Diversidad religiosa en los albores de

Estados Unidos
16 septiembre 2008

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Por Catherine L. Albanese
En la historia de Estados Unidos el periodo colonial se destaca por el pluralismo religioso,
en la medida en que los aborgenes norteamericanos, los esclavos africanos y los
colonizadores europeos practican sus propias y diversas formas de religin. En este
artculo la autora se remonta a las races y el establecimiento de la tolerancia religiosa en
la poca colonial.
Catherine L. Albanese es autora de A Republic of Mind and Spirit: A Cultural History of
American Metaphysical Religion (Repblica de la Mente y del Espritu: Historia Cultural
de la Religin Metafsica de Estados Unidos). Es tambin Profesora de Religin
Comparada, en la Ctedra J.F. Rowny y catedrtica del Departamento de Estudios
Religiosos en la Universidad de California en Santa Brbara.
En la percepcin comn de la historia religiosa de Norteamrica, prevalecen tres mitos:
Mito nmero uno: la historia religiosa se refiere slo a los europeos.
Mito nmero dos: el cristianismo protestante de los inmigrantes y colonizadores europeos,
en los primeros decenios de la nacin, era de naturaleza monoltica.
Mito nmero tres: el pluralismo religioso es una evolucin que ocurri tardamente en el
siglo XX.
Este punto de vista de la historia religiosa de Norteamrica plantea varios problemas. En
primer lugar, pasa por alto el sitio que ocupaban los pueblos indgenas indios
norteamericanos que precedieron por siglos a los europeos en estas playas. Segundo, pasa
por alto tambin el lugar que ocupaban los africanos, que comprendan una vasta minora
de la poblacin colonial. Tercero, del lado europeo de la historia, es importante tomar nota
de que si bien la poblacin norteamericana de los primeros tiempos era predominantemente

protestante, tambin hubo catlicos y judos entre los colonizadores. Finalmente, incluso
entre los protestantes el pluralismo se haba extendido en la Norteamrica colonial y era un
rasgo importante del panorama religioso norteamericano. Los acontecimientos sectarios en
Gran Bretaa, en el periodo que precedi inmediatamente a la colonizacin, garantiz una
perspectiva pluralista, y as lo hizo tambin la inmigracin sectaria procedente, de modo
ms notable, de Alemania. Entre tanto, los colonizadores de otras naciones, en su mayora
del norte de Europa, con sus particulares preferencias religiosas, tambin estuvieron
representados en la Norteamrica colonial.
Incluso despus de esta breve descripcin de la verdadera diversidad religiosa en la
Norteamrica colonial, podemos muy bien plantearnos preguntas acerca de cmo se inici,
en primer lugar, el mito de la monoltica identidad protestante. Los primeros historiadores
de la experiencia religiosa norteamericana eran representantes de las principales
denominaciones protestantes. Encararon la historia no de un modo profesional, sino desde
sus cargos de clrigos. Por lo tanto, el estudio de la historia religiosa norteamericana se
volvi profesional de una manera gradual y dado que, hasta hace muy poco tiempo, los
protestantes eran mayora evidente en la nacin no es sorprendente que se pasara por alto
la diversidad real de la Norteamrica colonial.
Tradiciones de los pueblos indgenas y afronorteamericanos
Durante siglos, en naciones separadas, los pueblos indgenas haban desarrollado sus
culturas distintivamente americanas. Cada nacin indgena tena sus propios sistemas de
creencias, cdigos de conducta y prcticas ceremoniales que eran, y siguen siendo hoy,
diferentes entre s. (El material expuesto aqu y mucho del que sigue es un resumen de
America: Religions and Religion, de Catherine L. Albanese 4th ed., [Belmont, Calif.:
Wadsworth Publishing, 2007].) En la Norteamrica del siglo XVII, la cultura indgena
norteamericana, que comprenda unas 550 sociedades e idiomas diferentes, se destacaba
por una diversidad mayor que la que la mayora de nosotros puede sondear. Pero si
observamos los rasgos comunes entre los grupos, los indgenas americanos demostraban un
fuerte sentido de continuidad con el mundo sagrado, expresado en creencias, ceremonias y
modos de vida que nos hablan de su afinidad con la naturaleza. Consideraban sagrado el
mundo material que los rodeaba y no lo separaban de un reino sobrenatural, tal como lo
hacan los europeos. Tambin encontraban la realidad sagrada en los estados de ensoacin
interior, y vean sus vidas internas y la realidad externa como algo fluido y abierto a la
transformacin. Los animales sagrados podan convertirse en seres humanos y la inversa.
En este contexto, la tica de los indgenas podra describirse como algo que viva en total
armona con el mundo natural. Ms an, los indgenas se sentan cmodos en situaciones
que, ms tarde, se calificaran de pluralidad religiosa. Entre los nativos norteamericanos, se
tomaba nota de las diferencias religiosas, se las honraba y aceptaba. Las diferentes tribus
tenan espritus diferentes a los que invocar, ceremonias diferentes que realizar y prcticas
diferentes que observar.
A su vez, entre los africanos la religin no desapareci cuando los convirtieron en esclavos.
La mayora provena del frica Occidental y de la regin del Congo-Angola, y muchos
eran mandingas, yorubas, ibos, bacongos, eues y fones. El Islam era la religin que algunos
elegan, en tanto que otros seguan diversas y distintivas religiones tradicionales africanas.

Tal como ocurra con los indgenas americanos, entre estas formas indgenas prevalecan
ciertos temas. La comunidad era clave y el mundo sagrado nunca estaba muy lejos, poblado
por espritus y deidades que incluan a los antepasados venerables. Presidiendo la
comunidad sagrada haba un dios supremo, de cuyo poder se apropiaba la gente a travs de
deidades intermediarias. La adivinacin, el sacrificio de animales, la msica y la danza
con el ritmo insistente del tambor todo actuaba para crear un significado espiritual
expreso. En Norteamrica estas ideas religiosas tomaron nuevos giros en las comunidades
de esclavos, en las que los negros adaptaron el cristianismo protestante e incorporaron
tambin temas relacionados con la involuntaria condicin de esclavitud. De ese modo, el
cristianismo negro, a medida que evolucion, nunca fue igual a la versin europea blanca.
Junto con esto, tambin, las tradiciones de magia y curacin, llamadas a menudo conjuros,
crecieron y prosperaron, mezclndose con creencias y prcticas de los indgenas
americanos y, en ocasiones, atrayendo a blancos que procuraban curarse o recibir ayuda
material mediante prcticas mgicas.
Las tradiciones de los primeros europeos
Los primeros europeos en llegar a Norteamrica fueron los espaoles que, bajo Juan Ponce
de Len, entraron en 1513 en la peninsula que hoy llamamos la Florida. Apenas ocho aos
despus, llegaron sacerdotes catlicos para hacer obra misionera entre los indgenas, y para
1564 los espaoles haban fundado San Agustn. A centenares de kilmetros de all, en las
regiones occidentales del nuevo continente, tena lugar una actividad religiosa similar.
Antes de que terminara el siglo XVI, haba misioneros franciscanos en lo que hoy es el
estado de Nuevo Mxico, y los jesuitas fundaron una misin en Arizona a comienzos del
siglo XVIII. Entre los ingleses, los catlicos no vinieron a convertir a los indgenas, sino a
colonizar. De hecho, la carta con la que comenz la colonia que lleg a ser Maryland le fue
entregada a un catlico romano. El rey ingls Carlos I le otorg la carta al catlico George
Calvert, primer Lord Baltimore. En 1634 su hijo Leonard lleg como el primer gobernador
de la colonia. La colonia de Maryland no se mantuvo mucho tiempo en manos catlicas,
pero su simple existencia fue testimonio del poder de las minoras religiosas en la era
colonial. Entre tanto, la colonia cuquera de Pennsylvania acoga a los catlicos, y la
colonia de Nueva York, por lo menos durante parte de su historia, tambin los toleraba. En
Nueva York, de 1682 a 1689, hubo incluso un gobernador catlico, Thomas Dongan.
Nueva York fue tambin el hogar de los primeros judos de la Norteamrica colonial.
Originalmente se establecieron all en 1654, cuando era todava Nueva msterdam la
colonia pas de manos holandesas a inglesas en 1664. Estos judos, parte de una comunidad
de refugiados hispano-portugueses, formada cuando los judos fueron expulsados de esas
tierras a fines del siglo XV, se haba establecido inicialmente en la liberal Holanda. Luego
pasaron al Brasil oriental, en una empresa colonial holandesa, hasta que, luego de la
conquista portuguesa, los judos huyeron al norte, hasta Nueva msterdam. All formaron
una pequea comunidad de sefarditas, en su mayora comerciantes que no contaban con
rabinos. Los matrimonios con no judos de la zona hizo que algunos de ellos se fundieran
con la poblacin local, pero para 1692 haban logrado establecer la primera sinagoga de
Norteamrica. Algunos de los sefarditas se establecieron tambin en Rhode Island y otros
junto con judos del norte de Europa que haban empezado a llegar salpicaron las

ciudades de la costa oriental con sus pequeas comunidades y congregaciones religiosas,

hasta sitios tan al sur como Charleston, en Carolina del Sur.
Dentro de este mundo de diversidad religiosa de la Norteamrica colonial, los protestantes,
en conjunto, eran mayora. A principios del siglo XVII dos pandemias diezmaron los
pueblos indgenas del continente norteamericano fueron vencidos por los microbios
europeos, mucho ms que por las armas de fuego europeas. Los otros grupos africanos,
catlicos y judos --, siempre estuvieron claramente en minora, aun cuando las poblaciones
africanas eran apreciables en algunos lugares. Pero pensar en los colonizadores protestantes
en trminos colectivos falsea la situacin de diferencia religiosa que en verdad caracteriz a
estos inmigrantes europeos. Muchos exhiban un cristianismo cultural protestante pero
vivan tambin en contacto con una serie de creencias y comportamientos metafsicos
afines con los de los indgenas y los negros entregndose a la prctica mgica de gentes
artificiosas, a las formas astrolgicas de guiarse y a las formas elitistas del esoterismo (ver
John Butler, Awash in a Sea of Faith: Christianizing the American People [Cambridge:
Harvard University Press, 1990], and Catherine L. Albanese, A Republic of Mind and
Spirit: A Cultural History of American Metaphysical Religion [New Haven: Yale University
Press, 2007]).
Adems, las dos primeras colonias que llegaron a ser actores importantes en
acontecimientos polticos posteriores fueron pobladas por grupos religiosos diferentes. Los
virginianos, con su primera colonia permanente en Jamestown en 1607, eran oficialmente
miembros de la Iglesia de Inglaterra. Tan riguroso era su anglicanismo que en 1610 y
posteriormente, durante cerca de un decenio, la ley de Virginia exiga la asistencia a los
servicios del domingo so pena de muerte en caso de una tercera inasistencia (no hay
constancia de que alguen haya sido realmente ejecutado alguna vez). En contraste, en
Nueva Inglaterra los colonizadores, tanto en la colonia de Plymouth (1620), como en la
baha de Massachusetts (1630) que luego se unieron, eran puritanos, miembros de dos
grupos diferentes de reformistas que rechazaban las prcticas de la Iglesia de Inglaterra. En
Plymouth, los Peregrinos Separatistas que, previamente, se haban establecido en Holanda
se consideraban totalmente aparte de la Iglesia de Inglaterra. En la colonia de la baha de
Massachusetts, de mayor extensin, los separatistas trabajaban para cambiar la Iglesia de
Inglaterra desde adentro. Ambos grupos hacan hincapi en el papel que desempeaba la
conversin a un cristianismo verdadero y puro basado en la experiencia religiosa personal.
Ambos estaban fuertemente influidos por la teologa calvinista con su mensaje de la
soberana de Dios, la condicin pecaminosa de la humanidad y la arbitrariedad de la
eleccin divina a la gloria celestial o en fuego eterno. Pero ambos admiraban tambin la
iglesia libre, o congregacional, que haba surgido de la reforma (radical) anabaptista en la
Europa del siglo XVI. Ambos grupos recalcaban tambin el papel de esta iglesia
congregacional como guardiana del pacto entre el pueblo y el Todopoderoso.
Sin embargo, hasta los reformadores puritanos de la Baha de Massachusetts no eran lo
bastante puros para algunos de los nuevos colonos protestantes. Por ejemplo, Rhode Island
se convirti en el hogar de los creyentes bautistas luego que Roger Williams fundara la
colonia en 1636. Williams fue exiliado de la Baha de Massachusetts cuando se hizo cada
vez ms evidente que encontraba que sus compaeros puritanos eran defectuosos. En
Rhode Island se le unieron otros disidentes religiosos, tales como la osadamente elocuente

Anne Hutchison, que alegaba contar con la gua directa del Espritu Santo. Ms al sur, los
protestantes de Nueva York incluan a los colonizadores reformados holandeses de sus
primeros tiempos como la colonia de Nueva msterdam. Adems, otros grupos protestantes
europeos calvinistas franceses, luteranos alemanes, congregacionalistas de Nueva
Inglaterra, cuqueros y bautistas establecieron sus hogares all, aun cuando la colonia se
identificaba a s misma oficialmente como anglicana (ver Richard W. Pointer, Protestant
Pluralism and the New York Experience: A Study of Eighteenth-Century Religious
Diversity [Bloomington: Indiana University Press, 1988]). Los neoyorquinos llegaron a
considerar su diversidad como algo positivo, en vista de sus beneficios religiosos y
polticos.
En Nueva Jersey, por su parte, los inmigrantes holandeses y otros del norte de Europa se
unieron a los colonizadores de Nueva Inglaterra y los cuqueros ingleses. Y especialmente
en Pennsylvania los cuqueros encontraron durante algn tiempo un refugio seguro y una
posicin dominante en la colonia. Luego de que William Penn estableci Pennsylvania
como colonia cuquera en 1681, prevaleci una ideologa de tolerancia. Penn, hijo de un
almirante y convertido a la secta cuquera, obtuvo la propiedad de la colonia cuando
recibi una vasta extensin de tierras en pago a una antigua deuda que el duque de York
tena con su padre. Los cuqueros, con sus creencias msticas en la luz divina que est
dentro de cada uno, tradujeron su mensaje religioso en un refugio social y poltico para
todos. En Pennsylvania se poda practicar una religin libremente y se protegan los
derechos de conciencia. La consideracin que tena Penn para con los pueblos indgenas en
los tratados que acordaba con ellos y su rechazo a la guerra como iniciativa poltica son
tambin notables.
En partes del sur norteamericano, los cuqueros ingleses y los misioneros bautistas se
abrieron camino, y la diversidad religiosa se convirti en una caracterstica normal del
panorama religioso. Tambin los presbiterianos fueron una parte importante de la mezcla, y
tambin lo fue una serie de grupos ms pequeos de disidentes. Entre tanto, miembros de
sectas alemanas menonitas, dunkers y pietistas moravos entre ellos se esparcan por
Pennsylvania y otras partes. Donde quiera que se asentaran alemanes y escandinavos, se
desarrollaba una vigorosa presencia luterana, al igual que una representacin reformada
(calvinista) entre los alemanes. Los que hoy podramos calificar de grupos marginales,
como la comunidad de Mujeres en el Desierto, no lejos de Filadelfia una hermandad
esotrica que practicaba una versin mezcla de elementos paganos, cristianos y judos en su
propia forma de religin de la naturaleza.
La influencia de la renovacin de la fe
Con una mezcla tal de identidades religiosas y opiniones religiosas que competan entre
gentes que eran a menudo de orientacin misionera, los movimientos de renovacin de la fe
episodios de intensa evangelizacin masiva se volvieron algo comn en el siglo XVIII.
En estas reuniones se suscitaban emociones y se atizaban las convicciones, de modo que
gentes comunes se comprometeran con nuevos grupos religiosos o volveran a investirse
en los antiguos. Los historiadores gustan de sealar el periodo de fines del decenio de 1730
y a lo largo de los de 1740 y 1750 como una poca de atencin especial a las alegaciones de
renovacin de la fe (ver William G. McLoughlin, Revivals, Awakenings, and Reform: An

Essay on Religion and Social Change in America, 1607-1977 [Chicago: University of

Chicago Press, 1978]). Llamada la Gran Renovacin o, en ocasiones, la Primera Gran
Renovacin, esta era estuvo dominada por la prdica de dos figuras. La primera fue el
predicador itinerante ingls George Whitefield, seguidor de John Wesley (fundador del
metodismo), con inclinaciones calvinistas, que vino a las colonias norteamericanas y
predic a fin de recaudar dinero para un orfelinato en la colonia surea de Georgia. El
segundo fue un puritano, considerado como el principal telogo de Norteamrica, Jonathan
Edwards, quien, desde su plpito en Northampton, Massachusetts, renov un riguroso
mensaje de fatalidad y condenacin para aquellos que no han sido elegidos para salvarse.
Estos predicadores de la renovacin de la fe no estaban solos. Por ejemplo, en las colonias
de la parte media de la franja atlntica Pennsylvania y Nueva Jersey, especialmente los
presbiterianos tambin ofrecieron su propia versin de la renovacin de la fe.
Aparentemente, el lenguaje de la renovacin de la fe se convirti en el lenguaje religioso de
Estados Unidos. De hecho, los historiadores destacan el papel que desempe la renovacin
en la creacin y promocin del disentimiento religioso, aun cuando toman nota de ese papel
al unir a los colonizadores con un sentir comn. En este aspecto, una tesis prominente que
explica cmo la revolucin norteamericana se hizo ideolgicamente posible a fines del
siglo XVIII, argumenta en favor del papel que tuvo la Gran Renovacin en la creacin del
sentido de identidad comn que sera necesario para, simplemente, hacer estallar la
revolucin. (Ver Alan Heimert, Religion and the American Mind: From the Great
Awakening to the Revolution [Cambridge: Harvard University Press, 1966]). Como quiera
que juzguemos este argumento, es evidente que para fines del siglo XVIII la diversidad
religiosa norteamericana se vea a todas luces, y sigue siendo una caracterstica prominente
del panorama social de la nacin actual.
Las opiniones expresadas en este artculo no reflejan necesariamente los puntos de vista ni
las polticas del gobierno de Estados Unidos.
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