Amrico Vespucio, el hombre que dio nombre a

un continente
Se cumplen 500 aos de la muerte del controvertido descubridor que tambin bautiz
Venezuela y se percat de que las Indias de Coln eran el 'Nuevo mundo'

Cultura | 22/02/2012 - 00:14h

Jos Luis Espejo

Hace hoy 500 aos, un 22 de febrero del 1512,

falleca en la ciudad de Sevilla Amrico
Vespucio (Amerigo Vespucci
en grafa
italiana), considerado un personaje clave de la
primera generacin de descubridores al
servicio de Espaa y Portugal. Sin embargo, su
figura est envuelta en la controversia. Hay
quien lo acusa de apoderarse de un
descubrimiento que no fue suyo y todava
quedan aspectos de su biografa por ajustar,
como el nmero de viajes que realiz a
Amrica o si fue l o no el primero en pisar la
tierra firme de este continente.
La efemride ha pasado bastante desapercibida
en Espaa, pero no en Italia. Su pas natal ha
proclamado 2012 como el Ao Vespucciano
y ha organizado diferentes actos, desde visitas
a su casa natal en Florencia, conferencias o un
concurso de esculturas para recordar su figura.
Un retrato de Americo Vespucio (Getty
Pero quizs uno de los actos ms destacados es
Images)
la inauguracin de la exposicin Amerigos
America - Firenze e i Mercanti del Nuovo Mondo en la St Johns University de New
York y que el 25 de marzo viajar hasta Florencia.
Sea como fuere, el quinto centenario ha resucitado la figura de uno de los
conquistadores ms clebres de la Edad de los Descubrimientos. Se han escrito
centenares de obras sobre l (slo superado por Cristbal Coln). La mayor parte de
estas biografas destilan una no disimulada animadversin hacia este personaje. Fray
Bartolom de las Casas, defensor de los indgenas y de la figura de Coln, lo llama
mentiroso y ladrn, por haberse apoderado segn afirma- de la gloria del
descubrimiento. Muchos otros han considerado que las narraciones de sus viajes son
simples fbulas con el fin de ganar notoriedad.
Polmicas y contradicciones
Amrico Vespucio expone en una carta las razones por las que se puso a 'descubrir':
Decid abandonar el comercio y poner mi propsito en cosas ms laudables y firmes.

De ah que se dispusiera a ver parte del mundo y sus maravillas. l habl siempre de
cuatro viajes (los dos primeros por mandato de Fernando de Aragn y los dos ltimos
por orden de Manuel de Portugal), pero buena parte de los expertos los reducen a dos: el
segundo de Espaa (de 1499) y el primero de Portugal (de 1501).
La sola aceptacin del segundo viaje bajo pabelln espaol y del primero bajo bandera
portuguesa, le hara acreedor de no pocos mritos: dara nombre a Venezuela (por la
existencia de palafitos, formando conjuntos que le recordaban a esta ciudad italiana),
descubrira la boca del Amazonas, y alcanzara el Ro de la Plata y la Patagonia. Y
segn algunos, sera el primer europeo en pisar tierra firme de Amrica. Este ltimo es
un punto muy problemtico: todo indica que Coln y Pedro lvarez Cabral (segn
Martn Fernndez de Navarrete), y tambin Juan Caboto (que desembarc en Cabo
Bretn, actual Canad, en junio de 1497), le habran precedido.
Un Mundo Nuevo
Hasta su tercer viaje
Vespucio crea en la tesis
de Coln: las Indias por l
descubiertas no eran ms
que una prolongacin del
continente asitico. En su
carta de 1500 afirma que
su intencin, a la salida de
su segundo viaje (de
1499), era alcanzar al
cabo de Cattegara, unido
al Sino Magno descrito
por
Toscanelli.
Ello
demuestra que, al menos
Un mapa que muestra a Amrica como continente (Getty Images)
hasta el ao 1500,
Vespucio tena una concepcin idntica a la de Coln por lo que se refiere a las Indias.
Pero tras su tercer viaje todo cambi. Su llegada al grado 50 de latitud Sur le convenci
de que las supuestas Indias de Coln eran en realidad un continente nuevo. De ah que
en su Mundus Novus escribiera: En aquella parte meridional yo he descubierto el
continente habitado por ms multitud de pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia,
o bien frica.
De este modo, deba existir otro ocano, que separase el Nuevo Mundo descrito por
Vespucio del autntico continente asitico. Los mapas entre los aos 1502 a 1507 ya
plasman este mar ocano (el actual Ocano Pacfico), que anticip el navegante
florentino. En 1505 el rey Fernando de Aragn prepar una expedicin, comandada por
Vespucio y Vicente Yez Pinzn, cuyo objetivo era encontrar un paso meridional para
alcanzar la Especiera (Asia). Dicho viaje, que habra de tener lugar en febrero de 1507,
finalmente no se realiz.
ste es el principal mrito de Vespucio: comprender, merced a su larga travesa por la
costa oriental de Amrica en su tercer viaje, que haba descubierto un nuevo continente,
al que l puso simplemente- el nombre de Nuevo Mundo. Seran otros, en concreto los

cartgrafos y sabios del Gymnasium Vosgianum, organizado y financiado por el rey de

Provenza Renato II de Anjou, los que en el ao 1507 bautizaran el nuevo continente
con el nombre de la primera persona que comprendi que no se trataba de una
prolongacin de Asia, sino de un mundo nuevo: Amrico Vespucio. Y lo hicieron, en
parte, no slo por la notoriedad del navegante florentino, sino por la eufona del
nombre.
Existe una encendida polmica acerca de si Amrico Vespucio fue responsable de esta
denominacin. El que asumiera el nombre Amrica de buen grado es otro asunto. No en
vano, Vicente D. Sierra denuncia cmo Vespucio acept que las cartas de navegacin
que la Casa de Contratacin de Sevilla entregaba a los navegantes tuviera la leyenda
Terra di Ameriques (curiosa mezcla de cataln e italiano). Tal vez sea ste el origen de
la usurpacin que se le atribuye (pretender otorgarse el mrito del descubrimiento). En
todo caso, ello no deja de ser una mera ancdota.
Si bien en la edicin de 1513 del mapa de Waldseemller se sustituye el nombre
Amrica por el de Terra Incognita, la semilla plantada por este cartgrafo de Saint Di,
no dejara de dar fruto. Amrica se aadira al resto de los continentes reales o
imaginarios- que cumplen la regla no escrita de la doble A: uropa (as se llamaba
originalmente), Asia, frica, Australia, Antrtida, o Atlntida.
Vespucio en Espaa
Vespucio debi de ofrecer un buen servicio a la Corona espaola. Lo demuestra la carta
de naturalizacin (de ciudadana) otorgada el 24 de abril al navegante florentino. As
como su grado de capitn (con salario de 30.000 maraveds), mencionado en un libro de
gastos del ao 1507. Y su nombramiento como Piloto Mayor de Castilla del 22 de
marzo del 1508, dependiente de la recientemente creada Casa de Contratacin de
Sevilla.
Vespucio fue buen amigo de Cristbal Coln, hasta la muerte de ste en 1506. En la
carta de Coln a su hijo Diego aqul dice de Vespucio que es hombre de bien. La
suerte le ha sido esquiva, como a tantos otros. Sus desvelos no le han trado el beneficio
que poda esperar, con razn. A este respecto, Bartolom de las Casas escribe:
Maravllome yo, de don Hernando Coln, hijo del mismo almirante, que siendo
persona de muy buen ingenio y prudencia y teniendo en su poder las mismas
navegaciones de Amrico, como lo s yo, no advirti este hurto y usurpacin que
Amrico Vespucio hizo a su padre.
En definitiva, despus de estas consideraciones, cabe preguntarse: si Vespucio fue un
impostor, a qu se deben tantos honores, como le fueron conferidos en la ltima etapa
de su vida, e incluso tras su muerte, por la Corona de Espaa? Si Vespucio usurp la
primaca del descubrimiento colombino, cmo ni Cristbal Coln, ni su hijo Fernando,
ni el resto de su familia, alzaron la voz contra l? Si l no efectu los viajes que dice que
realiz, quin dibuj los mapas que entre los aos 1502 y 1513 describen sus supuestas
exploraciones, desde la pennsula de Florida hasta la Patagonia argentina?
Tal vez, tras 500 aos de reproches, la Historia rehabilite al insigne navegante y
cosmgrafo florentino Amrico Vespucio.

Un tal Despuche
Stefan Sweig, en su clebre biografa de Amerigo Vespucci, escribe en el primer prrafo
del captulo quinto: Ao 1512... Llevan a enterrar a un funcionario del rey, al piloto
mayor de la Casa de Contratacin, un tal Despuchy, o Vespuche. ste es uno de los
grandes enigmas que rodean al navegante florentino. En la coleccin de Viajes y
Descubrimientos de Fernando de Navarrete, ste recoge una serie de documentos
pertenecientes a Amrico Vespucio en el que su nombre aparece repetidamente bajo
la forma Despuche: Amrigo De Espuche (cdula de abril del 1505), o Amrigo
Despuchi (ttulo de Piloto Mayor de agosto de 1508). Consuelo Varela, en su libro
Coln y los florentinos, nos informa de que en el testamento de Vespucci (del 9 de abril
de 1511), se lo llama Americo DEspuchi, florentn, piloto mayor de Espaa.
Este hecho no tendra mayor trascendencia, si no fuera porque el escudo de armas de los
Despuig catalanes tiene un elemento en comn con el de los Vespucci de Florencia:
unos insectos que muy bien podran ser avispas. Y adems, stas vienen acompaadas
por la flor de lis, smbolo distintivo de Florencia.
A fines del siglo XVIII el cardenal Antoni Despuig i Dameto era propietario de una
carta nutica, de Gabriel de Vallseca, datada en el ao 1439. En el reverso encontramos
el siguiente mensaje, de puo y letra de Amerigo Vespucci: Questa amplia pelle de
geografia fu pagata di Amerigho Vespucci CXXX ducati di oro di marco. En 1838 este
mapa se enseaba como reliquia en la biblioteca del conde de Montenegro, en Mallorca,
donde fue admirado por George Sand, segn hace constar en su libro Un hiver
Majorque. En la actualidad se halla en el Museo Martimo de Barcelona.
Es slo casualidad que Amerigo Vespucci firmase como Despuchi, que los Despuig de
Barcelona tuviesen en su blasn lo que parecen unas avispas, y que una carta nutica
adquirida por el florentino fuese a parar al patrimonio de un Despuig? Tal vez s, pero
en cualquier caso sera conveniente averiguar si podra existir un vnculo genealgico
entre los Despuig catalanes y los Vespucci italianos.

Font:
Publicat al diari LA VANGUARDIA del 22/02/12
http://www.lavanguardia.com/cultura/20120222/54258185559/americo-vespucio-500-anosmuerte.html