La minera chilena a travs de la

historia: siglo XIX

Toda la historia de la minera en Chile, desde el siglo XVI hasta la fecha.

El salitre fue, sin duda, el principal producto minero del siglo XIX. Las dcadas del 30 y del 40 marcan el inicio de la
conquista del mercado europeo, en Alemania e Inglaterra. La demanda del salitre se apoyaba entonces en su
aplicacin a la produccin de explosivos. En la imagen: obreros trabajando.

Siglo XIX
En los aos de la emancipacin (1810-1818), la minera fue una de las pocas actividades
econmicas que se mantuvo ms o menos intocada por los acontecimientos blicos, dada la
lejana de los yacimientos de los escenarios donde se desarroll la lucha armada, y la poltica de
las autoridades de atenuar el reclutamiento masivo de la poblacin minera, que proporcionaba
recursos indispensables en momentos crticos.
Asegurada la Independencia, la minera se vio animada por un mayor contacto comercial y humano
con el exterior. Muchos extranjeros se radicaron en los centros mineros del norte, con lo que se
facilitaron las vinculaciones con las empresas forneas y se abri la puerta para introducir mejoras
tecnolgicas y, posteriormente, para la afluencia de nuevos capitales.
La apertura al exterior descans, casi enteramente, en el mejor aprovechamiento de los recursos
naturales. Las actividades econmicas que tuvieron mayor desarrollo fueron la minera y la
agricultura. El trigo se convirti en el artculo de exportacin ms importante, gracias a la
ampliacin del mercado tradicional del Per y al surgimiento de otros nuevos, como California y
Australia.
En la minera, lo ms relevante fue el aumento de la produccin de plata, el auge del cobre y el
surgimiento de la produccin de carbn. El perodo que va desde 1830 a 1880, es conocido como
el ciclo de la plata, el cobre y el carbn de piedra.

La Plata

Aunque haba yacimientos de plata en produccin, fue el

descubrimiento de Chaarcillo el factor decisivo en el
explosivo crecimiento de este sector en el siglo pasado.
Nuevos descubrimientos y explotaciones, aumentaron
espectacularmente la produccin de plata. Esta subi de
7.000 10.000 kilos por aos a comienzos de siglo, a una
produccin media anual de entre 100.000 y 150.000 kilos
entre 1867 y 1900. El auge de este metal en el siglo XIX
tendra su ltima expresin en el descubrimiento de
Caracoles, en 1870. La produccin nacional baj a menos de
la mitad entre 1890 y 1900. La mayor produccin del siglo
fue obtenida en 1887, con un total de 220.183 kilos.
El auge de la plata y de la minera en general, se reflej en
otros aspectos, como el demogrfico y urbanstico, siendo lo
ms sobresaliente de todo la construccin del ferrocarril
entre Caldera y Copiap, proyecto realizado por Guillermo
Wheelwright en 1851. El ferrocarril permiti reducir el tiempo
y costo del transporte, que anteriormente se efectuaba a
lomo de mulas, y gener un fuerte impulso a la minera y a
las exportaciones.
La riqueza minera y el comercio exterior trajeron consigo el
surgimiento de nuevas fortunas. La transferencia de
capitales provenientes de la minera hacia el centro y sur del
pas, se reflej en todo orden de actividades y especialmente
en la agricultura. Muchas familias adquirieron haciendas,
realizaron importantes obras de regado e introdujeron
nuevos cultivos y adelantos tcnicos.

El Cobre
El apogeo cuprfero a partir de la dcada de 1850 estuvo
fundamentado en la creciente demanda mundial, en la
introduccin de una moderna tecnologa y en el surgimiento
de la industria fundidora del mineral.
La economa inglesa, que hasta antes de 1825 se
autoabasteca de cobre, comenz a aumentar sus
requerimientos al ritmo de la Revolucin. En 1826, Chile
exportaba a Inglaterra 60 toneladas de cobre; en 1831, ms
de 2.000 y, en 1835, 12.700.
Hacia mediados del siglo, la produccin chilena de cobre
adquiri importancia mundial. El creciente uso del metal
aument el consumo internacional, de unas 15.000 TM por
ao a principios del siglo, a 25.000 TM en la dcada de 1820
y a un promedio de 44.000 TM por ao en la dcada de
1840. En esta poca, Chile ya produca unas 10.000 TM por
ao y, ms tarde, se convertira en un exportador de primera
importancia.

Sector: estudio y
comprensin de la
sociedad
Nivel: NB4
Objetivo fundamental:
conocer grandes etapas e
hitos principales de la
evaluacin poltica y
econmica de chile, desde
la guerra del pacfico
hasta el presente.
contenido mnimo:historia
econmica de chile en el
siglo xxn comparacin
entre el modelo de
industrializacin y
sustitucin de
importaciones y la
poltica de apertura a los
mercados internacionales.
sector: historia y ciencias
sociales
Nivel: NM1
Objetivo fundamental:
conocer y analizar los
rasgos distintivos de la
economa nacional,
comprendiendo conceptos
bsicos de la ciencia
econmica.
Contenido
mnimo:sistema
econmico nacional.
Geografa econmica de
chile: recursos naturales,
actividades econmicas.
Nivel: NM2
Objetivo fundamental:n
reconocer las diversas
formas de organizacin
poltica y econmica, la
evolucin social y las
expresiones culturales que
se han dado en la historia
nacional.
Contenido la sociedad
finisecular: auge y crisis
del liberalismon la
economa del salitre: la
riqueza salitrera dinamiza
al conjunto de la
economa. Rol del estado
en la distribucin de la
riqueza del salitre.
Inversiones pblicas en
vas de comunicacin,

Durante los primeros veinte aos del siglo, el cobre era exportado en forma de relaves y ejes hacia
Swansea, Inglaterra, lo que implicaba castigos en el precio, porque se trataba de un producto de
muy pobre elaboracin. Un avance fundamental en el tratamiento del cobre fue el reemplazo de los
antiguos hornos de manga por hornos de reverbero, aporte logrado gracias al qumico alsaciano
Carlos St. Lambert, quien haba llegado en 1897 como gerente a la Compaa Minera
Sudamericana.
El primer horno fue instalado en 1831 y su uso se difundi ampliamente a partir de 1841. Otro
espectacular aporte a la produccin de cobre se debi al esfuerzo de Jos Toms Urmeneta que,
tras 20 aos de excavaciones en 1852 descubri la veta principal de la mina Tamaya, que alcanz
niveles considerables y fue altamente redituable en corto plazo.
Urmeneta ms tarde se lanz a la creacin de la industria fundidora de cobre. Instal las grandes
fundiciones de Guayacn y Tongoy, unida esta ltima a Tamaya por un ferrocarril construido a sus
expensas, y habilit modernas instalaciones portuarias. Nuevos hornos de fundicin se levantaron
en Tongoy, Lirqun y Lota.
Todos estos hechos favorecieron el crecimiento y desarrollo de la produccin nacional, que de un
nivel de 10.000 TM por ao lleg a 40.000 TM. Ni an la baja de precios a comienzos de la dcada
del 60 afect a la industria. La demanda de cobre sigui creciendo debido a los descubrimientos en
el campo electrnico y a los usos del cobre en el rea de las comunicaciones.
La mayor produccin chilena de cobre del siglo se registr en 1876, con 52.308 TM. A partir de
1870 se inici un largo perodo depresivo de la economa internacional, que se reflej en una baja
general de los precios, afectando en forma directa al cobre chileno, que sufri una cada vertical de
la que no se recuperara hasta comienzos del siglo actual. Esto coincidi con el agotamiento de los
minerales ms ricos de Chile y la explotacin de grandes depsitos cuprferos en Espaa y en
EE.UU., donde comenzaba el empleo de tcnicas ms avanzadas.
La importancia relativa de Chile en la produccin mundial de cobre disminuy, en consecuencia. En
1879, significaba un 30% de la produccin mundial; en 1890, un 9,7% y, en 1900, slo un 5,5%.
Otro factor del eclipsamiento de la produccin de cobre, fue el desplazamiento del inters minero
hacia un nuevo mineral: el salitre.

El Salitre
El salitre fue, sin duda, el principal producto minero del siglo XIX. Las dcadas del 30 y del 40
marcan el inicio de la conquista del mercado europeo, en Alemania e Inglaterra. La demanda del
salitre se apoyaba entonces en su aplicacin a la produccin de explosivos.
Exitosos experimentos realizados en 1850, sobre el empleo de nitratos como abonos agrcolas,
hicieron crecer el inters y la demanda del salitre. Su aplicacin como fertilizante se intensific,
adems, por el crecimiento de la poblacin europea y de sus requerimientos alimenticios. Ello
implic necesariamente aumentar el rendimiento agrcola, a travs de la aplicacin de mtodos
cientficos que mejoraran el proceso de nutricin vegetal.
En los inicios de la dcada del 70 ingresan nuevos capitales, se mejoran las tcnicas de
elaboracin y de transporte con el surgimiento de lneas frreas. El qumico e ingeniero ingls
Santiago Humberstone, por ejemplo, adapt el sistema Shanks -inventando para fabricar carbonato

de calcio- a la elaboracin del mineral.

Pero slo en 1879 el salitre adquiere su real importancia, desde la Guerra del Pacfico, cuando
Chile empieza a explotar las salitreras de Tarapac y Antofagasta, como lo demuestran las cifras
de la poca: entre 1879 y 1900, la produccin crece sostenidamente, desde unas 600.000 a
1.460.000 toneladas anuales, fruto del trabajo de 80 oficinas salitreras que ocupaban 25.000
personas en sus faenas.
El perodo 1830-1880 es conocido histricamente como el ciclo de la plata, el cobre o el carbn de
piedra.

Carbn de Piedra
Aunque ya se conoca la existencia del carbn de piedra en la zona de Concepcin, slo a partir de
1840 comenz su explotacin sistemtica. En 1841 Guillermo Wheelwright extrajo ms de 4.000
tons. y, al ao siguiente, veleros ingleses lo transportaban a El Callao. En 1843, Roberto Mc Kay
abasteca de carbn a barcos de la Pacific Steam Navegation Company. La produccin era an
pequea y la calidad del carbn deficiente. En ocasiones, el anegamiento de algunas minas
obligaba a abandonarlas. En 1844 ya trabajaban tres minas, una en Colcura y dos en Coronel.
En 1847, fueron realizadas las primeras experiencias de fundicin de cobre con carbn de piedra
por Jorge Rojas Miranda, administrador del establecimiento de fundicin de cobre de Lirqun,
propiedad de Joaqun Edwards. El carbn provena de las minas de Cerro Verde. Los resultados de
la experiencia fueron excelentes y, ms tarde, Rojas Miranda se converta en exportador con
autorizacin del gobierno. En 1852, Matas Cousio compr la hacienda Colcura junto a su socio
Toms Bland Garland y organizaron el mismo ao la Compaa de Lota.
A mediados del siglo se trabajaban otras minas de carbn como Playa Negra, por Ramn Rojas, y
Puchoco, por Guillermo Dlano y Agustn Edwards. En Lebu se instala Jos Toms Urmeneta, y
desde 1871 empieza a funcionar la Compaa de Maquehua, que explotaba carbones de Colico.
Tambin haba trabajos en la mina Dichato, en Coelemu. Las minas de Arauco proporcionaron gran
cantidad de carbn que serva como combustible a la industria del pas, as como a los barcos que
navegaban por la costa del Pacfico. Hacia 1854 la exportacin llegaba a 22.000 toneladas,
volumen que casi se haba duplicado al terminar el siglo.

El Desarrollo Chileno en el Siglo XIX

Chile, como colonia de la corona de Espaa, recibi el influjo de la cultura hispnica, a travs de
sacerdotes catlicos especialmente, quienes para extender la fe, establecieron escuelas y
universidades, a partir de los comienzos del siglo XVIII.
Ms tarde, las familias acaudaladas enviaron a sus hijos a completar su educacin, tanto a la
Pennsula, como a Francia e Inglaterra, captando ellos, conceptos filosficos distintos de libertad e
institucionalidad que les permitieron, a comienzos del siglo XIX, hacerse cargo del gobierno de la
Colonia con motivo de la invasin napolenica en Espaa, y, despus, declarar la Independencia,
en 1818, originndose una guerra de liberacin que culmin con el triunfo de las armas chilenas en
abril de 1818.
Apenas declarada la Independencia nacional, comenzaron a verse los frutos de nuestros
visionarios padres de la patria, como que, en sus primeros aos, establecieron la primera bandera

nacional; declararon la abolicin de la esclavitud, primer pas del hemisferio y segundo despus de
Dinamarca en el mundo occidental; fundaron el primer peridico, Aurora de Chile; y establecieron la
gratuidad de pasajes para todo maestro, artesano, cientfico, profesional, militar y marino, artista,
etc. que quisiera ir a Chile para llevar sus conocimientos necesarios para el desarrollo y
afianzamiento de nuestra naciente repblica.
Los frutos de tan sabias medidas no tardaron en hacerse sentir en los diferentes mbitos de la
actividad nacional, concretndose la formacin de la primera Escuadra Nacional, que al mando de
Blanco primero, y del almirante ingls, Cochrane, despus, afianzaron el dominio del mar para
impedir la llegada de refuerzos espaoles a reconquistar la colonia y llevaron a los ejrcitos
chilenos al Per para terminar con el virreinato espaol; dando, as, independencia a Per y Bolivia
y reforzando, a su vez, la campaa libertadora que el general Bolvar emprendiera para liberar
Venezuela, Colombia y Ecuador; empresas que, sumadas y unidas en Ayacucho, terminaron con el
dominio espaol en el Pacfico Sur, a fines de 1824.
Desde 1818, fecha de la derrota espaola en Chile, hasta 1830, se suceden los gobiernos de los
generales OHiggins, Freire y Prieto, entre los cuales se producen revoluciones propias de una
nacionalidad no consolidada an. La lucha entre espaoles y criollos, de aristcratas y liberales,
entre unionistas y federales, crea un confuso perodo de anarqua poltica que termina con el
presidente Prieto, quien con su ministro Portales, establece una segunda constitucin que dio al
pas una estabilidad poltica que durara largo tiempo. La Constitucin de 1933 estableca un
gobierno presidencial fuerte, independiente de los poderes legislativo y judicial, mediante el cual
Chile pas a ser una isla institucional en Amrica Latina. En este perodo de estabilidad, se
suceden cuatro gobiernos, de 10 aos de duracin cada uno, rgimen que es cambiado en 1871
por perodos de cinco aos.
Durante toda esta larga etapa histrica de la repblica, caracterizada por la estabilidad poltica, la
reconstruccin econmica y el reconocimiento del territorio nacional, resaltan varios hechos dignos
de mencionar: se explotan importantes yacimientos de plata y cobre, como tambin de carbn y
salitre natural, que daran gran riqueza al pas; se construyen los primeros grandes canales de
regado, que permitirn la expansin de la agricultura; se construye el primer ferrocarril, uno de los
tres primeros de Sudamrica; se instala el primer telgrafo del continente; se introduce la
navegacin a vapor; se funda el Diario El Mercurio de Valparaso, vigente hasta la fecha, con 173
aos ininterrumpidos de existencia, que lo convierten en el peridico ms antiguo de habla
hispana; y finalmente como otro hito importante, se manifiesta su soberana en el Estrecho de
Magallanes.
Gracias a la estabilidad poltica y al progreso econmico experimentados por el pas a mediados
del siglo pasado, surge un amplio movimiento cultural en Chile, que permitir organizar todo el
sistema educativo nacional -desde la escuela primaria hasta la universidad- y fundar, asimismo, las
primeras instituciones cientficas y artsticas.
En el mbito universitario, se crea la Universidad de Chile, siendo su primer rector don Andrs
Bello, eminente jurista venezolano, contratado por el gobierno de Chile cuando se encontraba
exiliado en Inglaterra, desempeando hasta su muerte dicho cargo y contribuyendo a la redaccin
del Cdigo Civil, como asimismo, de una Gramtica de la lengua castellana y a colaborar como
redactor en los peridicos de la poca y a quien Chile honra, declarndolo ciudadano chileno.
Muchas fueron las eminencias extranjeras que llegaron a Chile a contribuir con su talento al
desarrollo cultural, contndose entre ellos a varios argentinos que huan de su patria gobernada
por el dictador Rozas. Pequeos grupos de inmigrantes europeos fueron determinantes en el

desarrollo econmico que, gracias al comercio martimo, trascendi a otros pases dando a
conocer las posibilidades econmicas que ofreca nuestro pas en el campo de la agricultura, de la
minera y del comercio. La Marina Mercante recorra el Pacfico distribuyendo nuestros productos y
nuestra moneda era cotizada en esos pases ribereos.