Historia de la Ingeniera Quimica - Parte

1: Operaciones Unitarias
Enviado por Federico Scodelaro el 2 Febrero, 2015 - 00:00.

Artculos

Introduccin

La historia de la ingenieria qumica es relativamente reciente.

De hecho, recin en 1839 apareci por primera vez la frase Ingeniero Qumico en el
Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines, para designar a un ingeniero que
trabajaba con procesos qumicos.
Esta rama de la ingeniera naci para responder a la demanda de prodctos qumicos
generada durante la Revolucin Industrial. Durante esta poca, fue necesario
evolucionar de la produccin a escala laboratorio y usando procesos discontinuos, a la
produccin a gran escala que pudiera abastecer las necesidades de las industrias base.
En esa poca, el primer gran hito de la industria qumica fue el descubrimiento del
proceso de produccin de carbonato de sodio, por Nicolas Le Blanc, en 1791.
As apareci y se desarroll la industria qumica pesada, que se encargara de fabricar
productos simples a gran escala, que seran de insumo para otras actividades
industriales. Quienes dirigan las plantas eran todava conocidos como qumicos
industriales, y posean conocimientos elementales de qumica y de ingeniera
mecnica.
Con la llegada de la Primera Guerra Mundial, la necesidad de trabajar con mayor
eficiencia llev a racionalizar las distintas operaciones de fabricacin. De esta forma se
cre un campo propicio para el nacimiento de la Ingeniera Qumica como disciplina.
De los qumicos con una inclinacin por la ingeniera, y los ingenieros con gusto
por la qumica, fueron apareciendo de facto los ingenieros qumicos.
Al respecto, Arthur D. Little (el creador del concepto de operaciones unitarias) dira:
"Con el creciente nmero y complejidad de los problemas surgidos de la rpida
expansin de las industrias qumicas, se empez a reconocer gradualmente que haba
necesidad y sitio para una rama distinta dentro de la ingeniera, a la cual estos

problemas le fueran asignados. En respuesta a esta necesidad tenemos la Ingeniera

Qumica, no como una mezcla de qumica con ingeniera mecnica y civil, sino
como una rama separada de la ingeniera.
La Ingeniera Qumica como carrera
El primer dato que se tiene respecto a los orgenes acadmicos de la Ingeniera Qumica
es el intento fallido de George E. Davis de fundar una Sociedad de Ingenieros Qumicos
en 1880, en Londres.
Por suerte, Davis no se rindi ante el fracaso y en 1887 comenz a dictar un curso de
Ingeniera Qumica en su ctedra de la Manchester Technical School. Este curso fue la
primera carrera acadmica de Ingeniera Qumica en el mundo. Luego, el material de
esos cursos fue compilado por l en el primer manual de Ingeniera Qumica, el cual
se public en 1901 bajo el ttulo "A Handbook of Chemical Engineering". Si tienes un
inters histrico en acceder a este documento, puedes encontrar el Volumen 1 y el
Volumen 2 de este Manual como PDFs descargables.

Paralelamente, en Estados Unidos tambin aparecieron los primeros cursos de

Ingeniera Qumica. En 1888 se empez a ensear como carrera de grado en el
prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT). La fecha en que se abri
ese curso es reconocida oficialmente como el da de la fundacin de la Ingeniera
Qumica.
Dicho curso consista bsicamente en una descripcin de los principales procesos
comerciales de fabricacin, y corresponde a lo que hoy llamaramos Qumica Industrial.
Lo que se trataba en las aulas eran los problemas ingenieriles relacionados con la
fabricacin de productos qumicos, y se pona un especial inters en las operaciones
mecnicas. Uno de los profesores era Lewis Mills Norton, cuyo real aporte fue el formar
un grupo extraordinariamente activo de ingenieros qumicos en el MIT, quienes
marcaron el inicio del sistema norteamericano de educacin de la Ingeniera Qumica.

Las universidades que siguieron al MIT creando departamentos de Ingeniera Quimica

fueron la Universidad de Pennsylvania (1892), la Universidad Tulane (1894) y la
Universidad de Michigan (1898).
A pesar de que la concepcin original de la Ingeniera Qumica tuvo lugar en Inglaterra,
sta se desarroll fundamentalmente en los Estados Unidos. La razn de dicha
situacin radic, principalmente, en que el crecimiento de la industria britnica se
caracteriz ms por un aumento de la escala y eficacia de las mquinas, que por la
incorporacin de nuevos descubrimientos cientficos. Como consecuencia, y a pesar de
ser la mayor del mundo, empez a ser obsoleta.
Justamente por ese motivo, la sistematizacin de la Ingeniera Qumica y su inclusin
como tal en los planes de estudio se realiz en los Estados Unidos. As, en 1908 se
fund el American Institute of Chemical Engineers (AIChE), cuya rpida
implantacin contrast con los vaivenes de su homloga britnica, la Institution of
Chemical Engineers (1922).
En 1925, el AICHE comenz la acreditacin de los Programas de Ingeniera Qumica,
los cuales seran la base del Programa ABET de acreditacin de carreras ingenieriles,
instituido en el ao 1932 y con el AIChE como uno de sus socios fundadores.
En 1902 apareci la primera revista comercial de Ingeniera Qumica, la Chemical
Engineering, que an hoy existe y a la que es posible suscribirse en forma gratuita. En
1909, la American Chemical Society comenz a publicar una revista de carcter ms
cientfico, denominada "Journal of Industrial and Engineering Chemistry". La tabla de
contenidos de ese primer nmero de la revista est disponible en la web.
Las Operaciones Unitarias y su Rol en el Crecimiento de la Ingeniera Qumica
Un vez que se estableci la Ingeniera Qumica como una nueva rama de estudio, el
primer avance terico significativo sucedi en 1915. Se trat del concepto de
operaciones unitarias, desarrollado por William Walker y Arthur Little. En palabras de
Little, esto significaba que "cualquier proceso qumico, cualquiera sea su escala,
puede ser analizado como una serie coordinada de lo que podra ser denominado
'operaciones unitarias'.
Este concepto permiti evolucionar de un estudio desordenado de multitudes de
procesos qumicos aparentemente distintos, al reconocimiento de los pasos u
operaciones unitarias que intervienen en cada uno de esos procesos (por ejemplo,
filtracin, cristalizacin, evaporacin, etc.). Por ejemplo, el concepto permite entender
las similitudes entre separar alcohol del agua, de gasolina del diesel en una refinera.
Ambos procesos son iguales, en el sentido que el fundamento de la separacin es la
generacin de vapor de composicin distinta al lquido.
Fueron las operaciones unitarias lo que permitieron determinar el espacio de actuacin
del Ingeniero Qumico en la industria, y lograr que se reconociera a esta nueva
ingeniera como independiente de las dems y con una metodologa propia.

Adems, el concepto de operaciones unitarias fue el pilar de la epistemologa de la

Ingeniera Qumica de los siguientes 30 aos, y permiti nuclear la enseanza de esta
ciencia en torno a una teora comn. Las operaciones unitarias se tornaron el centro de
los programas de enseanza acadmica de Ingeniera Qumica.

Historia de la Ingeniera Quimica - Parte

2: De las Operaciones Unitarias a la
Ingeniera de Procesos
Enviado por Federico Scodelaro el 9 Febrero, 2015 - 00:07.

Artculos

Introduccin

[Este artculo es la continuacin del artculo de Historia de la Ingeniera Qumica - Parte

1]
En la parte 1 del artculo mencionbamos el concepto de "operaciones unitarias" y su
importancia en el avance de la Ingeniera Qumica. Esta filosofa de las "Operaciones
Unitarias", promulgada por Arthur D. Little, fue predominante en la profesin por
mucho tiempo.
Pero lentamente, y en el marco de una evolucin sostenida que buscaba diferenciarse
cada vez ms de la qumica y de las otras ingenieras, la teora fue perfeccionndose.
A partir de esta nocin, sobrevino la idea de que entre ciertas operaciones unitarias
haba importantes similitudes, por lo que su estudio poda resumirse en tres operaciones
de cambio: transporte de masa, energa, y cantidad de movimiento.
Estos pensamientos tomaron forma en el clsico libro "Fenmenos de Transporte"
(1960) de R. B. Bird, W. E. Stewart y E. N. Lighfloot. Este libro sent las bases del
pensamiento moderno de la Ingeniera Qumica. Las operaciones bsicas quedaron
agrupadas de acuerdo con la transferencia que en ellas se produce. Dicho texto se utiliz
durante aos, hasta que en 2001 se realiz su segunda edicin.
Otro gran hito en el desarrollo acadmico de la Ingeniera Qumica fue en 1918, cuando
Fritz Haber recibi el Premio Nobel por su trabajo en la sntesis de amonaco. De esta

forma, la comunidad cientfica estaba validando el trabajo de esta nueva rama de la

ingeniera.
La Ingeniera Qumica como Ingeniera de Procesos
En 1957, en el Congreso de la Federacin Europea de Ingeniera Qumica celebrado en
Amsterdam, se introdujo el concepto de Ingeniera de las Reacciones Qumicas,
utilizndose por primera vez este trmino para hacer referencia al estudio de los
procesos de reaccin que tienen lugar en la industria qumica.
En la evolucin de la Ingeniera Qumica luego comenzara una etapa de
interdisciplinaridad, entre 1965 y 1975, resultando en el desprendimiento de nuevas
ramas. Algunos ejemplos fueron la Ingeniera de Materiales, la Bioingeniera, y la
Ingeniera en Alimentos.
Durante esta misma poca, la Ingeniera Qumica comenz a tomar su perfil que
conserva en la actualidad: una ingeniera de procesos, basada en el diseo, desarrollo
y optimizacin de plantas de procesos qumicos. Esto tambin signific un cambio en
la enseanza, ya que exigi que se incorporaran nuevas herramientas y tcnicas.

En las dcadas del '80 y '90, la computacin abri nuevos horizontes al Ingeniero
Qumico. Facilit su aplicacin al clculo terico, as como a la automatizacin, la
programacin y el control de las operaciones unitarias y de los procesos de fabricacin.
De esta forma, en 1981 aparecieron los programas para la simulacin de procesos
qumicos en PC: DESIGN II, ASPEN, SIMSCI (PRO II), HYSIM, CHEMCAD, y otros.
Muchos de estos programas continan usndose en la actualidad.
La evolucin contina
Los grandes accidentes de la industria qumica generaron (y siguen generando) cambios
en la disciplina, al entender los impactos que sta tiene en en el ambiente y las personas.
Los ingenieros quimicos debieron incorporar, adems de conocimientos sobre cmo
disear, operar y controlar los procesos industriales, una visin sustentable del uso de
fuentes de energa, agua, y materias primas, as como estndares de seguridad y de
responsabilidad social y ambiental.

La Ingeniera Qumica, si bien asentada como disciplina, no deja de evolucionar. La

constante aparicin de nuevos problemas, de nuevas herramientas, de materias
primas cambiantes, y legislaciones ambientales ms estrictas, la hacen una disciplina
en constante cambio.