HAAG, Carlos. As fotos secretas do professor Agassiz. Pesquisa FAPESP, n 175, setembro de 2010. pp.

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No menos importante, a viagem era a oportunidade de visitar um paraso racialista. Agassiz
aproveitou a sua estada para recolher provas materiais da degenerao racial provocada pelo
mulatismo, comum na populao brasileira, fortemente miscigenada. O resultado foi uma srie de 200
imagens, conservadas no Museu Peabody de Harvard, em sua maioria inditas devido ao seu contedo
polmico: retratos nus da populao africana do Rio e dos tipos mestios de Manaus. (p. 81).
O zologo fora discpulo do naturalista francs Georges Cuvier, que negava a interconexo
gentica das diferentes espcies, cuja anlise pressupunha uma descrio emprica minuciosa dos seres
observados, j que cada espcie era nica em si mesma. Alm disso, Cuvier acreditava que o mundo havia
sofrido inmeras catstrofes que teriam dizimado as espcies que o povoavam, sendo em seguida outras
criadas pela mo divina. Assim, os animais que conhecemos teriam sido originados por uma criao
recente, hiptese que daria conta do grande problema para os no evolucionistas: a diferena entre os
animais fsseis e os atuais. (p. 82).
Agassiz tambm preconizava que todos os seres organizados foram criados para pertencer a
uma determinada ptria, ou seja, existiria uma ligao entre os seres e seus hbitats. As diferenas de
clima no bastavam para explicar a distribuio das espcies. A lgica do povoamento sara diretamente
de Deus, explica a historiadora Lorelai Kury, pesquisadora da Fundao Oswaldo Cruz e professora da
Universidade do Estado do Rio de Janeiro. (p. 82).
Ainda segundo o zologo, haveria uma hierarquia natural na escala dos seres, de animais para
humanos, assim como entre as raas humanas, fruto da inteno divina de impor uma ordem ao mundo.
Cabia aos homens entender e respeitar isso. Os negros, que teriam sido criados por Deus expressamente
para habitar os cintures tropicais, provinham de uma espcie humana inferior, cuja virtude seria a fora
fsica e a capacidade de servir. Ante os brancos, superiores, eles abdicavam de sua autonomia em nome da
segurana do comando e da proteo de seus mestres. Essas ideias eram comungadas por pr-escravistas
e por abolicionistas como Agassiz. (p. 82).
Na regio amaznica, Agassiz dedicou-se a buscar provas de uma recente glaciao que teria
marcado uma ruptura entre as espcies atuais e as extintas (o que levou Hartt a se afastar dele), dentro do
esprito das catstrofes naturais como responsveis pela gerao de novas espcies, isoladas e sem ligao
com outras. Com relao aos peixes, ele acreditava que as espcies encontradas variavam ao longo do
Amazonas e eram diferentes para cada afluente, afirma Lorelai. (p. 83).
Em meio Guerra de Secesso, circulavam, no Norte e no Sul dos Estados Unidos, propostas de
repatriao dos ex-escravos, inclusive para o Brasil (ver O dia em que o Brasil disse no aos Estados
Unidos, na edio 156 de Pesquisa FAPESP). Os argumentos de Agassiz sobre as provncias zoolgicas,
que destinavam as reas tropicais para a raa negra, tingiam essas propostas com a aura de filantropia. Por
isso, observa a pesquisadora [Maria Helena Machado], os interesses da Expedio Thayer iam alm da
cincia. Por trs do discurso pblico do cientista-viajante havia outro que ligava Agassiz aos interesses
norte-americanos na Amaznia, conectado a duas linhas de ao diplomtica: a abertura do Amazonas
navegao internacional e aos projetos de assentamento de negros americanos como colonos ou
aprendizes na vrzea amaznica, vista como extenso natural do Destino Manifesto dos EUA. (p. 83).
Nesse sentido, o Brasil era visto como lugar ideal para recolher provas dos perigos da
degenerao, que seriam veiculados em sua volta aos EUA. Para isso pensou em fazer uma expressiva
coleo de fotografias que documentaria as mazelas da mistura de raas puras e hbridas, tudo com carter
abertamente racialista, nota Maria Helena. A consequncia natural de alianas entre pessoas de sangue
misturado uma classe de indivduos em que o tipo puro desaparece assim como todas as qualidades
fsicas e morais das raas primitivas, produzindo mestios to repulsivos como cachorros vira-latas,
anotou Agassiz. Da a observao precisa de Darwin sobre o rival: Ele coleta dados para provar uma
teoria em vez de observar esses dados para desenvolver uma teoria. (p. 84).
Com o objetivo de ilustrar o perfil dos brasileiros, Agassiz encomendou ao fotgrafo profissional
Augusto Stahl uma srie de daguerretipos de africanos, que classificou como tipos raciais puros,
gerando duas sries de fotografias, uma em forma de portraits e outra de carter cientfico e fisionmico
de tipos tnicos de negros e negras do Rio de Janeiro, incluindo alguns chineses que viviam na cidade. Os

retratados aparecem nus e em trs posies fixas: de frente, de costas e de perfil. Em Manaus, foi ainda
mais longe e criou um Bureau dAntropologie para documentar as diferenas entre as raas puras e
mistas, contando com a ajuda do fotgrafo improvisado Walter Hunnewell na feitura de retratos dos tipos
hbridos amaznicos. (p. 84).
Ele inaugurou uma representao somatolgica e frenolgica do outro africano que iria se
generalizar nas dcadas seguintes e povoaria os nascentes museus antropolgicos, avalia Maria Helena.
(p. 84).
A antropologia havia se transformado, naquela poca, na cincia do visvel, do corpo fsico com
suas marcas de distino racial e, assim, as representaes visuais eram cruciais. Nos EUA, isso era
obtido por meio da contraposio da cor da pele, o que fazia da raa um conceito baseado no contraste.
Ver a imagem de um negro ao lado da de um branco imediatamente provocaria no pblico a ideia da
suposta diferena inerente entre as raas. Agassiz, para reforar isso, interpolou na sua coleo de fotos
de negros imagens de esttuas clssicas gregas, verso idealizada dos brancos, explica a antroploga
Nancy Stepan, da Universidade Columbia, e autora do livro Picturing tropical nature. (p. 84).
Ele buscava, porm, o tipo estvel que comprovasse a sua noo da fixidez das espcies. Essa
procura de um tipo ao qual os indivduos poderiam teoricamente ser reduzidos, contramo do fluxo
contnuo dos seres, cegou Agassiz para a evidncia que levou Darwin e Wallace a propor a teoria da
evoluo. (p. 85).
Na tradio europeia, da qual Agassiz fazia parte, estar vestido era sinal de civilizao e as
roupas eram um smbolo de status e gnero. Deixar pessoas nuas roubava delas a dignidade e a
humanidade. Para ele, isso era possvel porque muitas eram escravas, observa Nancy. (p. 85).
Muitas das mulheres fotografadas, porm, eram da boa sociedade de Manaus e o clima no
Bureau no era dos mais respeitosos. As fotos se situam numa zona desconfortvel entre o cientfico e o
ertico, gneros que se cruzavam com frequncia no sculo XIX. As observaes de James revelam o
clima de segredo, o que contrasta com as afirmaes de Agassiz sobre a natureza abertamente cientfica
das fotos. Alm disso, a meno de James sobre as mos negras de Hunnewell tem um duplo sentido
que vai alm da sujeira dos produtos qumicos, analisa o antroplogo John Monteiro, da Universidade
Estadual de Campinas. (p. 85).
O livro do casal e os dirios de James esto cheios de exemplos frustrados de encontrar tipos
puros. O Brasil conseguiu confundir Agassiz, que acreditava estar num pas com exemplos definidos das
trs raas puras. Ele se deparou, porm, com hbridos que cruzaram com outros hbridos e assim por
diante, gerando uma realidade complexa que no poderia ser apreendida em suas fotografias, diz Nancy.
(p. 85).
A coleo brasileira nunca foi divulgada e em A journey to Brazil aparecem apenas algumas
delas como base para xilogravuras. Para isso contribuiu uma srie de razes polticas e acadmicas que
acabaram por inviabilizar o seu projeto de estudo das raas. H que se considerar tambm o ambiente
moral rgido da Nova Inglaterra e a perda da credibilidade cientfica de Agassiz. As fotos guardam, no
entanto, uma atualidade, ao evocar os rostos e vidas de pessoas que foram anuladas no apenas pela
objetificao da cincia, mas pelas polticas de esquecimento, diz Maria Helena. (p. 85).