Construyendo diferencias: categoras anacrnicas y herramientas analticas en el estudio de la sociedad novohispana del siglo XVI

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Coloquios | 2012
Formas de hacer historia hoy. Amrica Latina: fuentes, conceptos y perspectivas de anlisis Workshop
internacional El Colegio de Mxico, 20 de julio de 2011. Coordinadoras: Ana Daz Serrano (Universidad de
Murcia), Carolina Gonzlez Undurraga (Colmex)

ALFREDO NAVA SNCHEZ

Construyendo diferencias:
categoras anacrnicas y
herramientas analticas en el
estudio de la sociedad
novohispana del siglo XVI
[30/01/2012]

Resmenes
Espaol English
Mediante el uso de categoras como etnia o raza, la historiografa dedicada al estudio de la
Nueva Espaa del siglo XVI ha pretendido dar cuenta de una supuesta realidad social del
periodo, la cual se habra caracterizado por la oposicin de dos grupos esencialmente distintos:
indios y espaoles. Sin considerar los criterios por los que se determinaban las diferencias
sociales de las personas en el siglo XVI, gran parte de los historiadores dedicados al periodo han
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empleado herramientas de anlisis que slo son vlidas para el mundo occidental actual, por lo
que aplicadas a la Nueva Espaa del XVI resultan anacrnicas, esto en la medida en que imponen
una visin del mundo pensada para lugares y contextos histricos muy distintos. Esta ponencia
plantea una reflexin en torno al lugar desde el cual se observa ese pasado novohispano.
Considerando que los trminos en que pretende conocerse una realidad dependen siempre del
lugar social del observador, el reto est en la bsqueda de otro lugar de observacin, diferente
del que ha sido ocupado tradicionalmente para estudiar la sociedad novohispana del XVI.
Using categories such as "ethnicity" or "race", sixteenth century New Spain historiography has
sought to account for an alleged "social reality" of the period, which would be characterized by the
opposition of two groups "essentially" different: Indians and Spaniards. Regardless of the criteria
by which social classifications worked it out in the sixteenth century, many historians have used
analysis tools that are only valid for the Western world today, so their use for sixteenth century
New Spain is anachronistic, because they impose a world view designed for very different
locations and historical contexts. This paper proposes to question the place from which this past
is observed. Given that the way to know a social reality depends on the observer's social place, the
challenge is finding another place of observation, different from what traditionally has been taken
to study the New Spain society of the sixteenth century.

Entradas del ndice

Keywords : categories, differences, indians, New Spain, spaniards
Palabras claves : categoras, diferencias, espaoles, indios, Nueva Espaa

Texto integral

Diferencias esenciales
1

Actualmente nadie pondra en duda que la llegada de Cristbal Coln a unas islas en
1492 conllev el encuentro de los europeos con los indios. En la misma direccin casi
ningn historiador dedicado al tema de El Descubrimiento, y por extensin de La
Conquista de Mxico, estara dispuesto a negar que entre ambos grupos indios o
indgenas, por un lado, europeos o espaoles, por otroexistan diferencias enormes.
Por ejemplo, un autor plantea tal distancia en una frase que pretende sintetizar la
trascendencia del acontecimiento: el encuentro violento de dos mundos1. Otros
historiadores han intentado dar contenido a esta frase, por lo que han buscado metforas
que de manera ms emptica con los contemporneos del siglo XX pudieran transmitir la
experiencia de aquellos que vivieron a fines del siglo XV. A propsito de un prrafo del
cdice florentino en donde supuestamente estara expresado el punto de vista mexicah
sobre la conquista espaola, uno de estos historiadores resume: [para los indios] los
espaoles revisten as todas las apariencias de autnticos extraterrestres, de personajes
fuera de toda humanidad, como extraos robots de acero, de metal reluciente venidos de
otro planeta o de otra galaxia.2 El mismo autor utiliza muchas otras analogas para
transmitir a sus lectores la radical alteridad de los pueblos en cuestin; sin embargo,
todas ellas pueden simplificarse en el uso que hace del trmino Otro, que escrito en
maysculas ilustra bien su idea de que lo que estaba en juego en aquel momento era el
enfrentamiento de dos pueblos esencialmente diferentes, tanto que fue imposible que se
entendieran: Las imgenes elaboradas por los amerindios en estos primeros encuentros

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con la intrusin europea parecen as fundamentarse definitivamente en una

incomprensin radical del Otro, en una autntica imposibilidad por entender al Otro
dentro de categoras discurribles, tal y como ocurri con los europeos al hallar a sus
primeros interlocutores amerindios.3
A propsito del quinto centenario de la llegada de Coln a Amrica, el tema del
Encuentro fue revisado desde diversos puntos de vista. En el prlogo de una de las
tantas obras colectivas publicadas en aquella ocasin se dice que el objetivo de los estudios
que lo integran es recuperar las representaciones que cada uno de los grupos involucrados
en el encuentro, indios y espaoles fundamentalmente, elabor sobre el otro. Aunque
el otro no aparece escrito en maysculas, el trmino tiene claramente el sentido ya
identificado ms arriba, de referir la diferencia esencial que separ a un pueblo de otro.
Pero la perspectiva esencialista que se sostiene en la publicacin que menciono no se
expresa slo por el uso de ciertos trminos, sino por el planteamiento de un anlisis
netamente ontolgico cuyo objetivo principal es comprender los accidentes sufridos por el
Ser de los pueblos en cuestin.4 No es extrao, por lo tanto, que se ponga en boca de los
actores quienes, por cierto, aparecen disueltos en la abstraccin de la dicotoma
machacona de indios y espaolesdilemas metafsicos como los siguientes. A partir del
choque y la sumisin, los indios se preguntan quines son, mientras que los espaoles
reflexionan: si yo no hubiera llegado y sometido a los pueblos indgenas, mi yo sera
muy diferente, libre de las tensiones que aqu me acosan, seguira otros rumbos.5
Pero para sustentar este argumento de las diferencias radicales --entindase
esenciales--, ha sido necesario establecer criterios por los cuales explicar tales diferencias.
Al respecto, los historiadores se han inclinado por establecer principalmente dos criterios,
la cultura y la raza. En ocasiones, incluso, se han empleado ambos al mismo tiempo, como
es el caso de un filsofo que, tratando de explicar la actitud de los conquistadores y
colonizadores espaoles hacia los nativos, afirmaba que el ser espaol, producto de su
historia, no se siente naturalmente molesto junto a gente de otra raza [sic], y est
dispuesto a integrarla si es necesario, por la fuerza, as lo hizo en la Pennsula. Es la
supuesta superioridad de su fe y cultura que los lleva a rechazar al otro como un
semejante.6
Sin embargo, ha sido el criterio de la cultura que en muchas ocasiones funciona como
eufemismo del de raza, ya que se da por sentado que a cada raza corresponde una cultura
particular-- el ms empleado para mostrar que no haba manera de que aquellos dos
grupos se entendieran. Tomndolo como paradigma, algunos autores han dicho que fue la
inflexibilidad de la cultura de cada uno de los pueblos en cuestin, en otras palabras su
etnocentrismo a ultranza, lo que impidi establecer una comunicacin correcta. En este
sentido, los espaoles han sido el blanco principal de los ataques de etnocentrismo, pues
dadas su victoria militar y su actitud de esclavizar a parte de la poblacin nativa, se les
acusa de dogmticos culturales que no pudieron ver en los indios a un semejante, y que en
su cerrazn los confundieron con bestias y mercancas. La ceguera de los recin llegados
nos asombra, confiesa un par de historiadores para expresar su sorpresa ante las
distinciones resumidas y utilitarias de los espaoles: diferencian a los grupos amistosos
de los hostiles!7 Por su parte, una estudiosa de las letras, cuyo trabajo sobre el
Descubrimiento y Conquista le ha valido premios y muchas reediciones, escribi que lo
que Cristbal Coln dice sobre los tanos es resultado de su ideologa y no de la
verdadera identidad de stos.8 Al respecto, valdra la pena preguntarse cul era esa
identidad verdadera que no supo reconocer el Almirante? Existe una identidad real,

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inherente a la persona? Mi postura es que no, no existen identidades verdaderas o falsas,

sino agentes sociales que reivindican una manera particular de verse as mismos y de ver a
los dems, y que luchan por imponerlas como las nicas legitimas. El efecto de realidad
que stas puedan provocar sera, en todo caso, el mejor sntoma de que se ha ganado una
batalla.
As pues, para algunos autores el etnocentrismo de los espaoles escondera
implcitamente una especie de fuga de la realidad, ven lo que quieren ver, pero no la
realidad. Estudios completos se han dedicado a responder preguntas como A qu se
debe que las representaciones del indgena americano ms tempranas resultasen tan
alejadas de la realidad?, cmo se llega a una representacin del aborigen americano que
distaba notoriamente de la realidad fsica y contextual del habitante de las tierras
americanas?9 Por mi parte, respondera a estas preguntas parafraseando a Pierre
Bourdieu cuando menciona la necesidad de superar la oposicin de la representacin y la
realidad, ya que toda percepcin de sta conlleva necesariamente una representacin de la
misma desde una postura con intereses adecuados a un contexto particular.10 Por lo tanto,
no se tratara tanto de criticar las posturas etnocentristas, sino de analizar el proceso por
el cual se instaura una perspectiva como la nica valida para interpretar la realidad.
De esta manera cuando alguien atribuye ciertas caractersticas a una persona o a un
grupo de stas, cuando las describe o busca darles un lugar en el (su) mundo, lo hace
siempre desde una perspectiva en particular. En este sentido, habra que subrayar el
carcter relacional y arbitrario de la accin diferenciadora y, por lo tanto, tambin de la
adjudicadora de atributos. Decir que las diferencias entre espaoles e indios eran
esenciales y dadas a priori resulta arriesgado ya que la informacin que se posee sobre
cmo eran los diversos pueblos nativos de lo que seran las Indias Occidentales son
producto exclusivo de los propios conquistadores.11 Tema que, por cierto, pocos
historiadores hacen explcito, lo cual resulta un tanto extrao, ya que la crtica de fuentes
es un paso metodolgico fundamental en el trabajo del historiador.

Anacronismo y categoras analticas

7

Entonces en qu se sustenta esta seguridad de los historiadores acerca de la existencia

de fronteras claras y bien definidas entre espaoles e indios? Mi hiptesis es que proviene,
por un lado, de la experiencia de los historiadores respecto a su propia sociedad, por otro,
a las categoras analticas a las que han recurrido para construir sus objetos de estudio.
Estas dos causas, sin lugar a dudas puntos ciegos del trabajo del historiador, bien podran
sintetizarse en una sola, la dificultad que representa para ste tomar distancia de su
presente, o lo que algunos han definido mejor como el problema del anacronismo.
Acerca de lo primero, esto es, la influencia del contexto del propio historiador en el
estudio de la sociedad novohispana, existe la idea generalizada de que el Mxico actual es
un pas conformado fundamentalmente por dos grupos, indgenas y mestizos, y que los
primeros se distinguen de los segundos por su cultura12, dentro de la que se expresara a
simple vista una larga lista de atributos, desde el idioma, pasando por el vestido hasta la
forma de gobierno. An cuando nadie en el mundo de las humanidades y las ciencias
sociales podra negar que esto es un lugar comn y un prejuicio que responde a una
interpretacin vulgar y simplista de la conformacin de la sociedad mexicana,
curiosamente suele aparecer como una interpretacin vlida cuando se trata de estudiar el

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siglo XVI. De este modo, se da por cierta una supuesta divisin esencial de indios y
espaoles en el siglo XVI. Las especificidades histricas, en este caso del presente, han sido
integradas a las concepciones sobre el pasado, pues slo tomando como punto de partida
aqul puede decirse que, despus de ms de quinientos aos, los indios debieron ser un
grupo social y cultural muy distinto a los espaoles, y que debi ser as porque se
conoce a los indgenas, quienes han sido definidos como herederos directos de los
indios. nicamente desde esta certidumbre puede calificarse a los europeos del siglo XVI
de grandes ignorantes, ciegos, atrasados y etnocntricos, lo cual, por otra parte, no puede
sino reflejar cierto dejo de superioridad de los autores que utilizan tales adjetivos para
juzgar a los espaoles de aquel periodo. Pero esta presuncin expresa tambin lugares
comunes de cierta visin de la historia que asume que el pensamiento siempre evoluciona
hacia mejor, de tal forma que hoy se tendra una visin ms precisa de los hechos pasados
por la simple razn de encontrarse en una etapa ms avanzada del conocimiento.
Partiendo de esto se han creado genealogas mediante las que el presente y el pasado
pueden ser estudiados de forma paralela: si se quiere entender mejor a los indios hay que
mirar a los indgenas del siglo XX y si se busca una explicacin de la situacin de los
indgenas actuales hay que remontarse a los indios del XVI o antes.13
En resumen podra decirse que la equiparacin anacrnica del indio con el indgena
representa uno de los principales problemas para entender mejor la sociedad novohispana
en general, y el significado del trmino indio en el contexto novohispano particular,
sobre todo porque a partir de dicha equiparacin se plantean otro tipo de anacronismos,
uno de ellos y de no poca importancia es el de las categoras para su estudio, el cual se ha
convertido en uno de los grandes temas de la historiografa, segundo gran problema que
identifico en los acercamientos de los historiadores al siglo XVI novohispano, junto con la
mencionada influencia de su contexto particular. Cmo definir a los indios? Como una
etnia, una raza o una casta? Hasta ahora en la mayora de los trabajos que he podido
revisar se usa preferentemente la categora de etnia y en menor medida la de raza para
definir al grupo de los indios durante el periodo colonial. La primera proviene claramente
de un vocabulario de raigambre antropolgica, mientras que la segunda remite ms bien a
una forma de clasificacin de la humanidad, cientfica tambin, pero propia del siglo XIX.
En todo caso el problema con el uso de estas categoras como herramientas de anlisis
radica en que no permiten de manera efectiva una explicacin histrica sobre la sociedad
novohispana. Y no lo hacen porque son trminos que en s mismos conllevan una
perspectiva y una clasificacin social que responden a contextos temporales muy
diferentes a los que pretenden analizar. Parafraseando a un historiador francs, en los
conceptos se ha petrificado la sociedad que los produjo.14
Pero las dificultades para ser aplicados a la sociedad novohispana no radican slo en su
anacronismo, sino en el hecho de que ambas representan en el fondo expresiones
igualmente esencialistas respecto a los grupos que integraban aquella. En otras palabras,
son formas distintas de plantear la identidad de dichos grupos en trminos ontolgicos,
desde la etnia en la cultura y desde la raza en el fenotipo. Al ser empleados por los
historiadores, estos conceptos, ms que convertirse en herramientas de anlisis para
lograr discernir la lgica de la estructura social novohispana, terminan por imponer
criterios y lgicas ajenas a dicha estructura.

Una posible alternativa

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Finalmente, como alternativa a lo expuesto arriba y de manera muy sinttica, pienso

que es posible mostrar que la divisin de espaoles e indios es una divisin arbitraria,
impuesta al calor de la lucha de diversos agentes sociales de la Nueva Espaa entre los que
estaran conquistadores, colonizadores, religiosos, administradores de la corona y grupos
de nativos que, mediante su posicin particular en el entramado social, buscaron imponer
su percepcin de s mismos y de los dems. Defino esta percepcin como una
representacin social que produce y reproduce un grupo a partir de un contexto y una
serie de intereses que se juegan en l. Consider todo esto como un proceso histrico de
formacin de las identidades en la sociedad novohispana, por lo tanto rechazo las
diferencias a priori entre los grupos que la integraban. Me interesa comprender la lgica
por la cual mediante dichas representaciones se dot de contenido --no siempre el mismo-, al trmino indio para establecer y legitimar diferencias que buscaron beneficiar a un
grupo en particular, y que no siempre fue espaol. Estoy interesado, finalmente, en
contextualizar los criterios por los cuales se estableci una clasificacin social en la Nueva
Espaa del siglo XVI, sin subsumirla de antemano a un criterio contemporneo.

Notas
1 Miguel Len Portilla, Visin de los Vencidos, Mxico, UNAM, Coordinacin de Publicaciones
Digitales, 2003, p. 5.
2 Georges Baudot, Cosmogona indgena de Amrica y encuentro de dos mundos en Mxico y
los albores del discurso colonial, Mxico, Nueva Imagen, 1996, p. 27.
3 Ibd., p. 30 Ms all de la incomprensin en el encuentro y lo que en ella importaron las
grandes diferencias, otros temas asoman en la cita respecto a cmo los historiadores han
tratado la colonizacin espaola de lo que hoy es Amrica, a reserva de ser tratados ms adelante,
sirva ahora subrayarlos. Uno es el nombre que se le da a los que en su tiempo los espaoles
definieron como indios y que los historiadores han bautizado con otros nombres, por ejemplo
indgenas, aunque este no es el nico pues como puede comprobarse Baudot habla de amerindios.
El otro tiene que ver especficamente con las fuentes, es decir, con lo que los historiadores no
suelen hacer explicito acerca del material en donde apoyan sus conclusiones. En su momento
hubiera sido necesario preguntar a Baudot cmo de una fuente espaola poda deducirse la
perspectiva de los indios, si, como l mismo afirmaba, apenas si se entendan. Y todava ms, de
qu manera un texto escrito ms de treinta aos despus de los acontecimientos poda enunciar
las impresiones que en los mismos experimentaron los mexicah.
4 Los participantes en el proyecto han atendido a distintos casos dentro de estos gneros de
situaciones en las que el yo busca afirmarse aun a costa de compromisos. Abarcan tiempos y
lugares distintos. Son imgenes intertnicas en las que a veces el yo busca la comprensin de s
mismo, la readaptacin de sus ser frente a aquellos con lo que tiene que coexistir ahora. Miguel
Len Portilla, De palabra y obra en el Nuevo Mundo, T.I, Mxico, Siglo XXI, 1992, p. XX.
5 Idem.
6 Leopoldo Zea, Descubrimiento de Amrica de la Conquista a la Reconciliacin en Sentido y
proyeccin de la Conquista, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1993, p. 9.
7 Carmen Bernand, , y Serge Gruzinski, Historia del Nuevo Mundo, Tomo I, Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 2005, p. 224.
8 Beatriz Pastor, Discursos narrativos de la conquista: mitificacin y emergencia, Hanover,
Ediciones del Norte, 1988, p. 54.
9 Mara del Mar Ramrez Alvarado, Construir una imagen: Visin europea del indgena
americano, Sevilla, CSIC, 2001, p. 22.
10 En todo caso, dira el mismo Bourdieu, la realidad sera ese espacio en el tiempo en donde se
confrontan diversas perspectivas sobre la realidad. Pierre Bourdieu, La identidad y la
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representacin: elementos para una reflexin crtica sobre la idea de regin Ecuador Debate,
2006, no.67, p. 165-184.
11 Una de las excepciones al respecto, aunque con una perspectiva igualmente sustancialista
respecto a las diferencias, es Lewis Hanke que en uno de sus libros dice: Nunca se sabr cun
representativas son estas opiniones de los indios, ya que la historia de la conquista espaola fue
escrita, en su mayor parte, exclusivamente por los conquistadores. El prejuicio racial en el
Nuevo Mundo, Mxico, Septetentas, 1974, pp. 56-57.
12 Algunos sin lugar a duda diran no sin ser un tanto racistas--, que dicha diferencia tambin
sera fenotpica.
13 Para comprender la historia de las relaciones intertnicas en Mxico me parece necesario
empezar con el periodo prehispnico no porque pretenda demostrar la continuidad de la
identidad nacional mexicana desde ahora hasta entonces, como ha hecho la historia oficial
mexicana, sino porque considero que algunos aspectos de las relaciones intertnicas entre los
grupos indgenas que vivan en lo que sera nuestro pas antes de la llegada de los espaoles son
claves para comprender las relaciones intertnicas que se establecieron con ellos durante el
periodo colonial e incluso en el Mxico independiente hasta la fecha. Federico Navarrete, Las
relaciones intertnicas en Mxico, Mxico, UNAM, 2004, p. 37.
14 Joseph Morsel, La construction sociale des indentits dans laristocratie franconienne aux xiv
et xv sicles. Individuation ou identificaction? en Lindividu au Moyen ge, Paris, Aubier, 2005,
p. 79. Al final queda la duda de si tal herramienta sirve para entender las clasificaciones sociales
que los europeos utilizaban en el siglo XVI. No ser que ordenar as a los grupos involucrados en
aquellos acontecimientos es una manera de imponer categoras contemporneas al pasado, en
otras palabras, de proyectar en ste una forma de clasificacin del presente que pretende rescatar
lmites que fueron establecidos bajo otros paradigmas? Si as fuera se estara repitiendo lo que
otrora se atribuyera a los acadmicos marxistas de los aos setenta, nada ms que en este caso en
vez de ver en todas las pocas clases sociales, se veran etnias.

Para citar este artculo

Referencia electrnica

Alfredo Nava Snchez, Construyendo diferencias: categoras anacrnicas y herramientas

analticas en el estudio de la sociedad novohispana del siglo XVI , Nuevo Mundo Mundos
Nuevos [En lnea], Coloquios, Puesto en lnea el 30 enero 2012, consultado el 30 mayo 2016.
URL : http://nuevomundo.revues.org/62437 ; DOI : 10.4000/nuevomundo.62437

Autor
Alfredo Nava Snchez
Doctorado en Historia de El Colegio de Mxicoalfredonavasanchez@gmail.com

Derechos de autor

Nuevo mundo mundos nuevos est mis disposition selon les termes de la licence Creative
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