del territorio
iranio durante casi cinco siglos y sobre Mesopotamia durante tres siglos y medio.
Pero este linaje, el de los arscidas, no se extingui totalmente. Por el compromiso de
Corbulo, un arscida an reinaba en Armenia, y esta dinasta sigui gobernando el
pas por varias generaciones ms.
El ascenso al trono de Ardashir slo represent, en algunos aspectos, un cambio
de dinasta, pues la tierra sigui siendo la misma en lo que respecta a sus habitantes,
su lengua y sus costumbres. En verdad, proliferaron las leyendas persas dirigidas a
demostrar que Ardashir era un arscida por el lado materno, como antao leyendas
similares haban vinculado a Ciro con la familia real meda.
Pero, como en el caso de Ciro, el Imperio recibi un nuevo nombre a partir de

entonces; en verdad, el nuevo era el mismo que el antiguo. Puesto que Ardashir
provena de Persia, a la tierra gobernada por esta nueva dinasta la llamamos el
Imperio Persa, nuevamente. Para distinguirlo del anterior de los aquemnidas,
podramos llamarlo el Nuevo Imperio Persa o el Imperio Neopersa. Pero parece
mejor darle el nombre de la nueva dinasta y llamarlo el Imperio Sasnida, para que
no haya ninguna confusin posible.
Desde el punto de vista de los intereses romanos, este cambio fue perjudicial. El
Imperio Sasnida era ms grande que el Imperio Parto y la incorporacin de Persia y
otras provincias meridionales lo reforz. Bajo la nueva dinasta, Persia tuvo un
resurgimiento, tanto poltico como espiritual, y justamente por entonces Roma se
hundi en un perodo de guerras civiles y anarqua que, durante cincuenta aos, la
hizo asemejarse a los partos en sus peores momentos.
As como los romanos en ocasiones aspiraron a poseer toda la herencia de
Alejandro Magno, as tambin la nueva dinasta, que recordaba su origen persa, pens
que le perteneca toda la herencia de Daro I. De esa herencia, Asia Menor, Siria y
Egipto eran romanos y lo haban sido durante siglos. Las perspectivas, pues, no
hacan presagiar la paz, y en verdad nunca la hubo entre Roma y Persia, sino slo
treguas ocasionales.
Ardashir y su hijo y sucesor, Sapor I, aprovecharon los desrdenes romanos para
realizar incursiones en el Oeste, ao tras ao. En el 251, los persas dominaban
totalmente Armenia y poco despus ocuparon Siria y hasta atacaron a la misma
Antioqua.
En el 258, el emperador romano de entonces, Valeriano, march al Este para
tratar de enderezar la situacin, que no se presentaba muy favorable. El Imperio
Romano pareca a punto de disgregarse en cualquier momento. Un emperador
suceda a otro en un promedio de uno cada dos aos; por las provincias cundan el
descontento y las rebeliones; y el mismo Valeriano estaba agotado, despus de cinco
aos de gobierno durante los cuales no haba hecho ms que guerrear con las salvajes
tribus germnicas situadas al norte de las fronteras romanas.
Durante un tiempo hizo retroceder a los persas, pero en el 260 fue atrapado en
Edesa, ciudad del noroeste de Mesopotamia, a unos 40 kilmetros al norte de la fatal
Carras. No conocemos los detalles de la batalla, pero al parecer los romanos fueron
cogidos por sorpresa y fue aniquilado un gran ejrcito.
Peor an mucho peor, desde el punto de vista del prestigio el emperador
Valeriano fue capturado vivo. Fue el primer emperador romano hecho prisionero por
un enemigo, y permaneci en prisin el resto de su vida; aunque nadie sabe
exactamente cundo muri.
(Ms tarde circularon historias segn las cuales Valeriano habra sido tratado
brutalmente como prisionero. Un cuento muy difundido es el de que, cuando Sapor

deseaba montar a caballo, obligaba a Valeriano a ponerse a gatas para servirle como
escaln. Pero esto tiene todos los signos de ser pura ficcin. Por lo general, los
cautivos importantes apresados en la guerra son bien tratados, pues a menudo sucede
que es til liberarlos en algn momento posterior, y, cuando esto se produce, es
conveniente que un gobernante liberado abrigue sentimientos de gratitud hacia sus ex
capturadores.)
La captura de Valeriano y la destruccin de su ejrcito entreg Asia Menor a
Sapor. En efecto, aparentemente no haba nadie que lo detuviera y por un momento
hasta pareci que sera restaurado el imperio de Daro. El hecho de que algo ocurri
que detuvo a los persas es una de las sorpresas que tanto abundan en la historia.
Haba una ciudad llamada Palmira en el desierto sirio, a unos 145 kilmetros al
sur de Tapsaco, sobre el ufrates. Estaba cerca del lmite del poder romano, y en el
perodo de anarqua en que haba cado Roma, se hizo prcticamente independiente
bajo el gobierno de un jefe rabe nativo llamado Odenato.
Pens que una Roma dbil no le ocasionara problemas, pero que si Sapor
conquistaba Siria, una Persia fuerte s se los creara. Por ello, atac a Sapor. No poda
atacarlo en un plano de igualdad, desde luego, pues era una pequea ciudad contra un
imperio, pero no tuvo necesidad de hacerlo. Las fuerzas principales de Sapor estaban
en Asia Menor, pues el persa no contaba con hallar dificultades en su retaguardia.
Pero Odenato planteo algunas: avanz hacia el ufrates y derrot a las fuerzas ligeras
que Sapor haba dejado all. En el 263, Odenato haca correras por Mesopotamia y
hasta amenaz a Ctesifonte. Sapor se vio obligado a retirarse y Roma tuvo un respiro
en el cual pudo recuperarse.
Sapor dedic sus ltimos aos a actividades constructivas, en las que us
profusamente a los hombres que haba llevado de las provincias romanas. Entre otros,
utiliz prisioneros de Antioqua para construir una ciudad a la que llam (en persa)
mejor que Antioqua.
La atraccin del pasado

De la misma manera que Ciro fue el fundador del Imperio Persa y Daro su
organizador, Ardashir fue el fundador del Imperio Sasnida y Sapor su organizador.
Los treinta aos de su reinado fueron aos de consolidacin y, adems, de un
deliberado retorno al pasado.
Sapor protegi a los sabios griegos y dej inscripciones en griego, pero sta fue
una predileccin personal. Oficialmente, desalent el helenismo, y sus sucesores no
hicieron uso alguno del griego. Sapor trat, de todas las maneras posibles, de recordar
al pueblo su pasado, y afirmaba que el viejo Imperio Persa de los aquemnidas nunca
haba desaparecido, sino que slo haba estado oculto durante cinco siglos. A
imitacin de Daro, por ejemplo, deliberadamente hizo efectuar inscripciones en las
montaas detallando su captura del emperador romano, Valeriano.
El antiguo zoroastrismo tambin fue estimulado en su aspecto religioso. ste se
haba mantenido en el corazn del campesinado persa, pese al helenismo de las clases
superiores, y ahora recibi toda la proteccin regia. El gobierno respald con todo su
peso a los sacerdotes zoroastrianos, y los no zoroastrianos (los judos de
Mesopotamia, por ejemplo) descubrieron que los tiempos tolerantes de los partos
haban llegado a su fin.
Los escritos zoroastrianos fueron reunidos, editados, revisados y compilados para
formar un libro religioso y de plegarias que ha sobrevivido en su forma sasnida. Se
le llama el Avesta, aunque es ms conocido como el Zend-Avesta
(interpretacin del Avesta), nombre dado originalmente a un comentario sobre el
Avesta, no a los escritos mismos.
El zoroastrismo no ejerci influencia solamente en Persia. Durante el perodo en
que el helenismo y el iranismo se mezclaban, las influencias religiosas fluan en
ambas direcciones. En la imagen del mundo zoroastriana, por ejemplo, uno de los
subordinados importantes de Ahura Mazda era Mitra. Su importancia creci
gradualmente en algunas de las leyendas y lleg a representar al sol dador de vida.
Habitualmente, se lo pintaba como un joven matando a un toro, smbolo de las
tinieblas.
Durante el siglo II d.C., cuando los soldados romanos atravesaron toda
Mesopotamia tres veces, llevaron de vuelta el culto de Mitra, que sufri algunos
cambios como resultado del contacto con el helenismo. Se convirti esencialmente en
una religin de soldados, de la que estaban excluidas las mujeres. Los conversos
pasaban por ritos misteriosos que involucraban un bao en la sangre de un toro
recientemente sacrificado. En verdad, el mitrasmo se hizo ms popular y adquiri
ms importancia en Roma que la que pudo adquirir en Persia, donde estaba sometido
a la vigilancia hostil de los sacerdotes zoroastrianos ortodoxos.
A medida que Persia se fortaleci y Roma se debilit, el mitrasmo adquiri ms

vigor en Roma y hasta recibi la proteccin imperial. En el 274, no mucho despus
de que Sapor se apoderase del tercio ms oriental del Imperio Romano, Aureliano
cre un culto oficial del Sol Invicto, que era una forma de mitrasmo. El 25 de
diciembre, el da del nacimiento del sol cuando el sol de medioda, segn el
calendario Juliano de Roma, llegaba al punto ms bajo del solsticio de invierno y
comenzaba a ascender nuevamente, se convirti en una fiesta importante.
El mitrasmo pareca tener ms xito que una religin rival de origen judo: el
cristianismo. La filosofa de ste era pacifista y se negaba a aceptar el culto del
emperador. Una religin que pareca hostil al culto imperial y a los soldados era
peligrosa, en verdad, particularmente cuando Roma estaba tan rodeada de enemigos
externos y tan llena de descontento interno. Por ello, mientras que los mitrastas
reciban apoyo, los cristianos eran perseguidos.
Pero el cristianismo permita a las mujeres participar en sus ritos y no mostraba
ningn reparo en tomar aspectos populares de otras religiones. (Por ejemplo, acept
el 25 de diciembre como da de nacimiento de su fundador, Jess.) Muchos mitrastas
tenan una esposa cristiana que educaba a los hijos como cristianos. Por esta razn (y
por otras), el cristianismo lentamente gan terreno a expensas del mitrasmo.
En tiempos de Sapor, se produjo una novedad religiosa por obra de un nuevo
profeta, Mani. En cierto modo, era al zoroastrismo lo que Jess al judasmo. Es decir,
comenz con creencias zoroastrianas, pero pretenda transmitir una nueva revelacin
que luego explic y modific esas creencias.
Mani naci alrededor del 215 en Mesopotamia y como ocurre habitualmente con
los fundadores de religiones o imperios, pronto se acumularon las leyendas sobre l.
Se supona que haba sido un arscida, que haba predicado en pblico por primera
vez el da mismo de la coronacin de Sapor I, en el 241, que haba tenido visiones de
ngeles y que haba viajado mucho, entre otros lugares a la India.
Sus doctrinas se centraron en el dualismo zoroastriano, es decir, en los ejrcitos
opuestos del bien y el mal, y luego elabor un complejo conjunto de mitos simblicos
que giraban a su alrededor. Afirmaba que haba habido muchos profetas, entre los
cuales no slo se contaba Zoroastro, sino tambin Buda y Jess. Y se consideraba a s
mismo como el ms reciente y el ltimo de ellos. Con esta idea, Mani incluy ciertas
concepciones budistas y cristianas en sus doctrinas. Esto complic an ms sus ya
complejas ideas.
Se supona que Mani haba puesto por escrito deliberadamente sus doctrinas, para
que no fuesen deformadas por adeptos posteriores. (Quiz tuvo presente el caso de
Jess.) En sus escritos, habla de la organizacin del Cielo y el Infierno, de la creacin
del mundo y del hombre, y, entre otras cosas, no olvida describir el papel que, segn
l, desempe Jess en todo esto.
Predicaba la necesidad de retirarse del mundo, pues ste es el mbito del mal, y es
casi imposible abordar el mal sin ser corrompido por l. Naturalmente, los ms
piadosos se retiraban completamente del mundo y no podan ganarse la vida. Los que
eran un poco menos piadosos deban permanecer en el mundo lo suficiente para
ganarse la vida, para ellos y para los ms piadosos, a quienes deban mantener.
Sapor se sinti atrado por las enseanzas de Mani y, mientras rein, Mani pudo
ensear libremente bajo su proteccin. Necesitaba esta proteccin, pues no era ms
popular entre los sacerdotes zoroastrianos conservadores de lo que haba sido Jess
entre los sacerdotes judos conservadores. En verdad, despus de la muerte de Sapor,
ocurrida en el 272, Mani se hall en creciente peligro. En el 274, bajo el reinado del
hijo menor de Sapor, Varahran I [11], fue llevado a prisin y poco despus muerto.
Pero su muerte no signific el fin de sus doctrinas. Estas florecieron,
particularmente en Mesopotamia, donde, quiz, sirvieron como una suerte de
reaccin nacionalista frente a la doctrina triunfante del zoroastrismo. Tal vez los
nativos de lo que haba sido antao Babilonia tuviesen un oscuro recuerdo de la
poca en que haban tenido su propia religin y estaban dispuestos a aceptar cualquier
novedad (y recurdese que Mani era oriundo de Mesopotamia) que los distinguiese
nuevamente.
Los adeptos de Mani sufrieron enconadas persecuciones y fueron gradualmente
empujados a las fronteras y ms all de ellas. Hacia el 600, estaban concentrados en
los dominios sasnidas del extremo nordeste, pero haban ejercido su influencia hasta
tan lejos como China.
Entre tanto, las doctrinas de Mani tambin se propagaban hacia el Oeste y
entraron en el Imperio Romano. All Mani era conocido por una versin griega de su
nombre, Maniqueo, y sus doctrinas eran llamadas el maniquesmo.
El maniquesmo gan gran popularidad y en el 400 constitua un serio rival del
cristianismo. San Agustn fue maniqueo antes de su conversin al cristianismo. Los
dirigentes cristianos persiguieron ese culto tan entusisticamente como los
zoroastrianos, y gradualmente lo hicieron desaparecer de Europa tambin. Las obras
de Mani las sagradas escrituras del maniquesmo se perdieron y slo las
conocemos por citas y comentarios de sus enemigos.
Sin embargo, la creencia sobrevivi en apartados lugares, en Europa y Asia, hasta
bien entrada la Edad Media. Ciertas herejas cristianas de tiempos medievales tenan
un fuerte tinte maniqueo.
La recuperacin romana
El fracaso de Sapor en apoderarse de la parte oriental del Imperio Romano fue
fatal para Persia, pues brind a Roma la posibilidad de recuperarse. La oportunidad
de descargar un golpe definitivo sobre Roma no volvera a presentarse de nuevo hasta
tres siglos ms tarde.
El Imperio Parto
Los dos enemigos iniciaron entonces una larga lucha oscilante, curiosamente
similar a la que haban mantenido antes partos y romanos.
Los viejos motivos de litigio fueron reemplazados por otros. Es cierto que
Armenia era todava un territorio tapn codiciado por ambas potencias, pero ahora se
le agreg el noroeste mesopotmico. Desde la poca de Trajano haba permanecido,
en general, en poder de Roma, pero Persia no poda dejar de codiciar la regin en la
que estaba Carras, donde antao los romanos haban sufrido una derrota tan
importante.
En cuanto a los romanos, haban compensado la derrota de Craso tomando
Ctesifonte tres veces. Pero desde entonces haba tenido lugar la nueva deshonra de la
captura de Valeriano en Edesa, y los romanos anhelaban lavarla tambin.
Poco despus de la muerte de Sapor la situacin se agrav. En el 284,
Diocleciano se convirti en emperador de Roma y puso fin al medio siglo de
anarqua. Reorganiz el gobierno y se asoci con varios hombres enrgicos para que
compartieran con l la tarea de gobernar. Uno de ellos era Galerio.
En el nterin, un nuevo rey haba subido al trono de Persia.
Era Narss, el hijo menor del viejo Sapor I. Siguiendo la poltica expansionista de
su padre y, quiz, sin percatarse de que la situacin haba cambiado en Roma, Narss
invadi y ocup partes de Armenia.
Diocleciano rpidamente envi a Galerio al Este. En el 297, Galerio se puso al
frente del ejrcito en Mesopotamia y se enfrent a los persas cerca de la fatdica
Carras. Fue ahora doblemente fatdica, pues Galerio sufri un serio revs y tuvo que
retirarse.
Pero Diocleciano tena una firme e inflexible fe en la capacidad de Galerio, y lo
envi en una segunda campaa a Armenia. All Galerio justific la fe de Diocleciano.
No slo derrot a Narss y lo expuls de Armenia, sino que estuvo apunto de
aniquilar al ejrcito persa. Ms an, aisl a las columnas auxiliares de Narss, y
cuando fue a echar un vistazo a los prisioneros, se encontr con que entre ellos estaba
el harn de Narss, con su mujer y sus hijos. (Era costumbre de los potentados iranios
llevar consigo su harn cuando estaban en campaa.)
Esto casi veng la captura de Valeriano. Mejor an, proporcion a Galerio un
medio estupendo de ajustar las clavijas a Narss. El rey persa senta afecto por su
familia, presumiblemente, pero, adems, era plenamente consciente de la prdida de
prestigio que sufrira si permita que su familia quedase prisionera. As, hizo un
trueque por ellos, dando en retribucin el abandono de todas las pretensiones sobre
Armenia y el noroeste mesopotmico; hasta cedi tierras adicionales. Se le devolvi
su familia y hubo paz entre Persia y Roma durante cuarenta aos.
Esta guerra tuvo un efecto importante sobre Roma. Galerio gan prestigio ante
Diocleciano. Ahora bien, Galerio era intensamente anticristiano y us el prestigio
ganado en la guerra para persuadir a Diocleciano de que iniciase una persecucin
general contra los cristianos en todo el Imperio. Fue la peor que sufrieron stos.
En cuanto a Persia, el perodo de paz que sigui es oscuro. Desgraciadamente las
historias y documentos de los que dependemos son en gran medida de origen romano.
Esto significa que los perodos en que Persia combata con Roma son mucho mejor
conocidos que los perodos de paz. Adems, las actividades persas contra Roma son
mucho mejor conocidas que sus aventuras y desventuras en otras fronteras.
Por ejemplo, Sapor se haba expandido tanto hacia el Este como hacia el Oeste.
En la frontera de Partia, haba absorbido el territorio del viejo Reino de Bactria, y sus
lmites orientales casi alcanzaban los lmites occidentales de China. Pero durante el
siglo I, las tribus nmadas kushanas haban invadido la regin desde Asia Central y
se haban apoderado de lo que era Bactria y hoy es la moderna nacin de Afganistn.
Los kushanas mantuvieron su independencia durante la decadencia del Imperio Parto,
y slo cedieron ante el nuevo vigor de los sasnidas. Sapor I avanz hacia el Este y
los absorbi en su imperio. Adems, Persia tuvo que soportar en el sudoeste
peridicas incursiones de los principados rabes. Pero slo a travs de una espesa
bruma podemos contemplar todos estos sucesos en la frontera oriental y la

meridional.
Igualmente nebulosos son los asuntos internos. Bajo Varahran II, un predecesor
de Narss, el zoroastrismo lleg a la culminacin del fanatismo, y fueron borradas las
ltimas huellas de helenismo en Mesopotamia. Por otro lado, bajo el hijo de Narss,
Ormuzd II, que rein del 301 al 309, hubo un intento de hacer justicia social y fueron
atacados los poderes arbitrarios de la rica aristocracia terrateniente.
Los grandes magnates, naturalmente, se resintieron. Es lgico que un rey se
oponga a esos magnates (en todos los pases, no slo en Persia), pues por lo general
son un grupo turbulento que obstaculiza la poltica del rey. De otro lado, si se los
agravia lo suficiente como para que se unan contra el rey, por lo comn tienen
bastante poder para destruirlo. Todo rey que intente combatir una aristocracia
demasiado poderosa debe tener esto en cuenta y, al menos al principio, obtener
victorias lanzando unas facciones contra otras.
Al parecer, Ormuzd II no actu hbilmente a este respecto. Muri tempranamente
y su muerte quizs haya sido provocada. Lo cierto es que los nobles ocuparon el
poder despus de su muerte y que la familia fue acosada hasta la extincin. El hijo
que deba sucederle en el trono fue asesinado, otro fue cegado y un tercero llevado a
prisin.
Sin embargo, no era conveniente, al parecer, prescindir totalmente de un sasnida
en el trono. La dinasta haba tenido suficiente xito y haba sido suficientemente
ortodoxa como para ganarse el afecto del pueblo, en general, y de los sacerdotes, en
particular. Todo noble que intentase gobernar se atraera automticamente la
hostilidad del pueblo, de los sacerdotes y, adems, de los otros nobles.
Alguien tuvo una idea genial. La mujer de Ormuzd estaba embarazada cuando el
rey muri, y se sugiri que el nio an no nacido fuese declarado rey. Hasta se cuenta
que la corona fue colocada sobre el abultado abdomen de la reina mientras los nobles
se arrodillaban en seal de homenaje.
El propsito era claro. Permanecera un sasnida en el trono para dar legalidad a
la situacin. Pero sera un nio, de modo que los nobles tendran las riendas del
poder. El nio crecera, por supuesto, pero habra modos de someterlo a control o
algo peor.
De modo que, cuando el nio (pues era de sexo masculino) naci, ya era rey.
Rein con el nombre de Sapor II, y mientras fue nio, los nobles gobernaron con gran
desorden, como ocurre siempre que gobierna una camarilla de nobles en discordia.
Cada uno se interesaba por su propio poder y sus propias tierras, y nadie atenda al
bien comn. Las correras rabes fueron particularmente destructivas durante la
minora de Sapor II, y Mesopotamia fue asolada por ellos; hasta llegaron a saquear
Ctesifonte.
Pero el clculo de los nobles fall en lo concerniente al carcter de Sapor II. ste
madur rpidamente y demostr ser muy capaz. Cuando tena diecisiete aos, y
mientras los nobles an lo consideraban como un nio, ya era todo un hombre,
excepto en la edad. Actuando con rapidez, se apoder del gobierno e hizo que el
ejrcito y el pueblo delirasen de entusiasmo cuando se sent triunfalmente en el
trono.
Luego convirti ese momentneo entusiasmo en un firme homenaje lanzando una
expedicin punitiva contra los rabes. Los atac a sangre y fuego por todas partes y,
sobre todo, aplast a los rabes que efectuaban incursiones. Persia vibr de orgullo
ante las hazaas de su nuevo joven rey, que de este modo se asegur firmemente en el
trono. Iba a tener larga vida, y si se considera que fue rey desde su nacimiento, tuvo
un reinado de setenta aos!
Slo una vez en la historia se super este rcord: Luis XIV de Francia, trece
siglos y medio ms tarde, iba a gobernar durante setenta y dos aos.
El enemigo cristiano
Cuando Sapor, convertido ya en el amo indiscutido de Persia, contempl el
mundo a su alrededor, debi de notar el cambio fundamental que se haba producido
durante la generacin de paz con Roma. La persecucin del cristianismo que se haba
iniciado poco despus de la gran victoria sobre los persas en tiempos de Galerio haba
pasado sin lograr su objetivo de aplastar la nueva religin.
Un emperador posterior, Constantino I, que inici su gobierno en el 306, juzg
conveniente ponerse de parte de la poblacin cristiana del Imperio, contra otros
pretendientes que eran violentamente anticristianos. Finalmente, obtuvo el triunfo y
en el 324 lleg a gobernar sobre todo el Imperio, mientras iniciaba el proceso de dar
carcter oficial al cristianismo. Fue con esta nueva Roma cristiana con la que se
enfrent Sapor.
Hasta entonces, Persia haba sido razonablemente tolerante con los cristianos. El
cristianismo se haba difundido entre la poblacin de Mesopotamia, y fue aqu donde
floreci el maniquesmo, esa curiosa amalgama de zoroastrismo y cristianismo.
El cristianismo tambin se difundi en Armenia. En verdad, el primer gobernante
de todo el mundo que se convirti al cristianismo fue un arscida. El primer monarca
cristiano no fue Constantino de Roma, sino Tirdates III de Armenia. Se haba
convertido en el 294.
Mientras Roma fue anticristiana, los cristianos de Persia fueron sbditos leales.
En verdad, muchos de ellos eran refugiados escapados de la persecucin romana y
podan ser considerados, como sucede siempre con los refugiados, furiosamente
hostiles a la nacin de la que haban huido. (Mucho ms hostiles, por lo comn, que
sus enemigos externos.)
Pero ahora se haba producido un gran cambio. Roma era oficialmente cristiana.
El emperador protega cariosamente a los obispos y presida sus concilios. De ser la
cruel perseguidora, Roma se haba convertido en la madre bondadosa. Esto
significaba que todo cristiano residente en Persia se haba convertido, de la noche a la
maana, prcticamente, en un potencial quintacolumnista. Significaba que Armenia,
durante tanto tiempo a mitad de camino entre Roma y Partia o Persia, de pronto muy
probablemente se inclinase en forma total hacia Roma por razones religiosas.
Persia deba reaccionar. Reforz su propia ortodoxia zoroastriana y declar la
guerra a la hereja. Esto aumentaba por s mismo la probabilidad de una nueva guerra
con Roma, guerra que el fervor religioso de cada parte hara ms horrible.
Sapor II esper a que Constantino muriese. El Imperio Romano qued en manos
de sus tres hijos, cuando muri en el 337, y Sapor pens que un imperio gobernado
por tres hombres es ms dbil que otro gobernado por uno solo. As, inmediatamente
despus de la muerte de Constantino, inici una guerra contra Constancio, el hijo de
Constantino que gobernaba el Este.

Como era natural, los cristianos de Persia se opusieron inmediata y ruidosamente
a esta guerra. El obispo de Ctesifonte denunci violentamente a Sapor. Era una
actitud honesta, pero temeraria. Sapor no estaba jugando. Su persecucin de los
cristianos se intensific hasta casi barrerlos por completo.
Constancio no era un gran soldado y siempre perda en batallas campales. Pero
los romanos haban fortificado ciudades estratgicas del noroeste de Mesopotamia, y
estos puntos fortificados resistieron bien los asedios. Entre esas fortalezas romanas,
se destacaba Nisibis, a unos 190 kilmetros al este de Carras, que nunca pudo tomar
Sapor.
Pero en el lejano oeste romano iba a surgir un joven notable. Era Juliano, el nico
de todos los parientes de Constancio que sobreviva. (El mismo Constancio haba
matado a la mayora de ellos, pues la conversin al cristianismo no haba modificado
el viejo hbito de los monarcas absolutos de matar a otros miembros de la familia
para evitar guerras civiles. Juliano, que temi durante mucho tiempo la muerte, no se
senta muy impresionado por el amor y la clemencia cristianos y, pese a haber
recibido una educacin cristiana, volvi secretamente al paganismo.)
Al dejar vivo a Juliano, Constancio socav su propia posicin, pues aqul, que
slo tena veintitantos aos, obtuvo notables victorias sobre las tribus germnicas que
haban invadido la Galia. Mientras tanto, Constancio combata penosamente en
Mesopotamia sin mostrar la ms leve chispa de talento militar. Tan popular lleg a ser
Juliano entre sus tropas que, cuando el celoso Constancio quiso debilitarlo retirndole
algunas de sus legiones, los soldados lo proclamaron emperador y lo obligaron a
marchar al Este.
Constancio muri antes de que se iniciase realmente la guerra civil, y en el 361
Juliano qued como nico gobernante de Roma.
Habra sido provechoso para Juliano hacer una paz razonable con Persia. El
motivo religioso para la guerra haba desaparecido, pues tan pronto como fue hecho
emperador, Juliano admiti pblicamente que era pagano. (Los cristianos,
indignados, lo llamaron Juliano el Apstata.) En verdad, deseaba debilitar el
cristianismo sin perseguir activamente a los cristianos y, sin duda, lo habra
conseguido mejor buscando la amistad con Persia para luchar contra el enemigo
comn.
Desgraciadamente para l, tena una meta ms tentadora que el debilitamiento del
cristianismo. Sus victorias en la Galia haban sido similares a las de Julio Csar y
quiz so con transformarse en un nuevo Alejandro Magno. Despus de todo, era un
hombre joven, de apenas treinta aos.
Siguiendo la ruta de Trajano, Juliano march a Mesopotamia y condujo su
ejrcito aguas abajo del ufrates, tomando ciudades con un complejo despliegue de
eficaces mquinas de asedio. Finalmente, lleg a Ctesifonte. Por cuarta vez, la ciudad
contempl la aproximacin de un ejrcito romano.
Las primeras tres veces la ciudad haba cado, pero ahora pareca decidida a no
correr la misma suerte. Cerr sus puertas, guarneci de hombres sus murallas y
desafi a los romanos. Esto era inquietante. Y el hecho de que un segundo ejrcito,
que deba avanzar descendiendo la corriente del Tigris para unirse a Juliano en
Ctesifonte no llegase, sino que, al parecer, perda el tiempo en el camino, era ms
inquietante an.
Juliano no estaba dispuesto a sitiar Ctesifonte durante largo tiempo. La ciudad
haba sido tomada antes tres veces sin que este hecho ocasionase la destruccin del
enemigo, de modo que su captura no era un fin en s mismo. Adems, el ejrcito de
Sapor an estaba intacto en algn lugar del Este, y un sitio debilitara seriamente a los
romanos convirtindolos en presa fcil de un contraataque.
Juliano, pues, hizo lo que pensaba que habra hecho Alejandro Magno. Quem su
flota fluvial, abandon el contacto con sus bases y lanz su ejrcito al este iranio,
para hacer frente all a los persas y destruirlos.
Mas para ser un Alejandro es conveniente tener como contrincante a un Daro III,
y Sapor no lo era. Reuni su ejrcito y se retir. No tena ninguna intencin de
ponerlo en peligro en campo abierto luchando contra ese talentoso general romano
hasta no conseguir desgastar las fuerzas de los invasores. Sigui una poltica que, en
tiempos modernos, ha sido llamada de tierra arrasada.
Adonde iba Juliano no encontraba ms que ruinas humeantes. No haba alimentos
ni refugio, y lo peor de todo era que no haba enemigo con el cual luchar. No estaba
en la situacin de Alejandro en Persia siete siglos antes, sino en la de Napolen en
Rusia catorce siglos despus.
El Imperio Sasnida
Juliano estaba fastidiado. Comprendi demasiado tarde que haba subestimado a
su astuto enemigo. Se volvi, intentando solamente ponerse a salvo antes de que las
inclemencias del tiempo, el hambre y las enfermedades preparasen el camino para
que los persas hicieran una matanza con sus tropas.
Cuando comenz a retirarse, aparecieron los persas, pero slo a distancia y por
los flancos. Mataban a los rezagados y llevaban a cabo ataques repentinos para
desaparecer inmediatamente. El ejrcito de Juliano se desangr, pero el decidido
emperador logr mantenerlo unido.
Desafortunadamente, no slo era vulnerable desde fuera, sino tambin desde
dentro. El hecho de que fuera un pagano no agradaba a aquellos de sus oficiales y
servidores que eran cristianos. Fue fcil difundir el rumor de que Juliano haba sido
llevado a la locura y la ruina por Dios, para castigarlo por su apostasa, y que el
ejrcito sera destruido con l si no haca algo para impedirlo.
A fines de junio del 363, en una escaramuza con los persas, fue herido por una
lanza, que si bien no lo mat inmediatamente, era obvio que no vivira por mucho
tiempo. Los oficiales del ejrcito, que se reunieron para elegir un nuevo emperador,
dijeron que haba sido una lanza persa, pero es muy posible que no fuera cierto.
Puede haber sido una lanza romana lanzada por un brazo cristiano.
Juliano muri despus de un reinado de menos de dos aos. l y Alejandro tenan
la misma edad al morir, pero aqu termina la semejanza. Un general llamado Joviano
fue elegido como nuevo emperador. Era cristiano, pero ste era su nico mrito.
Joviano tena que retornar a Asia Menor lo ms rpidamente posible para que su
eleccin fuese confirmada, pero Sapor no iba a dejar marcharse al ejrcito tan
fcilmente. Si queran marcharse, deban llegar a un acuerdo, y Sapor ya haba
redactado todos los trminos del mismo con absoluta precisin; slo tenan que
firmar.
Joviano firm, y con esta firma se anul totalmente la victoria obtenida por
Galerio setenta aos antes. Fueron devueltos todos los territorios cedidos a Roma por
Narss, y se admiti que Armenia caera dentro de la esfera de influencia persa.
Adems (para colmo de desgracias) los romanos deban entregar varios de los puntos
fortificados de la Mesopotamia superior, inclusive Nisibis, que durante tanto tiempo y
tan valientemente haba resistido a los ejrcitos de Sapor.
Pero Joviano no gan nada con todo esto, pues muri en el viaje de retorno sin
llegar a ser confirmado ni coronado.
Dicho sea de paso, Sapor hall grandes dificultades para poner en prctica su
recientemente ganada pero slo terica dominacin sobre Armenia. El intento de
aplastar el cristianismo en ese montaoso pas fracas totalmente, y durante una
docena de aos Sapor tuvo que hacer frente a las intrigas romanas que mantenan a
los armenios en constante estado de rebelin contra l. Pero finalmente Sapor logr la
sumisin de Armenia, aunque al precio de tolerar el cristianismo armenio. (Los
armenios siguieron siendo siempre cristianos, hasta hoy, pese a siglos de persecucin
a veces espantosa, con una tenacidad slo igualada por los judos europeos.)
Un siglo de confusin
Por entonces, ningn tratado de paz, por razonable que fuera, serva ya de nada.
La lucha a travs del ufrates entre Roma de un lado y los pueblos iranios del otro
haba continuado durante cuatro siglos y no haba ningn modo de detenerla. Se
haba convertido en una forma de vida demencialmente inevitable, aunque ambas
potencias estaban prcticamente postradas antes de que las tribus brbaras del
exterior atravesaran sus fronteras. El siglo V fue un siglo de increble confusin.
Parte de la confusin resida en la fortuna rpidamente cambiante de las
variedades de las diversas religiones. Eran momentos, por ejemplo, en que el
cristianismo pareca a punto de ser tolerado por los persas. Esta posibilidad nunca se
materializ, pero casi lleg a ocurrir cuando, en el 399, subi al trono Yazdgard I.
Fue acosado, al igual que monarcas persas anteriores, por los pendencieros nobles
y los poderosos sacerdotes, hasta el punto de que, al parecer, lo nico que el rey poda
hacer era comandar el ejrcito en la guerra. (Quiz sta haya sido la razn de que los
reyes persas se lanzaran tan rpidamente a la guerra; sta les brindaba la ocasin de
ejercer poder en una esfera limitada al menos.)
Yazdgard I tuvo la brillante idea de limitar el poder de los nobles y los sacerdotes
inclinndose hacia los cristianos y obteniendo su apoyo de esta manera. Por ello,
firm con Roma una paz que l esperaba que fuese firme, en 408, y al ao siguiente
suspendi en Persia la persecucin contra los cristianos y les permiti reconstruir sus
iglesias. Corran rumores de que proyectaba hacerse bautizar, por lo que poda haber
llegado a ser el Constantino persa.
Desgraciadamente para Yazdgard, su brillante idea no qued ms que en eso.
Pronto fue atacado por ambos lados. Los zoroastrianos, amargamente ofendidos, lo
llamaron Yazdgard el Pecador, y con este nombre se lo conoce en la historia.
Ejercieron sobre l una incesante e inexorable presin, hasta el punto de ver brillar en
su mente el pual del asesino.
Si hubiese podido contar con el respaldo del cuerpo sacerdotal cristiano, tal vez
habra logrado mantenerse. Pero ste, embriagado por su nueva libertad y consciente
del apoyo de la poderosa Roma, se mostr muy intransigente. Hizo cada vez ms
patente que, en lo concerniente a ellos, no bastaba la tolerancia ni siquiera la
conversin del rey. Persia deba ser totalmente cristiana, y el zoroastrismo, en
definitiva, completamente eliminado.
Yazdgard, enfrentado con un totalitarismo religioso en ambos frentes, eligi el
que conoca bien y volvi a las antiguas costumbres. En el 416, el cristianismo estaba
nuevamente bajo el yugo zoroastriano.
Pero Yazdgard no fue perdonado. En el 420 fue asesinado y no se permiti, al
principio, que ninguno de sus hijos subiera al trono.
La confusin aument por la creciente influencia de fuerzas hasta entonces sin

importancia. Hasta entonces, las tribus rabes se haban contentado con efectuar
ocasionales correras, sobre todo durante la minora de Sapor II. Pero desde el 200,
aproximadamente, haba adquirido creciente fuerza el reino de Hira, al sudoeste del
ufrates y sobre la costa meridional del golfo Prsico. ste se hallaba gobernado por
los laimidas, una dinasta rabe que reconoci la soberana de los sasnidas cuando
lleg al poder. Pero gozaba de un grado considerable de autonoma y se convirti en
un centro de cultura rabe.
Muchas poesas rabes datan de ese perodo y, segn la leyenda, fue all donde se
cre la escritura rabe.
En el 400, Hira era un Estado culto y poderoso, suficientemente fuerte como para
hacer sentir su influencia en una Persia que era vctima de la confusin. Un hijo de
Yazdgard I haba sido educado en Hira, y el gobernante rabe comprendi claramente
que un prncipe amigo sera ideal como monarca persa. Dio al prncipe bastante
respaldo en dinero y soldados como para permitirle acceder al trono y gobernar con el
nombre de Varahran V, o Bahram V.
Varahran V aprendi en Hira a amar la cultura y el placer, y conserv ese amor
cuando fue rey de Persia. Era un hombre encantador, pero no disoluto. Al menos, la
leyenda posterior lo glorific por sus xitos como cazador y amante, y teji cuentos
sobre l con el mismo tipo de afecto por sus debilidades que gente posterior sentira
por Enrique IV de Francia. Esas leyendas mantuvieron su popularidad en siglos
posteriores y se lo conoci ms por la versin rabe de su nombre: Bahram Gor
(Varahran el Asno Salvaje), porque gustaba de cazar este veloz animal por las
vastas estepas y, quiz, porque l mismo era salvaje y libre como ese animal.
A Varahran se refiere cierto verso de la traduccin que hizo Edward Fitzgerald del
Rubaiyat, de Omar Khayyam. En el cuarteto decimoctavo, Omar suspira por la
grandeza pasada y la vaciedad de la gloria terrena:
Dicen que el Len y el Lagarto guardan
los Palacios donde Jamshyd exultaba y se embriagaba.
y Bahram, el gran Cazador, el Asno Salvaje
piso su cabeza, pero no pudo despertarlo.
Varahran V hered el programa de persecuciones de los ltimos aos de Yazdgard
y hasta intent librar una guerra con Roma, en el 421. El pretexto fue que Roma
reciba a los refugiados cristianos de Persia. Pero Persia sufri una derrota y el
civilizado Varahran decidi que ese peculiar juego no mereca la pena.
Trat luego de firmar una paz que era, en apariencia, un modelo de lgica y
razonabilidad. Persia convena en tolerar a los cristianos y Roma aceptaba tolerar a
los zoroastrianos. (Los sacerdotes zoroastrianos no debieron de tardar en sealar,
exasperados, que si bien haba muchos cristianos en Persia, haba muy pocos
zoroastrianos en Roma, de modo que el acuerdo era totalmente unilateral.)
Sin duda, Varahran tuvo algunos xitos militares. Fue en su poca cuando un
pueblo nmada proveniente de Asia Central, los hunos, se estaba expandiendo hacia
el Oeste a travs de las estepas de Eurasia hasta Europa central y septentrional.
Crearon un imperio de gran extensin pero corta vida que fue uno de los factores que
llev a las tribus germnicas a entrar en el Imperio Romano; fue un movimiento que
despedaz la mitad occidental del Imperio. Varahran aprovech las dificultades de
Roma ante ese mortal ataque en el Oeste. Se apoder abiertamente de la parte oriental
de Armenia en el 429, y esa parte fue llamada en lo sucesivo Persarmenia.
Pero si bien la mitad occidental del Imperio Romano estaba prcticamente
derrumbndose por esa poca, la seccin oriental del Imperio estaba completamente
intacta, y la frontera con Persia se mantuvo tan firme como siempre. Aparte de la
ocupacin consolidada de esa parte de Armenia, Persia no se benefici con la cada
de Roma en Occidente.
Persia tampoco fue totalmente inmune al ataque externo que estaba destruyendo a
la mitad occidental de Roma. Los eftalitas, pueblo emparentado con los hunos, se
abalanzaron sobre las provincias orientales del Imperio Sasnida. Pero los ejrcitos
de Varahran reaccionaron enrgicamente y los rechazaron. Durante un tiempo, al
menos, los sasnidas resistieron con mucho ms xito contra los ataques de los
nmadas que los romanos.
Con la muerte de Varahran V, en el 439, la situacin de los cristianos empeor
nuevamente. Su hijo, Yazdgard II, era totalmente zoroastriano, y el cristianismo fue
arrojado otra vez a la clandestinidad.
Tambin los judos se hallaron con una nueva e intensa oposicin. Si bien es
cierto que los sasnidas no les concedieron la libertad de que haban disfrutado bajo
los partos, su situacin no era tan mala. No exista ninguna gran potencia juda que
amenazara las fronteras de Persia, de modo que los judos slo eran una amenaza
religiosa, y no, como en el caso de los cristianos, poltica y militar tambin. Por ello,
a los judos se les permita, de vez en cuando, ejercer un considerable control sobre
sus asuntos bajo un supuesto lder de los judos en el exilio.
En verdad, la vida intelectual juda se mantuvo vigorosamente bajo los primeros
sasnidas. Varias generaciones de rabinos eruditos de Mesopotamia elaboraron
diversos comentarios e interpretaciones de la ley mosaica y lentamentese form lo
que ahora se llama el Talmud de Babilonia. ste era mucho ms completo que el
Talmud de Palestina elaborado en la castigada tierra que haba sido antao Judea.
El Talmud de Babilonia, que ha ejercido gran influencia sobre el pensamiento
religioso judo desde entonces, lleg lentamente a su fin en el siglo y, cuando las
crecientes persecuciones de Yazdgard II sofocaron la vida intelectual juda por un
tiempo.
Los mismos persas sufrieron una decadencia. Despus de la muerte de Yazdgard,
en el 457, su hijo Firuz tuvo que hacer frente a una masiva invasin eftalita de Persia.
En 484, Firuz fue derrotado y muerto por ellos, y los crecientes estragos que
realizaron en Persia hizo pasar a este pas por dos dcadas de anarqua.
Slo en el 501 el hijo de Firuz, Kavad, pudo asentarse firmemente en el trono
(con la ayuda de los eftalitas!) y empezar a restaurar el orden en Persia. Al menos,
pudo hacer que el pas se recuperara lo suficiente como para lanzar nuevamente una
guerra contra Roma, que era el signo ms seguro de salud nacional dentro de la
locura de los tiempos.
Los herticos
La confusin del siglo se hizo sentir tambin en la religin. En el Imperio
Romano, por ejemplo, la victoria final del cristianismo no signific el fin de las
querellas religiosas. Peridicamente, aparecan ciertas doctrinas que no eran
aprobadas por la mayora de los obispos y, entonces, eran declaradas herticas. Estas
herejas a veces subsistan y se producan mutuas persecuciones, as como la firme
adhesin a una doctrina hasta el martirio. Los cristianos lucharon con los cristianos
tan incansablemente como haban combatido al paganismo.
Haba un sacerdote llamado Nestorio, por ejemplo, que en el ao 428 se convirti
en patriarca de Constantinopla y, por ende, fue el sacerdote ms poderoso del Imperio
Romano. Sostena que en Jess haba dos naturalezas, una humana y otra divina. Los
detalles de esta doctrina hallaron una violenta resistencia por parte de quienes
pensaban que la naturaleza de Jess era humana y divina al mismo tiempo, pero
encarnada en una sola naturaleza.
Una reunin de obispos realizada en el 431 vot contra esta doctrina
nestoriana, pero se difundi y adquiri particular fuerza en una escuela teolgica
de Edesa, en el noroeste de Mesopotamia. As, esta hereja nestoriana adopt la forma
de una rebelin nacionalista (como ocurre a menudo con las herejas). Los cristianos
ortodoxos del Imperio Romano tenan como lenguas litrgicas el latn y el griego, y
su cultura era acentuadamente griega. En Edesa, haba relativamente poco ambiente
griego y mucho ambiente sirio nativo.
Haba tambin ciertas tendencias nacionalistas entre los cristianos persas. stos
haban resistido firmemente las persecuciones durante un siglo y cuarto, pero no
formaban una Iglesia de habla griega ni se hallaban satisfechos de estar
completamente bajo la conduccin de los cristianos grecolatinos de Roma. Adems,
si la Iglesia persa dejaba bien en claro que no era un mero ttere de la Iglesia romana,
poda tal vez hacer que no se la considerase como una quinta columna y quizs
cesaran las persecuciones.
Los nestorianos de Edesa, enfrentados con las persecuciones de los cristianos de
Roma y conscientes de la simpata de los cristianos de Persia hacia ellos, cruzaron la
frontera.
Los reyes persas por ejemplo, el desdichado Firuz saban bien que una
hereja cristiana perseguida en Roma poda ser considerada leal a Persia. Por ello,
estimul a los nestorianos todo lo que pudo. Se hizo fcil para los cristianos persas
adherirse al nestorianismo, y lo hicieron. Hacia el 500, la Iglesia persa era totalmente
nestoriana.
La misma estrategia oper en Estados sometidos a Persia, por ejemplo, en
Armenia o en el reino rabe de Hira. Ambos se hicieron totalmente nestorianos.
La forma nestoriana del cristianismo sigui constituyendo una minora importante

en Asia durante muchos siglos. Hasta se difundi hacia el Este, hasta China.
Los nestorianos, pese a toda su rebelin contra el helenismo de la Iglesia romana,
no pudieron evitar el llevar consigo los testimonios del saber griego, saber que haba
desaparecido en Persia despus del advenimiento de los enrgicos sasnidas iranios.
Aos despus, cuando los rabes dominaron el Asia occidental, tomaron la ciencia
griega de los nestorianos y la conservaron durante muchos aos, cuando en Europa
estaba casi muerta.
Tambin el zoroastrismo tuvo sus herejas. A fin de cuentas, la doctrina de Mani
haba sido una de ellas. Ms tarde, durante los decenios de confusin provocada por
los eftalitas, apareci una nueva hereja postulada por un sacerdote zoroastriano
llamado Mazdak. Predicaba un tipo de maniquesmo y defenda un modo de vida
asctico y comunista. Denunciaba los intereses creados de la nobleza y el podero de
los sacerdotes. Naturalmente, se granje la amarga enemistad de unos y otros.
Kavad, cuyo reinado puso fin al perodo de anarqua sinti fuerte simpata por el
mazdakismo, quiz causada por una sincera creencia en la tica que ste predicaba o
por el comn sentimiento regio de que estaba bien todo lo que debilitara el poder de
los nobles y los sacerdotes.
Pero el mazdakismo, como la mayora de los movimientos puritanos, tenda a ser
intolerante tanto en las pequeas cosas como en las grandes. Los adeptos del
mazdakismo condenaban los pequeos placeres tan pronta y enconadamente como las
enormes injusticias. Puesto que es muy escasa la gente que no tiene sus placeres,
muchos que podan haber sentido simpata hacia los grandes objetivos del
mazdakismo rechazaban sus detalles. No estaban dispuestos a librarse de la injusticia
al precio de perder sus placeres. En tal situacin, los nobles y los sacerdotes hallaron
de su lado al mismo pueblo al que opriman. Entonces, pudieron fcilmente llegar
hasta el rey. Kavad fue depuesto y slo se lo restaur cuando prometi ver la luz en lo
concerniente al mazdakismo y ser un buen zoroastriano.
Cuando Kavad muri, su hijo mayor, del que se saba que era partidario de
Mazdak, vio obstruido su ascenso al trono. En su lugar, fue proclamado rey, en el
531, un hijo menor, Khosrau I (famoso), ms conocido en castellano por Cosroes,
forma derivada de la versin griega de su nombre. Cosroes pronto hizo dar muerte a
Mazdak y a sus principales adeptos, y dispuso que se destruyeran sus escritos. El
culto mazdakista no desapareci totalmente (de algn modo, los cultos nunca mueren
totalmente), pero en lo sucesivo careci de importancia.
La hora de la ilustracin
Dejando de lado esta demostracin de fanatismo religioso, que indudablemente le
fue impuesta por los nobles y sacerdotes como precio de la corona, y olvidando
tambin la casi rutinaria matanza de parientes para evitar una guerra civil, Cosroes I
fue un rey civilizado. Quizs haya sido el ms ilustrado de los sasnidas y fue
llamado Cosroes Anushirvan (del espritu inmortal), o Cosroes el Justo.
En tiempos de Kavad haba proseguido la endmica guerra con Roma, pero en el
527 subi al trono de Constantinopla un nuevo y talentoso monarca, Justiniano I.
(Constantinopla era por entonces la capital del Imperio Romano, y lo haba sido
desde la poca de Constantino, dos siglos antes. En ese momento, la ciudad de Roma
se hallaba, en realidad, bajo la dominacin de tribus germnicas.)
Justiniano soaba con recuperar la mitad occidental del Imperio, arrebatndosela
a los germanos que la posean. Para lograr tal fin, necesitaba la paz con Persia. En
cuanto a Cosroes, deseaba firmemente reorganizar la administracin interna de Persia
y tena la sensata conviccin de que era mejor llevar a cabo esas reformas en tiempos
de paz.
Con esta disposicin por ambas partes, se facilit la firma de la que fue llamada
La Paz Perpetua, en el 533.
Desgraciadamente, una irona de la historia es que la Paz Perpetua dur menos
que cualquier paz comn. A los siete aos de haber sido firmada, Roma y Persia
estaban nuevamente en guerra.
El problema era que Justiniano haba obtenido demasiados triunfos. Sus generales
haban recapturado rpidamente el norte de frica, Italia y hasta partes de Espaa.
Cosroes pens que si Justiniano segua as, llegara a ser tan fuerte que estara en
condiciones de aplastar a Persia. En esto se equivoc, pues las victorias romanas no
se lograron sin grandes costos; en verdad, el reino de Justiniano se estaba agotando
por los esfuerzos hechos para llevar adelante las luchas contra las aguerridas tribus
germnicas.
Pero esto lo podemos discernir ahora nosotros ms fcilmente que Cosroes en
aquel tiempo, y, en el 540, se reiniciaron las interminables guerras entre Persia y
Roma. En la primera etapa de la nueva guerra Persia ocup por breve tiempo
Antioqua, pero pronto la situacin llegara al punto muerto habitual.
En el intervalo de paz, se produjo un paradjico suceso.
Desde la muerte del emperador Juliano, siglo y medio antes, el paganismo haba
sufrido un constante declive en el Imperio Romano. Haca tiempo que haba perdido
vitalidad y, bajo la opresin cristiana, los paganos que quedaban se hicieron cristianos
o dejaban transcurrir su vida en la apata.
Hasta en Atenas, la fortaleza de la filosofa pagana, su luz comenz a extinguirse.
Por la poca en que Justiniano fue hecho emperador, la nica escuela filosfica que
quedaba en Atenas era la Academia, que haba sido fundada en el 387 a.C. por el gran
filsofo ateniense Platn. Perdur por nueve siglos, pero ahora su existencia ofenda
al piadoso Justiniano, quien orden su cierre. Los ltimos maestros paganos vieron
prohibido su inocuo saber (escuchado por muy pocos) y sin tener adonde ir.
Luego se difundieron noticias del nuevo rey persa, de su tolerancia e ilustracin.
Pareca que all haba alguien que poda entender las enseanzas platnicas. As fue
como los ltimos filsofos paganos de Atenas la misma Atenas que haba ganado
fama por su inflexible resistencia contra la tirana persa, en los das de Daro y Jerjes
buscaron la libertad en Persia.
Sin duda, una vez all, se encontraron con que las cosas no eran tan placenteras
como ellos esperaban. La corte persa los ignoraba, y Cosroes estaba absorto en su
labor y poco interesado en orlos. Con el tiempo, sintieron la aoranza de Atenas y
los paisajes familiares aun de una Grecia cristiana.
Cosroes mostr, entonces, su esencial honestidad. No se sinti insultado por este
cambio, sino que hizo un especial esfuerzo para que Justiniano los recibiera de vuelta
y los dejase en paz (aunque no les permitiera ensear). En el 549, lo consigui. Los
maestros volvieron, colmando de alabanzas de gratitud al magnnimo persa; cuando
murieron, el paganismo griego muri con ellos.
Cosroes I rein durante casi medio siglo, del 531 al 579, y en su tiempo Persia
progres mucho. Reorganiz la administracin del Imperio, dividindola en cuatro
distritos principales. Estableci un impuesto a la tierra fijo y hasta dispuso que se
realizara un censo de palmeras datileras y olivos, con el propsito de aplicar tasas de
impuestos justas. (Siempre es ms fcil para la gente pagar un impuesto cuando saben
cul va a ser su monto. Antes los impuestos eran muy variables, segn la particular
rapacidad de los funcionarios locales. Cuando sucede esto, todo pago de impuestos
parece insoportablemente elevado, aunque sea realmente razonable.)
El siglo de confusin tambin haba deteriorado la red de riego mesopotmica, y
empezaban a hacerse patentes los estragos de una prolongada negligencia. El curso
cambiante de los ros, el gradual aumento del contenido de sal del suelo y el
enarenamiento de los canales estaban minando gradualmente la prosperidad por
tanto tiempo fabulosa de Mesopotamia. Cosroes hizo lo que pudo para reparar lo
que todava poda repararse, y en su tiempo Mesopotamia disminuy el ritmo de su
lenta decadencia.
Cosroes tambin protegi a los extranjeros (como en el caso de los filsofos
griegos) y mantuvo la tolerancia del cristianismo nestoriano.
Hubo un considerable intercambio comercial y cultural con la India: la literatura y
los tratados mdicos indios entraron en Persia. Tambin se produjo una importacin
adicional de algo que sera de particular valor en lo sucesivo para muchas personas
del mundo occidental.

Los indios, al parecer, tenan un sutil juego con piezas de diferentes tipos que se
mueven sobre un tablero cuadrado. Se cree que este juego fue inventado en la India;
al menos, no se lo puede hacer remontar ms atrs con alguna razonable certidumbre.
Se supone que el mdico de Cosroes, despus de un viaje a la India al servicio del
rey, llev el juego de vuelta consigo. La corte persa qued fascinada con l. De los
persas, pas luego a los rabes, quienes a su vez lo transmitieron a los espaoles y al
resto del Imperio Romano. De all se difundi por todo el mundo.
El juego lleva en Occidente las huellas del tiempo en que pas por Persia. La
pieza que representa al rey es fundamental en dicho juego. La palabra persa que
significa rey (shah), despus de sufrir numerosos cambios, dio al juego el nombre que
lleva en ingls: chess (ajedrez) [12].
Cuando el rey es atacado, el jugador dice jaque, que tambin deriva de shah. Y
cuando el juego termina, con la inevitable captura del rey, se dice jaque mate, que
proviene del persa shah mat ('el rey ha muerto').
Pero durante el largo, prspero y, en general, constructivo reinado de Cosroes, se
produjeron, fuera de las fronteras persas y apenas observados en la poca, los dos
procesos ms importantes para el futuro de Persia y de la totalidad del Oriente
Prximo.
Primero, un pueblo nmada avanz hacia el Sur desde Asia Central e hizo su
aparicin en la frontera nordeste de Persia. Esos nmadas eran llamados por un
nombre que, para nosotros, se ha convertido en turcos, y en el 560 se encuentra la
primera mencin de los turcos en los documentos persas. (El nombre de Turkestn,
o tierra de los turcos, an se aplica a grandes partes de Asia Central, de manera no
oficial.)
Por entonces, los eftalitas estaban en decadencia, y los persas dieron la
bienvenida a los turcos porque vieron en ellos la oportunidad para poner fin a los
nmadas anteriores. Persas y turcos formaron una alianza contra los eftalitas, que
fueron aplastados y desde entonces desaparecen de la historia. Una vez ms, el Reino
Persa se extendi hasta lo que es ahora Afganistn.
Pero esto dej a los turcos como nuevos vecinos de Persia, y en este papel no
resultaron ser ms gratos que los eftalitas. El Imperio Romano, a su vez, hizo una
alianza con ellos, y le toc el turno a Persia de quedar atrapada entre las dos
mandbulas.
Persia rechaz a turcos y romanos y, quiz, se hizo la ilusin de que los turcos no
seran nada ms que otro grupo de nmadas que llegan y se van. Nadie, en tiempos de
Cosroes, poda prever que los turcos no eran de esa clase de nmadas y que, con el
tiempo, llegaran a dominar el Este.
El segundo suceso que conmocionara el mundo y que se gest durante el reinado
de Cosroes fue an menos advertido en la poca. En verdad, se produjo sin que

provocase ningn comentario o siquiera fuese conocido fuera de una distante ciudad
de Arabia. Y ni siquiera en esa lejana ciudad nadie poda haber imaginado las
consecuencias de ese suceso. La ciudad era La Meca, y, en el 570 aproximadamente,
en ella naci un nio que recibi el nombre (en su forma castellana ms conocida) de
Mahoma.
La hora del triunfo

Ormuzd IV, hijo y sucesor de Cosroes I, subi al trono en el ao 579 y prosigui
la poltica de su padre de tolerancia hacia los cristianos, que constantemente crecan
en numero e influencia. Esto sigui alimentando la contenida furia de los sacerdotes
zoroastrianos. Haban sido impotentes contra el vigoroso Cosroes I, pero con su hijo,
mucho menos capaz, las cosas eran ms fciles.
Los sacerdotes eligieron para que llevase a cabo sus planes a Bahram Coben. Era
un general que haba resultado victorioso sobre los turcos algunos aos antes, pero
perdi una batalla con los romanos y pronto fue destituido de su cargo por Ormuzd.
Bahram Coben estaba ansioso de venganza y fue fcil convencerlo de que organizara
el asesinato del rey. El hijo de Ormuzd, Cosroes II, se convirti en el nuevo rey en el
589.
Pero Bahram Coben, que haba sido un general victorioso y se haba convertido
en hacedor de reyes, sinti que se le abra el apetito y decidi ser rey l mismo
aunque no era un sasnida.
Cosroes II fue echado del trono y, seguro de que hallara la muerte si se quedaba,
logr huir en el 590 hacia la gran enemiga de Persia, la corte de Constantinopla.
Gobernaba a la sazn en Constantinopla el emperador Mauricio, quien deseaba una
suspensin de las hostilidades con Persia, pues un nuevo grupo de nmadas, los
varos, estaban penetrando en la Pennsula Balcnica y amenazando a las provincias
europeas del Imperio.
Mauricio pens que si se ganaba la gratitud del joven prncipe reponindolo en el
trono, poda asegurarse un perodo de paz. Por ello, envi el ejrcito romano hacia el
Este.
Mauricio tuvo xito. Cosroes recuper el trono en el 591 con los aplausos del
pueblo persa, que no deseaba ver en el trono a un gobernante que no fuese sasnida.
Bahram Coben huy, buscando refugio entre los turcos, a quienes haba derrotado
diestramente unos aos antes y que ahora le retribuyeron su accin matndolo.
Se demostr que Mauricio haba tenido razn. Cosroes II manifest un tipo de
gratitud que no es habitual en los monarcas. Mientras Mauricio estuvo en el trono,
Persia mantuvo la paz.
Pero luego la situacin cambi bruscamente. Al parecer, el ejrcito romano
apostado sobre el Danubio, conducido por un soldado brutal e inculto llamado Focas,
se cans de luchar con los formidables varos. Se rebelaron en el 602 y marcharon
sobre Constantinopla, a la par que proclamaban emperador a Focas. Mauricio y sus
hijos fueron cruelmente asesinados.
Cuando estas noticias le llegaron a Cosroes, inmediatamente arguy que tena una
deuda de gratitud hacia el emperador que haba sido tan espantosamente asesinado y
que todas las normas de justicia le exigan que avanzase contra Constantinopla para
exigir venganza.
Copi preparacin para esta labor, se asegur la retaguardia borrando del mapa el
reino rabe de Hitra, cuyo nestorianismo le brind el pretexto necesario. A fin de
cuentas poda argir que la Hira cristiana poda unirse con la Roma cristiana contra
l.
Hecho esto, Cosroes march al Oeste. Casi sin hallar oposicin se apoder de
toda la Mesopotamia noroccidental, que durante ms de tres siglos haba eludido la
amenazante frula de un sasnida tras otro. Hasta penetr en el este de Asia Menor.
Por entonces, qued en evidencia que Focas no slo era cruel e ignorante, sino
tambin totalmente inepto. No pudo ofrecer ninguna resistencia efectiva contra el
avance persa ni fue capaz de dominar a los varos. Constantinopla, que observ el
acercamiento de los persas desde el Este y de los varos desde el Norte, cay en el
pnico. Se rebel, mat a Focas y eligi como emperador a otro general, Heraclio.
Si Cosroes hubiese sido consecuente, la muerte de Focas deba haberlo satisfecho
y poner fin a la guerra. Pero el monarca persa quiso aprovechar una situacin que lo
favoreca. Sus inesperadas victorias se le subieron a la cabeza. Si en un principio
haba sido sincero al considerar que su guerra era de justa venganza, ahora sta se
convirti en una descarada guerra de conquista.
Indudablemente, haba provincias romanas que prcticamente pedan ser
conquistadas. Despus de la hereja nestoriana, surgieron otras herejas en el Imperio
Romano y tanto Siria como Egipto eran las fortalezas de una de ellas, el
monofisismo. En verdad, el monofisismo incluso se estaba propagando por Persia,
reemplazando gradualmente al nestorianismo.
Muchos de los sirios y egipcios saban que, mientras los cristianos ortodoxos que
dominaban la Iglesia de Constantinopla eran intolerantes con las doctrinas que se
apartaban de la propia, los persas toleraban (aunque de manera irregular) las herejas
cristianas.
Por ello, Cosroes hall pocas dificultades para avanzar sobre esas provincias. En
el 611, tom Antioqua; en el 614, Damasco; y en el 615, Jerusaln.
La captura de Jerusaln fue un golpe particularmente duro para los romanos. La
misma fuente originaria del cristianismo, la tierra que haba pisado Jess, estaba bajo
la dominacin de una horda pagana. Para empeorar las cosas an ms, Cosroes II se
llev tranquilamente la cruz que, segn crean todos los cristianos, era aquella en la
que haba sido crucificado Jess (la Verdadera Cruz).
Cosroes II fue incluso ms all. En el 615, entr en Egipto y al ao haba
impuesto su dominacin sobre toda la provincia. En el 617, toda Asia Menor era
suya, y las tropas persas estaban acampadas en Calcedonia, suburbio de
Constantinopla del otro lado del estrecho. Slo un kilmetro y medio de agua
separaba a Cosroes de la misma Constantinopla.

Durante unos pocos gloriosos aos, Persia estuvo en las vertiginosas alturas del
triunfo total. Cosroes II haba logrado hacer lo que no haban conseguido sus
predecesores sasnidas en los cuatro siglos anteriores. Prcticamente, restaur el
Imperio de Daro I. Cosroes II fue llamado Cosroes Parviz (Cosroes el Victorioso)
y, ciertamente, el nombre pareca justificado.
Constantinopla pareca acabada. Los persas estaban del otro lado del estrecho y
los varos junto a sus murallas. Slo Heraclio, el emperador, no desesper. Sigui
tratando tenazmente de reorganizar el ejrcito y de preparar un contraataque.
Heraclio tena un arma importante, de la que Persia careca: el dominio del mar.
Heraclio utiliz las riquezas de la Iglesia (que se las dio con renuencia, ante lo
inminente del desastre absoluto) para equipar una flota. En el 622, hizo embarcar un
ejrcito y, abandonando la capital asediada por los persas y los varos, march por
mar al corazn de la tierra enemiga. Antano, tres siglos y medio antes, mientras los
persas se abalanzaban sobre Asia Menor, Odenato de Palmira los oblig a volver
deprisa atacando su retaguardia. Heraclio planeaba hacer lo mismo.
Naveg por el mar Negro hasta Armenia y durante aos maniobr por el interior
de Persia como otro Alejandro. Finalmente, Cosroes II, contra su voluntad, se vio
obligado a retirar su ejrcito de sus puntos avanzados y, ms tarde, aarriesgarse en
una batalla campal.
En el 627, los dos ejrcitos se encontraron cerca de Nnive, justamente. Una vez
ms, los fantasmas de los doce siglos y medio pasados iban a ser perturbados por el
bullicio y el estruendo de una tremenda batalla. Bajo la inspirada direccin de
Heraclio, quien segn relatos quizs exagerados despleg el valor de un hroe,
los romanos triunfaron y el ejrcito persa fue destrozado. Durante la noche, lo que
quedaba de l se retir apresuradamente.
Heraclio llev luego su ejrcito a Mesopotamia, como un nuevo Trajano, y
retribuy la devastacin que los persas haban efectuado en Asia Menor. Avanz
hasta las mismas murallas de Ctesifonte.
Cosroes haba jugado una gran partida y haba perdido. Haba restaurado el
imperio del viejo Daro, lo conserv durante cinco aos y luego lo perdi. Los
magnates persas, totalmente desalentados por tales cambios de la fortuna, no
deseaban continuar la guerra. Cuando Cosroes no mostr ningn signo de querer
hacer la paz, aun asediada Ctesifonte, primero lo tomaron prisionero y luego, en el
628, lo ejecutaron. As muri Cosroes II despus de su hora de triunfo.
Los persas estaban dispuestos a hacer la paz en los trminos que dictase Heraclio.
ste les exigi inexorablemente la devolucin de cada centmetro de terreno que
haban tomado y los oblig a devolver la Verdadera Cruz.
En el 629, en medio de imponentes ceremonias, observ su restauracin en su
lugar original, en Jerusaln.
10. Los rabes
La historia se repite
Mientras Cosroes an estaba en la cumbre del xito, le lleg un mensaje de
Arabia. Un fantico rabe le ordenaba abandonar su religin y considerar a ese rabe
como su profeta. El profeta era Mahoma. Cosroes rompi el mensaje y es sumamente
probable que nunca volviese a pensar en la cuestin.
Pero mientras Cosroes caa de sus alturas para precipitarse a la deshonra y la
muerte, Mahoma poco a poco una a las vigorosas tribus rabes y les inspiraba una
ferviente creencia en una nueva religin, una total confianza en la justicia de su causa
y la inmediata recompensa del Paraso para aquellos que luchasen y muriesen por esa
causa.
La religin fue llamada el islam (sumisin, a la voluntad de Al, la palabra
rabe que significa Dios), y sus adeptos, los musulmanes (los que se entregan). En
Occidente a menudo hablamos de los mahometanos y del mahometismo, pero son
denominaciones errneas.
Mientras Arabia se fortaleca, Persia se debilitaba. Despus de la muerte de
Cosroes II, se produjo un perodo de anarqua, en el que distintos reyes fueron
proclamados y depuestos. Luego, en el 632, Yazdgard III, un nieto de Cosroes, fue
colocado en el trono. Slo tena quince aos de edad y no posea realmente el poder.
Con extraa exactitud, la historia volva a repetirse. Dos situaciones a mil aos de
distancia una de otra eran prcticamente iguales. Bajo los sasnidas (aquemnidas) la
muerte del rey conquistador Cosroes II (Artajerjes III) era seguida por algunos aos
de anarqua hasta el acceso, finalmente, al trono del incompetente Yazdgard III
(Daro III).
Aqu parece terminar la semejanza. Filipo de Macedonia fue sucedido por su hijo,
el joven genio Alejandro. Mahoma fue sucedido por su anciano suegro Abu Bakr. Fue
el primer Khalifah ('sucesor') palabra que nos es ms familiar en la forma califa.
Sin embargo, el paralelismo continu. Abu Bakr envi otras invitaciones a unirse
al islam, una dirigida a Yazdgard, la otra a Heraclio. Ambas fueron rechazadas. Los
musulmanes, pues, se lanzaron al ataque.
Se enfrentaron con dos enemigos, mientras que Alejandro slo se enfrent con
uno. A cualquiera que tuviese un poco de sensatez le habra parecido que la nica
manera de triunfar sobre dos enemigos era hacer una alianza con uno de ellos contra
el otro. Una vez aplastado ese enemigo, se poda atacar al anterior aliado. ste ha
sido el procedimiento corriente de todos los conquistadores. Hasta Hitler lo us, al
formar una alianza con la Unin Sovitica para poder aplastar a Polonia y Francia, y
luego volverse contra el aliado.
Sin embargo, las tribus rabes, con sublime temeridad optaron por atacar
simultneamente a sus dos grandes enemigos. Indudablemente, el soldado raso rabe
atacaba con la serena confianza de que Al estaba con l pero cabe preguntarse si
alguno de los dirigentes haba captado acertadamente la situacin real.
El Imperio Romano y Persia haban librado una enconada guerra de veinte aos
en la que cada uno, por turno, haba asolado el territorio del otro. Ambos estaban
agotados, convertidos por el esfuerzo en un caparazn que pareca poderoso desde
fuera, pero estaba hueco por dentro.
Con casi insolente facilidad, los rabes arrancaron al Imperio Romano las
provincias que acababa de recuperar de Persia. En el 636, tomaron Judea y Siria, de
modo que Jerusaln y la Verdadera Cruz se perdieron nuevamente, esta vez para
siempre. En el 640, invadieron Egipto.
Heraclio en sus aos de decadencia, vio completamente anulada su gran victoria,
y no pudo hallar dentro de s las fuerzas necesarias para contraatacar nuevamente.
Como el Imperio mismo, el gran esfuerzo del decenio del 620 lo haba agotado.
Muri en el 641: fue un Alejandro que haba vivido demasiado.
Claro que Constantinopla no perdi todo. Le quedaban el Asia Menor y sus
provincias europeas, y contra ellas los ejrcitos rabes se estrellaron vanamente. Pero
despus de las conquistas rabes, ya no se puede hablar realmente del Imperio
Romano. Sin duda, los sucesores de Heraclio lo hicieron y se llamaron a s mismos
emperadores romanos y a sus sbditos el pueblo romano, hasta el fin de su historia.
En cambio, los historiadores, por lo general, llaman a las tierras gobernadas por
Constantinopla despus de Heraclio el Imperio Bizantino, de Bizancio, el antiguo
nombre griego de Constantinopla.
Al mismo tiempo, los rabes atacaron tambin a Persia. Tenan listo un pretexto,
pues Cosroes, un cuarto de siglo antes, haba aplastado al reino rabe de Hira. Los
rabes se proclamaron los vengadores de Hira y enviaron un ejrcito al nordeste.
Tomaron Hira y luego marcharon hacia el ufrates.
Los asombrados e indignados persas, que estaban en la tarea de coronar a
Yazdgard III, reunieron apresuradamente un ejrcito para castigar a los nmadas y los
derrotaron rotundamente en el 634, en lo que se llama la batalla del Puente. Los
rabes no aceptaron la derrota, sino que llenos de confianza por las continuas
victorias contra los romanos en el otro frente, lanzaron sobre Persia un ejrcito
mayor.
En el 637, los ejrcitos se encontraron en Qadisiya, a orillas del ufrates, a unos
80 kilmetros al sur de donde se haba alzado Babilonia. Una vez ms, la antigua
tierra de Mesopotamia tuvo que presenciar una de las batallas importantes de los
hombres.
El nmero de soldados de las fuerzas rivales era casi el mismo, pero los rabes se
sentan animados por el conocimiento de la reciente conquista de Siria, y los persas
desalentados por la misma noticia. La batalla prosigui indecisa al menos durante dos
das, y en un momento los rabes fueron salvados de la derrota por la llegada de un

refuerzo de seis mil hombres procedentes de Siria.
En la tercera maana, se levant una tormenta de arena que, por el azar del
viento, dio contra el rostro de los persas. stos, al no poder ver, cedieron, y fue el fin.
Los rabes avanzaron, y la retirada se convirti en desbandada. Luego, marcharon
rpidamente hacia el corazn de Mesopotamia y tomaron Ctesifonte.
Persia, desesperada, hizo un ltimo intento. As como despus de Isos los persas
montaron su resistencia final en Gaugamela, de igual modo despus de Qadisiya,
intentaron resistir en Nehavend, a unos 80 kilmetros al sur de Ecbatana y que haba
sido antao la capital de Media. All, en el 642, los rabes ganaron otra gran victoria,
mayor an que la anterior (como haba sido Gaugamela con respecto a Isos).
Yazdgard III huy, como haba huido Daro III, internndose en la regin
nordeste de su tierra y pidiendo ayuda al emperador de la distante China. Finalmente,
fue muerto en el 651, despus de un reinado de diecinueve aos de casi incesantes
luchas y derrotas.
Slo un cuarto de siglo despus de que Cosroes II acampase en la costa del
Estrecho y contemplase las agujas de las iglesias de Constantinopla brillando al sol
del otro lado de slo un kilmetro y medio de agua, su imperio haba desaparecido
para siempre del mapa.
La conquista de Persia por los macedonios haba dejado vivo al zoroastrismo y le
dio la oportunidad de una posterior revitalizacin, pero la conquista rabe fue muy
diferente.
Oficialmente, los musulmanes toleraron el zoroastrismo, como toleraron el
cristianismo en las provincias que haban arrancado al Imperio Romano. Pero los
zoroastrianos y los cristianos tenan que pagar un impuesto especial del que estaban
exentos los musulmanes. (Esta tctica de permitir a las minoras religiosas que
comprasen la tolerancia a un precio razonable la aprendi el islam de los mismos
zoroastrianos.)
El aliciente financiero de ahorrar dinero convirtindose al islamismo dio mejores
resultados que la violencia. Persia rpidamente se convirti del zoroastrismo al
islamismo (y Siria y Egipto se convirtieron con igual rapidez, abandonando el
cristianismo).
Por supuesto, no todos los zoroastrianos se volvieron musulmanes (ni todos los
cristianos). Menguadas colonias de zoroastrianos persistieron en Irn, y con el tiempo
algunas de ellas, segn sus propias tradiciones, se concentraron en Hormuz, sobre el
golfo Prsico. (Esta era la ciudad donde Ardashir gan la batalla contra el ltimo rey
parto y fund el Imperio Sasnida, unos cinco siglos antes.) Algn tiempo despus
del 700, esos restos de zoroastrismo abandonaron Persia del todo y llegaron a la
India.
Sus descendientes an sobreviven en la India, en nmero de unos 130.000, y son

llamados parsis. Mantienen sus antiguas costumbres y an numeran sus aos desde el
reinado de Yazdgard III.
En cuanto a los judos de Mesopotamia, tambin ellos fueron tolerados por los
musulmanes a cambio del pago de un impuesto. A diferencia de los zoroastrianos,
estaban acostumbrados a ello. Les importaba poco que los musulmanes hubiesen
reemplazado a los zoroastrianos como gobernantes gentiles. As, continuaron como
antes y, bajo la dominacin relativamente suave de los primeros musulmanes, hasta
florecieron en una paz y una prosperidad como no haban conocido nunca desde los
tiempos de los macabeos, casi mil aos antes.
Las facciones del Islam

Mesopotamia y Persia no se fundieron totalmente en el mundo musulmn. As
como las provincias no griegas del Imperio Romano hallaron un refugio nacionalista
en una hereja cristiana, as tambin las provincias no rabes del Imperio Musulmn
hallaron otro en las herejas islmicas.
Las cosas ocurrieron as. En el 644, poco despus de la conquista de Persia, fue
elegido un nuevo califa, Utmn. Era un hombre de edad, que haba sido yerno de
Mahoma y perteneca a una familia noble de La Meca, los omeyas. Bajo su gobierno,
se pens que otros miembros de su familia obtenan ms de lo que les corresponda
en los puestos de gobierno y en las ganancias imperiales, y cundi el descontento.
Hubo motines de tropas y, en el 656, un contingente de soldados de Egipto busc
al califa en su casa de Arabia y lo mat. Luego supervisaron la eleccin del sucesor,
que result ser Al, otro yerno de Mahoma.
Pero Al no fue reconocido por los partidarios de los omeyas, quienes pensaban
(con aparente razn) que la eleccin no poda haber sido libre bajo la vigilancia de los
asesinos de Utmn.
El lder del partido omeya era el gobernador de Siria, Muawiya. Al recibi su
principal apoyo de Mesopotamia. En verdad, Al instal su capital en Kufa, que haba
sido fundada por los rabes en el 638, poco despus de la batalla de Qadisiya. Estaba
a orillas del ufrates, a unos 65 kilmetros ro abajo de donde haba estado Babilonia.
La guerra civil, pues, fue entre Siria y Mesopotamia; la primera representaba el
ncleo rabe del nuevo imperio, y la segunda a la cultura persa.
La guerra sigui durante un tiempo, mientras Al perda apoyo constantemente,
hasta que, en el 661, ciertos grupos cansados de la guerra fraguaron una conspiracin.
Pensaron que matando a las cabezas de ambos partidos se lograra la paz. Pero parte
del plan fracas; Muawiya escap, y slo Al fue asesinado.
Muawiya inmediatamente logr hacerse elegir califa y trat de buscar seguridad
negndose a instalar su capital en la turbulenta Arabia y trasladndola a su Siria natal.
Damasco se convirti en la ciudad principal de todo el mundo musulmn y as lleg a
su apogeo en la historia. No haba sido la capital de un Estado completamente
independiente desde haca catorce siglos, y aun entonces slo haba sido la capital de
la Siria bblica, pequeo reino no ms poderoso que Israel.
El linaje de los que gobernaron desde Damasco en el siglo siguiente constituye lo
que se llama el Califato omeya.
Los seguidores de Al no aceptaron totalmente el nuevo estado de cosas.
Representaban, en parte, la reaccin persa a la dominacin rabe y se agruparon
alrededor del hijo mayor de Al, Hasn. Pero, desgraciadamente para ese grupo,
Hasn era un estudioso, hombre po, que no senta ninguna atraccin por la guerra.
Pronto abdic.
Pero el partido de Al se mantuvo en Kufa, y cuando Muawiya muri, en el 680,
invitaron a Husayn, el hijo menor de Al, a que los condujera a luchar por el califato.
Husayn acudi a Kufa, pero fue abandonado por sus propios adeptos y muerto en una
batalla con las fuerzas omeyas que se libr en Kerbela, inmediatamente al oeste de
Kufa, el 10 de octubre de 680. En el 700, el partido de Al hizo un nuevo intento de
tomar el poder y fracas. En el 740, lo intent nuevamente, y otra vez fracas.
Pese a estos repetidos fracasos, el partido sobrevivi y sus adeptos fueron
llamados los chiitas, de una palabra rabe que significa partidario, esto es, los
partidarios de Al. Hasta hoy, los chiitas consideran que Al y sus hijos han sido los
verdaderos sucesores de Utmn, y que todos los califas desde Muawiya en adelante
han sido usurpadores. Celebran el aniversario de la muerte de Husayn como da de
duelo y Kerbela es para ellos una ciudad sagrada. A los chiitas se oponen los sunnes,
de una palabra rabe que significa tradicin, es decir, los seguidores de la tradicin
ortodoxa.
El chiismo tuvo una historia muy variada en el islam, y hubo pocas en que sus
partidarios dominaron grandes provincias. Hasta hoy, han sido una secta minoritaria,
que slo cuenta con el diez por ciento de los musulmanes. An as, el chiismo sigue
siendo la expresin del nacionalismo persa, pues forma la mayora gobernante en las
naciones modernas de Irak (Mesopotamia) e Irn (Persia).
Mientras continuaron las conquistas rabes, el Califato omeya fue fuerte. En el
717, el imperio musulmn se extenda desde las fronteras orientales de Afganistn
hasta el ocano Atlntico, y hasta inclua la Pennsula Ibrica, en Europa. Tena 8.000
kilmetros de extensin de Este a Oeste, la mayor franja de tierra que, hasta entonces,
estuvo bajo un solo gobierno.
Pero hasta los rabes finalmente hallaron sus lmites. En el 717, un formidable
intento de tomar Constantinopla por tierra y por mar fracas. Y en el 732 la avanzada
rabe fue aplastada en el centro de Francia. La primera e irresistible oleada de
conquistas haba terminado. El islam iba a seguir obteniendo victorias durante siglos,
pero bajo los rabes seran de secundaria importancia en lo sucesivo, y cuando gan
nuevamente grandes victorias, lo hara bajo la direccin de grupos diferentes de los
rabes.
Las facciones opuestas a los omeyas entonces se hicieron sentir, pues al cesar las
rpidas conquistas, decay la popularidad de la dinasta.
Entre los oponentes a los omeyas, se destacaba otra familia de La Meca de mucho
prestigio. Esta familia hacia remontar su linaje a al-Abbas, to de Mahoma, y sus
miembros eran llamados los abases.
Los abases eran sunnes, y por ende podan contar con el apoyo de todos los
sunnes cansados de los omeyas. Tambin tenan el apoyo seguro de todos los chiitas,
que estaban dispuestos a respaldar hasta a los sunnes en contra de los odiados
omeyas.
Los abases eligieron el momento cuidadosamente y reunieron a sus adeptos en el
Este. En el 749, Abul-Abbas, por entonces lder de la familia abas, lleg a Kufa y all
fue proclamado califa.
Los omeyas no estaban dispuestos a ceder. Su ejrcito march rpidamente al
Este, y se libr batalla a orillas del ro Zab, un tributario del Tigris. All, nuevamente
en la profana vecindad de la antigua Nnive, desaparecida ya haca catorce siglos, se
entabl una batalla decisiva. Gan el ejrcito abas y, en el 750, el Califato omeya
lleg a su fin.
Todos los numerosos miembros de la familia omeya fueron asesinados, con
excepcin de uno que logr escapar y llegar a Espaa. Aqu, durante dos siglos y
medio, una brillante dinasta omeya iba a mantenerse independiente del resto del
mundo mahometano.
Bagdad
La dinasta abas inmediatamente traslad fuera de la Siria omeya la capital del
Islam. El centro del poder islmico fue transferido a Mesopotamia, que, una vez ms,
se convirti en la metrpoli gobernante del imperio mundial.
Pero Mesopotamia era tambin un centro chiita, y los abases no podan
permitirse estar vinculados demasiado estrechamente con una secta minoritaria, por
temor a enajenarse a la gran masa de los musulmanes de otras partes.
El segundo califa abas, al-Mansur, por ello, aprovech una oportunidad que se le
present para aplastar a los grupos extremistas de los chiitas. stos haban hallado
otro lder en Muhammad, nieto de Hasn. Muhammad llev una fatigosa persecucin
de al-Mansur durante un tiempo y hasta conquist la ciudad sagrada de La Meca.
Pero al fin tuvo el destino habitual de la familia de Al: l y su hermano, Ibrahim,
fueron muertos en batalla.
Estos sucesos hicieron que Kufa fuese cada vez ms inconveniente como capital,
y al-Mansur decidi construir una nueva. En el 762, eligi el lugar ocupado por la
aldea, todava sin importancia, de Bagdad, situada sobre la orilla derecha del Tigris, a
unos 30 kilmetros al norte de Ctesifonte.
La construccin de Bagdad fue la muerte de Ctesifonte, que durante siete siglos
haba sido la capital de los arscidas y los sasnidas. En verdad, Ctesifonte fue usada
como fuente de materiales de construccin para la edificacin de Bagdad, y las
reliquias visibles de la vieja dinasta sasnida desaparecieron.
Bagdad iba a ser la mayor ciudad que hubo en Mesopotamia, an ms grande que
Babilonia en su apogeo. Se ha calculado que, en el momento de su auge, Bagdad tuvo
una poblacin de dos millones de habitantes, y durante un tiempo fue la ciudad ms
grande del mundo. El califa que gobernaba en Bagdad extenda su dominacin desde
Afganistn, en el Este, hasta Argelia, en Occidente. (Marruecos y Espaa, que
estaban ms al oeste, nunca reconocieron al Califato abas.)
El hijo de al-Mansur, al-Mand, consolid su liderazgo del islam dando carcter
oficial a la doctrina sunn. Los chiitas, que tenan clara conciencia del importante
papel que haban desempeado al ayudar a afirmarse en el trono a la dinasta abas,
pasaron a una resentida e irreconciliable oposicin.
El periodo ms brillante y legendario de Bagdad comenz en el 786, cuando
subi al trono el hijo de al-Mand, el famoso Harn-al-Rashid, o Aarn el Justo.
Califato abas
El poder abas lleg a su apogeo. Harn atac repetidamente el Asia Menor, pero
siempre, al parecer, en respuesta a alguna agresin del Imperio Bizantino. Despus de
una de estas agresiones, Harn escribi una famosa breve rplica al emperador
Bizantino: He recibido tu carta, hijo de un infiel, y no oirs mi respuesta; la vers.
Todas las campaas de Harn en Asia Menor tuvieron xito, y los bizantinos, en
todos los casos, se vieron obligados a concertar una paz en trminos desfavorables.
Harn hasta entr en la historia europea occidental, pues, en el 807, intercambi
embajadas, presentes y floridas expresiones de alabanzas diplomticas con
Carlomagno, quien por entonces dominaba la parte de Europa que abarca las naciones
modernas de Francia, Alemania e Italia.
No faltaban razones para esto. Por entonces, en la regin mediterrnea haba
cuatro grandes potencias. De ellas, dos eran cristianas: el Imperio Occidental de
Carlomagno y el Imperio Oriental de Constantinopla. Las otras dos eran musulmanas:
el Califato abas de Harn al-Rashid y el Reino Omeya de Espaa.
Carlomagno estaba en constantes guerras con la Espaa Omeya y era rival del
emperador bizantino. Harn al-Rashid estaba en guerra constante con los bizantinos y
era rival de la Espaa omeya. Puesto que Carlomagno y Harn tenan enemigos
comunes, era natural que mostrasen una mutua simpata, pese a la diferencia en la
religin. Estos episodios, que son tan comunes en la historia, han dado origen a
dichos tales como que la poltica vuelve compaeros de cama a los extraos.
El xito de Harn en la guerra y su influencia sobre todo el mundo civilizado
marcharon a la par de un gobierno ilustrado y una administracin cuidadosa de los
impuestos y las finanzas. Como resultado de ello, el Imperio prosper y estuvo

bastante satisfecho.
Bajo los abases, centrados en Mesopotamia como estaban, el liderato puramente
rabe que haba predominado durante el primer siglo del poder musulmn, cuando la
capital era La Meca o Damasco, empez a desvanecerse. En cambio, la civilizacin
musulmana comenz a tener cada vez ms un tinte persa. (Aunque, sin duda, el rabe
lleg lentamente a ser la lengua de Mesopotamia y ha seguido sindolo desde
entonces.)
As, los principales consejeros de los primeros abases eran miembros de una
familia noble persa cuyos miembros eran llamados los barmakes, patrones de las
artes y la literatura. Cuando Harn al-Rashid subi al califato, nombr visir, o primer
ministro, a uno de esta familia, Yahya. El hijo de Yahya, Yafar, era amigo ntimo de
Harn.
Como sucede con toda familia que se convierte en favorita demasiado exclusiva
de un monarca, los barmakes se ensoberbecieron (o as lo creyeron sus rivales). Sus
enemigos se multiplicaron y llegaron a persuadir a Harn de que los barmakes
representaban un peligro para el trono. En el 803, Yafar fue ejecutado
repentinamente, y se llev a prisin a otros miembros de la familia. Pero aunque los
barmakes desaparecieron, la influencia persa subsisti y creci.
Pero la reputacin de Harn para la posteridad no reposa en sus realizaciones
verdaderas, sino en su papel en las leyendas. Aproximadamente un siglo despus de
su reinado, algunos compiladores annimos comenzaron a reunir cuentos de
maravillas y relatos de aventuras. La coleccin aument con el tiempo y lleg a
incluir muchos cuentos legendarios sobre el magnnimo y jovial Harn, quien, con su
amigo Yafar, andaba disfrazado por Bagdad (segn los relatos) para corregir las
injusticias y deshacer entuertos.
El lazo de unin que daba coherencia a esa coleccin totalmente amorfa era una
reina, Sheherazade, que relataba las historias noche tras noche durante tres aos. Esto
explica el ttulo popular de la coleccin, Las mil y una noches o Las noches rabes.
La coleccin fue llevada a Occidente por primera vez por un viajero francs llamado
Antoine Galland y fue publicada en muchos volmenes, entre 1704 y 1717. Adquiri
gran popularidad, y el Bagdad de Harn al-Rashid se convirti en una ciudad de
cuento de hadas de la leyenda dorada.
El hijo de Harn, al-Mamn, fue hecho califa en el 813. Era un hombre de gran
cultura y estaba totalmente bajo la influencia persa. En realidad, pas los primeros
aos de su reinado en Persia y pareca abrigar el proyecto de instalar all su capital.
Fue necesario una revuelta en Bagdad provocada por el resentimiento para hacerlo
volver a ella.
En Bagdad, al-Mamn abri una academia cuya finalidad era la traduccin y el
estudio de las obras griegas de filosofa y ciencias, traduccin que llevaron a cabo los
cristianos nestorianos. Al-Mamn tambin hizo construir un observatorio para
estudiar astronoma.
La avanzada de la ciencia, que haba pasado de Mesopotamia a Grecia en la poca
posterior a Nabucodonosor, trece siglos antes, retorn ahora, al menos
temporalmente, a Mesopotamia.
Yabir, que vivi en Kufa y en Bagdad en tiempos de Harn al-Rashid, fue un
alquimista precursor (hoy lo llamaramos un qumico) que no tuvo igual hasta los
tiempos modernos. Al-jwarizm, que vivi en Bagdad en la poca de al-Mamn,
escribi sobre matemticas. Del ttulo de uno de sus libros deriva el nombre
lgebra que damos a una importante rama de esa disciplina. Tambin adopt un
nuevo modo de representar nmeros que haba sido inventado en la India. Este
mtodo indio lleg a Occidente a travs de los musulmanes. Con el tiempo lleg a
reemplazar al incmodo sistema romano. Este mtodo es el que todava usamos y al
que llamamos de los nmeros arbigos.
Durante el reinado de al-Mamn, los abases siguieron obteniendo xitos
militares. Por ejemplo, se apoderaron de las islas de Creta y Sicilia. A fin de cuentas,
parece razonable llamar a este califa al-Mamn el Grande, aunque sea prcticamente
desconocido para la gente, en contraste con su legendario padre, Harn al-Rashid.
Los califas tteres

En el 833, al-Mamn muri y fue sucedido por su hermano, al-Mutasim. Este
cometi dos errores de largo alcance y desastrosos.
Cedi a la tentacin de seguir el ejemplo de los monarcas que, para su propia
seguridad en tiempos revueltos, contratan una guardia de corps formada por soldados
leales slo a ellos. Para que esta guardia de corps sea realmente eficaz, es mejor
seleccionarla entre razas extraas y pueblos distantes; en general, no caen simpticos
a la poblacin de la capital, por lo cual es improbable que hagan causa comn con
ella contra el monarca.
Para integrar su guardia de corps, al-Mutasim eligi soldados turcos. Estos no
estaban sometidos a los abases ni haban alcanzado la ilustracin mediante una
cultura asentada. En suma, al-Mutasim form lo que podramos llamar una guardia
de corps brbara.
Esta guardia de corps brbara puede ser instrumento eficaz en las manos de un
monarca enrgico, pero puede hacerse duea de la situacin bajo monarcas dbiles, y
tarde o temprano aparece un monarca dbil.
Por la poca de al-Mutasim, Bagdad se haba convertido en una gran y turbulenta
metrpoli que representaba un constante peligro para la tranquilidad del monarca, aun
con la proteccin de soldados turcos. Por ello, al-Mutasim eligi una nueva capital y
se retir a Samarra, sobre el Tigris, a unos 100 kilmetros aguas arriba de Bagdad.
sta sigui siendo la capital del Imperio, y Samarra slo fue la residencia real. (Era
como la relacin de Versalles con Pars en el siglo XVII.)
Era un lugar grato para al-Mutasim, pero tambin represent un peligro mortal. El
califa llev una vida retrada y perdi contacto con el Imperio. No le cost mucho
delegar la autoridad y quedarse cmodamente en su residencia con su harn y sus
placeres. Se preocupaba poco por los desrdenes y rebeliones en provincias distantes
o las derrotas en remotas fronteras, mientras su palacio y sus parques fueran un
paraso terrenal.
El nieto de al-Mutasim, al-Mutawakkil, quien subi al trono en el 847, parece
haberse percatado del peligro. Trat de instalar nuevamente su capital en Damasco,
pero fue una medida impopular y, quiz, l mismo aoraba las comodidades de
Samarra, pues volvi a all casi enseguida. Se entreg a sus deseos y se dedic a
construir un nuevo palacio, que el Imperio no poda permitirse en ese momento, y a
tratar de demostrar su ortodoxia persiguiendo a judos, cristianos y chiitas.
Ms tarde, su hijo mayor se cans de esperar que muriese y, en el 861, organiz
una conspiracin e hizo asesinar a su padre por los jefes de la guardia turca.
As, los turcos descubrieron que podan matar califas tanto como sbditos. Sigui
una dcada de absoluta anarqua en la que los turcos ponan y deponan califas con
los diversos miembros de la casa abas. Los turcos eran los verdaderos gobernantes y
comenzaron a legar sus cargos de padres a hijos. Hubo varias de estas dinastas
turcas que aumentaban el caos pero impedan que los mismos turcos, por sus
querellas internas, fuesen tan poderosos como podan haber sido.
Durante este perodo, las provincias comenzaron a apartarse de la dominacin de
Bagdad. Tericamente, todos los vastos dominios de Harn al-Rashid an reconocan
al califa, pero ste slo fue un nombre que se mencionaba en las plegarias. El poder
real lo tenan una serie de gobernantes llamados emires. Uno de ellos dominaba
Tnez; otro, Egipto y Siria; un tercero, gran parte de Persia, y as sucesivamente.
Por el 870, menos de cuarenta aos despus de la muerte del gran al-Mamn, el
poder directo del califa estaba limitado en gran medida slo a Mesopotamia.
Las cosas empeoraron cuando el islam fue dividido por una nueva y peligrosa
secta. Alrededor del 750, vivi un hombre llamado Ismail que era tataranieto de
Husayn, el mrtir chiita. En su nombre se cre una secta chiita extremista conocida
como el ismailismo.
Bandas guerreras de ismailes empezaron a apoderarse de partes del imperio
musulmn. En el 929, algunas de ellas ocuparon partes de Mesopotamia y Siria. Otro
grupo, que pretenda descender de Ftima, la hija de Mahoma, se adue de Egipto
(esa dinasta fue llamada de los fatimes).
De este modo, los abases perdieron todo excepto el nombre de califas. Perdieron
Mesopotamia y hasta Bagdad. Se convirtieron en figuras puramente religiosas sin
poder secular, a semejanza de los papas modernos. De hecho, Mesopotamia estuvo en
lo sucesivo dominada por emires chiitas que, a veces, se sintieron tentados de abolir
totalmente el califato.
Pero aunque el califato se marchit y el gran Imperio Abas se desmembr,
continu el avance intelectual islmico y hasta alcanz nuevas cimas.
Alrededor del 900, por ejemplo, al-Battani trabaj en Rakka, ciudad del ufrates
superior que no estaba lejos de donde haba existido la vieja ciudad sumeria de Mari
veinticinco siglos antes. Haba sido una residencia favorita de Harn al-Rashid, pero
ahora era el lugar de trabajo de al-Battani, el ms grande astrnomo de la Edad
Media. No fue superado hasta el renacimiento de la ciencia en Europa, seis siglos
ms tarde.
Lo mismo puede decirse, en otro campo, de al-Razi, cuyo nombre nos es ms
familiar en la forma latinizada de Razes. En el 900, era el mdico principal del
hospital de Bagdad, y fue una de las figuras que ms influyeron, tanto en el desarrollo
de la medicina medieval europea como de la del mundo musulmn.
Pero la conduccin secular y el papel imperial estaban pasando a un pueblo
menos civilizado.
11. Los turcos
Los herederos toman el poder

Si el mundo musulmn no se perdi totalmente en el curso de la fragmentacin
que se produjo en el siglo X fue, en parte, porque el mundo cristiano estaba
igualmente escindido. Despus de la muerte de Carlomagno el Imperio Occidental se
desmembr en sectores rivales, y todos fueron vctimas de los estragos causados por
las correras de los Hombres del Norte, o vikingos, de Escandinavia. El Imperio
Bizantino, aunque no fue tocado, gast sus energas en disputas religiosas.
Pero al acercarse el ao 1000, un observador imparcial habra pensado que el
mundo musulmn estaba bajo un creciente peligro. El Imperio Bizantino comenz a
recuperar su vigor y, bajo Basilio II, que lleg al trono en el 976, pareca casi haber
vuelto a la juventud.
Pero tambin en el mundo del islam entraron en escena nuevos campeones. Eran
los turcos. As como las tribus germnicas externas al Imperio Romano haban
aceptado el cristianismo aunque eran relativamente incivilizadas, as tambin las
tribus turcas aceptaron el islam, en su versin sunn. En los siglos futuros, los turcos
sunnes iban a ser los herederos de los rabes y los defensores del islam contra la
oposicin cristiana.
Durante el siglo X, un grupo de turcos se desplaz a los tramos orientales del
mundo islmico y estableci su capital en Gazni, en lo que es ahora el Afganistn
oriental. Su poder aument rpidamente y lleg a su apogeo en el 1000, bajo su rey
Mahmud. Llegaba desde la India hasta las fronteras de Mesopotamia y era casi Persia
rediviva.
En verdad, por entonces la cultura persa, en su vieja versin sasnida,
experiment un renacimiento, cuatro siglos despus de su muerte, gracias, en
particular, a un poeta persa que escribi con el seudnimo de Firdusi.
Firdusi escribi un largo poema de 60.000 versos (siete veces la extensin de La
Ilada de Homero) en el que relataba en detalle la historia de los reyes persas, desde
sus legendarios comienzos hasta Cosroes II. Estaba escrito en persa puro, no en
rabe, y ha sido desde entonces el poema nacional del pas y su mayor obra literaria.
(Fue un factor que contribuy a que el persa sea la lengua del Irn moderno y que
impidi su reemplazo por el rabe.)
En sus primeros pasajes, legendarios, describe a Rustam, figura similar a
Hrcules, de increble fuerza y valor, que parece inspirarse en el culto a Hrcules de
los partos. El episodio ms conocido y emocionante de la obra es aquel en que el
anciano Rustam logra, despus de una dura batalla, matar a un joven campen a
quien luego, y slo entonces, reconoce como su hijo Sohrab. Tambin Alejandro
Magno aparece en el poema, pero en l se le atribuye una madre persa, para contentar
el orgullo nacional.
El gran poema pico fue presentado a Mahmud de Gaznien el 1010, pero

Mahmud era un ardiente sunn, mientras que Firdusi era un chiita. Por ello, Mahmud
dio al poeta un pago insultantemente exiguo. Firdusi se veng escribiendo una
despectiva stira contra Mahmud y luego, muy prudentemente, huy del pas lo ms
rpidamente que pudo.
Mientras Gazni se estaba convirtiendo en un imperio, otra tribu de turcos
gobernados por un pequeo prncipe llamado Selyuk, se estableci en la frontera
septentrional de lo que haba sido el Imperio Abas. Ellos y los que luego se les
unieron son llamados los turcos selycidas.
Se dirigieron hacia el Sur y en un comienzo prestaron servicios como
mercenarios. Pero en el 1037, bajo el nieto de Selyuk, Tugril Bey, decidieron alcanzar
el poder en su propio nombre. Como Mahmud de Gazni haba muerto en el 1033 y su
hijo era mucho menos capaz que l, los selycidas penetraron profundamente en el
reino oriental, que decay rpidamente despus de una sola generacin de apogeo.
Finalmente, en el 1055, Tugril Bey march sobre la Mesopotamia chiita, que cay
sin combatir. Bagdad se le rindi, y el alegre califa del momento, liberado de la
dominacin chiita, concedi al fiel sunn lo nico que poda otorgar: un ttulo. Hizo a
Tugril Bey sultn (palabra que originalmente significaba dominio y, por ende,
poda aplicarse apropiadamente a un dominador). Los lderes turcos llevaron este
ttulo durante ms de ocho siglos.
Como retribucin, Tugril Bey dej al califa el control nominal de Bagdad y
Mesopotamia, rehusando ostentosamente instalar all su capital. Gobern desde
Ecbatana, nombre que, bajo la dominacin islmica se haba corrompido en el de
Hamadn. Naturalmente, el califa en realidad no gobern, cualesquiera que fuesen
las alegaciones de Tugril Bey. Fue un ttere turco.
Fin de un duelo y comienzo de otro

Tugril Bey muri en el 1063 y fue sucedido por Alp Arsln, que fue otro
gobernante capaz. Casi inmediatamente, llev sus tropas al Norte, a Armenia. Ahora
sus fronteras occidentales lindaban con las bizantinas, desde el mar Negro hasta el
Mediterrneo. Estaban dadas las condiciones para la renovacin de la milenaria lucha
entre el Oeste y el Este por el borde noroccidental de Mesopotamia, que haba
provocado el enfrentamiento de Roma con los partos, primero, y con los sasnidas
luego. Ms tarde, los herederos bizantinos de Roma combatieron por esa regin con
los rabes, primero, y ahora con los turcos.
El Imperio Bizantino tuvo el infortunio de que el capaz y enrgico Basilio II
muriese sin dejar herederos fuertes. En los decenios que siguieron, el perodo de su
renacimiento haba terminado y no estuvo en condiciones de enfrentarse con una
personalidad tan formidable como la de Alp Arsln.
Los turcos ya haban hecho incursiones por Asia Menor en las dcadas de 1050 y
1060, con un xito considerable. En particular, haban tomado Mantzikert, ciudad
cercana al lago Van, en los tramos ms orientales del mbito bizantino. (El lago Van
haba sido el centro del antiguo pas de Urartu.)
En el 1067, un capaz general, Romano Digenes, estaba al frente del Imperio
Bizantino, y Alp Arsln juzg ms conveniente evitar una guerra con l. De todos
modos, estaba mucho ms interesado en arrancar Siria a los fatimes de Egipto,
quienes eran chiitas herticos, que en guerrear con los cristianos. Por ello, pact una
tregua con Romano y se march al Sur.
Pero Mantzikert estaba an en manos turcas, y Romano no pudo resistir la
tentacin de completar la tarea, con tregua o sin ella. Avanz hacia la ciudad, y,
cuando a Alp Arsln le llegaron noticias de esto, abandon con renuencia su aventura
siria y se lanz hacia el Norte.
Los dos ejrcitos se encontraron en Matzikert en el 1071. Romano tena un
ejrcito mayor y rechaz la oferta de Alp Arsln de llegar a un acuerdo pacfico. El
ejrcito bizantino, formado por compactas masas humanas, embisti confiadamente
el centro de las lneas turcas. Los turcos cedieron lentamente, combatiendo con un
mnimo de esfuerzo, mientras obligaban a los bizantinos a agotarse sudando, ya que
era un da de verano extraordinariamente caluroso.
Cuando estaba cayendo el crepsculo, los bizantinos trataron de retirarse a su
campamento para pasar la noche y reiniciar la lucha al da siguiente, pero haban
avanzado tan profundamente en el centro de las lneas turcas que stas los encerraron
por tres lados como una gran media luna. Alp Arsln dirigi a sus hombres con
soberbia pericia e hizo que en las puntas de las media luna estuviesen apostadas
tropas frescas, vigorosas y descansadas. Mientras stas se cerraban por ambos lados,
la caballera turca eligi el momento de mayor confusin para avanzar cerrando la

apertura de la media luna.
El ejrcito bizantino fue aniquilado y Romano Digenes tomado prisionero. Pero
Alp Arsln nunca volvi a Siria. Una revuelta en el Lejano Oriente le oblig a
marchar all, donde muri al ao siguiente.
La derrota de Mantzikert fue el fin del Imperio Bizantino como gran potencia.
Durante cuatro siglos haba resistido solo a las fuerzas del islam, pero ya no pudo
seguir hacindolo.
Los turcos se abalanzaron sobre Asia Menor y ya nunca seran expulsados de ella.
La lucha de once siglos de Roma contra el Este finalmente fracas cuando el Asia
Menor se volvi turca e islmica y sigui sindolo hasta la actualidad. El Imperio
Bizantino sobrevivi unos siglos ms, pero slo en las sombras. Fueron los cristianos
de Europa Occidental los que ahora se presentaron como los grandes adversarios del
islam.
El mundo islmico contribuy al ascenso de la cristiandad occidental
(involuntariamente, por supuesto), con un suicidio intelectual. Esto no se hizo
manifiesto de inmediato, pues a Alp Arsln le sigui, en el 1072, Malik Sha, el ms
grande de los selycidas. Fue ms que un guerrero. Construy mezquitas por respeto
a la religin, y canales por respeto al mundo. Tambin estimul el saber y cre
escuelas en Bagdad.
Durante su gobierno, una comisin de sabios, entre los que estaba el poeta y
astrnomo persa Omar Khayyam, llev a cabo una reforma del calendario cuyo
resultado fue un calendario que, en algunos aspectos, es mejor que el que ahora
usamos. Omar Khayyam es ms conocido por sus series de versos de cuatro estrofas
que fueron traducidos al ingls en 1859 por Edward Fitzgerald. Desde entonces, han
sido enormemente populares en el mundo de habla inglesa.
Pero una generacin ms tarde, se destac otro persa, al-Gazzali, en cuyas obras
filosficas, publicadas poco despus del 1100, defenda la doctrina islmica
tradicional contra la ciencia pagana de los griegos. Fue seguido por los musulmanes y
la ciencia islmica decay rpidamente.
El ms grande de todos los filsofos islmicos, el musulmn espaol Ibn-Rushd,
ms conocido por la forma latinizada de Averroes, elabor sus grandes
interpretaciones de Aristteles hacia el 1150. stas fueron completamente ignoradas
por los musulmanes, ahora anticientficos, pero fueron recibidas con entusiasmo por
la cristiandad occidental. As, mientras el islam se suma en las tinieblas intelectuales,
la cristiandad occidental iniciaba un ascenso que dara origen al mundo actual.
La nueva etapa del duelo entre el Este y el Oeste, en la que intervendra la rama
occidental del mundo cristiano, se inici como resultado de las victorias militares de
Malik Sha.
En el 1076, Malik Sha finalmente logr arrancar Siria a los fatimes. Tambin
conquist Palestina, que inclua la ciudad de Jerusaln, y aqu empezaron a cambiar
las cosas.
Bajo el gobierno relativamente laxo de los califas abases y de los fatimes de
Egipto, los cristianos de todas las partes de Europa podan efectuar peregrinaciones a
Jerusaln sin hallar serios obstculos. Pero los turcos selycidas estaban llenos del
fervor de los conversos y se sentan ofendidos por la vista de los infieles. Los
peregrinos empezaron a sufrir atropellos, y esto hizo finalmente que ejrcitos
occidentales marchasen a Tierra Santa a buscar venganza.
Naturalmente, haba muchas y buenas razones sociales y econmicas para
explicar por qu deba producirse en ese momento una tremenda ofensiva occidental
contra el islam, pero lo que movi al hombre comn de Europa Occidental a apoyar
esa desesperada aventura era lo que ahora llamamos cuentos sobre atrocidades.
Los peregrinos que retornaban de Palestina (o pretendan haberlo hecho) iban de
aldea en aldea helando la sangre de todos los que deseaban orlos con cuentos sobre
las crueldades de los turcos. El que ms xito tuvo de esos propagandistas fue uno
llamado Pedro el Ermitao, quien luego contribuy a conducir un andrajoso ejrcito
de campesinos al Este, a las penurias y la muerte (de las que l de algn modo logr
escapar).
En el 1096, un verdadero ejrcito, conducido por nobles franceses, parti hacia el
Este, cada uno de los cuales llevaba una cruz de tela cosida sobre sus ropas. Este era
el smbolo de que estaban luchando por la cristiandad contra los musulmanes. Por
ello, a esos movimientos se los llam Cruzadas, de la palabra latina que significa
cruz.
Los asesinos
De haber vivido Malik Sha o de haber ocupado su lugar un sucesor igualmente
capacitado, las Cruzadas seguramente habran fracasado en un principio.
El hecho de que las Cruzadas lograsen algn xito se debi, sobre todo, a las
querellas internas del mundo musulmn. El avance turco haba sido una constante
victoria de los sunnes sobre los chiitas, y era tiempo de que stos contraatacasen. Los
extremistas ismailes del movimiento chiita haban apoyado a los fatimes contra los
turcos selycidas, pero, en el ao 1090, siguieron su propio camino.
Uno de los lderes ismailes, Hasan ibn al-Sabah, se apoder de un valle en la
accidentada regin situada al sur del mar Caspio, a unos 110 kilmetros al norte de la
capital selycida de Hamadn. Rodeado de montaas, ese valle era prcticamente
inexpugnable, y al-Sabah (y todos sus sucesores) fue llamado el Viejo de la
Montaa.
Sus adeptos eran educados en una lealtad absoluta al Viejo. Se deca que los
estimulaba a mascar hachs (similar a lo que ahora llamamos marihuana) y luego
explicaba las alucinaciones que provocaba la droga como visiones del cielo, en el que
entraran inmediatamente si cumplan con su deber. (Es posible que esta historia haya
sido difundida por los enemigos de la secta.)
A causa de ello, los seguidores del Viejo de la Montaa fueron llamados
hashishin (fumadores de hachs). Para los europeos, este nombre se convirti en la
voz asesinos.
El mtodo de accin de la nueva secta era sencillo, aunque terrorfico. No
actuaban contra la gente comn ni trataron de organizar ejrcitos. En cambio,
formaban agentes secretos cuya misin era matar a gobernantes, generales y lderes.
Golpeaban en el corazn y eran prcticamente imparables, pues un criminal al que no
le interesa escapar, tarde o temprano logra xito, con seguridad. Slo la dificultad
para escapar es lo que complica la mayora de tales planes. Debido a las actividades
de esta secta, toda muerte provocada premeditadamente es llamada hoy un
asesinato.
Los primeros blancos de los Asesinos fueron, por supuesto, los lderes sunnes,
aunque tambin mataron a los chiitas que juzgaban extraviados (es difcil satisfacer a
un extremista). Su primer gran golpe fue el asesinato de Malik Sha, en el 1092.
El Reino selycida inmediatamente se fragment, pues aspiraban al trono
diferentes miembros de la dinasta. Como sucede a menudo, ninguno de los
contendientes obtuvo un triunfo total, y mientras cada uno combata a sus
hermanos, tos y primos, los cruzados se abrieron camino hasta Siria y, finalmente,
llegaron a Jerusaln, en el 1099, sometindola a un despiadado saqueo.
Las costas orientales del Mediterrneo pronto se dividieron en Estados cristianos
occidentales, bajo el liderazgo del Rey de Jerusaln. Una parte de la Mesopotamia

noroccidental fue ocupada y organizada para construir el Condado de Edesa. Durante
casi cincuenta aos, los barones cristianos dominaron la ciudad donde, ocho siglos
atrs, el emperador romano Valeriano haba cado prisionero de los persas. Ese
perodo de medio siglo fue la primera vez que los cristianos gobernaron alguna parte
de Mesopotamia. Esta situacin no se iba a repetir hasta nueve siglos despus.
Mientras los cruzados y los turcos combatan sangrientamente, los asesinos
atacaban gilmente a unos y otros con torva imparcialidad. Los turcos trataron de
aplastar al Viejo de la Montaa mediante expediciones militares, pero fueron
fcilmente rechazados cuando trataron de penetrar en las agrestes montaas. Y
mientras los asesinos defendan su fortaleza, trataban de establecer centros
subsidiarios en Mesopotamia y Siria; durante siglo y medio impusieron un reinado
del terror sobre el islam. Ningn gobernante de Oriente Prximo pudo dormir
tranquilo.
Los selycidas, divididos como estaban, no podan montar un eficaz contraataque
contra los cruzados. Y cuando el contraataque se produjo, no estuvo conducido por
un turco, sino por un hombre de ascendencia armenia que haba nacido en
Mesopotamia. Era Salah al-Din (honor de la fe) y haba nacido en Tikrit, a orillas
del Tigris, situada a mitad de camino entre Bagdad y las antiguas ruinas de Nnive.
Una aventurera vida de guerras contra los cruzados lo haba llevado a aduearse de
Egipto. En el 1171, derroc al gobierno fatim y proclam el retorno de Egipto a la
doctrina sunn.
Reform el gobierno y la economa egipcios y tambin se apoder de Siria. En el
1187, derrot a los cruzados y retom Jerusaln; pronto invadi todo el territorio
restante que haba estado en poder de ellos.
Para recuperar al menos parte de las posesiones cristianas, fue necesaria otra
cruzada, cuyo jefe fue Ricardo Corazn de Len, monarca de Inglaterra. El campen
musulmn gan fama inmortal en la leyenda bajo la forma cristiana de su nombre,
Saladino.
El terror de Asia Central

Pero mientras cristianos y musulmanes luchaban en los ensangrentados campos
de Palestina y Siria, los mongoles de Asia Central preparaban una nueva y
monstruosa invasin.
El fundamento para la irrupcin de los mongoles en la historia del mundo fue
puesto en el 1206, cuando su jefe, Temujin, logr unir las diversas tribus de
Mongolia. Pronto adopt el nombre de Gengis Kan. Este nombre significa rey
universal, y Gengis Kan debe de habrselo tomado al pie de la letra, pues
inmediatamente se embarc en un proyecto de ilimitadas conquistas. Poda parecer
que se trataba de un plan alocado, pues los mongoles no eran ms de un milln,
rodeados por poderosas civilizaciones con avanzadas tecnologas.
Pero Gengis Kan sorprendi al mundo. Era un genio organizador, que estaba
adelantado en siglos con respecto a su poca en cuanto a estrategia militar. Fue el
primer hombre que supo llevar una guerra en una escala verdaderamente continental;
el primero que llev a cabo una Blitzkrieg en el sentido moderno. Sus jinetes hacan
batidas independientes en grupos distanciados a miles de kilmetros unos de otros
para reunirse en un punto fijado de antemano, mientras diversas seales y mensajeros
mantenan a las unidades en contacto unas con otras. Los mongoles prcticamente
vivan sobre sus peludos poneys y podan avanzar a velocidades que no seran
igualadas, en operaciones militares, hasta la invencin del motor de combustin
interna.
Como los asirios, los mongoles utilizaban el terror como arma: matanzas al por
mayor cuando se les ofreca la menor resistencia, pero siempre exceptuando a los
tcnicos de todo tipo para usar sus habilidades en la siguiente conquista.
Gengis Kan muri en el 1227, pero en los veintin aos que dirigi sus ejrcitos,
conquist la mitad de China e irrumpi en Persia oriental.
Gengis Kan tena una concepcin del mundo sencilla: el nomadismo era, para l,
el modo apropiado de vida. Su ideal habra sido eliminar todas las ciudades y poner
fin a la civilizacin. Se lo persuadi con dificultad a que dejara intactas las ciudades
chinas, con el argumento de que los habilidosos habitantes de las ciudades podan
serle tiles.
Teniendo su base urbana en el Este, fue menos cuidadoso con las regiones
sedentarias del Oeste. Las matanzas colectivas en Persia y la destruccin de las
ciudades llev a la disgregacin de los sistemas de irrigacin que slo se mantenan
por el trabajo estrechamente cooperativo de las poblaciones sedentarias. Este
laborioso trabajo de siglos fue deshecho y zonas que eran frtiles por la infatigable
labor de los hombres se convirtieron en semidesiertos, con resultados que se han
hecho sentir hasta hoy, siete siglos despus.
A Gengis Kan le sucedi su hijo Ogodai Kan, quien ampli la capital de su padre,
Karakorum, que estaba casi en el centro de lo que es ahora la Repblica Popular de
Mongolia.
En el 1236, fue enviada una fuerza expedicionaria contra Europa que obtuvo
rpidas victorias. Rusia y Polonia fueron tomadas enseguida y los mongoles, que
estaban a punto de entrar en el corazn de Alemania, slo se detuvieron por la
afortunada (para los europeos) muerte de Ogodai, a fines del 1241. Los generales
mongoles tuvieron que retornar a Karakorum para participar en la eleccin de un
nuevo kan.
Hubo algunos problemas, pero, finalmente, fue establecido en el trono un nieto de
Gengis, Mangu Kan, en el 1251. Durante esta dcada de incertidumbre, el vasto
Imperio Mongol qued totalmente intacto. Nadie os moverse contra l. Los
mongoles se llamaban a s mismos trtaros, pero para los postrados europeos
trtaros significaba criaturas del Trtaro (el Infierno).
Una vez asentado Mangu firmemente en el trono, se reinici el proyecto mongol
de conquista mundial. El hermano de Mangu, Kublai, recibi el encargo de subyugar
lo que quedaba de China, mientras otro hermano, Hulagu, fue puesto al frente de la
campaa contra el mundo musulmn.
Hulagu comenz su campaa a fines del 1255 desplazndose hacia el Sudoeste
desde el mar de Aral. Rode el mar Caspio y envi a sus hombres en bandada al
apartado valle del Viejo de las Montaas. Los Asesinos haban resistido a los mejores
ejrcitos y los ms capaces generales que los musulmanes haban podido enviar en su
contra, pero acabar con ellos fue para los mongoles un juego de nios. Los barrieron
totalmente y quedaron de golpe reducidos a la insignificancia. Todava hoy existen
restos de los ismailes. Su jefe lleva desde 1800 el ttulo de Aga Kan, pero estos jefes
son hoy conocidos como playboys, no como temibles asesinos.
El ejrcito de Hulagu luego se dirigi hacia el Sur, para penetrar en Mesopotamia.
Se enviaron mensajeros al califa para ordenarle que compareciera ante Hulagu como
suplicante y desmantelara Bagdad.
El califa era al-Mutasim. Se haba negado antes a aliarse con los mongoles contra
los Asesinos y ahora se neg a rendirse. No sabemos cundo ni cmo logr el coraje
(o la locura) para hacer esto. Los mongoles no se inmutaron por su desafo. En el
1258 barrieron al ejrcito reclutado por el califa y se arrojaron sobre Bagdad, a la que
sometieron a un salvaje saqueo que dur muchos das. Se supone que mataron a
cientos de miles de personas, y fueron destruidos indiscriminadamente los tesoros
acumulados durante siglos.
Al-Mutasim tuvo el melanclico honor de ser el ltimo de los califas abases de
Bagdad, linaje que se remontaba cinco siglos atrs. Segn ciertos relatos, fue
estrangulado; segn otros, fue pateado hasta morir.
Pero aunque el califato lleg a su fin en Bagdad, no fue borrado completamente.

Con fines exclusivos de propaganda, los gobernantes de Egipto recibieron a un
miembro de la familia abas que haba logrado escapar de la destruccin general de
Bagdad y lo proclamaron califa. El Califato abas de Egipto slo fue reconocido en
este pas, pero subsisti all durante dos siglos y medio.
La comunidad juda de Mesopotamia tambin lleg prcticamente a su fin con el
advenimiento de los mongoles, despus de dieciocho siglos de oscilante historia que
se remontaba a los tiempos de Nabucodonosor. Durante algunos siglos, la comunidad
haba estado decayendo, y el liderazgo intelectual judo haba pasado a otras partes
del islam, a Egipto y Espaa. Pero ahora desapareci totalmente de la historia.
El califato y la comunidad juda no fue todo lo que lleg a su fin en Mesopotamia.
La destruccin y despoblacin de la tierra provoc la desorganizacin y aniquilacin
del sistema de canales. Es verdad que haba estado en decadencia desde haca un
siglo, pero poda haber sido restaurado a tiempo, como haba sucedido antes en ms
de una ocasin. Mas lo que ocurri despus de la devastacin monglica no permita
ninguna restauracin.
El vandalismo que ello supona es algo que nos espanta. Esos canales haban
sustentado una elevada civilizacin en Mesopotamia durante ms de cinco mil aos.
Haban llegado y pasado invasiones, destrucciones y edades oscuras, pero los canales
haban sobrevivido y la riqueza de Mesopotamia, por mucho que se la dilapidase y
disipase, siempre haba sido recuperada.
Pero ahora no fue posible. El sistema de canales desapareci, y Mesopotamia
decay hasta la miseria total, que no la ha abandonado hasta el presente.
En el 1259, Mangu Kan muri y fue sucedido por Kublai. Cuando subi al poder,
gobern sobre el ms grande imperio que haya sido nunca gobernado por un solo
hombre. Desde el Pacfico hasta Europa Central, dominaba sobre unos 28.000.000 de
kilmetros cuadrados, un tercio de la superficie de todo el hemisferio oriental. Este
rcord no ha sido batido hasta el da de hoy.
Pero en el momento en que Kublai suba a ese trono sin igual, estaba prximo a
su fin, cuando el insaciable Hulagu, despus de completar la conquista de
Mesopotamia, penetr en Siria.
Extraamente, fue bien recibido por algunos sectores de la poblacin. La
principal esposa de Hulagu era una cristiana nestoriana; los jefes mongoles, en
general, estaban bastante interesados en el cristianismo. Para los cristianos de Oriente
Prximo, los mongoles eran aliados potenciales contra los musulmanes.
Pero an se alzaba como obstculo una potencia musulmana. Egipto estaba
gobernado por los descendientes de Saladino, pero el poder real estaba en manos de
una casta militar de esclavos llamados los mamelucos (de una palabra rabe que
significa esclavo). El jefe de esa banda por la poca en que los invictos mongoles
se dirigan a Egipto era Barsbay. Era un hombre descomunal, de una ferocidad y una
valenta casi demonacas. Llev a sus mamelucos a Siria, y cerca de Damasco se
enfrent a los mongoles. El mismo Barsbay condujo personalmente la carga salvaje
de los mamelucos que aplast al ejrcito mongol en el ao 1260.
Fue la primera derrota sufrida por los mongoles en medio siglo de ininterrumpida
expansin. Esa derrota salv a Egipto, pero sus efectos tuvieron mayor alcance.
Ense al mundo que los jinetes del Infierno, los demonacos trtaros, podan ser
derrotados. El Imperio Mongol dej de expandirse.
Persia y Mesopotamia quedaron en manos de Hulagu, aun despus de que la
victoria de Barsbay hubiese detenido su avance. l era el Il-Kan (gobernador
regional) y, por consiguiente, sus descendientes son llamados los ilkanes.
Al principio, los ilkanes fueron ms bien antimusulmanes. El hijo de Hulagu, que
le sucedi en el 1265, estaba (como su padre) casado con una cristiana, una princesa
bizantina. Los cristianos gozaron de considerable favor en su reino, y se intent
establecer relaciones diplomticas con las potencias cristianas de Europa. Pero la
poblacin sigui siendo tenazmente musulmana.
En el 1295, subi al trono un nuevo ilkn, Gazn, y con l lleg a su fin la lucha
contra lo inevitable que haba durado una generacin. Se convirti al islam, y con
esto termin la guerra fra entre los gobernantes y los gobernados. Tambin declar
su independencia formal del gobierno central de Mongolia. (Kublai Kan acababa de
morir en el 1294, y con su muerte se desintegr la unidad monglica.)
La dominacin monglica se haba suavizado por entonces. China haba creado el
papel moneda, que funcion bien como conveniente sustituto de la moneda acuada
mientras la poblacin tuvo confianza en tal papel. Los ahora progresistas ilkanes
trataron de introducirlo en su reino, pero el intento fracas. La gente no aceptaba tiras
de papel escritas a cambio de artculos valiosos, y se produjo un caos financiero.
Hubo que dar fin al experimento.
La vida intelectual se reanim, y bajo los ilkanes actu un sabio llamado Rashid
al-Din. Naci en Hamadn por el 1250, fue mdico, visir y compuso una historia de
los mongoles. En sta, escribi tambin sobre la India, China y hasta sobre la distante
Europa, esto es, sobre todos los pueblos a los que haba llegado la conquista o la
presin monglicas. Fue un intento de escribir una historia mundial, y la primera vez
que se emprenda un proyecto semejante, en un sentido razonablemente moderno.
Persia bajo los Ilkanes
Los otomanos
El huracn mongol haba destruido los ltimos restos de la dominacin selycida.
Pero apareci una nueva tribu turca y gan poder, a medida que declinaba el poder
mongol.
El primer lder importante de esta tribu fue Osmn I (u Otmn, en rabe). La tribu
que gobern y sus descendientes son llamados los turcos osmanles o, ms
comnmente, los turcos otomanos.
Otmn asumi el liderazgo en el 1290 y comenz a extender su poder sobre Asia
Menor. Bajo su hijo Orjn I, que subi al trono en 1324, fue tomada el resto de Asia
Menor. En 1345, Orjn aprovech una guerra civil entre los bizantinos para atravesar
el estrecho, y as entraron los turcos en Europa.
Las fuerzas turcas redujeron constantemente el poder bizantino hasta confinarlo a
poco ms que la ciudad de Constantinopla. En 1391, el sultn otomano Bayaceto I
puso sitio, prcticamente, a Constantinopla. Estuvo a punto de tomarla cuando un
nuevo e inesperado ataque del Este reclam su atencin.
El ataque fue llevado a cabo por un conquistador que pretenda ser del linaje de
Gengis Kan, y en verdad pareca tener todos los poderes del legendario Gengis. Nadie
poda resistirle. Su nombre era Timur, pero era generalmente llamado Timur-i-lenk
(Timur el Cojo), nombre que los europeos corrompieron en Tamerln.
El centro de su reino era Samarcanda, a unos mil kilmetros al este del Caspio, y
haba logrado la supremaca sobre la mayor parte de los principados monglicos
subsistentes. Luego march sobre Rusia y tom Mosc.
Los ilkanes de Persia haban quedado tan debilitados y desquiciados que no
ofrecieron a Timur ninguna oposicin eficaz. En 1395, ocup todos los dominios de
los ilkanes y luego march hacia la India, donde tom Delhi y la saque.
Timur tena a la sazn casi setenta aos, pero la edad no detuvo al terrible viejo.
En 1400, invadi Siria y all hizo lo que no haba podido hacer Hulagu siglo y medio
antes, pues se enfrent a un ejrcito mameluco, lo derrot y ocup Damasco.
Luego se dirigi a Bagdad, que an resista. En 1401 la tom, y si su pillaje no
fue tan destructivo como el de Hulagu, fue solamente porque quedaba mucho menos
que destruir. Fueron asesinados unos 20.000 habitantes.
Finalmente, Timur invadi Asia Menor, y fue esto lo que distrajo a Bayaceto del
asedio de Constantinopla. En 1402, Timur encontr al ejrcito turco en Ankara, en la
mitad de la pennsula, y lo aplast. El Reino Otomano fue conmovido hasta sus
cimientos y el tambaleante Imperio Bizantino tuvo medio siglo ms de vida.
La frula de Timur se extendi sobre el territorio que antao haba constituido el
Imperio Sasnida. Prepar una gran fuerza expedicionaria que condujo hacia el Este a
fines de 1404, con la intencin de conquistar China. Pero no lleg a hacerlo. A fin de
cuentas, la edad siempre es la vencedora. Timur muri al mes de partir, y su cuerpo

fue enviado a Samarcanda.
Durante un siglo despus de la muerte de Timur, hubo gran confusin en el
Oriente Prximo, pues sus descendientes rieron unos con otros. Lentamente, su
poder se fragment y declin, mientras reviva el de los turcos otomanos.
En 1451, Mohamed II era el sultn de un Imperio Otomano recobrado. Puso sitio
a Constantinopla y la tom, en 1453. El ltimo emperador bizantino, Constantino XI,
muri combatiendo valientemente. Esto puso fin a un linaje de gobernantes que se
remontaba a Augusto, quince siglos atrs.
Constantinopla se convirti en la capital del Imperio Otomano con un nuevo
nombre, Estambul, y ha sido desde entonces una ciudad turca.
Persia necesit ms tiempo para recuperarse. Este resurgimiento se produjo por
obra de una piadosa familia chiita cuyos miembros fueron llamados los safawes, por
su fundador, Safi al-Din, que vivi en tiempos de Hulagu.
En 1501, un miembro de esa familia, Ismal, captur la ciudad de Tabriz, a unos
240 kilmetros al oeste del mar Caspio, y desde all estableci su dominacin sobre
Persia. El territorio haba sido desde haca tiempo un campo de batalla de ideas entre
los sunnes y los chiitas, pero por entonces predominaban los sunnes. Ismail, sin
embargo, se esforz por llevar a sus sbditos al chiismo y lo logr. Desde entonces,
Persia ha sido predominantemente chiita. El Imperio Otomano, en cambio, fue
fanticamente sunn, y el ascenso de Persia fue contemplado con gran disgusto. En
1512, Selim I fue proclamado sultn otomano y conocido como Selim el Cruel,
pues fue, en verdad, un feroz guerrero. En 1516 y 1517, conquist Siria y Egipto,
agregndolos a sus dominios. En Egipto captur al ltimo de los descendientes del
abas que haba huido de Bagdad despus del holocausto de Hulagu. Segn relatos
posteriores, Selim oblig a ese ltimo abas a otorgarle el ttulo de califa. Como
resultado de ello, los posteriores gobernantes otomanos reclamaron firmemente ese
ttulo.
Selim tambin midi sus fuerzas con Ismal. Los campeones del sunnismo y el
chiismo se encontraron en Chaldirn, en Armenia, el 23 de agosto de 1514. Selim
logr la victoria y se apoder de la regin situada al oeste del Caspio, donde una
docena de aos antes Ismal haba iniciado su propia carrera de conquistas.
Pero Ismail sobrellev la adversidad. Cuando Selim volvi a Siria y Egipto,
Ismal logr impedir que los turcos siguieran avanzando hacia el Este. Hasta
consigui establecer su poder sobre Mesopotamia, que, como Persia, se hizo en gran
medida chiita, como consecuencia de ello.
El duelo por Armenia y Mesopotamia, que haba durado tanto tiempo entre
romanos y persas y luego entre cristianos y musulmanes, fue reiniciado por tercera
vez sobre una nueva base: fue un duelo entre sunnes y chiitas que sigui durante
cuatro siglos.
12. Los europeos
El retorno de los occidentales

Pero Europa Occidental se hizo sentir una vez ms en la Edad Media. El ltimo
de los cruzados haba sido arrojado de Siria en 1291, pero Europa volvi de una
nueva manera. Lentamente, bajo la direccin de las potencias ms occidentales,
Portugal y Espaa, cre un linaje de marinos que se aventuraron por las
profundidades del ocano y establecieron su dominacin poltica sobre las tierras a
las que llegaban.
El que ms xito tuvo de esos primeros imperialistas portugueses fue Alfonso de
Albuquerque. Recorri todas las costas del ocano ndico y, en 1510, desembarc en
la isla de Ormuz, en la entrada del golfo Prsico. Tambin estableci su dominio
sobre partes de la tierra continental adyacente. El sha Ismal protest vigorosamente,
pero empeado en una lucha a muerte con los otomanos como estaba, no pudo llevar
las cosas ms all.
Ismail fue sucedido por un hijo de once aos, Tahmasp I, y mientras Persia
pasaba por las incertidumbres de su minora, tuvo que enfrentarse al Imperio
Otomano bajo el ms grande de sus gobernantes, Solimn el Magnfico.
Solimn derrot a Persia una y otra vez, obligando a Tahmasp a trasladar su
capital al Este, a Kazvin, cerca de donde los Asesinos haban tenido su fortaleza
cuatro siglos antes. Ms an, Solimn arranc Mesopotamia a los shas de Persia.
Durante el reinado de Tahmasp lleg a Persia el primer ingls. Era Anthony
Jenkinson, empleado de una compaia cuya meta era facilitar y extender el comercio
entre Inglaterra y Rusia. Una ruta posible de ese comercio era a travs de la tierra
persa, y en 1561 Jenkinson lleg a la corte de Persia en Kazvin para negociar la
creacin de tal ruta comercial. No tuvo xito porque los sentimientos anticristianos en
Persia eran demasiado fuertes.
En 1587 fue proclamado sha Abbas I. Fue el ms capaz del linaje safaw y a veces
se le llamaba Abbas el Grande. Se esforz por reformar su ejrcito y ponerlo a la
altura del de los turcos, en lo cual recibi una inesperada ayuda: en 1598 llegaron a su
tierra algunos ingleses deseosos de negociar una alianza entre Persia y la Europa
cristiana contra el Imperio Otomano. El jefe de esta misin inglesa era un experto
soldado, sir Robert Shirley.
Sir Robert se qued al servicio de Abbas y lo ayud a reconstruir su ejrcito. El
resultado fue que, en 1603, Abbas se sinti en condiciones de atacar a los turcos.
Retom todo el territorio conquistado por Selim y Solimn y, en particular, recuper
Mesopotamia y march triunfalmente sobre Bagdad.
El reinado de Abbas I fue un tiempo de prosperidad para Persia. El sha estableci
una nueva y esplndida capital en Isfahn, a 500 kilmetros al sur de Kazvin. Mejor
la red de caminos de su reino y alent el establecimiento de puestos comerciales
ingleses y holandeses.
Pero lo amargaba la continua presencia de los portugueses en la costa meridional,
donde se haban establecido desde haca ya un siglo. Con la ayuda de barcos de la
compaa comercial britnica, atac a los portugueses en 1622 y finalmente los
expuls. Fund en el lugar la ciudad de Bandar Abbas, por su propio nombre.
Despus de la muerte de Abbas, en 1629, Persia declin rpidamente, y tuvo la
desgracia de que subiese al trono turco el ltimo gobernante avezado de los
otomanos. Se trataba de Murad IV, el ltimo de los sultanes guerreros otomanos. Tan
pronto como muri Abbas, Murad se lanz hacia el Este y saque Hamadn en 1630.
En 1638 tom Bagdad. De nuevo, Mesopotamia volvi a ser turca, y esta vez el
cambio sera permanente, pues nunca ya volvera al dominio persa.
En el siglo siguiente se produjeron perturbaciones an mayores en el Este. Las
tribus afganas conquistaron su independencia (con lo que comienza la historia del
moderno Afganistn). En 1722, un ejrcito afgano invadi Persia y derrot a un
ejrcito persa mucho mayor. Tom Isfahn y puso fin a su perodo de apogeo de un
siglo.
Los rusos
Mientras Persia era acosada por el Oeste y el Este, experiment el comienzo de
un nuevo tipo de presin europea, por tierra y desde el Norte, pues los rusos,
liberados finalmente de la dominacin mongol, avanzaron hacia el Sur.
Mientras Persia se tambaleaba bajo la invasin afgana, Rusia estaba gobernada
por el ms grande de sus zares, Pedro I. Aprovech ese momento para avanzar sobre
el Cucaso, e incluso ir ms all. Por un momento pareci que Persia desaparecera
dividida entre turcos, rusos y afganos.
Si esto no ocurri, fue por la repentina aparicin de un general muy capacitado,
Nadir Kuli. Por ascendencia, era un turco sunn, pero persa por ambicin. Derrot a
los afganos, rechaz al Imperio Otomano y mantuvo viva a Persia. En 1736 depuso a
Abbas III, el ltimo de los safawes (que haban gobernado Persia durante dos siglos
y un tercio) y tom directamente el gobierno en sus manos con el nombre de Nadir
Sha.
Durante algunos aos, Persia pareci ser nuevamente una potencia conquistadora.
Nadir invadi la India en 1739, saque Delhi y se llev inmensas riquezas, que, se
deca, ascendan a quinientos millones de dlares. Se expandi por Asia Central y
hasta derrot a los turcos en las costas del mar Negro. Durante un tiempo, pareci
restaurado el reino de los sasnidas.
Pero hasta las conquistas cuestan dinero y pueden ser ms de lo que la economa
de una nacin puede soportar. Adems, Nadar trat de imponer el sunnismo como
religin oficial, y la poblacin chiita se opuso a esto con torvo fervor. Slo haba un
final posible: hubo un llamamiento a la rebelin y la conspiracin, y, en 1747, Nadir
fue asesinado.
En el confuso medio siglo que sigui, Persia cambi de capital varias veces. En
1796, se estableci en Tehern, a unos 110 kilmetros al sur del mar Caspio, que ha
continuado siendo desde ese momento la capital de Persia.
Por entonces, las principales presiones que se ejercan sobre Persia provenan de
los europeos: de los rusos en el Norte y de los britnicos (que se haban establecido
en la India) desde el sudeste.
Persia libr varias guerras con Rusia que, en general, perdi, y la dominacin rusa
se extendi hacia el Sur desde el Cucaso. En 1828, la frontera entre los dos pases
lleg a la lnea actual, unos 110 kilmetros al norte de Tabriz.
Pero al este del mar Caspio continu la expansin meridional de Rusia. En 1853,
los ejrcitos rusos acamparon en las costas del lago Aral. Hacia 1884 haban llegado a
puntos situados a 650 kilmetros al sur de ese lago y establecieron la actual frontera
entre Persia y Rusia.
Gran Bretaa hizo lo que pudo para proteger a Persia contra el avance ruso, no
tanto por amor desinteresado a Persia como por temor a Rusia. Si Persia caa
totalmente bajo la dominacin rusa, poda verse amenazada la dominacin britnica
sobre la India. Fue esta rivalidad entre Gran Bretaa y Rusia lo que provoc la
Guerra de Crimea, de 1853 a 1856.
Durante toda la segunda mitad del siglo XIX Persia apenas poda ser considerada
independiente. Acosada por rusos y britnicos, en guerra unos contra otros, los
intereses de los persas no eran tenidos en cuenta para nada.
Casi lo nico que pudieron hacer los persas por s mismos fue fundar una nueva
religin. Provino de Shiraz, situada a unos 65 kilmetros al sudoeste de donde dos
mil aos antes haba estado la antigua Perspolis. En 1844, Mirza All Mohamed, un
hombre de Shiraz, se declar el Bab (esto es, la puerta), por donde deban recibirse
nuevas revelaciones divinas. Predic una forma de chiismo, al que se aadieron
ciertos elementos del judasmo y del cristianismo. El movimiento se difundi, pero
pronto choc con la desaprobacin de los chiitas ortodoxos. El Bab fue ejecutado en
1850, y sus seguidores fueron enconadamente perseguidos y finalmente expulsados
del pas en 1864.
Uno de los adeptos del Bab se llam a s mismo Baha-Allah, o esplendor de
Dios. Logr llegar a Bagdad, donde predic una nueva versin de esa religin que
ha sido llamada en su honor behasmo. Es an ms eclctica que el babismo, pues
predica la unidad de todas las religiones. No tiene sacerdotes ni rituales, y se limita a
las enseanzas ticas.
Al gobierno turco de Constantinopla la nueva doctrina no le agrad ms que a los
persas, y Baha-Allah fue exiliado a Palestina (que, bajo los turcos, era una tierra
cubierta de malezas, semidesrtica y casi abandonada). Baha-Allah muri all en
1892, pero hasta hoy la sede del behasmo est en Haifa, Israel.
Hasta el tiempo de la muerte de Baha-Allah, la nueva religin estuvo limitada al
mundo musulmn, pero en 1890 se difundi por Occidente. Hoy es ms fuerte en los
Estados Unidos que en cualquier otra parte del mundo.
Los alemanes
La rivalidad ruso-britnica habra continuado indefinidamente, de no haber sido
porque ambos pases debieron enfrentarse con un nuevo enemigo. En 1871, varios
Estados alemanes se unieron para formar el Imperio Alemn, que muy pronto lleg a
ser, en el terreno militar, el ms prspero y fuerte Estado de Europa.
Cuando Guillermo II subi al trono de Alemania, en 1888, inici
descabelladamente una insensata poltica exterior que atemoriz al resto del mundo.
Rusia temi la presencia de su gran y eficiente ejrcito en su frontera occidental, y
Gran Bretaa temi la nueva armada tcnicamente avanzada que Alemania estaba por
construir.
Por el temor que Alemania inspiraba a Gran Bretaa y Rusia, los dos viejos
enemigos no tuvieron ms remedio que unirse. En 1907 llegaron a un acuerdo
informal. Parte de ese acuerdo se refera a Persia: Rusia reconoca el control
exclusivo por Gran Bretaa de la costa del golfo Prsico, y Gran Bretaa el control
ruso de la costa del mar Caspio. Entre ambas se extenda una franja neutral que
separaba suficientemente las dos influencias como para evitar problemas.
Fue una respuesta especfica al intento alemn de introducirse en Oriente
Prximo. Su influencia estaba creciendo en Turqua (los restos de un Imperio
Otomano muy reducido), y en 1892 una compaa alemana obtuvo el permiso para
construir un ferrocarril que atravesara Asia Menor hasta Mesopotamia, hasta Bagdad.
Finalmente, en 1914, cuando estall la Primera Guerra Mundial, con Alemania de
un lado y Rusia y Gran Bretaa del otro, Turqua se uni a los alemanes, pero Persia
se declar neutral.
Persia, y Oriente Prximo en general, era importante como ruta por la que Gran
Bretaa y Rusia podan tomar contacto y rebasar al grupo alemn de potencias. Por
ello en 1914, inmediatamente despus de la entrada de los turcos en la guerra, los
britnicos desembarcaron en Basra, en territorio turco, cerca del extremo
septentrional del golfo Prsico. En la primavera de 1915, las fuerzas britnicas
iniciaron una marcha aguas arriba, para ocupar Bagdad.
En noviembre, los britnicos llegaron a la antigua Ctesifonte, donde libraron una
batalla con los turcos. Pero el avance no haba sido fcil; el calor y las enfermedades
haban causado muchas bajas, y aunque la batalla con los turcos no fue una completa
derrota, el ejrcito britnico estaba suficientemente debilitado como para hacer
aconsejable la retirada.
Los britnicos se retiraron a Kut-al-Imara, ciudad a orillas del Tigris situada a
unos 160 kilmetros aguas abajo de Bagdad. Los turcos la sitiaron en diciembre, y
durante cinco meses los miembros del ejrcito britnico (compuesto en su mayor
parte por indios) se desangraron y pasaron hambre dentro de la ciudad, mientras
fracasaban tres intentos de liberarlos. El 29 de abril de 1916, se vieron obligados a

rendirse.
A fines de ese ao, los encolerizados britnicos reunieron un ejrcito mayor y
mejor equipado, y penetraron nuevamente en Mesopotamia. En enero de 1917,
lucharon con los turcos en Kut-al-Imara y esta vez obtuvieron la victoria y ocuparon
la ciudad. El 11 de marzo estaban en Bagdad, y por primera vez en los once siglos de
historia de la ciudad, la capital de los califas fue hollada por un ejrcito cristiano
conquistador.
La guerra termin en 1918 con la completa victoria de Gran Bretaa y sus aliados
(incluidos los Estados Unidos, como potencia asociada, pero con exclusin de
Rusia, que haba cado en la revolucin y el caos, y haba abandonado la guerra).
Poco despus de la paz, el Imperio Otomano lleg a su fin, despus de seis siglos
de existencia.
Los pueblos sometidos no turcos que haban quedado despus de 1918 fueron
ahora liberados, pero no totalmente. Mesopotamia se convirti, en teora, en la nacin
independiente de Irak, pero de hecho los britnicos dominaban el pas por un
mandato otorgado por la Sociedad de Naciones (una laxa unin de naciones
fundada despus de la Primera Guerra Mundial).
A los iraques no les gust el acuerdo y se rebelaron contra sus nuevos amos
britnicos en 1920, pero la rebelin pronto fue sofocada. En 1921, Faisal,
perteneciente a una importante familia rabe que haba cooperado con los britnicos
durante la Primera Guerra Mundial, se convirti en rey de Irak. Con un monarca
propio, Irak recuper ms su autorrespeto como nacin. El pas se aplac y durante
veinte aos mantuvo una razonable cooperacin con los britnicos.
Persia, entre tanto, tuvo mayor independencia que antes. Rusia, bajo su nuevo
gobierno revolucionario, apenas pudo mantener intacto su territorio. No poda
intentar aventuras imperialistas. Hasta los britnicos, que haban sufrido bastante con
la guerra, se sintieron menos ansiosos por extender su dilatado imperio (que abarcaba
una cuarta parte de la superficie terrestre).
En 1921, un oficial persa, Reza Kan, se apoder del gobierno de Persia y, en
1925, se proclam sha. Bajo su dominacin, Persia experiment un vigoroso
renacimiento nacionalista. Disminuy la influencia britnica, se firmaron tratados con
Rusia (ahora la Unin Sovitica) y Turqua; y el pas se moderniz. En 1935, adopt
oficialmente el nombre de Irn, el viejo nombre iranio, en lugar del nombre griego
Persia.
Pero en el decenio de 1930 hubo un creciente descontento en Oriente Prximo.
Los judos estaban entrando en Palestina e intentaban la creacin de un Estado judo
independiente (movimiento llamado sionismo). A esto se oponan los diversos
Estados musulmanes de Oriente Prximo. Como los judos eran apoyados, en cierta
medida, por la opinin pblica occidental, Occidente vio cmo aumentaba su

impopularidad, en especial entre los nacionalistas rabes, esta impopularidad ya era
elevada debido a que las potencias coloniales impedan a los Estados rabes gozar de
una independencia completa.
Lo que empeor an ms las cosas fue que Alemania experiment un
resurgimiento en la dcada de 1930 y cay bajo el poder del demonaco Adolfo
Hitler. Figuraba en su programa una fantica posicin antijuda que agrad a los
rabes antisionistas. Hitler hizo todo lo posible para influir en el Oriente Prximo y
atraer a sus pueblos a su lado en la gran guerra que estaba planeando.
As, cuando estall la Segunda Guerra Mundial, en 1939, hubo nuevamente
luchas en el Oriente Prximo.
La Alemania de Hitler gan las primeras etapas de la guerra, al derrotar
totalmente a Francia y reducir a Gran Bretaa a una desesperada lucha en el
aislamiento. El gobierno de Irak supuso que Gran Bretaa estaba acabada y pens
que era el momento apropiado para proclamar su independencia con ayuda alemana.
Pero Gran Bretaa no estaba en modo alguno liquidada. En mayo de 1941,
fuerzas britnicas entraron en Irak, bombardearon sus aerdromos y ocuparon
Bagdad.
En junio de 1941 los alemanes invadieron la Unin Sovitica, y una vez ms Gran
Bretaa y Rusia estuvieron unidas ante el comn enemigo alemn. Nuevamente fue
necesario establecer una lnea de comunicacin entre las dos naciones, y Persia
pareca la ruta ms conveniente. Pero el sha de Persia, Reza Kan, era de simpatas
claramente progermanas.
Gran Bretaa y la Unin Sovitica no podan permitirse muchas ceremonias.
Montaron una invasin combinada de Irn en agosto de 1941, obligaron al sha a
abdicar y establecieron una slida lnea de comunicaciones a travs de ese territorio.
Lentamente, la marea comenz a cambiar, sobre todo despus de que Estados
Unidos fuese arrastrado a la guerra a causa del bombardeo de Pearl Harbor por los
japoneses en diciembre de 1941. En 1945, Alemania fue derrotada por segunda vez,
pero mucho ms desastrosamente que antes.
Israel
En teora, Irak era independiente desde 1932, en el que haba sido admitido en la
Sociedad de Naciones. Gran Bretaa conservaba all una abrumadora influencia,
como demostraron los sucesos de la Segunda Guerra Mundial.
Pero cuando concluy la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaa ya no estaba en
condiciones de mantener su imperio. La verdadera independencia de Irak data de
entonces.
En la posguerra, influyeron en Irak tres procesos.
En primer trmino, el petrleo adquiri fundamental importancia para las
potencias industriales del mundo. Automviles, camiones, trenes, barcos y aviones
son impulsados por derivados del petrleo, y sin l no pueden librarse guerras. Se
descubri que Oriente Prximo contiene las mayores reservas de petrleo del mundo,
y las grandes potencias industriales se enfrentaron en una fiera rivalidad por franjas
deterritorio que tenan escasa importancia en otros aspectos. En la actualidad, ms de
la mitad de la renta nacional de Irak proviene de la venta de petrleo a potencias
externas.
En segundo lugar, las potencias industriales del mundo de posguerra son, en
esencia, dos: Estados Unidos y la Unin Sovitica. Ambas se enfrentaron
mutuamente en una rivalidad que no fue una guerra abierta, pero que se expres de
todos los modos posibles salvo la violencia directa. El resto del mundo se vio
obligado a reaccionar de uno u otro modo ante esta guerra fra. La mayora de las
naciones tuvieron que tomar partido.
Las naciones de habla rabe (el bloque rabe) fueron impulsadas en ambas
direcciones. De un lado, la Unin Sovitica era un vecino del Norte que haba sido
poco favorable a ellas en el pasado. Adems, los gobernantes del bloque rabe, que se
beneficiaban de un sistema social y econmico arcaico e injusto, teman la
posibilidad de ser derrocados en nombre del comunismo patrocinado por los soviets.
Si se agrega a esto el hecho de que Estados Unidos era, fuera de toda comparacin, la
ms rica de las dos potencias, el mejor cliente para el petrleo y el ms dispuesto a
otorgar prstamos, no es de extraar que fuese irresistible la tendencia a colocarse de
parte de los Estados Unidos en la guerra fra.
Y hubo un tercer factor que influy sobre el Irak de posguerra, factor que fue el
ms importante. Los judos haban logrado su objetivo de fundar un Estado
independiente. En 1948, proclamaron la existencia del Estado de Israel en algunas
partes de Palestina. Las naciones del bloque rabe, entre ellas Irak, reaccionaron con
extrema hostilidad y lanzaron un ataque contra el nuevo Estado. Pero fueron
derrotadas, e Israel logr mantener su existencia.
Esto hizo recrudecer la hostilidad rabe, de modo que las emociones antiisraeles
predominaron en ellas sobre toda otra cosa. Los Estados Unidos sentan mucha mayor
simpata hacia Israel que la Unin Sovitica, y esto, para algunos crculos rabes, era
todo lo que importaba. Egipto, bajo el gobierno dictatorial de Gamal Abdel Nasser
(quien lleg al poder en 1954) comenz a inclinarse hacia la Unin Sovitica.
El Oriente Prximo contemporneo

El lder iraqu Nuri Pash, para quien el anticomunismo era el factor dominante,
se movi en la direccin opuesta. Form una alianza con otras tres potencias
islmicas, Turqua, Irn y Pakistn, para constituir una slida barrera anti-sovitica a
lo largo de la frontera meridional de la Unin Sovitica. Las reuniones se realizaron
en Bagdad, y la alianza fue conocida como el Pacto de Bagdad.
Pero Turqua, Irn y Pakistn no formaban parte del bloque rabe, pese a su
carcter islmico, y no estaban particularmente interesadas en Israel. La participacin
de Irak en dicho pacto era antinatural e impopular entre buena parte de la poblacin.
La impopularidad del pacto entre la poblacin iraqu se exacerb en 1956, cuando
Israel se uni a Gran Bretaa y Francia para lanzar un ataque contra Egipto que slo
fue detenido por la accin conjunta de los Estados Unidos y la Unin Sovitica.
La hostilidad hacia las potencias occidentales creci constantemente y, en 1958,
estall en Irak una revolucin conducida por el general Abdul Karim Kassem. Nuri
Pash fue muerto y lo mismo Faisal II (que era rey desde 1953) y toda la familia real.
Irak se convirti en repblica y abandon el Pacto de Bagdad, para volver a su
posicin antiisrael.
Bajo Kassem, Irak se acerc mucho ms a la Unin Sovitica. Pero hubo muchas
fricciones internas dentro de las naciones rabes. Nasser aspiraba al liderazgo total
del bloque rabe, y en esto se le opona Kassem. En 1963, un grupo de oficiales del
ejrcito, indudablemente respaldados por Egipto, se apoder del gobierno y mat a
Kassem.
La nacin luego se acerc a Egipto y a la posicin contradictoria de Nasser, es
decir, prosovitica pero anticomunista.
Finalmente, en 1967, estall en Oriente Prximo una bomba retardada. Las
naciones rabes, apoyadas por la Unin Sovitica, se cernieron sobre Israel, que
contraatac en su auto-defensa. En una campaa relmpago que dur seis das, Israel
derrot a sus tres vecinos inmediatos, Egipto, Jordania y Siria, y ocup partes de sus
territorios.
Irak no intervino directamente, pero comparti la general humillacin de los
rabes.
Esa breve guerra puso de algn modo de manifiesto la trgica cada de la tierra de
los dos ros. En ella haban surgido, diez mil aos antes, los primeros agricultores y
las primeras ciudades. Cinco mil aos antes haba dado al mundo la primera escritura.
En ella haba surgido un imperio tras otro, y sus ciudades haban dominado todo el
mundo conocido hasta haca apenas mil aos.
Pero crear y mantener una estructura tan intrincada como la civilizacin no poda
hacerse sin pagar un precio por ello. La riqueza acumulada atrajo a las tribus brbaras
de sus fronteras, y una y otra vez la compleja estructura social de Mesopotamia se vio
penosa y ruinosamente desorganizada por invasiones brbaras.
La oscilacin del pndulo, del imperio a la incursin brbara y nuevamente al
imperio, una y otra vez, agot las energas del pueblo, y los milenios de agricultura
lentamente agotaron la tierra misma. La catstrofe de la destruccin de los canales
por los mongoles slo fue el ltimo y repentino acto de un constante declive.
En el nterin, los progresos y avances que se haban realizado originalmente a lo
largo del ufrates se difundieron por el mundo en ondas cada vez ms amplias. La
escritura sumeria lleg a Egipto; la astronoma de Egipto y Babilonia lleg a Grecia;
y el saber de Grecia (a travs del mundo rabe de la Edad Media) lleg por ltimo a
Occidente.
Y ahora Israel, que ha aceptado totalmente la tecnologa occidental, puede
mantener a raya a un mundo rabe que la supera numricamente en veinte a uno pero
que no ha aceptado cabalmente los procedimientos occidentales.
Sera lamentable que Irak y las otras naciones rabes, en su frustracin, slo
tomaran de Occidente las armas de guerra. Si lo hacen, finalmente podrn derrotar a
Israel por su mero peso y gratificar su orgullo, pero seguirn tan miserables como
antes, pues los misiles y los aviones de reaccin no pueden por s solos curar las
profundas enfermedades que aquejan a la regin.
Cabe esperar que los mtodos de la paz atraigan a las naciones rabes, pues su
territorio y sus oportunidades son suficientemente vastos para permitirles enormes

avances, si las energas gastadas en el mal humor se vuelcan, en cambio, en una
modernizacin de la tecnologa, una restauracin del suelo y una renovacin de la
estructura econmica, social y polticas de esas grandes y venerables tierras.
Cronologa
NOTA: Las fechas anteriores al 1000 a. C. son aproximadas
A.C.
B500
Comienzos de la agricultura al nordeste del ro Tigris.

La agricultura se extiende a lo largo del curso superior del Tigris y el
5000
Efrates.
4500
Comienzo del sistema de canales a lo largo del curso bajo del ufrates.
4000
Los sumerios entran en la Baja Mesopotamia.
3100
3000
2800
2700
2550
2415
2400
Los sumerios inventan la escritura.

Los acadios entran en Mesopotamia. Comienza a utilizarse el bronce.
El gran Diluvio.
Gilgamesh de Uruk.
Eannatum de Lagash erige la Estela de los Buitres.
Urukagina de Lagash intenta efectuar reformas y fracasa.
Lugalzagesi de Umma unifica Sumeria
2370
2290
2215
2150
2100
Sargn de Agad derrota a Lugalzagesi y funda el Imperio Acadio.

Naram Sin. Apogeo del Imperio Acadio.
Los guti se apoderan de Agad y destruyen el Imperio Acadio.
Gudea de Lagash.
Ur-Nammu de Ur. Se elabora el ms antiguo cdigo conocido.
Elam conquista Ur y pone fin al perodo de la dominacin sumeria. Los
amorreos se filtran en Mesopotamia y toman Babilonia. Los nmadas de
las estepas domestican el caballo.
Abraham abandona Ur.
Se extinguen la lengua y el sentimiento nacional sumerios.
Los amorreos toman Asur.
Shamshi-Adad I, monarca de Asiria, se convierte en el primer
conquistador de este pueblo.
Empieza a usarse el caballo y el carro. Las tribus hurritas comienzan
sus correras por las civilizaciones del Oriente Prximo.
Hammurabi de Babilonia.
Muerte de Hammurabi despus de llevar a su apogeo el Imperio
Amorreo e iniciar la grandeza de Babilonia.
Se crea el Imperio Hitita en el este del Asia Menor. Los casitas invaden
2000
1950
1900
1850
1814
1800
1792
1750
1700
1700 Mesopotamia.
1595
Los casitas se apoderan de Babilonia.

Los fenicios inventan el alfabeto. Tribus indoeuropeas (los medos) se
asientan en las montaas del norte y el este de Mesopotamia. Otras tribus
1500
(los arios) invaden la India. Fundacin del Reino de Mitanni, que domina
Asiria.
Tutmosis III de Egipto derrota a los cananeos en Megiddo. Luego
1479
derrota a Mitanni y a los hititas.
1375
1365
1300
1275
1245
1200
1174
1124
1115
1100
1050
1013
1000
973
950
Los hititas fundan el Nuevo Reino.

Ashur-uballit obtiene la independencia asiria de Mitanni.
Asiria absorbe Mitanni. Se descubre la fusin del hierro en las
estribaciones montaosas del Cucaso.
Salmanasar I crea el Primer Imperio Asirio.
Tukulti-Ninurta I (Nemrod). El Primer Imperio Asirio llega a su
apogeo.
Invasiones de los Pueblos del Mar. El Imperio Hitita es destruido y el
Primer Imperio Asirio queda muy debilitado.
Los elamitas toman Babilonia y se llevan el Cdigo de Hammurabi.
Nabucodonosor I de Babilonia.
Teglatfalasar I de Asiria. Perodo del resurgimiento asirio.
Los arameos se infiltran en la Media Luna Frtil.
Asiria decae nuevamente bajo la presin de los arameos.
David de Jud funda el Imperio Israelita en la mitad Occidental de la
Media Luna Frtil.
Los principados hurritas situados al norte de Asiria se unen para formar
el Reino de Urartu.
Salomn de Israel.
Los caldeos se infiltran en Mesopotamia.
933
Muerte de Salomn. El Imperio Israelita se derrumba.

Los medos cran grandes caballos capaces de transportar guerreros
900
armados.
Tukulti-Ninurta II de Asiria. El ejrcito asirio comienza a usar el hierro
889
y mquinas de asedio. Segundo Imperio Asirio.
Asurnasirpal II de Asiria sube al trono, establece la capital en Calach y
883
libra crueles guerras. Apogeo del Segundo Imperio Asirio.
854
810
Israel y Siria se unen para derrotar a Asiria en Karkar.

Sammu-rammat de Asiria (Semramis). Asiria declina nuevamente.
Urartu llega a su apogeo con Argistis I. Los escitas invaden las

750 regiones del norte del mar Negro y comienzan a rechazar a los cimerios al
Cucaso.
745
Teglatfalasar III de Asiria crea el Tercer Imperio Asirio.
729
Teglatfalasar III impone su dominacin directa sobre Babilonia.
727
722
705
701
Salmanasar V de Asiria.
Sargn II de Asiria toma Samaria y destruye el Reino de Israel.
Senaquerib sube al trono de Asiria y establece la capital en Nnive.
Senaquerib asedia Jerusaln pero no logra tomarla.
689
681
673
671
669
Senaquerib saquea Babilonia.

Asarhaddn de Asiria.
Invasin de Egipto por Asarhaddn.
Asarhaddn saquea Menfis, en el Egipto Inferior.
Asarhaddn restaura Babilonia. Sube al trono Asurbanipal.
Asurbanipal saquea Tebas, en el Alto Egipto. Apogeo del Tercer
Imperio Asirio.
Asurbanipal obtiene una victoria definitiva sobre los cimerios. Se crea
el Reino Lidio en el Asia Menor occidental.
Asurbanipal derrota a su hermano Shamash-shumukin (Sardanpalo)
en Babilonia.
Asurbanipal toma y destruye Susa. La historia de Elam llega a su fin.
661
652
648
639
625
612
608
605
587
585
575
572
Muerte de Asurbanipal. Nabopolasar domina Babilonia. Ciaxares reina

en una Media unificada.
Nabopolasar toma y destruye Nnive. Crea el Imperio Caldeo.
Nekao II de Egipto derrota y mata a Josas de Jud.
Nabucodonosor II, rey de Caldea, derrota a Nekao y al ltimo ejrcito
asirio. Asiria y Urartu desaparecen de la historia.
Nabucodonosor II toma y destruye Jerusaln, y lleva a los judos al
exilio babilnico.
Nabucodonosor II pone sitio a Tiro. El Imperio Caldeo llega a su
cspide.
Zaratustra crea la religin zoroastriana en Media.
Nabucodonosor II se ve obligado a levantar el sitio de Tiro.
572
592
Nabucodonosor II se ve obligado a levantar el sitio de Tiro.

Muerte de Nabucodonosor II.
Ciro II proclama la independencia del principado persa de Anshan con
559
respecto a Media.
Ciro II toma Ecbatana capital de Media. El Imperio Medo llega a su fin
550
y es reemplazado por el Imperio Persa.
547
539
Ciro II derrota a Lidia. Fin del Reino Lidio.

Ciro II toma Babilonia. Fin del Imperio Caldeo.
538
530
525
522
519
Ciro II permite a los judos volver a Jerusaln.

Cambises de Persia sube al trono.
Cambises toma Egipto.
Daro I sube al trono de Persia.
Daro 1 sofoca una revuelta en Babilonia.
516
Reconstruccin del Templo de Jerusaln.

Daro I aplasta la revuelta de las ciudades griegas de Asia Menor.
499
Apogeo del Imperio Persa.
490
Los atenienses derrotan a los persas en Maratn.
486
484
480
465
424
401
Jerjes I sube al trono de Persia.

Jerjes I saquea Babilonia. Comienza la decadencia final de la ciudad.
Los griegos derrotan a los persas en Salamina.
Sube al trono Artajerjes I de Persia.
Sube al trono Daro II de Persia.
Artajerjes II derrota en Cunaxa a su hermano menor, Ciro.
Los Diez Mil, conducidos por Jenofonte, se retiran de Cunaxa y
400
llegan sanos y salvos a su patria.
358
338
336
334
333
331
330
323
Sube al trono persa Artajerjes III.

Filipo II de Macedonia une Grecia y planea la invasin de Persia.
Filipo II es asesinado. Le sucede en el trono macednico Alejandro III
(Magno). Daro III es rey de Persia.
Alejandro Magno invade el Imperio Persa y derrota a los persas en el
Grnico.
Alejandro derrota a los persas en Isos.
Alejandro derrota a los persas en Gaugamela.
Daro III es asesinado por sus propios sbditos. Fin del Imperio Persa.
Alejandro Magno muere en Babilonia.
312 Selucida. Construye una nueva capital en Seleucia, y Babilonia decae

rpidamente hasta convertirse slo en una aldea.
250
Bactria, bajo Diodoto I, y Partia, bajo Arsaces I, proclaman su

independencia del Imperio Selucida.
246
Tolomeo III de Egipto ocupa Mesopotamia por poco tiempo.

Antoco III, del Imperio Selucida, restaura temporalmente el dominio
217
sobre Partia y Bactria. Apogeo del Imperio Selucida.
190
Antoco III es derrotado por los romanos.
175
Antoco IV sube al trono del Imperio Selucida.
Mitrdates I de Partia se independiza definitivamente y crea el Imperio
Parto.
168
Los judos se rebelan contra Antoco IV conducidos por los macabeos.
150
Mitrdates I arranca Media al Imperio Selucida.
Mitrdates se apodera de Mesopotamia. El Imperio Selucida queda
147
limitado a Siria.
171
Los partos tienden una emboscada al ejrcito selucida y toman

prisionero a su rey, Demetrio II.
138
Muerte de Mitrdates I.
Los partos establecen su capital en Ctesifonte. Seleucia mantiene su
129
grandeza y prosperidad como ciudad griega.
Antoco VII, monarca del Imperio Selucida, muere en una batalla
127
contra los partos.
95
Los partos colocan a Tigranes como rey de Armenia.
Tigranes se convierte en el monarca ms poderoso del Asia Occidental.
70
Apogeo de Armenia.
66
El general romano Pompeyo toma prisionero a Tigranes.
139
64
57
53
40
38
20
Pompeyo anexiona Siria y Judea a Roma. Fin del Imperio Selucida.

Orodes I es rey de Partia.
El ejrcito romano conducido por Craso es derrotado por los partos en
Garras.
Los partos se apoderan por poco tiempo de Siria y Judea e invaden el
Asia Menor. El Imperio Parto llega a su apogeo.
El general romano Ventidio derrota a los partos. Las provincias
orientales vuelven al poder de Roma.
Augusto, el primer emperador romano, firma una paz de compromiso
con Fraates IV de Partia.
con Fraates IV de Partia.

D.C.
51
Vologeso I sube al trono parto.
Vologeso I llega a un acuerdo de paz con el general romano Corbulo.

Armenia queda como Estado tapn entre ambas potencias.
El emperador romano Trajano conquista Mesopotamia. Apogeo del
115
Imperio Romano.
117
El emperador romano Adriano cede Mesopotamia a Partia.
63
165
El general romano Avidio Casio toma y destruye Seleucia.

El emperador romano Septimio Severo toma Ctesifonte y pasa por una
198
Babilonia totalmente desierta.
200
Se funda el reino rabe de Hira.
228
240
260
274
293
297
301
309
337
361
363
399
420
429
439
457
484
Ardashir toma Ctesifonte y funda una nueva dinasta (los sasnidas).

Fin del Imperio Parto, que es reemplazado por el Imperio Persa Sasnida.
Sube al trono sasnida Sapor I. El maniquesmo comienza a difundirse.
El emperador romano Valeriano es tomado prisionero por los sasnidas
en Edesa.
Prisin y muerte de Manes, fundador del maniquesmo.
Narss sube al trono del Imperio Sasnida.
El emperador romano Galerio derrota a Narss.
Ocupa el trono sasnida Ormuzd II. Fracasa como reformador.
Sapor II es rey del Imperio Sasnida desde su nacimiento.
Sapor II inicia una larga guerra contra Roma.
El emperador romano Juliano invade Mesopotamia y pone sitio a
Ctesifonte.
Juliano muere en Mesopotamia.
Yazdgard I sube al trono sasnida. Al principio simpatiza con el
cristianismo.
Varahran V (Bahram Gor) sube al trono sasnida.
El Imperio Sasnida obtiene el dominio de Armenia oriental
(Persarmenia).
Yazdgard II sube al trono sasnida. Persecucin de los cristianos.
Firuz, rey sasnida.
Firuz es derrotado y muerto por nmadas eftalitas en una de sus
correras. Anarqua en el Imperio Sasnida.
501 Imperio es casi en su totalidad nestoriano. El zoroastrismo combate la

hereja mazdakita.
Sube al trono sasnida Cosroes I. Los filsofos paganos atenienses
huyen a su corte.
549
Los filsofos paganos atenienses retornan a Grecia.
531
589
603
615
Cosroes II ocupa el trono sasnida.

Cosroes II destruye el reino rabe de Hira.
Cosroes II toma Jerusaln.
617
622
627
628
Cosroes II pone sitio a Constantinopla. Apogeo del poder sasnida.

El emperador romano Heraclio contraataca.
Heraclio derrota a Cosroes II cerca de las ruinas de Nnive.
Muerte de Cosroes II.
632
637
642
651
661
680
717
750
726
786
813
833
861
900
Yazdgard III sube al trono sasnida. Mahoma une a las tribus de Arabia
y muere.
Los rabes derrotan a los sasnidas en Qadisiya, arrancan las
provincias de Asia al Imperio Romano y reducen su territorio a lo que
recibe el nombre de Imperio Bizantino.
Los rabes derrotan a los sasnidas en Nehavend.
Muerte de Yazdgard III. Fin del Imperio Sasnida.
Asesinato de Al. Creacin del Califato omeya. Comienzos de la secta
musulmana chiita.
Los omeyas derrotan a los chiitas en Kerbela. Apogeo del Califato
omeya.
Fracasa el asedio rabe de Constantinopla.
La dinasta omeya es derrocada. Se crea en su lugar el Califato abas.
Fundacin del ismailismo.
Los abases establecen la capital en Bagdad. Comienza la decadencia
final de Ctesifonte.
Harn al-Rashid es califa abas.
Al-Mamn asciende al Califato abas, que inicia su apogeo.
Al-Mutasim es elegido califa abas. Emplea turcos como guardia de
corps.
Al-Mutasim es asesinado. El Califato declina rpidamente.
Apogeo de la ciencia Arabe y persa. Al-Battani es el ms grande
astrnomo de la poca, y al-Razi el ms grande mdico.
1000
1037
1055
1063
1071
1073
1076
1090
1096
Los turcos gobiernan Persia desde Gazni. Firdusi escribe el poema

pico nacional persa.
Los turcos selycidas, bajo Tugril Bey, se apoderan de Persia.
Tugril Bey conquista Mesopotamia.
Alp Arsln es sultn de los selycidas.
Alp Arsln derrota al emperador bizantino Romano Digenes en
Mantzikert, y se apodera de la mayor parte de Asia Menor.
Malik Sha es sultn selycida. Omar Khayyam escribe sus poemas y
reforma el calendario.
Malik Sha toma Jerusaln. Apogeo de los selycidas.
Los europeos occidentales dan comienzo a la Primera Cruzada contra
los musulmanes.
Los cruzados toman Jerusalen.
1187
Saladino de Egipto y Siria recupera Jerusaln.

Muerte de Gengis Kan despus de conquistar la mitad septentrional de
1227
China y la mitad oriental de Persia.
El general mongol Hulagu invade Mesopotamia y destruye la fortaleza
1255
de los Asesinos.
1258
1259
1260
1290
1291
1295
1324
Hulagu saquea Bagdad y destruye el sistema de canales de

Mesopotamia.
Kublai proclamado kan mongol. Apogeo del Imperio Mongol.
Los mongoles son derrotados por los mamelucos de Egipto. Los
ilkanes mongoles obtienen el poder en Persia.
Otmn se convierte en lder de una tribu de turcos llamados otomanos
en su honor, y comienza a expandirse por Asia Menor.
Los ltimos cruzados son expulsados de Asia.
Gazn es elegido ilkn y se convierte al islamismo. Apogeo de los
ilkanes.
Orjn I sube al trono otomano.
Los turcos otomanos atraviesan el Helesponto para asentarse

firmemente en Europa por vez primera.
1389
Bayaceto I es sultn otomano.
1391
Los turcos otomanos llegan a las afueras de Constantinopla.
El conquistador mongol Tamerln derrota a los ilkanes y pone fin a su
1395
dinasta.
1345
Tamerln derrota a los turcos otomanos en Ankara y toma prisionero a

Bayaceto I.
1404
Muerte de Tamerln.
1402
1451
1453
Mohamed II es elegido sultn otomano.

Los turcos otomanos toman Constantinopla. Fin del Imperio Bizantino.
Ismal I se apodera de Tabriz y funda la dinasta safaw que gobern
1501
sobre Persia.
1510
El explorador Albuquerque desembarca en la isla Ormuz.
Los turcos otomanos derrotan a los persas en Chaldirn y se apoderan
de Mesopotamia. Apogeo del Imperio Turco Otomano.
1524
Tahmasp I es elegido sha de Persia.
1561
Anthony Jenkinson, comerciante ingls, llega a Persia.
1514
1587
1603
1629
1638
1722
1736
1739
1747
17%
1844
1892
1907
1915
Abbas I, sha de Persia.

Abbas I recupera Mesopotamia de los turcos y establece su capital en
Isfahn. Apogeo de la dinasta safaw.
Muerte de Abbas I.
El gobernante otomano Murad IV se apodera nuevamente de
Mesopotamia.
Invasores afganos toman y saquean Isfahn.
Abas III, el ltimo sha safaw, es depuesto. Nadir Sha gobierna Persia.
Nadir Sha invade la India y saquea Delhi.
Nadir Sha es asesinado.
Tehern se convierte en la capital de Persia.
Se funda el behasmo.
Una compaa alemana obtiene el permiso para construir un ferrocarril
que atraviese Mesopotamia.
Gran Bretaa y Rusia se dividen Persia en esferas de influencia.
Gran Bretaa invade Mesopotamia en el curso de la Primera Guerra
Mundial.
1917
Los britnicos toman Bagdad.

Los britnicos dominan Mesopotamia (Irak) mediante un Mandato de
1918
la Sociedad de Naciones.
1921
Sube al trono Feisal I de Irak.
1925
Reza Kan se apodera del trono de Persia.
Irak adquiere la independencia nominal. Se incorpora a la Sociedad de
1932
Irak adquiere la independencia nominal. Se incorpora a la Sociedad de

Naciones.
1935
Irn, nombre oficial de Persia.
Los britnicos envan una fuerza expedicionaria a Irak en el curso de la
1941 Segunda Guerra Mundial y ocupan Bagdad. Britnicos y rusos ocupan Irn
y obligan a abdicar a Reza Kan.
1948
Israel se convierte en Estado independiente.
1956
Israel derrota a Egipto en la Pennsula del Sina.
Revolucin en Irak. El rey Feisal II muere y se establece la Repblica
bajo la direccin de Kassem.
1963
Kassem es asesinado.
1958
1967
Israel derrota a los pases rabes en la Guerra de los Seis Das.
Notas
[1] Despus de 1800, la llamada Revolucin Industrial comenz a difundirse por el
mundo e hizo posible que la humanidad se multiplicase a un ritmo que no habra

podido alcanzarse con la agricultura preindustrial solamente, pero sta es otra
historia, ajena a la finalidad de este libro. <<
[2]
Todas las pronunciaciones dadas en este libro son las de los modernos
hispanohablantes; por ende, no son necesariamente las usadas por los griegos o
cualquier otro pueblo de la Antigedad. <<
[3] La creencia de que los dioses vivan en el cielo puede haber provenido del hecho
de que los primeros agricultores dependan de la lluvia ms que de las inundaciones

del ro. <<
[4] Vase mi libro Los egipcios. <<
[5] Los israelitas, que pronto entraran en escena, eran una excepcin entre los pueblos
de la poca al negarse a crear tal panten. Al menos, los que afirmaban

enrgicamente la existencia de un solo Dios finalmente predominaron. <<
[6] Los reyes antiguos a menudo legaban descripciones oficiales de sus campaas,
descripciones increblemente tediosas y probablemente no muy veraces. Sin embargo,

tales crnicas, por tediosas y poco fiables que sean, tienen una gran importancia para
la cronologa, esto es, para determinar los aos en que se produjeron los sucesos,
aunque no sirvan para otra cosa. <<
[7] Esa fue la famosa batalla de Maratn. Detalles sobre ella y otros aspectos de la
historia griega podrn encontrarse en mi libro Los griegos. <<
[8] Sobre la historia de la expansin romana, vase mi libro, La Repblica Romana.
<<
[9] Detalles sobre su carrera y las de sus sucesores se hallan en mi libro El Imperio
Romano. <<
[10] Es habitual indicar las fechas con referencia al nacimiento de Jess. Las fechas
anteriores a l son a.C. (antes de Cristo), las posteriores, d.C.(despus de Cristo).

En este libro, no usar d.C.. Toda fecha indicada sin estas iniciales es despus de
Cristo. <<
[11] Este nombre es ms conocido en su forma rabe: Bahram. <<
[12] La palabra castellana ajedrez proviene de una voz rabe, as-shafrany, y sta de
otra snscrita, chaturanga. (N. del T.) <<

El Cercano Oriente - Isaac Asimov

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La

serie informalmente titulada Historia Universal Asimov rene las obras

Ttulo original: The Near East

A Mary y Henry Bluegerman

Los primeros granjeros

Los ros dadores de vida

mesopotmica lleg a su apogeo.

Estado, y a la cabeza de cada ciudad-Estado haba un rey.

que cobraban los impuestos y los organizadores, formaban la administracin pblica,

Tales construcciones hechas por etapas son llamadas ziggurats, y

hombres. Fue una revolucin en el transporte equivalente a la invencin del

La ms grande de las invenciones

El avance siguiente se realiz en la ciudad de Uruk, situada a unos 80 kilmetros,

corresponden a pocas muy diferentes de las de la capa de Ur.

era suficiente para romper el equilibrio a favor de los agricultores, en la perpetua

Emperadores Romanos, aunque Roma haba cado haca tiempo.)

gradualmente y llegaron a apoderarse de ella.

Mediterrneo. Esto no es totalmente seguro, pero al menos tiene ms probabilidades

Los nmadas conquistadores

existencia de los sumerios.

extensin de su comercio y de lo que compraban y vendan. Hasta podemos conocer

desvaneci lentamente, y en el 1900 a.C., ya no quedaba nada de ellos.

gobernante de toda Mesopotamia, habra sido l, no Codorlaomor, quien encabezase

Babilonia entra en escena

Adad I, Asur domin toda la Mesopotamia Septentrional, pues el nuevo monarca se

en una etapa posterior de su historia.

Mesopotamia despus de Hammurabi

El advenimiento del caballo

Nordeste, tomaron Ur y la saquearon salvajemente. La misma Babilonia resisti

comenz a dominar sobre la tierra. Era un robusto cazador Fue el comienzo de su

El comercio del hierro permiti a Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo el

la norma. Se cortaban cabezas en grandes cantidades y se hacan pirmides con ellas.

El caballo aumenta de tamao

la gran demostracin que hicieron en Karkar.

La reina que no fue

aparecen posteriormente en las obras de sus literatos, relatan una historia

La poltica del exilio

Teglatfalasar se dirigi entonces al Norte, contra el gran enemigo, Urartu, cuya

espritu progresista. El sistema de irrigacin urartiano inclua acequias subterrneas

una batalla contra los nmadas.

sobrenaturales y con cabezas de hombre para convertirse, primero, en ngeles y,

que levantar el sitio y retirarse.

destruccin de la ciudad. Destruy su sistema de canales, echando abajo los diques y

combatieron con la bravura de la desesperacin y rechazaron a los asirios.

Casi inmediatamente despus de morir el viejo rey, Nabopolasar, sondeando el

El profeta de Jud, Nahm., exclama: Ay de la ciudad sanguinaria! (Nahm,

La divisin del botn

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Tierra, la palabra tambin lleg a significar astrlogo y mago.

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Los judos en el exilio

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conocimiento de la historia babilnica. En l, Baltasar aparece como rey de

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Baltasar estaba disfrutando de un banquete cuando los persas se preparaban para

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La guerra de la luz y las tinieblas

aprovechar la oportunidad para usarlo como un instrumento con el cual combatir al

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