Autismo

El autismo se define como un conjunto de trastornos complejos del desarrollo

neurolgico, caracterizado por dificultades en las relaciones sociales,
alteraciones de la capacidad de comunicacin, y patrones de conducta
estereotipados, restringidos y repetitivos.
El autismo es el ms conocido de los trastornos generalizados del desarrollo
(TGD), que por este motivo tambin se denominan trastornos del espectro
autista (TEA), y son considerados trastornos neuropsiquitricos que
presentan una gran variedad de manifestaciones clnicas y causas orgnicas,
y afectan de forma diversa y con distinto grado de intensidad a cada
individuo; esto significa que dos personas con el mismo diagnstico pueden
comportarse de diferente manera y tener aptitudes distintas.
Se considera que la incidencia de autismo a nivel mundial es de tres a seis
nios de cada 1.000, existiendo cuatro veces ms probabilidades de
aparicin en los varones que en las mujeres, sin distincin entre razas, nivel
socioeconmico o rea geogrfica.

Causas del autismo

Con frecuencia las causas del autismo son desconocidas; aunque en muchos
casos se sospecha que se debe a cambios o mutaciones en los genes, no
todos los genes involucrados en el desarrollo de esta enfermedad han sido
identificados. Las investigaciones cientficas han relacionado la aparicin del
autismo en el nio con las siguientes causas:
Agentes genticos como causa del autismo: se ha demostrado que en el
trastorno autista existe una cierta carga gentica. En estudios clnicos
desarrollados con mellizos, se ha observado que cuando se detecta el
trastorno en uno de los hermanos, existe un alto porcentaje (en torno a un
90%) de probabilidades de que el otro hermano tambin lo desarrolle. Si el
estudio se ha llevado a cabo en el mbito familiar, las estadsticas muestran
que existe un 5% de probabilidades de aparicin en el neonato en el caso de
que tenga un hermano con el trastorno, que es una probabilidad bastante
superior a la que tendra en el caso de que no existieran antecedentes
documentados en su familia. Estos datos indican claramente una carga
gentica ligada al trastorno autista. Las investigaciones tienen por objeto
determinar los genes involucrados en la aparicin del trastorno, y ya han
establecido la relacin directa entre la inhibicin del gen de la neuroligina
NL1 y el desarrollo de autismo, aunque se sabe que hay ms genes
implicados.
Agentes neurolgicos como causa del autismo: se han constatado

alteraciones neurolgicas, principalmente en las reas que coordinan el

aprendizaje y la conducta, en aquellos pacientes diagnosticados de
trastornos del espectro autista.
Agentes bioqumicos como causa del autismo: se han podido
determinar alteraciones en los niveles de ciertos neurotransmisores,
principalmente serotonina y triptfano.
Agentes infecciosos y ambientales como causa del autismo:
determinadas infecciones y/o exposicin a ciertas sustancias durante el
embarazo pueden provocar malformaciones y alteraciones del desarrollo
neuronal del feto que, en el momento del nacimiento, pueden manifestarse
con diversas alteraciones como, por ejemplo, trastornos del espectro autista.

Tipos de autismo
Los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), entre los que se encuentra
el autismo, se caracterizan porque los afectados tienen dificultades para
desenvolverse en diversas reas: la comunicacin (verbal y no verbal), la
interaccin social, y la realizacin de actividades, que se ve limitada en
nmero y presenta un patrn repetitivo y montono.
El Manual Estadstico y Diagnstico de Trastornos Mentales (DSM) en su
ltima revisin, DSM-IV, incluye cinco trastornos bajo la categora de los
Trastornos Generalizados del desarrollo: trastorno autista, sndrome de
Asperger, sndrome de Rett, trastorno de desintegracin infantil, y trastorno
generalizado del desarrollo no especificado.
El diagnstico diferencial entre los diversos trastornos se establece
atendiendo aspectos como el grado de desarrollo del lenguaje, la edad en
que aparecieron los primeros sntomas y la severidad del trastorno. No
existen pruebas mdicas especficas que determinen de qu trastorno se
trata y, por lo tanto, el diagnstico se basa en la observacin de las
manifestaciones clnicas y entrevistas con el paciente y su familia.
Sndrome de Asperger: forma bastante leve de autismo en la cual los
pacientes no son capaces de interpretar los estados emocionales ajenos
(carecen de empata). Estas personas son incapaces de relacionar la
informacin facilitada por el entorno y el lenguaje corporal de las personas
acerca de los estados cognitivos y emocionales de estas.
Sndrome de Rett: trastorno cognitivo raro (afecta aproximadamente a 1 de
cada 10.000 personas, principalmente del sexo femenino) que se manifiesta
durante el segundo ao de vida, o en un plazo no superior a los 4 primeros
aos de vida. Se caracteriza por la aparicin de graves retrasos en el proceso
de adquisicin del lenguaje y de la coordinacin motriz. En un porcentaje alto

de los pacientes se asocia con retraso mental grave o leve. El proceso de

deterioro cognitivo es persistente y progresivo.
Trastorno de desintegracin infantil: aparece un proceso sbito y crnico
de regresin profunda y desintegracin conductual tras 3-4 aos de
desarrollo cognitivo y social correctos. Habitualmente existe un primer
periodo de sntomas caractersticos (irritabilidad, inquietud, ansiedad y
relativa hiperactividad), al que sigue la prdida progresiva de capacidades de
relacin social, con alteraciones marcadas de las relaciones personales, de
habla y lenguaje, prdida o ausencia de inters por los objetos, con
instauracin de estereotipias y manierismos.
Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS). Se
diagnostica a nios que presentan dificultades de comunicacin, socializacin
y comportamiento, pero que no cumplen los criterios especficos para el
diagnstico de ninguno de los otros trastornos generalizados del desarrollo.

Sntomas de autismo
Aunque no es fcil identificar con exactitud a un nio con este trastorno, lo
cierto es que existen algunos sntomas que hacen sospechar la presencia del
autismo.
Principales sntomas del autismo
Su interaccin social es deficiente: suele ser detectada inicialmente por
las personas ms cercanas al beb, cuando observan que ste se muestra
indiferente a su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la
atencin en un objeto o persona en concreto, aislndose del resto. Esta
alteracin puede aparecer desde el mismo momento del nacimiento o
desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen responder a la verbalizacin
de su nombre y, en un gran nmero de ocasiones, evitan de forma manifiesta
el contacto visual con las personas de su entorno.
Carecen de empata: los pacientes presentan dificultades para interpretar
la situacin emocional de las personas de su entorno, as como de sus
pensamientos, al ser incapaces de entender las pautas sociales, como
pueden ser el tono de voz o las expresiones faciales. A esta situacin se
aade que, por lo general, estas personas no centran su atencin en la cara
de los dems y, por lo tanto, tampoco son capaces de ver y aprender las
pautas de conducta adecuadas.
Tienen dificultades para comunicarse (comunicacin verbal y noverbal). Algunos individuos no llegan a desarrollar ningn tipo de lenguaje,
no hablan ni son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros s
hablan, pero la forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y

tienden a repetir palabras o frases o a ignorar a su interlocutor.

Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como
mecerse, dar vueltas de forma compulsiva, etc tambin puede ser un
sntoma del autismo. En determinados casos los sujetos incluso desarrollan
conductas autolesivas como morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia
tienen problemas para asimilar cualquier cambio en su entorno, y salir de la
rutina o del ambiente conocido les produce ansiedad.
Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se autodenominan en
tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con
yo o mi.
Capacidad de juego social alterado: son nios que no saben, o no son
capaces, de desarrollar juegos que supongan interaccin con otros nios.
Adems, su capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no pueden
participar en juegos de simulacin.
Otros sntomas asociados que pueden presentar los pacientes son ansiedad,
trastornos del sueo, alteraciones gastrointestinales, crisis violentas, retraso
mental...
Los sntomas del autismo pueden variar significativamente, no slo de una
persona a otra, sino en el mismo paciente con el transcurso del tiempo.
De forma clnica, se ha establecido una relacin manifiesta entre la aparicin
de trastorno autista en nios y un mayor riesgo de padecer determinadas
afecciones concomitantes, principalmente:
Sndrome de X frgil: es la principal causa de deficiencia mental
hereditaria y se debe a una mutacin en un gen del cromosoma X. Los
afectados por esta enfermedad presentan rasgos comunes con el autismo.
Esclerosis tuberosa: su nombre se deriva del riesgo de aparicin de
tumoraciones en el rea cerebral. La enfermedad afecta a la piel, el cerebro,
el sistema nervioso, los riones y el corazn.
Convulsiones epilpticas: se ha estimado que en torno al 20-30% de los
nios con espectro autista desarrollan epilepsia en la edad adulta.
Sndrome de Tourette: trastorno neurolgico caracterizado por desarrollo
en el sujeto de movimientos repetitivos, estereotipados e involuntarios y la
emisin de sonidos vocales, congruentes o no, denominados tics.
Sndrome de Sotos: las personas con esta afeccin se caracterizan por un
excesivo crecimiento y macrocefalia, y habitualmente presentan cierto
retraso mental, dificultades en la adquisicin del lenguaje, y problemas de

aprendizaje. Algunos pacientes cumplen todos los criterios del autismo.

Trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH).

Diagnstico del autismo

Los trastornos del espectro autista pueden variar ampliamente en los
sntomas manifestados y en la gravedad de estos, pudiendo pasar
completamente desapercibido en el caso de que los sntomas sean muy
leves, o se encuentren enmascarados por otras patologas ms graves o con
sintomatologa ms marcada.
Aunque el diagnstico siempre debe ser realizado por un equipo
multidisciplinar (neurlogo, psiclogo, psiquiatra, terapeuta del lenguaje y, en
ocasiones, otros profesionales especialistas en este tipo de trastornos),
existen ciertos sntomas que pueden hacer sospechar de la presencia de este
trastorno. Estos sntomas son:
Sntomas del autismo en el primer ao (lactante)
El beb muestra escaso inters por el entorno.
Es capaz de permanecer un tiempo prolongado en la cuna sin requerir
atencin.
Ausencia de respuesta al abrazo de la madre.
Al cabo de 4 meses de vida no muestra sonrisa social.
Pueden existir muestras de alegra no justificadas en casi ninguno de los
casos de tipo social.
No muestra inters ni respuesta ante el rostro materno.
No es capaz de diferenciar a los familiares.
Ausencia de inters social.
Indiferente al juego y carantoas.
Llanto no justificado de tiempo prolongado.
Ausencia de respuesta ante la verbalizacin de su nombre.
Segundo y tercer ao
Ausencia de respuestas emocionales hacia los familiares ms cercanos
(padres, abuelos, hermanos, etc).

Ausencia total o falta muy intensa de comunicacin verbal.

Ausencia total o falta muy marcada de contacto visual.
Desarrollo de movimientos repetitivos estereotipados (automecerse,
golpearse la cabeza, aletear las manos).
Carencia de respuesta dolorosa.
Temor ante los ruidos.
Llanto no controlable sin agente causal aparente.
Ausencia de juego con objetos.
Retraso en la adquisicin de hbitos de higiene personal.
Control de esfnteres ausente o deficiente.
Sntomas del autismo en la niez
Mismos rasgos distintivos que en etapas anteriores, pero tienden a
acentuarse en lugar de atenuarse, como en el resto de los nios.
No son capaces de vestirse solos correctamente sin supervisin externa.
No se relacionan con otros nios y no tienden al juego social ni imaginativo,
prefiriendo la soledad.
Tendencia compulsiva al orden de los objetos (alineacin de las cosas). Por lo
general, el nio suele mostrar patrones de inters anormales en intensidad y
enfoque, y son muy restringidos (muestra inters anormal y excesivo por un
abanico escaso de cosas).
Comunicacin de vivencias y autoexperiencias bajo o inexistente.
La comunicacin verbal es escasa y defectuosa. En muchos casos de tipo
repetitivo e inusual.
Aparicin de arrebatos contra s mismo o contra el entorno, sin aparente
agente causal, y de intensidad elevada.
Sntomas del autismo en la adolescencia-adultez
En esta etapa los sntomas son similares a los del retraso mental, ya que
dependen de factores como:
Lenguaje: presentan dificultades para expresar necesidades, lo que puede
ocasionar frustracin y otras alteraciones emocionales.

Hbitos de autoayuda: el sujeto tiende hacia la independencia en labores

en las que suele precisar ayuda externa para su correcta ejecucin, tales
como higiene personal, alimentacin, vestimenta. Solo a travs del
entrenamiento precoz el sujeto podr lograr esa independencia de ejecucin.
El diagnstico del trastorno autista se compone de distintas pruebas
cognitivas y de lenguaje, as como una evaluacin neurolgica detallada. El
objetivo de estas pruebas, adems del propio diagnstico de la enfermedad,
es descartar que se trate de otras patologas, como los trastornos de audicin
o la esquizofrenia (aunque las personas con esquizofrenia pueden mostrar
determinadas conductas de carcter similar al autismo, por lo general sus
sntomas no suelen manifestarse hasta el final de la adolescencia o el
comienzo de la edad adulta, y suelen presentar alteraciones de percepcin
como alucinaciones y delirios, inexistentes en las personas con trastornos del
espectro autista).
En funcin del grado de afectacin y las habilidades comprometidas, los
sujetos son diagnosticados de un tipo u otro de alteracin del espectro
autista. As, los nios con sntomas autistas pero con habilidades de lenguaje
bien estructuradas y desarrolladas, suelen ser diagnosticados de Sndrome
de Asperger, mientras que si renen un conjunto marcado de sntomas de
carcter autista, pero no los suficientes para conformar autismo clsico, se
suele realizar un diagnstico de Trastorno generalizado del desarrollo no
especificado.
CARACTERSTICAS DEL AUTISMO:
Las caractersticas asociadas al autismo se dividen en tres categoras:
1.
Comunicacin: (biolgico) las habilidades de comunicacin de las
personas con sndrome autista son unas de las de mayor dificultades. El
lenguaje expresivo y receptivo son de gran importancia, pero en una persona
autista esto parece no serlo ya que ellos no se comunican con los otros, estn
como sumergidos en su propio mundo, tienen una incapacidad para
establecer una comunicacin, sus respuestas estn afectadas por sus
sentidos. Ms del 50% no tiene lenguaje verbal.
2.
Comportamiento: (psicolgico) Sus conductas son involuntarias,
experimentan dificultades sensoriales por una inadecuada respuesta a los
estmulos externos. Tiene algunas conductas extraas como: no temer a los
peligros, no suelen tener miedo a nada, no expresan sus emociones, no
tienen imaginacin, tienen movimientos repetitivos (aplaudir, mecerse,
aletear las manos, etc.) , tienen la mirada perdida, evitan el contacto con la
vista, gritan sin causa, no tienen principio de realidad. No tienen formado su
estructura psquica. No es raro que el autista no muestre inters en aprender.
El aprende de acuerdo con sus percepciones y sus intereses, pero le es difcil

compartir nuestro modelo pedaggico, basado en la introyeccin de unas

motivaciones y intereses en adquirir habilidades cognitivas y conocimientos.
La capacidad intelectual del autista puede ser buena, incluso alta, pero su
direccionalidad y utilizacin no necesariamente sigue el curso que se impone
en el entorno escolar. Una caracterstica muy comn es la ignorancia del
peligro. El nio normal aprende que se puede hacer dao porque se lo
ensean sus padres; le explican lo que no debe hacer, para evitar lesionarse.
Pero el autista, puede ser que no adquiera ms que una nocin muy simple
del sentido de proteccin.
3.
Socializacin: (social) esta categora es la ms dificultosa porque no
se relacionan con los dems, no se dan cuenta de las diferentes situaciones
sociales ni de los sentimientos de los otros, prefieren estar solos. Se
relacionan mejor con los objetos que con las personas. El sntoma ms tpico
del autismo es la falta de reciprocidad en la relacin social. Las claves de la
empata estn ausentes o son rudimentarias. El autista observa el mundo
fsico, ha veces con una profundidad y intensidad no habitual. La realidad
audible y visible es el mundo que l entiende y que quizs le resulta
coherente. Esta realidad puede ser para el autista placentera o ingrata, pero
no puede compartir las sensaciones que experimenta con sus semejantes.
Por ello, en ocasiones resultan crpticos su alegra o su enfado. El juego
interactivo, es suplantado por una actividad dirigida por su peculiar
percepcin del entorno. El autista suele prescindir del movimiento
anticipatorio de brazos que suelen hacer los nios cuando detectan que los
van a tomar en brazos. En ocasiones evitan las caricias y el contacto
corporal; aunque a veces, por el contrario, lo buscan y desean
ardientemente, como si esta fuera su forma de comunicacin con las
personas que siente como seres extraos. No es raro que las personas sean
contempladas como objetos, y como tales tratadas. El autista utiliza el adulto
como un medio mecnico que le satisfaga sus deseos. La disociacin del
mundo social que experimenta el autista, es frecuentemente referida por
padres y educadores con frases como:"vive en su mundo". En el colegio, e
incluso antes, en el jardn maternal, el autista se evade de la interaccin
social que establecen los nios entre s. Su conducta es "distinta". No
comparte los intereses de la mayora, sus acciones no parecen tener objetivo,
o este es constantemente cambiante.