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1 Acontecimientos
desastre
previos
al
El 16 de marzo de 1980 comenz con una serie de pequeos terremotos, cuyo origen pareca residir en los movimientos del magma que estaban sucediendo en las profundidades del volcn Santa Helena. El 20 de marzo a
las 3:47 p.m. segn el huso horario estndar del Pacco
(UTC8) (de aqu en adelante el tiempo corresponder
a este huso horario) otro terremoto de 4,2 en la escala de
Richter, con epicentro bajo la cara norte del monte Santa Helena, pona en evidencia la actividad del volcn tras
123 aos de silencio. Una serie de pequeos terremotos
fueron saturando poco a poco todos los sismgrafos de la
zona hasta alcanzar los valores mximos entre el 25 de
marzo y los dos das siguientes (se recogieron un total de
174 terremotos de 2,6 o ms en la escala de Richter durante esos dos das). Posteriormente, terremotos de 3,2
o ms se fueron sucediendo cada vez de forma ms frecuente entre abril y mayo. A principios de abril, la media
era de cinco terremotos de 4 grados o ms por da, pero
en la semana anterior al 18 de mayo la media rondaba los
55 terremotos por da. Inicialmente, no haba evidencias
directas de una futura erupcin, pero los pequeos terremotos causaron avalanchas de hielo y nieve que fueron
observadas desde el aire.
S.
G.
C.
L.
E.
fueron arrastrados 21 km por el Toutle River, para terminar acumulndose en la zona del valle del ro, formando
una pila de escombros de 180 m de profundidad. El rea
cubierta se estim en 62 km2 y el volumen total depositado se calcul en unos 2,9 km3 , lo que le convierte en
uno de los mayores corrimientos de tierra registrados en
la historia.
La mayor parte de la ladera norte del monte Santa Helena se haba convertido en un depsito de escombros de
27 km de largo y una media de 46 m de espesor, siendo
mayor su espesor a 1,6 km bajo el Spirit Lake y menor en
su zona oeste. Toda el agua del Spirit Lake fue desplazada temporalmente en forma de olas de 180 m de altura,
que impactaron contra una cordillera en el norte del lago.
Esto caus una nueva avalancha de escombros, que cayeron sobre la cuenca del lago y provocaron un ascenso de
unos 60 m del nivel de agua del lago. El movimiento de
regreso del agua a su cuenca uvial original arrastr los
miles de rboles derribados por la ola de calor, gas, rocas
y ceniza, que haban asolado la zona segundos antes del
derrumbe (vase el siguiente epgrafe).
3 Flujos piroclsticos
3.1 Inicio de la explosin lateral
V.
Simulacin por ordenador en la que se puede apreciar el derrumbamiento del 18 de mayo, en verde, seguido de los ujos piroclsticos, en rojo.
3 FLUJOS PIROCLSTICOS
Los depsitos de ujo y material piroclstico se mantuvieron an a 300-420 C, dos semanas despus de la
erupcin. Las erupciones secundarias de vapor de agua
alimentadas por este calor produjeron hoyos en la zona
norte de los depsitos del material piroclstico, al sur del
Spirit Lake y a lo largo de la zona superior de la vertiente norte del Toutle River. Estas explosiones de vapor de
agua continuaron de forma espordica durante meses tras
5
el asentamiento de todo el material volcnico, y por lo Los fuertes vientos encontrados a gran altitud transpormenos una tuvo lugar un ao despus, el 16 de mayo de taron importantes cantidades de este material en direc1981.
cin este-nordeste desde el volcn, a una velocidad media de 100 km/h. A las 9:45 a.m. parte de este material
ya haba alcanzado Yakima (Washington), a 145 km, y
4 Crecimiento de la columna de ce- a las 11:45 a.m. ya se encontraba sobrevolando Spokane
(Washington). Entre 10 y 13 cm de ceniza cayeron sobre
niza
Yakima, y ciertas reas, como el este de Spokane, se vieron inmersas en la oscuridad al medioda, reducindose
la visibilidad hasta los 3 m. Continuando hacia el este,
la ceniza tambin cay en la zona oeste del Parque Nacional de Yellowstone, cuando ya eran las 10:15 p.m., y
tambin fue encontrada en el suelo de Denver (Colorado)
al da siguiente. Posteriormente, se registraron ms restos
de ceniza en Minnesota y en Oklahoma, y hubo parte de
la ceniza que dio la vuelta al mundo a lo largo de las dos
semanas siguientes.
Durante las nueve horas de intensa actividad volcnica
que present el monte Santa Helena, unos 540 millones
de toneladas de ceniza cayeron en un rea de ms de
60.000 km2 . El volumen total de ceniza antes de su compactacin por el agua de lluvia era de 1,3 km3 . El volumen
Imagen donde se puede apreciar la zona proximal de la columna de la ceniza sin compactar era ms o menos equivalente a
de ceniza.
0,08 km3 de roca slida, o al 7% del material depositado
tras la avalancha. Sobre las 5:30 p.m. del 18 de mayo, la
Mientras la avalancha y el ujo piroclstico arrasaban columna de humo y ceniza comenz a disminuir en altula zona en su avance, una inmensa columna de humo y ra, pero continuaron las pequeas explosiones a lo largo
ceniza se elevaba hasta una altitud de 19 km sobre el cr- de la noche y de los das siguientes.
ter del volcn en menos de 10 minutos, inyectando tefra
en la estratosfera durante 10 horas seguidas. Cerca del
volcn, el remolino de partculas de ceniza que entraban
5 Deslizamiento del lodo corriente
en la atmsfera comenz a generar electricidad esttica
abajo
que se manifest en forma de rayos elctricos. Esta fue
la causa de muchos de los bosques incendiados ese da.
A su vez, parte de la nube de ceniza con forma de hongo,
comenz a colapsar, enviando veloces ujos piroclsticos
a lo largo de las laderas del monte Santa Helena. Ms tarde, la cara norte comenz a expulsar materiales de forma
ms lenta, como bombas de piedra pmez incandescente
y ceniza muy caliente. Algunos de estos ujos calientes
entraron en contacto con nieve o con agua que se transformaba violentamente en vapor de agua, creando crteres
de 20 m de dimetro y enviando ceniza hasta los 2 km de
altura.
El calor generado durante la erupcin provoc el derretimiento de los glaciares y la nieve acumulada de todas las
montaas cercanas. Al igual que en otras erupciones del
monte Santa Helena, esto gener inmensos lahares (riadas volcnicas de barro y cenizas) e inundaciones de lodo,
que afectaron a 3 de los 4 sistemas de drenaje localizados
bajo la montaa y comenzaron a desplazarse a las 8:50
a.m. Los lahares alcanzaron velocidades de 145 km/h en
la zona alta de la montaa debido a la pronunciada pendiente, pero a medida que descendan se fue reduciendo
6 SECUELAS
Secuelas
Efectos inmediatos
La erupcin del 18 de mayo de 1980 gura en la historia como la ms mortfera y destructiva ocurrida en los
Estados Unidos. 57 personas perdieron la vida y 200 casas, 47 puentes, 24 km de vas de tren y 300 km de autopistas quedaron totalmente destruidos. El presidente de
los Estados Unidos Jimmy Carter inspeccion los daos
y declar que lo que vio era ms desolador que un paisaje
lunar. Un equipo de televisin fue enviado en helicptero
al monte Santa Helena el 23 de mayo, para documentar la
destruccin causada por el volcn. Sin embargo, al acercarse al volcn, las agujas de sus brjulas comenzaron a
girar rpidamente en crculos y terminaron perdindose.
Una segunda erupcin tuvo lugar al da siguiente, pero la
tripulacin sobrevivi y fue rescatada dos das ms tarde.
Ms de 14,6 km3 de madera fueron daados o destruidos, principalmente por la explosin lateral. Al menos, el
25% de los rboles destruidos fueron recuperados pasado septiembre de 1980. Debido a la direccin del viento
en el volcn, en las reas de mayor acumulacin de ceniza, muchos cultivos de trigo, manzanas, patatas y alfalfa
quedaron totalmente destruidos. Unos 1.500 alces y unos
5.000 ciervos murieron y se estima en 12 millones el nmero de salmones muertos, al ser destruidos sus criaderos. Otros 40.000 salmones ms jvenes debieron perecer
6.3
Costes
6.3 Costes
Varios meses despus del 18 de mayo, unos pocos residentes mostraron problemas emocionales y de estrs, a
pesar de haber hecho frente a la crisis sin problemas. Los
condados de la regin solicitaron nanciacin con el n
ENLACES EXTERNOS
La reaccin pblica inicial ante la erupcin del volcn inigi un duro golpe al turismo, un sector importante de
los ingresos del estado de Washington. Pero no fue el turismo el nico afectado en los alrededores del monte Santa Helena. En la zona de Giord Pinchot National Forest
las convenciones y las reuniones sociales tambin fueron
canceladas, pospuestas o trasladadas a otras ciudades de
Washington o de Oregn, que no se vieron afectadas por
la erupcin. Sin embargo, a largo plazo todas estas consecuencias adversas se tornaron en lo contrario, ya que el
monte Santa Helena adquiri fama mundial y se convirti en un importante reclamo turstico. El National Forest
Service y el estado de Washington abrieron centros para
turistas y permitieron su acceso al volcn y a las zonas
devastadas en la erupcin.
Vase tambin
Monte Santa Helena.
Monte Baker.
Monte Rainier.
Monte Adams.
Glaciar Peak.
Monte Hood.
Monte Shasta.
Lago del Crter.
Referencias
Harris, Stephen L. (1988). Fire Mountains of the
West: The Cascade and Mono Lake Volcanoes. Missoula: Mountain Press Publishing Company, Missoula. ISBN 0-87842-220-X
Fraunfelder F, Kalima R. Buist S, Berstein R, Johnson D. Ocular Eects Following the Volcanic Eruption of Munt St. Helens. Arch. Pphthalmol. 1983;
101: 376-378.
Buist S, Vollmer W, Johnson L, Berstein R, Mccamant L. A Four Year Prospective Study of the Respiratory Eects of Volcanic Ash From Mt. St. Helens. Am Rev Reprint Dis 1986: 133:526-534.
Berstein RS, Baxter PJ, Falk H, Ing. R, Foster L,
Frost F. Immediate public health concerns in volcanics eruptions: Lessons from the Mt. St. Helens
eruption. May 18 - October 18, 1980. Am J Public
Health 1986 Mar; 76: (3 Supl.): 25-37.
9 Enlaces externos
Lista de vctimas
Lista de vctimas con detalles biogrcos
Monte Santa Helena: un tour virtual
Depsito de escombros tras la avalancha de 1980 del
monte Santa Helena
Servicio Forestal USDA: Cmara en el volcn del
monte Santa Helena
Coordenadas: 461201N 1221112O / 46.20028,
122.18667
10
10.1
10.2
Imgenes
10
10.3