SNTESE NOVA FASE

V. 1 8 N . 53(1991):225-231.

NOTA
EPISTME

SOBRE

O CONCEITO

EM MICHEL

DE

FOUCAULT^

Joo Carlos Lino Gomes

Fac. de Filosofia CES-SJ (BH)
PUC-MG

Ao Prof. Ivan Domingues

ualquer crtica formulada aos trabalhos de Michel Foucault no pode fazer vistas grossas importncia de
suas pesquisas. O deslocamento o|>erado ao lermos
seus textos nos situa em face de problemas que, mesmo se no
resolvidos pelo filsofo, encontram nele u m ponto a partir do
qual podemos pensar.

E se falamos do pensar, preciso que se afirme que u m dos objetos mais fertilmente trabalhados p>or Foucault foi, exatamente,
a ordem do f>ensamento. Esta nota pretende refletir sobre o
significado do conceito de epistme em Foucault, tentando mostrar
sua importncia para uma crtica da cultura e da histra.

1. F O U C A U L T , M., As palavras e as coisas, So Paulo,

Martins Fontes, 1981.

Foucault se pergunta, na pgina 65 de As palavras e as coisas,

como se poderia estabelecer o estatuto das descontinuidades
para a histria do pensamento. "Que quer dizer, de u m modo
geral: no mais poder pensar u m pensamento? E inaugurar u m
pensamento novo?"' necessrio compreender bem esta questo.
U m certo perodo da histria pensa a realidade a partir de determinados pressupostos e esta realidade o que estes pressupostos dizem. N o campo da histria das cincias, temos dois i m portantes autores que tematizaram esta questo: Thomas Kuhn,
a partir da idia de paradigma, e Alexandre Koyr, que tem
como referencial a idia de que so revolues ontolgicas que
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definem o modelo de pensamento no que se refere ao desenvolvimento da cincia.

Embora possamos identificar certas semelhanas entre as preocupaes destes autores e as de Foucault, este ltimo que
dissolve certos equvocos quando diz que no quer fazer nem
epistemologia e nem histria da cincia, mas arqueologia. Para
tanto ele no se preocupa com a cincia propriamente dita, mas
com o saber a partir do qual a cincia se produz como u m dos
discursos possveis. O u seja, o objetivo de Foucault apreender
o lugar onde se cruzam uma srie de estruturas capazes de
sustentar uma leitura do real; leitura esta que pode se configurar tambm no saber cientfico.
claro que este cruzamento de estruturas, estes princpios, foram
vividos pelas diferentes pocas como u m absoluto, e em nossa
poca ns os vivemos assim. Foucault chama a ateno para
isso quando, no prefcio de As palavras e as coisas, fala da biblioteca chinesa de u m texto de Borges e mostra que, diante da sua
extica classificao, nosso espanto surge a partir do momento
em que no podemos pensar as categorias utilizadas na organizao da biblioteca. Nosso espanto est no fato de que atingimos
o limite do nosso pensamento ao encontrarmos u m quadro
categorial que destoa do nosso, mas no entanto, n u m outro
sistema, funciona e d uma certa ordem ao mundo.
Toda cultura carece de determinados cdigos que informam
sua leitura da realidade. E o prprio Foucault quem nos diz que
"os cdigos fundamentais de uma cultura aqueles que regem
sua linguagem, seus esquemas perceptivos, suas trocas, suas
tcnicas, seus valores, a hierarquia de suas prticas fixam,
logo de entrada, para cada homem, as ordens empricas com as
quais ter de lidar e nas quais se h de encontrar" (Foucault, p.
10) . Sobre estes cdigos se debrua, segundo o autor, o olhar reflexivo dos cientistas e dos filsofos, sendo que em meio a estes
dois plos (o da ordem emprica e o do olhar reflexivo) situa-se a regio da ordem. Esta regio anterior s percepes, s
palavras e todos os elementos que a traduzem numa cultura.
Para alm de todas as ordenaes visveis existe uma ordem
invisvel que possibilita no s a existncia daquelas, mas
tambm de outras ordenaes possveis. Foucault nos diz que
"assim, em toda cultura, entre o uso do que se poderia chamar
os cdigos ordenadores e as reflexes sobre a ordem, h a experincia nua da ordem e de seus modos de ser" (Foucault, p.
11) . Desta maneira, o filsofo tem como projeto pensar esta experincia da ordem em nossa cultura e pesquisar como esta ordem informou diferentes modelos cognitivos que possibilitaram
a produo de conhecimentos que fundaram a gramtica e a
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filologia, a histria natural e a biologia, o estudo das riquezas e

a economia poltica.
^ rr
-i.*- . .)
Assim, Foucault nos fala que este objetivo no pode ser trabalhado pela histria das idias ou das cincias, pois ele quer
descobrir qual o a priori histrico e a partir de quais elementos,
conhecimentos e teorias se produziram. O autor nos diz que
"no se tratar, portanto, de conhecimentos descritos no seu
progresso em direo a uma objetividade na qual nossa cincia
de hoje pudesse se reconhecer; o que se quer trazer luz o
campo epistemolgico, a epistme onde os conhecimentos, encarados fora de qualquer critrio referente ao seu valor racional
ou a suas formas objetivas, enrazam sua positividade e manifestam assim uma histria que no a de sua perfeio crescente, mas antes, a de suas condies de possibilidade; neste
relato, o que deve aparecer so, no espao do saber, as configuraes que deram lugar s formas diversas do conhecimento
emprico. Mais que de uma histria no sentido tradicional da
palavra, trata-se de uma "arqueologia" (Foucault, p. 11).
Esta longa citao importante porque nela Foucault sintetiza
de forma bem clara seu plano de estudo e deixa patente a
importncia da noo de epistme em seu trabalho. E importante
tambm, nesta citao, prestar ateno ao fato de que no so os
fundamentos metafsicos que possibilitam as cincias e as vises
de m u n d o que Foucault pretende investigar. Ou seja, ele no se
preocupa com aquelas crenas fundamentais acerca do ser d o
m u n d o que orientam o olhar de uma certa poca. Tambm no
pesquisa, maneira de Thomas K u h n , os paradigmas nas cincias. O nvel em que Foucault se situa mais radical. A nosso
ver, seguindo a perspectiva foucaultiana, a epistme de uma
poca que possibihta inclusive sua ontologia, na medida em
que a prpria concepo que os homens tm do ser do m u n d o
est balizada por esta configurao anterior ordem do saber.

Foucault tambm no est investigando a histria do desenvolvimento das cincias. Seu objeto o subsolo do saber, o lugar
a partir do qual se formam os diferentes saberes que constituem
diferentes positividades. Roberto Machado escreve que a ar2. M A C H A D O , R., Cincia
queologa em As palavras e as coisas, uma histria dos saberes^.
'quZhgiaVpZcTun. Rio de
Enquanto na Histria da loucura Foucault teria feito uma arqueolojaneiro, Graai, 1982.
ga da percepo, em o nascimento da clnica, uma arqueologia
do olhar, em As palavras e as coisas o saber se torna objeto especfico de reflexo. Machado chama a ateno para o fato de
que no objetivo de Foucault discutir se a filologia, a economia, a biologia (que ele estuda) so cientficas ou no. Tal questo no se pe no mbito de uma histria arqueolgica. Foucault se preocupa com a ordem interna que constitui o saber.

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Assim, Roberto Machado escreve que " ento que se coloca a

questo da epistme. Epistme no sinnimo de saber; significa
a existncia necessria de uma ordem, de u m princpio de ordenao histrica dos saberes anterior ordenao do discurso
estabelecida pelos critrios de cientificidade e dela independente.
A epistme a ordem especfica do saber; a configurao, a
disposio que o saber assume em determinada fxxra e que lhe
confere uma positividade enquanto saber" (Machado, pp. 148-149). A epistme a nica numa determinada poca, sendo que
ela se coloca como o homogneo sobre o qual se erguem as empiricidades de uma certa poca.
E importante tambm, para compreender a noo de epistme
em Foucault, ter presente a idia de a priori histrico que o autor
utiliza. Para Roberto Machado, este a priori mostra como a
histria arqueolgica desce a u m nvel de profundidade radical
(Machado, p. 150). Machado tambm chama a ateno para no
tomarmos a histria arqueolgica como a priori e nem compreendermos este termo no sentido kantiano. O autor cita
Foucault quando, numa passagem de s palavras e as coisas, o
filsofo diz que "este a priori o que, em dada poca, recorta na
experincia u m campo de saber possvel, define o modo de ser
dos objetos que nele aparecem, arma o olhar cotidiano de poderes
tericos e define as condies em que se pode enunciar sobre as
coisas u m discurso verdadeiro" (Machado, pp. 150-151).
O que interessante notar nesta passagem que a palavra verdadeiro aborda a questo do significado de verdade para a histria
arqueolgica. Ora, se entendermos bem o conceito de epistme,
veremos que a ela que se prende a verdade de uma certa
poca, ou seja, a verdade no algo que se vai construindo na
histria e nem est fundada no arbtrio dos homens. Como no
faz histria das idias e nem histria das cincias, Foucault no
se preocupa com a questo da verdade do conhecimento. Mas,
ao entendermos a epistme como este fundo configurador de
saberes, veremos que os prprios critrios a partir dos quais a
questo da verdade ser colocada numa determinada poca, s
sero possveis a partir deste fundo, deste subsolo de onde se
pode pensar u m pensamento. Se a epistme tem a caracterstica
de abranger uma poca como u m todo, a maneira como as
questes sobre a verdade sero colocadas nesta poca ser
balizada por ela.
Assim, vemos que o quadro categorial de u m momento da
histria surge a partir deste subsolo do saber, desta rede sem a
qual a diversidade de idias, de teorias e de racionalizaes do
real no se tomariam possveis. A nosso ver, at a idia do que
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seria o real para Foucault est ligada rioo de epistme. Isto

porque se tomarmos o real, no como u m dado, mas como uma
construo, e mais, como uma construo de nossa capacidade
de nomear as coisas do mundo, temos de levar em conta que
estas categorias que nomeiam o mundo e o constituem como
espao de significao, s so possveis, numa perspectiva
foucaultiana, a partir de uma dada epistme.

No nosso objetivo aqui fazer uma exposio das teses de

Foucault em As palavras e as coisas. Trata-se, neste texto, de
destacar a noo de epistme para verificar a sua fertilidade
terica. Neste caso, j tivemos a oportunidade de acenar para a
mudana operada na idia de verdade a partir do uso daquela
noo. Outra idia que sofre u m grande impacto sob as teses de
Foucault a de histria, pois a arqueologia tambm pretende
ser uma histria, e cremos que se possa cham-la, no caso do
Hvro As palavras e as coisas, de histria do subsolo do saber. No
demais lembrar que Foucault reflete sobre a histria na introduo do hvro A arqueologia do saber. A nosso ver, ali se encontra sintetizado o projeto foucaultiano da histria, e, embora seja
discutvel se o livro pode ou no ser lido como u m discurso do
mtodo, este pequeno texto da introduo revela a idia foucaultiana de histria.
por isto que Antoine Griset nos fala em seu texto "Foucault,
u m projeto histrico" que "j no hoje possvel evocar a escrita da Histria, compreender o modo como a Histria moderna se faz, sem falar de Michel Foucault. Privilgio do filsofo?
Efetivamente, assim . Porque Foucault no apenas aquele
homem que h quinze anos interpela a Histria e historiadores,
de uma maneira ao mesmo tempo brutal, crtica, elogiosa, i n sidiosa. Como o testemunha o lado passional das suas relaes
com os historiadores; eles prprios andam ao mesmo tempo
fascinados, entusiasmados, irritados, furiosos, aborrecidos,
zombeteiros, etc"-*.
A maneira de Foucault fazer histria muito contribuiu para o
impulso tomado pela chamada histria no-eventual. Com esta
histria, novos objetos foram postos ante o olhar do historiador.
Se a noo de epistme utilizada pelo filsofo trabalhada especificamente em As palavras e as coisas, ela j est presente de certa
maneira em livros anteriores do filsofo, tais como A histria da
loucura e o Nascimento da clinica. Se, como dissemos anteriormente, o nomear as coisas do mundo d a estas o estatuto de
realidade, a epistme, na medida em que possibilita a formao
dos cdigos fundamentais de uma cultura, pe o historiador
diante da obrigao de questionar os supostos objetos imutveis

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da histria. Estes objetos o historiador francs Paul Veyne chama

de objetos naturais, e situa Foucault como u m dos seus grandes
crticos. Veyne afirma que "tudo que Foucault diz aos historiadores o seguinte: 'Vocs podem continuar a explicar a histria
como sempre fizeram. Somente, ateno: se observarem com
exatido, despejando os esboos, verificaro que existem mais
coisas que devem ser explicadas do que vocs ptensaram; existem contornos bizarros que no eram percebidos'''. assim que
novos objetos surgem aos olhos do historiador."
N o nvel da histria das idias e da cincia, tambm surgem
questes. No se trata, na arqueologia, de fazer uma histria do
conhecimento como u m progresso ou uma srie de rupturas. O
que importa saber como u m conhecimento se d como tal,
onde ele busca seu estatuto de conhecimento, e que sistema de
verdade d legitimidade s suas proposies. Quando estamos
no limite do nosso pensamento que pressentimos a possibilidade de outras formas de pensar. Foucault aponta para estes
limites e destri absolutos.

4. Paul Veyne, Foucault

r e v o l u c i o n a a histria
(apndice edio brasileira do livro de V E Y N E , P.,
Como se escreve a histria.
Brasflia, E d . da UnB, 1982,
p. 160).

Desta forma, oportuno lembrar o que diz Roberto Machado:

" A histria arqueolgica nem evolutiva, nem retrospectiva,
nem mesmo recorrente; ela epistmica; nem postula a existncia
de u m progresso contnuo, nem de u m progresso descontnuo;
pensa a descontinuidade neutralizando a questo do progresso,
o que possvel na medida em que abole a atualidade da cincia
como critrio de julgamento de u m saber do passado" (Machado, p. 155). O interessante que esta mudana na maneira
de pensar a histria est intimamente ligada a uma mudana na
forma de fazer e de compreender filosofia. Seria possvel, se se
aceitam as teses de Foucault, continuar pensando o ser como
u m absoluto subjacente ordem visvel do mundo? E mais:
possvel continuar pensando o ser como o Hmite no qual esbarra
nosso pensamento? Acreditamos que estas perguntas podem
ser feitas a Foucault. E claro que elas no so as do filsofo
(pelo menos explicitamente), mas u m fato que a histria arqueolgica acaba sendo uma crtica s idias de ser, conscincia
e sujeito, enfim, de todos os elementos que na histria da filosofia
foram usados como princpios metafsicos a partir dos quais o
real foi pensado.
N o que diz respjeito histria contnua, Foucault nos diz que
ela o correlato da conscincia^. A histria como discurso
contnuo e a conscincia humana como o sujeito a partir do qual
se origina todo o saber e toda prtica, para o pensador, faz parte
de u m mesmo tipo de pensamento. Desta forma, cremos, fica
patente a imbricao, no trabalho de Foucault, de uma anhse
do saber, uma crtica da cincia e uma crtica da filosofia. Ora,

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5,
FOUCAULT,
M.,
"Histria e descontinuidade", in Teoria da histria
(Org. Maria Beatriz N . da
Silva), So Paulo, Cultrix,
1986, p. 57.

estes trs eixos, sob o crivo de uma crtica, deixam entrever o

filsofo como crtico da cultura. A desmontagem de certos
esquemas conceituais com os quais o Ocidente se pensou fica
patente em sua obra e, mais uma vez, a idia de epistme que
nos auxilia neste trabalho.

6, M E R Q U I O R , |, G.. Michel
Foucault ou o milismo de
ctedra. Rio de janeiro,
Nova Fronteira, 1985, p.
108.

Mesmo Jos Guilherme Merquior, que tece srias crticas a Foucault no seu livro Foucault ou o niilismo de ctedra, escreve, ao
avaliar o real valor do filsofo, que "de acordo com Hayden
White, Foucault lanou uma reorientao importante da investigao histrica. O historiador convencional, argumenta White,
est interessado em refamiliarizar o leitor com o passado. Foucault, ao invs disso, esfora-se por tornar o passado pouco
familiar. Invo-Iuntariamente, de certo modo ele obedece i n juno de Michelet: trabalhar em prol de uma 'ressurreio' da
vida passada, fugindo s reconstrues plcidas e impessoais
buscadas pela historiografia ordinria"''. Merquior continua
afirmando que Foucault desfamiliariza o passado mostrando "a
estranheza dos mundos que perdemos" (Merquior, p. 109), e
nos leva a questionar nossa identidade cultural, "mediante a
percepo da distncia que nos separa de formas mais antigas
de vida e de pensamento" (Merquior, p. 109).
A nosso ver, sobre a questo da identidade cultural que recai
a crtica da cultura da qual falamos anteriormente. justamente
a experincia que os homens tm de viver a sua poca como u m
absoluto que se encontra questionada pelo trabalho de Foucault.
N o nvel arqueolgico, ele trabalha os elementos desta rede a
partir da qual se produzem saberes e vises de mundo. Como
j afirmamos, a verdade, que no tratada imediatamente pelo
pensador, sofre, no entanto, u m deslocamento ao perder seu
carter absoluto ou de algo que progride no tempo, para buscar
sua legitimidade, enquanto verdade, nos quadros de uma
epistme.

Endereo do autor
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30430 Belo Horizonte MG

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