LA SOCIEDAD FEUDAL

1. De la antigedad al feudalismo: los tres legados

A partir del siglo IX comenzaba a organizarse en Europa occidental una nueva sociedad, la
sociedad feudal, que alcanz su punto de mayor madurez en el siglo XI. Sus antecedentes
fueron remotos y complejos y se enraizaron en distintas tradiciones culturales. Por lo tanto, el
problema que vamos a analizar es cmo a partir de una serie de elementos provenientes de la
antigedad se constituy esa nueva sociedad.
De dnde procedieron esos elementos? Por un lado, del Imperio Romano; por otro del
mundo germnico, y por ltimo, del cristianismo.
Sin duda, son legados de distinta naturaleza: tanto el legado romano como el germnico
constituan slidas realidades estructuras econmicas y sociales- adems de visiones del
mundo; el legado hebreocristiano, en cambio, consista en una opinin acerca de los
problemas de la trascendencia que condicionaba los modos de vida. Este ltimo legado se
encarnaba en gentes diversas pertenecientes a las distintas realidades; sin embargo, su
importancia radic en que pronto se transform en un importante elemento de fusin.
El legado romano
El legado romano proceda de ese enorme imperio que, a partir del siglo III a.C., se constituy
en torno al mar Mediterraneo con centro en la ciudad de Roma.
Era un mbito vasto y heterogneo en el que las tradiciones locales haban quedado
sumergidas bajo el peso del orden impuesto por los conquistadores, y cuya unidad estaba
dada por un extenso sistema de vas y caminos que unan a distintas ciudades que, en mayor o
menor medida, copiaban el modelo que proporcionaba Roma, con sus foros, sus termas, su
plaza, su anfiteatro, su circo. El mundo urbano era el principal elemento que tena en comn el
Imperio Romano.
Ese mundo urbano estaba habitado por los ciudadanos, trmino que tena una doble acepcin.
Los ciudadanos eran quienes vivan en las ciudades pero tambin quienes pertenecan a la
misma sociedad poltica rigindose por el mismo derecho. Adems de compartir un derecho y
una lengua- el latn-, los ciudadanos compartan un estilo de vida civilizado, es decir, propio de
las ciudades (ciudad en latn, civis). Esto implicaba organizaciones familiares semejantes,
creencias comunes y un mismo tipo de sociabilidad que se desarrollaba en esos espacios que
marcaban las comodidades que ofreca la ciudad: teatros y anfiteatros, gimnasios, plazas de
mercado, columnatas; arcos de triunfo, templos.
Los ciudadanos compartan tambin una misma visin del mundo. Como seala Jos Luis
Romero, esta visin del mundo estaba impregnada de un vigoroso realismo: lo importante era
el aqu y el ahora, con ideas muy vagas y difusas acerca del trasmundo. Esta cosmovisin eriga
en valores absolutos la idea del bien comn, de la colectividad y del Estado. La misma religin
pblica llevaba al mismo fin al otorgar un carcter sagrado al Estado y al asignarle una radical
trascendencia a los deberes del individuo frente a la comunidad. Dentro de esta visin del
mundo, el ideal de vida era el de ciudadano que sirve al Estado y a la comunidad.

Los ltimos tiempos de la Repblica y los primeros del Imperio el principado como suele
llamrselo-, del siglo II a.C al II d.C., constituyeron el perodo de florecimiento de ese ideal de
vida. Posteriormente-como ya analizaremos-, el resquebrajamiento del orden poltico, en el
que la vida pblica dejaba de ser la expresin de los intereses de la comunidad, la degradacin
de la concepcin de ciudadana y un Estado autocrtico que destrua la nocin de la dignidad
del ciudadano transformndolo en un sbdito, hicieron que esta cosmovisin y esos ideales
decayeran. Fue entonces cuando el realismo adopt otra forma, el hedonismo. el individuo se
realizaba a travs del goce, a travs del disfrute de la vida. En esta visin hedonista, lo
importante era el placer sensorial. Ambos ideales parecen contradictorios, sin embargo
compartan el mismo realismo: lo importante era el aqu y el ahora, minimizando la idea de
trasmundo.
Esos ciudadanos que compartan el mismo derecho, los mismos modos de vida, la misma
concepcin del mundo constituan dentro del Imperio Romano una absoluta minora. Por
debajo de esa delgada capa que conformaba el mundo urbano, se extenda el mundo rural que
inclua la parte ms numerosa de la sociedad. Ese mundo rural estaba habitado, en parte, por
campesinos libres que cultivaban sus parcelas, pero la organizacin predominante del trabajo
difundida por los romanos se basaba en la esclavitud: propiedades de distinta extensin eran
tajadas por esclavos. De all que podamos definir a la sociedad romana, entre los siglos III a.C.
y el III d.C., como una sociedad esclavista.
Gran parte de la mano de obra esclava haba sido obtenida en esas guerras de conquista que
haban permitido a Roma, desde su ubicacin en el Lacio, controlar ese enorme territorio que
rodeaba el Mediterrneo. En efecto, las campaas militares haban provisto una gran cantidad
de cautivos de guerra que fueron sometidos a la esclavitud. De ellos dependa la produccin
agrculo y tambin la produccin manufacturera. en sntesis, los esclavos eran la gran
maquinaria que impulsaba a toda la economa romana.
Por qu esta compleja estructura, que durante mucho tiempo pareci ser la base de la
magnificencia romana, dej de funcionar?
Las razones fueron indudablemente mltiples y complejas. Pero lo importante es desentraar
las tendencias que venan desarrollndose tras el velo de la prosperidad.
La paz augusta, la estabilizacin de los lmites del Imperio a fines del siglo I a.C., los pasos que
dieron los emperadores para terminar con las guerras y la piratera trajeron prosperidad, pero
tambin perjudicaron a la esclavitud como institucin, ya que agotaron la principal fuente de
suministros de esclavos. El nmero de esclavos que nacan en la casa del amo era bastante
alto, pero resultaba escaso para satisfacer las necesidades de mano de obra; se deba recurrir
por lo tanto a la compra, en un pequeo goteo, de esclavos en la frontera. Esto tambin
resultaba insuficiente.
El debilitamiento de la esclavitud trajo pronto sus consecuencias. Los antiguos centros
manufactureros entraron en decadencia y se registr un traslado de la produccin hacia zonas
perifricas donde, como en la Galia, la manufactura dispona, si no de esclavos, s de una
abundante mano de obra libre dispuesta a dedicarse al trabajo manual. De este modo, ese
traslado gradual de los talleres, de las ciudades a las aldeas, confirm el carcter
esencialmente agrario del Imperio Romano sobre los elementos urbanos que haban
producido sus desarrollos ms significativos.

En el mbito rural, el agotamiento progresivo de las fuentes de mano de obra esclava oblig
tambin a los terratenientes a buscar otros trabajadores. Se recurri entonces en forma
creciente a los colonos, es decir, a labradores-arrendatarios que reciban una parcela de tierra,
e incluso las herramientas, del propietario y, a cambio, pagaban con parte de la cosecha. Pero
esto tambin pareca insuficiente. Adems, la contraccin de los recursos era acompaada por
el constante aumento del costo de administracin imperial que deba recaudar los crecientes
impuestos, poner guarniciones en fronteras cada vez ms dbiles, reclutar ejrcitos incluso
entre los soldados germanos-, limpiar las aguas de la piratera, mantener en orden los
caminos.
En el siglo III la crisis se hizo abierta y catastrfica. La cada de la productividad agrcola se
reflej en una cada demogrfica. Tambin estallaron los conflictos sociales: sublevaciones
populares y fundamentalmente campesinas, como las bagaudas palabra de origen celta que
posiblemente signifique hombres en rebelda- que desde el ao 284 sacudieron la Galia. Al
mismo tiempo, los pueblos germanos presionaban sobre la frontera. Los ejrcitos que
ocupaban las provincias, prontos a rebelarse al mando de un general ambicioso, desbarataron
la maquinaria de gobierno, y la guerra civil dio origen al caos.
De la crisis del siglo III el Imperio Romano sali profundamente transformado. La base el
Estado y ano estuvo en el conjunto de los ciudadanos, sin en la fuerza militar. Pero adems el
Estado asumi rasgos cada vez ms autoritarios, en manos de emperadores autcratas que,
segn el modelo que proporcionaban los dspotas orientales, eran revestidos con rasgos de
divinidad. El brillo de la civilizacin y la estructura del derecho romano se encontraban en
retirada ante las exigencias de su propia creacin, el Estado imperial.
Pero todo esto tambin implic un cambio en la sociedad. Las guerras, la inseguridad creciente
y la carga de los impuestos haban llevado a muchos campesinos libres a escapar, pero slo
haba un refugio: un terrateniente poderoso. Esto, junto con la difusin del sistema de
coonato, fue transformando las relaciones sociales. Lazos de dependencia personal
comenzaron a vincular a los productores con un seor. La tendencia se acento cuando el
Estado, cada vez con menos recursos, empez a transferir sus funciones a los terratenientes.
Un decreto del emperador Valente (364-378), por ejemplo, los hizo responsables de la
recaudacin de los impuestos a que estaban obligados sus colonos. de este modo, la idea de
derecho y la idea de Estado comenzaron a diluirse, el campesino deba obediencia a un seor
que paulatinamente se fue transformando en un amo. Bajo este sistema, el legado del- mundo
romano se transmiti a tiempos posteriores.
El crecimiento del poder de los terratenientes era tambin un sntoma de la descomposicin
del Estado. Pero al debilitarse la autoridad central, tambin se debilitaban las defensas. As las
invasiones encontraron poca resistencia efectiva en un mundo desgarrado, con una sociedad
fracturada y una economa irreparablemente debilitada.
El cristianismo
Todo ese proceso haba entrado en conflicto con los ideales romano de vida. En un Estado
autocrtico no haba posibilidad de carrera poltica, anulndose definitivamente ese viejo ideal
romano del individuo que se realizaba al servicio del EZStado y de la comunidad. De este
modo, cuando a comienzos del siglo III la ciudadana se extendi a todos los hombres libres del
Imperio, la concepcin republicana del ciudadano ya estaba profundamente degradada. Pero

las mltiples dificultades tambin haban hecho entrar en crisis al hedonismo, esa idea de que
el hombre estaba en el mundo para gozarlo. De este modo, la crisis de esos ideales
fuertemente realistas permite comprender el xito que comenzaron a tener diversas
religiones orientales que entraron en el Imperio poniendo su acento en el salvacionismo.
Segn estas creencias, los hombres no se realizaban en esta tierra sino en una trascendencia
que ubicaban en el trasmundo.
Entre esa serie de religiones orientales, hubo una que alcanz un particular xito: el
cristianismo. Originado en algunos movimientos de renovacin del judasmo, en sus primeros
tiempos, el cristianismo fue considerado por los romanos como una supersticin cuyos
practicantes se caracterizaban por su cerrada intolerancia. Fueron perseguidos entonces,
repetidas veces, pro la prctica de un culto no autorizado y por asociacin ilcita, dos delitos ya
previstos por las leyes romanas. sin embargo, el siglo III, el nmero de quienes se
autodesignaban cristianos haba crecido tanto que el Estado poda considerarlos como un
peligro pblico.
en efecto, los ideales romanos y el cristianismo representaban dos concepciones antitticas de
la vida. Principios como dar al Csar lo que es del Csar y a Dios lo que es de Dios resultaban
inadmisibles en un Estado autocrtico donde el emperador estaba revestido de divinidad. Para
los ideales romanos, la vida se realizaba sobre el mundo terreno y el ms all despus de la
muerte era slo ese vago reino de sombras que Virgilio haba descripto en la Eneida. Pero el
cristianismo condenaba esta concepcin: desde su perspectiva, vanidad era la riqueza y la
gloria de la ciudad terrestre, contrapuesta a la ciudad celeste, la verdadera ciudad de
Dios. Y esta concepcin pudo prender en la conciencia romana, quiz por el escepticismo
acerca de las posibilidades que se abran en un mundo en crisis. Dado el crecimiento del
nmero de cristianos, que comenzaban a transformar las viejas visiones del mundo romanas,
el emperador Constantino manteniendo la idea de la necesidad de un fundamento religioso
para el Estado- lo admiti (313), poniendo fin a las persecuciones. Finalmente, Teodosio (379395) dio un paso ms: declar al cristianismo la nica religin oficial del Imperio.
De este modo al transformarse el cristianismo en religin de Estado, la Iglesia se organiz
segn el esquema que le proporcionaba el Imperio, con su centro en Roma y sus subdiviones
en provincias y dicesis. pero no fue slo esto, sino que la Iglesia asumi en alto grado una
cultura romana el latn hasta avanzado el siglo XX se mantuvo como lengua eclesistica- que,
en gran parte, lleg a nosotros a travs del cristianismo. Fundamentalmente conserv la
tradicin ecumnica del Imperio, la idea de que deba existir un orden universal.
Los germanos
El emperador Teodosio haba legado el Imperio a sus dos hijos, entonces qued dividido en los
Imperios de Oriente y Occidente (395). Pero la suerte del Imperio Romano de Occidente fue
efmera. A comienzos del siglo V, tribus germnicas cruzaban la frontera del Rin e iniciaban la
invasin. En poco tiempo, el territorio se vio cubierto por pueblos que buscaban dnde
instalarse y reducan al poder imperial a una total impotencia. Los intentos de controlar y
canalizar esta invasin fracasaron rotundamente: el Imperio de Occidente no era ms que una
sombra. En 476, fue depuesto el emperador Rmulo Augstulo y ya nadie pens en designarle
un sucesor.

Los invasores incorporaron al Imperio el legado germnico. Estos pueblos, que haban estado
ubicados en las fronteras del Imperio, en la regin central de Europa desde el Bltico hasta el
Mar Negro, hablaban distintos dialectos de una lengua de origen indoeuropeo, y aunque no
formaban un Estado unificado por el contrario, se agrupaban en poblaciones independientes
que con frecuencia luchaban entre s-, posean una organizacin socioeconmica y una cultura
semejantes.
Los germanos eran agricultores organizados en aldeas o comunidades campesinas, que
reconocan vnculos de parentesco o, por lo menos, un mtico tronco comn. La tierra era de la
comunidad y todos los aos los jefes de aldea decidan la parte del suelo que iba a ser
cultivada y la distribuan entre los clanes y familias que cultivaban de manera colectiva. En
tiempos de paz no haba jefaturas sobre todo un pueblo; slo en pocas de guerra se elega a
un jefe militar. Sin embargo, los germanos mantenan una peculiar concepcin de la guerra,
que era considerada como una actividad estacional. Durante aquellos mese en que la
agricultura no exiga demasiados brazos, hacan la guerra, saqueaban y obtenan el botn que
repartan entre los guerreros, la importancia del varn adulto, a la vez campesino y guerrero,
hombre libre que participaba en la asamblea de guerreros, rgano supremo para decidir los
asuntos de la comunidad.
Pero tambin la concepcin de vida germnica se encontraba estrechamente vinculada a la
guerra. Su ideal de vida, como lo demuestra su mitologa, era el ideal heroico en el que el
hombre se realizaba mediante una hazaa. El respeto se ganaba siendo un buen guerrero y los
actos heroicos eran lo que daban la fama. No haba bien ms legtimamente ganado que el
botn de guerra, ni mejor muerte que la obtenida en el campo de batalla.
Hacia el siglo V, cuando los germanos invadieron el Imperio, ya haban sufrido importantes
transformaciones, que se dieron precisamente por los contactos que haban tenido con los
romanos. En efecto, uno de los objetivos de la guerra era obtener esclavos que se vendan en
la frontera del Imperio Romano. La guerra se transform entonces en un negocio lucrativo y
comenz a generar diferencias. Hubo quienes abandonaron la agricultura dedicndose
exclusivamente a la guerra y surgieron linajes ms ricos y poderosos. Estos guerreros privados,
su squito armado, que ser un elemento importante para comprender la organizacin de la
sociedad feudal.
La lenta fusin de los legados (siglo VI-VIII)
Sobre la base de estos tres legados, a partir del siglo V, cuando quedaron constituidos los
llamados reinos romano-germnicos, comenz un lentsimo procesos de fusin.
Dentro de esos nuevos reinos, mientras se profundizaban los rasgos de la crisis del Imperio
con la decadencia urbana y mercantil, se evolucionaba hacia una economa
predominantemente rural. En esa economa agraria, sobre la base d ela sociedad romana los
campesinos dependientes de un terrateniente -, los germanos incorporaron un gran nmero
de hombres libres. Sin embargo, en una situacin de gran inestabilidad, sin un Estado
organizado, no haba quin defendiera a los ms dbiles de la inseguridad y de las presiones
de los poderosos. La bsqueda de proteccin significaba someter la persona, pagar
contribuciones o incluso entregar la parcela que se tiene en propiedad a un seor, para
recibirla en usufructo y pagarla con parte de la cosecha. En sntesis, la lnea de homologacin
que comenz a darse fue la de situacin de dependencia.

Las aristocracias terratenientes se conformaron por la confluencia de los terratenientes

romanos y los guerreros germanos que ocuparon tierras. Entre ellos, sobre todo al principio,
no hubo una poltica de exterminio sino de convivencia, que se acentu despus de la
conversin de los germanos al cristianismo. En la conformacin de estas aristocracias, las
monarquas cumplieron un papel importante. Cuando los reyes organizaron la administracin
de sus territorios enviaron a los miembros de su squito a gobernar o controlar algunas
regiones del reino (condados o marcas) consolidando una nueva nobleza. Pero esto tambin
fue una inagotable fuente de conflictos ya que muchos no consideraron tener un poder
delegado del rey, sino que trataron a esas regiones como propias.
El problema radica en la inexistencia de normas que regularan el poder, que permita que cada
uno se impusiera al otro segn su fuerza relativa. pero tambin el problema estaba en la
persistencia de esa concepcin heroica de la vida que consideraba al botn de guerra, a las
tierras obtenidas en batalla, los bienes ms legtimamente ganados: el hombre mostraba su
superioridad en la haza-a. Fue una concepcin de vida de larga permanencia y que an
perduraba en el Poema de Mo Cid, cantar de gesta compuesto a mediados del siglo XII. En
efecto, el rey haba despojado de su patrimonio al Cid, que deba entonces ir a tierra de
moros, a luchar para hacerse de un nuevo patrimonio. Pero esto no era todo,
fundamentalmente deba realizar una hazaa, para demostrar que era un hroe.
Ante la violencia que reiteraba los conflictos, la Iglesia emergi como un elemento de
moderacin, imponiendo ciertas normas de convivencia. Los monarcas encontraron en la
Iglesia una tradicin en la que apoyarse la tradicin bblica de la realeza- que poda
combinarse con la tradicin del Estado romano. De all la bsqueda de que fuese la Iglesia, a
travs de los obispos o del papa, la responsable de coronoar a los reyes y al emperador para
reafirmar la idea de que el poder vena de Dios. Pero frente a una monarqua que se apoyaba
en los legados romano y cristiano, la nobleza afirmaba las tradiciones del legado germano: la
asamblea de guerreros como rgano supremo. sta deba elegir al jefe ( en este caso al
monarca) entre uno de ellos; el rey slo era el primus inter pares, el primero entre sus iguales,
y por lo tanto debi acatar las decisiones de la asamblea. Y el conflicto entre ambas
tradiciones hubo de marcar un largo perodo.
2. La sociedad feudal
En el ao 771, Carlos -conocido posteriormente como Carlomagno- haba sido consagrado rey
de los francos. Pronto emprendi una serie de campaas militares que le permitieron
extender considerablemente sus dominios. Despus de la conquista de Italia, se proclam
Emperador de Roma, en una ceremonia en la que el papa le impuso la corona imperial (800).
De este modo, con apoyo de la Iglesia, Carlomagno se propona restaurar el Imperio ,
reconstituir el orden ecumnico. Sin embargo, a pesar de la tarea organizativa, este Imperio
tuvo corta vida. A la muerte de Carlomagno lo sucedi su hijo Ludovico, pero fue entre sus
nietos que se desencaden una larga lucha por el poder cuyo resultado fue la divisin del
Imperio (Tratado de Verdn, 843).
A partir de la disgregacin del Imperio carolingio, las guerras civiles y la oleada de invasiones
del siglo IX (musulmanes, esclavos y magiares, y normandos) crearon graves condiciones de
inseguridad que debilitaron las monarquas y aumentaron el poder de la nobleza. En efecto,
primero los prncipes, luego los condes, por ltimo los seores locales se autonomizaron
respecto del poder central: se apropiaron de las prerrogativas que les haban sido delegadas,

les otorgaron carcter hereditario y las incorporaron a dinastas que quedaron confirmadas de
hecho. Esta fragmentacin llev a que los marcos territoriales fueran cada vez ms reducos,
ajustados a las posibilidades de ejercer una autoridad efectiva. Pero esta fragmentacin,
implicaba una adaptacin de la organizacin poltica a las estructuras de la vida
econmica. De este modo, se afianzaron las condiciones que permitieron el establecimiento
de relaciones feudales que alcanzaron su punto de madurez en el siglo XI.
El feudalismo no se dio en forma totalmente semejante en toda Europa. La parte central del
feudalismo europeo -donde se dio en su forma ms clsica- se puede encontrar en aquellas
regiones donde hubo una sntesis equilibrada de elementos romanos y elementos germnicos,
especialmente en el norte de Francia y algunas de sus zonas limtrofes. Al sur, sobre todo en la
Provenza y en Italia, hubo un predominio del legado romano. All, por ejemplo, la vida urbana
nunca declin completamente y es mantuvieron normas del derecho romano. En el este y en
el norte (Inglaterra, Alemania, Escandinavia), donde los elementos romanos haban echado
races muy dbiles, hubo un predominio del legado germnico: se puede sealar, por ejemplo,
la permanencia de agricultores libres organizados en aldeas. Incluso, en Alemania, el
feudalismo se consolid slo en el siglo XII. De un modo u otro, a pesar de diferencias de
matices o de desfasajes cronolgicos, es indudable que el feudalismo apareci en Europa
como la organizacin social predominante.
Seores y campesinos
El feudalismo es la organizacin de la sociedad basada en dos grupos sociales fundamentales:
seores y campesinos.
Los campesinos eran los productores directos. A ellos pertenecan los medios de produccin
(arados, hoces y animales de tiro) con los que trabajaban la tierra a partir de la mano de obra
familiar. El objetivo principal de esta economa era la subsistencia. Sin embargo, tenan que
producir un volumen superior al requerido ya que tambin tenan que proveer el sustento d
ela nobleza, el clero y otros sectores que no trabajaban directamente la tierra, pasando e
excedente a esos otros grupos sociales directamente o a travs del mercado. Aunque tambin
hubo asentamientos dispersos, una caracterstica de la vida campesina, en la mayor parte de
Europa, era la asociacin de familias en comunidades mayores, villas o aldeas, remontndose
a siglos las bases de esa convivencia.
Dentro de la comunidad se desarrollaron formas de cooperacin prctica que, segn Rodney
Hilton, formaron la base de una identidad comn. Esta cooperacin prctica era exigida por el
mismo sistema agrcola. En los campos abiertos que rodeaban las villas de tipo nuclear se
entremezclaban las fajas de terreno de las distintas explotaciones familiares y all se trabajaba
sin distincin alguna entre las tierras de uno u otro campesino. Adems, para evitar el
desgaste del suelo, sobre todo en la zona norte de Europa, se aplic el sistema de rotacin
trienal, donde las parcelas se agrupaban en tres sectores: mientras uno se cultivaba con
cereales -base de la alimentacin- los otros se dejaban en barbecho. Ms all de los campos
de labranza-, se extendan los bosques y baldos, que podan ser utilizados por la comunidad
aldeana para la recoleccin y para la pastura de su ganado.
Dentro de la aldea se desarrollaban tambin otras actividades. En estas economas de
autoabastecimiento, el hilado y el telar eran una ocupacin accesoria corriente entre las

muejres campesinas. Pero adems haba artesanos ms especializados en trabajar la madera,

el cuero y los metales. Si bien la mayora de los campesinos eran capaces de reparar e incluso
fabricar sus herramientas, en algunos casos se requera el concurso de especialistas. El ms
importante era el herrero, que fabricaba las piezas para arados y carretas, herraba caballos y
bueyes, forjaba hoces, guadaas y cuchillos, y proporcionaba los ganchos y clavos para las
construcciones. Como seala Hilton, la forja del herrero era uno de los centros de la vida rural
y los misterios de su oficio le otorgaban un prestigio casi mgico.
La comunidad campesina no era una comunidad de iguales. La estratificacin surga de la
polarizacin de fortunas entre un aldeano ms pobre y otro ms rico, entre quien slo contaba
con sus manos y rsticos instrumentos para trabajar la tierra y quien contaba con una o dos
yunta de bueyes, o entre quienes tenan una parcela ms extensa y los minifundistas que
deban completar su sustento trabajando en la tierra de los ms ricos. Sin embargo, nadie
dudaba de que pertenecan a un mismo grupo social. Las barreras sociales que los separaban
de los seores resultaban infranqueables y haban sido construidas para tal fin: evitar el
ascenso social aun en los niveles inferiores de la aristocracia.
Otro de los grupos que formaban parte de las comunidades rurales era el de los asalariados
carentes de tierra. Eran una pequea minora -su carcter mayoritario hubiera puesto fin al
campesinado, caracterizado por la explotacin de tipo familiar-, pero constituan un elemento
importante. Una parte significativa de ellos estaba formada por quienes estaban ocupados en
el dominio o reserva seorial como aradores, carreteros, boyeros o pastores. Muchos de los
que trabajaban directamente las tierras del seor vivan en barracas, trabajaban a cambio de
la comida y su situacin era prxima a la de la esclavitud.
La situacin de los campesinos variaba mucho: desde la de campesino libre hasta la de siervo,
pasando por distintos tipos de condicin semiservil. Sin embargo, a partir del siglo IX, en toda
Europa hubo una tendencia a absorber al campesinado libre sometindolo al poder seorial,
generalizando los lazos de servidumbre. Esto implicaba para los campesinos una serie de
obligaciones a cambio, tericamente, de la proteccin que brindaba el seor. La principal
obligacin y la ms pesada era el pago del censo, una parte importante de la cosecha que
poda variar segn las regiones y la codicia seorial. Adems, los campesinos deban realizar
prestaciones personales en las tierras del seor, algunos das de la semana o en algunas
pocas del ao, cuando la cosecha o la vendimia exigan ms mano de obra. A esto se sumaba
el pago de distintos derechos que tenan que ser pagados con moneda o con la mejor res, por
ejemplo, el de contraer matrimonio o aun el de heredar la condicin civil.
Una pregunta queda en pie: de dnde provena el poder que los seores ejercan sobre los
campesinos? Los seores fundaban sus derechos, en parte, en el dominio sobre tierras que
haban obtenido por derecho de conquista o por otorgamiento del rey. Pero
fundamentalmente se consideraba que esos derechos se basaban en la proteccin que,
mediante las armas, los seores ofrecan a los campesinos, principio que -como veremos- fue
sistematizado por la Iglesia en un modelo de orden ecumnico.
Otros factores tambin concurrieron para afirmar el dominio seorial y derivaron del proceso
de fragmentacin del poder real. En rigor, la administracin de la justicia constitua la
caracterstica esencial de la monarqua: el poder del rey se expresaba en su capacidad para
otorgar justicia, en funcin de la interpretacin de los textos sagrados o de la sotumbre, es
decir, el derecho consuetudinario. Por lo tanto, cuando se fragment fue precisamente esa

capacidad para administrar la justicia. Y ese poder que pas a los seores bajo la forma del
derecho de ban.
La costumbre estableca que el derecho de ban se ejerca sobre un territorio que se poda
recorrer en una jornada de cabalgata: all en el ejercicio de la justicia adquira la forma del
cobro de multas y peajes e incuso de saqueos sistemticos sobre las posesiones de los
campesinos. Para poder ejercer este derecho, los seores del ban tuvieron que recurrir a
numerosos auxiliares, los ministeriales, que participaban de los beneficios y que por lo tanto
fueron los agentes ms activos de este derecho. Sin embargo, haba un lmite para a las
exacciones: el lmite estaba fijado por la costumbre y la memoria colectiva. Si los seores
intentaban sobrepasar ese lmite podan surgir las formas de solidaridad campesina y
fundamentalmente las formas de resistencia que, como ocurri en el siglo XIV, podan
desembocar en abiertas rebeliones contra el poder seorial.
La nobleza terrateniente tambin era una clase profundamente estratificada. Los miembros de
los niveles superiores de esa jerarqua nobiliaria, relacionados por vnculos familiares y que
controlaban grandes extensiones de tierra, dominaban toda la sociedad incluido el resto de la
nobleza. Por debajo de esa pequea minora, se encontraban tanto familias nobles que
contaban con cuantiosas riquezas y capacidad de influencia como pequeos terratenientes
cuyos recursos no superaban a los de los campesinos ms ricos. Pero esa jerarqua nobiliaria
no mostraba una moderada graduacin: las distancias entre los escasos nobles realmente
poderosos y la masa de notables locales era muy grande. Sin embargo, esta distancia proceda
de la disparidad de riquezas y de poder, pero no una disociacin en diferentes rangos
nobiliarios. Todos ellos pertenecan a la clase seorial y la distancia que los separaba de los
otros grupos sociales era abismal.
Monarquas y nobleza feudal
Otra de las caractersticas de esa jerarqua nobiliaria era el hecho de que sus miembros
estaban ligados verticalmente por lazos de fidelidad y dependencia. En efecto, la
fragmentacin del poder era una situacin de hecho que los reyes reconocieron y formalizaron
mediante relaciones de vasallaje, es decir, por vnculos voluntarios directos de persona a
persona. A travs de este sistema, el monarca entregaba un feudo, normalmente en forma de
dominio territorial, a un seora a cambio de un juramento de fidelidad, juramento que
transformaba al beneficiario en vasallo del rey. Pero el procedimiento poda repetirse: los
grandes vasallos del rey podan entregar feudos a cambio de juramentos de fidelidad a otros
seores, teniendo as a sus propios vasallos, y as sucesivamente. De este modo, se
conformaba una sociedad jerarquizada, en cuya cspide estaba el rey, pero cuyo poder
efectivo quedaba reducido al que poda ejercer sobre esos vasallos directos que le deban
fidelidad.
Los vasallos tenan a su vez obligaciones con su seor. Las principales eran dos: consejo y
ayuda. Para prestar consejo, los vasallos deban acudir cuando el seor los convocaba para
dar su opinin sobre temas que iban desde la administracin del seoro hasta cuestiones de
paz y de guerra. Esas reuniones indudablemente recreaban la asamblea de guerreros de la
tradicin germnica y resultaban la ocasin propicia para que el seor homenajeara a sus
vasallos con torneos y banquetes. De este modo, la importancia efectiva de estas reuniones

radicaba en constituir una verdadera demostracin de la influencia, de la riqueza y del poder

seorial.
La segunda obligacin era ms pesada. Poda incluir distintos tipos de ayuda, pero
fundamentalmente implicaba el auxilio militar: el vasallo deba participar con su seor en la
guerra. Para ello, deban mantener un nmero, a veces muy elevado, de caballeros y
escuderos que vivan en el castillo con el seor y que constituan su hueste. Es castellano
antiguo, esta hueste se denominaba criazn, porque los jvenes destinados a la caballera se
criaba junto con el seor y junto a l aprendan el oficio de las armas. Estos caballeros tambin
estaban ligados al seor por un juramento de fidelidad y deban acompaarlo en sus empresas
de guerra: los enemigos de su seor eran sus enemigos.
De este modo, el ejrcito feudal estaba formado por los aportes de las huestes seoriales,
segn vnculos de fidelidad establecidos por juramento. Si el rey quera hacer la guerra,
dependa bsicamente de la fidelidad de sus vasallos. Es cierto que el rey tena la posibilidad
de quitar las tierras y desterrar del reino a los que no cumplan con su juramento. As, por
ejemplo a fines del siglo XI, rey Alfonso VI de Castillas proclam contra el Cid la ira regia, y lo
expuls del reino despus de retirarle el seoro de Vivar. Pero esto sucedi en Espaa, cuyas
fronteras lindaban con tierras ocupadas por los musulmanes. En este caso, los reyes
conservaron ms poder por ser los jefes directos de los ejrcitos y por poseer -cuando la
suerte de las armas los favoreca- ms tierras para repartir entre sus vasallos.
En cambio, en otras regiones de Europa (sobre todo en las actales Francia y Alemania), los
reyes fueron perdiendo cada vez ms un poder poltico y militar que qued en manos de la
clase feudal. A partir del siglo XI, en una amplia zona de Europa los seores dejaron de
reconocer a los reyes su derecho a retirarle las tierras que, de este modo, se transformaron en
propiedad de las grandes familias seoriales. fue entonces cuando se consolid el poder de la
nobleza feudal que, adems del poder militar, detentaba de manera inalienable el poder
econmico a travs de la tierra. Al mismo tiempo comenz a desarrollarse un nuevo concepto
de la libertad: si anteriormente se consideraba que todos los hombres libres deban estar
sometidos a la autoridad real, a partir de la consolidacin del feudalismo, la libertad fue
concebida como un privilegio -el de escapar a las obligaciones deshonrosas y especialmente a
las fiscales- que sustrajo enteramente al clero y a la nobleza de las presiones del poder.
Propiedad y familia seorial
La Iglesia tambin participaba del poder feudal. En efecto, durante mucho tiempo reyes y
seores le haban entregado tierras en calidad de donaciones con el objetivo de salvar sus
almas. De este modo, los altos dignatarios eclesisticos, como los obispos o los abades de los
monasterios, posean seoros eclesisticos que incluso, en algunos casos, gozaban de
inmunidades, es decir, estaban exentos de la administracin de la justicia real. En sntesis,
estos grandes dignatarios formaban parte de la clase seorial. Dentro del seoro poda haber
clrigos que prestaban sus servicios profesionales anlogos a los del molinero o del encargado
del horno. Dentro de la aldea poda haber algn sacerdote que a cambio de sus servicios
recibiera una parcela para cultivar con su familia. Este sector del clero estaba mucho ms
cerca de los campesinos que de los seores, pero es indudable que la Iglesia como institucin
y sus altos dignatarios integraban el poder feudal.

Los seores laicos y los seores eclesisticos adems de formar parte de la misma clase social
tambin estaban relacionados por estrechos vnculos de parentesco. Segn la tradicin
germana, a la muerte del padre la tierra se divida entre todos sus hijos. Pero en la sociedad
feudal, para evitar una excesiva fragmentacin se instaur el mayorazgo, por el que heredaba
nicamente el hijo mayor. De este modo, los hijos segundones entraban al servicio de la
Iglesia: ingresaban a algn convento en el que, por su carcter de nobles y por la dote que
aportaban, ocupaban cargos importantes. Sin embargo, estas jvenes profesaban -es decir,
hacan sus votos perpetuos- a edad consideradas avanzadas en la poca, previendo que, ante
la muerte de sus hermanas mayores, tuvieran que casarse para perpetuar los linajes.
Los varones tercerones o que se negaban a entrar a la Iglesia podan quedar en el castillo
formando parte de la hueste de su hermano mayor. Pero los que se negaban a esta suerte
generalmente partan en aventura con el objetivo de hacerse un nuevo patrimonio. Podan
hacerse mercenarios bajo el mando de algn caudillo o simplemente deambular por el mundo
en busca de una fortuna, que poda concretarse en el matrimonio con alguna rica heredera. La
literatura recogi las aventuras y los amores de este juventus, que cantaron los trovadores
provenzales dle silo XII y, posteriormente, las novelas de caballera. En cierto sentido -como
veremos ms adelante- estos jvenes fueron parte del motor que impuls la expansin
europea. A ellos los encontraremos, a partir del siglo XI, engrosando los contingentes de las
Cruzadas que partan hacia Tierra Santa e incluso, a partir del siglo XVI, participando de la
conquista de Amrica.
La Iglesia y el orden ecumnico
Un rasgo de la sociedad feudal fue el alto nivel de sus conflictos. En primer lugar, stos se
dieron entre la Iglesia y los poderes seculares. Como muchos obispados eran tambin feudos
tenan una doble dependencia: por un lado, en tanto sedes eclesisticas, dependan del
papado, y por toro, en tanto feudos dependan de un rey o del Emperador del Sacro Imperio
Romano Germnico a quien deban vasallaje.
Esta situacin, desde fines del siglo XI, se constituy en la fuente de un prolongado conflicto
conocido como la Querella de las Investiduras. Pero tambin, entre los seores, el ejercicio del
derecho de ban, el establecimiento de los lmites entre los distintos dominios y la permanencia
de una mentalidad heroica que consideraba al botn como el bien ms legtimamente ganado
se encontraban en las bases de interminables combates. La guerra era considerada una
actividad normal de las clases seoriales. Y los saqueos y depredaciones afectaban sobre todo
a la economa campesina, imponiendo una economa que se basaba en el pillaje.
Sin embargo, desde las ltimas etapas de la feudalizacin, la Iglesia intervino como factor de
moderacin, imponiendo lo que se conoci como la Paz de Dios. El fenmeno comenz al sur
de la Galia, pero a lo largo del siglo XI se extendi por toda Europa occidental. Como seala
George Duby, los principios de la Paz de Dios eran muy simples: Dios haba delegado en los
reyes la misin de la paz y la justicia, pero como stos eran incapaces de cumplirla, Dios haba
reasumido estos poderes y los haba entregado a sus servidores los obispos, auxiliados por los
seores locales.
Para ejecutar este principio, los obispos reunan a los grandes nobles en Concilios donde se
impusieron ciertas normas sobre la guerra y se estableci que quien las violara caera en la

excomunin. Esas reglas fueron muy sencillas: no se poda combatir ciertos das de la semana,
en fiestas religiosas o en los das de mercado; no se poda luchar en ciertos lugares como en
los atrios de las iglesias o en los cruces de los caminos; no se poda atacar a los sectores
considerados ms vulnerables como los clrigos y los pobres. Es cierto que la eficacia de la Paz
de Dios fue relativa y que Europa no dej de estar libre de tumultos seoriales. Sin embargo, al
imponerse algunas normas se pudieron registrar ciertos cambios en los comportamientos.
Sin duda tuvo influencia en las estructuras ms profundas de la vida econmica: al evitar que
se impusiera una economa basada en el pillaje, favoreci la consolidacin del feudalismo.
Pero fundamentalmente, la Paz de Dios cre una nueva moral acerca de la guerra, una nueva
moral que desvi los poderes de agresin que contena la sociedad feudal fuera de los lmites
de cristiandad. Si contra los cristianos no se poda luchar, contra los infieles, contra los
enemigos de Dios no slo era lcito sino deseable combatirlos. En sntesis, de la Paz de Diso
deriv el espirit de cruzada de esos seores que se dirigieron a Tierra Santa en defensa de
la religin. Pero hay algo ms: al bendecir a los cruzados y sus espadas, la Iglesia legitim la
funcin guerrera de la nobleza feudal, transformndola en el brazo armado de la cristiandad.
Esta moral desemboc en una peculiar imagen de la sociedad que contribuy a la
consolidacin de sus estructuras. En efecto, hacia el ao 1000 lleg a su madurez el modelo de
los tres rdenes, teora lentamente elaborada entre los intelectuales eclesisticos. Esta teora,
que inclua sin dificultad las desigualdades sociales formando parte de un plan divino. Segn su
formulacin, desde la creacin de Dios haba otorgado a los hombres tareas especficas que
determinaban una particular y jerarquizada organizacin de la sociedad. En la cspide se
colocaba el primer orden, el de los oradores, el clero que tena la misin de orar por la
salvacin de todos; en segundo lugar, estaban los bellatores ( del latn, bella = guerra), es
decir, la nobleza guerrera que combata para defender al resto de sociedad; por ltimo, los
laboratorios, es decir, los campesinos que deban trabajar la tierra para mantener con su
trabajo a la gente de oracin y a la gente de guerra.
Este esquema se impuso muy rpidamente en la conciencia colectiva sosteniendo un profundo
consenso acerca de cmo deba funcionar el cuerpo social: presentaba una visin organicista
de la sociedad percibida como un todo armnico, en el que cada una de sus partes
desempeaba una funcin designada por Dios. De este modo, este modelo de sociedad, que
se consideraba ecumnico, se impuso con la misma fuerza de la naturaleza: era un orden
sagrado y, por lo tanto, inmutable. Permita fundamentalmente legitimar la explotacin
seorial considerada el precio de la seguridad que los seores ofrecan.
3. Las transformaciones de la sociedad feudal
El proceso de expansin
Hacia el siglo XI comenz a registrarse una serie de sntomas: las fuentes sealan que las
iglesias eran ms grandes y lujosas, que haba ms animacin en los caminos, que los
mercados eran ms activos. Eran signos de una expansin econmica e incluso demogrfica,
expansin estrechamente vinculada con la consolidacin del feudalismo y con una mayor
desarrollo de las fuerzas productivas.
La expansin demogrfica y agrcola

El aumento de la productividad se vincul con la introduccin de una serie de

perfeccionamientos tcnicos. El proceso no fue simple ni lineal. Es cierto que an influa una
mentalidad que consideraba que el trabajo no es cuestin de seores. Pero tambin es cierto
que la revalorizacin del trabajo que hizo la Iglesia -a travs de las rdenes religiosas, como la
de San Benito de Nursia que consideraba que labrar es orar -junto con la necesidad de
aumentar el excedente permitieron introducir nuevas tcnicas: los molinos hidrulicos, que
exigieron obras de desage o endicamiento; el empleo de arados de hierro, el uso de la
traccin animal con un collar de estructura rgida que permita un aprovechamiento intensivo
de la fuerza de los animales; el herrado y un paulatino reemplazo de los bueyes por los
caballos. Algunos seores fueron activos difusores de estas tcnicas. Los condes de Flandes,
por ejemplo, en los Pases Bajos alentaron y sostuvieron la construccin de diques para ganar
tierras al mar y contener los ros. Ms tarde, los prncipes alemanes llamaron a estos tcnicos
flamencos para desecar las mrgenes del Elba inferior.
El aumento de la produccin agrcola permita alimentar a ms gente. De all que pronto se
reflejara en un aumento de la poblacin. Pero esta expansin demogrfica tambin cre
problemas. La ocupacin humana se hizo excesivamente densa en las zonas ms
antiguamente pobladas del rea romano germnica y las tierras se volvieron escasas: era
necesario incorporar nuevas tierras a la actividad productiva. A partir de las ltimas dcadas
del siglo XI se comenz entonces llevar a cabo un amplio movimiento de roturacin, es decir,
crear campos de cultivo a expensas de las extensiones incultas. Esto fue posible por el empuje
demogrfico, pero tambin por los perfeccionamientos tcnicos que permitieron desecar
pantanos, indicar ros y, con la aparicin de la sierra hidrulica, atacar bosque de maderas
duras.
Los primeros movimientos de roturacin fueron de iniciativa campesina. Los campesinos
ampliaron el claro aldeano, ganando las tierras incultas que rodeaban a la aldea. Estas nuevas
tierras se dedicaban en los primeros tiempos a las pasturas -lo que benefici la cra de
animales de tiro y mejor el equipo de arar- y luego al cultivo de cereales, lo que aument la
produccin de alimentos.- Pero adems de esta ampliacin del claro aldeano, los campesinos
iniciaron movimientos ms audaces como la creacin de nuevos ncleos de poblamiento. El
motor de este movimiento fueron los ms pobres, los hijos de familias campesinas demasiado
numerosa que no podan hallar alimento en las tierras familiares. Esto implicaba trasladarse al
corazn de los espacios incultos, en los que nadie o muy pocos haban penetrado
anteriormente, para atacarlos desde su interior: all los campesinos, roturando y desecando
tierras, creaban nuevos ncleos de poblamiento y nuevos espacios para el cultivo.
Pero los seores ms sensibles al espritu de lucro tambin advirtieron las ventajas del
procedimiento. De este modo, las roturaciones se transformaron en una empresa seorial, en
un movimiento que cubri el siglo XII. Esto consisti muchas veces en la apertura de nuevas
tierras, muchas veces muy distantes del ncleo originario, generalmente, en las zonas
fronterizas. Uno de los casos ms notables lo constituy el de los seores alemanes que
conquistaron las tierras de los esclavos. Estos seores impulsaron una vigorosa colonizacin en
los territorios ubicados en las imgenes derechas de los ros Elba y Saale, que fueron ocupados
por campesinos de Sajonia y de Turingia y que permiti un avance posterior de la colonizacin
que en el siglo XIII alcanz hasta LItuania y el golfo de Finlandia.
Este tipo de colonizacin implicaba el traspasamiento de poblaciones a distancias muy largas y
adquiri la forma de una verdadera empresa en la que el seor deba adelantar fondos para

instalar colonos, roturar, desecar pantanos, talar bosques. Adems, para alentar a los
campesinos a trasladarse se les prometan ciertas ventajas: por acuerdos orales o escritos, los
pobladores de esas villas nuevas quedaban liberados de algunas cargas. Dada la magnitud de
la empresa, los seores debieron incluso contratar a locadores, verdaderos agentes de
colonizacin, encargados de dar a conocer a los campesinos las condiciones d ela empresa, de
trasladarlos y de distribuir las tierras. de este modo, el primitivo ncleo europeo comenzaba a
expandir sus fronteras.
La expansin hacia la periferia
La expansin hacia la periferia se encontraba estrechamente vinculada con la oleada de
invasiones que desde el siglo VIII en el caso de los musulmanes, en el Mediterrneo, y desde el
siglo IX en el caso de los normandos, en el norte, y de magiares y esclavos, en el este, haban
asolado a Europa. Como ya sealamos, estas invasiones haban demostrado la impotencia de
los poderes centrales frente a las amenazas sobre sus extensas fronteras y consolid el poder
de los seores a quienes correspondi la proteccin de sus tierras. Pero estas invasiones
tambin atrajeron la atencin hacia las nuevas zonas de las que provena el ataque y hacia las
que se dirigi, ms tarde, una enrgica contraofensiva.
En efecto, en la defensa primero, y en el ataque despus, el primitivo ncleo europeo
estableci contactos con regiones con la que hasta entonces haba tenido muy escasa
comunicacin. Es cierto que, en un primer momento, los invasores haban producido un fuerte
retroceso territorial en las costas del Mediterrneo, del mar del Norte y del Bltico y en las
zonas del Elba y del Danubio. Pero a mediados del siglo X, la combatividad de los agresores
disminuy, mientras aumentaba la capacidad ofensiva de los seores: de este modo, en el
siglo XI comenz una enrgica contraofensiva. La Paz de Dios adems haba confirmado a la
nobleza en su carcter de defensora de la cristiandad: era necesario combatir a los infieles, a
los enemigos de Dios.
Donde primero se manifest la capacidad contraofensiva fue sobre las fronteras del Elba y del
Danubio donde se movan esclavos y magiares, contraofensiva que permiti una expansin
hacia el norte adquiri caractersticas diferentes. Durante los siglos IX y X, los normandos
haban lanzado una serie de ataques desde las costas del Bltico y del Mar del Norte y haban
hecho pie en el continente: en el ao 911, el rey de Francia, Carlos el Simple, debe cederles un
territorio, la Normanda, donde se estableci un seoro normando. En Italia, a lo largo del
siglo XI, los seores de Lombarda haban llamado a grupos normandos para luchar contra los
musulmanes y a cambio de estos servicios haban entregado tierras a los principales jefes de
estas bandas. En sntesis, aparecieron enclaves normandos que se convirtieron en puntos de
contacto con el rea del Bltico y del Mar del Norte. Adems, la conversin del mundo nrdico
al cristianismo permiti que la organizacin eclesistica se transformara en una importante va
de conexin. De este modo se establecieron con zonas perifricas lazos econmicos en el
centro de un mbito mucho ms vasto.
Pero tambin la expansin a la periferia se dirigi hacia el rea del Mediterrneo oriental a
travs de una enrgica ofensiva de los seores -en su calidad de defensores de la fe- contra los
musulmanes de Levante. La noticia de la cada de Jerusaln en manos de los infieles movi
desde el siglo XI y con el objetivo de rescatar el Santo Sepulcro, a organizar esas empresas
militares que se conocen como las Cruzadas. Como resultado de la primera Cruzada (1095) - a

la que marcharon seores franceses, alemanes, flamencos y los normandos del sur de Italia- se
establecieron algunos seoros cristianos en Antioqua, Trpoli y Jerusaln. Esos seoros
tuvieron una existencia efmera pero ejercieron una influencia fundamental, no slo en la
regin donde estaban enclavados, sino en toda el rea del Mediterrneo, al intensificar las
comunicaciones, sobre todo cuando esos enclaves cristianos se transformaron en importantes
emporios martimos.
La expansin mercantil y urbana
El movimiento de las Cruzadas qued estrechamente vinculado a una intensa corriente
mercantil. En efecto, la defensa de la fe y las actividades comerciales muy pronto quedaron
confundidas. Raymond D Agiles, capelln del Conde de Toulouse, era explcito al respecto:
No debo omitir hablar de aquellos que, llenos de celo por nuestra muy santa expedicin, no
teman navegar a travs de los vastos y desconocidos espacios del mar Mediterrneo y del
Ocano. Los ingleses, informados de la empresa que tena por objeto vengar a Nuestro Seor
Jesucristo de aquellos que se haban apoderado indignadamente de la tierra natal del Seor y de
sus apstoles, entraron en el mar de Inglaterra, hicieron la vuelta de Espaa despus de haber
atravesado el Ocano, y surcando enseguida el mar Mediterrneo llegaron despus de grandes
esfuerzos al puerto de Antioqua. Los navos de esos ingleses nos fueron entonces infinitamente
tiles. Gracias a ellos tuvimos los medios para llevar a cabo las operaciones de sitio y para
comerciar con la isla de Chipre y otras islas (Raymond D Agiles, Historia Francorum qui )
A esos enclaves cristianos transformados en emporios martimos llegaron pisanos,
venecianos, genoveses, ingleses y normandos que abrieron una importante corriente mercantil y
muy rpidamente la posibilidad de importar mercaderas de Oriente qued en manos de
navegantes y mercaderes cristianos. Este comercio martimo se complementaba con el comercio
por tierra que benefici a las ciudades-puertos del Mediterrneo como Gnova, Venecia, Marsella,
Barcelona. Estas ciudades se transformaron en centros mercantiles donde se concentraban los
productos orientales de lujo: especias, tinturas orfebrera y telas de fabricacin oriental, los
damascos provenientes de Damasco, las gasas de Gaza y las muselinas de Mousul.
Tambin en el norte se estableci una corriente comercial, sobre todo en las ciudades alemanas
que a travs de los pasos alpinos, se conectaban con Venecia y otras ciudades italianas.
Aparecieron ncleos como Colonia, Brujas, Hamburgo, Lubeck que controlaban el comercio de
telas, pieles, sal y maderas duras que se extenda por el Bltico, el Mar del Norte y el Atlntico.
Incluso estas ciudades formalizaron sus relaciones para proteger la navegacin, unificar los
esfuerzos y llegar a acuerdos comerciales. As surgi esa liga de ciudades conocida como la Liga
Hansetica o Hansa Germnica.
De este modo, la expansin a la periferia permiti el surgimiento de dos grandes reas
comerciales martimas, el Mediterrneo y el rea del Bltico-Mar del Norte, que a su vez se
comunicaron entre s por vas fluviales y terrestres dando origen a una red mercantil. Esta red
tena como uno de sus principales centros la zona de Champagne, en Francia, donde se
desarrollaban ferias anuales que se transformaron en el principal centro del comercio
internacional.
Al calor de las actividades mercantiles crecieron las ciudades: se repoblaron los antiguos centros
urbanos y surgieron nuevos. Esto fue posible adems por otros factores: por el crecimiento
demogrfico que caracteriz al largo perodo que se extiende entre siglos XI y XIII y por el aumento

de la produccin agrcola que permita alimentar a un creciente nmero de personas dedicadas a

tareas no agrarias. En sntesis, a partir del siglo XI tambin se registr un movimiento de expansin
de la vida humana.
En Italia, el comercio internacional permiti el crecimiento de ciudades-puertos, crecieron otras en
la medida que el desarrollo del comercio favoreca la produccin de manufacturas: fue el caso de
Florencia, donde se desarrollaron las artesanas de paos finos, de seda, de perfumes y pieles, o
de las ciudades flamencas como Gantes, Ypres y Bruselas especializadas en tejidos finos, encajes y
tapices. Pero tambin la misma animacin que comenzaba a suceder en los caminos fue un factor
de crecimiento urbano: fue el caso de Pars, situada en el punto estratgico de cruce de varias
rutas, y fue el caso de aquellas que jalonaban los caminos hacia Roma o hacia Santiago de
Compostela convertidas en centros de peregrinacin. Y las ciudades se transformaron en centros
de actividades estrechamente vinculadas al surgimiento de nuevos grupos sociales.
----La transformacin de la sociedad - PGINA 42
Los burgueses en el mundo feudal
En el primer tercio del siglo XI, conforme avanzaba el desarrollo mercantil, apareci y se difundi
un nuevo tipo social: el mercader profesional.
Muchas veces, los mercaderes haban surgido de los ms humildes inicios. El crecimiento
demogrfico y la escasez de tierras haban empujado a muchos, casi menesterosos, al vagabundeo
y a ocuparse