Estimulante

viaje a travs del mundo de la qumica moderna y atinado recordatorio de que

en ninguna rama de la Ciencia puede ser considerado como absoluto el conocimiento ni
darse por terminada la investigacin.

Isaac Asimov

Los gases nobles

ePub r1.0
3L1M45145 17.10.15

Ttulo original: The noble gases

Isaac Asimov, 1966
Traduccin: Pedro Victor Debrigode Dugi
Retoque de cubierta: FLeCos
Editor digital: FLeCos
ePub base r1.2

A Richard DeHaan y Pat van Doren, que hacen divertido el escribir libros.

1. ANTES DEL PRINCIPIO

De vez en cuando, algo particularmente asombroso e inesperado ocurre en la ciencia. De cuando
en cuando, algo trastorna las normas establecidas.
Un ejemplo perfecto de tal acontecimiento tuvo lugar en 1962 cuando se obtuvieron por vez
primera compuestos de gas noble. El mundo entero de la qumica qued asombrado.
La persona ajena a la qumica puede, lgicamente, sentirse sorprendida ante tanta excitacin. Por
qu resulta tan sorprendente que se puedan obtener compuestos de gas noble? Qu son los gases
nobles? Por qu se les llama nobles?
En esta obra intentar contestar a estas preguntas, entre muchas otras, y, al hacerlo, quedar
revelada una peculiar coincidencia. Toda la historia de los gases nobles ha consistido en un
asombroso e inesperado acontecimiento uno tras otro.
Aun cuando los gases nobles son muy poco corrientes y tienen solamente unos pocos usos
especializados, ninguna otra sustancia en todo el mundo ha tenido tras ella una historia tan dramtica.
Parte del drama empieza varios siglos antes de que los gases nobles fuesen descubiertos en
realidad. Comienza en los difuminados aos del siglo XVIII, cuando la sustancia de gran atractivo en
los titulares cientficos no era nada ms que aire. Para deliberar sobre el aire, debemos
remontarnos muy lejos en el tiempo.

Van Helmont tropieza con el caos

Los hombres han apreciado siempre la importancia del aire; hasta los tiempos modernos, siempre
han sentido cierto temor reverente por dicho elemento. Despus de todo, no puede ser visto ni sentido
y parece no tener peso; no obstante, cuando est en movimiento en forma de una rfaga huracanada,
puede provocar una enorme destruccin.
Por consiguiente, no debe sorprendernos que para muchos pueblos antiguos, dioses y demonios
parecan cabalgar sobre el estampido de la tormenta. Con frecuencia, las palabras empleadas para
designar el aire en sus diversas formas llegaron a tener tambin ms significados misteriosos. La
palabra latina spiritus, por ejemplo, que se refiere al aire en la forma de hlito, lleg a ser aplicada
tambin a los seres sobrenaturales. As, lquidos que se evaporan fcilmente y parecen desaparecer en
el aire, continan siendo llamados espritus, de manera que mencionamos los espritus del alcohol
y los espritus de la trementina, pero tambin citamos los espritus celestiales.
La palabra alemana Geist significa a la vez hlito y seres sobrenaturales, del mismo modo, y se

ha infiltrado en el idioma ingls con el trmino ghost.

Los antiguos filsofos griegos intentaron considerar el aire de un modo ms positivo y realista,
pero tambin ellos lo admitieron como algo que tena gran importancia. Lo consideraron uno de los
materiales fundamentales (o elementos) que contribuyeron a la formacin del Universo. Para
aquellos antiguos, el aire era una sustancia simple, y cualquier cosa que se evaporaba o humeaba,
cualquier cosa que se transformaba en vapor o humo, simplemente se haba convertido en aire.
El primer hombre en comprender que todas las formas de aire no eran necesariamente la misma
sustancia fue un qumico flamenco, Jan Baptiste van Helmont (1577-1644). Este cientfico estudi
vapores de todas clases, obtenidos no slo cuando los lquidos se evaporaban, sino tambin cuando
se quemaba madera o carbn, o se dejaba fermentar la uva.
Le interes particularmente la sustancia similar al aire que obtena de quemar madera; y puesto
que, con toda claridad, no se comportaba como el aire corriente, no deseaba llamarlo aire. En la
bsqueda de una nueva palabra (segn una historia), investig la mitologa griega. Los griegos
imaginaron que el Universo, en el principio, consisti en toda clase de formas de materia en una gran
y desorganizada mezcla. Esta materia primitiva, desorganizada, la llamaron caos y de ella se
form un universo organizado.
Para Van Helmont, las sustancias similares al aire parecan ser un poco de caos sobrante. No tena
forma ni figura, y diferentes sustancias similares al aire se mezclaban fcilmente en una grande y
desorganizada amalgama. Van Helmont decidi llamar a todas esas sustancias con la antigua
denominacin de caos. Sin embargo, pronunci la palabra, en su nativo idioma flamenco, y lo
deletre tal como lo pronunciaba. Por esta razn, caos se convirti en gas y todas las sustancias
similares al aire se transformaron en gases.
Van Helmont llam gas sylvestre a la sustancia similar al aire que obtena al quemar madera, lo
cual, traducido del latn, significa, pues, gas de la madera. Empleando trminos qumicos
modernos, podramos llamar a este gas bixido de carbono. En consecuencia, el bixido de carbono
fue el primer gas, distinto del propio aire, en ser admitido como una sustancia diferente.
El trmino fue aceptado en algunos pases de Europa, probablemente por su similitud con la
palabra alemana Geist. (Incluso es posible que Van Helmont derivara la palabra de Geist, ms que de
caos). Sin embargo, en Inglaterra el trmino aire para designar toda clase de gases persisti
durante dos siglos despus de Van Helmont.

Los gases de aire

Van Helmont se anticip en un siglo a su tiempo. No dispona de medios para recoger
determinados gases con el propsito de estudiarlos. Cualquier gas que consegua obtener se mezclaba
con el aire y se perda.
No obstante, el estudio de los gases alcanz madurez en el siglo XVIII. En 1727, un clrigo ingls,
aficionado a las ciencias, Stephen Hales (1677-1761), public un libro en el cual describa sus
experimentos con gases. Ide mtodos para conducir gases, mientras se iban formando, a travs de
tubos hasta recipientes de agua en posicin vertical. El gas burbujeaba hacia arriba a travs del agua,
impulsndola fuera del recipiente. Por ltimo, el recipiente tan slo contena gas que entonces poda
ser estudiado con comodidad. Hales fue capaz de describir algunas propiedades de gases, como el

bixido de carbono de Van Helmont. Tambin estudi aquellos gases que ahora llamamos hidrgeno,
monxido de carbono, metano y bixido sulfuroso.
Determinados gases son solubles en el agua. Cuando son conducidos a un recipiente de agua, se
disuelven en ella y desaparecen. Otro clrigo ingls, un pastor unitario llamado Joseph Priestley
(1733-1804), fue el primero en llevar gases dentro de recipientes que contenan mercurio en vez de
agua. De este modo, en la dcada de 1770, se convirti en el primer investigador en recoger y
estudiar gases solubles en agua, como los ahora conocidos por amonaco y cloruro de hidrgeno.
Sin embargo, todos estos gases eran sustancias especiales producidas en el laboratorio por
qumicos. El aire, en s mismo, continuaba siendo el gas, y durante la mayor parte del siglo XVIII se le
seguira considerando como un elemento, es decir, como un bloque fundamental constructor del
Universo que no poda ser disociado en ninguna otra sustancia ms simple[1].
Desde luego, el aire puede transportar materias slidas y lquidas: polvo, holln, gotitas de agua.
Puede tambin contener vapor de agua y otros lquidos voltiles. Pero si se eliminaban todas esas
impurezas por filtracin, enfriamiento y secado, lo que quedaba era verdadero aire puro; este residuo
era considerado el elemento.
El primer golpe asestado a esta opinin (si bien un golpe leve) se produjo en la dcada de 1750,
cuando un qumico escocs, Joseph Black (1728-1799), estudi meticulosamente el bixido de
carbono. Entre otras cosas, descubri que, cuando este gas era filtrado a travs de una sustancia
blanca slida que ahora llamamos xido de calcio, esta sustancia se poda desmenuzar y se converta
en carbonato de calcio.
Adems, Black descubri que si el xido de calcio, simplemente, era expuesto al aire, sufra el
mismo cambio. Con lentitud, quiz, pero con plena seguridad. Para l, esto pareca indicar que el aire
corriente contena pequeas cantidades de bixido de carbono. A pesar de ello, la cantidad de bixido
de carbono presente era difcil de apreciar; poda ser considerada como cualquier otra impureza. La
amplia masa del aire segua pareciendo una sustancia simple.
El verdadero avance excepcional se consigui al explorar los factores de combustin? Cuando
se encenda una vela dentro de un recipiente cerrado, sin aire, pronto se apagaba. Sin embargo, la
vela no consuma todo el aire. En realidad, tan slo gastaba, en comparacin, una pequea
proporcin. Entonces, por qu se apagaba?
Black encarg la solucin de este problema a un discpulo suyo, el qumico escocs Daniel
Rutherford (1749-1819). Rutherford aisl la porcin de aire que no era consumida por la vela
encendida y descubri que nada poda arder dentro de dicha porcin de aire. Ni podan vivir en ella
los ratones. Esto tambin suceda con el bixido de carbono, pero la porcin sin consumir del aire no
tena las propiedades del bixido de carbono. Por ejemplo, no poda convertir el xido de calcio en
carbonato de calcio.
En 1772, Rutherford redact un informe sobre sus investigaciones acerca del gas en el cual las
velas no podan arder. Basaba sus conclusiones en la teora del flogisto. En el siglo XVIII los
qumicos crean que la combustin de una sustancia liberaba flogisto en el aire y que nicamente
mediante el flogisto poda continuar ardiendo. En consecuencia, Rutherford decidi que su gas era
simplemente aire que haba absorbido todo el flogisto que poda contener, por lo cual lo llam aire
flogisticado. En cuanto tuviese todo el flogisto que poda contener, ya no aceptaba ms, y nada poda
arder en su seno.
Mientras, Priestley estaba estudiando el aire desde otro ngulo. Calent mercurio hasta que parte

de l se combin con el aire para formar una sustancia pulverulenta, de color rojo ladrillo, que ahora
llamamos xido de mercurio. Priestley consigui separar esta combinacin de mercurio y aire, la
coloc en un recipiente de cristal, y la calent mediante una amplia lupa que concentraba la luz solar
sobre la mezcla. La combinacin mercurio/aire se fragment; algunas gotitas de mercurio lquido
aparecieron en la superficie interior del cristal, y el aire qued liberado. Pero este aire no era
exactamente igual al aire corriente. Los objetos ardan con furia en su seno; en el rescoldo, las
partculas estallaban en verdaderas llamas.
Al parecer, el gas de Priestley era la anttesis del gas de Rutherford. El gas de Priestley apareca
como excepcionalmente bajo en flogisto; en consecuencia, aceptaba ms flogisto con excepcional
rapidez y los objetos ardan vorazmente en su seno. Cuando Priestley inform sobre sus hallazgos en
1774, llam al gas aire desflogisticado.
Los trabajos de Priestley llamaron la atencin de un qumico francs, Antoine-Laurent Lavoisier
(1743-1794), que ms tarde lleg a ser considerado el padre de la Qumica moderna. Pero fue
Lavoisier, quien, con algunos otros, introdujo finalmente la terminologa qumica moderna, de modo
que hablamos de bixido de carbono en vez de gas sylvestre y de sulfato de cobre en lugar de
vitriolo azul. Lavoisier, al emplear el trmino de Van Helmont gas, fue quien, finalmente,
introdujo de manera definitiva su uso en el vocabulario qumico.
Lavoisier haba estado estudiando el modo en que algunas sustancias ardan y otras se
enmohecan. Descubri que, en cada caso, slo se consuma una parte del aire. A la luz de los
descubrimientos de Priestley, Lavoisier lleg a la conclusin de que, en lugar de dedicarse a
experimentar sobre el flogisto, toda la investigacin poda quedar fcilmente resuelta suponiendo que
el aire no era un elemento, sino una mezcla de por lo menos dos gases, que probablemente eran
elementos.
Uno de estos gases, segn Lavoisier, poda soportar la combustin. Los objetos inflamables
ardan en su presencia y se combinaban con l en el proceso. Lavoisier llam a este gas oxgeno,
derivado de las palabras griegas, oxys, cido, y genna, engendrar, porque crea que era esencial a la
estructura de todas las sustancias agrias (cidos). En esto, demostr que estaba equivocado, pero el
trmino ha persistido.
El otro gas no poda soportar la combustin. En su presencia, las velas se apagaban y los ratones
moran. Lavoisier le denomin zoe, del griego a, partcula negativa, y zoe, vida, gas impropio
para la vida, pero el trmino nitrgeno (que produce nitro) fue adoptado ms tarde porque el gas
era esencial en la estructura del mineral nitro o salitre corriente.
Debido a los estudios que realizara Priestley sobre su aire desflogisticado, hoy da se le
considera el descubridor del oxgeno. Los trabajos de Rutherford sobre el aire flogisticado le han
convertido en el descubridor del nitrgeno. Sin embargo, el anlisis de la situacin que hiciera
Lavoisier fue ms importante que cualquiera de los dos anteriores descubrimientos en s mismos.
Como resultado de los trabajos de Lavoisier, qued demostrado que el aire filtrado seco tena una
composicin de aproximadamente una quinta parte de oxgeno y cuatro quintas de nitrgeno, con
mnimas cantidades de otros gases.

La burbuja de Cavendish

sta era la situacin con respecto al estudio del aire cuando un qumico ingls, Henry Cavendish
(1731-1810), intervino en las investigaciones. Estaba ya interesado en el problema de los gases, ya
que, en 1766, haba informado con algn detalle sobre las propiedades de un gas extrao que haba
obtenido, haciendo reaccionar cidos con metales. El gas en cuestin era sumamente inflamable y de
una extraordinaria luminosidad; ms tarde, Cavendish descubri que cuando este gas arda, formaba
agua. Lavoisier, al enterarse, denomin enseguida al gas hidrgeno (que produce agua). El
hidrgeno haba sido obtenido mucho antes de Cavendish; tanto Van Helmont como Hales haban
trabajado con este gas. No obstante, los estudios de Cavendish eran los primeros en ser sistemticos y
detallados, por lo que suele considerarse como el descubridor del gas.
En 1785, Cavendish experiment directamente con aire. Por el estado de sus trabajos, podemos
suponer que no estaba convencido de que el aire tan slo consista de dos gases: oxgeno y nitrgeno.
La evidencia era insuficiente.
Podemos deducirlo del modo siguiente: La presencia de oxgeno parece evidente porque el
oxgeno hace algo, por ejemplo, se combina con la sustancia de las velas que arden. El gas que queda
despus que el oxgeno desaparece recibi su nombre nicamente debido a que no haca nada. Cmo
se poda estar seguro de que slo haba una sustancia en el aire que no haca nada? No era posible
que hubiese dos, tres, cuatro, o cualquier nmero de gases que eran por completo diferentes, excepto
que ninguno de ellos poda permitir la combustin?
Al fin y al cabo, el bixido de carbono no soporta la combustin ni tampoco el vapor de agua. Si
el bixido de carbono y el vapor de agua se mezclaban con nitrgeno, la mezcla no soportara la
combustin. Si se colocara una vela encendida en esta mezcla, pronto se apagara. Los ratones
introducidos en dicha mezcla moriran. Sin embargo, todo ello no proporcionara una base suficiente
para decidir que la mezcla era nitrgeno puro.
Cada uno de los componentes de esta mezcla tena que ser identificado por alguna caracterstica
positiva. Por ejemplo, si la mezcla fuese enfriada hasta por debajo del punto de congelacin del agua,
la mayor parte del vapor de agua se solidificara en hielo. Si lo que quedase fuera burbujeado a travs
de agua, la mayor parte del bixido de carbono se disolvera. Lo que quedase impermeable al fro
ordinario, insoluble en agua sera nitrgeno. Pero lo sera? Poda tenerse la certeza de que no
haba otros gases que no soportasen la combustin y que tampoco eran afectados por el fro y el
agua?
Si ste era el razonamiento de Cavendish, entonces resultaba imperativo para l hallar algo que
hiciese el nitrgeno, y comprobar si todo el gas que fue llamado nitrgeno lo hiciera realmente.
Para sus propsitos, Cavendish recurri a la electricidad. En el siglo XVIII, la corriente elctrica,
ahora tan familiar para nosotros, no era conocida, pero los artefactos de electricidad esttica eran
populares. En tales artefactos poda producirse una carga elctrica mediante friccin, que era
almacenada. Cuando la carga acumulada llegaba a ser suficientemente potente, poda hacerse saltar
una chispa a travs de una pequea cantidad de aire. Cuando esta chispa elctrica saltaba a travs del
aire, el nitrgeno y el oxgeno de sus proximidades eran obligados a cambiarse, formando
compuestos que eran solubles en agua, aunque el nitrgeno y el oxgeno, individualmente, no lo eran.
Aqu haba algo que poda dar resultados significativos. Si las chispas elctricas eran pasadas a
travs de aire en un recipiente cerrado y el aire burbujeado a travs de agua, parte del nitrgeno y
oxgeno quedara suprimida. Por ltimo, todo el nitrgeno y el oxgeno podran ser suprimidos
transformndose en compuestos solubles en agua; cualquier tipo de gas que quedase no sera ni

oxgeno ni nitrgeno.
Seguramente, si Cavendish hubiera comenzado su experimento slo con aire puro, su chispa
elctrica habra dejado de ser efectiva despus cuando una cuarta parte del aire hubiese quedado
eliminada. Pero, en primer lugar, el aire contiene nicamente una quinta parte de oxgeno. Este
oxgeno se combina aproximadamente con la mitad de su peso de nitrgeno, o sea, que, cuando una
cuarta parte del aire ha quedado eliminada, ya no queda oxgeno.
En consecuencia, Cavendish aadi oxgeno puro adicional al aire hasta conseguir una mezcla de
gas compuesto de cinco partes de oxgeno por tres partes de nitrgeno. En estas condiciones, casi
cada porcin de aire se transformaba por fuerza en una combinacin soluble en agua. Pareca, pues,
que el gas llamado nitrgeno era realmente nitrgeno durante todo el proceso.
Pero haba algo ms. Aqu tenamos el primer aspecto teatral. Permaneca una pequea burbuja
de gas que no se combinaba con oxgeno! Cavendish aadi un poco de oxgeno, produciendo chispa
tras chispa, despus elimin el oxgeno, y descubri que la minscula porcin restante de gas
continuaba intacta. Continu provocando destellos durante semanas sin ningn efecto visible en la
burbuja final.
Aquella ltima porcin de gas, que se comportaba de modo diferente que el oxgeno y el
nitrgeno, vena a ser aproximadamente el 1/120 de la muestra de aire original, segn los clculos de
Cavendish. De esto poda extraerse la conclusin de que cerca del 99% de la porcin de aire que se
supona era nitrgeno lo era realmente.
Pero aquella ltima porcin indestructible tena que ser un gas distinto y uno con propiedades
ms bien extraas. Ya resultaba bastante difcil el forzar al nitrgeno para que se combinara con el
oxgeno. nicamente el calor, por ejemplo, no lo consegua (y por suerte que fuera as, ya que en
caso contrario la atmsfera se convertira en llamas ante la simple accin de encender un fsforo).
Una chispa elctrica sin duda alguna forzara a unirse al nitrgeno y el oxgeno, pero nicamente en
la inmediata vecindad y tan slo mientras la chispa perdurase. Tan pronto como cesara la chispa, se
terminaba la combinacin. (De no ser por esto, la atmsfera estallara en llamas al primer
relmpago, ya que el rayo no es otra cosa que una chispa elctrica gigantesca).
En otras palabras, el nitrgeno es un gas inerte, porque su rechazo a combinarse con otras
sustancias, excepto en determinadas condiciones, puede ser considerado como el resultado de la
inercia, o una especie de pereza.
Sin embargo, el gas de Cavendish era mucho ms inerte que el nitrgeno. De hecho, pareca
completamente inerte; y, por entonces, nada parecido se conoca en qumica.
Tal vez la propia rareza de un gas tan completamente inerte (un gas noble, como se le llama en
la actualidad) ms bien trastorn a los qumicos, que mostraron tendencia a seguir por otros caminos.
Nadie sigui investigando basndose en el informe de Cavendish, y al parecer, dio la impresin de
desvanecerse de la mente de los qumicos durante algo ms de cien aos.
Los qumicos fueron resolviendo la composicin del aire de modo cada vez ms delicado, pero
dieron por sentado que cualquier cosa que no fuese oxgeno era nitrgeno. En 1890, pareca no
existir la menor duda de que, fuera cual fuese la composicin del aire puro, era la expuesta en la tabla
1.

T ABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)

Gas
Porcentaje por volumen
Nitrgeno
79
Oxgeno
21
Bixido de carbono 0,04

Lneas de luz
El descubrimiento por Cavendish de un gas noble no prevaleci, y como si esto no fuese ya
bastante decepcionante (ahora que lo contemplamos desde una panormica retrospectiva), un segundo
descubrimiento tampoco tuvo aceptacin setenta aos despus.
Este segundo descubrimiento era completamente distinto al de Cavendish. Afectaba ms a la luz
que a la electricidad, y no era en absoluto un asunto qumico. Ms bien podra ser considerado como
parte de la historia de la Astronoma.
Este nuevo informe empieza realmente con el cientfico ingls Isaac Newton (1642-1727), quien,
en 1665, descubri que si un rayo de luz solar se haca pasar a travs de un trozo triangular de cristal
(un prisma) se esparca en una franja de colores. Newton llam a esta franja de colores spectrum,
una palabra latina que se empleaba para denominar cualquier aparicin fantasmal, ya que los
colores aparecan donde antes nada haba sido visible y podan ser vistos, pero no sentidos, al igual
que tantos espectros. (La misma sucesin de colores aparece en el arco iris; en realidad, el arco iris
es un espectro que tiene lugar de manera natural formndose cuando la luz solar pasa a travs de
gotitas de agua que quedan suspendidas en el aire inmediatamente despus de una lluvia).
Enseguida result evidente que este descubrimiento era de la mayor importancia en la
investigacin de la luz. No obstante, durante cerca de dos siglos, nadie sospech que tambin sera de
importancia crucial para la Qumica.
En 1814, el primer paso dado en esta direccin fue iniciado por un ptico alemn, Joseph von
Fraunhofer (1787-1826). Se dedicaba a estudiar el refinado cristal que empleaba para construir sus
instrumentos, y estaba probando sus efectos sobre un rayo de luz solar que surga de una estrecha
hendidura y seguidamente pasaba a travs de un prisma. Fraunhofer observ que los espectros que se
formaban estaban cruzados por numerosas rayas oscuras. Midi la posicin de varias de estas rayas y
rotul las ms destacadas desde la A hasta la K. En su memoria siguen llamndose todava, a veces,
rayas de Fraunhofer.
En las dcadas siguientes, algunos cientficos estudiaron estas rayas con creciente curiosidad. El
punto culminante se alcanz con los trabajos del fsico alemn Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887).
Consigui demostrar que cuando los elementos eran calentados hasta el grado en que desprenda luz,
y esta luz se pasaba a travs de un prisma, quedaba dividida en una banda de brillantes lneas de
diversos colores contra un fondo oscuro. En otras condiciones, un elemento poda ser inducido a
producir una banda idntica de lneas oscuras contra un teln de fondo de color continuo.
Kirchhoff, en colaboracin con el qumico alemn Robert Wilhelm von Bunsen (1811-1899),
construy un espectroscopio, un aparato mediante el cual poda producir las rayas y medir su
posicin. Demostr que cada elemento produca una banda especfica de rayas distintas de la de
cualquier otro elemento. En efecto, ningn elemento produca siquiera ni una simple raya que

estuviera exactamente en la misma posicin que una raya particular producida por otro elemento.
(Era como si cada elemento produjera su propia huella dactilar de luz).
Si se calentaba un mineral hasta el punto en que resplandeca, las diversas rayas que produca eran
suficientes para indicar la naturaleza de los elementos presentes. En 1859, Kirchhoff y Bunsen haban
establecido una nueva tcnica qumica, el anlisis espectroscpico.
En consecuencia, si un mineral calentado produca una o ms rayas espectrales que aparecan en
nuevas posiciones que no duplicaban las posiciones de las rayas de ninguno de los elementos
conocidos, existan slidas razones para sospechar la existencia de un nuevo elemento. En 1860,
Kirchhoff y Bunsen localizaron nuevas rayas en el espectro formado por calentamiento de un
determinado mineral; por tanto, dedujeron la presencia de un nuevo elemento. Le llamaron cesium
(cesio) de una palabra latina que significa cielo azul, debido al color de la nueva raya. Al ao
siguiente, descubrieron otro elemento por el mismo procedimiento, el rubidium (rojo, rubidio, por
el color de la nueva raya).
Dos nuevos elementos fueron descubiertos por el mismo procedimiento en los aos siguientes:
thallium (talio, rama verde), por el fsico ingls William Crookes (1832-1919), en 1861, y el
indium (indio, ail) por dos mineralogistas alemanes, Ferdinand Reich (1799-1882) y Hieronymus
Theodor Richter (1824-1898), en 1863.
En cada caso, una vez quedaba sealado el nuevo elemento, el mineral poda ser tratado mediante
procedimientos qumicos corrientes, y el elemento resultante era aislado y estudiado. En
consecuencia, casi de inmediato, la Espectroscopia consigui un enorme prestigio.
Pareca evidente que las rayas oscuras que Fraunhofer haba observado en el espectro de la luz
solar deban ser producidas por elementos en el Sol. Un astrnomo sueco, Anders Jonas Angstrm
(1814-1874), estudi meticulosamente el espectro solar en 1861 y demostr que algunas de sus rayas
ocupaban posiciones idnticas que las producidas por hidrgeno incandescente. Por consiguiente,
poda extraerse la conclusin de que el hidrgeno estaba presente en el Sol. Un astrnomo ingls,
William Huggins (1824-1910), estudi el espectro producido por cuerpos astronmicos distintos al
Sol y demostr cules eran los elementos especficos que podan ser localizados en ellos.
El anlisis espectroscpico estaba progresando rpidamente de triunfo en triunfo y estaba
preparando el escenario para el dramtico acontecimiento del ao 1868. En este ao se produjo un
eclipse total que sera visible en la India, por lo que acudieron astrnomos desde todas las partes del
mundo. Durante los eclipses es posible estudiar objetos en la superficie solar, tales como chorros de
gas llameante llamados protuberancias, as como la corona del astro, y su delgada atmsfera
exterior. Por lo general, cuando el brillante disco del Sol no est oscurecido por la Luna, estos
detalles comparativamente tenues, como las prominencias y la corona, estn por completo apagados.
Uno de los astrnomos que lleg a la India fue un francs, Pierre Jules Csar Janssen (1824-1907).
Llev consigo un espectroscopio, que intentaba emplear en sus observaciones. Janssen dej que la luz
de la parte exterior del astro solar pasara a travs del espectroscopio de modo que quedasen
formadas unas rayas brillantes. Registr su posicin y encontr una que, hasta donde l saba,
ocupaba una posicin que no perteneca a ninguna de las rayas de ningn elemento conocido.
No se consideraba a s mismo suficientemente experto en anlisis espectroscpico para llevar
adelante aquel asunto; en realidad, ni siquiera mencion la raya en su informe final del eclipse. Sin
embargo, envi el dato a un astrnomo ingls, Joseph Norman Lockyer (1836-1920), quien estaba
realizando importantes trabajos en espectroscopia.

Lockyer medit sobre el tema, estudiando el espectro solar por su cuenta, y encontr la raya. No
pudo duplicarla con ningn elemento conocido. Lockyer decidi que un nuevo elemento estaba
involucrado, uno que estaba presente en el Sol, pero que, por el momento, era desconocido en la
Tierra. Sugiri que el nuevo elemento fuera denominado helium (helio), derivado de la palabra
griega para designar el Sol.
La sugerencia de Lockyer fue descartada por el mundo de la qumica. Los anlisis
espectroscpicos podan descubrir nuevos elementos, de acuerdo, pero los qumicos opinaban que
ellos tenan que confirmar los descubrimientos mediante anlisis ortodoxos. No estaban todava
preparados para aceptar la evidencia espectroscpica como suficiente por s misma, sin una
confirmacin qumica, para demostrar la existencia de un elemento en el cielo que no era conocido
en la Tierra.
En consecuencia, el tema qued olvidado hasta cerca de finales del siglo. Durante toda una
generacin, nadie sospech que la lnea de Janssen-Lockyer pudiera ser la segunda ocasin en que
la existencia de los gases nobles haba estado a punto de ser descubierta.

El gas atrapado
Al declinar el siglo XIX se haban realizado dos descubrimientos de los gases nobles, que fueron
registrados y despus ignorados. Un tercer caso fall aun ms lastimosamente.
Un mineralogista americano, William Francis Hillebrand (1853-1925), estaba tratando un mineral
con cido, un procedimiento de rutina. El mineral era uranita (ms corrientemente conocido por
pechblenda, xido natural del uranio), el cual es rico en metal uranio pesado.
Hillebrand hall que, con este tratamiento, burbujeaban pequeas cantidades de gas. Esto no era
sorprendente, ya que los minerales, mientras van formndose, atrapan a menudo diminutas burbujas
de gas que se solidifican en su sustancia. Tales minerales suele decirse que contiene gas ocluido.
El gas que Hillebrand obtuvo no era soluble en agua, no reaccionaba con el oxgeno cuando se le
calentaba, era incoloro, inodoro e inspido. En aquellos das, un gas incoloro, inodoro, inspido e
inerte solamente tena una definicin: nitrgeno. La conclusin era razonable, puesto que el
nitrgeno estaba siempre presente en el aire y, por consiguiente, siempre al alcance para ser
absorbido por minerales mientras se iban formando.
Hillebrand estudi el espectro del gas; en efecto, hall rayas representando al nitrgeno. Esto
pareca dejar resuelto el asunto, y, por consiguiente, Hillebrand public sus resultados en 1890,
informando de la presencia de nitrgeno ocluido en la uranita.
Pero haba otras rayas en el espectro del gas; Hillebrand tambin se refiri a estas rayas, pero no
pudo identificarlas. De hecho, no pudo identificarlas, pero, por alguna razn, decidi no continuar
adelante con esta investigacin. Al tomar esta decisin, perdi su oportunidad de conseguir gran
renombre. Lo mismo que Cavendish, tuvo realmente a su alcance una muestra de gas noble (Por el
momento, me referir a ste como el gas de Hillebrand).

2. ARGN
La hiptesis de Prout
Con dos aciertos y un fallo descartados, podemos ahora pasar al descubrimiento que finalmente
se hizo notar por s mismo. Se consigui mediante un procedimiento de investigacin del cual nadie
probablemente pudo haber sospechado que dara los resultados que produjo. Se trata de un caso
clsico de cientficos que buscan una cosa e inesperadamente encuentran otra de naturaleza mucho
ms sorprendente[2].
El procedimiento de investigacin comenz con el qumico ingls John Dalton (1766-1844),
quien, en 1803, fue el primero en exponer su teora atmica, que implicaba la sugerencia de que toda
materia est compuesta por minsculos tomos. Todos los tomos de un determinado elemento eran
similares, de acuerdo con esta teora, pero los tomos de cualquier otro elemento eran diferentes a
los de todos los dems.
Dalton se percat de que la caracterstica distintiva de las diferentes clases de tomos, era su peso;
fue el primero que intent descubrir en qu poda consistir el peso atmico de los distintos elementos.
Por entonces, no se dispona de una tcnica (ni se dispuso de ella hasta un siglo despus) mediante la
cual pudiera ser determinado el verdadero peso de un tomo individual, pero los pesos relativos s
podan ser fijados. Es decir, si se asignaba un nmero arbitrario a un tomo de algn elemento,
entonces sera posible establecer si el tomo de otro elemento era la mitad de pesado, o dos veces
ms pesado, en cuyo caso se le poda asignar tambin un nmero arbitrario. Por ejemplo, se
estableci la costumbre de asignar el nmero 16 al tomo de oxgeno, de modo que poda decirse que
el peso atmico del oxgeno era 16. Result que el tomo de hidrgeno tena un peso
aproximadamente de 1/16 con respecto al tomo de oxgeno, por lo cual al hidrgeno se le poda
asignar el peso atmico de 1. El tomo de carbono pesaba 3/4 con relacin al tomo de oxgeno; en
consecuencia, al carbono se le poda asignar un peso atmico de 12. Del mismo modo, se poda
determinar que el nitrgeno tena un peso atmico de 14; el azufre, 32; el sodio, 23, y as
sucesivamente.
En las primeras listas establecidas por Dalton todos los pesos atmicos estaban representados por
nmeros enteros. Esto mostraba el aspecto de ser ms de lo que caba esperar de una coincidencia. En
1815, se public un artculo annimo que sugera que todos los tomos estaban formados por
hidrgeno. Puesto que el hidrgeno tena un peso atmico de 1, todos los dems pesos atmicos
tenan que ser nmeros enteros. El autor annimo result ser el fsico ingls William Prout (1785-

1850), y la sugerencia se llam hiptesis de Prout.

Era una sugerencia atractiva, ya que reduca el Universo a una simple sustancia: el hidrgeno.
Todo lo dems estaba formado por combinaciones de esta nica sustancia bsica. Tanto los
cientficos como los filsofos haban estado investigando para hallar una evidencia de esta creencia,
incluso desde los tiempos de la antigua Grecia, aproximadamente unos 2.500 aos antes. Poda
ahora realmente existir tal evidencia? En caso de ser cierta la hiptesis de Prout, todos los pesos
atmicos necesariamente tenan que ser nmeros enteros. A medida que se iban consiguiendo ms
datos, esto no qued confirmado.
En 1828, el qumico sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848) public una lista de pesos atmicos
que eran el resultado de un trabajo mucho ms concienzudo y meticuloso que lo haba sido el de
Dalton. Una cierta cantidad de elementos demostraban tener pesos atmicos que no eran nmeros
enteros. Empleando ejemplos de tablas modernas, el cloro tiene un peso atmico aproximado de
35,5; el boro, de alrededor de 10,8; el cobre, aproximadamente, 63,5; el magnesio, de 24,3, y as
sucesivamente. En efecto, pareca que Berzelius haba refutado la validez de la hiptesis de Prout.
No obstante, los qumicos seguan teniendo sus dudas. No es fcil determinar los pesos atmicos.
El qumico debe trabajar con material completamente puro. Debe provocar reacciones qumicas de
tal modo que conozca con toda exactitud qu cambios qumicos estn teniendo lugar. Debe pesar los
diversos elementos que toman parte en estos cambios, as como los compuestos de que estn
formados, y todo ello con gran exactitud.
Los pequeos errores que pueden cometerse en cualquiera de estos clculos influyen de manera
decisiva en la determinacin del peso atmico.
En consecuencia, durante todo el siglo XIX, los qumicos intentaron determinar y volver a
determinar los pesos atmicos con el mximo posible de exactitud para comprobar si la hiptesis de
Prout era realmente vlida o no. A lo largo del siglo XIX, los resultados parecieron confirmar
plenamente el trabajo de Berzelius una y otra vez. La hiptesis de Prout fue eliminada una docena de
veces.
En 1882, John William Strutt, tercer barn Rayleigh (1842-1919), por lo general mencionado
como Lord Rayleigh, emprendi la tarea de intentar la comprobacin del problema una vez ms.
Trabaj con aquellos elementos que, en condiciones corrientes, existen como gases: en particular,
oxgeno, hidrgeno y nitrgeno.
Por entonces, los qumicos tenan buenas razones para creer que la densidad de estos gases estaba
en relacin directa con su peso atmico. En otras palabras, si era verdad que los pesos atmicos del
hidrgeno, nitrgeno y oxgeno eran exactamente 1, 14 y 16, respectivamente, entonces la densidad
del nitrgeno deba ser 14 veces mayor que la del hidrgeno y la del oxgeno tena que ser diecisis
veces superior que la del hidrgeno.
Expuesto de esta manera, parece sencillo; pero, en la prctica, medir la densidad de los gases con
la suficiente exactitud para determinar sus pesos atmicos puede resultar muy difcil. Rayleigh
persisti en esta tarea, a intervalos, durante diez aos, antes de que pudiera informar con certeza, en
1892, que la densidad del oxgeno no era, con toda exactitud, diecisis veces mayor que la del
hidrgeno. Era solamente 15,882 veces mayor.
Esto significaba que si al tomo de oxgeno se le haba atribuido un peso atmico de 16, al tomo
de hidrgeno haba que asignarle el de 1,007, puesto que 16/15,882 = 1,007.
Tambin significaba que si el tomo de oxgeno estaba formado por tomos de hidrgeno, en tal

caso tena que estar formado por 15,882 tomos de hidrgeno. En 1892, los qumicos seguan
estando convenidos de que era imposible que los tomos pudieran ser desmenuzados en fracciones.
Los tomos de oxgeno podan ser formados por 15 tomos de hidrgeno, o 16, pero nunca por
15,882 tomos de hidrgeno.
Una vez ms, la hiptesis de Prout pareca quedar rebatida.

El rompecabezas de Rayleigh
Pero esto no constitua todo el trabajo de Rayleigh. Tambin haba medido la densidad del
nitrgeno, y, salvo por un detalle, pudo haber informado que su densidad era catorce veces
ligeramente inferior a la del hidrgeno, de modo que los tomos de nitrgeno no podan estar
formados por tomos de hidrgeno, ni tampoco los tomos de oxgeno.
El detalle que le detena versaba en torno a la pureza del nitrgeno que empleaba. Rayleigh, al
medir sus densidades, empleaba muestras de gas que preparaba con diferentes mtodos. Su
razonamiento radicaba en que, cuando preparaba un gas, ste poda contener una impureza con una
particular densidad propia que cambiara levemente la exacta densidad absoluta del gas. Esta
impureza poda aparecer a causa del mtodo particular de preparacin. Si preparaba el mismo gas de
tres modos distintos, poda haber tres impurezas diferentes y tres densidades absolutas diferentes. Por
otra parte, si el mismo gas, elaborado segn mtodos distintos tena siempre precisamente la misma
densidad, sta era una slida evidencia para suponer que no estaba presente ningn rastro perceptible
de impurezas.
En los casos del oxgeno y del hidrgeno, Rayleigh no se encontr con dificultades. El
hidrgeno, cuidadosamente preparado de muy distintas maneras, siempre daba la misma densidad, y
lo mismo suceda con el oxgeno.
Sin embargo, no pasaba lo mismo con el nitrgeno. En un caso, Rayleigh haba obtenido
nitrgeno de aire seco, filtrado, del cual haba sido eliminado el oxgeno mediante el procedimiento
de hacerlo pasar sobre cobre al rojo vivo. Todo el oxgeno se combin con el cobre mientras el
nitrgeno, intacto, pas de largo. Podemos llamar a este gas nitrgeno atmosfrico.
Tambin haba preparado nitrgeno de este modo, tras aadir una cantidad de amonaco al aire.
El amoniaco es un gas formado por una combinacin de nitrgeno e hidrgeno. En presencia de
cobre al rojo vivo, los tomos de hidrgeno del amonaco son eliminados a la vez que el oxgeno del
aire, y el nitrgeno que resulta procede en parte del aire y en parte del amonaco. Nos referiremos a
ste como nitrgeno amoniacal, aunque, parcialmente, proceda tambin del aire.
En teora, el nitrgeno atmosfrico y el nitrgeno amoniacal deberan tener la misma densidad.
Al fin y al cabo, el nitrgeno es nitrgeno.
No obstante, los meticulosos clculos de Rayleigh demostraron que el nitrgeno amoniacal era
caractersticamente menos denso que el nitrgeno atmosfrico, casi un 0,1% menos denso.
Una discrepancia de slo un 0,1% no es excesiva, pero era demasiado importante para que
Rayleigh la pasara por alto. El cuidado con que haca sus mediciones era tan grande que una
diferencia de esta magnitud no tena razn de aparecer; no la haba en el caso del hidrgeno y del
oxgeno. Sin embargo, por ms que repeta el experimento, Rayleigh obtena siempre los mismos
resultados: el nitrgeno amoniacal era claramente menos denso que el nitrgeno atmosfrico.

Rayleigh pens cuatro posibles explicaciones.

Primera: Era posible que el nitrgeno atmosfrico todava contuviese algo de oxgeno? El
oxgeno es un poco ms denso que el nitrgeno atmosfrico. Pero el oxgeno tan slo era
ligeramente ms denso que el nitrgeno; para elevar la densidad en 0,1, tendra que estar presente una
cantidad considerable de oxgeno, casi el 1% del gas total. Esto sera suficiente para que con suma
facilidad se descubriera su presencia y tambin para que pudiera ser eliminado. Sin embargo, no se
descubra ninguna impureza de oxgeno. Eliminada esta posibilidad!
Segunda: Era posible que el nitrgeno amoniacal todava contuviese algo de hidrgeno? El
hidrgeno era menos denso que el nitrgeno y, en consecuencia, de estar presente, reducira la
densidad del nitrgeno amoniacal. Por aadidura, el hidrgeno era considerablemente menos denso
que el nitrgeno, por lo que se requerira mucho esfuerzo para rebajar la densidad en la cantidad
requerida. Incluso as, la cantidad precisa era demasiado grande. El hidrgeno poda ser descubierto
fcilmente y eliminado incluso en las pequeas cantidades necesarias para explicar la discrepancia,
pero no era detectado. Simplemente, no estaba presente. Eliminada la segunda posibilidad.
La tercera posibilidad exige una pequea explicacin preliminar. Los gases (nitrgeno,
hidrgeno y oxgeno) no estn constituidos por tomos simples y separados, sino que los tomos de
estos gases muestran gran tendencia a combinarse con otras clases de tomos; si no estn presentes
otras clases de tomos, entonces se combinan entre s.
Las combinaciones de tomos se llaman molculas. Dado que los tomos de hidrgeno se
combinan por parejas, el hidrgeno gaseoso est compuesto realmente de molculas de hidrgeno,
cada una formada por una pareja de tomos de hidrgeno. Del mismo modo, el oxgeno y el
nitrgeno estn formados por molculas de oxgeno y molculas de nitrgeno, con ambos grupos de
molculas constituidos por parejas de tomos.
Es habitual entre los qumicos representar los tomos de los elementos hidrgeno, oxgeno y
nitrgeno mediante sus letras iniciales H, O y N, respectivamente. Las correspondientes molculas,
formadas por dos tomos cada una, quedan representadas por H2, O2, N2.
Sucede tambin que, en determinadas condiciones, los tomos de oxgeno pueden ser colocados
juntos tres a la vez, para formar una molcula representada por O3. Estas molculas constituyen el
gas ozono, el cual, como se ve, es una forma de oxgeno.
El ozono contiene una cantidad ms elevada de energa que el oxgeno corriente; dejndole actuar
por su cuenta, muestra tendencia a disociarse de nuevo en oxgeno corriente. Es difcil constreir este
tercer tomo dentro de la molcula. Un modo de conseguirlo es empleando chispas elctricas que
pasan a travs de oxgeno. La energa elctrica impulsa a que se renan tres tomos, de oxgeno del
mismo modo que Cavendish haca para que se juntaran tomos de nitrgeno y tomos de oxgeno.
Consideremos ahora el ozono (O3) y el oxgeno corriente (O2). Los qumicos tienen buenas
razones para creer que el mismo nmero de molculas ocupan el mismo volumen en el caso de
ambos gases (de hecho, en el caso de todos los gases), en condiciones equivalentes de temperatura y
presin. No obstante, las molculas de ozono contienen una mitad ms como tantos tomos
componen las molculas de oxgeno. Por cada 100 tomos de oxgeno en un volumen determinado de
oxgeno (50 O2 molculas), hay 150 tomos de oxgeno en el mismo volumen de ozono (50 O3
molculas). En consecuencia, la densidad del ozono debera ser una mitad ms elevada que la del
oxgeno y, al medirla, se demuestra que ste es realmente el caso.
Ahora ya estamos dispuestos a contemplar la tercera posibilidad de Rayleigh.

Tercera: Y si el nitrgeno tambin forma molculas de tres tomos (N3) y si un resto de N3

estuviese presente en el nitrgeno atmosfrico, pero no en el nitrgeno amoniacal? Puesto que cabe
suponer que el N3 sea la mitad ms denso que el N2, su presencia elevara la densidad del nitrgeno
atmosfrico en la cantidad necesaria?
Pero por qu el N3 aparece solamente en el nitrgeno atmosfrico y no en el nitrgeno
amoniacal? Al parecer, no haba una explicacin razonable para ello, y no serva de nada sustituir un
rompecabezas por otro. Despus, tambin, haba buenas razones para suponer que el N3 no sera ms
estable que el O3; de hecho, casi con seguridad menos estable. Esto significa que el N3 debera
reducirse hasta el N2 estable, y con suma rapidez, y que la densidad del nitrgeno atmosfrico
debera disminuir con el tiempo. Pero esto no sucedi!
Rayleigh tambin intent resolver el problema desde otro ngulo. Las descargas elctricas que
pasaran a travs de nitrgeno deberan formar N3, si es que tal gas exista, del mismo modo que al
pasar a travs del oxgeno formaban O3. La densidad del nitrgeno debera incrementarse si a travs
de l pasaban chispas elctricas durante largo rato. Pero no fue as!
Rayleigh decidi que no haba pruebas en absoluto de la existencia del N3, y mucho menos del
nitrgeno atmosfrico. Eliminada la tercera posibilidad.
Cuarta: Era posible que algunas de las molculas de nitrgeno en el nitrgeno amoniacal se
transformasen en nitrgeno atmico: es decir, nitrgeno constituido por tomos aislados de
nitrgeno; y que esto no sucediera en el nitrgeno atmosfrico. Un conjunto de nitrgeno atmico
(N) sera, naturalmente, la mitad de denso que el nitrgeno corriente (N2) y si estuviera presente en
pequeas cantidades en el nitrgeno amoniacal podra fcilmente reducir su densidad en la cantidad
necesaria.
Pero por qu las molculas de nitrgeno tenan que fragmentarse en nitrgeno atmico y no en
nitrgeno atmosfrico? Era conocido que no existan tomos de nitrgeno individuales considerados
como tales cualquiera que fuese la duracin del tiempo. Se unen rpidamente para formar molculas
de nitrgeno. Esto significaba que la densidad del nitrgeno amoniacal deba elevarse con el tiempo,
pero no lo haca. Eliminada la cuarta posibilidad.
Mientras Rayleigh iba eliminando todas las posibilidades, consigui aumentar la discrepancia,
pero redujo la naturaleza del problema.
Recordemos que lo que estoy llamando nitrgeno amoniacal era un preparado de amoniaco
mezclado con aire. Rayleigh pens: y si empleara solamente amoniaco? Conseguira entonces
obtener nitrgeno amoniacal puro y quedara eliminado cualquier contaminante ms denso de
nitrgeno atmosfrico. Esto no hara mayor la diferencia de densidad?
Y precisamente fue ste el resultado que obtuvo. Cuando prepar nitrgeno amoniacal puro,
descubri que su densidad era casi un 0,5% inferior a la del nitrgeno atmosfrico. Casi un medio
por ciento! Insoportable!
Rayleigh continu preparando nitrgeno partiendo de diversos productos qumicos y encontr
que el nitrgeno obtenido de esta forma siempre tena casi exactamente la densidad del nitrgeno
amoniacal puro.
Tan slo el nitrgeno atmosfrico destacaba del resto. Era claramente ms denso que cualquier
otra forma de nitrgeno preparado con cualquier otra sustancia que no fuese la atmsfera. Entonces,
Rayleigh qued convencido de que la explicacin, cualquiera que fuese, radicaba en la atmsfera.

Pero esto no le ayud a llegar ms cerca de la solucin.

La respuesta de Ramsay
Rayleigh estaba casi enfebrecido a causa de la frustracin y senta que haba llegado a un callejn
sin salida. Quiz lo que se necesitaba era un nuevo acercamiento; las ideas de algn hombre que no se
hubiese estancado tras una larga y agotadora concentracin sobre el problema.
Incluso mientras todava estaba llevando a cabo sus experimentos, public una carta, el 29 de
septiembre de 1892, en un nmero de la revista cientfica inglesa Nature. En esta carta explicaba la
situacin con todo detalle, y solicitaba sugerencias. No recibi ninguna.
Sin embargo, en 1893, Rayleigh recibi una carta de un qumico escocs, William Ramsay (18521916). Ramsay estaba interesado en el tema, ya haba estado en contacto con Rayleigh anteriormente
sobre este tema, y ahora solicitaba el permiso de Rayleigh para continuar con sus propias tesis acerca
del problema de la densidad del nitrgeno. Rayleigh concedi gustosamente su permiso.
Ramsay razonaba que, puesto que el problema radicaba en el nitrgeno atmosfrico, tena que
contener alguna impureza ms densa que el propio nitrgeno y que deba diferir en sus propiedades
qumicas.
El nitrgeno molecular, aunque casi totalmente inerte, reaccionaba con magnesio al rojo vivo
para formar nitruro de magnesio. La impureza puede tambin combinarse con el magnesio; pero de
ser as, casi con toda seguridad que lo hara, o bien mucho antes o con menos rapidez que el
nitrgeno. Si la impureza se combinaba ms rpidamente de como lo haca el nitrgeno, entonces el
nitrgeno atmosfrico sera purgado de la impureza, y la densidad de esta porcin que no hubiese
reaccionado todava descendera al valor apropiado mostrado por el nitrgeno amoniacal puro.
Si, en cambio, la impureza densa reaccionaba con el magnesio ms lentamente que lo haca el
nitrgeno, se acumulara en el nitrgeno que todava no haba reaccionado y la densidad del residuo
se elevara aun ms.
Con esta alternativa en su mente, Ramsay pas un amplio volumen de nitrgeno atmosfrico
sobre magnesio al rojo vivo. Cuando tan slo le qued una pequea cantidad de gas, midi su
densidad y hall que era un 7% (!) ms elevada que la del nitrgeno amoniacal puro. La impureza,
cualquiera que fuese su naturaleza, estaba reaccionando con el magnesio al rojo vivo menos
rpidamente que el nitrgeno.
Esto era ms bien notable. El nitrgeno era el gas menos activo conocido por entonces; pero
ahora apareca un gas que pareca todava menos activo.
Esto le record a Ramsay el antiguo experimento de Cavendish efectuado un siglo antes.
Cavendish haba aislado una pequea cantidad de impurezas del nitrgeno atmosfrico en
condiciones que indicaban que la impureza era incluso menos activa que el nitrgeno.
Ramsay decidi repetir dicho experimento. Emple chispas elctricas para combinar nitrgeno y
oxgeno, y tambin l, como Cavendish, se encontr al final con una pequea burbuja que no se
combinaba con el oxgeno. Qued demostrado que Cavendish haba tenido razn. Ramsay termin
incluso con casi la misma cantidad de impurezas.
Ramsay avanz un paso ms que Cavendish, ya que determin la densidad de la impureza. Era
aproximadamente un 40% ms densa que el nitrgeno. Entonces, para aclarar largas dudas, Ramsay

emple un instrumento que no estuvo al alcance de Cavendish. Calent el gas y estudi su luz con el
espectroscopio. Sus lneas aparecieron en posiciones como las de ningn elemento conocido y, en
particular, no se parecan en absoluto a las del nitrgeno.
En mayo de 1894, Ramsay escribi a Rayleigh, informndole de los detalles de su trabajo.
Rayleigh confirm los resultados repitiendo los experimentos, y, en agosto de 1894, los dos juntos
anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento.
Debido a que el nuevo elemento pareca completamente inerte y no poda, hasta donde ellos
podan afirmar, combinarse con cualquier otra sustancia, lo llamaron argn, derivada de la palabra
griega argos, que significa inactivo, inerte. Como es lgico suponer, las anteriores nociones de la
composicin de la atmsfera tuvieron que ser revisadas (vase tabla 2).
T ABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894)
Gas
Porcentaje por volumen
Nitrgeno
78
Oxgeno
21
Argn
1
Bixido de carbono 0,04
El rompecabezas de Rayleigh quedaba por completo resuelto. Cuando el nitrgeno es preparado a
partir del aire mediante el simple procedimiento de eliminar el oxgeno, el argn permanece y su
mayor densidad eleva la densidad absoluta de la mezcla. Por otra parte, puesto que el argn no se
combina con otras sustancias, los compuestos de nitrgeno, sin embargo, formados, no contienen
argn. Por tanto, cuando el nitrgeno molecular se forma de cualquier compuesto nitrogenado, slo
se obtiene nitrgeno y ningn argn. O sea, el nitrgeno amoniacal puro tiene la verdadera densidad
del nitrgeno, un 0,5% inferior al del nitrgeno atmosfrico contaminado por el argn.

3. LA FAMILIA DEL ARGN

La tabla de Mendeliev
Por tanto, queda perfectamente claro que el gas de Cavendish era argn, y que Cavendish tuvo una
muestra de argn a su alcance ms de un siglo antes de su formal descubrimiento. Mirando hacia
atrs, ya pasada la ocasin, parece lamentable que el descubrimiento de Cavendish fuese ignorado.
Por otra parte, la prdida para la ciencia no fue tan grande como pudo haber sido.
Con mucha frecuencia, cuando se ignora un descubrimiento cientfico es porque se adelant a su
tiempo. Con esto quiero indicar que otros aspectos de la ciencia todava no han avanzado hasta el
punto de que el descubrimiento pueda ser utilizado adecuadamente. Los cientficos, al no saber qu
hacer con un descubrimiento que parece desembocar en un callejn sin salida, muestran tendencia a
dedicarse a otros descubrimientos que pueden desarrollar y emplear convenientemente.
Si los qumicos en general hubiesen reconocido el hecho de que Cavendish haba descubierto un
nuevo gas inerte, habran adquirido el conocimiento del gas, pero nada ms. El estado de la qumica,
en 1785, no les poda permitir continuar ms adelante. Ni siquiera les hubiera permitido preparar el
nuevo gas en cantidad.
Sin embargo, en 1894 se haba desarrollado una nueva perspectiva de los elementos, que
mostraban el camino para lgicos pasos adicionales y nuevos descubrimientos. El argn era de tanta
importancia para las teoras qumicas de 1894 que su descubrimiento fue seguido con anhelo y
beneficiosamente, lo cual no habra sido posible en 1785.
La utilizacin apropiada del descubrimiento del argn fue posible como resultado de los trabajos
de un qumico ruso, Dmitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907).
En 1869, puso orden en la lista de elementos. Demostr que si los elementos eran dispuestos en
forma tabulada de acuerdo con su peso molecular, determinadas propiedades variaran de un modo
regular y peridico, y elementos similares deberan caer en columnas en la tabla. Esto se llam tabla
peridica de los elementos.
Una de estas propiedades regularmente variables es la valencia, un trmino empleado para
representar el poder de combinacin de diferentes tipos de tomos. (Valencia se deriva de la
palabra latina valens, valer). As, un tomo del elemento sodio nunca se combina con ms de un
tomo de cualquier clase. Por consiguiente, la valencia del sodio es 1. Un tomo de calcio se combina
o fija con otros dos tomos de un elemento; un tomo de aluminio se puede combinar con tres; un
tomo de estao con cuatro. En consecuencia, la valencia del calcio es 2; la del aluminio es 3, y la del
estao, 4.

Ahora supongamos que relacionamos los elementos conocidos en 1894 segn el orden de su peso
atmico e incluimos la valencia de cada uno. Para evitar ciertas complicaciones que se presentan
cuando los pesos atmicos alcanzan valores superiores a 45, relacionaremos solamente los dieciocho
primeros elementos. Ser suficiente para aclarar la cuestin (vase tabla 3).
T ABLA 3. La valencia de los elementos con referencia
al peso atmico
Peso atmico
Elemento
Valencia
aproximado
Hidrgeno
1,0
1
Litio
6,9
1
Berilio
9,0
2
Boro
10,8
3
Carbono
12,8
4
Nitrgeno
14,0
3
Oxgeno
16,0
2
Flor
19,0
1
Sodio
23,0
1
Magnesio
24,3
2
Aluminio
27,0
3
Silicio
28,1
4
Fsforo
31,0
3
Azufre
32,1
2
Cloro
35,5
1
Potasio
39,1
1
Calcio
40,1
2
Escandio
45,0
3
Como puede observarse en dicha tabla, el valor de la valencia se mueve arriba y abajo con un
ritmo muy claro que parece no dejar brechas. Cmo puede un nuevo elemento encajar en semejante
lista sin trastocar el ritmo? (Antes de 1869, los nuevos elementos eran colocados en la lista sin que se
hiciesen tales preguntas, pero despus de 1869 estas preguntas tenan que ser planteadas).
Una idea surgi de inmediato. Puesto que el argn pareca completamente inerte y sus tomos no
se fijaban con ningn otro, poda asegurrsele una valencia de cero. Un elemento con una valencia de
0 poda entonces ser situado en el esquema entre elementos contiguos con valencias de 1. El esquema
regular de valencia ya no sera entonces 4, 3, 2, 1, 1, 2, 3, 4, sino 4, 3, 2, 1, 0, 1, 2, 3, 4. El ritmo no
quedaba trastornado en absoluto; en realidad, haba mejorado.
No obstante, dnde poda ser incluido el argn en la lista? En la corta lista de dieciocho
elementos expuestos en la tabla 3 hay tres pares de elementos contiguos con valencias de 1:
hidrgeno-litio, flor-sodio y cloro-potasio. Otros aparecen ms adelante en la lista completa de
elementos. Entre cules de estos pares podra colocarse el argn?
Podemos guiarnos por el peso atmico del argn, el cual cabe determinarlo por su densidad. La
densidad del argn es 1,425 mayor que la del nitrgeno. Por lo tanto, la molcula de argn debe

pesar 1,425 veces ms que la molcula de nitrgeno. Sabemos que el nitrgeno est formado por dos
tomos de nitrgeno; lo que necesitamos saber, a continuacin, es cuntos tomos de argn se
encuentran en la molcula de argn.
Se averigu que la molcula de argn constaba de un solo tomo. El argn era un gas
monoatmico. Esto constituy otra sorpresa para los qumicos. Los otros elementos gaseosos
hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, flor y cloro eran todos ellos gases biatmicos, con molculas
formadas cada una de dos tomos. El argn fue la primera excepcin. Aparentemente, sus tomos
eran tan inertes que no podan combinarse ni siquiera consigo mismos (Los tomos de nitrgeno son
muy activos y se combinan con rapidez unos con otros. Es la combinacin N2, la que es inerte, e
incluso entonces no es tan inerte como el argn).
Los qumicos se convencieron de la naturaleza monoatmica del argn tras medir el calor que
poda absorber. Cuando se aade calor a un gas biatmico, la energa es absorbida de dos formas.
Las molculas individuales se mueven en lnea recta cada vez con mayor rapidez, y tambin caen una
y otra vez (como pequeas pesas), cada vez ms rpidamente. Un gas monoatmico puede absorber
calor slo si mueve sus tomos velozmente en lnea recta. Los de un solo tomo, al ser esfricos y
sin forma de pesas, no pueden absorber energa por aumentar la proporcin de su cada. Adems, un
gas monoatmico absorbe menos calor, para el aumento de una temperatura dada, de como lo hace
un gas biatmico. Cuando se prob al argn de esta manera, absorbi la cantidad de calor que era de
esperar si se compona de tomos individuales. En consecuencia, se consider resuelto este
problema.
En un volumen determinado de gas argn hay tantos tomos de argn como molculas de
nitrgeno hay en el mismo volumen de gas nitrgeno a la misma temperatura y presin. Si la
densidad del argn es 1,425 veces la del nitrgeno, entonces un tomo de argn es 1,425 veces tan
pesado como una molcula de nitrgeno. Puesto que la molcula de nitrgeno contiene dos tomos
de nitrgeno, un tomo de argn es 2,85 veces tan pesado como un tomo de nitrgeno. El peso
atmico del nitrgeno es de 14, y el peso atmico del argn debe ser 14 x 2,85, o sea,
aproximadamente, de 40. Esto presentaba inmediatamente un problema. Si el argn es aadido a la
lista de los elementos y es colocado en la posicin que le concede su peso atmico, entonces su
valencia trastoca el evidente ritmo que presentan los restantes elementos. Puede comprobarse esto en
la tabla 4, donde solamente aparecen inscritos los elementos con pesos atmicos prximos a 40.
T ABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico
Peso atmico
Elemento
Valencia
aproximado
Azufre
32,1
2
Cloro
35,5
1
Potasio
39,1
1
Argn
40,0
0
Calcio
40,1
2
Rayleigh y Ramsay observaron correctamente que el ritmo de la valencia no debe ser trastornado.
En otras dos posiciones en la tabla peridica, tal como fue elaborada por Mendeliev, un tomo
ligeramente ms pesado fue colocado delante de un tomo un poco ms ligero con el propsito de

conseguir que el ritmo de la valencia apareciese de modo ordenado. Muy bien, entonces tenamos que
afrontar otra situacin semejante.
La estricta adhesin al orden del peso atmico daba las valencias en la secuencia 2, 1, 1, 0, 2. Lo
que se requera era 2, 1, 0, 1, 2. Todo cuanto haba que hacer era colocar el argn una posicin ms
adelante del potasio. La parte de la lista de elementos aparecera entonces tal como se muestra en la
tabla 5.
T ABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia
Peso atmico
Elemento
Valencia
aproximado
Azufre
32,1
2
Cloro
35,5
1
Argn
40,0
0
Potasio
39,1
1
Calcio
40,1
2
La regularidad del peso atmico quedaba alterada, pero se mantena el ritmo de la valencia, y esto
era lo ms importante.
Incluso as, en el mundo qumico exista una gran inquietud sobre este punto. La existencia del
nuevo elemento, el ser inerte y su estado monoatmico eran, por s mismos, factores bastante
perturbadores. El hecho de que pudiera ser incrustado en la tabla peridica con slo transgredir el
orden del peso atmico pareca ser una indicacin segura de que algo estaba equivocado. El propio
Mendeliev expuso su sospecha de que exista algn error, y que lo que Rayleigh y Ramsay llamaban
argn poda ser realmente, despus de todo, nitrgeno con un tomo trivalente (N3). ste, al fin y al
cabo, tendra un peso tres veces ms elevado que un tomo de nitrgeno; o sea, aproximadamente, 42.
Si nicamente pudiera suponerse que el N3 fuese inerte, entonces servira para este propsito tan bien
como el argn.

La nueva columna
Si el argn tena que ser aceptado, deba encontrarse alguna clase de evidencia adicional que
pudiera consolidar su posicin movible en la tabla peridica. La evidencia surgi del hecho de que si
la tabla peridica deba tener una valuacin real, el argn no poda existir como el nico gas de
valencia cero. Tena que haber toda una familia de tales gases.
Mendeliev haba ordenado la tabla peridica en filas y columnas de tal modo que elementos con
la misma valencia (y, adems, con propiedades muy similares) coincidan en las mismas columnas.
La tabla 6 presenta las columnas a las que pertenecen los elementos de valencia 1 y 2, e incluye
debajo del nombre de cada elemento su peso atmico aproximado.

T ABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890)

Valencia 2
Valencia 1
Valencia 1
Valencia 2
Hidrgeno
Litio
Berilio
1,0
6,9
9,0
Oxgeno
Flor
Sodio
Magnesio
16,0
19,0
23,0
24,3
Azufre
Cloro
Potasio
Calcio
32,1
35,5
39,1
40,1
Selenio
Bromo
Rubidio
Estroncio
79,0
79,9
85,5
87,6
Telurio
Yodo
Cesio
Bario
127,6
126,9
132,9
137,3
Debemos destacar que en la tabla 6 el yodo tiene un peso atmico inferior al del telurio. ste es
uno de los casos en que Mendeliev alter el orden del peso atmico. Lo hizo para as poder colocar
el telurio debajo del muy similar selenio, y el yodo debajo del muy similar bromo: la similitud, en
ambos casos, incluye no slo la valencia, sino otras muchas propiedades.
Supongamos ahora que se acepta la sugerencia de Rayleigh-Ramsay y que el argn es colocado
en la posicin entre el cloro y el potasio. La porcin de la tabla peridica sometida a discusin
aparecera como en la tabla 7.
T ABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894)
Valencia 2 Valencia 1 Valencia 0 Valencia 1 Valencia 2
Hidrgeno
Litio
Berilio
1,0
6,9
9,0
Oxgeno Flor
Sodio
Magnesio
16,0
19,0
23,0
24,3
Azufre
Cloro
Argn
Potasio
Calcio
32,1
35,5
40,0
39,1
40,1
Selenio
Bromo
Rubidio
Estroncio
79,0
79,9
85,5
87,6
Telurio
Yodo
Cesio
Bario
127,6
126,9
132,9
137,3
Pero si el argn existe entre el cloro y el potasio, entonces debe representar a toda una familia de
tales elementos, y se requiere una nueva columna. Tendra que haber un gas noble entre el hidrgeno
y el litio, otro entre el flor y el sodio, y as sucesivamente. Podemos numerarlos del modo siguiente:

Gas noble Entre

1
Hidrgeno y Litio
2
Flor y Sodio
3
Cloro y Potasio
4
Bromo y Rubidio
5
Yodo y Cesio
El propio argn es el gas noble 3; ahora podemos ver por qu la investigacin tena que empezar
la bsqueda de los otros gases nobles. Si no poda ser hallado, ninguno de esos otros gases, entonces
parecera dudoso que el argn pudiera existir en su puesto slo por s mismo. En tal caso, resultara
evidente que haba algo equivocado en las conclusiones de Rayleigh-Ramsay. No obstante, si se
descubran los otros gases nobles y si sus pesos atmicos permitan su insercin en los lugares
adecuados de la tabla peridica, entonces la conclusin de Rayleigh-Ramsay con respecto al argn
quedara plenamente establecida.
Rayleigh, que en realidad era un fsico, sinti el impulso de su propia ciencia y ya no dese
permanecer por ms tiempo en los dominios ajenos de la qumica. Por consiguiente, correspondi a
Ramsay seguir adelante.
Ramsay estaba atento a todas las referencias que se publicaran sobre cualquier gas que tuviese
raras o sospechosas propiedades, y de inmediato se sinti interesado cuando se encontr con el
informe de Hillebrand expuesto cuatro aos antes (vase El gas atrapado, captulo 1). Al parecer, el
nitrgeno era absorbido por el mineral de uranio, uranita, pero la prueba espectroscpica presentaba
un interrogante. Estaban presente lneas inexplicables.
Seguramente se trataba de algo que haba que investigar ms a fondo. No dispona de uranita,
pero Ramsay fue capaz de obtener algo de cleveta, un mineral muy parecido.
Obtuvo el gas, tal como haba procedido Hillebrand; cuando Ramsay estudi su espectro, tambin
encontr lneas que indiscutiblemente no eran las del nitrgeno. Adems, tampoco eran las lneas del
argn.
Algo acerca de lneas desconocidas acudi a la memoria de Ramsay. En marzo de 1895, encontr
el antiguo informe dado por Lockyer (vase Lneas de luz, captulo 1) y se convenci a s mismo
de que la lnea espectral del gas que haba obtenido de la cleveta era la lnea de Janssen-Lockyer
hallada en el espectro solar. Ramsay consult a Crookes, el descubridor del talio (vase Lneas de
luz, captulo 1) y experto en anlisis espectroscpicos. Crookes estuvo de acuerdo con la conclusin
de Ramsay.
Result evidente que el helio de Lockyer, el elemento del Sol, exista, al fin y al cabo, en la
Tierra. En honor de Lockyer, Ramsay conserv el nombre, aunque hubiese podido sin discusin
adoptar el nuevo nombre que ms le acomodase. Hillebrand le escribi a Ramsay, reconociendo su
propio error al no continuar con las lneas misteriosas. Generosamente le cedi a Ramsay el crdito
total del descubrimiento. Las propiedades del helio parecan indicar que, al igual que el argn, era un
gas noble, ya que no reaccionaba con otros elementos y estaba constituido por tomos individuales
(Por cierto, todos los gases nobles son monoatmicos). Para determinar qu gas noble era, tan slo
se necesitaba conocer su peso atmico. Por la densidad del helio, resultaba fcil comprobar que su
peso atmico era aproximadamente de 4. En consecuencia, era claramente el gas noble 1, y
perteneca al espacio entre el hidrgeno y el litio.

Aire lquido
El descubrimiento del helio fue suficiente para establecer el argn en su posicin y terminar con
todas las discusiones. El helio ocupaba su lugar sin ninguna distorsin del peso atmico. La
posibilidad de que esto pudiera ser una coincidencia era demasiado exigua para ser tenida en cuenta.
La nueva columna exista!
Ramsay se dedic con afn a la bsqueda e investigacin de los restantes gases nobles. En esta
tarea le ayudaba ahora un joven auxiliar, el qumico ingls Morris William Travers (nacido en 1872).
Pareca lo mejor concentrarse en la atmsfera. No se esperaba que los gases nobles formasen
compuestos y, por consiguiente, deban existir en forma libre, gaseosa. El lugar apropiado para los
gases libres era la atmsfera. El argn haba sido localizado en ella; aunque el helio fue hallado
absorbido en minerales, tambin fue descubierto en la atmsfera unos pocos meses despus de que
Ramsay anunciara su existencia.
Sin embargo, la investigacin en la atmsfera no iba a resultar fcil. Identificar el argn haba
sido una tarea relativamente sencilla debido a que constitua alrededor del 1% de la atmsfera; en
realidad, una cantidad muy grande. El helio estaba presente en cantidades mucho menores, y los
restantes gases nobles podan, en el peor de los casos, hallarse en cantidades todava ms pequeas.
Hurgar a travs de las miradas de molculas en el aire para extraer el ocasional tomo de los
restantes gases nobles poda llegar a ser muy difcil.
Por suerte para Ramsay, el descubrimiento del argn ya no estaba demasiado adelantado para su
tiempo. Precisamente acababa de producirse un nuevo descubrimiento que convirti lo casi imposible
en muy posible. Sucedi del modo siguiente:
Durante cien aos, los qumicos haban estado intentando conseguir temperaturas muy bajas:
temperaturas a las cuales todos los gases se convirtiesen en lquido. Algunos gases, como el cloro o
el amonaco, eran fciles de licuar. El cloro se volva lquido a una temperatura de 34,6 C y el
amoniaco a 33,4 centgrados. Los qumicos podan conseguir tales temperaturas (no peores que un
da de invierno en Dakota del Norte) con facilidad. Podan incluso licuar estos gases a temperatura
ambiental con slo colocarlos a suficiente presin.
Sin embargo, durante largo tiempo gases como el oxgeno, nitrgeno e hidrgeno resistieron sus
mayores esfuerzos. Se consiguieron temperaturas de 100 grados C, o inferiores, y, no obstante,
aquellos elementos continuaban en estado gaseoso. Hasta llegaron a ser llamados gases
permanentes.
Pero hasta el ao 1877 un fsico francs, Louis Paul Cailletet (1832-1913), no consigui inventar
unas tcnicas que permitan obtener temperaturas suficientemente bajas para licuar el oxgeno y el
nitrgeno. Se demostr que el primero slo se licuaba a 183 C, y el segundo a la an ms baja
temperatura de 195,8 grados centgrados.
Esto significaba que el propio aire, que estaba casi por entero formado por oxgeno y nitrgeno,
poda ser licuado. Durante cerca de treinta aos despus de la demostracin de Cailletet, la cantidad
que pudo ser licuada de una sola vez era muy pequea y el aire lquido nicamente poda obtenerse
para experimentos de laboratorio a pequea escala.
Sin embargo, en 1895, el mismo ao en que Ramsay descubri el helio, un qumico alemn, Karl
von Linde (1842-1934), desarroll los mtodos para producir aire lquido en gran cantidad. En
realidad, esto fue una suerte, puesto que el aire lquido poda ser analizado en busca de componentes

menores mucho ms fcilmente que el aire gaseoso.

Si el lquido est formado de una mezcla de varios componentes con distintos puntos de
ebullicin, esos componentes pueden ser separados mediante una cuidadosa ebullicin, en un proceso
conocido como destilacin fraccionada. Mientras hierve la mezcla, el componente con el punto de
ebullicin ms bajo aparece en primer lugar. Por consiguiente, la primera muestra (o fraccin) de
vapor es particularmente rica en este componente. Las fracciones posteriores contienen mayor
cantidad de un componente con un punto de ebullicin ms elevado; muestras aun ms posteriores
abundan en componentes de puntos de ebullicin todava ms elevados, y as sucesivamente. El
lquido que queda, al disminuir de volumen, gradualmente se enriquece ms en los componentes con
los puntos de ebullicin ms elevados.
Si el aire lquido se deja hervir lentamente, el nitrgeno, que tiene un punto de ebullicin inferior
al oxgeno, aparece en primer lugar. Las tempranas fracciones de gas son ricas en nitrgeno,
mientras que las porciones de aire lquido que quedan detrs abundan en oxgeno. En realidad, el
mtodo ms adecuado para preparar gases de nitrgeno y de oxgeno puros, desde mediados de la
dcada de los treinta, es mediante la destilacin fraccionada del aire lquido.
Pero qu ocurre con cualquiera de los gases nobles que pueda estar presente en la atmsfera?
Cuando es licuado el aire, el contenido de gas noble tambin queda licuado, y cada gas noble puede
ser aislado por separado mediante un cuidadoso fraccionamiento del aire lquido.
El punto de ebullicin del argn es de 185,7 grados centgrados, que se halla entre los del
oxgeno y el nitrgeno. Tiende a aparecer despus del nitrgeno y antes del oxgeno. Existan buenas
razones para suponer que los gases nobles ms densos que el argn (gas noble 4 y gas noble 5)
tendran puntos de ebullicin ms elevados que el oxgeno; mientras que el todava sin descubrir gas
noble que fuese menos denso que el argn (gas noble 2) tendra un punto de ebullicin inferior al
del nitrgeno.
Se deduce, pues, que si una cantidad de aire lquido fuese destilado meticulosamente, la primera
aparicin de gas que brotase sera rica en gas noble 2. Si casi todo el aire lquido fuese hervido
muy lentamente, la porcin final de lquido sobrante sera rica en gas noble 4 y gas noble 5.
Ramsay y Travers se dedicaron a investigar el aire lquido y obtuvieron un litro en mayo de 1898.
Lo hirvieron con sumo cuidado hasta que slo qued 1/40 de la cantidad original. Entonces dejaron
que se evaporase la cantidad final; luego recogieron el gas, lo calentaron y lo estudiaron con el
espectroscopio. Mostraba una lnea de amarillo brillante que no apareca en la posicin de cualquiera
de las lneas de helio, argn o nitrgeno.
Midieron con sumo cuidado la densidad del gas y consiguieron demostrar que era
considerablemente ms denso que el argn. En realidad, por su densidad tuvieron una razonable
seguridad de que era gas noble 4 y que se hallaba entre el bromo y el rubidio. Recibi el nombre
de criptn, derivado de la palabra griega krypton, que significa oculto, debido a que permaneci
escondido durante tanto tiempo en la atmsfera, sin ser descubierto.
El da siguiente al descubrimiento, el joven Travers fue examinado para el grado de doctor y
aprob.
En la bsqueda de los restantes gases nobles, Ramsay y Travers siguieron un atajo. Cuando el
oxgeno y el nitrgeno eran separados del aire por reaccin qumica, dejando atrs el argn, todos
los dems gases nobles en la atmsfera quedaban tambin atrs, ya que las reacciones qumicas que
bastaban para aislar el oxgeno y el nitrgeno no afectaban a ninguno de los gases nobles.

Por consiguiente, por qu, en vez de fraccionar aire lquido, no intentar fraccionar argn
lquido? Puesto que el argn constitua nicamente el 1% del aire original, los gases nobles
contenidos en el argn estaban cien veces tan concentrados como lo estaban en el aire. Seran as
mucho ms fciles de descubrir.
Inmediatamente despus del descubrimiento del criptn, Ramsay y Travers licuaron 3 litros de
argn para formar unos 4 centmetros cbicos de argn lquido. ste fue cuidadosamente hervido, y
la primera fraccin de gas produjo al instante un espectro que demostr que haba sido localizado el
gas noble 2, entre el flor y el sodio. Fue llamado nen, de la palabra griega neos, nuevo, como
resultado de una sugerencia hecha por el joven hijo de Ramsay. El descubrimiento fue realizado en
junio de 1898.
El nen y el criptn slo estaban presentes en la atmsfera en nfimas cantidades. Pareca bastante
probable que el todava sin descubrir gas noble 5 estuviese presente en cantidades aun ms
pequeas. Tendran que emplearse mayores cantidades de argn lquido.
De estas cantidades mayores, se obtuvo todo el criptn posible. Este criptn fue entonces licuado
y hervido luego muy cuidadosa y lentamente. Si estaba presente el gas noble 5, sera ms denso que
el criptn y tendra un punto de ebullicin ms elevado. En consecuencia, una vez que el criptn
lquido fuese hervido hasta aislarlo, la ltima porcin de lquido deba ser rica en gas noble 5.
Y as era. El espectroscopio lo demostr de inmediato, y en julio de 1898, se descubri el gas
noble 5, que fue colocado entre el yodo y el cesio. Se le llam xenn, de la palabra griega xeros,
extrao.
En julio de 1898, la porcin de la tabla peridica que hemos estado considerando, present el
orden de la tabla 8.
T ABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898)
Valencia 0
Valencia 2 Valencia 1
Valencia 1 Valencia 2
(gases nobles)
Hidrgeno Helio
Litio
Berilio
1,0
4,0
6,9
9,0
Oxgeno Flor
Nen
Sodio
Magnesio
16,0
19,0
20,2
23,0
24,3
Azufre
Cloro
Argn
Potasio Calcio
32,1
35,5
40,0
39,1
40,1
Selenio Bromo
Criptn
Rubidio Estroncio
79,0
79,9
83,8
85,5
87,6
Telurio Yodo
Xenn
Cesio
Bario
127,6
126,9
131,3
132,9
137,3
Ramsay y Travers haban establecido una slida falange de gases nobles, y todos ellos, salvo el
argn, encajaban en su lugar en trminos de peso atmico, as como de valencia.
En 1904, Ramsay fue recompensado con el Premio Nobel de Qumica por su descubrimiento de
los gases nobles y por demostrar cul era su lugar en la tabla peridica. En aquel mismo ao,
Rayleigh tambin recibi el Premio Nobel de Fsica por sus trabajos sobre la densidad del nitrgeno,
que condujeron, en primer lugar, al descubrimiento de los gases nobles.

El descubrimiento de los gases nobles dej completamente aclarado, por cierto, que la
composicin de la atmsfera es realmente compleja y que est presente un cierto nmero de vestigios
de componentes (en menores concentraciones que el bixido de carbono). La composicin de la
atmsfera, hasta el mximo de nuestros conocimientos actuales, se ofrece en la tabla 9.
T ABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da)
Gas
Porcentaje por volumen
Nitrgeno (N2)
78,084
Oxgeno (O2)
20,946
0,934
Argn (Ar)*
Bixido de Carbono (CO2)
0,033
Nen (Ne)*
Helio (He)*
Metano (CH4)
Criptn (Kr)*
Hidrgeno (H2)
xido Nitroso (N2O)
Xenn (Xe)[*]

0,001818
0,000524
0,0002
0,000114
0,00005
0,00005
0,0000087

Los valores de la tabla 9 se refieren a la zona de la atmsfera cerca de la superficie terrestre. La

investigacin de la atmsfera a mayores altitudes mediante cohetes ha demostrado que componentes
tan inslitos como el ozono, el nitrgeno atmico, el oxgeno atmico, e incluso el vapor de sodio
estn presentes en minsculas cantidades. A altitudes de centenares de kilmetros, las tenues volutas
finales de atmsfera estn compuestas ampliamente por los ms ligeros de todos los gases: el helio y
el hidrgeno.

Radiactividad
Al haberse descubierto tres gases nobles en tres meses consecutivos, se crea contar con bases
suficientes para suponer que Ramsay y Travers haban hallado toda la familia de los gases nobles.
Todos los espacios existentes que permita la tabla peridica estaban cubiertos y ya no iba a
descubrirse en la atmsfera ningn otro gas noble.
Sin duda, se tenan indicios de que poda existir una hilera adicional de elementos adems de las
mostradas en la tabla 8. El torio y el uranio eran dos elementos que podan existir en esta hilera, pero,
hasta principios del ao 1898 eran los nicos elementos conocidos que podan existir all. No se
contaba con datos suficientes para creer en la existencia de un sexto gas noble.
No obstante, mientras Ramsay y Travers estaban investigando mediante el aire lquido, sucedan
otros importantes acontecimientos en otros campos del mundo de la ciencia.
En 1896, un fsico francs, Antoine Henri Becquerel (1852-1908), haba descubierto (en parte, por
accidente, en un clsico ejemplo de serendipity = hallazgo por casualidad) que el metal pesado uranio

desprenda constantemente radiaciones energticas. En 1898, la qumica franco-polaca Mara

Sklodowska Curie (1867-1934) demostr que esto suceda tambin con el metal pesado torio. Debido
a que dichos metales emitan activamente radiaciones, Madame Curie denomin el fenmeno
radiactividad. El uranio y el torio son ejemplos de elementos radiactivos.
Los tomos de elementos radiactivos, al emitir sus radiaciones, cambian su naturaleza y se
convierten en elementos distintos. Esto significa que el uranio y el torio estn constantemente
descomponindose (o sometidos a desintegracin radiactiva), de modo que la cantidad de estos
elementos en la Tierra est disminuyendo constantemente. Sin embargo, la tasa de disminucin es tan
lenta que el abastecimiento de uranio en la Tierra se reducir a la mitad durante 4,5 mil millones de
aos. (sta es la vida media, perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva). La reserva
terrestre de torio, que se desintegra aun ms lentamente que el uranio, no se reducir a la mitad
durante 14 mil millones de aos.
Mientras el uranio y el torio sufren una desintegracin radiactiva, se van formando otros
elementos que son, a su vez, radiactivos; se desintegran con mayor rapidez que el uranio y el torio.
Estos elementos hijos se forman muy lentamente en el curso de la larga y prolongada desintegracin
del uranio y del torio, pero se descomponen con suma rapidez. Por tanto, en cualquier momento, esos
elementos hijos, atrapados entre formacin y descomposicin, estn presentes en el suelo en
cantidades sumamente pequeas.
A pesar de las nfimas cantidades presentes en el suelo (incluso en minerales ricos en uranio y
torio), los elementos hijos demuestran su existencia por la intensa radiacin que emiten. O, por lo
menos, hicieron notar su presencia una vez que los cientficos supusieron que tales radiaciones
existan, y aprendieron a construir instrumentos para descubrir tal radiacin.
En 1898, Marie Curie se dio cuenta de que algunos minerales de uranio eran muchsimo ms
radiactivos de lo que poda suponerse por su contenido en uranio, y empez a sospechar la existencia
de esos elementos hijos (aunque, por entonces, no se percat de que procediesen de la desintegracin
del uranio y el torio). En colaboracin con su marido, Pierre Curie (1859-1906), trat varias
toneladas de mineral de uranio y aisl pequeas cantidades de dos nuevos elementos.
El primero de stos fue descubierto en julio de 1898, el mismo mes en que Ramsay y Travers
haban aislado el xenn. El matrimonio Curie lo denomin polonio, en honor de Polonia, de donde
era oriunda Marie Curie.
El segundo elemento, finalmente obtenido hacia finales del ao, fue aislado como un compuesto
con cloro. Esta sal blanca brillaba en la oscuridad por efecto de las radiaciones (que eran invisibles)
en el cristal de los recipientes que la contenan. El matrimonio Curie denomin a este elemento radio,
por referencia a la radiacin.
La existencia del polonio y el radio ampli las dos columnas de valencia 2 en la tabla peridica,
por cuanto el polonio tena que ser colocado debajo del muy similar telurio, y el radio debajo del
anlogo bario.
Una vez que el polonio y el radio quedaron fijos en la tabla peridica, result fcil apreciar que
deban de existir tambin elementos en las columnas de valencia 1 debajo del yodo y del cesio. Esos
elementos se forman en tan pequeas cantidades y sufren una descomposicin radiactiva tan rpida
que estn presentes en el suelo en pequesimos vestigios inimaginables; en verdad, no fueron
descubiertos y mencionados hasta cuarenta aos despus de que el polonio y el radio hubieran sido
localizados. No obstante, en 1898, los qumicos tenan la suficiente fe en la tabla peridica como para

estar seguros de que existan otros elementos, tanto si eran o no descubiertos.

El descubrimiento del polonio y del radio tambin significaba que deba de existir otro elemento
en la columna de valencia 0; un sexto gas noble, directamente debajo del xenn. Ningn mtodo
conocido fue suficiente para captar el gas noble 6 en la atmsfera. Sin duda alguna, era radiactivo
y se descompona con tal rapidez que no se acumulaba en cantidad suficientemente importante para
ser detectada.
Sin embargo, en 1900, el fsico alemn Friedrich Ernst Dorn (1848-1916), descubri que el radio,
en el curso de su desintegracin radiactiva, emita un gas. Este gas, que emanaba del radio, fue
llamado al principio emanacin de radio, con bastante acierto. La emanacin de radio demostr ser
tambin radiactiva, y era difcil poder recoger mucho de ella. No obstante, pronto se contaba con
razones suficientes para pensar que tena las propiedades que se asociaban con los gases nobles, ya
que era bastante inerte. En 1910, Ramsay pudo disponer de una reserva lo bastante amplia para poder
determinar su densidad y demostrar que, por su peso atmico, sin duda alguna haba que designarlo
como gas noble 6. Para encajar su nombre como parte del sistema de la familia, emanacin de
radio qued convertido en radn.
Con el radn, quedaba descubierto el sexto y ltimo gas noble, y la porcin de la tabla peridica
que he descrito tres veces anteriormente en el libro puede establecerse como aparece en la tabla 10.
T ABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910)
Valencia 0
Valencia 2 Valencia 1
Valencia 1 Valencia 2
(gases nobles)
Hidrgeno Helio
Litio
Berilio
1,0
4,0
6,9
9,0
Oxgeno Flor
Nen
Sodio
Magnesio
16,0
19,0
20,2
23,0
24,3
Azufre
Cloro
Argn
Potasio
Calcio
32,1
35,5
40,0
39,1
40,1
Selenio Bromo
Criptn
Rubidio Estroncio
79,0
79,9
83,8
85,5
87,6
Telurio Yodo
Xenn
Cesio
Bario
127,6
126,9
131,3
132,9
137,3
Polonio
Radn
Radio
?
?
210
222
226
(El torio, en el proceso de su descomposicin, tambin emita un gas radiactivo, y lo mismo haca
una variedad de uranio llamada uranio-actinio. Esos gases fueron al principio llamados emanacin
de torio y emanacin de actinio; entonces, respectivamente, al ser reconocida su naturaleza de gas
noble, sus nombres fueron cambiados a torn y actinio. Puesto que el radn, torn y actinio
demostraron todos ser variedades del mismo gas noble, el trmino radn es empleado casi
universalmente para incluir a los tres. Sin embargo, para evitar favoritismo, el trmino neutro,
emann, es empleado algunas veces para el gas noble 6).

4. TOMOS DE GAS NOBLE

Nmero atmico
Es sumamente conveniente destacar que la elegancia de la clasificacin peridica queda algo
deteriorada en los pocos casos en que los elementos deben ser colocados fuera del apropiado orden
del peso atmico. Ya he indicado que el argn y el potasio se hallan en un orden impropio con
respecto a los pesos atmicos; lo mismo sucede con el telurio y el yodo. Un tercer caso (slo uno
ms) es el del cobalto y el nquel, que no estn expuestos en la porcin de la clasificacin peridica
que nos ocupa. El nquel sigue detrs del cobalto, aunque el peso atmico del nquel (58,7) sea algo
inferior que el del cobalto (58,9). Esta falta de precisin es particularmente importante con respecto a
los gases nobles, puesto que introdujo una considerable inseguridad sobre la naturaleza del argn
cuando este gas fue descubierto por vez primera (vase La respuesta de Ramsay, captulo 2).
Sin embargo, poco tiempo despus de ser descubierto el radn se inici una va de investigacin
que, en cierto modo, anul la significacin de los pesos atmicos por lo que se refera a la
clasificacin peridica. Esto ocurri de la manera siguiente:
En 1909, los experimentos dirigidos por el fsico britnico, nacido en Nueva Zelanda, Ernest
Rutherford (1871-1937), demostraron de modo convincente que el tomo no era una slida y
minscula esfera de materia. En realidad, era particularmente un espacio vaco, dentro del cual tenan
que hallarse partculas subatmicas, cada una de ellas mucho ms pequea que un tomo. En el centro
de cada tomo, haba un diminuto ncleo atmico, que posea aproximadamente todo el peso del
tomo. En consecuencia, Rutherford fue considerado como el cientfico que demostr la existencia
del tomo nuclear.
El ncleo atmico llevaba invariablemente una carga elctrica positiva, alrededor de la cual
giraba un nmero variable de electrones, cada uno de los cuales llevaba una carga elctrica negativa.
A la carga elctrica de cada electrn se le asigna un valor igual a 1; en el tomo corriente hay
exactamente tantos electrones como los que se necesitan para equilibrar la carga positiva del ncleo,
dejando una carga elctrica neta de 0 para el tomo como conjunto.
Por ejemplo, el ncleo de un tomo de hidrgeno tiene una carga de +1, y el tomo posee un
electrn con una carga de 1. El ncleo del tomo de carbono tiene una carga de +6, y el tomo posee
seis electrones con una carga total de 6. Del mismo modo, el tomo de azufre, con un ncleo que
posee una carga de +16, tiene diecisis electrones, mientras que un tomo de uranio, con un ncleo
que posee una carga de +92, tiene noventa y dos electrones, y as sucesivamente.
Los detalles sobre la carga nuclear y sobre cmo el tamao de esta carga vara de un elemento a

otro fueron aclarados, en 1913, por el fsico ingls, Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915). De
sus trabajos podra deducirse que todos los tomos de un elemento particular tienen una caracterstica
carga positiva en sus ncleos, y que la carga para un elemento sera diferente a la de cualquier otro.
Lgicamente, a los qumicos se les ocurri definir los elementos por el tamao caracterstico de
su carga nuclear. Se le aplic el trmino de nmero atmico. Al hidrgeno, con un ncleo atmico
que lleva una carga de +1, se le asign 1 como su nmero atmico. Del mismo modo, el nmero
atmico del carbono fue 6; el del uranio, 92, y as sucesivamente.
La utilidad del nmero atmico result particularmente evidente en relacin con la tabla
peridica. A la vez que ascenda el nmero atmico, lo haca tambin el peso atmico, pero no con
absoluta regularidad. Algunas veces, mientras el nmero atmico rebasaba el 1, el peso atmico
ascenda bastante ms, y otras veces apenas se elevaba. De vez en cuando, el peso atmico incluso
bajaba mientras el nmero atmico ascenda. Estos ltimos casos correspondan precisamente a
aquellos elementos cuya posicin deba ser modificada con respecto a peso atmico a fin de que
ocuparan su lugar adecuado en la tabla peridica.
Si los elementos eran colocados en la tabla peridica segn el orden de su nmero atmico, ms
que por su peso atmico, tales inversiones no eran necesarias. Por ejemplo, el yodo, con un peso
atmico de 126, viene despus del telurio con un peso atmico ms elevado de 127,6. Sin embargo, si
nos atenemos al nmero atmico, el yodo, con un nmero atmico de 53, vendr, naturalmente (y sin
inversin), detrs del telurio con un nmero atmico de 52.
Asimismo, ya no haba necesidad de trastocar la tabla peridica para colocar el argn en su lugar
adecuado, cuando lo que se relaciona son los nmeros atmicos. El argn, con un peso atmico de
40, parece estar colocado fuera de orden cuando se presenta antes que el potasio con un peso atmico
de 39,1 ms inferior, pero esto resulta natural cuando se considera que el nmero atmico del argn
es 18, mientras que el del potasio es 19.
Resulta entonces evidente que es el nmero atmico, no el peso atmico, lo que se considera
fundamental para establecer el orden de la tabla peridica. Adems, el nmero atmico es siempre
expresado en nmeros exactos, mientras que los valores del peso atmico, con frecuencia, estn muy
lejos de ser nmeros exactos.
Fue nicamente la circunstancia afortunada de que el peso atmico casi siempre se incrementa
con el nmero atmico (tan slo con tres excepciones) lo que permiti a Mendeliev establecer la
tabla en un momento en que se desconocan los nmeros atmicos.
As pues, una vez ms, me permito extraer la porcin de la tabla peridica que incluye los gases
nobles (vase tabla 11).
T ABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la actualidad)
Valencia 0
Valencia 2
Valencia 1
Valencia 1
Valencia 2
(gases nobles)
1-Hidrgeno 2-Helio
3-Litio
4-Berilio
8-Oxgeno 9-Flor
10-Nen
11-Sodio
12-Magnesio
16-Azufre
17-Cloro
18-Argn
19-Potasio
20-Calcio
34-Selenio 35-Bromo
36-Criptn
37-Rubidio 38-Estroncio
52-Telurio 53-Yodo
54-Xenn
55-Cesio
56-Bario
84-Polonio 85-Astato
86-Radn
87-Francio 88-Radio

Esta vez he omitido el peso atmico y colocado el nmero atmico inmediatamente antes del
nombre de cada elemento. He aadido los dos elementos al final de las columnas de valencia-1: el
francio, que fue descubierto en 1939, y el astato, descubierto en 1940.

Istopos
Pero el misterio del peso atmico permaneca. Por qu el peso atmico asciende con el nmero
atmico, pero no uniformemente? Por qu el peso atmico incluso se invierte a s mismo, en
algunos casos, de manera que el nmero atmico pueda elevarse mientras que el peso atmico
desciende?
Las respuestas surgieron del estudio de la radiactividad. El uranio y el torio, al descomponerse,
producan tantos diferentes elementos hijos que, simplemente, no haba espacio para todos ellos en la
tabla peridica, si se efectuaba un intento de designar un lugar por separado a cada elemento hijo.
Entonces se les ocurri a varios cientficos, entre ellos el qumico ingls Frederick Soddy (18771956), quien habitualmente recibe la mayor parte del mrito del descubrimiento, que era posible que
ms de un elemento ocupara el mismo lugar en la tabla peridica. En 1910, Soddy subray este punto
con algn detalle, sugiriendo que un elemento particular puede aparecer en un cierto nmero de
variedades, cada uno con diferentes propiedades radiactivas. No obstante, todas esas variedades de un
elemento particular tendran idnticas propiedades qumicas y todas ellas encajaran en el mismo
lugar en la tabla peridica. Tales variedades de un elemento particular las llam finalmente istopos,
de las palabras griegas isos, igual, y topos, lugar. Como ejemplo particularmente acertado, Soddy
seal el radn, torn y actinio, que, con toda evidencia, eran tres variedades de un elemento. Posean
idnticas propiedades qumicas que un gas noble, pero diferan en algunas propiedades radiactivas,
como el perodo de semidesintegracin.
Poda parecer que la radiactividad era una propiedad tan especial y peculiar que poda ser
aceptada la existencia de diferentes variedades entre los tomos radiactivos. Pero, indudablemente,
entre los acreditados elementos estables (los que no eran radiactivos) caba adherirse a la tradicional
nocin qumica que determinaba que todos los tomos de un elemento particular eran iguales; que los
tomos estables no podan ser divididos en diferentes istopos.
Esta opinin result ser completamente equivocada, como fue pronto demostrado por el fsico
ingls Joseph John Thomson (1856-1940) en sus investigaciones sobre el gas noble nen, en 1912.
Thomson trabaj con tomos de los cuales algunos de los electrones haban sido suprimidos por
la energa de una descarga elctrica. Lo que quedaba del tomo llevaba una neta carga elctrica
positiva, ya que no haba ahora suficientes electrones para neutralizar toda la carga elctrica positiva
del ncleo. Este residuo atmico cargado positivamente se denomina ion positivo.
El smbolo qumico [3] para el nen es Ne, de modo que si un electrn es desplazado de un tomo
dando una carga positiva de +1, el smbolo para el ion se convierte en Ne+. Si son suprimidos dos
electrones entonces habr dos unidades positivas de carga nuclear desequilibradas, en cuyo caso se
habla de Ne++. El tomo corriente de nen, con toda su carga nuclear exactamente equilibrada por los
electrones, es un tomo neutro, y puede ser representado mediante Ne0, o, simplemente, Ne.
Puesto que un ion est cargado elctricamente, se comporta de modo distinto a un tomo neutro.
Un ion, por ejemplo, es atrado o repelido por otras cargas elctricas o por polos magnticos,

mientras que un tomo neutro permanece indiferente en uno y otro caso. Thomson dirigi un haz de
iones a travs de un campo magntico. Respondiendo a este campo, los iones siguieron una
trayectoria curva, y, casualmente, chocaron con un trozo de pelcula fotogrfica. Cuando se revel la
pelcula, una franja oscura indicaba dnde haban chocado los iones.
La magnitud de la curva de la trayectoria seguida por los iones dependa, en parte, del tamao de
la carga elctrica en los iones y, en parte, del peso atmico de dichos iones. Thomson saba que todos
los iones llevaban la misma carga elctrica y dio por supuesto que todos los tomos de nen tenan el
mismo peso atmico.
(Se haba aceptado durante ms de un siglo que todos los tomos de un elemento particular tenan
el mismo pes atmico).
Por consiguiente, Thomson estaba seguro de que todos los iones de nen seguiran la misma
trayectoria curva y formaran una sola franja en la pelcula. Obtuvo dicha franja, pero cerca de ella
encontr una segunda franja, mucho ms tenue. Por las posiciones, calcul que la franja ms
destacada era producida por iones con un peso atmico aproximadamente de 20, mientras la franja
ms tenue era producida por iones con un peso atmico prximo a 22.
El resultado fue comprobado cierto nmero de veces. Despus de sopesar cuidadosamente las
posibilidades alternativas, Thomson se vio obligado a extraer la conclusin de que existan en
realidad dos variedades de nen: una, de peso atmico 20, y otra, de 22. Podan ser denominadas
nen-20 y nen-22, o bien, en smbolos qumicos, Ne20 y Ne22. Por la relativa prominencia de las
franjas, poda calcularse que el nen estaba formado de las dos variedades en la proporcin
aproximada de un 90% de nen-20 y un 10% de nen-22.
El promedio de peso de los tomos en cualquier muestra formada por una mezcla del 90% con un
peso de 20 y 10% con un peso de 22, es 20,2, y ste, realmente, es el peso atmico del nen. Entonces
este peso atmico no es el peso de cada uno de los supuestamente idnticos tomos del nen, sino tan
slo el peso promedio de una mezcla compuesta de dos diferentes clases de nen (Ms tarde, fueron
localizadas cantidades muy pequeas de una tercera variedad, nen-21, pero no resultaron suficientes
como para afectar el peso promedio en una cifra significativa).
En consecuencia, el nen constaba de istopos de diferentes pesos atmicos, el peso atmico de
un istopo individual habitualmente se conoce como su nmero msico. Los diversos istopos eran
todos nen, porque todos los tomos de nen, tanto el nen-20, como nen-21, o nen-22, llevaban
una carga nuclear de +10 y es esta carga la que forma de un tomo un tomo de nen.
El ayudante de Thomson, el qumico ingls Francis William Aston (1877-1945), mejor el
aparato empleado para seleccionar iones de diferente peso atmico. El aparato de Aston, construido
por vez primera en 1919, era conocido como espectrgrafo de masas, y durante la dcada de los
veinte, iones de diversos elementos fueron clasificados en istopos.
De los 81 elementos estables, no menos de 61 estn integrados por dos o ms istopos estables.
Dentro de stos 61 se hallan los cinco gases nobles estables. Los istopos de estos gases son
presentados en las tablas 12 y 13.

T ABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn

Contenido de Gas
Gas noble
Istopo
Smbolo
(porcentaje)
Helio
Helio-3
He3
0,0001
(peso atmico = 4,0) Helio-4
99,9999
He4
Nen-20 Ne20
90,92
Nen
Nen-21 Ne21
0,26
(peso atmico = 20,2)
Nen-22 Ne22
8,34
Argn-36 Ar 36
Argn
Argn-38 Ar 38
(peso atmico = 40,0)
Argn-40 Ar 40

0,34
0,06
99,60

Como puede verse, hay 23 istopos estables de gas noble. El xenn, con 9 istopos estables, casi
bate una marca a este respecto. Es aventajado solamente por el estao, que tiene 10 istopos estables.
Durante y desde la dcada de los treinta, los cientficos han formado diversos istopos radiactivos
(casi un total de 1.300) de todos los diferentes elementos, incluidos los gases, nobles. Estos istopos
radiactivos no se encuentran en la Tierra, ya que si alguno fue formado en cualquier momento del
pasado, su tasa de descomposicin es tan rpida que ya no existira.
Si consideramos nicamente los gases nobles, los de tpicamente half-life (vida media = perodo
de semidesintegracin de una sustancia radiactiva) son los siguientes: xenn-127, 36 das; criptn-87,
78 minutos; argn-37, 34,1 das; nen-24, 3,38 minutos, y helio-6, 0,82 de segundo.
T ABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn
Contenido de Gas
Gas noble
Istopo
Smbolo
(porcentaje)
78
Criptn-78 Kr
0,35
80
Kr
Criptn-80
2,27
82
Criptn
Criptn-82 Kr
11,56
83
(peso atmico = 83,8) Criptn-83 Kr
11,55
Criptn-84 Kr 84
56,90
Criptn-86 Kr 86
17,37
124
Xenn-124 Xe126 0,09
Xenn-126 Xe
0,09
128
Xenn-128 Xe
1,92
129
Xenn-129 Xe
26,44
Xenn
Xenn-130 Xe130 4,08
(peso atmico = 131,3)
Xenn-131 Xe131 21,18
Xenn-132 Xe132 26,89
Xenn-134 134 10,44
Xe
Xenn-136 136 8,87
Xe
El de ms larga vida de todos los istopos radiactivos conocidos de los gases nobles es el argn-

39, con una vida media de aproximadamente 260 aos, y el criptn-81, con una vida media de cerca
de 210.000 aos. Una vida media de 210.000 aos es verdaderamente larga, y si fuese integrada una
cantidad adecuada de criptn-81, podra contarse con que permanecera durante muy largo tiempo. Su
disminucin en cantidad sobre la duracin mxima de vida de un simple individuo resultara
insignificante. No obstante, incluso una vida media de 210.000 aos es insuficiente para mantener la
existencia de un istopo con relacin al amplio tiempo de miles de millones de aos de duracin de
vida del planeta Tierra. Si cualquier criptn-81 fue formado en pocas remotas, se habra extinguido
ya actualmente.
Una manera en que incluso un istopo de corta vida radiactiva puede continuar existiendo (por lo
menos en pequeos indicios), consiste en que sea producido sin cesar a travs de la descomposicin
de un tomo ms complicado, pero de larga vida.
De este modo, el uranio se compone de dos istopos: uranio-238 y uranio-235, cada uno de los
cuales tiene larga vida. En el curso de su lenta descomposicin radiactiva, cada uno est produciendo
continuamente un diferente istopo de radn. El torio consiste en un solo istopo de larga vida, el
torio-232, y que, al descomponerse, tambin produce un istopo de radn, que difiere de los dos
producidos por el uranio.
T ABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el Radn
Istopo
Smbolo Denominaciones opcionales Vida media
Emanacin de actino;
Radn-219 Rn219
3,92 segundos
Actinn
Emanacin de torio;
Radn-220 Rn220
52 segundos
Torn
Emanacin de radio;
Radn-222 Rn222
3,825 das
Radn
Por tanto, el radn se encuentra en la Naturaleza aun cuando no posea istopos estables. Los
istopos naturalmente presentes en el radn aparecen expuestos en la tabla 14. Otros istopos
radiactivos de Radn pueden ser formados en el laboratorio, pero no existen en la Naturaleza en
proporciones que puedan medirse.
De todos los istopos del radn, el radn-222 (la original emanacin de radio) posee la vida
media ms larga (por corta que sea). En consecuencia, integra virtualmente todos los minsculos
indicios de este elemento que puedan ser hallados en la Tierra.

Protones y neutrones
Una vez conocida la existencia de istopos y de que el peso atmico representa un promedio,
ahora podemos ver por qu el argn pareca estar fuera de lugar en la tabla peridica en lo que se
refiere a pesos atmicos.
Consideremos el argn y el potasio (los dos reos) en detalle. El nmero atmico del argn es 18
y el del potasio, 19, de manera que el argn est colocado delante del potasio como es lo adecuado, si
los dos han de ocupar la apropiada columna de valencia.

El argn se presenta en la naturaleza como una mezcla de tres istopos con nmeros masa de 36,
38 y 40; el potasio se presenta en la naturaleza como una mezcla de tres istopos con nmeros masa
de 39, 40 y 41. Aunque los nmeros masa de los dos grupos de istopos se superponen, el argn, con
un nmero atmico inferior, tiene dos istopos con un nmero masa menor que ninguno de los
istopos del potasio. El potasio, con un nmero atmico ms elevado, tiene un istopo con un
nmero masa ms alto que cualquiera de los istopos del argn.
La distribucin de los istopos es la que resulta curiosa. En el caso del argn, los istopos
ligeros, argn-36 y argn-38, se presentan en el gas nicamente en pequea proporcin, y el argn40 integra el 99,60% de todos los tomos de argn. As, el ms pesado de los istopos de argn
contribuye de manera preponderante al peso atmico, que viene a ser cerca de 40.
En el caso del potasio, son los istopos pesados los que escasean, y el istopo ms ligero,
potasio-39, integra el 93,08% de todos los tomos de potasio, de modo que el peso atmico viene a
ser de 39,1. Resumiendo, el argn es el de carga ms pesada, por as decirlo, en su terminal pesado, y
el potasio en su terminal ligero. En consecuencia, el peso atmico del argn es ms elevado de lo que
caba esperar por su lista de istopos y el peso atmico del potasio es inferior. Esta misma situacin
explica tambin la inversin del peso atmico en el caso de las parejas cobalto-nquel y telurio-yodo.
Pero ahora surge otra pregunta. Si hay un istopo, argn-40, y otro istopo, potasio-40, de qu
modo son diferentes? Si ambos tienen el mismo nmero masa, entonces cmo difieren en su
nmero atmico?
La respuesta a estas preguntas no quedaron resueltas en su forma actual hasta la dcada de los
treinta. Ahora se sabe que el ncleo atmico est formado por diminutas partculas llamadas
nucleones. stos se presentan en dos variedades: protones (Rutherford les dio este nombre en 1920) y
neutrones, descubiertos en 1932 por el fsico ingls James Chadwick (nacido en 1891).
El protn y el neutrn son muy parecidos. Ambos, por ejemplo, poseen un nmero msico poco
ms o menos de 1. La diferencia principal es que el protn lleva una unidad de carga positiva, +1,
mientras que el neutrn no lleva carga elctrica alguna.
Por consiguiente, la carga positiva de un ncleo atmico debe ser igual al nmero de protones
que contiene. Si un ncleo contiene 2 protones, su carga es de +2.
Recprocamente, si su carga es de +15, sabemos que debe contener 15 protones.
Puesto que todos los tomos de un elemento conocido tienen el mismo nmero atmico, y dado
que este nmero atmico representa el tamao de la carga positiva en el ncleo atmico, resulta que
todos los tomos de un elemento determinado poseen el mismo nmero de protones en su ncleo. El
argn tiene un nmero atmico de 18 y, por consiguiente, cada tomo de argn, de cualquier istopo,
contiene 18 protones en su ncleo.
El nmero msico de un ncleo atmico particular depende no slo del nmero de protones que
contiene, sino tambin del nmero de neutrones, ya que los neutrones (incluso aunque estn
descargados y no contribuyan al nmero atmico) son tan pesados como los protones y contribuyen
en idntica proporcin al nmero msico.
Consideremos, por ejemplo, el argn-36. El ncleo de un tomo de argn-36 debe contener 18
protones, puesto que el nmero atmico es 18. No obstante, debe contener tambin 18 neutrones; por
tanto, el nmero masa total es de 18 protones ms 18 neutrones, o sea, 36. El nmero masa de un
tomo es igual al nmero total de nucleones en su ncleo. Por la misma lnea de razonamiento,
entonces el argn-38 debe tener ncleos de 18 protones y 20 neutrones; mientras que el argn-40

debe tener ncleos de 18 protones y 22 neutrones.

El mismo principio es aplicable a todos los dems elementos. El nmero atmico del potasio es
19; en consecuencia, todos los tomos de potasio tienen que contener 19 protones en sus ncleos. El
potasio-40 debe estar formado por 19 protones y 21 neutrones.
En resumen, tanto el argn-40 como el potasio-40 contienen 40 nucleones en sus ncleos; pero,
en el caso del argn, la divisin es de 18 protones y 22 neutrones, y en el potasio, 19 protones y 21
neutrones.
En las tablas 15 y 16, se exponen los diversos istopos de gases nobles relacionados segn su
incidencia natural, junto con el protn-neutrn que forma sus ncleos.
T ABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn
Nmero de protones Nmero de Nmero de nucleones
Istopo
(nmero atmico) neutrones (nmero msico)
Helio-3
2
1
3
Helio-4
2
2
4
Nen-20
10
10
20
Nen-21
10
11
21
Nen-22
10
12
22
Argn-36 18
18
36
Argn-38 18
20
38
Argn-40 18
22
40
Una vez que los cientficos llegaron a comprender la estructura de los ncleos atmicos, la
hiptesis de Prout (vase La hiptesis de Prout, captulo 2) apareci con una nueva luz. El
hidrgeno contiene dos istopos: hidrgeno-1, que es muy corriente, e hidrgeno-2, que escasea
bastante. El nmero atmico del hidrgeno es 1, de modo que ambos istopos deben tener ncleos
atmicos con slo un protn. Puesto que el hidrgeno-1 tiene un nmero masa de 1, el ncleo de
tomos de hidrgeno-1 debe contener slo un protn, y ningn neutrn. Por consiguiente, podemos
considerar el protn como un ncleo de hidrgeno-1.

T ABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn

Nmero de protones Nmero de Nmero de nucleones
Istopo
(nmero atmico) neutrones (nmero msico)
Criptn-78 36
42
78
Criptn-80 36
44
80
Criptn-82 36
46
82
Criptn-83 36
47
83
Criptn-84 36
48
84
Criptn-86 36
50
86
Xenn-124 54
70
124
Xenn-126 54
72
126
Xenn-128 54
74
128
Xenn-129 54
75
129
Xenn-130 54
76
130
Xenn-131 54
77
131
Xenn-132 54
78
132
Xenn-134 54
80
134
Xenn-136 54
82
136
Radn-219 86
133
219
Radn-220 86
134
220
Radn-222 86
136
222
Los istopos de los diversos elementos tienen ncleos que estn formados enteramente por
protones y de los muy similares neutrones. En cierto modo, entonces, los diversos istopos estn
formados por ncleos de hidrgeno, y la sugerencia de Prout acerca de que todos los elementos estn
formados por hidrgeno por lo menos segua la pista adecuada.
As pues, cada istopo tiene un nmero masa que es, en realidad, un mltiplo del hidrgeno, y
que, por tanto, puede ser expresado como un nmero entero [4].
Que los pesos atmicos de los propios elementos sean con frecuencia nmeros enteros o casi
enteros (un hallazgo que orient, en primer lugar, a Prout hacia su hiptesis) se mantiene porque
muchos elementos consisten en tomos de un solo istopo como sucede con el flor, por ejemplo,
todos los tomos del cual son flor-19 o consisten en un nmero de istopos con uno de ellos que
predomina sobre los dems, como en el caso del helio y el argn (vase tabla 12). Que algunos
elementos tengan pesos atmicos que no son nmeros enteros no significa, al fin y al cabo, que la
hiptesis de Prout estuviera equivocada, sino que aquellos elementos estn compuestos por una ms o
menos uniforme mezcla de dos o ms istopos diferentes.
El cuidadoso trabajo de Rayleigh para determinar el peso atmico del oxgeno y del hidrgeno
(vase La hiptesis de Prout captulo 2) fue intil en lo que se refiere a sus propsitos primarios de
comprobar la hiptesis de Prout. Debido a que condujo por casualidad al descubrimiento de los gases
nobles, por esta misma razn contina siendo uno de los hitos culminantes de la qumica del siglo
XIX, y merecidamente hizo acreedor a Rayleigh de un Premio Nobel.

Capas electrnicas

Fuera del ncleo estn los electrones que constituyen el resto del tomo. El nmero de electrones
presente en un tomo est determinado por el nmero de protones en su ncleo. Para formar un
tomo neutro, el nmero de electrones fuera del ncleo (cada uno con una carga de 1) debe ser
exactamente igual al nmero de protones en el interior del ncleo (cada uno con una carga de +1). En
consecuencia, el nmero de electrones presentes en un tomo neutro debe ser igual al nmero
atmico de este elemento.
Puesto que el argn, por ejemplo, tiene un nmero atmico de 18, cada tomo neutro de argn
debe contener 18 electrones. Esto es as para cualquiera de los istopos del argn, ya que cada
diferente istopo posee 18 protones en su ncleo. Los istopos varan nicamente en el nmero de
neutrones del ncleo; puesto que los neutrones no llevan carga elctrica, no necesitan ser
neutralizados, y, por consiguiente, no influyen en modo alguno en el contenido de electrones del
tomo.
Las propiedades qumicas de un tomo dependen del nmero de electrones que lo forman. Puesto
que los tomos de todos los istopos de argn poseen el mismo nmero de electrones, todos ellos
tienen las mismas propiedades qumicas. Es esta identidad de propiedades qumicas la que nos
permite incluir todos los istopos del argn como miembros de un elemento individual.
El potasio, con un nmero atmico de 19, debe poseer 19 electrones en cada tomo neutro de
cada uno de sus istopos. Todos los istopos del potasio muestran propiedades qumicas distintas de
todos los istopos del argn, debido a esta diferencia en su nmero de electrones. Por consiguiente,
el potasio y el argn son dos elementos diferentes.
As, aunque el potasio-40 y el argn-40 tienen nmeros masa idnticos, los tomos del primero
poseen 19 electrones y los del segundo tan slo 18, lo cual les concede con amplitud diferentes
propiedades qumicas, y les hace ser miembros de diferentes elementos a pesar de la identidad del
nmero masa.
Los electrones no estn distribuidos en el ncleo del tomo de manera confusa, embrollada. En
lugar de eso, se hallan ordenados de tal modo que parecen distribuirse a travs de un nmero de
capas electrnicas de tamao creciente desde el ncleo hacia el exterior.
La capa electrnica ms interna, justo fuera del ncleo, no puede nunca contener ms de 2
electrones; la siguiente puede contener hasta 8; la siguiente, 18; la siguiente, 32, y as sucesivamente.
Los tomos ms complejos que conocemos, con un poco ms de 100 electrones por tomo, tienen sus
electrones distribuidos a travs de no menos de siete conchas electrnicas.
Los 18 electrones del argn, por ejemplo, estn distribuidos en tres capas; 2 electrones estn en la
capa ms interna; 8, en la siguiente; 8, en la que est por fuera de sta. Podemos describirlas como
2/8/8.
Para destacar la importancia de esta distribucin de electrones, podemos indicar la distribucin de
los electrones en el caso de todos los elementos en esta porcin de la tabla peridica que contiene los
gases nobles. Podemos empezar, en la tabla 17, con las dos columnas de los elementos de valencia-2,
indicando el nmero atmico antes del nombre de cada elemento y la distribucin de electrones bajo
el nombre.
Como puede verse, existen evidentes regularidades en esta distribucin de electrones. La ms
exterior de las capas de los elementos de la columna encabezada por el oxgeno contiene 6 electrones
en cada caso. La ms exterior de las capas de los elementos en la columna encabezada por el berilio
contiene 2 electrones.

Cuando dos tomos chocan, son los electrones de la capa ms externa los que soportan la
colisin, por as decirlo. Una reaccin qumica supone una transferencia de electrones de un tomo a
otro (bien en total o bien en parte) y la naturaleza de esta transferencia depende casi por entero del
nmero de electrones en la capa ms externa expuesta.
Consideremos un tomo de azufre y otro de selenio. El nmero total de electrones en el primero
es de 16 y en el segundo de 34, de modo que los dos tomos son miembros de elementos diferentes.
No obstante, la distribucin electrnica en el azufre es 2/8/6 y en el selenio, 2/8/18/6. Aunque el
nmero total de electrones es diferente, el nmero en la capa ms externa expuesta es el mismo. Por
consiguiente, el comportamiento qumico del azufre y del selenio es bastante similar, y aunque los
dos son elementos diferentes, desde el principio fueron reconocidos como miembros de la misma
familia de elementos.
Oxgeno, azufre, selenio, telurio y polonio pertenecen a lo que se acostumbra llamar familia del
oxgeno, de acuerdo con su primer miembro. Del mismo modo, berilio, magnesio, calcio, estroncio,
bario y radio pertenecen a una familia de elementos habitualmente denominada metales
alcalinotrreos (por razones qumicas no necesitamos profundizar en esta cuestin).
En general, ha sido experimentado por los qumicos que la ordenacin de los electrones es ms
estable cuando la capa electrnica ms externa contiene exactamente 8 electrones. (La nica
excepcin es cuando la capa ms interna es la nica presente. Puede contener un mximo de 2
electrones, y un contenido de 2 es una situacin muy estable).
T ABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-2
Valencia 2
Valencia 2
4 - Berilio
2/2
8 - Oxgeno
12 - Magnesio
2/6
2/8/2
16 - Azufre
20 - Calcio
2/8/6
2/8/8/2
34 - Selenio
38 - Estroncio
2/8/18/6
2/8/18/8/2
52 - Telurio
56 - Bario
2/8/18/18/6
2/8/18/18/8/2
84 - Polonio
88 - Radio
2/8/18/32/18/6
2/8/18/32/18/8/2
Consideremos el tomo de magnesio con una ordenacin electrnica de 2/8/2. Si contuviera 2
electrones en la capa ms exterior, la ordenacin de los restantes electrones sera 2/8, una situacin
particularmente estable. En realidad, entonces, el tomo de magnesio tiene una fuerte tendencia a
ceder exactamente 2 electrones. Un electrn puede ser transferido a cada uno de los dos tomos
diferentes, de manera que el tomo de magnesio puede terminar formando una combinacin con los
otros dos tomos. Por esta razn se dice que el magnesio tiene una valencia de 2. Por la misma causa,
todos los dems metales de alcalinotrreos tienen una valencia de 2.
Consideremos a continuacin el tomo de oxgeno. Su ordenacin es 2/6, pero si pudiese ganar 2

electrones, la ordenacin se convertira en la muy estable de 2/8. Realmente, el tomo de oxgeno

muestra una fuerte tendencia a aceptar 2 electrones. Puede aceptar un electrn de cada uno de los dos
tomos diferentes y terminar formando una combinacin con otros dos tomos. Por eso decimos que
el oxgeno tiene una valencia de 2, y lo mismo pasa con todos los otros elementos de la familia del
oxgeno.
Realmente, todo el concepto de valencia (hallado por clculo en la dcada de 1850 partiendo de
datos puramente qumicos) depende de la distribucin de los electrones dentro de los tomos. Puesto
que la tabla peridica fue determinada por consideraciones de valencia, tambin ella depende de la
distribucin de los electrones dentro de los tomos (aunque los detalles de la distribucin de
electrones no fueron comprendidos hasta medio siglo despus de que fuese completada la tabla
peridica).
En la tabla 18 examinaremos a continuacin las dos columnas de elementos de valencia-1, que
presentan una situacin completamente anloga.
Flor, cloro, bromo, yodo y astato, cada uno con 7 electrones en la capa ms externa de sus
tomos, forman un grupo muy similar de elementos, llamados halgenos. Litio, sodio, potasio,
rubidio, cesio y francio, cada uno con un solo electrn en la concha ms exterior, forman otra
familia, la de metales alcalinos.
Cada uno de los metales alcalinos puede tener el electrn individual en la capa ms externa y 8
electrones en lo que se convierte despus en la capa ms externa. El potasio, por ejemplo, cambia de
2/8/8/1 a la forma estable 2/8/8. Cada uno de los halgenos muestra una fuerte tendencia a
seleccionar un electrn, de modo que el cloro cambia entonces su distribucin de electrones de 2/8/7
a 2/8/8. En consecuencia, las dos familias tienen una valencia de 1.
T ABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-1
Valencia 1
Valencia 1
1 - Hidrgeno
3 - Litio
1
2/1
9 - Flor
11 - Sodio
2/7
2/8/1
17 - Cloro
19 - Potasio
2/8/7
2/8/8/1
35 - Bromo
37 - Rubidio
2/8/18/7
2/8/18/8/1
53 - Yodo
55 - Cesio
2/8/18/18/7
2/8/18/18/8/1
85 - Astato
87 - Francio
2/8/18/32/18/7
2/8/18/32/18/8/1
(El hidrgeno, con un solo electrn, puede fcilmente perder este electrn o, en cierto modo
menos corriente, seleccionar un electrn para constituir una forma estable nmero 2 para la capa ms
interna. Por esta razn, el hidrgeno es ms bien un elemento nico y no es realmente un miembro de
ninguna familia bien definida. Comparte alguna de sus propiedades qumicas con los metales
alcalinos y algunas con los halgenos, pero presentan distintos e importantes puntos de diferencia en

cada caso).
Ahora estamos ya en condiciones de examinar la tabla 19, que trata de la distribucin de
electrones en los gases nobles. Como puede apreciarse, cada uno tiene una capa externa que contiene
8 electrones (excepto el helio, que tiene 2 electrones en su nica capa una situacin equivalente); en
consecuencia, no es sorprendente que formen una familia definida de elementos. Adems, con 8
electrones en la rbita ms externa (o 2 para el helio) no existe tendencia ni a ceder ni a aceptar
electrones para lograr una situacin estable. La situacin estable est ya presente.
T ABLA 19. Distribucin de electrones en los gases nobles
Valencia 0
2 - Helio
2
10 - Nen
2/8
18 - Argn
2/8/8
36 - Criptn
2/8/18/8
54 - Xenn
2/8/18/18/8
86 - Radn
2/8/18/32/18/8
Cuando declaro que los gases nobles no muestran tendencia a ceder ni a captar electrones, estoy
indicando que los gases nobles no tienden a reaccionar con otras sustancias[5]. Se debe a su estable
distribucin de electrones el que los tomos de los gases nobles sean tan inertes, equilibrados, y
nobles; rechazando mezclarse con otros tomos y formar compuestos; rechazando incluso
combinarse entre ellos mismos, permaneciendo en estado gaseoso como tomos simples y
separados.

5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE

La constitucin del Universo
He dicho anteriormente que los gases nobles a veces se llaman gases raros. Evidentemente, esto
se debe a que ms bien escasean en la Tierra. Sin embargo, en realidad, algunos de ellos no son
completamente raros ni con mucho en el conjunto del Universo.
Los astrnomos, mediante el estudio del espectro de diversas estrellas y nebulosas, as como de la
absorcin luminosa por las tenues volutas de materia esparcidas entre las estrellas, han llegado a
conclusiones aproximadas con respecto a la relativa abundancia de los elementos en el Universo.
En primer lugar, el elemento ms simple de todos, el hidrgeno (nmero atmico 1), parece ser,
de lejos, la sustancia ms comn en el Universo. Se estima que el 90% de todos los tomos que
existen en el Universo son tomos de hidrgeno. Otro 9% de los tomos son tomos de helio
(nmero atmico 2), el segundo elemento ms simple. Los restantes elementos, situados todos juntos,
constituyen menos del 1% de los tomos en el Universo.
La distribucin de elementos en el Universo es presentada con frecuencia sobre la base de asignar
el nmero arbitrario de 10.000 para los tomos del silicio. El nmero de tomos de los otros
elementos se asigna en proporcin. En la tabla 20 se expone la abundancia de los once elementos ms
corrientes en el Universo, adems de los ms escasos gases nobles. La tabla se basa en una valoracin
por tanteo preparada por el qumico americano Harold Clayton Urey (nacido en 1893), en 1956.
Como puede apreciarse, el helio, nen y argn figuran entre los once elementos ms frecuentes. Tan
slo el criptn, xenn y, desde luego, el radn, pueden ser considerados como realmente escasos
gases raros a escala universal.
Esta situacin, en la que la materia generalmente est formada casi por completo de hidrgeno y
helio, es cierta en nuestro propio Sol y posiblemente segura en los planetas gigantes en los confines
de nuestro propio sistema (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), si tenemos en cuenta los datos
espectroscpicos y determinadas teoras sobre cmo debe estar formada la estructura del Sol y cmo
se origin el Sistema Solar. Indudablemente, es tambin cierta para la inmensa mayora de otras
estrellas y planetas gigantes del Universo.
Sin embargo, no es verdad con respecto a la Tierra. Por cada 10.000 tomos de silicio en el
Universo, hay 400.000.000 tomos de hidrgeno; pero por cada 10.000 tomos de silicio en la
corteza terrestre, hay tan slo unos 1.320 tomos de hidrgeno. Es probable que el nmero relativo
de tomos de hidrgeno sea todava ms bajo en las capas profundas de la estructura de la Tierra. No
obstante, los detalles qumicos esenciales de la composicin de esas capas ms profundas no son

conocidas bien del todo, y no cabe debatir sobre ellas.

Considerando tan slo las capas externas de la corteza terrestre, y dando por sentado que no se
perdi ningn silicio durante la formacin de la Tierra, podemos sacar la conclusin de que slo
tenemos aproximadamente 1/300.000 de tomos de hidrgeno en nuestro planeta como puede
esperarse por la composicin del Universo.
T ABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo
Nmero de tomos en el Universo
Elemento
(silicio =10.000)
Hidrgeno 400.000.000
31.000.000
Helio *
Oxgeno
215.000
86.000
Nen*
Nitrgeno 66.000
Carbono
35.000
Silicio
10.000
Magnesio 9.100
Hierro
6.000
Azufre
3.750
*
1.500
Argn
0,51
Criptn*
0,040
Xenn*
Insignificante
Radn[*]
No es difcil comprender el motivo de esta situacin. Los slidos y los lquidos se mantienen
firmemente en la corteza terrestre mediante la atraccin qumica entre los tomos y molculas, as
como por la fuerza de la gravedad. Los gases se mantienen solamente por la gravedad. Los tomos o
molculas individuales de gases estn en constante movimiento, y parte de ellos se abre camino
dentro de las capas superiores de la atmsfera donde el aire es tan tenue que rara vez colisionarn
con otros tomos o molculas. De cuando en cuando, uno de esos tomos o molculas en la
atmsfera superior adquirir una velocidad mayor a diez kilmetros por segundo. sta es la
velocidad de fuga o escape desde la Tierra. Cualquier cosa (ya sea un tomo o una nave espacial) que
se mueva ms velozmente, por lo general en direccin ascendente, puede abandonar la Tierra y nunca
regresar. Por esta razn, la atmsfera tiene vas de escape y est perdiendo constantemente gas.
Cuanto mayor sea la atraccin de la fuerza de gravedad de un planeta, tanto ms elevada ser la
velocidad de escape, pero es ms raro que los tomos o molculas puedan desarrollar una velocidad
suficientemente alta para este propsito. Por esta razn, Marte, con slo dos quintas partes de la
fuerza de gravedad de la Tierra, tiene una atmsfera con una densidad del 1% la de nuestro planeta.
La Luna, con una fuerza de gravedad de slo la sexta parte la de la Tierra, no ha retenido
virtualmente ninguna atmsfera en absoluto. En cambio, Jpiter, con una atraccin gravitacional 2,6
veces la de la Tierra (incluso en la parte superior de su atmsfera, e indudablemente una atraccin
muchsimo ms intensa en su verdadera superficie), posee una atmsfera ms densa y ms profunda

que la que tenemos nosotros.

Cunto ms ligero sea un tomo determinado o una molcula, tanto ms rpidamente tiende, a
moverse, siendo mucho ms probable que exceda de la velocidad de escape y abandone la Tierra. El
oxgeno y el nitrgeno, por ejemplo, consisten en molculas bivalentes con un peso molecular de 32
(2 x 16) y 28 (2 x 14), respectivamente. Molculas con este peso pueden ser retenidas por la Tierra. El
escape de estos gases es imperceptible; si todo contina igual que en el pasado, la Tierra puede
conservar su atmsfera sin cambios durante muchos miles de millones de aos.
Por otra parte, el hidrgeno, con molculas bivalentes, tiene un peso molecular de 2 (2 x 1). Estas
molculas se mueven mucho ms rpidamente que lo hacen las del oxgeno y nitrgeno, lo suficiente
para superar la velocidad de escape con suma frecuencia. Por esta razn, la Tierra no puede retener el
hidrgeno, y tan slo se hallan vestigios de hidrgeno en la atmsfera (La fuerza gravitacional ms
potente de Jpiter puede retener hidrgeno; por eso su atmsfera es rica en este gas).
Si el hidrgeno existiese nicamente en forma de gas, entonces la Tierra carecera en la
actualidad de hidrgeno. Esto es especialmente cierto, puesto que durante su formacin la Tierra
probablemente estaba ms clida (incluso muchsimo ms clida) de lo que est ahora; cuanto ms
clida est la superficie terrestre, ms rpidamente se mueven todos los tomos gaseosos y las
molculas. Si el hidrgeno escapa de nuestra atmsfera ahora, lo hubiese hecho incluso con ms
facilidad durante los primeros tiempos de la Tierra. En realidad, el hidrgeno no habra sido
capturado por la Tierra en formacin.
No obstante, el hidrgeno forma compuestos, en particular agua, cuyas molculas estn
constituidas por dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno (H2O). El propio vapor de agua no
puede ser retenido por una tierra clida, pero, en cambio, las molculas de agua pueden quedar
fijadas ms o menos slidamente a diversas sustancias minerales como agua de hidratacin. La
Tierra, en su origen, pudo haber perdido (o nunca ganado) todo su hidrgeno gaseoso y todo su
vapor de agua, pero retuvo el agua formada en la estructura qumica de sus minerales. Ms tarde en
su historia, este agua sera gradualmente obligada a liberarse para formar los ocanos (los cuales,
segn creen algunos gelogos, estn todava en su lento proceso de formacin).
Del mismo modo, gran parte del oxgeno y del nitrgeno gaseoso (quiz incluso todo) se perdi
en los orgenes de la Tierra, pero una enorme proporcin qued retenida en forma de compuestos
slidos.

Formacin del helio

La situacin con respecto a los gases nobles ms ligeros, en particular el helio, es como la del
hidrgeno, aunque ms clara. Por cada 10.000 tomos de silicio en el Universo, cerca de 31.000.000
son helio, pero por cada 1.000 tomos de silicio en la corteza terrestre, slo, quiz, 0,004 son helio.
La cantidad de helio en la Tierra es slo una cuarenta mil millonsima parte de lo que cabe esperar
por su proporcin en el conjunto del Universo.
El gas helio consiste en tomos simples con un peso atmico de 4. ste es dos veces el peso
molecular del hidrgeno, pero es todava demasiado ligero para que pueda retenerlo la gravedad de
la Tierra, sobre todo en las condiciones de elevada temperatura de los primeros tiempos del planeta.
Adems, el helio no forma compuestos y existe nicamente en forma de gas elemental. En

consecuencia, no existe ningn recurso mediante el cual pueda ser retenida parte del helio.
Realmente asombroso no es que haya poco helio en la Tierra, sino que quedara siquiera un pice
de helio. Por qu no ha desaparecido todo durante los miles de millones de aos de vida de la
Tierra? Por qu siquiera ha quedado un solo tomo?
Sucede que es bastante probable que no quede ni rastro del helio original. Sin embargo, nuevos
depsitos de tomos de helio se han ido formando en la corteza terrestre a travs de toda su historia.
Esto tiene lugar porque diversos elementos de larga vida radiactiva ceden partculas alfa al
desintegrarse. En 1909, Rutherford estuvo en condiciones de demostrar que las partculas alfa eran
realmente ncleos de helio. stos captaban electrones muy pronto despus de ser liberados por los
elementos radiactivos y se convertan en tomos neutros de helio.
Cerca del 94,5% de todas las partculas alfa formadas en la corteza terrestre proceden de tomos
de uranio-238, cada uno de los cuales, al descomponerse, por etapas, en tomos de plomo-206,
desprende no menos de ocho partculas alfa. El resto est formado, casi enteramente, por tomos de
torio-232, cada uno de los cuales se descompone, en etapas, en plomo-208, cediendo seis partculas
alfa. La tasa de desintegracin de estas dos sustancias es tal que cada segundo se producen cerca de
9.000 partculas alfa en cada kilogramo de la corteza terrestre.
Esto no es excesivo, realmente, considerado en s mismo; pero hay una enorme cantidad de
kilogramos de materia en la corteza terrestre y un ao tiene un elevado nmero de segundos. Una
reciente valoracin aproximada, basada en el helio disuelto en las profundidades del ocano, sugiere
que, en conjunto, en la Tierra se producen 120.000.000 de metros cbicos de helio anuales, a travs de
la radiactividad; este volumen asciende a 2.200 toneladas.
Gran parte de este helio permanece atrapado en los minerales de uranio y torio en los que se
forma. El tratamiento de estos minerales liberar el helio, tal como descubri Ramsay, aunque
Hillebrand fracas en el intento.
Algo del helio se libera y mezcla con otros gases atrapados dentro de la corteza terrestre, en
particular con el llamado gas natural, en realidad una mezcla de hidrocarburos inflamables (es
decir, que posee molculas de carbono e hidrgeno). El gas natural suele estar asociado con petrleo,
y algunas veces, cuando en las regiones petroleras se realizan perforaciones, aparece tambin gas
natural.
El primer descubrimiento de este hecho tuvo lugar por casualidad. En 1903, se hall un pozo de
gas cerca de una ciudad de Kansas; para celebrar el acontecimiento, se extrajo una porcin del gas
para encender una antorcha. Sin embargo, el gas se neg a arder. Los asombrados ciudadanos lo
hicieron analizar. La mayor parte del gas era nitrgeno, pero aproximadamente un 2% corresponda
al helio.
Las mejores fuentes de helio se hallan entre los pozos de gas natural en Texas. En particular, hay
pozos de gas cerca de Amarillo, que producen hasta 13.600.000 metros cbicos (250 toneladas) de
helio anuales. Un pozo de Arizona produce una mezcla de gas que contiene un 8% de helio. Al
trmino de la dcada de los sesenta, los Estados Unidos producan muchos millones de metros
cbicos de helio por ao. Desde luego, un poco del helio formado en la corteza terrestre escapa hacia
la atmsfera. Esto tiene lugar, de acuerdo con un reciente clculo, en la proporcin de dos litros y
medio por milla cuadrada al ao. No puede ser retenido en la atmsfera por tiempo indefinido, pero,
en parte, siempre est presente helio que ha fluido desde el suelo hacia arriba y que todava no ha
tenido tiempo de escapar fuera de la atmsfera hacia el espacio exterior.

El helio producido por la descomposicin radiactiva del uranio y torio es enteramente helio-4.
Cmo explicar, entonces, la presencia tambin de pequeos indicios de helio-3? El helio-3 es ms
ligero que el helio-4 e incluso desaparece ms pronto de la atmsfera; en consecuencia, si se halla
presente, debe de estar formndose sin cesar.
Y as es. La Tierra est siendo bombardeada sin descanso y desde todas las direcciones en el
espacio con partculas de rayos csmicos muy energticas. Golpean la atmsfera, disgregando los
tomos. De vez en cuando, se forma un ncleo de hidrgeno-3. Dicho hidrgeno-3, tambin llamado
tritio, es el nico istopo radiactivo de hidrgeno conocido. Se descompone, con una vida media de
12 aos y tres meses, y, en el proceso, se convierte en helio-3 estable (algunas veces llamado tralfio).
sta es la fuente de los indicios de helio-3 hallados en la atmsfera; virtualmente, ninguno est
presente en la corteza terrestre.

Formacin del argn

El helio es relativamente frecuente para ser un gas noble raro, pero no es el nico con esta
cualidad. Tambin el argn es sorprendentemente corriente. En particular, constituye alrededor del
1% de la atmsfera, lo cual es muy sorprendente para un gas noble. Se supuso que ocurra as debido
a su ms elevado peso atmico que, en consecuencia, le permita ser retenido por la gravedad
terrestre.
Esto ya es cierto hoy da; cualquier argn ahora presente en la atmsfera ser retenido por
tiempo indefinido. Sin embargo, es muy probable que, en las pocas ms calurosas del perodo de
formacin de la Tierra, perdiera el argn que pudo haber tenido, salvo minsculas cantidades
fsicamente atrapadas en minerales. En consecuencia, el argn ahora presente en la atmsfera debi
de ser formado en los eones desde los tempranos das de la Tierra.
Un indicio es la particular abundancia de argn-40, que constituye el 99,6% de todos los tomos
de argn en la Tierra. En el conjunto del Universo, la prueba espectroscpica parece indicar que el
argn-36 es el istopo ms corriente. Al parecer, entonces, es el argn-40 en particular el que debi
de formarse desde que el planeta se asent en temperaturas ms fras, despus que se hubo perdido la
mayor parte del argn-36. Una reciente sugerencia expone que dicho argn-36 y argn-38, tal como
se hallan presentes en la atmsfera, lo estn debido a que fue impulsado desde el espacio exterior por
el viento solar; es decir, las partculas impulsadas a la fuerza fuera del Sol. Por qu, entonces, el
argn-40 es tan corriente?
El origen radica aqu en los inicios del potasio. En 1906, el cientfico britnico Norman Robert
Campbell hall una radiactividad muy dbil asociada con el potasio (la primera vez que tal cosa haba
sido descubierta fuera del uranio, torio y sus elementos hijos). Esta radiactividad qued rpidamente
fijada como potasio-40, el menos corriente de los tres istopos de potasio. Tan slo un tomo de
potasio en 10.000 de ellos es potasio-40.
El potasio-40 se descompone con una vida media de 1.300.000.000 de aos. Un tiempo
suficientemente largo como para permitir que parte de la provisin original de la Tierra en potasio40 exista incluso hoy da. Un tiempo lo bastante corto, sin embargo, para que en el curso de la vida
total de la Tierra (por lo menos cinco mil millones de aos) la mayor parte del depsito original
haya desaparecido. Hace cinco mil millones de aos, haba por lo menos diecisis veces ms potasio-

40 del que existe ahora, y aproximadamente un tomo de potasio de cada 600 era potasio-40.
De todas maneras, el potasio es uno de los elementos ms comunes en la corteza terrestre. Incluso
aunque hoy da el potasio-40 suponga tan poco de la reserva de potasio, contina habiendo
aproximadamente tanto potasio-40 en la corteza terrestre como lo hay de uranio. Adems, el potasio40 est muy ampliamente esparcido, de modo que su radiactividad no puede ser tomada a la ligera.
El potasio-40 fue identificado, casi de inmediato, como una muestra de descomposicin
radiactiva mediante la emisin de partculas beta (Una partcula beta es un electrn en movimiento).
Un tomo que emite una partcula beta incrementa su nmero atmico en uno ms.
Sin embargo, en 1936, el fsico japons Hideki Yukawa (nacido en 1907) demostr que resultaba
posible para algunos tomos sobrellevar la descomposicin radiactiva mediante la absorcin de un
electrn de la capa de electrones ms interna. La capa electrnica ms interna es la llamada capa K,
por lo que el proceso se denomina captura de K. La captura de K, que implica la absorcin de un
electrn, produce en un tomo un efecto opuesto al originado por una emisin de partculas beta, que
significa la potencia neta de un electrn. En la captura de K, el tomo reduce su nmero atmico en
una unidad.
En 1938, el fsico americano Luis W. lvarez (nacido en 1911) demostr la realidad de la captura
de K. El potasio-40 se desintegra por la captura de K, por ejemplo, lo mismo que por la emisin de
partculas beta. Un 89% de los tomos de potasio-40 que se desintegran emiten partculas beta. El
nmero atmico aumenta de 19 a 20, y tales tomos se convierten en calcio-40. No obstante, el
restante 11% soporta la captura de K, y el nmero atmico se reduce de 19 a 18, y los tomos se
convierten en argn-40.
Es el proceso de la captura de K, soportado por el potasio-40, el que, en el transcurso de los
eones, produjo la amplia cantidad de argn-40 en la atmsfera; y esto explica la preponderancia del
argn-40 sobre el argn-36 y el argn-38.
Desde luego, queda una cantidad considerable de argn en el suelo. Incluso aunque se escape
lentamente a la atmsfera, esto no sucede de inmediato; probablemente, hay dos mil quinientas veces
tanto argn en el suelo como en la atmsfera.
De hecho, comparando el contenido en potasio de ciertas rocas con el argn-40, se puede deducir
el espacio de tiempo desde que la roca se convirti en slida y, en consecuencia, en las condiciones
apropiadas para captar cualquier argn-40 que se formara. Una cantidad conocida de potasio puede
producir una determinada proporcin de argn-40, y por la cantidad de argn-40 presente se puede
calcular durante cunto tiempo lo estuvo captando.
Lgicamente, se debe estar seguro de que ningn argn-40 ha sido liberado de la roca durante el
tiempo que lo estuvo captando. Siempre existe la posibilidad de que haya ocurrido as, pero entonces
el valor del tiempo es demasiado pequeo. Incluso en este caso, se han encontrado rocas que dieron
una edad de 2.500 millones de aos empleando este mtodo. La edad de los meteoritos dieron cifras
de hasta 4.500.000.000 de aos.
Cabra suponer que el mismo sistema puede ser aplicado a los minerales de uranio y torio para
determinar cunto helio ha sido captado en el curso de todas las edades como resultado de la
desintegracin radiactiva de esos metales pesados. Por desgracia, el helio, que tiene un peso atmico
mucho ms bajo que el argn, se escapa fuera de las rocas con una rapidez mucho ms considerable.
Por consiguiente, los qumicos determinan la edad midiendo la cantidad de plomo producido por la
descomposicin del uranio y del torio. En las dos primeras dcadas del siglo actual fueron estas

determinaciones las que aadieron la prueba final a la sospecha de que la Tierra tena realmente
varios miles de millones de aos de edad.

Gases nobles en la atmsfera

Todos los gases nobles aparecen nicamente en la Naturaleza como los gases elementales. El
helio y el argn, que estn siendo formados sin cesar en el suelo, se liberan en la atmsfera, donde se
puede esperar hallar cualquier gas. En cuanto al nen, criptn y xenn, que no son formados en el
suelo hasta una cantidad que resulte significativa, se hallan nicamente en la atmsfera.
Las proporciones relativas de los diversos gases nobles en atmsfera, seca y filtrada, pueden ser
presentadas como el nmero de tomos de cada uno que existe en cada milln de molculas de
oxgeno y nitrgeno. As lo hacemos clasificando los gases nobles en el orden de su peso atmico
en la tabla 21.
El nen tiene un peso atmico de 10, pero ste es excesivamente ligero para que la gravedad de la
Tierra pudiera retenerlo a las elevadas temperaturas que reinaban en los orgenes del planeta. Ni para
disponer de nuevos depsitos formados en el suelo. Una combinacin de estas dos razones es la que
hace que el nen en la Tierra sea ms escaso que el argn. Aproximadamente hay sesenta veces ms
tomos de nen que de argn en el conjunto del Universo, pero en la Tierra hay ms de 1.000.000 de
veces tantos tomos de argn (contando la provisin en el suelo) como de tomos de nen.
T ABLA 21. Proporciones atmicas de los gases
nobles en la atmsfera
Nmeros de tomos por
Peso
milln
Elemento
atmico de molculas de nitrgeno y
oxgeno
Helio
4,0 5,25
Nen
20,2 18,00
Argn
40,0 9,30
Criptn
83,8 1,00
Xenn
131,3 0,08
Radn
222,0 0,00000000000006
El nen presente en la atmsfera ahora es probable que sea elaborado por los pequeos vestigios
que fueron mecnicamente atrapados en rocas al principio y desde entonces fueron liberados en el
aire al irse desgastando las rocas por la alteracin producida por los agentes atmosfricos. El que en
la actualidad est presente en el aire probablemente continuar retenido durante un largo perodo. En
realidad, la capacidad de la Tierra para conservar nen, donde no puede retener el ms ligero helio,
est demostrada por el hecho de que hay tres veces ms tomos de nen en la atmsfera que tomos
de helio, incluso, aunque el helio est constantemente elevndose desde el suelo y no lo haga el nen.
El criptn y el xenn pueden ser retenidos fcilmente por la gravedad terrestre, quizs incluso en
las condiciones de elevadsimas temperaturas en los tempranos das del planeta. Su rareza en la

atmsfera refleja el hecho de que el criptn y el xenn son realmente escasos en el conjunto del
Universo.
Una pequea cantidad de criptn y xenn aparece en el suelo terrestre a travs de la
descomposicin del uranio, pero no procedente de la descomposicin radiactiva corriente. De vez en
cuando, un tomo de uranio se divide en dos porciones casi iguales, en un proceso llamado fisin del
uranio.
Este proceso puede ser apresurado en las adecuadas circunstancias y entonces se liberan enormes
cantidades de energa (principio de las primeras bombas atmicas). Incluso sin estimulacin tienen
lugar ocasionales fisiones espontneas. Este hecho es muy raro, y el uranio-238, por ejemplo,
soporta fisiones espontneas con una vida media de cerca de seis mil trillones de aos. Esto significa
que por cada 1.300.000 tomos de uranio-238 que sufren una descomposicin corriente, un simple
tomo de uranio-238 soporta una fisin espontnea. Incluso as, en el conjunto de la corteza terrestre
unos 10 gramos de uranio deben estar experimentando una fisin cada segundo.
El tomo de uranio no es sometido a fisin precisamente del mismo modo cada vez. Se forma un
grupo de productos de fisin, entre los cuales hay varios istopos de criptn y xenn.
La cantidad de criptn y xenn as formada, incluso durante todo el tiempo de vida de la Tierra,
no es grande, pero la existencia del proceso es de probable importancia con respecto a la Luna.
La Luna tiene una gravedad tan nfima que es incapaz de retener cualquier molcula (o tomos
libres) menos pesada que el argn. Incluso el argn probablemente puede ser retenido slo de modo
temporal. Sin embargo, el criptn y el xenn poseen tomos lo bastante pesados como para
permanecer incluso en el campo de gravedad de la Luna.
Este hecho imposibilita a la Luna tener una atmsfera en el sentido de la nuestra, pero hay tenues
volutas de gas cerca de su superficie, suficientes para formar una atmsfera por lo menos con
densidad equivalente a una diez millonsima parte de la nuestra. Tal atmsfera no sera sino un
muy gran vaco en la Tierra, pero es mucho ms densa (por escasa que sea) que las increbles tenues
volutas de gas en el espacio interplanetario. Es muy probable que gran parte de esta atmsfera lunar
est integrada por criptn y xenn obtenidos de la fisin del uranio en la corteza terrestre, y que
alguna porcin de argn pueda estar presente tambin, por lo menos de modo temporal, mientras se
forma del potasio-40.
Slo nos queda por mencionar el radn. Es lo bastante pesado para ser retenido por el campo de
gravedad de la Tierra sin dificultad. No obstante, se descompone muy rpidamente despus de
formarse y los minsculos vestigios en la atmsfera representan los pocos tomos recientemente
producidos por la descomposicin del uranio que todava no han tenido tiempo de descomponerse a
su vez.
Aunque los gases nobles se hallan entre los menos corrientes de los elementos estables, resulta
mucho ms fcil separar sustancias fuera del aire que fuera del suelo. En consecuencia, los gases
nobles resultan mucho ms asequibles que si forman parte de un mineral raro equivalente.
Adems, la reserva total de gases nobles en la atmsfera es respetable. En primer lugar, debemos
comprender que la atmsfera representa una masa de material de tamao considerable. Su peso no es
inferior a 57.000.000.000.000.000 de toneladas (cincuenta y siete mil billones de toneladas). Los gases
que incluso forman pequea porciones de una masa tan enorme pueden ser aislados en cantidad
considerable.
Por la abundancia de los tomos de los diversos gases nobles, y de acuerdo con los diferentes

pesos de los tomos, el suministro total de gases nobles estables en la atmsfera se expone en la tabla
22.
T ABLA 22. Masa total de gases nobles
estables en la atmsfera
Provisin total atmosfrica
Elemento
(en toneladas)
Helio
40.000.000.000
Nen
710.000.000.000
Argn
400.000.000.000.000
Criptn
20.000.000.000
Xenn
1.000.000.000
Por aadidura, hay aproximadamente, en el suelo, 1.000.000.000.000.000 (mil billones de
toneladas) de helio y quiz 1.000.000.000.000.000.000 (un trilln de toneladas) de argn. El
suministro potencial de gases nobles, por raro que pueda ser, es de miles de millones de toneladas.
Incluso el xenn, que probablemente es el ms escaso de todos los elementos estables, existe en mil
millones de toneladas de suministro.
Es interesante comprobar cmo este suministro puede ser dividido entre los diversos istopos de
los gases nobles. En particular, cuntos hay de los istopos estables ms raros de cada uno de los
cinco gases nobles estables? Estos istopos ms raros son el helio-3, nen-21, argn-38, criptn-78 y
xenn-126. La provisin[6] atmosfrica de cada uno de ellos aparece en la tabla 23. El helio-3 es el
istopo estable ms raro en la Tierra; incluso as, est presente en la atmsfera en decenas de miles
de toneladas.
T ABLA 23. Masa total de algunos istopos estables de
gas noble en la atmsfera
Suministro total atmosfrico
Istopo de gas noble
(en toneladas)
Helio-3
40.000
Nen-21
1.850.000.000
Argn-38
240.000.000.000
Criptn-78
70.000.000
Xenn-126
900.000
Desde luego, el gas noble verdaderamente raro es el radn, puesto que es radiactivo. La provisin
total de radn en la atmsfera es de un poco ms de 500 toneladas (aunque pueda haber una cantidad
considerablemente mayor atrapada en los minerales de uranio de la corteza terrestre).

6. USOS DE LOS GASES NOBLES

Argn
Puesto que el argn es el ms corriente de los gases inertes y constituye una parte tan respetable
de la atmsfera, es fcil de producirlo en cantidad por la destilacin fraccionada de aire lquido. Es
tambin comparativamente barato; en la actualidad, un dlar basta para pagar 300 l de argn. El
argn ocupa el primer lugar en la escala de amplio uso en relacin con las lmparas de luz elctrica.
La iluminacin elctrica fue posible en 1879, cuando el inventor americano Thomas Alva Edison
(1847-1931) calent un filamento de carbono en una ampolla de cristal en la que se haba hecho el
vaco mediante una corriente elctrica. El carbono se puso incandescente hasta el blanco, pero no se
fundi, ya que el punto de fusin del carbono viene a ser de 3.500 C, aproximadamente, muy por
encima incluso de la temperatura del filamento incandescente de una bombilla.
Aunque los filamentos incandescentes del carbono no se funden, se vuelven muy quebradizos
cuando estn al rojo blanco, y se rompen fcilmente. En 1904, se deposit metal en el filamento de
carbono para darle ms consistencia. En 1906, fue abandonado el carbono en favor de los metales de
elevado punto de fusin, y comenz a emplearse el tantalio (punto de fusin, 2.850 C). En 1911, se
proyectaron mtodos para extraer tungsteno (punto de fusin, 3.390 C) en delgados filamentos y este
metal remplaz al tantalio, y el que se emplea hasta hoy para las lmparas incandescentes.
Si bien los alambres de metal demostraron ser mucho ms fuertes que los filamentos de carbono,
todava continan rompindose con facilidad en el vaco. Al parecer, se produce una lenta
evaporacin de metal incandescente dentro de la bombilla. tomo por tomo, el metal se va
liberando del alambre y se instala en la superficie interior del globo de cristal. Esto no slo reduce la
transparencia del cristal y empaa la luz, sino que da lugar a que el filamento se vaya adelgazando y
se vuelva ms frgil e, incluso, llegue a quebrarse.
El vaco pareca necesario, ya que si los filamentos se calentaban en presencia del aire, se
combinaran con el oxgeno en un relmpago y quedaran destruidos. El qumico norteamericano
Irving Langmuir (1881-1957) se percat del problema y comprob que para prevenir esta
eventualidad era suficiente con separar el oxgeno y no todo el aire. En consecuencia, rellen las
bombillas con nitrgeno.
Dado que el nitrgeno es un gas inerte, no reacciona fcilmente con los filamentos de metal. No
obstante, por la presin que ejerce, disminuye la velocidad a la cual se evapora el metal. Las
bombillas duraban mucho ms cuando estaban llenas de nitrgeno que cuando se haba hecho el
vaco en ellas.

En 1914, Langmuir dio el siguiente paso lgico. El nitrgeno es inerte, pero no del todo, y
reacciona con el metal, aunque sea lentamente. En consecuencia, en lugar del nitrgeno coloc
argn, que era un poco ms caro, pero que aumentaba la duracin de las bombillas un plazo ms que
suficiente para compensar el costo adicional. Las bombillas de luz elctrica continan hoy da llenas
de argn, por lo cual el primer uso industrial importante de los gases nobles sigue teniendo vigencia.
La inercia del argn es su caracterstica individual ms importante, por lo que se refiere a usos
industriales. Esto es cierto en las bombillas y tambin lo es en lo referente a la soldadura.
En la soldadura de metales, se funden parcialmente los bordes de dos piezas de metal, que luego
quedan unidas en una sola pieza metlica. Durante la Primera Guerra Mundial, se hizo de uso
corriente el empleo de la soldadura de arco, en la que se hace saltar una chispa elctrica desde un
electrodo hasta el material que se desea soldar. El borde del metal se calienta como el filamento en
una bombilla y se funde.
La gran dificultad de la soldadura de arco consista en que el metal (por lo general, acero),
reaccionaba con el oxgeno e incluso con el nitrgeno del aire durante los instantes en que estaba al
rojo blanco, o sea, incandescente. En consecuencia, la junta quedaba taladrada con xidos y nitruros
(combinaciones del metal con el oxgeno y con el nitrgeno). Estos xidos y nitruros son
quebradizos, y fatalmente pueden debilitar las soldaduras. Como resultado, los metalrgicos se
concentraron en idear mtodos para proteger la zona que deba ser soldada y mantener apartado el
aire.
En 1929, se hall una solucin prctica. Se lanz un chorro de gas argn a travs del arco de
modo que constantemente envolviese la zona que deba ser soldada. Este tipo de soldadura escudada
de arco produca excelentes juntas de gran solidez, no slo en el acero, sino en otros metales, como
el cobre, nquel, magnesio, y as sucesivamente. Hoy da, el ms importante uso del argn est
relacionado con la soldadura escudada de arco (Tampoco se desperdicia el argn en el proceso;
simplemente, regresa a la atmsfera de la cual fue extrado en su origen, de manera que el gas se
mantiene en cantidades esencialmente ilimitadas).
El argn es tambin empleado en otros usos en que es importante mantener apartados el oxgeno
y el nitrgeno. Por ejemplo, el aluminio puede ser cortado con un soplete atmico de hidrgeno.
En este soplete, las molculas de hidrgeno son disgregadas en tomos separados, y estos tomos se
renen en las proximidades del aluminio que est siendo cortado. Esta reunin engendra tanto calor
que el aluminio queda cortado casi de inmediato. Sin embargo, en presencia del aire, el aluminio, al
fundirse, se combina pronto con el oxgeno, y el xido friable forma escamas, de modo que el corte
aparece mellado e irregular. Por esta razn, se le aade argn al hidrgeno. No afecta a la reunin de
tomos de hidrgeno, y, en cambio, sirve para rodear el aluminio fundido de una atmsfera inerte.
El argn es tambin empleado en la preparacin del titanio metlico. El titanio era un metal
comn que se empleaba muy poco antes de la Segunda Guerra Mundial por considerrsele intil dada
su friabilidad. Pero esta circunstancia no era culpa del metal, sino de los xidos y nitruros que
siempre se producan en cuantas ocasiones el titanio era preparado en forma metlica en presencia de
aire. Hoy da, el titanio se prepara en una atmsfera de argn, y el titanio puro resultante es
particularmente duro y fuerte. Es ms fuerte que el acero, en igualdad de peso, y, en consecuencia,
sirve para muchos usos importantes.
Otros elementos, como el silicio y el germanio, deben ser preparados en forma de cristales
extremadamente puros para que puedan servir como componentes adecuados de nuevos tipos de

equipo elctrico llamados transistores. La pureza necesaria se logra cuando los cristales se forman
bajo argn.

Nen
Puesto que los dems gases nobles tambin son inertes, podran ser empleados en vez del argn,
si no fuera porque ningn otro gas noble resulta tan barato como el argn. El nen, por ejemplo, es
casi quinientas veces ms caro que el argn. No obstante, el nen y los dems gases nobles tienen sus
usos, aunque ms restringidos.
Cuando se hace pasar una corriente elctrica a travs de un tubo que contenga una cantidad de gas
o vapor a baja presin, la temperatura del gas o vapor se eleva hasta el punto en que emite luz del
color particular de sus lneas espectrales. El resultado es una lmpara de vapor.
La primera que se emple fue la lmpara de vapor de mercurio, inventada en 1901. Emite una luz
brillante, matizada de verde azulado, lo cual resultaba muy til en las fbricas en la poca en que las
bombillas elctricas corrientes an se mantenan empaadas. Sin embargo, virtualmente no hay lneas
rojas en el espectro del mercurio, lo que significa que los objetos rojos no se reflejan. Los labios
aparecen negros a la luz de la lmpara de vapor de mercurio, el cutis aparece jaspeado, y el aspecto
generalmente desagradable del rostro y la piel humanos hacen que la lmpara de vapor de mercurio
no se utilice en el hogar.
La lmpara de vapor de sodio produce una luz de color amarillo brillante, la cual tambin la hace
inadecuada en el hogar. No obstante, la luz amarilla resulta particularmente visible en condiciones de
niebla y brumas; en consecuencia, este tipo de lmparas se emplea con frecuencia para iluminar
carreteras.
Se descubri pronto que los gases nobles brillaban con gran belleza cuando se empleaban en
lmparas de vapor. El nen, particularmente, produca un destello rojo brillante. Cuando Ramsay y
Travers estaban preparndose para estudiar su espectro, su caracterstico destello les indic de
inmediato que se haba presentado un nuevo elemento.
El qumico francs Georges Claude (1870-1960) trabajaba con lmparas de vapor de nen; desde
1927, fue capaz de producirlas en cantidad. Las lmparas de vapor que contenan una variedad de
diferentes gases o mezclas de gas, podan ser fabricadas en formas atractivas, o en letras que
componen palabras (habitualmente llevan un mensaje publicitario). Tan destacado era el color rojo
de esas lmparas de vapor que contenan nen que todas ellas tanto si realmente eran de nen como si
no lo eran, se llamaron definitivamente lmparas de nen.
Una pequea y deslustrada versin de la luz de nen es la lmpara incandescente de nen, que
consiste en una pequea bombilla o tubo que contiene electrodos en una atmsfera de nen. La
electricidad es impulsada a travs del nen, dando lugar a que produzca un resplandor rojo. Se
requiere poca electricidad para este propsito, y la lmpara no est realmente proyectada para
iluminacin, sino tan slo como seal: para sealar la situacin de un interruptor o como indicador
de que algn circuito elctrico est en funcionamiento (o, tal vez, de que no lo est).
Las lmparas o tubos de nen tampoco eran apropiadas para ser empleadas en el hogar. Para la
iluminacin cotidiana, se necesitaba luz blanca, y la adecuada lmpara de vapor no fue fabricada
hasta la dcada de los cuarenta. Cuando se consigui fue por medio de la lmpara de vapor de

mercurio.
Una lmpara de vapor de mercurio desprende una cierta cantidad de luz ultravioleta. Puesto que la
luz ultravioleta no pasa a travs del cristal corriente, la lmpara de vapor no ofrece peligro (Si se
emplea cuarzo, la luz ultravioleta pasa a travs de l, y el resultado es la lmpara solar, y con la
cual la gente puede lograr un bronceado o beneficiarse de cualquier uso teraputico de la luz
ultravioleta; aunque en estos casos es necesario tomar las debidas precauciones contra las
quemaduras solares y las lesiones oculares).
Si la superficie interior de la lmpara de vapor de mercurio se reviste con una sustancia
fluorescente, brillar con una luz blanca cuando est expuesta a la ultravioleta. La luz blanca
atravesar el cristal, y as tenemos la luz fluorescente. Las luces fluorescentes son ms blancas que las
bombillas corrientes, ms brillantes para un mismo consumo de energa, ms fras, y duran ms
tiempo. Desde la Segunda Guerra Mundial, los tubos de luz fluorescente han sustituido de manera
progresiva a las bombillas corrientes.
Las luces fluorescentes requieren un dispositivo de arranque; algo que acte calentando los
electrodos y ponga en marcha la corriente elctrica que circule a travs del vapor. Un dispositivo
comn de arranque es una bombilla incandescente de argn.
El nen es empleado en varios dispositivos que han comenzado a emplearse slo en fecha
reciente.
En 1957, la cmara de centelleo fue introducida para la deteccin de partculas subatmicas, y
demostr ser ms eficaz para muchos usos que los anteriores aparatos de deteccin. La cmara de
centelleo consiste en placas de metal convenientemente espaciadas, con placas alternas con una gran
carga de electricidad, de modo que una descarga elctrica se halla dispuesta para ser lanzada. Cuando
una partcula subatmica pasa velozmente a travs de la cmara, las descargas se desprenden en los
puntos donde golpea la placa. Entre las placas de esta cmara se emplea un gas inerte, por lo general,
nen o bien argn.
Todava ms excitante es el lser. Este aparato produce un haz de luz intensamente energtica, sus
rayos pueden mantenerse concentrados y tienen una sola longitud de onda. Ninguna luz de esta clase
haba sido producida nunca por el hombre ni (hasta donde sabemos hoy da) por la Naturaleza antes
de 1960, cuando el fsico norteamericano Theodore Harold Maiman (nacido en 1927) produjo el
primer lser.
Este primer lser tena como clave esencial un cristal de rub sinttico. El cristal era cargado
primero con energa, la cual era entonces liberada en forma de un fogonazo muy breve de intensa luz
roja. Por consiguiente, el primer lser era intermitente.
Se trabaj con ahnco para producir lseres continuos, y el rub se sustituy por tubos de gas. Los
gases lser as conseguidos, a ltimos de 1960, eran continuos. Los gases empleados en estos lseres
incluan todos los gases nobles estables, solos o en combinacin. El primer gas lser, producido por
un fsico iran, Al Javan (nacido en 1926), que trabajaba en los Laboratorios Bell Telephone,
emple una mezcla de nen y helio. Esta variedad contina siendo la ms importante.

Criptn y xenn
Las lmparas fluorescentes pueden contener mezclas de argn y criptn. El criptn puede ser

empleado tambin en bombillas corrientes de luz. En realidad, el criptn es superior al argn para
este propsito, porque cuanto ms denso sea el gas, tanto mayor es el efecto enlentecedor sobre el
grado de evaporacin del filamento metlico.
Puesto que el criptn es producido del aire slo en cantidades relativamente pequeas y es unas
nueve mil veces ms caro que el argn, resulta improbable que el criptn sustituya al argn en gran
escala. De todas maneras, el criptn puede ser empleado para lmparas especiales que durarn mucho
ms tiempo que las lmparas llenas de argn de potencial lumnico equivalente (o sern mucho ms
brillantes que las lmparas llenas de argn con un promedio de vida equivalente).
El criptn posee un provechoso istopo radiactivo con un promedio de vida intermedio. Los
istopos radiactivos de larga vida, como el argn-39 (vida media, unos 260 aos) y criptn-81 (vida
media, unos 210.000 aos), tienen una radiactividad dbil para ser muy tiles. Los de corta vida,
como el argn-41 (vida media, 1,83 horas) y el criptn-79 (vida media, 34,5 horas), desaparecen
demasiado pronto para ser tiles.
No obstante, el criptn-85 elude uno y otro extremo. Tiene una vida media de 10,6 aos y, en
consecuencia, es suficientemente activo y de larga vida para resultar de utilidad.
Por ejemplo, puede ser empleado para comprobar escapes en recipientes sellados. Incluso si se
filtran pequeas cantidades de criptn-85 a travs de las paredes del recipiente, pueden ser
descubiertas gracias a las radiaciones que emite, con lo cual queda registrada la presencia del escape.
El criptn-85 puede ser detectado en una concentracin muchsimo menor de lo que pueden serlo los
gases no radiactivos, por lo cual el criptn-85 es muchsimo ms sensible para descubrir escapes.
Como es inerte, el criptn-85 merece gran confianza de que no reaccionar qumicamente con nada
que contenga el recipiente, lo cual constituye una ventaja sobre la mayor parte de los istopos
radiactivos que pudieran servir para este propsito.
El criptn-85 puede ser empleado tambin en una lmpara fluorescente que continuar luciendo
durante aos sin necesidad de suministro elctrico. La radiacin del criptn-85 mantendr la potencia
incandescente del fluorescente.
El xenn, obtenido tambin de aire lquido (pero con ms dificultades que el criptn, ya que el
xenn es menos corriente), cuesta aproximadamente dos veces ms que el criptn, pero puede ser
usado tambin en luces especiales cuando el gasto queda justificado.
En general, los elementos absorben los rayos X con mayor eficacia a medida que se eleva su
nmero atmico. Por consiguiente, el xenn, con un nmero atmico de 54, resulta muy eficaz como
absorbente. Como es un gas, puede ser bombeado con facilidad dentro de diversas cavidades
corporales; dado que es un gas noble, no reacciona con nada en el organismo y, en las cantidades
adecuadas, no produce perjuicio alguno. Ningn otro elemento posee un tomo tan complejo, a la vez
que contina en estado a temperaturas ordinarias, de manera que ningn otro elemento puede al
mismo tiempo presentar lo mismo que el xenn, la utilidad y los poderes absorbentes.
Entre los gases nobles, cuanto ms elevado es el nmero atmico, tanto ms soluble es el gas en
agua y en otros fluidos. En general, las sustancias que se disuelven en lquidos corporales muestran a
menudo efectos anestsicos. Esta caracterstica la tienen los gases nobles, y dado que el xenn es el
ms pesado de los gases nobles, es el ms soluble y, por tanto, el ms eficaz de los anestsicos.
Una mezcla del 20% de oxgeno y del 80% de xenn conseguir rpidamente una profunda
anestesia. No existe peligro de explosin o de incendio, como cuando se emplea ter; no presenta
secuelas desagradables; y el paciente despierta con prontitud una vez dejado de administrarse el gas.

El nico inconveniente en el terreno de su aplicacin es su elevado precio.

El xenn, en lmparas de vapor, produce una luz azulada, mientras que el criptn emite una luz
verdosa.
Incluso el raro radn ha tenido sus usos. Despus que se descubriera el radio, su intensa
radiactividad lleg a emplearse como un mtodo para destruir clulas cancerosas. Pero dado que el
radio poda tambin convertir clulas normales en neoplsicas, el empleo del radio ofreca
indudables peligros.
Pequeas cantidades de radn (producidas por el radio) podan ser empleadas para evitar estos
efectos nocivos de la radiactividad despus de ser introducidas en diminutos tubos de cristal
precintados. Las radiaciones del radn se extinguen mucho ms pronto que las del radio, ya que el
radn tiene una vida media mucho ms corta (3,8 das en comparacin de los 1.620 aos del radio).
Por tanto, las agujas de radn podan ser empleadas y, en cierto sentido, olvidadas.
No obstante, desde la Segunda Guerra Mundial, se ha obtenido una amplia variedad de istopos
radiactivos de los diversos elementos; estos istopos han sustituido al radn en el tratamiento del
cncer.

7. HELIO
Ligereza
En el captulo anterior, tan slo el helio no recibi especial atencin. No se debe a que carezca de
importancia, sino, por el contrario, a causa de que es tan sumamente importante que merece un
captulo aparte.
Entre otras cosas, el helio es un elemento de grandes extremos. Est formado por el segundo ms
simple de todos los tomos y, en consecuencia, menos denso que cualquier otro elemento excepto el
hidrgeno (que posee el ms simple de todos los tomos).
La densidad de dos gases diferentes en condiciones ambientales similares est en proporcin al
peso de las partculas que los integran (siempre y cuando los gases no estn sometidos a una presin
demasiado elevada o a una temperatura excesivamente baja). De este modo, el hidrgeno est
integrado por molculas con dos tomos de hidrgeno cada una, y, por tanto, tiene un peso molecular
de 2. El helio est integrado por tomos simples con un peso atmico de 4. Puesto que 4 es el duplo
de 2, la densidad del helio es dos veces la del hidrgeno. A cero grados de temperatura y a una
presin atmosfrica corriente, la densidad del hidrgeno es de 0,09 g por litro; la del helio es de
0,178 g por litro [7].
Un modo de tratar estas densidades es convertirlo en trminos cotidianos comprensivos.
Imaginemos un saln de cinco metros y medio de largo, tres metros y medio de ancho y dos metros
de alto. Si llenamos esta habitacin con hidrgeno a cero grados de temperatura contendra casi
cuatro kilogramos de este gas, pero contendra ocho kilogramos de helio, si se empleara este gas.
Estos pesos pueden resultar excesivamente grandes si consideramos lo ligeros que nos parecen los
gases, pero el local contiene cincuenta y seis kilogramos de aire atmosfrico.
Si arbitrariamente establecemos la densidad del aire igual a 1, podemos clasificar las densidades
de un cierto nmero de gases corrientes (incluidos todos los gases nobles) tal como aparecen en la
tabla 24.
Como puede comprobarse, hay nicamente ocho gases corrientes (si incluimos el vapor de agua
como un gas) que son ms ligeros que el aire, y tan slo tres gases comunes que son la mitad menos
pesados que el aire.
Lo mismo que los objetos ms ligeros que el agua pueden flotar en sta, los gases ms ligeros
que el aire (si se ha evitado mezclarlos con aire) flotarn en el aire[8].

T ABLA 24. Densidades de los diversos gases

Gas
Densidad (aire = 1)
Hidrgeno (H2)
0,069
0,138
Helio (He)*
0,345
Nen (Ne)*
Metano (CH4)
0,54
Amoniaco (NH3)
0,59
Vapor de agua (H2O)
Monxido de carbono (CO)
Nitrgeno (N2)
Aire (H2 + O2)

0,62
0,97
0,97
1,00

Oxgeno (O2)
1,10
Sulfuro de hidrgeno (H2S) 1,17
Cloruro de hidrgeno (HCl) 1,26
1,38
Argn (Ar)*
Bixido de Carbono (CO2) 1,52
Cloro (Cl2)
2,45
2,89
Criptn (Kr)*
4,53
Xenn (Xe)*
7,65
Radn (Rn)[*]
Este detalle fue puesto en prctica por vez primera, en 1783, cuando dos franceses, los hermanos
Joseph Michel Montgolfier (1740-1810) y Jacques tienne Montgolfier (1745-1799), mantuvieron
una bolsa ligera, con el lado abierto hacia abajo, sobre una llama, y dejaron que se llenase con aire
caliente. Puesto que el aire caliente es menos denso que el aire fro, el aire caliente se elev,
arrastrando la bolsa. ste fue el primer globo. El aire caliente es slo levemente menos denso que el
aire fro; tan pronto como el aire caliente se enfra, deja de ser menos denso. Se necesitaba algo
mejor si se pretenda que los globos fuesen tiles. El hidrgeno haba sido descrito por Cavendish
slo diecisiete aos antes, y era el nico gas por entonces conocido que se considerara
definitivamente ms ligero que el aire. El fsico francs Jacques Alexandre Csar Charles (17461823) sugiri que fuese empleado para llenar los globos. Este consejo fue seguido de inmediato, y
subir en globo se convirti en el capricho de moda en los aos anteriores y posteriores a 1800.
Un siglo despus, en 1900, el inventor alemn, conde Ferdinand von Zeppelin (1838-1917),
instal un motor en una barquilla colocada debajo de un globo con forma de cigarro y as logr
construir el primer globo dirigible (que poda ser dirigido).
Durante el siglo XIX y muy avanzado ya el XX, el hidrgeno fue el gas empleado para hinchar
globos y dirigibles, incluso aunque representaba un enorme peligro a causa de su inflamabilidad y
peligro de explosin. Los dirigibles alemanes que intentaron bombardear Londres durante la Primera
Guerra Mundial resultaron completamente ineficaces debido a que ofrecan un blanco perfecto, al ser
tan anchos y voluminosos, por lo que fcilmente podan ser abatidos.

No obstante, pareca no poder hallarse un sustituto. Los nicos otros gases ms ligeros que el aire
de alguna importancia, que estaban al alcance en el siglo XIX, eran el metano y el amonaco. Por
supuesto, stos eran ms densos que el hidrgeno y tenan menos potencia ascensional. Adems, el
metano era casi tan inflamable como el hidrgeno, y el amonaco, muy maloliente y txico.
El descubrimiento de los gases nobles ofreci una solucin. En primer lugar, dos de ellos, el
nen y el helio, eran ms ligeros que cualquier otro gas excepto el propio hidrgeno. Su ligereza es
ms efectiva de lo que puede parecer considerando solamente sus nmeros de densidad. La densidad
del helio es dos veces mayor que la del hidrgeno, y la densidad del nen es cinco veces mayor que
la del hidrgeno. Sin embargo, esto no significa que su potencia ascensional sea la mitad y la quinta
parte, respectivamente, del hidrgeno.
Pasemos a considerar este punto. Si un volumen de gas desplaza una libra de aire, el aire ejerce
una presin hacia arriba de una libra sobre el gas desplazado. Si consideramos un volumen de aire
que pesa una libra, los mismos volmenes de hidrgeno, helio y nen pesan 0,069, 0,138 y 0,345
libras, respectivamente (tal como es de esperar por las densidades relativas de esos gases).
Esto significa que 0,069 libras de hidrgeno desplazan una libra de aire, y el aire que impulsan
hacia arriba con una presin de una libra elevar las 0,069 libras de hidrgeno ms 0,931 libras de
cualquier otro gas aadido, puesto que 1 0,069 = 0,931. Por el mismo razonamiento, el aire
levantar 0,138 libras de helio ms 0,862 libras aadidas; y levantar 0,345 libras de nen ms las
0,655 aadidas.
En otras palabras, si un volumen determinado de hidrgeno levanta 0,931 libras, el mismo
volumen de helio elevar 0,862 libras y este volumen de nen levantar 0,655 libras. El helio tiene
0,862/0,931, o sea, aproximadamente el 94% de la potencia ascensional del hidrgeno, a pesar de que
el helio es dos veces ms denso que el hidrgeno. De manera similar, el nen tiene el 70% de la
potencia ascensional del hidrgeno, aunque sea cinco veces ms denso que el hidrgeno.
El helio y el nen, particularmente el helio, son as posibles sustitutos del hidrgeno. La leve
disminucin en potencia ascensional que supone el empleo del helio carece por completo de
importancia si se tiene en cuenta que el helio no se inflama en absoluto, no es explosivo, ni txico,
inodoro, inspido, en suma, inofensivo en todos sus aspectos[9].
Por aadidura, el helio, con sus tomos ms pesados, escapa a travs del tejido material de la
bolsa que lo contiene en menor cantidad que lo hace el hidrgeno.
Puesto que la nica fuente de nen es la atmsfera, resulta excesivamente caro para emplearlo en
hinchar globos. El helio, que es el que se prefiere sobre todo, se produce en tan gran nmero de
pozos naturales de gas que es lo suficientemente barato como para emplearlo para hinchar globos
para los nios en las fiestas. Es posible producir helio incluso en las cantidades necesarias para
hinchar globos gigantescos y dirigibles (Sin embargo, el helio-3, el raro istopo del helio, cuesta
alrededor de 100 dlares el litro).
Durante la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos estaban ya dedicando grandes esfuerzos
para obtener el suficiente helio para emplearlo en globos; despus de la Primera Guerra Mundial, el
helio fue el gas utilizado por los Estados Unidos con este propsito, como tambin por aquellas
naciones que podan adquirir helio en Estados Unidos.
En la dcada de los treinta, Alemania, que era la primera constructora mundial de dirigibles, no
pudo comprar helio norteamericano, debido a que su rgimen nacionalsocialista era odiado por una
gran mayora del pueblo norteamericano. Como resultado, los dirigibles alemanes continuaron

siendo rellenados con hidrgeno. El mayor y ms sofisticado de los dirigibles alemanes, el

Hindenburg, emprendi el vuelo hacia su punto de destino en Lakehurst, Nueva Jersey, a principios
de mayo de 1937. El 6 de mayo, cuando intentaba aterrizar, sus algo ms de un milln y medio de
metros cbicos de hidrgeno estallaron en llamas y qued destruido, pereciendo en la catstrofe
treinta y cinco personas. Esto represent el final de los globos y dirigibles hinchados con hidrgeno.
Por desgracia, los dirigibles que empleaban helio, construidos por Estados Unidos y otras
naciones, quedaron fuera de uso tambin por las mismas fechas. No se incendiaban, pero su enorme y
comparativamente dbil estructura no poda soportar el embate de las tormentas.
No obstante, siguen teniendo diversas utilidades, incluso hoy da, los blimp, pequeos dirigibles
(para anuncios publicitarios, por ejemplo) y los grandes globos que se envan a la atmsfera superior
con fines cientficos. Estos globos, hinchados con helio, se elevan a treinta kilmetros de distancia de
la superficie terrestre y presentan una ventaja sobre los cohetes y es que pueden permanecer all
durante horas e incluso das.

Inercia
El hecho de que el helio sea por completo inerte, y relativamente barato, hace que sea tan til, en
potencia, como el argn, para determinados usos, como la soldadura escudada de arco y para
emplearlo en la metalurgia de metales sensibles al oxgeno y nitrgeno. Sin embargo, el helio tiene
otras importantes aplicaciones que el argn no puede sustituir. Por esta razn, siempre que el argn y
el helio puedan ser utilizados en condiciones equivalentes para algn propsito, se considera ms
lgico emplear el argn.
El argn no puede sustituir al helio, lgicamente, cuando se requiere una extrema ligereza. El
argn no puede ser empleado, por ejemplo, para hinchar globos. La ligereza del helio, que le permite
ser empleado para hinchar globos, justifica tambin su utilidad en algunos aspectos del tratamiento
mdico.
Supongamos una atmsfera artificial integrada por un 21% de oxgeno y un 79% de helio; una
atmsfera, en otras palabras, en la cual el helio remplaza al nitrgeno y al argn. Una persona que
respire dicha atmsfera consigue todo el oxgeno que necesita, y no carece de cuanto le es
indispensable (si damos por sentado que la mezcla contiene pequeas cantidades de vapor de agua y
bixido de carbono), ya que no respira ni nitrgeno ni argn.
Esta atmsfera de oxgeno-helio posee tan slo un tercio de la densidad total de la atmsfera
corriente de oxgeno-nitrgeno. Es menos viscosa y circula ms fcilmente a travs de estrechos
pasillos. Los pacientes que sufren de asma, o de cualquier otra dolencia que obstruya sus conductos
nasal y bronquial, pueden aspirar y espirar ms fcilmente y conseguir el oxgeno que necesitan,
donde la atmsfera corriente puede condenarles a una lenta asfixia. El hidrgeno sera aun ms til
que el helio si no fuera porque una mezcla de oxgeno e hidrgeno es casi pura dinamita que estalla
con una simple chispa.
El helio puede sustituir al nitrgeno en aquellas condiciones en que la presencia de nitrgeno no
es tan slo un asunto de indiferencia para el organismo, sino que se convierte en un peligro
angustioso.
De nuevo nos encontramos con el problema de la solubilidad. Todos los gases se disuelven en los

lquidos corporales hasta un cierto lmite, y podemos valorar el grado comparativo en que se
producen estos hechos considerando la solubilidad de los gases en el agua, lo cual constituye la masa
de los lquidos corporales. Algunos gases son muy solubles en agua. Cien centmetros cbicos de
agua fra disolvern aproximadamente 120.000 centmetros cbicos de amoniaco y cerca de 50.000
centmetros cbicos de cloruro de hidrgeno. stos son casos excepcionales. Otros gases son
muchsimo menos solubles.
Algunos de los gases corrientes (excluidos los gases nobles) aparecen clasificados en orden de
solubilidad decreciente en la tabla 25.
T ABLA 25. Solubilidad de algunos gases corrientes
Nmero de centmetros cbicos
Gas
disueltos en 100 cc de agua fra
Bixido de carbono 170,00
Oxgeno
4,89
Monxido de carbono 3,50
Nitrgeno
2,33
Hidrgeno
2,14
Estos pequeos grados de solubilidad no deben ser descartados. Los ocanos del mundo
contienen cincuenta veces ms bixido de carbono que el contenido en la atmsfera y constituyen un
depsito vital del gas. Los animales marinos que respiran mediante branquias utilizan la pequea
cantidad de oxgeno disuelto en el agua del mar.
Adems, tambin, aunque el organismo no utiliza en absoluto el nitrgeno gaseoso, parte de ste
se disuelve en los lquidos corporales. La solubilidad de los gases aumenta generalmente con la
presin y este hecho es importante para los hombres que trabajan sometidos a elevadas presiones.
Esto es particularmente aplicable a los que trabajan dentro de cmaras de inmersin bajo el agua,
por ejemplo. Deben respirar una atmsfera que se mantiene a una presin equivalente a la del agua
que hay encima de ellos, si tienen que construir tneles debajo de los ros, presiones iguales a dos o
tres veces la de la atmsfera ordinaria. En estas circunstancias, el oxgeno y el nitrgeno se disuelven
con una proporcin desacostumbrada en los fluidos corporales. El oxgeno es consumido por el
organismo, pero el nitrgeno permanece intacto en solucin. Si entonces disminuye la presin
rpidamente, el nitrgeno ya no puede continuar por ms tiempo en solucin, sino que escapa en
forma de burbujas y pasa a la circulacin sangunea. Puede causar dolores lancinantes y, en
condiciones extremas, acarrear la muerte. Este estado se llama parlisis de los buzos. En
consecuencia, cuando los obreros abandonan las cmaras de inmersin, deben permanecer primero
en cmaras de descompresin, en las cuales la presin va siendo reducida lentamente a fin de que el
nitrgeno sea eliminado por etapas y de manera que pueda ser soportado por el organismo.
Examinemos ahora la solubilidad de los gases nobles, en orden decreciente de su peso atmico,
tal como aparecen en la tabla 26.

T ABLA 26. Solubilidad de los gases nobles

Nmero de centmetros cbicos
Gas
disueltos en 100 cc de agua fra
Radn 51,00
Xenn 24,00
Criptn 11,00
Argn 5,60
Nen 1,47
Helio 0,94
Como podemos ver, la solubilidad disminuye a medida que el peso atmico se reduce. El xenn
es cinco veces ms soluble que el oxgeno (su solubilidad fue citada anteriormente en relacin con el
empleo del xenn en anestesia). El xenn es utilizado para este propsito slo a presin normal, de
manera que cuando el paciente ya no lo respira, no forma burbujas fuera de los tejidos sino que
puede ser utilizado poco a poco. Su uso no implica el peligro de parlisis de los buzos. El radn sera
incluso ms eficaz como anestsico de no ser por su radiactividad.
En cuanto al nen y el helio, son menos solubles que el oxgeno, nitrgeno o hidrgeno. En
realidad, el helio, a causa de ser muy inerte, es conocido como el gas menos soluble en agua.
En consecuencia, cuando se emplea una atmsfera de oxgeno-helio en cmaras de inmersin, tan
slo cerca de un tercio de gas inerte se disuelve en los lquidos corporales que cuando se emplea una
atmsfera normal. Las burbujas que surgen por descompresin son menores y ms escasas. Por
aadidura, puesto que el helio fluye ms fcilmente que el nitrgeno, las burbujas de helio se
desprenden con ms facilidad. El empleo de una atmsfera oxgeno-helio permite una descompresin
ms rpida y aminora el peligro de parlisis que afecta a veces a los que trabajan en cmaras de
inmersin.
Una leve dificultad que supone el respirar helio la constituye el hecho de que los pequeos
tomos vibran ms rpidamente. Por tanto, el sonido de las ondas se agudiza, y los hombres hablan
de pronto lanzando chillidos de soprano. Algunas veces esto trastorna tanto a los hombres que deben
comunicarse por escrito.

Licuacin
Sin embargo, es en relacin con la baja temperatura cuando el helio es ms extraordinario y ms
insustituible.
En primer lugar, si la temperatura es lo bastante baja, un elemento se halla en estado slido, en el
cual los tomos (o las molculas) que lo integran se mantienen en una posicin fija; pueden vibrar,
pero no desintegrarse.
Si se eleva la temperatura, los tomos o molculas vibran ms rpidamente y energticamente
hasta que ya no permanecen en la vecindad de ninguna posicin fijada en absoluto, sino que se
deslizan y circulan libremente entre ellos. El elemento ha pasado al estado lquido y la temperatura de
transicin es el punto de fusin.
En un lquido, los tomos o molculas, aunque libres para moverse, deben permanecer en virtual

contacto entre ellos. No obstante, al continuar elevndose la temperatura, la vibracin atmica

aumenta hasta que finalmente los tomos o molculas se separan, movindose despus de eso con
completa independencia. El elemento ha pasado al estado gaseoso y la temperatura de transicin es el
punto de ebullicin.
En el caso de cada elemento, existen fuerzas de atraccin que mantienen juntos los tomos o
molculas. La energa de vibracin debe superar a esas fuerzas si el slido debe primero fundirse, y
si el lquido resultante ha de hervir. Naturalmente, cuanto ms estrechamente juntos se mantienen los
tomos o molculas, tanto ms elevado tiene que ser el punto de fusin y ebullicin[10].
El carbono es un ejemplo de un elemento en el cual existen desacostumbradas ntimas atracciones
interatmicas. Los electrones del tomo de carbono (nmero atmico 6) tienen la distribucin 2/4.
Para alcanzar estabilidad, el tomo de carbono debe ganar parte o todo de los cuatro electrones
adicionales para poder presentar la configuracin estable 2/8 (vase Capas electrnicas, tabla 17,
captulo 4). Si un tomo de carbono est prximo a un segundo tomo de carbono, cada uno de ellos
puede aportar un electrn a una combinacin comn; y si los dos tomos de carbono permanecen en
contacto, ambos electrones compartidos pueden ser computados en la capa ms externa de cada
tomo. Cada uno ha ganado uno de los cuatro electrones adicionales que necesita.
Si un tomo de carbono hace esto con otros cuatro tomos de carbono, formando una
combinacin de dos-carbonos con cada una, habr ganado cuatro electrones en conjunto y tendr los
ocho electrones requeridos en su capa ms externa. Cada uno de los otros tomos de carbono debe
hacer lo mismo y cada uno de los tomos de carbono que se agregan tambin deben hacer igual, y as
sucesivamente en una especie de cadeneta. El resultado es que en cualquier fragmento ordinario de
carbono, innumerables tomos de carbono estn juntos con el fin de presentar una organizacin
estable de ocho electrones en la capa ms externa. Impulsar a esos tomos a separarse supone alterar
esa organizacin estable; y para lograrlo se requiere una temperatura muy elevada. A la presin
atmosfrica, el carbono no se funde hasta que se alcance una temperatura de ms de 3.500 C; su
punto de ebullicin es de 4.200 C.
Un cierto nmero de metales tienen unas estructuras electrnicas que permiten que tomos
individuales estn tan ntimamente ligados como para tener elevados puntos de fusin y ebullicin. El
tantalio se funde aproximadamente a los 3.000 C y el tungsteno a los 3.400 C. Ambos tienen un
punto de ebullicin de casi 6.000 C.
En otros casos, los tomos se adhieren con menos fuerza y basta una temperatura inferior para
separarlos. El mercurio se funde a 39 C, de modo que se halla en estado lquido a la temperatura
ambiente (y tambin en das muy fros), siendo el nico metal con esta caracterstica. Su punto de
ebullicin es de 357 C.
Los tomos pueden mantenerse muy apretados, pero al hacerlo as pueden formar pequeas
molculas, las cuales presentan muy poca atraccin mutua. As, el tomo de oxgeno (nmero
atmico 8), con su disposicin electrnica de 2/6, requiere tan slo dos electrones para alcanzar la
disposicin estable de 2/8. Forma una combinacin de dos electrones con cada dos tomos de
hidrgeno. Cuando se ha hecho esto, el tomo de oxgeno tiene ocho electrones en su capa ms
externa, y cada uno de los tomos de hidrgeno tienen dos (Los tomos de hidrgeno, con slo un
electrn en su capa, necesitan nicamente dos electrones para su estabilidad).
Esto significa que la combinacin de tomos H2O debe continuar siendo as para mantener esta
organizacin electrnica, y esto comprende la molcula de agua. La molcula de agua no necesita

combinarse con otros tomos para conseguir la estabilidad para los tomos de los cuales est
compuesta, de modo que es ampliamente autnoma. Existe una dbil atraccin entre una molcula de
agua y la contigua; el punto de fusin del agua es de 0 C y su punto de ebullicin, de 100 C.
Un tomo de oxgeno puede formar una combinacin de cuatro electrones compartida con otro
tomo de oxgeno. Formar entonces una molcula, O2, la cual es todava ms autosuficiente. Las
molculas vecinas de oxgeno ejercen una atraccin tan dbil entre s que una temperatura muy baja,
183 C, basta para la ebullicin.
Con el fin de considerar con una perspectiva mejor los puntos de ebullicin de sustancias como el
oxgeno, empecemos por el principio. Existen numerosas razones tericas para suponer que existe
una hipottica temperatura mnima de 273 C. Esta hipottica temperatura mnima se llama cero
absoluto[11].
En 1848, William Thomson, ms tarde Lord Kelvin (1824-1907), sugiri que poda emplearse
una escala de temperatura que partiese del cero absoluto y luego fuese ascendiendo por grados
centgrados. Dicha escala sera una escala absoluta, que medira temperaturas absolutas. Tales
temperaturas se representan ahora con una A (absoluta) o una K (Kelvin).
El punto de fusin del hielo (cero grados) es de 273 C por encima del cero absoluto, de modo
que el punto de fusin del hielo puede ser expresado como de 273 K. Cualquier temperatura
centgrada puede ser convertida en temperatura absoluta aadiendo 273, a la cifra centgrada. As, el
punto de ebullicin del agua (100 C) es de 100 + 273, o sea, 373 K.
Con referencia al punto de ebullicin de gases como el oxgeno, es particularmente til emplear
temperaturas absolutas. Si decimos que el oxgeno hierve a 183 C, sabemos nicamente que es una
temperatura muy baja. Sin embargo, si, en cambio, decimos que hierve a 90 K, sabemos que hierve a
una temperatura que es tan slo 90 ms elevada que el lmite absoluto del fro.
He comentado anteriormente en este libro que los qumicos de fines del siglo XIX estaban
intentando con ahnco alcanzar temperaturas lo suficientemente bajas para convertir todos los gases
en lquidos. En la dcada de 1890, el oxgeno, el nitrgeno y el monxido de carbono haban sido ya
licuados y el aire lquido se haba convertido en un producto comercialmente asequible. Tan slo el
hidrgeno permaneca inconquistable. No obstante, en 1898, el qumico escocs James Dewar (18421923) tuvo xito y logr reducir la temperatura hasta el punto en que el hidrgeno quedase licuado.
En la tabla 27 aparecen los puntos de ebullicin de los gases ms recalcitrantes (excluyendo los
gases nobles), aquellos cuyos puntos de ebullicin corresponden a temperaturas inferiores a 100 K.
T ABLA 27. Puntos de ebullicin de algunos gases que
hierven a baja temperatura
Punto de ebullicin
Gases
(grados K)
Oxgeno
90
Flor
85
Monxido de carbono
81
Nitrgeno
77
Hidrgeno
20
No es sorprendente que el hidrgeno se mantuviese durante veinte aos como el nico gas sin

licuar. Su punto de ebullicin es 57 inferior al del nitrgeno, slo poco ms de una cuarta parte
alejado del cero absoluto que el punto de ebullicin del hidrgeno.
Pero, en 1898, los gases nobles ya haban sido descubiertos. Al ser licuado el hidrgeno, se
descubri que ya no era el campen por lo que a puntos de baja ebullicin se refera.
Los tomos de gas noble poseen ya ocho electrones en la capa ms externa (dos en el caso de la
nica capa del helio) y no necesitan formar combinaciones para alcanzar aquella marca. Son
autosuficientes en el plano individual y existe un grado desacostumbradamente escaso de atraccin
entre sus tomos. Esta atraccin disminuye al ir reducindose el peso atmico; de manera similar, el
punto de ebullicin se va haciendo ms bajo a medida que disminuye el peso atmico, como puede
verse en la tabla 28.
T ABLA 28. Puntos de ebullicin de los gases nobles[12]
Punto de ebullicin
Gas noble
(grados K)
Radn
211,3
Xenn
165,1
Criptn
119,8
Argn
87,3
Nen
27,1
Helio
4,2
El punto de ebullicin del radn es bastante elevado, 62 C. Esto significa que en un da de
mximo fro en la Antrtida, el radn apenas puede licuarse. El xenn y el criptn hierven a
temperaturas inferiores, pero no son excepcionales en este aspecto.
Los tres gases nobles ms ligeros, argn, nen y helio, pertenecen al crculo exclusivo de
aquellos gases con puntos de ebullicin inferiores a los 100 K: un grupo que incluye tan slo ocho
miembros: siete elementos (oxgeno, argn, flor, nitrgeno, nen, hidrgeno y helio) y un
compuesto (monxido de carbono).
El punto de ebullicin del argn es algo inferior al del oxgeno, y el punto de ebullicin del nen
es un poco superior al del hidrgeno. Realmente, en casos en que se necesita hidrgeno lquido en
pequeas cantidades y en los que existe peligro de incendio, el nen lquido (muchsimo ms caro,
pero por completo inerte) es un excelente sustituto.
No obstante, el helio posee el punto de ebullicin que bate la marca. En 1908, el fsico holands
Heike Kamerlingh-Onnes (1853-1926) logr licuar el helio. Con ello, la victoria final sobre los
gases quedaba ganada. Kamerlingh-Onnes fue recompensado con el Premio Nobel de Fsica, en 1913,
por esta proeza. Hoy da, el helio es licuado fcilmente y algunos aparatos especiales refrigeradores
pueden producir ms de 100 litros de helio lquido por hora. En los Estados Unidos se producen
cerca de 80.000 litros anuales, por lo que su precio no supera los 6 dlares por litro.
El helio lquido introdujo a los cientficos en un mundo completamente nuevo. Su punto de
ebullicin est cinco veces ms prximo al del cero absoluto que el del hidrgeno. En lo que se
refiere a la retencin de temperaturas ultrafras, nada puede sustituir al helio, nada en absoluto.
Mientras exista el helio lquido, nada que le sea expuesto puede alcanzar una temperatura superior a
la de 4,2 K. La nueva ciencia que desarrolla el estudio de fenmenos a tan bajas temperaturas recibe

el nombre de criogenia[13].
Naturalmente, una vez que se haban conseguido temperaturas ultrafras, era posible no slo
licuar los gases de bajo punto de ebullicin, sino tambin solidificarlos. Los puntos de fusin para
los gases nobles, ms aquellos otros gases con puntos de ebullicin inferiores a 100 K, aparecen
expuestos en la tabla 29. Puede observarse que a la temperatura del helio lquido (4,2 K e inferior)
no slo no hay otros gases, sino tampoco otros lquidos. Incluso el hidrgeno es un slido.
T ABLA 29. Puntos de fusin de algunos gases
Punto de fusin
Gas
(grados K)
202,0
Radn*
161,0
Xenn*
117,0
Criptn*
84,0
Argn*
Monxido de carbono 74,0
Nitrgeno
64,3
Oxgeno
54,8
Flor
50,0
25,5
Nen*
Hidrgeno
14,0
- Helio [*]
En cuanto al propio helio, aparece sin ninguna cifra como punto de fusin en la tabla 29. La razn
es que incluso a cero absoluto todava queda alguna energa en un sistema. Esta energa de punto cero
no puede ser eliminada; por consiguiente, no se puede alcanzar nada ms fro que el cero absoluto,
pero este punto cero est de todos modos all. Aunque es nfimo, es suficiente para impulsar a los
tomos de helio fuera de cualquier posicin fija que intenten adoptar, dada la muy dbil atraccin que
existe entre los tomos de helio. Por esta razn, el helio no se solidifica a presiones ordinarias,
incluso al cero absoluto. En un universo de cero absoluto, todas las sustancias seran slidas con la
nica excepcin del helio, que permanecera en estado lquido. Sin embargo, el helio slido puede
existir a presiones que no son normales. Si se alcanza una temperatura inferior de 1,1 K, y, al mismo
tiempo, una presin igual a veinticinco veces la de nuestra atmsfera, entonces el helio se
solidificar. El helio fue solidificado por vez primera con xito, en 1926, en el laboratorio de
Kamerlingh-Onnes, justamente unos pocos meses despus de la muerte del propio KamerlinghOnnes.

Las proximidades del cero absoluto

En este mismo laboratorio, en 1935, los cientficos descubrieron que cuando el helio lquido era
enfriado por debajo de 2,2 K, sufra una notable alteracin en sus propiedades. Era como si hubiese
dos formas completamente diferentes de helio. La forma por encima de los 2,2 K se llama helio I, y

se comporta como un lquido ordinario (excepto, naturalmente, por su extremada frialdad). La forma
por debajo de los 2,2 K, el helio II, se comporta como ningn otro lquido en la Tierra. Acta casi
como si fuera un gas en lugar de un lquido.
Entre otras cosas, la viscosidad, facilidad de fluir, del helio II es aun inferior que la del gas; tan
slo una milsima parte de la del gas menos viscoso, el hidrgeno. Cuanto menos viscosa es una
sustancia, tanto ms fcilmente fluye a travs de estrechas aberturas; el resultado es que virtualmente
nada est a salvo de escape por lo que se refiere al helio II. Este fenmeno se denomina superfluidez.
Por otra parte, el helio II puede conducir el calor con enorme rapidez, alrededor de ochocientas
veces ms velozmente que el cobre, la sustancia siguiente como mxima conductora del calor. Como
resultado, es imposible mantener diferencias de temperatura, por leves que sean, dentro de una
muestra de helio II en ningn intervalo de tiempo por corto que sea. Si se calienta una porcin de una
muestra de helio II, el calor aadido se propaga a todas las dems porciones casi inmediatamente.
Puesto que todo el helio II est a idntica temperatura al mismo tiempo, no puede haber ebullicin
en el sentido corriente de la palabra. En un lquido corriente, como el agua o, para el caso, el helio I,
puede haber puntos calientes locales, lugares donde la temperatura se eleva momentneamente por
encima del punto de ebullicin con la consiguiente formacin de una burbuja de gas. Estas burbujas
agitan el lquido de una forma con la cual est familiarizado cualquiera que haya visto hervir agua.
Tales puntos calientes locales no pueden formarse en el helio II; ni tampoco pueden tener lugar
tales burbujas y agitaciones. A medida que el helio II consigue calor, capas de tomos pierden su
envoltura en la parte superior de la superficie, y esto es todo. El helio II hierve con absoluta
uniformidad y quietud.
Debido a que el helio II tiene una viscosidad tan escasa se deposita con facilidad encima de
cualquier slido con el cual entre en contacto. Al hacerlo as, forma una capa de un grosor de 50 a
100 tomos. Si el helio II se halla en una probeta de ensayo, forma una capa (completamente invisible
para el ojo humano) sobre la superficie interna a todo lo largo de ella hacia arriba, pasa por encima
del borde y baja por la superficie externa (flujo en pelcula). Despus gotea fuera de la probeta hasta
que queda vaca. Para el que est observando el fenmeno por vez primera, parece como si la probeta
de ensayo tuviese un agujero en el fondo.
Por otra parte, si un tubo de ensayo vaco es cerrado dentro de un recipiente y sumergido
parcialmente en una cantidad de helio II, el lquido se depositar sobre la superficie externa del tubo
de ensayo, ascender y, pasando por encima del borde, gotear dentro del tubo de ensayo hasta que el
nivel sea igual dentro y fuera del tubo de ensayo.
El helio II transmite el sonido de un modo muy raro. Adems, el sonido, al transmitirse como una
onda de presin alternativamente creciente y decreciente, tambin viaja como una onda de
temperatura creciente y decreciente (segundo sonido). Esto se ha explicado dando por sentado que el
helio II es realmente una mezcla de helio II y helio I (la mezcla vara en proporcin con las diferentes
temperaturas), que fluye a travs de cada una de ellas en direcciones opuestas.
Los fsicos tericos estn fascinados por la extraa manera en que se comporta el helio II;
basndose en este comportamiento, han intentado desarrollar ciertas conclusiones fundamentales en
lo que se refiere a la estructura de la materia. Por extrao que parezca, el helio-3, cuando es enfriado
a temperaturas muy bajas, no muestra seal alguna de sufrir el mismo cambio que experimenta el
helio-4. El helio-3 lquido siempre parece estar en la forma del helio I y continuar siendo un lquido
ordinario en todas las ocasiones.

El helio no es la nica sustancia que adquiere inesperadas y raras propiedades a temperaturas del
helio lquido. En 1911, Kamerlingh-Onnes estaba midiendo la resistencia elctrica del mercurio a la
temperatura del helio lquido. Esperaba que la resistencia alcanzase valores bajos sin precedente, ya
que la resistencia de los metales al flujo elctrico por lo general desciende al disminuir la
temperatura. Sin embargo, l no esperaba que la resistencia desapareciera por completo. No obstante,
esto fue lo que sucedi! A una temperatura de 4,12 K, la resistencia elctrica de mercurio se esfum
totalmente, o, por lo menos, lleg tan prximo del cero que nunca nadie ha logrado medir el ms
mnimo indicio de resistencia que pudiese haber quedado. Sin resistencia, el mercurio poda conducir
una corriente elctrica sin que se requiriera ningn trabajo para mantener la corriente en
funcionamiento (Era como deslizarse sobre hielo completamente liso; el deslizamiento contina
siempre). Una corriente instalada en un anillo de mercurio a 4,12 K continuar circulando por este
anillo de manera indefinida. Este fenmeno se denomina superconductividad.
Desde 1911, otros varios metales han demostrado convertirse en superconductores cuando se
alcanza una temperatura suficientemente baja. Algunos requieren temperaturas inferiores a 1 K. Por
ejemplo, el iridio se vuelve superconductor tan slo a temperaturas inferiores a 0,12 K (De modo
extrao, aquellos metales que, a temperaturas normales, son los mejores conductores cobre, plata,
oro, aluminio no han mostrado el menor signo de superconductividad a las ms bajas temperaturas
a que fueron comprobados).
Unos pocos metales permanecen siendo superconductores a temperaturas ms bien elevadas. El
lantano es superconductor por encima de los 5,9 K y el columbio a los 9,2 K. La marca de elevada
temperatura a la cual cualquier elemento conocido es superconductor la ostenta el tecnecio a 11,2 K.
Por desgracia, el tecnecio es un metal radiactivo y no tiene istopos estables. No aparece en la
Naturaleza en cantidades apreciables y debe ser sintetizado en el laboratorio. Por consiguiente,
siempre ser una sustancia rara.
La superconductividad tambin implica una extraa propiedad con respecto al campo magntico.
Existen algunas sustancias que son diamagnticas, es decir, que parecen repeler las lneas magnticas
de fuerza. Escasas lneas de fuerza pasarn a travs de tales sustancias como a travs de un volumen
equivalente de vaco. En 1933, se descubri que cualquier sustancia superconductora era
perfectamente diamagntica; ninguna lnea de fuerza poda penetrarla en absoluto.
Sin embargo, si se prepara un campo magntico suficientemente fuerte, algunas lneas de fuerza
conseguirn, en ocasiones, penetrar en la sustancia diamagntica, y la superconductividad desaparece.
En otras palabras, para una sustancia determinada, la superconductividad puede hacerse desaparecer
elevando la temperatura o la intensidad del campo magntico por encima de determinados valores.
Cuanto ms elevado sea un factor, tanto menos necesita ser elevado el otro factor.
En las dcadas de 1950 y 1960, se realizaron ingentes esfuerzos para aplicar el fenmeno de la
superconductividad. Una corriente elctrica siempre produce un campo magntico, pero, en
circunstancias corrientes, se requiere una gran cantidad de energa para mantener en funcionamiento
una corriente. Mantener una corriente que sea lo bastante potente como para producir un campo
realmente intenso supone una enorme cantidad de energa. Sin embargo, la existencia de la
superconductividad, incrementa la posibilidad de poner en marcha una potente corriente elctrica que
puede continuar fluyendo sin ninguna posterior entrada de energa. Esto, a su vez, producir un
intenso campo magntico que permanecer funcionando sin que se le incorpore ms energa.
No obstante, hay un lmite a la potencia en que pueda ser instalado un campo magntico antes que

las lneas magnticas de fuerza penetren el superconductor y terminen el fenmeno. Por lo general,
este lmite es desagradablemente bajo, pero los fsicos vencieron las dificultades hasta descubrir
materiales que soportaran al mximo posible la resistencia de un campo magntico. Ahora se
producen magnetos a temperaturas de helio lquido que son, sin precedentes, ms potentes que
cualquier otra cosa que exista a temperaturas corrientes.
El fenmeno de la superconductividad ha permitido tambin el inventar un pequeo aparato que
puede actuar como un conmutador. En su forma ms simple, consiste en un pequeo alambre de
tantalio arrollado en torno a otro alambre de niobio. Si los alambres se baan en helio lquido, el
alambre de niobio se convierte en superconductor y una pequesima corriente que pase a travs de l
fluir por tiempo indefinido. Cuando, entonces, se enva una corriente a travs del alambre de
tantalio, el campo magntico que se instala a su alrededor es suficiente para interrumpir la
superconductividad y detener la corriente en el columbio.
Manejado en condiciones adecuadas, este aparato llamado criotrn (fabricado por vez primera en
1956) puede ser empleado para sustituir un tubo de vaco o un transistor. Aparatos minsculos, que
consisten en cortos criotrones capilares, ingeniosamente dispuestos, pueden sustituir a gran nmero
de voluminosos tubos o a transistores de tamao mediano, de manera que una gigantesca
computadora del futuro muy bien podra ser del tamao de una mesita o menor, si es enteramente
criotronizada.
No obstante, esos modernos magnetos y conmutadores, nicamente pueden realizar su
maravillosa tarea a temperaturas de helio lquido, y el helio se encuentra en cantidades limitadas. Se
necesita ahora tanto helio en la investigacin cientfica y en la fabricacin de avanzados instrumentos
de concebible uso para el esfuerzo espacial y para asuntos militares, que la produccin de helio se ha
decuplicado e incluso en mayor proporcin desde 1950; el 90% del suministro est asignado ya a
diversas agencias gubernamentales norteamericanas. Qu ocurrir cuando los pozos de gas que
suministran helio en grandes cantidades se agoten, como suceder antes de un siglo?
En un aspecto, el helio que empleamos no se pierde. Como en el caso del argn, pasa a la
atmsfera. Sin embargo, el suministro atmosfrico de helio es mucho menor que el de argn; una
gran planta industrial dedicada a la destilacin fraccionada del aire puede producir tan slo
veintiocho milmetros cbicos de helio por cada seis metros cbicos producidos por los pozos de
gas. Adems, la reserva de argn de la atmsfera es permanente, lo cual no sucede de la misma
forma con el helio. La Tierra no puede retener el helio, que lentamente se escapa fuera de la
atmsfera para penetrar en el espacio.
No obstante, el helio es probable que vaya siendo cada vez ms necesario para nuestra avanzada
tecnologa. Un modo de diferir los malos das de disminucin de las reservas es aprovechar el helio
que ahora despilfarramos. Los Estados Unidos (que poseen el mximo suministro mundial de helio)
tienen una produccin de 10.000.000.000 de litros anuales; y esta capacidad es considerablemente ms
elevada. Se calcula que cada ao ms de 100.000.000.000 de litros se utilizan en su forma de gas
natural dejndolos escapar a la atmsfera cuando se quema el gas. Si este helio pudiera ser
recuperado, dispondramos de un suministro de helio durante un plazo diez veces ms largo del que
ahora disponemos.
Una manera de lograrlo, incluso sin helio, sera el descubrir mtodos de mantener la
superconductividad a temperaturas de hidrgeno lquido, puesto que el hidrgeno lquido se halla
virtualmente en cantidades sin lmite.

Puesto que el hidrgeno slido no se funde hasta que sea alcanzada una temperatura de 14 K, esta
temperatura es exigencia mnima para la superconductividad del hidrgeno lquido. Ningn elemento
es superconductor a una temperatura tan elevada, pero algunas aleaciones lo son. Una aleacin de
niobio y estao es superconductora a una temperatura tan elevada como 18,1 K.
La aleacin de niobio y estao puede ser mantenida y superconductora en hidrgeno lquido,
siempre y cuando el hidrgeno lquido sea conservado a un par de grados por debajo de su punto de
ebullicin, lo cual es difcil de lograr sin helio lquido. Si pudiramos establecer la
superconductividad por encima de 20 K, el punto de ebullicin del hidrgeno, entonces la
superconductividad podra ser mantenida fcilmente en hidrgeno lquido.
Hasta ahora no se han encontrado materiales con una superconductividad a temperaturas por
encima de 20 K, aunque se ha sugerido que mediante el empleo de clases especiales de grandes
molculas orgnicas, bastante similares a las que se hallan en el tejido vivo, puede conseguirse la
superconductividad incluso a temperatura ambiente. De ser as, producira una extraordinaria
conmocin en la tecnologa. No obstante, por ahora, esto permanece estrictamente en el terreno de la
especulacin.

8. LA INERCIA DE LOS GASES NOBLES

Compuestos enjaulados
Desde el mismo momento del descubrimiento de los gases nobles, la propiedad de inercia el
fracaso en reaccionar con otras sustancias fue inequvoca. La burbuja final de aire de Cavendish
estaba all porque el gas que la produca se negaba a combinarse con el oxgeno. Cuando Rayleigh y
Ramsay aislaron finalmente y estudiaron el gas de Cavendish, lo llamaron argn (inerte) debido a
que era su caracterstica ms destacada.
Sin embargo, inerte no significa necesariamente completamente inerte. El nitrgeno es un
gas inerte; por ejemplo, en el calor de un incendio forestal en el que una mirada de sustancias se
estn combinando con gran virulencia con el oxgeno, nada se combina con el nitrgeno de la
atmsfera. Y, no obstante, el nitrgeno no es completamente inerte. La chispa del rayo aportar la
energa necesaria para forzar la unin del nitrgeno con el oxgeno; el hombre puede duplicar este
efecto a pequea escala en el laboratorio. El nitrgeno incluso se combinara con bastante facilidad
con algunos metales como el magnesio y el calcio.
No caba duda de que todos los gases nobles eran ms inertes que el nitrgeno e incluso menos
aptos para combinarse con otras sustancias. Pero aun los gases nobles, aunque con toda evidencia los
ms inertes de todos los elementos, eran completamente inertes? Exista una prueba evidente de que
no eran, en realidad, completamente inertes.
Si los gases nobles fuesen totalmente inertes, no existira atraccin alguna entre sus tomos, ni
entre cualquier otro; ni siquiera entre un tomo de gas noble y otro similar. Si no hubiera atraccin
interatmica en absoluto, los gases nobles continuaran en estado gaseoso hasta el cero absoluto;
ninguno de ellos hace esto. Todos se convierten en lquido cuando la temperatura es suficientemente
baja. Cuanto ms complejo es el tomo del gas noble tanto ms elevado es su punto de licuefaccin
(vase tabla 28, captulo 7), pero incluso el helio, que tiene los ms pequeos de los tomos de los
gases nobles y, al parecer, con la mnima atraccin interatmica, finalmente se licua.
Por consiguiente, la inercia no es absoluta. Si juzgamos por el punto de fusin, cuanto ms
complejo es el tomo de gas noble, tanto menos inerte es. Sobre esta base, el radn es el menos inerte
de los gases nobles[14] y el helio, el ms inerte.
Otra indicacin de que los gases nobles no son por completo inertes es que son solubles hasta
cierto lmite en el agua. Si fuesen completamente inertes, no existira ninguna atraccin entre sus
tomos y las molculas de agua y no habra fuerzas presentes para proporcionar una solucin. No

obstante, existe solubilidad hasta cierto lmite (vase tabla 26, captulo 7), y esto tambin es una
indicacin de que la inercia no es absoluta. El radn es el ms soluble de los gases nobles; la
solubilidad disminuye a medida que el peso atmico desciende, hasta llegar al helio, que es el menos
soluble. De nuevo podemos extraer la conclusin de que el radn es el menos inerte de los gases
nobles y el helio el ms inerte.
Por tanto, si los tomos de gas noble demuestran poseer la suficiente atraccin para que las
molculas de agua sean solubles hasta cierto punto, acaso no podrn demostrar la suficiente
atraccin para unirse con ellas en un compuesto en algunas circunstancias? Y no puede esto
demostrarse de la manera ms clara entre los gases inertes ms pesados, que son ms solubles y, por
consiguiente, atraern con ms fuerza las molculas de agua?
En los primeros aos tras el descubrimiento de los gases nobles, los qumicos intentaron formar
un compuesto a base de incrementar con mayor intensidad las fuerzas de atraccin entre los tomos
de los gases nobles y las molculas de agua. Lo hicieron mediante la mezcla de un gas noble con
agua bajo presin. Los tomos y molculas, agrupados en secciones ms contiguas, expresado en
estos trminos, sera posible que encontraran ms facilidad en combinarse.
ste fue el caso, pero slo para los gases nobles ms pesados: argn, criptn y xenn. Los
tomos individuales de cada uno parecan formar una unin con seis molculas de agua, produciendo
hidratos de gas noble en forma de cristales slidos. Podemos representar sus frmulas del modo
siguiente: Ar(H2O)6, Kr(H2O)6 y Xe(H2O)6. El primero de ellos fue producido en fecha tan temprana
como el ao 1896, por el qumico francs P. Villard. Sin duda alguna, el radn poda tambin formar
el hidrato, Rn(H2O)6, de no ser que resultaba tan difcil trabajar con el radn. Los hidratos de gas
noble no son sustancias estables, sino que se separan rpidamente cuando se suprime la presin que,
en principio, llev a cabo su formacin.
Como era de esperar, de los hidratos de gases nobles, el hidrato de argn es el ms difcil de
formar y se desprende con suma facilidad. El hidrato de criptn exige menos presin para formarse
y menos presin para evitar que se desprenda; y el hidrato de xenn requiere todava menos. El
hidrato de xenn es casi estable a presin normal, y el hidrato de radn, si fuera posible formarlo,
seguramente demostrara ser estable a presiones normales. Esto se halla en lnea con la otra evidencia
de que la inercia disminuye al ir elevndose el peso atmico. Tampoco es sorprendente que el nen y
el helio, los ms inertes de los gases, hasta ahora no han podido ser obligados a formar hidratos con
ninguna presin.
Con el paso del tiempo, qued demostrado que el argn, el criptn y el xenn (pero nunca el nen
y el helio) tambin formaban combinaciones con molculas ms complejas que las del agua. Una
sustancia llamada hidroquinona represent un buen ejemplo. En este terreno, en 1965, se descubri
que el xenn formaba combinaciones con la hemoglobina.
Sin embargo, todas estas combinaciones demostraron ser falsas alarmas en cierto sentido. En
1949 se demostr que las molculas de hidroquinona podan combinarse libremente entre s, de
principio a fin. Una cierta cantidad de estas molculas podan combinarse de este modo para formar
una estructura tridimensional en forma de jaula, rodeando un interior hueco en el cual un tomo o
una pequea molcula poda ser atrapado si se hallaba presente en el lugar adecuado mientras se iba
formando la estructura. En resumen, la hidroquinona forma una especie de jaula dentro de la cual un
tomo de gas noble puede desempear el papel de un canario. Las molculas de agua pueden tambin
construir tal jaula y, de manera similar, retener un tomo de gas noble.

Una sustancia formada por el atrapamiento en un cepo de un tomo o molcula dentro de una
estructura en forma de jaula se llama un compuesto de clatrato, derivada de una palabra latina que
significa enjaulado. Todas las sustancias que incorporaban tomos de gas noble, descubiertas
durante la primera mitad del siglo XX, resultaron que eran compuestos enjaulados.
Los compuestos no son verdaderos compuestos del tipo corriente. Un tomo de argn no est
ligado a la hidroquinona por un enlace qumico, pero es atrapado fsicamente dentro de la jaula.
Cuando la jaula se rompe (se mantiene unida, pero suelta), el argn escapa de inmediato. sta es la
razn por la cual el hidrato de argn se fragmenta tan rpidamente. Cuando se elimina la presin, la
jaula cede y se rompe.
A pesar de todo, la existencia de los compuestos muestra la manera en la que disminuye la inercia
mientras los tomos de gas noble se hacen ms complejos. Debera existir una dbil atraccin entre el
tomo de gas noble y la molcula de agua o de hidroquinona, si el tomo de gas noble tiene que ser
mantenido en su lugar durante la fraccin de segundo en que se forma la jaula.
La atraccin es tan dbil en el caso del helio y del nen que ninguno de esos tomos permanecer
inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula se construya en torno a ellos. En consecuencia,
no forman compuestos. Los tomos de argn con una atraccin algo ms intensa por otras molculas
pueden ser atrapados; el criptn, con una atraccin todava mayor, puede ser atrapado ms
fcilmente, y el xenn aun ms.
Asimismo cuando una jaula de clatratos se abre momentneamente, el tomo enclaustrado puede
permanecer inmvil el tiempo suficiente para permitir que la jaula vuelva a formarse. Entonces ya no
escapa. Cuanto ms dbil sea la fuerza de atraccin, tanto ms probable es que escape del tomo
enclaustrado antes de que la jaula vuelva a formarse de nuevo. En consecuencia, los compuestos
clatratos de argn, una vez formados, son menos estables que los del criptn, que a su vez lo son
menos que los del xenn.

Potencial de ionizacin
Los compuestos enjaulados son bastante insatisfactorios como prueba de la actividad qumica de
los gases nobles. La formacin de un compuesto enjaulado implica nicamente aquellas muy dbiles
atracciones entre un tomo y el contiguo que originan que un gas noble se convierta en lquido si la
temperatura es lo bastante baja; o provocan que se disuelva ligeramente en agua.
La cuestin es: pueden los tomos de gas noble formar un compuesto ordinario, y ser
incorporados dentro de molculas corrientes, del mismo modo que los tomos de hidrgeno, por
ejemplo, se combinan con tomos de oxgeno para formar molculas de agua?
Si nos guisemos por las ms tempranas nociones de valencia (las nociones que ayudaron a
Mendeliev a proyectar la tabla peridica), sacaramos la conclusin de que la respuesta es negativa;
que los gases nobles no podan formar compuestos porque estaban en una columna titulada valencia
cero.
No obstante, en la poca en que se descubrieron los gases nobles, los qumicos saban muy bien
que las normas de valencia no eran tan rgidas como lo haca parecer la tabla peridica. Por ejemplo,
algunos elementos mostraban valencia variable. El carbono formaba algunos compuestos en los
cuales su valencia era 2 ms bien que 4. El oro formaba una serie de compuestos en los cuales

exhiba una valencia de 1, y otras series en las que mostraba una valencia de 3. Los tomos de
manganeso, en un compuesto o en otro, presentaban valencias de 2, 3, 4, 6 y 7.
Result evidente que el comportamiento atmico no era realmente sencillo y que los tomos de
gases nobles, aunque por lo general, con una valencia de cero, y corrientemente no formando
compuestos, podan presentar una valencia distinta a cero en circunstancias excepcionales. Muchos
qumicos investigaron este tema en diversas ocasiones. Se inform que un cierto nmero de
compuestos de gases nobles haban sido preparados en uno u otro momento, pero tales informes
acabaron por ser equivocados, hasta que se lleg a la dcada de los sesenta.
Mientras avanzaba el siglo XX y la estructura del tomo iba siendo mejor comprendida, los
qumicos empezaron a interpretar la valencia, y la capacidad de un tomo para combinarse con otro,
en trminos de electrones. Esto hizo posible acceder a la cuestin de los componentes de gas noble de
un modo mucho ms sistemtico.
En primer lugar, un compuesto corriente se forma cuando existe verdadera transferencia de
electrones; cuando un tomo cede (en todo o en parte) uno o ms electrones, mientras el otro tomo
acepta (en conjunto o en parte) uno o ms electrones. En el caso de la molcula de agua (H2O), cada
tomo de hidrgeno, por ejemplo, cede la mayor parte de su captura en su electrn simple, mientras
que el tomo simple de oxgeno acepta la parte del len de la captura en ambos.
De los ciento tres elementos conocidos, tan slo unos ocho muestran una tendencia realmente
importante en aceptar electrones adicionales. Estos elementos, entre los cuales destacan el oxgeno y
el cloro, casi invariablemente aparecen en las molculas en su papel de aceptantes de electrones.
Otros ocho elementos (sobre todo, carbono e hidrgeno) pueden a la vez aceptar y ceder electrones y
pueden aparecer en las molculas en uno y otro papel. Despus, existen seis elementos (los gases
nobles) que ni aceptan ni ceden electrones en circunstancias corrientes y no participan fcilmente en
la formacin de una molcula. Esto deja unos ochenta elementos restantes que son primariamente
donantes de electrones; aparecen con esta funcin en la produccin de una molcula.
En 1914, dos fsicos alemanes, James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (nacido en 1887),
idearon un mtodo para medir la facilidad con que los tomos de un elemento particular podan ser
obligados a ceder electrones. En principio, lanzaron una corriente a travs de una tenue dispersin de
tomos del elemento que se estaba investigando. Por lo general, los electrones simplemente
rebotaban en los tomos.
No obstante, cuando el impulso potencial de los electrones se incrementa, los electrones
adquieren cada vez ms energa; en ocasiones, golpean con tal dureza a los tomos que consiguen
desprender del tomo un electrn. Cuando esto sucede, los originales electrones en movimiento
pierden mucha de su energa, ya que se consume al desprenderse el electrn del tomo. Es el punto de
prdida de energa por el cual el experimentador est al acecho.
Una vez que un tomo pierde un electrn, lo que queda del tomo lleva una carga positiva y se
convierte en ion. En consecuencia, el potencial elctrico por el cual la corriente de electrones pierde
sbitamente energa (indicando que se ha formado un ion) es llamado potencial de ionizacin del
elemento. El potencial elctrico se mide en unidades llamadas voltios, y el potencial de ionizacin se
acostumbra a expresar, por consiguiente, en voltios.
Por ejemplo, una corriente de electrones que se mueve bajo un potencial elctrico de 13,60
voltios posee suficiente energa para desprender el electrn individual del tomo de hidrgeno. Por
consiguiente, el potencial de ionizacin del hidrgeno es de 13,60 voltios.

El potencial de ionizacin vara de acuerdo con la estructura electrnica del tomo.

Consideremos, por ejemplo, el tomo de sodio. Posee un ncleo con una carga positiva de +11;
rodeando este ncleo, hay once electrones, cada uno con una carga de 1, de modo que el tomo,
considerado en su conjunto, es elctricamente neutro.
Los once electrones del tomo de sodio tienen la disposicin de 2/8/1 (vase Capas
electrnicas, tabla 17, captulo 4). Los dos electrones de la capa ms interna se sienten ms
fuertemente atrados hacia el ncleo. Entre otras cosas, pueden describirse como los que se hallan
ms prximos al ncleo, y la fuerza de atraccin entre las cargas positiva y negativa aumenta a
medida que la distancia entre ellas disminuye.
Los ocho electrones de la capa de en medio son retenidos con menos fuerza. Estn ms lejos del
ncleo que los dos electrones ms internos, de manera que la atraccin de la carga positiva del
ncleo queda debilitada por esta causa. Entonces, tambin los dos electrones en la capa ms interna
tienden a proteger parte de la carga positiva del ncleo. Para exponerlo de otro modo, como las
cargas elctricas se repelen una a otra, y los ocho electrones de la capa intermedia, mientras son
atrados por la carga positiva del ncleo, en cierto modo, son tambin repelidos por la carga negativa
de los dos electrones interiores que se hallan entre ellos y el ncleo. Esto, adems, reduce la fuerza
con la cual la capa intermedia es conservada en su lugar.
El electrn individual contenido en la capa ms externa es el que se sostiene ms dbilmente que
los dems. No slo est mucho ms alejado del ncleo que los restantes electrones, sino tambin
protegido del ncleo por el rechazo de no menos de diez electrones con carga negativa situados entre
l y el ncleo. El electrn ms exterior del tomo de sodio est tan dbilmente retenido que puede ser
desplazado con facilidad. De hecho, el potencial de ionizacin es tan slo de 5,12 voltios, menos de la
mitad de la del hidrgeno.
Si los tomos de sodio son bombardeados con electrones todava ms energticos, puede
desprenderse un segundo electrn. Sin embargo, este segundo electrn deber proceder de la capa
intermedia de ocho electrones que est retenida con mayor fuerza por el ncleo. En realidad, no se
separa un segundo electrn de los tomos de sodio hasta que se alcanza un potencial de 47,06 voltios.
Cada vez que un electrn se desprende de un tomo, los restantes electrones parecen aglutinarse
ms cerca del ncleo y se hace mucho ms difcil separar un electrn adicional. Un tercer electrn no
se desprende del tomo de sodio hasta que no alcanza un potencial de 70,72 voltios.
Por consiguiente, podemos decir que, para el tomo de sodio, el potencial de ionizacin (I) es =
5,2 voltios; el potencial de ionizacin (II) es = 47,06 voltios; y el potencial de ionizacin (III) = 70,72
voltios.
Un tomo que muestra tendencia a atraer electrones puede desprender fcilmente uno de los
electrones del tomo de sodio contra esta dbil atraccin del tomo. Sin embargo, ningn tomo tiene
una atraccin tan fuerte para los electrones como para ser capaz de desprender un segundo o un
tercer electrn del sodio. En consecuencia, en todas las reacciones qumicas, el sodio libera un solo
electrn, no ms, y posee lo que llamamos una valencia de 1.
Consideremos ahora el tomo de magnesio, que tiene un ncleo con una carga positiva de +12,
rodeado de doce electrones con una ordenacin de 2/8/2. La situacin aqu es similar a la del sodio.
Los dos electrones ms externos, que son los ms distantes del ncleo con carga positiva y que estn
separados de este ncleo por el ms amplio nmero de electrones con carga negativa, son los ms
dbilmente retenidos. No obstante, esos electrones ms externos son retenidos con ms firmeza por el

ncleo de magnesio que en el caso del sodio. Los electrones ms externos del tomo de magnesio
estn tambin protegidos por diez electrones ms internos, pero son atrados por una carga positiva
de +12, no de +11, como en el caso del sodio. En consecuencia, el potencial de ionizacin (I) del
magnesio es de 7,61 voltios, aproximadamente una mitad ms que la del sodio.
Una vez que es liberado el primer electrn de magnesio, el otro electrn ms externo es retenido
ms slidamente, y el potencial de ionizacin (II) es de 14,96 voltios. Sin embargo, separar un tercer
electrn del magnesio requiere alcanzar el interior de la capa intermedia y esto resulta ms difcil, de
modo que el potencial de ionizacin (III) del magnesio es de 79,72.
Por consiguiente, los tomos capaces de aceptar electrones pueden desprender los dos primeros
electrones del tomo de magnesio, pero no pueden tocar al tercero. En todas las reacciones qumicas,
pues, el tomo de magnesio cede dos electrones, pero ninguno ms. Posee una valencia de 2.
Para algunos tomos, los potenciales de ionizacin estn separados de tal modo como para
permitir liberar algunas veces un electrn y otras dos; o bien unas veces uno y otras tres; o bien
algunas veces dos y otras veces tres, y as sucesivamente. Esto explica la valencia variable. Por lo
general, existe una valencia particular que se pone de manifiesto de forma ms caracterstica;
corrientemente, es la que pertenece a la columna de la tabla peridica en la cual se encuentra el
elemento.
Para nuestros propsitos, tan slo necesitamos considerar el primer potencial de ionizacin de
cualquier elemento: el potencial requerido para liberar el primer electrn. Ser a sta a la que me
referir cuando hable simplemente de potencial de ionizacin sin recurrir a los nmeros romanos.
Cuanto ms bajo sea el potencial de ionizacin, tanto ms fcilmente ceder un elemento, por lo
menos uno de sus electrones, y tanto antes participar en la formacin de compuestos.
Cuando estamos tratando con un grupo de elementos con el mismo nmero de capas de electrones
en el tomo, el potencial de ionizacin tiende a ascender al incrementarse el nmero de electrones en
la capa ms externa, porque la carga en el ncleo aumenta mientras que los electrones en la capa ms
externa son retenidos cada vez con mayor solidez. Por esta razn, el potencial de ionizacin del
magnesio es ms elevado que el del sodio.
Por tanto, en general, en cualquier fila de elementos, aquel cuyos tomos contienen un solo
electrn en la capa ms externa, toma parte ms activamente en aquellos procesos que implican la
cesin de electrones. Los tomos con un solo electrn en sus capas ms externas son los metales
alcalinos (vase tabla 18, captulo 4), por lo cual stos son los ms activos de todos los elementos
donantes de electrones.
Cmo se diferencian entre s los metales alcalinos? Supongamos que comparamos el sodio con
el potasio. Donde el tomo de sodio tiene un ncleo con una carga de +11 y once electrones con la
disposicin 2/8/1, el tomo de potasio tiene un ncleo con una carga de +19 y diecinueve electrones
ordenados 2/8/8/1.
El electrn ms externo del tomo de potasio es atrado por un ncleo con mayor carga que el del
tomo de sodio. Por otra parte, el electrn ms externo del tomo de potasio est ms alejado de su
ncleo que el del tomo de sodio, y est separado de este ncleo por un mayor nmero de electrones.
En conjunto, el efecto de una carga ms grande en el ncleo est ms que equilibrado por la mayor
distancia y el nmero ms elevado de electrones que intervienen. En consecuencia, el potencial de
ionizacin del potasio es menor que el del sodio: 4,318 voltios en comparacin con 5,12 voltios.
En realidad, si ordenamos los potenciales de ionizacin para todos los metales alcalinos como en

la tabla 30, podemos ver cmo los valores disminuyen regularmente con la creciente complejidad del
tomo (Tan slo el francio no tiene registrado su potencial de ionizacin en la tabla. Es un elemento
radiactivo con una vida media muy corta, por lo que resulta muy difcil estudiar sus propiedades, de
modo que se desconoce su potencial de ionizacin hasta el momento. No obstante, es bastante seguro
suponer que su potencial de ionizacin es inferior a 3,87 voltios).
T ABLA 30. Potenciales de ionizacin de los metales alcalinos
Carga Disposicin de Potencial de ionizacin
Metal alcalino
nuclear los electrones
(voltios)
Litio
+3
2/1
5,363
Sodio
+11
2/8/1
5,120
Potasio
+19
2/8/8/1
4,318
Rubidio
+37
2/8/18/8/1
4,159
Cesio
+55
2/8/18/18/8/1 3,870
Francio
+87
2/8/18/32/18/8/1 ?
De los elementos estables implicados en el proceso de cesin de electrones, podemos sacar la
conclusin de que los metales alcalinos son los ms activos, y que el cesio es el ms eficaz de los
metales alcalinos estables.

Potenciales de ionizacin de los gases nobles

Cuando pasamos a considerar los gases nobles, nos hallamos en el polo opuesto. Al aumentar el
nmero de electrones en la capa ms externa, el potencial de ionizacin tambin se eleva. Puesto que
el nmero mximo de electrones en la capa ms externa de cualquier tomo es de ocho (excepto para
el helio, que es de dos) cabe esperar que el potencial de ionizacin se halle en su cspide en estos
casos. Los tomos con ocho electrones en la capa ms externa son los de los gases nobles; en
realidad, ellos, como un grupo, tienen menos tendencia a ceder electrones que ningn otro grupo de
elementos.
Sin embargo, el potencial de ionizacin muestra un valor definido incluso para los tomos de los
gases nobles; los electrones pueden ser separados de ellos. El potencial de ionizacin del argn, por
ejemplo, es de 15,68 voltios. ste es tres veces ms elevado que el del sodio, pero no mucho ms alto
que el del hidrgeno.
Adems, la regla de que cuanto ms complejo es el tomo de una familia determinada, tanto
menos se mantiene el potencial de ionizacin para los gases nobles, podemos verla en la tabla 31.

T ABLA 31. Potenciales de ionizacin de los gases nobles

Carga Disposicin de Potencial de ionizacin
Gas noble
nuclear de los electrones (voltios)
Helio
+2
2
24,46
Nen
+10
2/8
21,47
Argn +18
2/8/8
15,68
Criptn +36
2/8/18/8
13,93
Xenn +54
2/8/18/18/8
12,08
Radn +86
2/8/18/32/18/8 10,70
Por los potenciales de ionizacin, como por los puntos de licuacin y de solubilidad, podemos
ver que cuanto ms complejo es el tomo del gas noble tanto menos inerte debe ser.
Realmente, si juzgamos slo por los potenciales de ionizacin, podemos sacar la conclusin de
que los gases nobles ms pesados no son inertes en absoluto. Los potenciales de ionizacin del xenn
y radn son indudablemente inferiores que los del hidrgeno, mientras que el potencial de ionizacin
del criptn es tan slo un poco ms elevado. No podra deducirse de esto que esos tres gases
deberan ceder electrones y formar compuestos tan fcilmente como el hidrgeno, o incluso ms?
Por desgracia, no es as. El problema es que los potenciales de ionizacin no son los nicos factores
determinantes al calcular la actividad de un elemento.
Consideremos, por un momento, el hidrgeno y el nitrgeno. El potencial de ionizacin del
hidrgeno es de 13,527; el del nitrgeno, de 14,48. Cabra, pues, esperar entonces que el nitrgeno
pudiera mostrar una menor tendencia a ceder electrones que el hidrgeno, pero no mucho menor.
Puesto que el hidrgeno cede electrones al oxgeno con gran facilidad para formar molculas de
agua (H2O), el nitrgeno no debera ceder electrones al oxgeno para formar molculas de xido de
nitrgeno (NO) con menos facilidad, quiz, pero no necesariamente con mucha menos flexibilidad?
En apariencia, no. El nitrgeno se combina con el oxgeno con suma dificultad.
Existen dos razones para ello. En primer lugar, el hidrgeno, el nitrgeno y el oxgeno, todos
existen como molculas bivalentes y con el fin de poder actuar recprocamente, por lo menos una
pequea fraccin de esas molculas ha de ser primero desintegrada en tomos simples. De las tres
molculas, la de hidrgeno es la ms sencilla de desintegrar. La molcula de nitrgeno est unida
mucho ms slidamente y se descompone en tomos individuales en un grado mucho menor de como
lo hace el hidrgeno; por consiguiente, cabra esperar que el nitrgeno reaccionase ms lentamente
que el hidrgeno slo por esta razn, haciendo caso omiso del potencial de ionizacin.
Adems, al pasar de una mezcla de hidrgeno y oxgeno a agua, estamos pasando de una
condicin de menor estabilidad a otra de mayor estabilidad, por lo cual se libera una gran cantidad de
energa. Esta energa sirve para elevar la temperatura del restante hidrgeno y oxgeno,
desintegrando aun ms molculas de hidrgeno en tomos individuales, y acelerando la reaccin, que
a su vez eleva todava ms la temperatura. Por esta razn, si se calienta una mezcla de hidrgeno y
oxgeno hasta el punto en que la reaccin alcanza cierto grado crtico, la temperatura se eleva
repentinamente, y la mezcla entera estalla. Es suficiente una temperatura de 525 C.
Cuando una mezcla de nitrgeno y oxgeno se convierte en xido de nitrgeno, una condicin de
mayor estabilidad est siendo convertida en una de menor estabilidad. El calor es absorbido en el
transcurso de la reaccin, de manera que la temperatura tiende a bajar, deteniendo la reaccin y no

acelerndola. Por tanto, incluso cuando se aade la suficiente energa al aire como para motivar que
el nitrgeno y el oxgeno empiecen a combinarse (como en la proximidad de un relmpago), la
reaccin no provoca el estallido de la atmsfera terrestre, sino que ms bien produce inmediatamente
humedad.
Consideremos otro caso. El potencial de ionizacin (I) y (II) del magnesio es de 7,61 voltios y
14,96 voltios, respectivamente. Cuando se calienta el magnesio en aire, sus tomos se combinan con
energa con los del oxgeno para formar el xido de magnesio (MgO). Cada tomo de oxgeno
desprende dos electrones de un tomo de magnesio, incluso, aunque el segundo electrn requiera
14,96 voltios para liberarse.
En condiciones similares, los tomos de oxgeno no tocarn los tomos del criptn, aunque el
primer electrn puede ser liberado a un potencial de tan slo 13,93 voltios. De nuevo, surge el
problema de si el cambio es o no es en direccin de una mayor estabilidad. Cuando dos electrones
abandonan el tomo de magnesio, los diez electrones restantes ocupan la disposicin estable de 2/8.
El magnesio, al reaccionar con el oxgeno, est pasando por una configuracin electrnica de menor
estabilidad a una de mayor. En el caso del tomo de criptn, la prdida de un electrn acarrear un
cambio de la disposicin 2/8/18/8 a otra de 2/8/18/7. El cambio ser de una mayor estabilidad a otra
de menor estabilidad. Por consiguiente, podemos comparar la oxidacin del magnesio a la del
hidrgeno, y la oxidacin del criptn a la del nitrgeno.
Si vamos a comparar los gases nobles con otros elementos sobre la base del potencial de
ionizacin, debemos hallar casos en que la prdida de un electrn aporte una configuracin de menor
estabilidad, y en que no haya extrnsecas condiciones de energa que estimulen una reaccin.
Un posible ejemplo es el del propio tomo de oxgeno. El tomo de oxgeno muestra una fuerte
tendencia a aceptar electrones; por esta razn, el oxgeno es un elemento activo. Sin embargo, el
tomo de oxgeno tiene tambin una tendencia (muy inferior) a ceder electrones, y es esta tendencia
donante de electrones la que debemos considerar. El tomo de oxgeno tiene ocho electrones,
ordenados 2/6. El potencial de ionizacin del oxgeno es de 13,550, el cual es claramente ms
elevado que el del xenn y tan slo un poco inferior al del criptn. Adems, cuando un tomo de
oxgeno pierde un electrn, la configuracin de los restantes es de 2/5, una disposicin que no es de
particular estabilidad, de manera que el oxgeno no presenta ninguna ventaja sobre el criptn y el
xenn en este aspecto.
Desde luego, el xenn y el criptn gaseosos existen en tomos simples, mientras que el oxgeno
existe en molculas de dos tomos. Complica esto las cosas? Puede que s, pero, para ver si es as,
tan slo necesitamos considerar el potencial de ionizacin de la molcula de oxgeno. Un electrn
puede ser liberado de uno de los tomos de la molcula de oxgeno sin romper la conexin entre los
tomos. Resulta que el potencial de ionizacin de la molcula de oxgeno es algo inferior al del
tomo de oxgeno. Es de 12,11 voltios, cifra que es casi exactamente la del xenn.
Por consiguiente, se deduce que el oxgeno (en su tendencia donante de electrones) es bastante
comparable a los gases nobles ms pesados. Circunscribindonos al oxgeno, podemos orientarnos
hacia la produccin de compuestos de gas noble, si existe alguno.

tomos aceptantes de electrones

Si nos disponemos a considerar las condiciones en las cuales los electrones pueden ser liberados
de tomos, como los de oxgeno y xenn, que no ceden fcilmente electrones, debemos dar por
sentado que dichas condiciones son extremas. En las reacciones qumicas, uno o ms electrones son
liberados de tomos particulares slo debido a que algn otro tomo es capaz de aceptar uno o ms
electrones. nicamente un muy fuerte aceptor de electrones es capaz de influir en un tomo de
oxgeno o de xenn.
Los tomos que poseen la ms fuerte tendencia en aceptar electrones son aquellos sin capas ms
externas que contienen cerca de ocho electrones. Al aceptar uno o dos electrones, elaborarn la
configuracin estable de ocho electrones externos, y la tendencia en hacerlo as es grande.
El grupo de elementos con siete electrones en la capa ms externa (los halgenos) necesitan
aceptar tan slo un electrn para componer el nmero estable y son, por consiguiente, los ms
activos en participar en aquellos procesos qumicos que implican la aceptacin de electrones. Estos
elementos (vase tabla 18, captulo 4) son, en orden de creciente complejidad atmica; flor, cloro,
bromo, yodo y astato.
Como ya he explicado, cuanto ms complejo es el tomo de un grupo particular, tanto ms
dbilmente retiene sus electrones ms externos, y, en consecuencia, tanto ms dbil es su tendencia a
aceptar electrones adicionales. Por tanto, resulta que cuanto ms pequeo es el tomo halgeno con
tanta ms fuerza retiene sus electrones ms exteriores, y tanta mayor es su tendencia en aceptar un
electrn adicional. En otras palabras, el yodo aceptar un electrn ms pronto que el astato. El bromo
aceptar uno todava con ms facilidad; el cloro lo har aun ms pronto, y el flor es el mejor
predispuesto de todos.
Aquellos elementos con seis electrones en la capa ms exterior son tambin activos en la
aceptacin de electrones, aunque no tan eficaces (como grupo) como lo son los halgenos. En este
caso, tambin, cuanto ms pequeo sea el tomo tanto ms fcilmente aceptar un electrn, de modo
que el segundo ms pequeo (azufre) es netamente activo, mientras que el ms pequeo (oxgeno) es
por completo eficaz.
Los elementos con cinco electrones en la capa ms externa son todava menos activos, pero el
tomo ms pequeo de este grupo (nitrgeno) muestra una apreciable predisposicin.
El qumico americano Linus Pauling (nacido en 1901) consider con detalle las propiedades
aceptoras de electrones (electronegatividad) de los tomos. En 1932, aplic el tratamiento matemtico
de la estructura atmica, desarrollado en la dcada precedente, al problema de la transferencia de
electrones; sobre esta base, consigui elaborar una medicin de la electronegatividad de los diversos
elementos. En la tabla 32, los siete elementos ms electronegativos (en orden decreciente de
electronegatividad) aparecen distribuidos de acuerdo con la escala de Pauling.

T ABLA 32. Los elementos ms electronegativos

Disposicin
electronegatividad
Elemento
de los electrones (escala de Pauling)
Flor
2/7
4,0
Oxgeno
2/6
3,5
Cloro
2/8/7
3,0
Nitrgeno
2/5
3,0
Bromo
2/8/18/7 2,8
Azufre
2/8/6
2,5
Yodo
2/8/18/18/7 2,5
El orden aplicado en la tabla 32 se refiere, estrictamente hablando, a los tomos individuales de
dichos elementos. Cuando los elementos existen como molculas, su actividad queda afectada por la
facilidad con que esas molculas pueden ser desintegradas en tomos individuales.
La molcula de oxgeno (O2) se mantiene unida ms firmemente que lo hacen las molculas
bivalentes de los diversos halgenos. La molcula de nitrgeno (N2) se mantiene unida todava ms
slidamente. Por esta razn, el oxgeno no es muy activo a la temperatura ambiente a pesar de su
posicin en la lista de electronegatividad. Podemos vivir cmodamente bajo un ocano de oxgeno
sin sentir molestias, aunque los tejidos de nuestro cuerpo se combinaran rpidamente con el menos
electronegativo bromo. En cuanto al nitrgeno, contina siendo un gas inerte incluso a temperaturas
elevadas.
Tanto si consideramos tomos como molculas, el flor es, sin la menor duda, el ms activo de
todos los elementos en aceptar electrones. Realmente, si el flor no puede forzar la liberacin de
electrones del tomo de algn elemento particular, entonces no lo puede conseguir ninguna otra
sustancia.
Si cualquiera de los gases nobles puede ser obligado a ceder uno o dos electrones y formar un
compuesto, el flor puede lograrlo con ms facilidad. Por tanto, dediquemos nuestra atencin al
flor.

9. FLOR
El reconocimiento del flor
En realidad, el tratamiento matemtico por parte de Pauling de la electronegatividad no era
necesario para convencer a los qumicos de la inslita actividad del flor. Confirmaba nicamente lo
que ya se sospechaba por lo menos desde haca un siglo, como resultado de experiencias prcticas de
laboratorio en el transcurso de la trgica historia del flor.
Esta historia comienza con los mineros de los tempranos tiempos modernos. Ya en 1529, el
minerlogo alemn Jorge Agricola (1490-1555) describi los usos de cierto mineral para la
fundicin de minerales. El propio mineral se funda fcilmente, y, cuando era aadido a la mena que
se funda en un horno, la haca derretirse con mayor facilidad, aportando as un valioso ahorro de
combustible y tiempo.
Agricola llam a este mineral fluores, derivada de la palabra latina fluere, que significa fluir,
porque se licuaba y flua tan fcilmente. En aos posteriores, lleg a llamarse fluorspar (espato
flor), dado que spar es un antiguo vocablo alemn empleado para designar un mineral; un nombre
todava ms moderno es fluorita, dado que ita es ahora el sufijo convencional para designar un
mineral[15].
En 1670, un alemn tallador de cristal, Heinrich Schwanhard, descubri que cuando trataba la
fluorita con cido fuerte, se produca un vapor que grababa al aguafuerte sus lentes. Esto era muy
raro, porque el cristal, por lo general, no es afectado por productos qumicos, aunque sean fuertes.
Schwanhard aprovech esta propiedad para desarrollar una nueva forma de arte. Recubri piezas de
vajilla de cristal con barniz protector y las expuso al vapor, consiguiendo obtener claros diseos
sobre un fondo turbio. Naturalmente, Schwanhard no conoca los detalles qumicos de lo que estaba
sucediendo, pero el proceso de grabacin al aguafuerte era lo bastante teatral, y las obras de arte que
l produca eran lo suficientemente inslitas como para atraer un inters continuo.
El qumico sueco Karl Wilhelm Scheele (1741-1786) fue el primero en estudiar el vapor de la
fluorita acidificado con cierto detalle, en 1771. Fue capaz de demostrar, por ejemplo, que el vapor era
un cido, y lo llam cido flurico. En consecuencia, corrientemente se considera a Scheele como
el descubridor de esta sustancia.
Probablemente, fue un trgico descubrimiento, ya que Scheele tena la mala costumbre de oler y
probar cualquier sustancia nueva que descubra. El cido flurico fue uno de sus diversos
descubrimientos que de manera ms definitiva no poda ser tratado de esta manera. Muri a la

temprana edad de cuarenta y cuatro aos, tras algunos aos de invalidez; con toda probabilidad, su
hbito de olfatear y sorber o probar productos qumicos desconocidos abrevi de manera decisiva su
vida. Si as fue, el cido flurico y otros productos qumicos se cobraron su primera y famosa
vctima qumica. En modo alguno fue Scheele la ltima vctima.
Una vez que hubo establecido Scheele que el vapor producido por el espato flor acidificado era
un cido, de inmediato surgi una mala interpretacin con referencia a su estructura. El gran qumico
francs Antoine Laurent Lavoisier acababa precisamente de declarar por aquella poca que todos los
cidos contenan oxgeno, y resultaba difcil discrepar de esta opinin ante un proponente tan famoso.
No obstante, en 1810, el qumico ingls Humphry Davy (1778-1829) estuvo en condiciones de
demostrar que el cido muritico (clorhdrico), un cido fuerte bien conocido, no contena
oxgeno. Decidi que un gas verde que poda ser obtenido del cido muritico era un elemento; lo
denomin cloro, del griego Chlrs, verdoso. Davy demostr que, en consecuencia, el cido
muritico era un compuesto de hidrgeno y cloro pero sin oxgeno y poda ser llamado
cloruro de hidrgeno en su estado gaseoso, o cido clorhdrico cuando estaba disuelto en agua.
En 1813, Davy estaba convencido de que el cido flurico de Scheele era otro ejemplo de un
cido sin oxgeno. El fsico francs, Andr Marie Ampre, sugiri que la molcula consista en
hidrgeno ms un elemento desconocido. Puesto que el cido flurico presentaba ciertas
similitudes con el recientemente denominado cido clorhdrico, les pareci muy probable, tanto a
Davy como a Ampre, que el elemento desconocido era, con toda probabilidad, parecido al cloro.
Decidieron entonces llamarle fluorita; la primera slaba procedente de fluorspar, mientras que el
sufijo era elegido para hacer hincapi en la similitud del nuevo elemento con el cloro. El cido
flurico se convirti en fluoruro de hidrgeno en su forma gaseosa; en cido hidroflurico cuando
estaba en solucin.

El aislamiento del flor

Lo que queran conseguir los qumicos, tan pronto la existencia del flor qued tan firmemente
sospechada, era resolver todas las dudas mediante el aislamiento del flor.
El cloruro de hidrgeno (HCl) poda, despus de todo, ser tratado con oxgeno que contuviera
productos qumicos, de tal manera que el tomo de hidrgeno fuera captado y agregado al oxgeno
para formar agua. Los tomos de cloro, dejados atrs, se combinaban para formar molculas de
cloro (Cl2).
Quiz no poda ser tratado el fluoruro de hidrgeno (HF) de manera similar, para que pudiera
formarse flor molecular (F2)? Por desgracia, no poda serlo. Tal como ahora sabemos, el oxgeno
es ms electronegativo que el cloro y puede arrebatar electrones de hidrgeno (a la vez que el resto
del tomo de hidrgeno) del cloro. No obstante, el oxgeno es menos electronegativo que el flor y
est imposibilitado para separar hidrgeno de la molcula del fluoruro de hidrgeno.
Realmente, al no bastar ninguna de las reacciones qumicas para liberar el gas flor de sus
componentes, result evidente para los qumicos del siglo XIX que los tomos del flor se aferran a
los tomos de otros elementos con una enorme fuerza. Una vez liberados esos mismos tomos de
flor se vuelven a combinar con otros tomos con suma energa. Por consiguiente, caba sospechar
que el flor era el ms activo de todos los elementos (mucho antes que Pauling lo demostrase por

medio de sus meticulosamente elaboradas teoras) y el ms difcil de liberar. Desde luego, esto
converta en mayor reto la tarea de liberacin.
El propio Davy haba demostrado que no era necesario emplear reacciones qumicas con el
propsito de liberar un elemento particular de sus componentes. Una corriente elctrica, al pasar a
travs de un compuesto fundido, puede, en adecuadas circunstancias, separar los elementos que
forman el compuesto. Lo demostr en el caso de los metales alcalinos. Los tomos de esos elementos
son los ms activos en ceder electrones, y, en consecuencia, forman pronto compuestos y son
liberados de esos compuestos slo con gran dificultad. Antes de la poca de Davy, esos elementos no
haban sido aislados, pero, en 1807 y en 1808, empleando una corriente elctrica aisl y enumer seis
metales: sodio, potasio, magnesio, calcio, estroncio y bario.
Pareca natural que el flor que contena compuestos poda ser descompuesto y el gas flor
liberado mediante algn mtodo elctrico; comenzando por Davy, lo intentaron un qumico tras otro.
Los intentos eran sumamente peligrosos, ya que el fluoruro de hidrgeno es un gas muy txico y el
flor libre, una vez liberado, es todava ms txico. Davy qued gravemente intoxicado al aspirar
pequeas cantidades de fluoruro de hidrgeno y esto pudo haber contribuido a su posterior invalidez
y a su muerte a los cincuenta y un aos de edad.
Otros destacados qumicos de la poca resultaron tambin intoxicados, y enfermaron gravemente,
hasta el punto que fallecieron poco tiempo despus. Un notable qumico belga, Paulin Louyet, result
muerto instantneamente por las emanaciones txicas, lo mismo que el qumico francs Jrme
Nickls. Y, sin embargo, el peligro de esta investigacin pareca aumentar el reto y el apasionamiento
del problema.
La habitual sustancia de comienzo en el intento de obtener flor era el llamado espato flor, que
en el siglo XIX fue conocido como fluoruro de calcio (CaF2). Para poder pasar una corriente elctrica
a travs del espato flor (fluorita) era necesario primero fundirlo y despus mantenerlo a una
temperatura comparativamente elevada durante el experimento. El flor era ms activo que nunca a
temperaturas elevadas.
Probablemente era formado por la corriente, pero de inmediato atacaba cuanto estuviera a la
vista. Corroa los electrodos a travs de los cuales la corriente elctrica penetraba en el espato flor,
incluso cuando estaban hechos con materiales comparativamente tan inertes como el carbono, la
plata, incluso el platino.
Un qumico francs, Edmond Frmy (1814-1894), discpulo del mrtir Louyet, repiti la
investigacin con fluorita en 1855, con los resultados poco satisfactorios habituales. Se le ocurri
que poda ser preferible pasar una corriente elctrica a travs de fluoruro de hidrgeno. El fluoruro
de hidrgeno era un lquido a la temperatura ambiente, y a esta temperatura inferior, el flor pudiera
ser ms fcil de manipular. Por desgracia, hasta la poca de Frmy, el fluoruro de hidrgeno slo
resultaba asequible en solucin de agua. Si haba alguna cantidad de agua a su alrededor, el flor
reaccionaba enseguida con ella, arrancando los tomos de hidrgeno fuera de la molcula de agua
con tanta fuerza que el oxgeno quedaba liberado en la forma energtica de ozono. De nuevo el
experimento acababa en fluoruro de hidrgeno.
En consecuencia, Frmy elabor mtodos para producir fluoruro de hidrgeno anhidro, es decir,
fluoruro de hidrgeno potsico (KHF2). Por desgracia, Frmy qued frustrado. El fluoruro de
hidrgeno anhidro no poda pasar por una corriente elctrica.
Al final, tambin l renunci. A principios de la dcada de 1880, el flor continuaba victorioso.

Haba derrotado los mejores esfuerzos de muchos qumicos de primera categora durante tres
cuartos de siglo (Pero Frmy, por lo menos, cuid de su persona lo suficiente en el curso de sus
experimentos para lograr vivir hasta los ochenta aos, casi una proeza para un qumico que trabajaba
en la investigacin del flor).
Frmy tena un discpulo, Ferdinand Frdric Henri Moissan, quien continu la batalla. Lo intent
todo. Form trifluoruro de fsforo y trat de combinarlo con oxgeno. El oxgeno y el fsforo se
mantenan unidos en forma particularmente estrecha, y en este caso, Moissan opin que el oxgeno
podra ser capaz de competir con xito con el flor. No por completo. La lucha termin en tablas, y
Moissan se hall finalmente con un compuesto en el cual el fsforo se combinaba a la vez con
oxgeno y flor.
Intent entonces pasar el trifluoruro de fsforo sobre platino al rojo blanco. El platino se
combina con el flor tan slo dbilmente y tambin lo hace con el fsforo; quiz se combinara tan
slo con el fsforo y liberara el flor. No tuvo esta suerte. Tanto el fsforo como el flor se
combinaron con el platino.
Moissan decidi entonces intentar de nuevo mtodos elctricos. Comenz con fluoruro de
arsnico y lo abandon tras empezar a descubrir en s mismo seales de intoxicacin por arsnico.
Entonces volvi de nuevo al fluoruro de hidrgeno, y, en varios casos, sufri cuatro distintos
episodios de intoxicacin con este gas, lo cual, sin duda alguna, contribuy a causarle la muerte a los
cincuenta y cuatro aos de edad.
Moissan emple el fluoruro de hidrgeno anhidro, pero decidi aadir algo que hiciese posible
que dicha combinacin soportara el paso de una corriente elctrica. Tena que aadir algo que no
impidiese que cualquier otro elemento, excepto el flor, se liberase en el electrodo positivo (Si
cualquier otro elemento distinto del flor poda ser liberado, lo sera ya que el flor era el ltimo en
la fila). Moissan aadi fluoruro potsico de hidrgeno al fluoruro de hidrgeno. El lquido era
sencillamente una mezcla de fluoruros y ahora podra transportar una corriente.
Por aadidura, Moissan emple un equipo construido con una aleacin de platino y de iridio, una
aleacin que era incluso ms resistente al flor que el propio platino. Por ltimo, someti todo su
instrumento a una temperatura de 50 C, a la que incluso la actividad del flor debera quedar
dominada.
No obstante, el experimento fracas. Moissan observ que los obturadores que sostenan los
electrodos haban sido corrodos. Era necesario algo para que el obturador no fuese conductor de
corriente, por lo cual qued eliminada la aleacin platino-iridio. Qu otra cosa poda ser? Se le
ocurri la idea de que la fluorita no era conductor de la electricidad, ni tampoco poda ser atacada
por el flor (ya contena toda la fluorita que poda). Moissan cincel con sumo cuidado obturadores
de un bloque de fluorita y repiti el experimento.
El 26 de junio de 1886, obtuvo un plido gas de color amarillo verdoso, en torno al electrodo
positivo.
Finalmente, el flor haba quedado aislado, y cuando ms tarde Moissan repiti el experimento en
pblico, su viejo maestro, Frmy estaba presente.
Moissan continu sus experimentos, hasta que, en 1886, descubri un medio menos costoso de
producir flor. Emple recipientes de cobre. El flor atacaba el cobre con gran energa, pero despus
que el cobre quedaba recubierto de fluoruro de cobre, quedaba inmune a posteriores ataques. En
1906, un ao antes de su muerte, Moissan recibi el Premio Nobel de Qumica por su proeza.

A pesar de todo eso, el flor continu siendo un problema muy arduo durante otra generacin.
Poda ser aislado y empleado, pero no con facilidad ni con frecuencia. Sobre todo, tena que ser
manejado con extremada precaucin, y pocos qumicos se sentan dispuestos a jugar con tanto
peligro.

El pronstico de Pauling
En la dcada de 1920, el flor era conocido como formando compuestos con cada elemento de la
lista, excepto los gases nobles y el oxgeno. Esto no era sorprendente. Los gases nobles parecan por
completo inertes, y aunque el oxgeno es muy activo, la naturaleza de su actividad chocaba de frente
con la del flor.
El flor y el oxgeno son los elementos ms electronegativos de la lista. Los tomos de cada uno
aceptan pronto electrones, pero no los ceden fcilmente. Para formar un compuesto, los tomos de
uno de ellos tendran que arrebatar electrones que eran retenidos con fuerza por el otro.
En 1927 se descubri que cuando el flor era pasado lentamente a travs de una solucin de un
compuesto llamado hidrxido de sodio, se obtena un gas que ola como el flor y era un producto
qumico casi tan potente como el flor. Sin embargo, no era flor, ya que se trataba de un gas
incoloro que se licuaba a 145 C, mientras que el flor era un gas plido, de color amarilloverdoso
que se licuaba a 188 C.
Al ser analizado, se comprob que el gas consista en molculas formadas por dos tomos de
flor y un tomo de oxgeno; la frmula se escribe habitualmente F2O. Este compuesto suele ser
llamado monxido de flor, simplemente porque las combinaciones de oxgeno y otro elemento
siempre haban sido conocidas como xidos en el pasado.
Sin embargo, cuando el oxgeno se combina con cualquier elemento salvo el flor, el oxgeno es
el ms electronegativo de los dos, y es el tomo de oxgeno el que acepta electrones a expensas de los
otros tomos comprometidos. El trmino xido se aplicar nicamente a estos compuestos.
No obstante, en el caso del monxido de flor, el tomo de oxgeno no acepta los electrones.
No puede, ya que el tomo de flor es el nico que posee una capacidad aun mayor y ms slida para
retener electrones que el oxgeno. En este caso, es el tomo de oxgeno el que cede electrones y el
tomo de flor el que los acepta. Por consiguiente, el compuesto se llama fluoruro de oxgeno. En las
frmulas de los elementos se suelen escribir en orden creciente de los elementos electronegativos, es
decir, de izquierda a derecha. Por consiguiente, la frmula del fluoruro de oxgeno debe escribirse
OF2.
Algunos aos despus, se descubri un segundo compuesto de flor y oxgeno: un gas parduzco,
que result estar integrado por molculas que contenan dos tomos de flor y dos de oxgeno. Se le
denomina, por lo general, bixido de flor (F2O2), pero el compuesto podra ser denominado
mejor fluoruro de bioxgeno, y la frmula ser O2F2.
En el caso del O2F2, los tomos de flor estn captando electrones de una molcula de oxgeno.
Puesto que el potencial de ionizacin de las molculas de oxgeno es ms elevado que el del radn y
casi tanto como el del xenn, y dado que la molcula de oxgeno no est consiguiendo mayor
estabilidad por la prdida de esos electrones, se deduce que el flor puede ser capaz de restar
electrones del radn y tambin del xenn. En este caso, cabe esperar la formacin de compuestos

entre el flor, por un lado, y el radn y el xenn, por otro.

En el caso del OF2, los tomos de flor estn liberando electrones de un tomo individual de
oxgeno. Puesto que el tomo de oxgeno tiene un potencial de ionizacin casi tan elevado como el
del criptn, incluso sera posible que se formasen compuestos de criptn y flor.
Probablemente, pensamientos similares pasaron por la mente de Pauling, en 1933. Tuvo en cuenta
algunas otras propiedades de los tomos en cuestin y finalmente dedujo la conclusin, en su
opinin, de que realmente eran posibles los compuestos de flor con los gases nobles ms pesados.
Incluso sospech que se podran formar compuestos con oxgeno (Un qumico alemn, A. von
Antropoff, pronostic este hecho en 1924, pero esta opinin no se basaba, como en el caso de
Pauling, en razonamientos especficos y vlidos). Una vez expuesta esta conjetura, dos qumicos del
Instituto de Tecnologa de California (de la escuela de Pauling) iniciaron la comprobacin de este
tema e intentaron formar un compuesto de gas noble. Se trataba de Don Merlin Lee Yost (nacido en
1893) y uno de sus discpulos, ya graduado, Albert L. Kaye.
No era una tarea fcil la que se haba propuesto llevar a cabo. Slo se dispona de pequeas
cantidades de xenn, y Yost y Kaye tan slo contaban con un total de 100 centmetros cbicos a la
presin ordinaria (aproximadamente, el suficiente para llenar un vaso de cctel). No les era posible
obtener flor, por lo que Yost y Kaye tuvieron que preparar su propia reserva en condiciones
difciles. Su aparato casero generador de flor trabajaba rechinando, y algunas veces no trabajaba en
absoluto.
Intentaron el experimento y fallaron. O, por lo menos, los resultados no fueron concluyentes. No
obtuvieron compuestos, pero no estuvieron en condiciones de demostrar que un compuesto no
pudiera ser formado en condiciones ms favorables.
Otros qumicos no continuaron este trabajo. El xenn continuaba siendo un gas raro y costoso, y
el flor no perda la caracterstica de ser peligrosamente txico. Las posibilidades de xito en
semejante experimento no justificaban los gastos, ni los peligros que ofrecan para la mayora de los
qumicos, quienes, al fin y al cabo, tenan que realizar muchas otras investigaciones importantes.
El asunto qued casi olvidado, y los qumicos continuaron explicando en sus conferencias y
escribiendo en sus libros de texto que los gases nobles no formaban ninguna clase de compuestos.
Desde luego, esto era correcto.
Sin duda, algunos qumicos dijeron y escribieron que los gases nobles no podan formar
compuestos. Esto era una aseveracin equivocada, ya que tal circunstancia no haba sido demostrada.
En realidad, por los argumentos de Pauling, parecan existir muchas razones para creer que,
ciertamente, podan formar compuestos.

Hexafluoruro de uranio
La situacin podra haber permanecido en este estado por tiempo indefinido, de no ser porque el
inters por el flor se increment de sbito durante la Segunda Guerra Mundial.
Por entonces, el Gobierno norteamericano se estaba esforzando con afn en construir una bomba
atmica. Para este propsito, era necesario separar el istopo uranio-235 (que poda fcilmente ser
forzado a la fisin y producir una enorme explosin) del uranio-238 (que no poda). Sin embargo, la
liberacin de los istopos de un elemento simple suele ser una tarea difcil, y tan slo un 0,7% del

metal uranio consta de uranio-235. El problema era enorme.

Un mtodo de separacin del istopo se beneficia del hecho de que una molcula ms ligera
tiende a moverse ms rpidamente que una ms pesada. Supongamos, por ejemplo, que el uranio
fuera un gas integrado por tomos individuales. Los tomos de uranio-235 seran aproximadamente
1,25% ms ligeros que los tomos del uranio-238 y se moveran casi un 0,6% ms velozmente.
sta puede no ser una gran diferencia de velocidad, pero es suficiente. Si este gas uranio fuese
impulsado a moverse a travs de muchos pasos estrechos, el istopo ms ligero ganara un pice en
cada paso, y al final podra ser obtenido en forma casi pura. Esto se llama proceso de difusin.
El nico problema radicaba en que el uranio no era un gas, y que se converta en gas slo a
3.818 C. Simplemente, no resultaba prctico intentar trabajar con un gas que requera una
temperatura tan elevada en el intervalo necesario para que se produjese el proceso de difusin.
Por supuesto, no es necesario trabajar directamente con uranio. Se puede trabajar con un
compuesto de uranio. Por ejemplo, supongamos que el xido de uranio (UO3), el compuesto ms
corriente de uranio, fuese un gas. Cada tomo de oxgeno tiene un peso atmico de 16, de modo que
tres de ellos pesan 48. Una molcula de UO3, con un tomo de uranio-235, tendra un peso molecular
de 235 + 48, o sea, 283, mientras que un tomo de uranio-238 tendra un peso molecular de 286. La
molcula ms ingrvida tendra una ventaja en ligereza del 1,05% y se movera alrededor de un 0,5%
a mayor velocidad.
El problema estriba en que el xido de uranio no es un gas; ni se convierte en gas si es calentado.
En cambio, la molcula se descompone para formar bixido de uranio (UO2), el cual permanece en
estado slido hasta los 2.500 C, y slo se convierte en lquido a una temperatura ms elevada.
Por aadidura, no todos los tomos de oxgeno poseen un peso atmico de 16. Algunos tienen
pesos atmicos de 17 o 18. Si una molcula de UO3, conteniendo uranio-235, est formada tambin
por dos tomos de oxgeno-18 y un tomo de oxgeno-16, sera ms pesada que otra molcula
integrada por un tomo de uranio-238 y tres tomos de oxgeno-16. Esto tendera a confundir aun
ms los problemas en el proceso de difusin, incluso si pudiera mantenerse una elevada temperatura
y el UO3 fuese un gas.
Por consiguiente, lo que se necesitaba, en primer lugar, era un compuesto de uranio que fuera
gaseoso, o que pudiera ser convertido en gas a baja temperatura. Pero qu compuesto, si haba
alguno, podra ser ste? Una dificultad era que se desconoca casi todo sobre la qumica del uranio,
incluso en 1940, ya que, aparte del frenes especulativo sobre la posibilidad de una bomba atmica, el
uranio no haba tenido prcticamente utilidad alguna, por lo que los qumicos casi no le dedicaron
atencin. Ni siquiera estaban seguros de su punto de fusin.
Sin embargo, por casualidad, el flor fue tomado en consideracin. Cuando el flor ataca tomos
de otros elementos, algunas veces se forman molculas en las cuales un tomo del elemento atacado
es rodeado por todos lados por cuatro o incluso seis tomos de flor. Se forma, entonces, una
molcula cuya parte externa es enteramente flor. Se parece en este caso al flor en muchos aspectos.
De este modo, las molculas liberadas de flor ejercen escasa atraccin entre s y tienen un bajo
punto de ebullicin. Asimismo los fluoruros ms pesados de muchos metales forman molculas que
tienen escasa atraccin entre s y son de baja ebullicin (aunque no tan baja como el propio flor, por
supuesto). Los elementos que no son gases en s mismos y que no forman xidos gaseosos pueden
convertirse en gases en forma de fluoruros.

sta es la explicacin para la accin del fluoruro de hidrgeno sobre el cristal (una sustancia rica
en silicio, que en cristal est ligada, en su mayor parte, a los tomos de oxgeno). El silicio es un
elemento muy comn; realmente, despus del oxgeno, es el elemento ms corriente en la corteza
terrestre. Es un slido, con un punto de fusin de 1.410 C y un punto de ebullicin de 2.355 C. El
compuesto ms comn del silicio es el bixido de silicio (SiO2), que posee un punto de fusin y un
punto de ebullicin en la misma lnea que el propio silicio [16].
En presencia del fluoruro de hidrgeno, los tomos de silicio del cristal son liberados de los
tomos de oxgeno que los retienen. Se combinan, en cambio, con cuatro tomos de flor, para
formar el tetracloruro de silicio (SiF4); ste es un gas, con un punto de ebullicin de 86 C. El
tetrafluoruro de silicio abandona el cristal, lo que queda se disgrega, y el cristal queda grabado al
aguafuerte.
No podra aplicarse la misma situacin al uranio? Realmente, es posible. Si el bixido de uranio
se trata con fluoruro de hidrgeno, se forma tetrafluoruro de uranio (UF4). Puesto que el tomo de
uranio es demasiado ancho para ser rodeado satisfactoriamente por cuatro tomos de flor y existe
una atraccin considerable entre sus molculas, el UF4 contina en estado slido sometido a elevadas
temperaturas. Sin embargo, si el UF4 es sometido a la accin del propio flor, cada tomo de uranio
captura dos tomos ms de flor y se forma el hexafluoruro de uranio (UF6).
El tomo de uranio est ahora rodeado por tomos de flor. El hexafluoruro de uranio es un
cuerpo slido blanco a la temperatura ambiente, pero, si es calentado hasta los 56 C, se convierte
directamente en vapor sin licuarse primero. Es fcil mantener una temperatura de 56 C durante
perodos de tiempo indefinidos y trabajar con el UF6 gaseoso. El UF6 es el nico compuesto de
uranio conocido en estado gaseoso a una temperatura tan baja.
Adems, slo una clase de istopo de flor se forma al natural, el flor-19, de modo que la
situacin no se hace confusa por tomos de flor de diferentes pesos. Cada tomo de flor tiene un
peso atmico de 19 y seis de estos tomos de flor tienen un peso atmico de 114. Una molcula de
UF6 con uranio-235 tiene un peso molecular de 349, y cada molcula conteniendo uranio-238 tiene
un peso de 352. La molcula que contiene uranio-235 es un 0,85% ms ligera y se mueve a una
velocidad un 0,4% mayor que la molcula que contiene uranio-238.
Esto es hilar muy fino, pero poda dar resultado, y se logr un resultado triunfal. El uranio-235 se
extrajo del uranio, y la bomba atmica fue una realidad en el ao 1945.
El enorme inters despertado por el flor, que surgi ante la necesidad de preparar hexafluoruro
de uranio acarre el desarrollo de tcnicas para el almacenamiento y la manipulacin del flor sin
peligro. Durante la dcada de 1950, el flor continu recibiendo una mayor atencin como posible
sustitutivo del oxgeno lquido en la tcnica de los cohetes. Las mezclas de hidrgeno y flor lquidos
proporcionaran el ms potente combustible en la qumica ordinaria de cohetes. El flor puede ahora
ser manejado en cantidad, y los experimentadores ya no tienen que sufrir las dificultades que
redujeron a la nada los esfuerzos de Yost y Kaye.

10. COMBINACIONES DEL GAS NOBLE

Hexafluoruro de platino
El clamoroso xito del hexafluoruro de uranio motiv que algunos qumicos se interesaran en los
compuestos altamente fluorizados en general, y en los de la familia de los metales del platino en
particular [17]. Los metales del platino, como el uranio, son de elevada fusin y de alta ebullicin, y,
por lo general, no forman compuestos gaseosos a temperaturas que se pueden alcanzar con facilidad.
En el Argonne National Laboratory se prepararon los hexafluoruros de varios de los metales del
platino y se comprob que podan ser convertidos fcilmente al estado gaseoso. El hexafluoruro de
osmio (OsF6), por ejemplo, es un cuerpo slido verde, que se funde a los 32 C (la temperatura de
una tarde de verano) y entra en ebullicin a los 46 C. El hexafluoruro de platino (PtF6), un slido
rojo oscuro, requiere temperaturas algo ms elevadas (no se funde hasta los 57 C), pero puede ser
convertido en un vapor rojo oscuro sin mucha dificultad.
Entre los qumicos que se fueron interesando por esos compuestos se hallaba Neil Bartlett, de la
Universidad de Columbia Britnica. A principios de la dcada de 1960, estaba trabajando no slo con
el hexafluoruro de platino, sino tambin con el hexafluoruro de rutenio (RuF6) y el hexafluoruro de
rodio (RhF6). Estos compuestos con elevada concentracin de flor resultaron ser sorprendentemente
activos. De los tres con los cuales estaba trabajando Bartlett, el hexafluoruro de platino era el ms
activo, por lo que se dedic a estudiar sus reacciones con particular inters.
Con cierta sorpresa descubri que el hexafluoruro de platino reaccionaba con el oxgeno para
formar el bioxgeno platinofluoruro (O2PtF6). La situacin era similar a aquella en la que el oxgeno
reaccionaba con el propio flor para formar el fluoruro de bioxgeno (O2F2).
El potencial de ionizacin de una molcula de oxgeno, como ya saba Bartlett, es
aproximadamente el del xenn. Que una molcula como la de O2F2 pudiera existir fue una de las
razones para suponer que el flor poda tambin ser capaz de combinarse con el xenn. Yost y Kaye
haban intentado realizarlo, pero fracasaron. A mayor abundamiento, el hecho de que el O2PtF6
pudiera existir hizo razonable suponer que el hexafluoruro de platino poda reaccionar con el xenn.
Por consiguiente, Bartlett se dispuso a llevar a cabo otro intento (el primero desde el efectuado
por Yost y Kaye veintinueve aos antes) para formar un compuesto de xenn. Bartlett contaba con una
ventaja importante, ya que poda trabajar con hexafluoruro de platino, ms fcil de manejar que lo
fue el flor en la poca de Yost.
En 1962, Bartlett construy un dispositivo que contena vapores de hexafluoruro de platino y

xenn, separados por una pared de fino cristal. Cuando se rompi la pared, los dos gases se
mezclaron y se form un polvo amarillo. Bartlett se percat de que deba haber obtenido el fluoruro
de platino y xenn (XePtF6).
Continu entonces haciendo reaccionar el xenn con hexafluoruro de rodio, el cual es casi tan
activo como el hexafluoruro de platino. Prepar lo que pareca ser radiofluoruro de xenn (XeRhF6),
una sustancia de color rojo oscuro. No obstante, no consigui preparar compuestos de criptn, que
tenan un potencial de ionizacin ms elevado que el xenn. Sin duda alguna, si hubiese sido
asequible el radn, habra sido capaz de formar el platinofluoruro y rodiofluoruro de radn.

Xenn y flor
Los descubrimientos de Bartlett fueron citados en una revista de Qumica britnica, en junio de
1962, y asombraron al mundo de la qumica. En particular, los qumicos del Argonne National
Laboratory, donde los diversos hexafluoruros de los metales de platino fueron por vez primera
estudiados con detalle, estaban fascinados. De inmediato se dedicaron a experimentar para confirmar
los informes de Bartlett.
Investigaron con xito, logrando hacer reaccionar el xenn con hexafluoruro de rutenio para
formar lo que pareca ruteniofluoruro de xenn (XeRuF6). Los qumicos Howard H. Claasen, Henry
Selig y John G. Malm, no se dieron an por satisfechos. Los compuestos que se conseguan formar
no eran del todo satisfactorios.
Supongamos, por ejemplo, que al reaccionar el xenn con hexafluoruro de rutenio, realmente se
formara XeRuF6. En tal caso, por cada tomo de xenn ligado a dicho compuesto, una molcula de
RuF6 estara enlazada tambin. Sin embargo, no era as. En cambio, el anlisis demostr que tres
molculas de RuF6 estaban enlazadas por cada tomo de xenn.
Esto poda significar que un compuesto como el XeRuF6 estaba formado con tres molculas de
RuF6 agregadas a cada tomo de xenn. O tambin poda significar que varias molculas de RuF6
estaban cediendo tomos individuales de flor, que a su vez se ligaban ellos mismos al xenn. Caba
suponer que tres molculas de RuF6 perdan un tomo de flor cada una de este modo por cada
tomo de xenn ligado. Esto explicara tambin los resultados y en tal caso lo que realmente se estaba
formando era un compuesto de xenn con flor y no con RuF6.
Sin embargo, no daba resultados especular con demasiada profundidad en el asunto. Si se poda
formar un compuesto de xenn y flor, y estaba siendo formado, el mejor modo de proceder era
comprobarlo mezclando xenn y flor en las condiciones ms favorables y comprobar despus lo
que ocurra.
El 2 de agosto de 1962, los qumicos de Argonne procedieron a realizar un experimento muy
similar al efectuado por Yost y Kaye. Sin embargo, disponan de mtodos mucho ms sofisticados y
efectivos para manejar el flor, y contaban con amplias reservas de ste y de xenn.
Puesto que pareca evidente, por el nmero de molculas RuF6 consumidas (y por las primitivas
predicciones tericas de Pauling), que cada tomo de xenn estara ligado a varios tomos de flor,
la mezcla fue pesada inclinando mucho el platillo de la balanza en favor del flor. La mezcla
consista en cinco molculas de flor (que contenan diez tomos de flor) por cada tomo de xenn.

Si el xenn reaccionaba con el flor, el nmero mximo absoluto de tomos de flor con que poda
ligar cada tomo de xenn era de ocho, por lo cual estaban destinados a terminar con el flor
restante.
Colocaron la mezcla en un recipiente de nquel con una capacidad de 90 centmetros cbicos y la
calentaron durante una hora a 400 C. Esperaban que, para entonces, algo del xenn habra
reaccionado ya, y estaban ansiosos por descubrir si era as sin abrir el recipiente. Si no era as,
podan intentar calentarla a temperatura ms elevada o durante largos intervalos.
Lo que hicieron entonces fue enfriar rpidamente el recipiente a 195 C. A esta temperatura, el
flor se convierte en lquido, pero un lquido que todava contina desprendiendo una considerable
cantidad de vapor. Por otra parte, el xenn se congela en slido a una temperatura tan baja.
El recipiente de nquel fue conectado entonces a una bomba aspirante y se extrajeron los vapores
del interior. Se esperaba que todo el flor habra sido extrado y quedara tan slo el xenn.
Cualquier compuesto formado tendra seguramente un punto de fusin incluso ms elevado que el
xenn, y, por tanto, tambin permanecera dentro del recipiente.
Una vez extrados los vapores, quedando tan slo xenn (y posiblemente algn compuesto de
xenn), el recipiente fue cerrado de nuevo y calentado lentamente. El xenn se convertira poco a
poco en un gas mientras que cualquier compuesto, as era de esperar, permanecera en estado slido.
En primer lugar, saban exactamente cunto xenn estaba presente. Si la presin del xenn
resultaba tener el valor ya conocido, entonces no se haba formado ningn compuesto. Si descenda
la presin, entonces caba esperar que se haba formado un compuesto. Cuanto ms bajase la presin,
tanto ms compuesto se habra formado.
Ante su alegra, virtualmente no se hall presin alguna de xenn. Al parecer, todo el xenn haba
formado un compuesto con flor tras una hora a 400 C. Era as de sencillo. Repitieron el
experimento cierto nmero de veces, y obtuvieron el compuesto, que result ser un slido
razonablemente estable a temperatura ambiente. Incluso lo calentaron suavemente hasta convertirlo
en vapor, que solidificado de nuevo sobre una superficie fra, fue formando hermosos cristales
transparentes.
Era sencillo analizar el compuesto y demostrar que su molcula estaba integrada por un tomo de
xenn y cuatro de flor. Los qumicos de Argonne haban formado el tetrafluoruro de xenn, XeF4.
Este logro fue rpidamente anunciado. Si antes se produjo gran excitacin entre los qumicos,
ahora se form un enorme alboroto. Por todas partes, los qumicos empezaron a trabajar con los
compuestos de gases nobles.
Pronto, en Argonne y en otros lugares, se prepararon otros dos fluoruros de xenn. Cuando una
mezcla de xenn y flor era expuesta a la accin de la luz ultravioleta, se formaba el bifluoruro de
xenn (XeF2). Cuando el xenn se mezclaba con una cantidad particularmente elevada de flor (un
tomo de xenn para veinte molculas de flor), entonces se formaba hexafluoruro de xenn (XeF6).
Los tres fluoruros forman cristales incoloros que permanecen completamente estables a
temperatura ambiente. En realidad, son tan estables que, calentados con cuidado, pueden establecerse
sus puntos de fusin. Cuanto mayor es la cantidad de flor en la molcula, tanto menor es el punto de
fusin: el del XeF2 es de 140 C, el del XeF4, aproximadamente de 114 C, y el del XeF6, de 46 C. El
XeF2 se disuelve en agua con facilidad y se descompone gradualmente en xenn y flor, el cual
reacciona enseguida con el agua para formar oxgeno y HF.

Los fluoruros de xenn emiten vapor fcilmente, incluso cuando todava se encuentran en estado
slido. Tanto el XeF2 como el XeF4 desprenden vapores incoloros, pero el del XeF6 es de un plido
amarilloverdoso, ms bien como el color del propio flor. El olor del vapor del XeF2 es penetrante y
nauseabundo.
Sin embargo, la presa del flor sobre el tomo de xenn es algo precaria, y las molculas del
fluoruro de xenn se descomponen con facilidad. De esta manera, si cualquiera de los fluoruros es
mezclado con hidrgeno, los tomos de flor se unen a los tomos de hidrgeno para formar
fluoruro de hidrgeno, y el xenn gaseoso queda rezagado.
Se hicieron intentos para obtener compuestos de otros gases nobles. A pesar de la dificultad de
trabajar con el radn, se obtuvieron algunos resultados en Argonne. Se calentaron minsculas
cantidades de radn con flor y, al parecer, se form un fluoruro de radn, aunque no es seguro cul
fluoruro fue el obtenido. El fluoruro de radn, tal como era de esperar, mostr signos de ser ms
estable que los fluoruros de xenn.
Puesto que el radn tiene un potencial de ionizacin inferior al del xenn, se dedujo que
elementos menos electronegativos que el flor podan formar compuestos con el radn. Sin
embargo, no se observ ninguna reaccin entre el radn y el oxgeno o el cloro (el segundo y
tercero de los elementos ms electronegativos).
El criptn presentaba el problema inverso. Poda ser obtenido en cantidades razonables, siendo
ms corriente que el xenn, pero el potencial de ionizacin del criptn era ms elevado que el del
xenn, de manera que era de esperar que los compuestos de criptn se formasen con mayor dificultad
y fueran menos estables una vez formados. Y as result.
En realidad, cuando el criptn y el flor se calentaron juntos en un recipiente de nquel en las
mismas proporciones y en idnticas condiciones que son suficientes para el xenn, nada ocurri; no
se form compuesto alguno del criptn. Ni el criptn ni el flor reaccionaron al ser expuestos a los
rayos ultravioleta.
Sin embargo, cuando unos qumicos de la Universidad Temple de Filadelfia pasaron chispas
elctricas a travs de una mezcla de criptn y flor, obtuvieron el tetrafluoruro de criptn (KrF4).
Ms tarde, el bifluoruro de criptn se consigui en la Universidad de California cuando se lanzaron
corrientes elctricas a travs de mezclas de criptn y flor a temperaturas de nitrgeno lquido.
El tetrafluoruro de criptn forma preciosos cristales transparentes, lo mismo que hace el
tetrafluoruro de xenn, pero el tetrafluoruro de criptn es mucho menos estable. Con el propsito de
evitar que el tetrafluoruro de criptn se descomponga en criptn y flor debe ser almacenado a
temperaturas muy por debajo de cero.
El argn, nen y helio tienen sucesivamente potenciales de ionizacin ms elevados que el
criptn; todava no se ha conseguido nada al obligarles a combinarse con cualquier sustancia, ni
siquiera con flor. Considerado en conjunto este tema, vemos que de los seis gases nobles, el helio,
nen y argn siguen todava sin crear compuestos hasta el momento; el criptn forma unos pocos
compuestos bastante inestables; y el radn puede ser nicamente el origen de cantidades minsculas
de compuestos.
En tal caso, el xenn contina siendo el gas en que hay que concentrarse por lo que se refiere a
compuestos de gas noble. Tan slo son idneos los compuestos de xenn para ser formados en
cantidades adecuadas y con estabilidades razonables.

Xenn y oxgeno
Aunque el xenn no reaccione directamente con el oxgeno, se hall que era posible formar
compuestos de xenn y oxgeno indirectamente mediante el mtodo de comenzar con los fluoruros
de xenn, en vez de con el propio xenn.
Pareca lgico comprobar si el hexafluoruro de xenn, como el fluoruro de hidrgeno, poda no
reaccionar con el bixido de silicio (slice: SiO2). Se coloc una pequea cantidad de XeF6 en una
redoma de cuarzo (el cuarzo est formado por slice) y calentado hasta el punto en que el XeF6 se
presentaba como el vapor amarillento verdoso. En efecto, la superficie interna de la redoma fue
grabndose lentamente al aguafuerte durante los dos das siguientes mientras que el color amarillento
verdoso desapareca.
Al parecer, dos molculas de hexafluoruro de xenn contribuan cada una con dos tomos de
flor, que sustituan a los tomos de oxgeno en el bixido de silicio para formar el tetrafluoruro de
silicio. Los tomos de oxgeno cedidos por el bixido de silicio entraban, en cambio, en el
compuesto de xenn, cada tomo de oxgeno sustitua a los dos tomos de flor. Todo esto puede
quedar representado en la ecuacin qumica siguiente:
2 XeF6 + SiO2 ________> 2XeOF4 + SiF4
El nuevo compuesto, XeOF2, es el oxitetrafluoruro de xenn, y fue el primer compuesto de gas
noble que contena oxgeno descubierto.
Si se le permite al oxitetrafluoruro de xenn reaccionar ms ampliamente con el bixido de
silicio adicional, se ceden ms tomos de flor al silicio, y en su lugar se aceptan tomos adicionales
de oxgeno, hasta que finalmente slo queda formado un compuesto de xenn y oxgeno. ste es el
trixido de xenn (XeO3).
Los fluoruros de xenn reaccionan tambin con agua (H2O). Los tomos de flor captan los
tomos de hidrgeno para formar fluoruro de hidrgeno. El destino del xenn y del oxgeno difiere
segn el particular fluoruro de xenn que se emplee.
Si el bifluoruro de xenn (XeF2) reacciona con agua, el xenn y el oxgeno son liberados como
gases separados. Si el hexafluoruro de xenn (XeF6) reacciona con agua, el xenn y el oxgeno se
combinan para formar trixido de xenn (XeO3). Si el tetrafluoruro de xenn (XeF4) reacciona con
agua, tiene lugar un poco de todo ello; se forman trixido de xenn, xenn y oxgeno.
El oxitetrafluoruro de xenn se diferencia de los fluoruros de xenn en que tiene un punto de
fusin muy inferior, 28 C. A la temperatura ambiente, es un lquido claro, incoloro, que fcilmente
desprende vapores.
Por otra parte, el trixido de xenn es peligroso. El oxgeno, al ser menos electronegativo que el
flor, forma un compuesto con el xenn con mayor dificultad y se une al tomo de xenn de manera
ms precaria. El oxgeno est mucho ms predispuesto a liberarse, por as decirlo, que el flor;
cuando el oxgeno se libera, lo hace todo a la vez y entonces el trixido de xenn explota. Explotar
bajo calentamiento suave, o cuando es frotado, e incluso, algunas veces, sin razn alguna visible. Al
explotar, forma los dos gases, xenn y oxgeno, y, por consiguiente, no deja residuo alguno;

simplemente, desaparece.
Para empeorar las cosas, si el tetrafluoruro de xenn o el hexafluoruro de xenn (en s mismos
completamente seguros) llegan a humedecerse, puede formarse algo de trixido de xenn y, a veces,
explotar. En los primeros meses de investigaciones sobre los compuestos de gas noble, se produjeron
algunas explosiones de este tipo, por fortuna, ninguna de ellas grave. Los qumicos aprendieron a
mantener el fluoruro de xenn todo lo ms seco posible cuando estaban almacenados, y despus ya
no hubo ms problemas de esta clase.
El trixido de xenn se disuelve con facilidad en agua y, cuando est en solucin, es por completo
seguro. Puede ser considerado como combinado con una molcula de agua en solucin para formar
el H2XeO4, un compuesto llamado cido xnico.
Si el hexafluoruro de xenn es disuelto en agua que contiene hidrxido de sodio en las
condiciones adecuadas, se forma un compuesto llamado perxenato de sodio (Na4XeO6). Tambin
pueden formarse otros compuestos en los cuales estn implicados los tomos de metales distintos al
sodio. Estos compuestos son todos slidos blancos, estables a temperatura ambiente.
Se pueden obtener otros compuestos de xenn y todava podrn conseguirse otros ms. Algunos
qumicos, por ejemplo, sustentan la teora de que podran obtenerse xidos y fluoruros, como el
XeO2 y XeF. Incluso se sugiere la probabilidad del XeN2 (nitruro de xenn). Si se obtuviese este
ltimo compuesto, sera el primer compuesto conocido de un gas noble con nitrgeno.

Usos de los compuestos de gas noble

Ahora que ya tenemos compuestos de gases nobles, para qu sirven?
En realidad, y a lo sumo, sus usos sern siempre limitados, ya que nada de lo que se haga con
ellos podr dar como resultado algo que no sea una sustancia rara por su escasez. Esto significa que
los compuestos de xenn, por mucho que se mejoren las tcnicas de preparacin, continuarn siendo
raros y caros. Nunca sern empleados en una escala realmente amplia.
Pero existen usos a pequea escala que pueden ser estimables. Por ejemplo, el xenn es difcil de
almacenar en forma concentrada, como elemento. Es un gas, y, en condiciones ordinarias, un litro de
este gas pesa tan slo unos 6 g. Para comprimir ms xenn dentro de este litro, se puede enfriar
convirtindolo en lquido. Un litro de xenn lquido pesa aproximadamente 3.500 g. Sin embargo,
mantener el xenn lquido es una difcil tarea, ya que debe ser conservado a menos de 107 C.
Para mantener xenn concentrado a temperaturas normales, debe ser colocado bajo presin. Una
presin igual a unas seiscientas veces la de la atmsfera comprimir 3.500 g. de xenn gaseoso en un
litro. Pero comprimir el gas es tambin una tarea difcil, y tanto los gases, licuados como los gases
comprimidos ofrecen algunos peligros.
Supongamos, en cambio, que no se intente almacenar xenn en estas condiciones, sino formar
bifluoruro de xenn, y almacenar ste. La densidad del bifluoruro de xenn es aproximadamente de
4,3 g por centmetro cbico. Un litro de cristales bien apretados de este compuesto pesar alrededor
de 4.000 g. Puesto que el 78% del peso del bifluoruro de xenn es xenn, este litro de bifluoruro de
xenn deber contener aproximadamente 3.000 g de xenn. En otras palabras, como bifluoruro de
xenn ste puede ser almacenado casi de forma tan compacta como si hubiese sido licuado; adems,
no se necesitarn bajas temperaturas ni altas presiones.

Por un razonamiento similar, los fluoruros de xenn representan una manera cmoda de
almacenar flor a enorme concentracin. Un litro de hexafluoruro de xenn puede contener ms de
1.300 g de flor comparado con 1.700 g en un litro de flor lquido. Como hexafluoruro de xenn, el
flor podr ser almacenado en forma compacta sin necesitar bajas temperaturas o altas presiones; y
el hexafluoruro de xenn es mucho ms seguro de lo que sera el flor lquido.
Adems, el xenn y el flor son ambos fciles de extraer cuando estn almacenados como
fluoruros de xenn. Los fluoruros de xenn se descomponen con facilidad para producir un exceso
de flor elemental que reaccionar entonces con otras sustancias presentes, de modo que los
fluoruros de xenn sern capaces de actuar como tiles agentes de fluorizacin para llevar a cabo
reacciones especializadas. Y, desde luego, el xenn quedar retrasado, bien para ser utilizado para sus
propios propsitos especializados, o bien para quedar disponible para combinarse con posteriores
reservas de flor.
La utilidad general de los agentes de fluorizacin se ha incrementado desde la Segunda Guerra
Mundial. En el transcurso del creciente inters por el flor durante la preparacin de la bomba
atmica, se dese, por ejemplo, producir grasas que pudieran contrarrestar la accin del flor. Las
grasas corrientes no podan conseguirlo.
Muchas grasas son compuestos orgnicos, es decir, compuestos elaborados por molculas que
contienen largas cadenas o anillos de tomos de carbono [18]. En los compuestos orgnicos
corrientes, los tomos de carbono estn ligados principalmente a tomos de hidrgeno, con otros
tomos (en particular de oxgeno y de nitrgeno) aadidos aqu y all. Los compuestos orgnicos
son, pues, primariamente hidrocarbonos en su constitucin.
Sin embargo, a principios de la dcada de los cuarenta, se descubri que los tomos del flor
podan sustituir a los tomos de hidrgeno dondequiera que se presentasen en las cadenas y anillos de
hidrocarbono. De este modo, se podra formar un conjunto de series de fluorocarbonos. Las grasas
fluorocarbono era justamente lo que se necesitaba, puesto que, al haberse aadido ya el flor a la
molcula en cada punto posible, la sustancia era inmune a cualquier ataque posterior.
Por aadidura, el flor se adhiere ms estrechamente al tomo de carbono que el hidrgeno, de
modo que los fluorocarbonos no toman parte en reacciones qumicas tan pronto como los
hidrocarbonos. Son ms resistentes al calor, no se inflaman, y no son afectados por el agua o por
lquidos que disuelven corrientemente las sustancias orgnicas. No son txicos; estn a prueba de
agua; no son conductores de una corriente elctrica. Los plsticos elaborados con fluorocarbonos
son ms inertes que los elaborados con hidrocarbonos. Por ejemplo, las sartenes se recubren de
plstico de fluorocarbono, el cual no se descompone incluso con el calor de la fritura. Tales sartenes
pueden ser empleadas sin grasas, ya que los alimentos no se adherirn al fluorocarbono inerte.
Los qumicos estn araando nicamente la superficie de lo que puede llegar a ser un mundo en
extremo intrincado de compuestos de fluorocarbono y tambin de compuestos de
fluorohidrocarbono. Es posible que algunos de ellos se puedan formar ms fcilmente mediante
tratamiento con fluoruros de xenn mejor que con ningn otro compuesto, y esto slo ya puede
hacer que los compuestos de gases nobles valgan la pena.
El fluoruro de xenn presenta una ventaja adicional sobre la mayor parte de los dems fluoruros
en que una vez que se emplea el flor en alguna reaccin, ya no son necesarias las precauciones,
puesto que no queda ningn resto que necesite ser eliminado. El xenn que queda es un gas que
regresa en primer lugar a la atmsfera de la que procede. No es txico, ni inflamable, ni explosivo,

inodoro, en resumen, es completamente inofensivo. A elevadas concentraciones, es un anestsico,

pero tales concentraciones no es probable que se hallen en el trabajo corriente con los fluoruros de
xenn.
El trixido de xenn y los perxenatos figuran entre los compuestos ms activos conocidos. Se
mantienen juntos por casualidad, y en presencia de otras sustancias se separan fcilmente permitiendo
que el tomo de oxgeno se combine con otras sustancias. Estos compuestos xenn/oxgeno se hallan,
en consecuencia, entre los ms fuertes agentes oxidantes conocidos.
El trixido de xenn (que no es raro que pueda ser empleado como un explosivo especializado a
pequea escala) ha sido usado realmente, por ejemplo, para aportar cambios qumicos que afecten al
elemento plutonio. El plutonio es un elemento fabricado por el hombre que no se presenta en la
Naturaleza, excepto en escasos vestigios, pero es til en relacin con las armas nucleares.
Slo podr trabajarse con el plutonio a muy pequea escala, por lo cual sera ms benfico
emplear trixido de xenn en las reacciones con el plutonio, en particular cuando se comprueba que
el residuo que queda despus de ser consumido el trixido es slo agua y xenn. No existe problema
de contaminacin.
No cabe duda de que se descubrirn otros usos.

Comentarios finales
De cualquier modo, el servicio que prestan los compuestos de gas noble es inestimable.
A veces, los cientficos muestran tendencia a darse por satisfechos. Tienden a opinar que muchas
cosas son conocidas y ya estn resueltas, y algunas veces estn demasiado dispuestos a realizar
declaraciones categricas.
Sin duda alguna, los qumicos no dijeron, como debieron haber hecho: Hasta donde sabemos,
los gases nobles no forman compuestos, sino que manifestaron (lo que no debieron hacer): Los
gases nobles no pueden formar compuestos en ninguna circunstancia.
Por esta razn, el descubrimiento de los compuestos de gases nobles represent una gran
conmocin para algunos qumicos y una saludable leccin para todos. El Universo es un lugar muy
complicado y es muy poco lo que nos hemos adentrado en l. Incluso aquellas partes del Universo
que creemos conocer muy bien pueden encerrar todava grandes sorpresas.
El cientfico nunca puede apoltronarse con demasiada tranquilidad en sus opiniones; nunca debe
estar desprevenido. Pasar un largo perodo de tiempo, as lo esperamos, antes que se olvide de la
leccin que represent el descubrimiento de los compuestos de los gases nobles.
A pesar de todo, no pasemos tampoco al otro extremo de pensar que los qumicos han fracasado
en su tarea ms de lo que realmente han fallado. Algunas personas que no son cientficos han
observado los acontecimientos de los ltimos aos con enorme jbilo. Esto es comprensible.
Siempre resulta divertido cuando un grave y ensoberbecido individuo sufre de repente un accidente
que pone en ridculo su dignidad. Es muy humano rerse. Cuando los cientficos sabelotodo son
sorprendidos de pronto, tienen que esperarse las burlas.
No obstante, debemos saber de qu nos estamos riendo. No es verdad, como han dicho algunos
crticos, que los cientficos, como grupo, son autoritarios; que hacen declaraciones que deben ser
aceptadas como verdades evanglicas; que tienen tanta fe en las antiguas teoras que se olvidan de

ponerlas ya en entredicho.
La historia de los gases nobles no es una prueba de que todo esto sea cierto; ms bien es una
evidencia de que no lo es.
Es posible que muchos qumicos aceptaran el hecho de que los gases nobles no formaban
compuestos, pero otros muchos estaban plenamente convencidos de que podan lograrlo. En realidad,
la historia de la Qumica del siglo XX contiene un buen nmero de ejemplos de qumicos que
intentaron formar compuestos de gases nobles de un modo u otro.
A algunas personas les puede parecer (lo he odo decir) que todos los qumicos tenan que haber
desaprobado la completa inercia de los gases nobles y tenan que haber mezclado xenn y flor en un
recipiente de nquel, y que cualquiera de ellos pudo haberlo hecho en cualquier momento durante los
ltimos setenta aos. El nico motivo por el cual no lo hicieron, continan diciendo los crticos, se
debi a que los qumicos estaban tan seguros de que no dara resultados que ni siquiera se molestaron
en intentarlo.
Todo esto es una tontera. Hay dos razones bsicas por las cuales los qumicos no experimentaron
con xenn y flor y no implican nada tan torpe como sabiendo por anticipado que no dara
resultado.
En primer lugar, los cientficos tienen muchas aficiones[19], y muy pocos qumicos antes de la
dcada de los sesenta estaban interesados en la qumica del flor o de los gases nobles. Como
ejemplo, mi propio campo de investigacin en la dcada de los cincuenta era el de los cidos
nucleicos. No se puede concebir que jams hubiese soado con trabajar con xenn y flor, con
independencia de mis opiniones sobre la posibilidad de que pudieran formar un compuesto.
Segundo, incluso si un qumico hubiese deseado comprobar el problema del xenn y el flor, se
habra enfrentado con obstculos insuperables. El xenn era escaso y difcil de conseguir. El flor
era peligroso y difcil de obtener. Antes de la Segunda Guerra Mundial, cualquier qumico que
intentara mezclar xenn y flor probablemente hubiese obtenido resultados poco concluyentes, tal
como les sucedi a Yost y Kaye a causa de lo primitivo de su equipo o bien, si no era cuidadoso,
poda haber terminado muerto.
Slo durante la dcada de los cuarenta los qumicos aprendieron a manejar el flor con
seguridad. Se deba emplear un equipo especial y tena que conseguirse una particular experiencia.
Incluso en la dcada de los cincuenta slo existan unos pocos lugares en el mundo donde el
xenn y el flor se podan experimentar con provecho. Los qumicos empezaron entonces a trabajar
en muchos aspectos valiosos de la qumica y tecnologa del flor, y, a su debido tiempo, llegaron al
problema de los compuestos del gas noble.
La reaccin concluyente entre el xenn y el flor pudo haberse conseguido con xito diez aos
antes de que lo fuera, pero (excepto a travs de un golpe de asombrosa suerte) no mucho antes. En
estas circunstancias, un retraso de diez aos no es nada ilgico.
Otra cosa que se comenta algunas veces es que la formacin de los compuestos de los gases
nobles destroz por completo las teoras qumicas de valencia y derrib la nocin de los qumicos
sobre el modo en que los tomos se hallan unidos en molculas, dejndoles en un estado de absurda
confusin.
Precisamente lo opuesto es el caso!
Los compuestos de los gases nobles hubiesen trastornado las simples teoras de valencia
desarrolladas un centenar de aos antes, en la poca de Mendeliev (vase La tabla de Mendeliev,

captulo 3) cuando prcticamente se desconoca todo sobre la estructura de las molculas, casi como
sobre la estructura interna del tomo.
No obstante, a principios de la dcada de los treinta, Pauling y otros haban elaborado con detalle
nuevas y mejores teoras de valencia, teoras que tenan en cuenta la existencia de electrones.
Mediante el empleo de estas nuevas teoras de valencia fue como Pauling pudo predecir la posible
existencia de fluoruros de xenn.
Cuando se formaron los fluoruros de xenn, no trastornaron las teoras qumicas de valencia,
sino que las confirmaron. Realmente, si se hubiese descubierto que los fluoruros de xenn no podan
ser formados, entonces hubiera sido cuando los qumicos se habran sentido sorprendidos y tenido
que empezar a rascarse la cabeza cavilando sobre lo que estaba equivocado.
Una vez que se formaron los compuestos de xenn, los qumicos tuvieron una gran oportunidad
de estudiar sus estructuras con todos los nuevos ingenios desarrollados en las dos ltimas dcadas,
con el propsito de ver cmo estas estructuras encajaban con las modernas teoras electrnicas de
valencia.
La estructura de los compuestos de gases nobles encajaba en cada punto con las modernas teoras
de valencia!
De todos modos, la aparicin de los compuestos de gases nobles fue un descubrimiento
asombroso y alentador; muchos qumicos, cuyo campo de trabajo radicaba en otras materias y que
no estaban familiarizados con los trabajos tericos de Pauling, quedaron sorprendidos.
Y esto es bueno, ya que podemos mirar al futuro con los corazones en alto. Las sorpresas siempre
existirn en todas partes. La ciencia no es siempre una severa y avinagrada amante controlando
nuestra tarea, sino que tiene sus momentos de jovialidad y desenvoltura, y quin puede quejarse de
ello?
Incluso los gases nobles, en s mismos, que nos han ofrecido ya tantas sorpresas en el curso de la
historia de la Qumica, puede que no hayan dicho todava su ltima palabra.
Solamente necesitamos permanecer a la expectativa.

ALGUNOS DATOS NOTABLES EN LA HISTORIA DEL GAS

NOBLE
1529 Agricola describe el fluorspar (fluorita, espato flor).
1640 Van Helmont inventa la palabra gas.
1665 Newton produce el espectro de luz.
1670 Schwanhard descubre vapores que graban al aguafuerte que emanan del fluorspar acidificado.
1727 Hales separa gases sobre agua.
1756 Black descubre el bixido de carbono en el aire.
1766 Cavendish descubre el hidrgeno.
1771 Scheele estudia el cido flurico.
1772 Rutherford descubre el nitrgeno.
1774 Priestley descubre el oxgeno.
1775 Lavoisier sugiere que el aire es una mezcla de oxgeno y nitrgeno.
1783 Los hermanos Montgolfier construyen el primer globo.
1785 Cavendish asla un componente inerte de la atmsfera (argn).
1803 Dalton insina la teora atmica.
1807 Davy asla el potasio y el sodio.
1810 Davy demuestra que el cloro es un elemento.
1813 Davy demuestra que el cido flurico est integrado por hidrgeno y flor.
1814 Fraunhofer estudia las lneas del espectro solar.
1815 Se publica la hiptesis de Prout.
1828 Berzelius rebate la hiptesis de Prout.
1848 Kelvin propone una escala absoluta de temperatura.
1859 Kirchhoff y Bunsen inventan el espectroscopio.
1860 Kirchhoff y Bunsen descubren el cesio por estudios espectroscpicos.
1861 Angstrm descubre hidrgeno en el Sol por mtodos espectroscpicos.
1868 Janssen y Lockyer observan una nueva lnea espectral (helio) en el Sol.
1869 Mendeliev elabora la tabla peridica de los elementos.
1877 Cailletet licua oxgeno y nitrgeno.
1886 Moissan asla el flor.
1890 Hillebrand identifica gas absorbido (helio) como nitrgeno.
1892 Rayleigh publica su problema referente a la densidad del nitrgeno.
1894 Rayleigh y Ramsay descubren el argn.

1895 Ramsay descubre helio en la Tierra; Linde produce aire lquido en cantidad apreciable.
1896 Becquerel descubre la radiactividad.
1898 Ramsay y Travers descubren el criptn, nen y xenn; el matrimonio Curie descubre el
polonio y el radio; Dewar licua el hidrgeno.
1900 Dorn descubre el radn; Zeppelin inventa el dirigible.
1901 Invencin de la lmpara de vapor.
1904 Ramsay recibe el Premio Nobel de Qumica; Rayleigh recibe el Premio Nobel de Fsica.
1906 Moissan recibe el Premio Nobel de Qumica; Campbell descubre la radiactividad del potasio.
1908 Kamerlingh-Onnes licua el helio.
1909 Rutherford demuestra que las partculas alfa son ncleos de helio; anticipa la teora del tomo
nuclear.
1910 Ramsay demuestra que el radn es en realidad un gas noble.
1911 Kamerlingh-Onnes descubre la superconductividad; Soddy anticipa la teora de los istopos.
1912 Thomson demuestra la existencia de istopos de nen.
1913 Moseley elabora el sistema de nmeros atmicos; Kamerlingh-Onnes recibe el Premio Nobel
de Fsica.
1914 Langmuir introduce el uso del argn en las bombillas elctricas; Franck y Hertz elaboran el
mtodo de determinar los potenciales de ionizacin.
1919 Aston inventa el espectrgrafo de masa.
1926 El helio es solidificado.
1927 Claude inventa las luces de nen; se obtiene el bifluoruro de oxgeno.
1929 Se implanta la soldadura escudada en arco.
1932 Pauling prepara una lista de la electronegatividad de los elementos.
1933 Pauling predice la existencia de fluoruros de xenn; Yost y Kaye fracasan en su esfuerzo de
preparar fluoruros de xenn; se descubre que las sustancias superconductoras son
perfectamente diamagnticas.
1935 Se descubre el helio II.
1945 Estalla la primera bomba atmica.
1956 Es descubierto el criotrn (usado a temperaturas de helio lquido).
1957 Se inventa la cmara de chispas (son empleados el helio y el nen).
1960 Se descubre el gas lser nen-helio que acta de modo continuo.
1962 Se preparan por vez primera los compuestos de gases nobles.

NDICE DE MATERIAS
A
absoluta, escala
absoluto, cero
actinio
emanacin de
Agricola, Jorge
agua
atmsfera terrestre y
fluoruros de xenn y
vapor de
aire
composicin del
desflogisticado
densidad del
flogisticado
lquido
alcalinos, metales
metales tierra
alfa, partculas
aluminio
lvarez, Luis W.
amoniaco
Ampre, Andr M.
anestesia,
Angstrm, Anders J.
Antropoff, A. von
arena
argn
abundancia de
tomo de
bombillas elctricas

densidad del
distribucin electrones en el
estructura nuclear de
hidrato de
istopos del
lmpara incandescente de
nmero atmico del
peso atmico del
potencia de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
soldadura y
solubilidad del
tabla peridica y
usos del
valencia del
argn-36
argn-37
argn-38
argn-39
argn-40
formacin del
argn-41
arsnico
astato
Aston, Francis W.
atmsfera
tomo(s)
neutro
nuclear
atmica, bomba
teora
atmico, peso
nmero atmico y
zoe
azufre
B
bario
Becquerel, Antoine H.
berilio

Bartlett, Neil
Berzelius, Jns J.
beta, partculas
Black, Joseph
bromo
Bunsen, Robert W. von
C
Cailletet, Louis P.
calcio
calcio-40
calcio, fluoruro de
Campbell, Norman R.
cncer
capas de electrones
captura de K
carbono
abundancia de
bixido de
monxido de
valencia del
Cavendish, Henry
centelleo, cmara de
cesio
Claasen, Howard H.
Claude, Georges
cleveta
clorhdrico, cido
cloro
densidad del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del
licuacin del
cobalto
cobre
cohetes
compuesto enjaulado
criogenia
criotrn
criptn
abundancia del
bifluoruro de
compuestos del

densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato de
ionizacin potencial del
istopos del
lmpara de vapor de
nmero atmico del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
tetrafluoruro de
usos del
criptn-78
criptn-79
criptn-81
criptn-85
criptn-87
cristal
Crookes, William
cuarzo
Curie, Mane S.
Curie, Pierre
CH
Chadwick, James
Charles, Jacques A. C
D
Dalton, John,
Davy, Humphry
descomposicin
destilacin, fraccionada
Dewar, James
Diamagnetismo (ver diamagnticas)
difusin, proceso de
Dorn, Friedrich E.
E
Edison, Thomas A.
electrones
transferencia de
electronegatividad

elementos
abundancia de
estables
familias de
hijos
radiactivos
tabla peridica de
valencia de
emann
escape, velocidad de
espectro, luz
espectrgrafo de masa
espectroscpico, anlisis
espontnea, fisin
estroncio
F
fisin
fisin, productos de
flogisto
flujo en pelcula
flor
aislamiento del
bixido de
compuestos del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del
istopos del
monxido de
nombre del
oxgeno y
punto de ebullicin del
punto de fusin del
tcnica de los cohetes y
xenn y
fluorescencia
fluorescentes, luces
flurico, cido
fluoridizacin, agentes de
fluorocarbonos
fluorspar
fluoruro de bioxgeno

fsforo
francio
Franck, James
Fraunhofer
Fraunhofer
Frmy, Edmond
fusin, punto de
G
gas(es)
absorbido
aislamiento de los
densidad de los
diatmico
licuacin del
monoatmico
natural
permanente
solubilidades del
gas lser
gas(es) noble(s)
abundancia de
compuestos de
datos histrico
densidades de
descubrimiento de
distribucin de electrones de
estructura nuclear de
hidratos de
inercia de
nmeros atmicos de
potenciales de ionizacin
provisin total de
punto de fusin de
puntos de ebullicin de
smbolos de
solubilidades de
usos de
valencia y
germanio
globo dirigible
H

Hales, Stephen
halgenos
helio
abundancia de
atmsfera y
conservacin del
densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear de
formacin del
globos y
istopos del
licuacin del
lquido
nombre del
nmero atmico del
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
pozos de
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
slido
solubilidad del
usos del
helio-3
abundancia de
formacin de
punto de ebullicin de
helio-4
helio-6
helio I
helio II
helio-oxgeno, atmsferas
hemoglobina
Hertz, Gustav
hidrocarbonos
hidroflurico, cido
hidrgeno
abundancia de

atmsfera terrestre y
cloruro de
densidad del
descubrimiento del
distribucin electrones del
estructura nuclear del
fluoruro de
globos
istopos del
licuacin del
lquido
molculas de
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
sol y
solubilidad del
sulfuro de
viscosidad del
hidrgeno-2
hidrgeno-3
hidroquinona
Hillebrand, William F.
Hindenburg
Huggins, William
I
iluminacin elctrica
indio
ion, positivo
ionizacin, potencial
iridio
istopos
separacin de
J
Janssen, Pierre J. C.
Javan, Al
Jpiter
K
Kamerlingh-Onnes, Heike

Kaye, Albert L.
Kelvin, Lord
Kirchhoff, Gustav R.
L
Langmuir, Irving
lantano
lser
Lavoisier, Antoine L.
Linde, Karl von
lquido, estado
litio
Lockyer, Joseph N.
Louyet, Pauling
luna
luz
M
magnesio
distribucin de electrones del
potencial de ionizacin del
magnticos, campos
Maiman, Theodore H.
Malm, John G.
manganeso
Marte,
Mendeliev, Dmitri I
mercurio
superconductividad del
mercurio, lmpara vapor
metano
meteoritos
Moissan, Ferdinand F. H.
molculas
Montgolfier, hermanos
Moseley, Henry Gwyn-Jeffreys
muritico, cido
N
nen
abundancia de
descubrimiento del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
istopos del

lmpara incandescente del

luces de
nmero atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
provisin total del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
usos del
nen-21
nen-24
Neptuno
neutrones
Newton, Isaac
Nickls, Jrme
nquel
niobio
niobio-estao, aleacin de
nitrgeno
abundancia de
atmsfera terrestre y
atmico
bombillas elctricas y
densidad del
electronegatividad del
inercia del
molculas de
licuacin del
xido de
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin
punto de fusin del
solubilidad del
triatmico
nitruros
Nobel, Premios
ncleo atmico
estructura del

nucleones
nmero msico
O
oro
osmio
hexafluoruro de
oxidantes, agentes
xido mercrico
xidos
oxifluoruro de platino
oxgeno
abundancia de
atmsfera y
densidad del
distribucin de electrones del
electronegatividad del
familia del
flor y
fluoruro de
istopos del
licuacin del
molculas del
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
solubilidad del
xenn y
ozono
P
paladio
parlisis de los buzos
partculas, subatmicas
Pauling, Linus
peridica, tabla
distribucin de electrones y
gases nobles y
nmero atmico y
petrleo
plata
platino, hexafluoruro de

plomo
plutonio
polonio
potasio
istopos del
potasio-40
potasio, fluoruro de hidrgeno
Priestley, Joseph
protones
Prout, hiptesis de
Prout, William
punto-cero de energa
R
radiactividad
radio
emanacin de
radn
abundancia de
compuestos del
densidad del
descubrimiento del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato del
inercia del
istopos del
nmero atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
usos del
radn-222
Ramsay, William
Rayleigh, Lord
rayos csmicos, partculas de
rayos x
Reich, Ferdinand
Richter, Hieronymus T.
rocas, edad de las

rodio
hexafluoruro de
rubidio
rutenio
hexafluoruro de
Rutherford, Daniel
Rutherford, Ernest
S
Saturno
Scheele, Karl W.
Schwanhard, Heinrich
segundo sonido
selenio
Selig, Henry
serendipity
silicio
abundancia
silicio, bixido de;
tetrafluoruro de
Soddy, Frederick
sodio
distribucin de electrones del
lmpara de vapor de
perxenato d
potencial de ionizacin del
sol
solar, viento
soldadura escudada en arco
slido, estado
sonido, ondas de
soplete atmico de hidrgeno
Strutt, John W.
superconductividad
superfluidez
T
talio
tantalio
tecnecio
telurio
temperatura, absoluta
Thomson, Joseph J.
Thomson, William

torio
emanacin de
torn
titanio
tralfio
transistores
Travers, M. William
tritio
tungsteno
U
universo, elementos del
uraninita
uranio
bixido de
estructura atmica del
fisin del
hexafluoruro de
istopos del
xido de
tetrafluoruro de
uranio-235
uranio-238
formacin del helio y
Urano
Urey, Harold C.
V
valencia
compuestos de gas noble y
distribucin de electrones y
Van Helmont, Jan B.
vapor, lmpara de
vapor de agua
Villard, P.
W
Walpole, Horace
X
xnico, cido
xenn
abundancia de
agua y
biofluoruro de
compuestos del

densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
flor y
fluoruro de platino y
fluoruro de radio y
formacin del
hexafluoruro de
hidrato de
inercia del
istopos del
lmpara de vapor de
nitrato de
nmero atmico del
oxgeno y
oxitetrafluoruro de
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
tetrafluoruro de
trixido de
usos del
xenn-126
xenn-127
Y
yodo
Yost, Don M. L
Yukawa, Hideki
Z
Zeppelin, conde Ferdinand von

Notas

[1] Para una ms amplia explicacin de los elementos qumicos y cmo llegaron a ser descubiertos,

vase Isaac Asimov: La bsqueda de tos elementos. <<

[2] Este procedimiento se llama en ingls serendipity, por Serendib, el antiguo nombre de la isla de

Ceiln. Debe este nombre a un relato titulado Los tres prncipes de Serendib, escrito por el
novelista ingls Horace Walpole, en el cual los tres prncipes persisten en hallar, a travs de
incidencias, objetos ms valiosos que los que estaban buscando. <<

[*] Gases nobles. <<

[3] Los smbolos qumicos para los otros gases nobles, excluyendo el argn, son: Helio, He; Criptn,

Kr; Xenn, Xe, y Radn, Rn. El argn es un caso especial. Fue el nico entre los gases nobles al que
se le asign un smbolo de una sola letra, A Esta irregularidad demostr, finalmente, producir
desconcierto entre los qumicos, por lo que en la dcada de los sesenta, se decidi que el smbolo
qumico del Argn era Ar. <<

[4] Los nmeros masa no son realmente verdaderos nmeros exactos. Las leves desviaciones de la

exactitud son sumamente importantes en la fsica atmica, pero esto excede del marco de este libro.
<<

[5] No tienden a reaccionar, pero, tal como veremos, existen unas determinadas condiciones en las

cuales algunos de ellos s lo hacen, sin embargo. <<

[*] Gases Noble. <<

[6] El helio y el argn en el suelo estn casi enteramente en la forma de helio-4 y argn-40. Por

consiguiente, las provisiones atmosfricas de helio-3 y argn-38 son virtualmente todas las que hay
de estos istopos. <<

[7] El gas hidrgeno, formado por molculas compuestas de parejas de tomos de hidrgeno-2,

tendr un peso molecular de 4, mientras que un gas integrado exclusivamente por helio-3 tendr un
peso atmico de 3. As, una variedad de helio poda ser ms ligera que otra de hidrgeno. Sin
embargo, el hidrgeno-2 y el helio-3 son bastante raros. El hidrgeno y el helio corrientes son casi
por entero hidrgeno-1 y helio-4, respectivamente, y as deben ser tratados. <<

[8] Un objeto ms ligero que el agua flota en la superficie del agua, porque sta tiene una superficie

sobre la cual flotar. Un gas ms ligero que el aire asciende, pero halla un nivel lmite para su ascenso
y se vuelve menos denso con la altura, mientras que el aire que flota, encerrado en un recipiente, slo
puede expansionarse en dicho recinto. Con el paso del tiempo, deja de ser menos denso que el aire
que le rodea, y entonces ya no se eleva. <<

[*] Gases nobles. <<

[9]

Naturalmente, si respiramos una atmsfera formada enteramente o casi por entero de helio,
moriramos al cabo de pocos minutos. No sera el helio el que provocara la muerte, sino la carencia
de oxgeno. Siempre y cuando se disponga de la adecuada provisin de oxigeno, se puede respirar
todo el helio que nos parezca. <<

[10] Esto tambin es cierto para las combinaciones. Sin embargo, mientras las molculas de una

combinacin ganan energa, lo mismo hacen los tomos individuales que integran la molcula. Las
molculas pueden vibrar hasta desintegrarse, por as decirlo, antes de que sea alcanzado el punto de
ebullicin o incluso el punto de fusin. Tales combinaciones se dice que se descomponen al
calentarse. No obstante, muchas combinaciones tienen puntos de fusin y ebullicin muy claros y se
desintegran tan slo a temperaturas muy por encima del punto de ebullicin. Los elementos
bivalentes pueden desintegrarse en tomos individuales si son calentados a una temperatura lo
bastante elevada, pero, habitualmente, esto tambin tiene lugar muy por encima del punto de
ebullicin. <<

[11] Para ser lo ms exactos posible, el valor corrientemente aceptado del cero absoluto es de

273,16 C. <<

[12] Los gases nobles estn relacionados en orden de peso atmico decreciente. <<

[13] En cierto modo, el helio corriente no ostenta la marca total en puntos de ebullicin. Si el helio-3

es separado y recogido, demuestra que tiene un punto de ebullicin de 3,2 K, evidentemente un

grado inferior al del helio-4. Sin embargo, el helio-3 es una sustancia tan rara que su nico valor
estriba en ayudar a los fsicos tericos a explicar la estructura de la materia y su comportamiento a
temperaturas ultrafras. Carece de usos prcticos. <<

[*] Gases nobles. <<

[14] En la realidad prctica, el raro y radiactivo radn es tan difcil para manejarlo que casi siempre

se descarta en tales problemas qumicos. Por consiguiente, se da por sentado que el xenn, el segundo
gas noble ms pesado, y el gas noble estable ms pesado, es el menos inerte en sentido prctico. <<

[15] Espato flor, o fluorita, emite un color azulado cuando es expuesto a la luz ultravioleta. Esta

produccin de luz visible por influencia de luz ultravioleta es presentada por muchas sustancias, pero
es la fluorita la que da al fenmeno su nombre: fluorescencia. <<

[16]

Los cristales de bixido de silicio se llaman cuarzo; la arena corriente est compuesta de
fragmentos de cristales impuros de bixido de silicio. <<

[17] Esta familia incluye los seis metales: platino, osmio, indio, paladio, rutenio y rodio. <<

[18] Los importantes compuestos de tejido vivo se componen de tales molculas; de ah el nombre de

orgnico. <<

[19]

Nunca debe olvidarse que el nmero de cientficos es limitado y el nmero de problemas

cientficos, infinito. <<