James Hadley Chase

BLONDELE SUNT
MOARTEA MEA!

Editura Z
1998

Traducerea: Nicolae Constantinescu

Editor: Yamfir M. Rusu
Coperta: Editura Z
Redactor: Constantin Dumitru
Tehnoredactor: Mihaela Brloiu
3

ISBN: 973-9127-21-4

= CAPITOLUL I =
Nu mi-a trebuit mult ca s m prind cum st treaba la
Cranville. Un miros dulceag de putreziciune ptrundea prin
geamurile lsate ale Packard-lui. n deprtare, courile de
crmid ale turntoriei scoteau un fum negru care, n
timp, acoperise totul cu un strat de un galben murdar.
n oraul sta era o delsare sordid care nu mi-a plcut
deloc. Primul poliai pe care l-am ntlnit avea mare nevoie
s se rad i i lipseau doi nasturi de la uniform. Al doilea,
care dirija circulaia, avea un trabuc nfipt n colul gurii.
Trotuarele, pline de mizerie i de hrtii, erau circulate n
draci. La colul strzilor se formaser grupuri compacte.
Civa tipi citeau ziarele, alii ncercau s citeasc peste
umrul lor. Femeile se fofilau cu un aer preocupat destul de
bizar. Magazinele preau complet goale; pn i patronii
restaurantelor stteau n pragul uii de la intrare. Cranville
era ncordat ca un arc, cu o ambian de iritare i
surescitare greu stpnit.
M-am oprit la un drugstore i l-am sunat pe Lewes Wolf
ca s-i spun c am sosit.
Bine, vino imediat.
Mi-a lsat impresia unui tip care nu avea obiceiul s se
lase dus cu vorba. Vocea lui era dur i puin enervat.
Mergi drept nainte i faci la dreapta la prima
intersecie luminoas. Puin mai mult de o mil.
I-am spus c vin i am ieit din drugstore.
n jurul mainii mele se adunaser civa gur-casc, dar
nu le-am dat nici o atenie. n timp ce-mi croiam drum spre
main, am auzit pe cineva zicnd: El e, detectivul de la
New York...
Am aruncat o privire peste umr, dar fr s m opresc.
Era un grup de tipi cu un aer mnios, gen vagabonzi czui
n mizerie, cu nite fee cenuii i obosite. Unul dintre ei, cu
mrul lui Adam foarte proeminent, mi-a strigat:
5

 Cel mai bun sfat pe care pot s i-l dau e s te

crbneti d-aici!
Ceilali tipi au nceput s mormie i s se apropie de
mine de parc ar fi vrut s arunce un blestem asupra mea.
Am deschis repede ua i m-am aezat la volan.
Tipul cu mrul lui Adam proeminent i-a vrt moaca
neras pe fereastr.
Plimb ursu', nenic! a zis el cu o voce gjitoare
foarte ciudat. Noi nu nghiim aa ceva.
Am rsucit repede cheia.
Bine, bine, am zis, cu o poft nebun s-i pocesc
mutra, i am apsat pe acceleraie.
I-am urmrit un moment n oglinda retrovizoare. Se uitau
dup mine tcui.
Toat chestia asta mi-a provocat furnicturi n bicepi,
dar nu venisem acolo ca s m ncaier cu vagabonzii.
Am gsit casa lui Wolf fr probleme. i srea n ochi,
att de mare era. ntre strad i zidurile proprietii era
aproape o jumtate de pogon de gazon. Trotuarul i aleea
care duceau la poarta mare de fier de la intrare erau foarte
late i mrginite de boschei nflorii. Mi-am lsat maina
lng trotuar, am traversat peluza i am sunat la intrare.
Valetul de camer care a venit s-mi deschid avea vreo
cincizeci de ani, ochi ptrunztori i un mers foarte uor. Ma dus imediat n biroul stpnului su.
Wolf m atepta aezat lng fereastr. Era un brbat
gras cu un cap rotund i un pr alb proaspt tuns. Avea un
nas ca un cioc de pasre i nite buze subiri i rutcioase.
Se uita fix la mine cu ochii lui tulburi.
Eu am telefonat acum cinci minute, am zis. Vin din
partea seciei newyorkeze a Biroului de Cercetri
Internaionale.
De unde tiu eu c e aa? Ce dovad ai, a zis el
examinndu-m bnuitor?
I-am ntins actul de identitate, special conceput de
patronul meu, colonelul Forsberg, pentru clieni de genul lui
Wolf, foarte nencreztori i irascibili.
6

Wolf l-a ntors pe toate prile. Poate c i fcea plcere

s m fac s atept.
Bine, e n regul, a mormit el n cele din urm,
pasndu-mi actul de identitate. tii de ce te afli aici?
I-am rspuns c nu.
i-a pipit nervos lanul de aur al ceasului, dup care mia fcut semn s stau jos.
Timp de cteva minute a privit pe fereastr fr s spun
nimic. Poate credea c asta m calc pe nervi. Vreau ns
s v spun c m durea exact n goaz.
Vezi asta?! a exclamat el brusc artndu-mi cu degetul
ceva prin fereastr.
M-am uitat n direcia indicat, i a fost nevoie s m
aplec puin ca s zresc, n deprtare, courile nalte ale
uzinei.
Erau ale mele.
Netiind prea bine dac trebuia s-l consolez sau s-l
felicit, am luat hotrrea de a nu zice nimic.
Am condus uzina asta timp de douzeci de ani... Era a
mea, trup i suflet. Am prsit-o luna trecut.
Faa lui prea c se albete pe msur ce vorbea.
Evident, un tip de genul tu nu poate s neleag
asta, a zis el, i ochii mici i tulburi i-au lucit ntr-un chip
ciudat. Am lucrat acolo dousprezece ore pe zi timp de
douzeci de ani, i acuma i duc lipsa....
Am dat politicos din cap.
Wolf a izbit furios cu pumnul n braul fotoliului.
Trei zile departe de uzin, i simt c-mi pierd minile!
Nu pot s m lipsesc de ea... De aceea, tii ce-am s fac
acum?
Se aplec spre mine, cu faa congestionat de iritare.
O s fac n aa fel nct s fiu numit primarul
afurisitului sta de ora. Mai sunt doi candidai, a continuat
el cu o voce deosebit de dumnoas. Alegerile au loc
peste dou luni. Ai la dispoziie trei sptmni ca s dai de
urma fetelor care au disprut.
Ce fete?
7

i-a agitat minile agasat.

Nu-mi mai amintesc numele lor. Secretara mea i va
da toate detaliile. Au disprut trei fete. Esslinger i Macey
se pregtesc s foloseasc chestia asta ca s obin voturi.
i dai seama ce cnii pot s fie, dar e un atu care ar
putea s mearg. Treaba ta e s pui mna pe afurisitele
astea de fete, nainte de Macey i Esslinger. N-am fost
deloc zgrcit cu Forsberg, dar dac nu reueti, nu dau doi
bani pe viaa ta.
Nu pricepeam nici o iot, dar am neles c Wolf nu era
genul de tip pe care s-l plictiseti cu ntrebri de detaliu.
Poate c ar fi mai bine s am o mic discuie cu
secretara, am zis ridicndu-m din fotoliu.
i va spune tot ce doreti s tii, a zis el nclinnd-i cu
vigoare capul mare i rotund. Nu uita ns nici o clip c
vreau s fiu primarul acestui ora. i cnd vreau ceva, obin
neaprat!
A apsat pe un buton. Aproape imediat a aprut o fat de
vreo douzeci de ani, mic i palid, cu un aer speriat.
Purta ochelari. Tipa arta ca o subnutrit.
Domnul e detectiv, a mormit Wolf. Ia-l cu tine i
pune-l la curent cu toat situaia.
Fata m-a dus pe un culoar ngust, ntr-o ncpere mai
mic, care era probabil biroul ei.
M numesc Marc Spencer, am zis imediat ce a nchis
ua. Sper c nu te deranjez prea tare.
S-a uitat la mine curioas. Poate c nu mai vzuse pn
atunci un detectiv n carne i oase.
Ce dorii s tii? m-a ntrebat ea.
Domnul Wolf i-a trimis dou vorbe i un cec patronului
meu, colonelul Forsberg, cerndu-i s se ocupe de o
treab, fr s dea nici un fel de precizare. Eu am fost
trimis s rezolv problema, drept pentru care a vrea s tiu
care e treaba.
n urm cu aproximativ o lun, a nceput ea cu o voce
joas i monoton, o tnr pe nume Luce MacArthur a
disprut. Tatl ei lucreaz ntr-un drugstore. Dou zile mai
8

trziu, a disprut alt fat. Fata unui pota numit Dengate.

Dup o sptmn de la aceast ultim dispariie, a
disprut a treia, anume Joy Kuntz. Domnul Wolf s-a dus la
eful poliiei, Macey, ca s vad dac s-a fcut ceva pentru
gsirea lor. n ora ncepea s domneasc o stare de
incertitudine, iar presa local ncepuse s insinueze c prin
mprejurimi ar tri un fel de vampir. Poliia a nceput o
anchet, n urma demersului fcut de domnul Wolf. S-a
cutat n toate casele goale din Cranville, i n una dintre
ele s-a gsit un pantof al ultimei disprute, Joy Kuntz. Asta
a fost tot ce-au gsit, i nici azi nu au alt indiciu. Oricum,
descoperirea pantofului a strnit panic n Cranville i
domnul Wolf a considerat c e mai bine s aduc un
profesionist.
Am nceput s m prind cam cum st treaba, am zis
eu, nu fr o oarecare admiraie fa de uurina cu care
mi expusese faptele.
Cine e Esslinger?
Antreprenorul de pompe funebre. Candideaz i el la
postul de primar.
Antreprenorul de pompe funebre? am zis cu o mic
nfiorare.
Nu mi-a rspuns i am continuat:
Are anse s devin primar?
Da, aa cred... Muncitorii in mult la el.
Dup tonul vocii mi s-a prut c i ea era de prerea lor.
Oricum, mi se prea cam anapoda ca muncitorii s poat
s in la un tip de genul lui Wolf, dar n-am zis nimic.
n fond, domnul Wolf crede c dac le gsete pe cele
trei fete, asta l va face popular n ora i va avea toate
ansele de partea lui la alegeri.
Ea a fcut un semn afirmativ.
i Esslinger? Ce spune de toate astea?
A nceput s fac i el cercetri.
Cine lucreaz pentru el? am ntrebat puin cam
surprins.
9

 Cranville are propriul detectiv, a rspuns ea. Domnului

Esslinger nu-i place deloc ca strinii s-i bage nasul n
problemele municipale.
A urmat un moment de tcere n care am privit-o cu
atenie, apoi am ntrebat-o:
De ce nu i-a cerut domnul Wolf detectivului local s
fac ancheta?
Secretara a strns din buze.
Nu-i prea plac femeile. Nu are ncredere n ele. Iar la
noi, Agenia e inut de o femeie.
Asta era prima informaie reconfortant. n privina asta,
eram pe deplin de acord cu Wolf. Am reflectat o clip
nainte de a o ntreba ce credea despre asta poliia local.
Poliia nu-l va ajuta pe domnul Wolf i nici pe domnul
Esslinger. Macey, eful poliiei, are candidatul lui.
De data asta am izbucnit n rs.
E puin cam complicat, a admis ea. Macey, eful
poliiei, ar vrea ca primar s fie Rube Starkey.
Cine e acest Starkey?
Mi-e team c n-am s v pot da informaii, a zis ea
dnd din cap cu un aer evaziv. Nu tiu mare lucru despre
el, dect c e un juctor i nu e genul de om pe care a dori
s-l vd la primrie.
Ei bine, am zis zmbind, nu e chiar att de ru pentru
un om despre care nu tii mare lucru... i ce informaii ai
despre cele trei fete?
Au disprut. E tot ce se tie.
Am luat o igar Camel din tabacher i am aprins-o cu
bricheta. Toat chestia prea al naibii de complicat.
Ia s ncercm s facem puin ordine. Exist trei
anchete separate care ncearc s pun mna pe aceste
fete. Iar Wolf, Esslinger i Macey tiu c cel care va reui
are toate ansele s ajung primar. Eu nu trebuie s contez
pe ajutorul poliiei i am toate ansele ca, nefiind de-aci, s
fiu vzut cu ochi ri de populaie. n schimb, fata care
lucreaz pentru Esslinger are sprijinul locuitorilor, dar
poliia i bag bee n roate. n mare, cam asta e. Nu?
10

Secretara a dat uor din cap.

Mi-am amintit grupul de tipi care se strnsese n jurul
mainii mele. Dac asta avea s se repete la fiecare cinci
minute, atunci chiar c n-a fi avut de ce s m plictisesc...
Am impresia c oamenii sunt destul de nervoi... nu?
Consider c nc nu s-a fcut nimic pentru lmurirea
situaiei, a rspuns ea. Noaptea trecut, unii dintre ei s-au
dus la comisariatul de poliie i au spart cteva geamuri.
Poi s-mi dai numele i adresa tuturor persoanelor
despre care am vorbit?
A deschis un sertar i a scos o foaie de hrtie.
M-am gndit c vei avea nevoie de ele, a zis ea
ntinzndu-mi foaia de hrtie.
I-am mulumit i am pus-o n buzunar.
O s fac o mic recunoatere a zonei, am zis
ridicndu-m.
Deodat m-a privit drept n ochi. Am fost impresionat de
ct de mult putea s m urasc. n calitate de salariat,
probabil c l susinea pe Esslinger. Avnd un patron ca
Wolf, n-o puteam nvinui, dar mi ddeam seama c nu va fi
deloc uor.
Unde a putea s-mi las maina? Are numr de New
York i chestia asta nu pare s se bucure de prea mult
popularitate n sector.
A schiat un zmbet.
O putei lsa n garajul din spatele casei. E destul loc.
I-am mulumit.
Nu i-am neles prea bine numele, i-am spus cnd am
ajuns n pragul uii.
Wilson, a rspuns ea roind, cu un aer stingherit.
Mi-ai fost de mare ajutor, domnioar Wilson. Sper c
nu te-am deranjat prea mult.
Mi-a rspuns c nici vorb de aa ceva i s-a aplecat
peste maina de scris.
*
*

*
11

Mi-am luat o camer la Eastern Hotel, pe Strada Mare,

mi-am crat bagajele i m-am apucat de treab. Am oprit
un taxi i i-am cerut oferului s m duc la domiciliul lui
MacArthur.
oferul prea grbit s scape ct mai repede de mine. A
trecut pe rou la o intersecie, pe lng un poliist, care nici
nu s-a sinchisit. Macey, eful poliiei, probabil c era o
nulitate...
Dup o goan smintit de patru minute, a ajuns pe o
strdu sordid. Scrile de incendiu din fier se ntindeau
de-a lungul faadelor jegoase i grupuri mici de brbai i
femei stteau tcui pe trepte. Se uitau n strad pe msur
ce auzeau taxiul. Cteva femei i strigau soii prin
ferestrele deschise ca s vad i ei spectacolul.
Mi-am dat seama c am fcut o greeal venind cu
maina n acel cartier. I-am spus oferului s mearg mai
departe.
A fcut la stnga la captul strzii i i-am spus s
opreasc.
Am ocolit lotul de case ca s le las timp afurisiilor de
gur-casc s se calmeze puin, apoi am pornit pe strad n
direcia imobilului n care locuia MacArthur.
De-a lungul ntregii strzi, le-am simit ochii pironii
asupra mea. sta e necazul cel mai mare ntr-un orel ca
sta. Tipul care nu e din partea locului pare imediat un
irochez. Imobilul lui MacArthur era o cas mare de crmid
cu cinci etaje, situat chiar la mijlocul strzii.
Am intrat nuntru rsuflnd uurat. Am vzut cinci cutii
de scrisori. MacArthur locuia la etajul trei.
Am urcat. Atmosfera era ncrcat de mirosuri de
mncare foarte puternice, dar nu m deranja deloc.
Am btut la o u de la etajul trei.
Mi-a deschis un brbat mic de statur, n cma i
pantaloni, cu nite papuci vechi n picioare. Nu era ras. Faa
lui ngust i palid prea foarte obosit.
Ce dorii? a ntrebat el privindu-m prin ochelarii cu
lentile groase.
12

 Domnul MacArthur?
Eu sunt.
Am simit c era surprins c i se spunea domnule.
Prea genul de tip obinuit mai mult s primeasc uturi.
n legtur cu fiica dumneavoastr, am zis privindu-l
cu atenie.
Pe fa i-a aprut o expresie de team amestecat cu
speran.
Oare... Oare a fost gsit? a zis el cu un fel de
aviditate patetic i reinut.
Nu nc.
Am fcut un pas nainte.
A vrea s schimbm dou vorbe.
A prut cumplit de dezamgit, dar s-a tras ntr-o parte ca
s pot intra.
tii, suntem ntr-o mare ncurctur, a murmurat el de
parc ar fi vrut s se scuze.
Am ngnat cteva fraze vagi de simpatie i am nchis
ua n urma mea. ncperea era mic, curat i mobilat
srccios. Ciorapi i lenjerie de dam se uscau pe o sfoar
ntins de-a curmeziul camerei.
MacArthur sttea n picioare lng mas i m privea cu
un aer ntrebtor.
Din partea cui ai spus c venii?
I-am ntins legitimaia i, mai nainte de a fi avut timp s-o
examineze, am i pus-o la loc n buzunar.
A vrea s dezleg misterul dispariiei fiicei dumitale,
am zis. Ajut-m i i promit c o voi gsi.
Da... bineneles, a zis el cu vioiciune. Ce vrei s tii?
Muli au venit s-mi pun ntrebri. Dar pn acum nu s-a
fcut nimic.
i rsucea degetele unele peste altele.
M-am aezat pe un col de mas.
Dup prerea dumitale, ce i s-a ntmplat?
Nu tiu.
ncerca s nu-i mai rsuceasc degetele dar nu reuea.
13

 Nu-i plcea aici acas? Vreau s spun... credei c a

fugit... sau ceva n genul sta?
A scuturat din cap cu un aer nefericit.
Era o fat bun, avea o slujb bun i era fericit.
Crezi n minciuna gogonat cu vampirul care ar bntui
mprejurimile?
S-a aezat brusc pe scaun i i-a ascuns faa n mini.
Nu tiu.
Era clar c nu-mi putea fi de nici un ajutor.
tii c aceste dispariii vor fi folosite pentru
ctigarea voturilor la apropiatele alegeri? am zis ct am
putut de calm. Nu credei c aceste trei fete ar fi putut fi
pltite ca s dispar? Adic... vreau s spun... credei c
fata ar fi putut accepta o combinaie de felul sta?
Tot ce s-a ntmplat fetei mele, i s-a ntmplat
mpotriva voinei sale, a murmurat el. Spunei-mi,
domnule... nu-i aa c nu e moart? Nu credei c e
moart?
Credeam c era, dar m-am ferit s i-o spun. nainte de a
putea continua, ua s-a deschis larg i a aprut o cumtr
gras cu pr crunt. Avea ochii roii i umflai.
Cine e, Tom? a zis ea apropiindu-se de el.
MacArthur prea stingherit.
Cineva care a venit pentru Luce.
M-a privit crunt strngnd din maxilare.
Lucrezi pentru Wolf?
Asta prea c o scoate din srite. S-a ntors spre
MacArthur.
Cretinule! De ce l-ai lsat s intre? E un spion trimis de
Wolf!
MacArthur se uita la ea cu un aer implorator.
Poate s ne ajute, i-a explicat el cu solicitudine. Haide,
Mary, trebuie s ncercm totul pentru a o regsi.
A fcut doi pai pn la u i a deschis-o.
Haide... Car-te... terge-o!
Am fcut un gest de refuz.
14

 Ascult-m cu atenie, doamn MacArthur. Nu nelegi

despre ce e vorba, am zis cu un ton calm. Cu ct vor fi mai
muli care se vor ocupa de caz, cu att ansele de reuit
sunt mai mari. Vrei s v gsii fata, i cred c eu pot s v
ajut n privina asta. Nu v va costa un cent.
Are dreptate, s-a grbit s zic MacArthur. Domnul
vrea doar s ne ajute.
Nu voi accepta nici cel mai mic ajutor de la un ticlos
ca Wolf, a zis femeia, dup care a ieit trntind ua.
MacArthur i rsucea minile nervos.
Ai face mai bine s plecai, a zis el. Cu siguran c sa dus s-i aduc fratele.
M durea n cot. Putea s-l aduc i pe papa de la Roma.
Nu v facei griji, am zis fr s m mic din loc. De
ce-l detest n halul sta pe Wolf?
Majoritatea l detest. Cel puin cei care au lucrat la el,
a zis MacArthur privind nelinitit spre u.
Femeia s-a ntors destul de repede. Era nsoit de un tip
solid, de vreo patruzeci de ani, cu un aer dur i plin de
siguran.
sta e tipu'? a ntrebat-o el pe doamna MacArthur.
Da.
Vocea ei avea un ton de triumf care nu mi-a plcut deloc.
A pornit spre mine.
O s te crbneti d-aici i o s-mi faci plcerea s nu
mai pui piciorul n casa asta, a zis el agndu-m de hain.
N-avem nevoie de ticloi ca tine care s vin s ne
spioneze.
I-am apucat degetul cu care m agase de hain i i lam rsucit scurt.
Solidul a czut n genunchi ca o marionet, ipnd de
durere.
mi place de tine, amice, am zis ajutndu-l s se ridice.
Dar... ar fi mai bine s lsm gluma de-o parte.
S-a dus i s-a trntit pe un scaun gemnd i agitndu-i
mna.
Am ajuns la u.
15

 Suntei foarte zguduii, cred. Dar nu v dai seama c

pierdei timp? Pot s v gsesc fata dac m ajutai. A
disprut de patru sptmni i nimeni n-a fcut nc nimic...
Mie puin mi pas. Dac n-o gsesc pe-a voastr le voi gsi
pe celelalte dou. Gndii-v mai bine. Stau la Eastern
Hotel. Dac vrei s v ajut, venii la mine.
Nu m-am oprit ca s constat rezultatul mustrrii. Am
prsit ncperea nchiznd ua linitit n urma mea.
*
*

Sediul Jurnalului din Cranville se afla la etajul patru al

unui imobil drpnat.
Casa scrii, ngust i ntunecoas, era de o murdrie
respingtoare i puea a sudoare i tutun. Ascensorul nu
funciona. Am fost obligat s urc patru etaje pe jos.
Am strbtut un culoar i am dat de o u din sticl mat
pe care scria cu litere negre, pe alocuri cojite: Jurnalul din
Cranville.
Am deschis ua i am intrat ntr-o ncpere ngust. O
femeie, care se afla la fereastr, s-a ntors cu un aer
indiferent. Era o tip nalt i slab, cu un aer ursuz de
btrn bigot.
Directorul e aici? am ntrebat ridicndu-mi plria i
ncercnd s art c eram mai ncntat de cunotin dect
se arta ea.
Despre ce e vorba? m-a ntrebat ea cu un ton care m-a
fcut s presupun c probabil directorul nu primea prea
multe vizite.
M numesc Spencer, am zis, i n-am venit s-i vnd
aspiratoare, nici ca s-l fac s-i piard timpul.
Femeia a deschis o u pe care nu o remarcasem, n
fundul ncperii, i a nchis-o ncet n urma ei.
M-am sprijinit de perete i am aprins o igar. Biroul
arta destul de prpdit pentru un birou de director.
Ziarul era la nivelul oraului.
16

Femeia s-a ntors.

Domnul Dixon v poate acorda cteva minute.
Am traversat ncperea, am zmbit femeii n trecere, i
am intrat dincolo.
Camera de dincolo era i mai lugubr dect prima. Un tip
de o anumit vrst, ntr-un costum din serj albastru
lucitor, sttea pe un fotoliu pivotant, la un birou.
Domnul Spencer? a ntrebat el. Am nclinat capul.
Ia loc, domnule Spencer.
A ntins spre scaun o mn mic, gras i proas.
Sunt totdeauna bucuros s primesc un vizitator al
oraului nostru.
Dup care m-a privit cu o expresie savant studiat.
Presupun c v aflai aici ca vizitator?
Mai mult sau mai puin, am rspuns, apropiind scaunul
de biroul lui. Dar mai nainte de a v spune ce m aduce, a
vrea s v pun o ntrebare.
i-a vrt degetul mic n ureche i l-a agitat de cteva
ori. Dup ce l-a scos, i-a examinat unghia cu interes i a
ters-o cu grij pe pantaloni.
Cum s nu, a rspuns el zmbind.
V preocup s aflai cine va fi ales primar al oraului?
am zis eu brusc.
Nu se atepta la asta. A nchis repede ochii mici i a
nceput s se foiasc cu un aer jenat...
Dar, de ce-mi punei o astfel de ntrebare? a zis el
dup o clip.
De ce nu-mi rspundei cinstit da sau nu, am zis eu
lsnd scrumul s cad pe covorul tocit pn la urzeal.
Da, bineneles, a zis el n cele din urm, cu o
circumspecie prudent, totui nu vd de ce... Nu discut
niciodat politic cu strinii, domnule Spencer.
Dac nu m-ai mai considera strin, am zis, i ai juca
cu crile pe mas, poate c discuia noastr ar fi foarte
interesant.
S-a gndit din nou, apoi a nceput brusc s rd. Era ceva
dur i sinistru, ca un rnjet de hien.
17

 Nu suntei un tip obinuit, domnule Spencer, a zis el.

n fond, nu vd de ce nu v-a da aceast mic informaie.
ntre Wolf i Starkey nu e o diferen prea mare. i unul i
altul fac tot cam attea parale. n consecin, preferabil ar
fi Esslinger. Dar, n fond, vznd lucrurile de sus, m doaren cot c e X sau Y... Eu, domnule Spencer, cred c voi
asista la alegeri ca un martor imparial, fr prejudecat
sau prtinire...
Asta e perfect, am zis, ntinzndu-i legitimaia mea. A
examinat-o cu real interes.
Un mic document foarte interesant, zise el vrndu-i
din nou degetul n ureche. Cnd v-am vzut, am ghicit c
suntei detectivul de la New York.
M-am uitat cu atenie la el ca s vd dac i el se va
nchide n el ca i ceilali, dar fizionomia lui a rmas
neschimbat.
Cred c m putei ajuta, am zis, punnd legitimaia la
loc n buzunar.
A putea... da... bineneles, a rspuns Dixon, btnd
uor cu degetele n sugativa plin de pete de cerneal. Dar
nu vd de ce-a face-o. N-am ajutat pe nimeni altul pn
acum, domnule Spencer.
Am zmbit.
Poate c altcineva nu avea nevoie de ajutorul
dumitale. Tot ce vreau e o mic perspectiv a situaiei
interne a oraului. Am deplin libertate s pltesc
informaiile interesante.
A nchis ochii mici, dar nu destul de repede ca s nu vd
lucind n ei tentaia.
Foarte interesant, a murmurat el, dar m ntreb ce fel
de informaii dorii.
Cred c Macey, eful poliiei, ar vrea ca Rube Starkey
s fie ales primar. Ai putea s-mi spui de ce?
i-a bgat degetul n nas i l-a curat gnditor.
Voi spune prerea general, nu a mea personal.
S-auzim, am zis, tiind c, oricum, va fi o prere
personal.
18

 Vezi dumneata, a nceput el ncrucindu-i minile pe

sugativ i privindu-m cu ochii lui mici i irei, marea
problem a oraului e c, n ultimii douzeci de ani, toi
primarii au fost alei dup mari programe de reforme
morale. S-a depus atta osteneal, nct n prezent, la
Cranville, nu mai exist ocazii de a face s circule banii.
Pentru ca un ora s fie nfloritor, domnule Spencer, trebuie
s ncurajezi, ntr-un fel sau altul, muncitorii s cheltuie
banii. n urm cu douzeci de ani, Cranville avea patru case
de jocuri de noroc, un teren de curse, dou localuri de
noapte foarte frumoase i chiar un bordel bine organizat.
Oamenii se distrau i cheltuiau banii. Oraul era prosper i
nfloritor. Dar toate au fost nchise. n asta const
problema.
A luat un creion i a nceput s deseneze un cub pe
sugativ.
Macey ar vrea ca Starkey s devin primar pentru c
ar redeschide toate aceste locuri susceptibile s-i aduc
ctiguri mari.
Dixon s-a oprit din desenatul cubului i a nceput s
rostogoleasc creionul pe sugativ cu degetul.
Macey nu e un ef de poliie foarte bun, dar e un om
de afaceri excelent.
Dac Starkey pune mna pe Cranville, am spus cu un
aer indiferent, s-ar putea ca oraul s devin un loc cam
nerecomandabil, nu-i aa?
Foarte probabil, domnule Spencer.
S-a uitat la mine i a zmbit.
i dac nvinge Esslinger?
Lucrurile sunt foarte diferite. Cred c ar putea
ameliora situaia. E un om foarte sincer, dar poate c e
puin cam prea anticapitalist ca s se simt cu adevrat n
voia lui la Cranville.
Ce s-ar putea ti despre el?
Dixon s-a lsat pe spate n fotoliu i i-a mpreunat
capetele degetelor.
19

 Ia s vedem, a zis el ncruntndu-se i privind spre

tavanul negru de jeg. A sosit la Cranville n urm cu treizeci
de ani, ca angajat al Casei Mosley, antrepriz de pompe
funebre, iar la moartea domnului Mosley a preluat afacerile.
Era, i aa a rmas, un muncitor nverunat i contiincios,
i a fcut multe pentru ora. E foarte iubit i foarte stimat.
O s-i plac, domnule Spencer, dar poate c n-o vei
aprecia la fel de mult i pe nevasta lui.
A aruncat o privire pe fereastr i a dat din cap.
O femeie forte. Totdeauna m-a mirat c s-a mritat cu
Esslinger.
Apoi a adugat cu glas sczut:
Tipa bea.
Am mrit.
i pe urm mai e i fiul, a continuat Dixon. Un biat
excelent. Se nelege perfect cu tatl lui. Nemaipomenit de
inteligent, studiaz medicina i cred c l ateapt o carier
strlucit.
i-a vrt din nou degetul n ureche.
Mama lui l ador. Nu-l are dect pe el pe lumea asta...
i sticlua, bineneles.
S-a uitat cu atenie la ceara galben scoas din ureche.
Are bani? am ntrebat.
Dixon a strns din buze.
Esslinger? Asta depinde de ce nelegem prin a avea
bani. Afacerile i merg bine. Oamenii mor n continuare. Ba
se poate spune c n Cranville oamenii mor foarte bine. Nu
e propriu-zis un ora foarte sntos.
M-a fericit cu un zmbet afectat.
n orice caz, nu pentru toat lumea.
Am remarcat asta, am zis eu tios. Dar eu sunt
rezistent.
Ne-am uitat unul la altul, apoi am scos un pachet de
Camel din buzunar i i-am ntins o igar.
Dup prerea dumitale, ce-a putut s li se ntmple
acestor fete care au disprut? am zis.
20

 Prerea mea i cea pe care o public n ziar sunt dou

lucruri foarte diferite, a rspuns el prudent. Am un tnr
care se ocup de tirile locale i care e nclinat spre
senzaional. El m-a convins c povestea cu vampirul va
face s creasc tirajul.
A zmbit cu iretenie artndu-i dinii galbeni.
Dar nu crezi n chestia asta?
A dat uor din umeri.
Bineneles c nu.
Ai vreo idee despre toat povestea asta?
Exist un lucru important, a zis el. Dac aceste fete au
fost asasinate, unde sunt cadavrele?
M-am gndit i eu la asta. Poate c ai o idee?
Nici cea mai mic idee, s-a grbit el s rspund.
Trebuie s v facei una singur. Cred c domnul Wolf v
pltete bine.
Bine, bine... Se pare c Esslinger a angajat o femeie ca
s ancheteze, am adugat dup un moment de tcere.
O tnr femeie foarte ncnttoare, a zis Dixon
aruncndu-mi o privire mechereasc. Evident, e cam
novice n meserie.
A ajuns la vreun rezultat?
Dixon a dat din umeri zmbind.
Am impresia c nimeni nu conteaz pe asta, a zis el
apsnd pe nimeni.
Te referi i la Esslinger? am zis privindu-l cu atenie.
A dat din cap, dar n-a scos o vorb.
i totui Esslinger a angajat-o, am zis cu impresia c
se profileaz o pist.
Aa cum zicei... Esslinger a angajat-o.
i nu crede c ea va lmuri misterul? E greu de neles.
Dixon a luat creionul i a nceput s deseneze alt cub.
Tot ce pot s fac pentru dumneata, este s sugerez
din cnd n cnd o mic idee. Nu trebuie s v ateptai s
v fac eu treaba, domnule Spencer.
L-am privit lung.
Ce tii exact despre cele trei disprute?
21

A deschis un sertar i a scos trei fotografii. Mi le-a ntins.

Nite fete ct se poate de obinuite, domnule Spencer,
dintr-un mediu ct se poate de mediocru, fr secrete, fr
mistere.
Am aruncat o privire la fotografii. ntr-adevr, nu aveau
nimic extraordinar. Genul de fete pe care le ntlneti zilnic,
pe toate strzile oraului.
Exceptnd faptul c toate sunt blonde, mai au i
altceva n comun? am ntrebat napoindu-i fotografiile.
A deschis gura s rspund dar a sunat telefonul. S-a
scuzat i a ridicat receptorul. A spus: Alo?... da. Apoi a
ascultat fr s mai spun nimic.
Auzeam slab de la captul cellalt al firului o voce
ascuit i tioas, dar nu reueam s neleg ce spunea.
Deodat Dixon a nceput s se agite din ce n ce mai
stingherit. Da, da... neleg... se blbia lamentabil n
receptor. Da, da... bineneles... evident. A mai ascultat
cteva clipe fr s vorbeasc, apoi tipul a nchis brusc.
Dixon a pus ncet receptorul n furc i s-a uitat int la
sugativ. Am remarcat picturile de sudoare de pe fruntea
lui.
n afar c sunt toate blonde, mai au altceva n
comun? am repetat dup un lung moment de tcere.
A tresrit i s-a uitat la mine cu un aer de panic, de
parc ar fi uitat de prezena mea.
mi pare ru, domnule Spencer, dar sunt foarte
ocupat... Mi-e team c nu pot s prelungesc aceast
conversaie, a zis el repezit, fr s se uite la mine. Mi-a
prut foarte bine de cunotin.
S-a ridicat i mi-a ntins o mn jilav i flasc. Era palid
la fa.
Nu cred c mai avei vreun interes s mai revenii aici,
domnule Spencer. Timpul dumneavoastr este foarte
preios i mi-ar prea ru s v fac s vi-l pierdei.
Nu v facei griji pentru asta, am zis.
Am scos portofelul i l-am lsat s vad teancul de
bancnote.
22

 Ct privete timpul dumitale, voi ti s-l pltesc aa

cum se cuvine. Oricum, nu exist nici un motiv ca s v
facei snge ru.
Foarte amabil din partea dumneavoastr, a zis el. Dar
n-am nimic de vnzare, domnule Spencer... N-am nimic de
vnzare.
Am pus portofelul la loc i l-am privit cu atenie.
Cine a fost la telefon?
O persoan pe care nu o cunoatei, a zis el
prbuindu-se n fotoliu. Bun seara, domnule Spencer,
cred c nu e nevoie s v conduc.
Mi-am pus minile pe birou i m-am aplecat spre el.
Pariez c-a fost Macey, sau Starkey, am zis privindu-l n
ochi. Pariez c i-a spus s-i ii gura sau ceva n genul sta.
Am dreptate?
S-a fcut i mai mic n fotoliu, a nchis ochii i a repetat
cu o voce stins:
Bun seara, domnule Spencer.
Salut! am zis prsind ncperea.
n timp ce coboram ncet cele patru etaje, m-am trezit c
fluieram Marul funebru de Chopin.
*
*

Am urcat cele cteva trepte de la intrarea hotelului meu

i am intrat n hol. Funcionarul de la recepie fcea
necazuri unei fete. Era nalt, iar prul ei bogat, auriu,
cdea frumos peste gulerul alb al rochiei. La picioarele ei se
afla o valiz plin cu etichete de hoteluri.
M-am apropiat i am ateptat cteva clipe. Recepionerul
o ntrebase dac rezervase camer.
Fata a rspuns c nu avusese timp.
El a privit-o cu un aer nehotrt, i am avut impresia c o
va refuza.
De ce s fi rezervat? am zis. Avei destule camere
libere ca s adpostii un regiment.
23

Recepionerul s-a uitat la mine cu rceal, dar a ntins

clientei registrul. Ea mi-a aruncat o privire rapid, apoi a
semnat n partea de jos a paginii. Era drgu foc. Avea o
piele frumoas i trsturi fine i regulate.
Recepionerul mi-a dat cheia i am plecat spre ascensor,
urmat de un groom negru care ducea valiza fetei. Ne-am
ntlnit cu toii n ascensor i am urcat mpreun pn la
etajul trei.
Negrul a deschis o u aflat n faa uii mele, n timp ce
eu bgm cheia n broasc. nainte de a intra, m-am ntors
ca s o privesc. Se ntorsese i ea i se uita la mine.
Mulumesc, a zis ea zmbind.
Poate fceai mai bine dac ncercai n alt parte, am
zis. Pare o pduchelni.
Exist i mai ru, a zis ea zmbind din nou.
Apoi a intrat n camer.
Am nchis ua n urma mea i m-am aezat ntr-un
fotoliu. Zgomotul tramvaielor pe strad i gemetele
ascensorului ntre etaje m-au fcut s neleg fugua c nu
era locul ideal pentru a te deda unor meditaii profunde.
Am aprins o igar i mi-am zis c venise momentul s
beau un phrel. Am ridicat receptorul telefonului i am
cerut recepionerului s-mi trimit o sticl de whisky. M-am
ntors n fotoliu i am nceput s m gndesc la Wolf, Dixon,
Esslinger i toat clica. Am ajuns repede la concluzia c
foarte curnd o s mi se ntmple ceva nasol. Nu era prima
dat. Dar era preferabil s-l avertizez pe colonelul Forsberg,
mcar pentru tarifele speciale cu care i gratifica agenii
trimii s rezolve cazuri deosebit de spinoase.
ncepusem s formulez n minte un mic raport pentru
colonel, cnd cineva a btut la u.
I-am strigat s intre, fr s m ridic, creznd c mi se
aducea comanda.
Am auzit n spatele meu o voce de femeie.
tiu c e o prostie, dar am pierdut cheia valizei.
Am ntors capul i m-am ridicat imediat. Sttea n prag,
cu mna pe clan, cu o privire plin de ncredere. Am
24

observat n tcere c avea coapsele lungi i gambele

frumoase.
De unde ai tiut c m pricep s sparg ncuietorile? am
zis.
Habar n-aveam, a zis ea rznd. Dar mi-am zis c ai
putea s m ajui, pentru c ai aerul unui om puternic i
descurcre.
Intr o clip, i-am zis artndu-i spre cel de al doilea
fotoliu. Am comandat whisky. Mama mi-a recomandat s nu
beau niciodat singur.
A ezitat o clip, a nchis ua i s-a aezat n fotoliu. i-a
tras fusta pe genunchi i m-a privit.
Venisem doar pentru valiz...
Nu-i face griji, i-am spus aezndu-m i eu. M voi
ocupa de ea dup ce bem un phrel. De trei ore m aflu n
oraul sta i sunt tot singur.
Serios? N-a fi crezut c un tip de felul tu poate s fie
vreodat singur.
Numai n oraul sta, am zis. Nu apreciez prea mult
atmosfera. Nu e prea atrgtoare. N-ai remarcat?
A scuturat din cap.
Abia am sosit. Ne prezentm sau preferi s rmnem
incognito?
Spencer, am zis, nclinndu-m uor i privind-o cu
plcere. Marc Spencer. Sunt detectiv.
Nu e cazul s m pcleti, a zis ea cu gravitate. Nu
sunt chiar att de naiv. Vinzi ceva?
Numai asta, am zis lovindu-m cu degetul peste
frunte. Se pltete bine aici la Cranville.
I-am ntins una dintre legitimaiile mele. S-a uitat la ea
apoi mi-a napoiat-o.
Prin urmare e adevrat, eti detectiv?
M privea cu o mare curiozitate. E tare ciudat felul n
care se uit fetele la mine cnd afl ce sunt.
M numesc Marian French, a continuat ea. Vnd
lenjerie fin. Necazul e c, pe-aici, probabil lumea nu prea
poart lenjerie fin. Om vedea! Sunt obinuit.
25

Negrul a sosit n sfrit cu whisky-ul. S-a uitat pe rnd la

fiecare holbnd ochii ca un apucat. I-am dat un baci ca
s-l fac s se care.
Pn acum n-am vzut pe nimeni de-aici susceptibil s
par interesat de lenjerie fin, am zis eu desfcnd sticla
de whisky. n afar de tine, am adugat eu dup un
moment de gndire. Cum bei? Sec sau cu sifon?
Ea a scuturat din cap.
Mama mi-a spus totdeauna s nu beau buturi tari cu
strinii. Doar puin sifon.
I-am turnat o jumtate de pahar de sifon i m-am servit
cu o doz zdravn de whisky.
S fim iubii, am zis aezndu-m n fotoliu i dnd pe
gt jumtate de pahar.
Ai venit aici s lucrezi sau eti n vacan? m-a ntrebat
ea ntinzndu-i picioarele frumoase.
Ca s lucrez, am rspuns, zicndu-mi c ar fi foarte
plcut s am ceva mai des o fat cu mine, o fat plcut
aa cum era Marian French. Nu era deloc genul de
femeiuc pe care o duci imediat n pat.
N-ai auzit povestea? Trei blonde au disprut din ora n
ultimele patru sptmni. M aflu aici ca s le gsesc.
Nu e greu, a zise ea. E destul s anuni poliia. Va face
ea toat treaba, iar tu nu vei avea dect s te duci i s-i
iei banii. Dac a avea i eu pe cineva care s vnd marfa
n locul meu... Dar sunt obligat s fac totul singur.
Am golit paharul.
Nu m-am gndit la asta, am zis. Nu e o idee rea.
Am capul plin de idei, a zis ea cu un aer puin ostenit,
dar nu m duc la nimic. Acum doi ani, mi-am pus n cap s
m mrit, s am copii i s-i cresc. Dar pn la urm n-am
fcut-o, a adugat ea nchiznd ochii i sprijinindu-i capul
de speteaza fotoliului.
A fi vrut s-i spun ceva consolator dar, vzndu-i profilul
i conturul energic al buzelor, mi-am zis c mai bine nu.
Nu-i face probleme, am zis eu vesel. nc nu eti fat
btrn, o s-i vin i ie rndul.
26

A zmbit.
Trebuie s m duc s despachetez, a zis ea ndoind din
nou picioarele i ridicndu-se. Ziua asta trebuie marcat cu
o bil alb. Eti primul tip simpatic pe care l ntlnesc de
doi ani.
Poate c n-ai cutat bine, am zis ridicndu-m i eu.
Haide s-mi ari valiza. S vd dac m mai pricep...
Am bgat de seam c nu m asculta. Se uita int la
parchetul de lng u, cu acea privire pe care o au fetele
cnd zresc un oarece.
I-am urmrit direcia privirii. Cineva strecura un plic alb
pe sub u. Am fcut un pas spre u, m-am lovit de Marian
care s-a dat uor ntr-o parte i am deschis brusc ua. M-am
uitat la stnga i la dreapta pe culoar, dar nu era nimeni.
Am luat plicul i l-am pus n buzunar.
Ei bine, i dai seama ce fel de hotel e sta! am zis cu
nepsare. Abia ai sosit i i i trimit nota de plat.
Eti sigur c e nota de plat? a ntrebat cu o expresie
ciudat n privire.
I-am deschis valiza cu un ac de pr luat de la ea. Mi-a
luat mai puin de un minut.
Vezi! am zise zmbind. Nu-mi zic degeaba prietenii
Arsne Lupin!
Am crezut c te cheam Marc, a zis ea.
Aa e... Dar nu spun asta la toat lumea.
Am deschis ua i m-am ntors.
Vrei s iei cina cu mine n seara asta?
M-a privit cu un aer vistor. Am ghicit la ce se gndea.
N-a vrea s m consideri cocoul satului, am zis eu.
Nu-i ntind nici o curs.
Ea a roit uor i a nceput s rd.
Scuz-m, a zis, dar am vzut deja destule. O fat n
situaia mea atrage n general o ntreag ceat de indivizi
ntreprinztori i cu o presiune arterial puternic.
N-ai de ce te teme, am zis. Dac preferi s te
odihneti...
27

 Nu. Accept cu plcere, a spus ea. Dar vreau mai nti

s fac o baie. E bine la opt?
E bine, am zis nchiznd ua.
M-am ntors n camera mea, am scos plicul din buzunar i
l-am deschis imediat. nuntru am gsit o singur foaie de
hrtie btut la main:
Ai dou ore la dispoziie ca s prseti oraul. sta e
primul i ultimul avertisment. Nu c n-am ine la tine. Ne
topim dup tine. Dar nu e destul aer la Cranville ca s
putem respira cu toii n voie. Aa c, fii nelept i terge-o.
Altfel, vom fi obligai s-i fixm de urgen data
funeraliilor.
Mi-am umplut din nou paharul i m-am aezat n fotoliu
ca s reflectez. Tipul care a strecurat plicul pe sub u se
afla probabil n una dintre cele dou camere de lng mine.
Nu avusese timp s dispar de pe culoar n cele cteva
secunde care mi trebuiser ca s deschid ua.
Am pus scrisoarea deoparte, am reflectat un moment,
apoi m-am dus la mas ca s scriu raportul pentru
Forsberg.
n capul meu se amestecau o sumedenie de gnduri
contradictorii. Dup un timp, am scos valiza, am deschis-o
i am luat un solid Police 38. Am cntrit revolverul n
mn, apoi am zmbit i l-am pus fr grab la centur.

28

= CAPITOLUL II =
Am impresia c suntem urmrii, a zis Marian cu o
voce calm.
Terminaserm cina i ne ntorceam la hotel. O lun mare
i ncruntat sttea agat pe un cer fr nori. Aerul serii
era sufocant i mi-am pus haina pe bra.
Marian, mbrcat ntr-o rochie de var, preferase s ne
ntoarcem pe jos la hotel. Prsisem restaurantul la zece
fix.
Nu crezi c phrelele pe care le-am but i-au
tulburat puintel mintea? am zis aruncndu-i o privire.
A scuturat din cap.
Nu cred. Nu te uita acuma, dar am impresia c cineva
se intereseaz de noi.
Deocamdat voiam s fie linite. Era inutil s-o amestec
pe Marian n treburile mele. M-am uitat dup un taxi, dar
strada era pustie. Am aruncat o privire peste umr, dar
umbra caselor ntuneca prea mult strada ca s se poat
vedea destul de clar.
Nu vd pe nimeni, am zis grbind pasul.
Cnd am ieit, am vzut un brbat n faa
restaurantului. A pornit n urma noastr. Nu m-am mai
gndit la el pn n momentul n care l-am zrit din nou,
cnd a trecut prin lumin. Cnd a vzut c ntorc capul, s-a
repezit la adpostul unei ui.
i-a strecurat mna n mna mea i m-a strns tare de
degete.
Cum arta?
Nu l-am vzut foarte bine, a zis ea. Era destul de solid,
dar altceva n-am avut timp s remarc.
Bine. Nu-i face griji. Poate c nu ne urmrete. De
altfel, o s ne convingem imediat. Apucm pe prima strad
i tu vei merge mai departe. Zgomotul tocurilor tale ar
29

trebui s-l ndemne s-i continue urmrirea. Iar eu l voi

atepta la col ca s-i fac o mic surpriz.
S-a uitat la mine cu un aer ngrijorat.
Eti sigur c e o idee bun? Poate c e periculos.
Am rs ncetior.
Nu, nu. Nu-i face griji. n curnd ajungem la un col de
strad. Mergi mai departe. Dac ntrzii, eti n stare s
gseti singur hotelul?
Cred c da, a rspuns ea fr prea mare siguran.
Doar n-ai s fii... rnit. N-a vrea...
Nici o problem, am zis btnd-o uurel pe mn. E o
chestie frecvent n meseria mea. Pn acum n-am fost
niciodat rnit.
Am dat colul i am mpins-o uurel nainte.
Haide, sufleelule, am zis cu glas sczut, trage-i tare
cu tocurile!
Mi-a aruncat o privire rapid i a mers mai departe.
Tocurile ei de lemn pocneau ritmic pe trotuar.
Am pus mna pe revolver i m-am sprijinit de zid,
supraveghind colul strzii. Singurele zgomote pe care le
auzeam erau cele care veneau dinspre Strada Mare i
tocnitul pantofilor tinerei mele prietene, care devenea din
ce n ce mai slab.
n sfrit, am auzit pai uori care se apropiau. Ajuni la
col, paii ncetinir ritmul, apoi se oprir. Urm o tcere
lung.
Nu fceam nici o micare. Stteam ct mai aproape de
zid, respirnd ncet pe nas i strduindu-m s percep cel
mai mic zgomot.
Deodat, tipul de la cellalt col a nceput s tueasc. O
tuse rguit i sugrumat care m-a nfiorat puin.
A urmat un zgomot slab i o umbr foarte lung a aprut
brusc de-a lungul trotuarului, chiar n faa mea. l priveam
de parc ar fi fost o fantom. Mi s-a prut c sudoarea care
mi curgea pe spate i sub brae a devenit deodat rece ca
gheaa.
30

Omul era chiar lng mine i lumina lunii i proiecta

umbra n aa fel nct l vedeam foarte clar, fr ns a-l
vedea pe el.
Umbra aprea ca o caricatur grotesc, cu nite umeri
enormi. Plria tras pe ochi prea minuscul n comparaie
cu umerii largi, iar pantalonii erau att de largi c ai fi zis c
sunt nite pnze de corabie. Necunoscutul sttea nemicat,
cu capul aplecat n fa.
Am tras piedica revolverului i am urmrit umbra
nemicat pre de cteva minute. Nu se mica. Era posibil
ca tipul s-i fi dat seama c l ateptam i probabil c era
hotrt s nu fac primii pai.
Zgomotul tocurilor tinerei mele prietene nu se mai
auzeau. n aer struia ceva imuabil i sufocant care fcea
situaia i mai agasant. Deodat, o femeie a nceput s
rd isteric. Era un rs ascuit i aproape dement care
izbucnise chiar deasupra mea. M-am tras puin napoi, am
ridicat capul i am aruncat o privire. La etajul patru al
imobilului lng care m aflam, nu era dect o singur
fereastr luminat. n clipa n care m uitam, o pal uoar
de vnt a agitat perdelele murdare n afara ferestrei.
Femeia a nceput s rd din nou, dar rsul s-a
transformat brusc ntr-un fel de geamt.
M-am uitat din nou la colul strzii, pe trotuar. Umbra
dispruse. Nu se mai auzeau dect gemetele femeii i
plesnetul perdelelor agitate de vnt.
Am scos revolverul i m-am apropiat ncet de col. Am
mpins capul nainte i am aruncat o privire. Nici urm de
brbatul care ne urmrise. Strada era complet goal, cu
excepia unei pisici care s-a refugiat n umbr cnd m-a
vzut.
Am scos batista i mi-am ters faa. Apoi am nceput s
rd n surdin. nc trei-patru nopi ca asta i sunt bun
pentru casa de nebuni, mi-am zis.
Am mai aruncat o privire pe strad, ca s fiu sigur c nu
era nimeni, apoi am luat-o la fug dup Marian. M atepta
31

la colul urmtor, i cnd m-a vzut sosind, a venit repede

n ntmpinarea mea.
Mi-a fost foarte fric s nu i se ntmple ceva, a zis ea
prinzndu-m de bra. Ai vzut pe cineva?
Numai o pisicu flmnd, i-am rspuns zmbind.
Sper c nu i-e fric de pisici?
Mi-a fost fric, a mrturisit ea. Eram sigur c ne
urmrea un brbat.
Am oprit un taxi care trecea pe strad i i-am dat adresa
hotelului.
Dup ce-am urcat n taxi, Marian m-a ntrebat brusc:
Sper c nu m-ai minit?
I-am strns uor mna.
Pe tine, nu, am spus. Te asigur c nu era nimeni.
Nu mai neleg nimic, a zis ea dup un moment. Cnd
l-am vzut disprnd att de grbit, m-a trecut un fior, aa
cum nu mi s-a mai ntmplat pn acum.
Cnd taxiul a trecut prin lumina felinarelor, i-am zrit
faa. Era palid i puin crispat.
M ntreb de ce m-ai invitat n seara asta la cin, a zis
ea pe neateptate.
i-am spus. Eram singur. Tu la fel. Iar Cranville nu e un
ora deosebit de excitant. Regrei?
Deloc, a zis ea. Am petrecut o sear aa cum n-am
mai petrecut de mult vreme. Regret doar c am fost att
de proast adineauri.
A ridicat capul, s-a uitat la mine i m-a ntrebat:
Ce se petrece n oraul sta? Cnd am cobort din
tren, am simit...
S-a oprit o secund apoi a continuat:
Las, s nu mai vorbim! Probabil c din cauza cldurii
sunt att de nervoas.
Ce-ai simit? am ntrebat-o prinznd-o de man.
M-am simit puin speriat. E n oraul sta ceva care
mi creeaz o stare de stinghereal. Totul pare att de
murdar, att de trist, de penibil. Oamenii au un aer foarte
ciudat. Ai remarcat i tu toate astea sau am nchipuiri?
32

 Am remarcat i eu, am zis. Dar asta n-are de ce s te

sperie.
Taxiul s-a oprit n faa hotelului.
I-am pltit oferului i am prins-o din urm pe teras. Am
remarcat dou siluete vagi n fotolii-balansoar. Au aruncat o
privire n direcia mea. Am traversat holul pn la recepie.
Recepionerul ne-a murmurat un bun seara vag,
privindu-ne pe rnd, cu un aer dezaprobator.
Doi domni v ateapt pe teras.
Mulumesc, am zis. M-am ntors spre Marian care m
privea cu un aer nelinitit.
Fugi repede la culcare, i-am zis. Am petrecut o sear
excelent.
i eu.
A ezitat un moment, apoi s-a ndreptat spre scar.
I-am urat noapte bun i m-am ntors spre recepioner.
Cine sunt tipii? l-am ntrebat.
Unul dintre ei e MacArthur, a rspunse el cu un ton
indiferent. Pe cellalt nu l-am vzut prea bine.
MacArthur! Se gndise la ce-i spusesem, gsise un
pretext ca s scape de nevast i acum era gata s
vorbeasc.
Bine, am zis. M duc s vd ce doresc.
MacArthur a ridicat ochii spre mine, apoi i-a ndreptat
imediat privirea spre picioare cu un aer stingherit.
Domnule Spencer... a zis el cu timiditate. Domnule
Spencer, trebuie s m scuzai...
S nu mai vorbim despre asta, am zis trgnd spre
mine un fotoliu cu vrful pantofului. i stau n continuare la
dispoziie.
Cel de-al doilea tip s-a ridicat i a intrat n lumin. Era
tnr, slab i puin mai scund dect mine. Purta un costum
bine croit.
E Ted Esslinger, a zis MacArthur cu o voce joas. I-am
vorbit de dumneavoastr i am hotrt s venim mpreun.
Eti fiul lui Max Esslinger? am ntrebat privindu-l cu un
oarecare interes.
33

 Da, eu sunt, a zis el ntinznd mna.

L-am privit cu atenie. Avea un cap frumos. Era sensibil,
deschis, destul de palid, cu un pr negru i ondulat. Ne-am
strns mna.
Ted Esslinger a luat conducerea operaiunilor.
Domnule Spencer, a zis el cobornd vocea, bnuii
probabil c m aflu ntr-o situaie jenant. Putem discuta
undeva linitii?
Mi-am amintit de tipul care probabil c se afla ntr-o
camer de lng camera mea.
n orice caz, nu n camera mea, am zis. Propune un
loc, voi veni fr probleme.
Ted a ntors capul spre MacArthur care nu a zis nimic.
Sunt cu maina, a zis el. A putea s v vorbesc n
timp ce conduc.
Perfect, am zis, i am cobort treptele peronului.
Am traversat strada. n ntuneric era parcat un Pontiac.
Ted a deschis portiera i s-a aezat la volan.
Am aruncat o privire spre hotel, peste umr. Toate
jaluzelele erau trase, cu excepia unei singure camere de la
etajul trei. Am zrit silueta unui brbat care privea n
strad. Se contura foarte clar n geamul ferestrei. Vznd
c ntorc capul, s-a tras repede napoi, dar am avut tip s
remarc trei lucruri. Fereastra de la care privea se afla chiar
lng fereastra mea, avea umeri foarte lai i purta o
plrie tras pe frunte.
Am urcat n Pontiac i am trntit ua.
Dup ce-am ieit din ora, Ted Esslinger s-a oprit sub un
plc de copaci, apoi s-a lsat pe speteaza scaunului i a zis:
Cred c aici vom fi linitii.
MacArthur, aezat pe bancheta din spate, se aplecase n
fa, i i simeam respiraia pe gt. l simeam ngrijorat i
stingherit.
Am aprins o igar, am aruncat chibritul pe geam i am
ateptat. A urmat un lung moment de tcere. Am aruncat o
privire spre Esslinger. Se uita fix la masa ntunecat a
copacilor. Lumina lunii i ddea un aer i mai tnr. Probabil
34

c nu avea mai mult de douzeci i trei de ani. i el prea

puin stingherit.
Suntei singura noastr speran, a zis el deodat, cu
o voce joas. De aceea am venit.
N-am rspuns.
S-a uitat peste umr la MacArthur.
Mac, nici o vorb despre asta cuiva. Tata s-ar nfuria
cumplit dac ar auzi...
MacArthur a rspuns cu o voce rguit i surescitat:
D-i drumul! tii foarte bine c n-am s spun nimic.
I-am lsat s se sperie unul pe altul. N-aveam de ce s
intervin. Ei trebuia s vorbeasc.
Ted Esslinger s-a ntors spre mine.
tii, nu in cu nimeni n toat povestea asta, a zis el
btnd uor cu degetele n volan. Dar sunt sigur c putei
s facei mult ca s m ajutai s gsesc fetele, i pentru
mine numai asta conteaz.
Asta conteaz chiar att de mult pentru tine? am
ntrebat privindu-l cu atenie.
Eram prieten cu Luce. Cu Vera eram coleg de coal.
Cu Joy m vedeam n mod regulat. Le cunoteam foarte
bine i ineam mult la ele. Erau fete de treab.
A suspinat adnc, apoi a zis:
Dup cum merg lucrurile, n-o s le mai gsim
niciodat.
Deci, erau prietenele tale? am zis apsnd pe
prietene.
Muchii feei sale s-au crispat.
neleg ce vrei s spunei, a zis, puin suprat. Dar nu
e deloc asta. Erau nite fete ct se poate de cumini. Doar
c le plcea s se distreze. Nu eram eu singurul. Ceilali
biei din Cranville se ntlneau i ei cu ele. Dar nimic mai
mult.
M-am ntors spre MacArthur. Arta jalnic la fa.
E adevrat, domnule, a zis. Nu se poate spune nimic
despre ele.
35

 Bine, bine... am mormit eu. Dar ce te face s crezi c

nu vor fi gsite?
Mna lui Esslinger s-a crispat pe volan.
E o afacere politic, a rspuns el cu o voce plin de
amrciune. Nimnui nu-i pas de ce li s-a ntmplat. Poliia
nu mic un deget. Atta vreme ct nu vor fi gsite, Macey
n-are treab. Are rezultatul alegerilor n buzunar. Starkey
are intenia s foreze mna alegtorilor. Banda lui
controleaz urnele. Nu e greu. N-are dect s...
tiu, tiu... am zis puin cam brusc. S nu pierdem
timpul. Ce vrei exact de la mine?
Pi... s nelegei bine situaia, a rspuns el. tii,
dac fetele nu sunt gsite, asta nu are nici o importan
pentru Starkey, dar are o importan enorm pentru Wolf i
pentru tatl meu. Au promis c le vor gsi. Iar interesul lui
Macey e ca ei s nu reueasc.
Deci, poliia nu se ocup deloc de caz, am zis. i
persoana angajat de tatl tu?
Ted a fcut un gest nervos.
Audrey? Zu c nu tiu ce l-a apucat pe tata. E nebun
dac ateapt ceva de la Audrey Sheridan. E o fat
cumsecade. O cunosc dintotdeauna, dar nu are nici o
putere mpotriva unor tipi ca Starkey i Macey. i nu are
nici cea mai mic experien n cazuri de genul sta.
Am dat fumul uor pe nas.
Are legitimaie profesional, aa mi se pare. Dar de cea mai angajat-o tatl tu dac nu folosete la nimic?
Ted a dat din umeri declarndu-i astfel neputina de a
rezolva aceast problem.
Habar n-am, a zis el. M ntreb i eu. tie prea bine c
nu va reui nimic.
Nu, Ted, a zis MacArthur. Trebuie s-i spunem
adevrul. S-a aplecat puin n fa. Puteam s-i vd faa
ngrijorat.
Toat lumea de-aici ine mult la Audrey, a continuat el.
Angajnd-o, tatl lui a contat pe popularitatea ei.
Reprourile vor fi mult mai slabe dac nu le va gsi pe fete.
36

 Asta m dezgust, a mormit Ted. Nici tatlui meu nu-i

pas de fete. Nu se gndete dect la alegeri. nelegei
acum ce e n sufletul meu? Cnd Mac mi-a vorbit de
dumneavoastr, mi-am zis c suntei singura noastr
speran. Puin mi pas cine va fi primar, dar trebuie
neaprat s le gsim pe fete!
O s vi le gsesc, dac mai sunt pe-aici, am zis, dar
trebuie s m ajutai. Ce credei c-au pit?
Cred c toat povestea e o chestie pus la cale pentru
discreditarea lui Wolf i a tatlui meu. Bag mna n foc c
Starkey a rpit fetele, tiind c asta i va face s piard
voturi la alegeri.
Nu e dect o ipotez. Ai dovezi?
Cred c am o mic pist. I-am vorbit despre ea lui
Audrey, dar n-a obinut nimic.
Am tras din igar, am dat fumul pe nri i am ateptat.
n ajunul zilei n care a disprut, Luce mi-a spus c un
fotograf ambulant i-a fcut o fotografie. Trebuia s se duc
s-o ia a doua zi, iar prvlia de unde trebuia s-o ia i
aparine lui Starkey.
Am reflectat cteva clipe. La prima vedere, nu era mare
lucru, totui m interesa.
Crezi c n locul acela au fost rpite?
A dat din cap.
Nu tii dac i celelalte fete au fost fotografiate n
acelai fel? Dac da, atunci asta ar putea s nsemne ceva.
Mi-am amintit de cele trei fotografii pe care mi le artase
Dixon. Toate fuseser fcute pe strad.
Toate au fost fotografiate n felul sta, am zis. Cei de
la ziar au fotografiile lor. Toate au fost fcute pe strad.
Ted s-a uitat la mine gnditor.
Atunci, Starkey e cu siguran amestecat, a zis el
zmbind. Ce facem?
De asta m ocup eu, am rspuns. Mai tii i altceva?
S-au uitat unul la altul. Nu, nu mai aveau nimic de zis. Miera indiferent. Nu-mi pierdusem timpul. Aveam o baz de
plecare solid.
37

 Vrem s participm i noi, domnule Spencer, a zis Ted

cu nerbdare. Nu trebuie s ne lai de-o parte.
Nu trebuie s uitai c lucrez pentru Wolf... dar dac
chiar vrei ca fetele s fie gsite, va trebui s-mi transmitei
toate informaiile pe care le putei obine.
M-am uitat la ceas. Era trecut puin de unsprezece.
Cunoatei locul unde se merge dup fotografii?
Se numete Stop-Foto i se afl cam pe la mijlocul
strzii Murray.
Cum dau de tine, n caz de nevoie?
A scris un numr de telefon pe spatele unui plic i mi la dat.
Avei mare grij, a zis el. Tata s-ar nfuria ru de tot
dac ar afla...
Nu-i face griji, am zis. O s fiu atent.
A pornit motorul i, nainte de a demara, mi-a spus:
Sper c soia nu se va supra.
Soia mea? Dar... nu sunt cstorit.
Scuzai-m. Am crezut c tnra femeie cu care erai...
Am nceput s rd.
Nu era soia mea. n seara asta am ntlnit-o prima
dat. Eram amndoi singuri... am invitat-o la cin.
A, da! neleg...
Nu cred c o cunosc. E foarte frumoas.
Vino ntr-o zi s i-o prezint, am zis. O s-i par bine.
S-a luminat la fa.
Da, cu siguran, a zis el, demarnd n direcia
oraului.
*
*

Am intrat n hol i am aruncat o privire n jur. Nu era

nimeni, cu excepia fetei de la recepie. Mesteca gum i
citea un ziar cu actori de cinema. Nu a ridicat ochii nainte
de a ajunge lng ca.
Bun seara, am zis.
38

Mi-a aruncat o privire interesat i a ntins mna n spate

ca s-mi dea cheia.
Era micu, brunet i bine fcut.
Eti angajat cu luna sau cu ziua? am ntrebat
aplecndu-m i trgnd cu ochii la formele ei cu o
admiraie vdit.
Oricum, nu vd de ce te-ar interesa, a zis ea.
Depinde, am zis. Am o natur nclinat spre genul
sofisticat.
A dat din umeri mestecndu-i n continuare guma.
i pierzi timpul cu mine, a zis.
Am scos un teanc de bancnote i i l-am artat.
Uite cu ce-mi aprind trabucele, am zis cu un aer
detaat. Banii de buzunar i las la banc.
A clipit uor i a prut c se mai mblnzete.
Poate c facem o plimbare ntr-una din zilele astea, a
zis ea.
Foarte bine. Alegi tu ziua, am zis.
Apoi am profitat de ntorstura propice pe care o lua
situaia ca s ntreb:
Cine e tipul de la 369?
Nu e nimeni la 369. De ce?
Am zis 369? Ce prost sunt! E a treia oar cnd m
nel pe ziua de azi. Am vrut s spun 365.
Privirea i-a devenit ezitant.
mi pare ru, dar nu pot s-i rspund, a zis ea,
sprijinindu-i obrazul ntr-o mn. Te afli ntr-un hotel
respectabil.
Nu mai pot de bucurie! am zis.
Am luat o bancnot de cinci dolari din teancul de bani i
am pus-o n faa ei.
Cine spuneai c st la 365?
Bancnota a disprut fulgertor.
Un anume Jeff Gordon.
Jeff Gordon, am zis zmbind. Nu e cumva unul din
oamenii lui Starkey?
S-a ncruntat i privirea ei a devenit din nou ursuz.
39

 N-a ti s spun, a zis ea cufundndu-se din nou n

lectura ziarului.
I-am urat noapte bun i am urcat n ascensor.
Cnd am ajuns n camer, m-am ndreptat spre comod.
Fceam zgomot pentru ca tipul din camera alturat s tie
c m ntorsesem. Am stat jos i mi-am turnat un pahar de
whisky.
Dac m gndeam bine, pentru prima zi, nu era ru
deloc. Era clar c cele trei fete fuseser rpite. Dac nc no mierliser, sosirea alegerilor avea s le fie cu siguran
fatal. Starkey nu putea s fie att de prost ca s le
elibereze, oferindu-le astfel posibilitatea s vorbeasc.
Toat povestea se localiza n jurul lui Starkey. Max
Esslinger nu era dect un politician mediocru care ncerca
s urce n grad. Pentru Wolf era altceva. El chiar voia s le
gseasc pe fete. Nu chiar din filantropie, ci ca s
marcheze puncte mpotriva lui Starkey i Esslinger.
Am luat o gur de whisky i m-am gndit la Ted
Esslinger. Cel puin el era sincer. mi plcea. Pentru a le
gsi pe fete, era gata s acioneze mpotriva tatlui su.
Ideea cu Stop-Foto era interesant. Trebuia cercetat. Era
o gselni bun ca s atragi o fat pe care ai intenia s-o
rpeti.
Trebuia aflat dac fuseser ucise pe loc sau scoase prin
partea din spate a studioului foto i ncrcate ntr-o main.
Mi-am amintit de pantoful uneia dintre fete, gsit ntr-o
cas prsit. Poate c fusese special lsat acolo ca s
abat atenia de la studioul foto.
Am mai luat o gur de whisky i m-am uitat la peretele
din faa mea. Acest Jeff Gordon era cu siguran tipul care
ne urmrise.
M-am ridicat, am pus paharul pe birou i m-am uitat
gnditor la perete. n fond, mi-am zis, era o idee, ca s fiu
cu sufletul mpcat.
Am ieit uurel pe culoar i am btut la ua camerei 365.
Cine e? a ntrebat o voce de brbat.
Groom-ul, am rspuns schimbndu-mi vocea.
40

Ua s-a ntredeschis uor. Am lovit brusc cu umrul n ea

i am deschis-o larg, mbrncind un nenior cu aspect de
maimu care se uita la mine cu o surprindere ct se poate
de sincer.
Era tipul de om pe care nu i-ar plcea s-l ntlneti
noaptea la marginea unei pduri. Avea nite picioare
groase i enormitatea minilor combinat cu platitudinea
feei te ducea cu gndul direct la un urangutan.
Ce te-a apucat?
Nimic, am venit s schimbm o vorb, am zis
nchiznd ua i sprijinindu-m de ea.
Ce vrei?
Mai adineauri m-ai urmrit... De ce?
i-a ndreptat privirea spre podea, apoi a ridicat repede
capul.
Am altceva mai bun de fcut dect s urmresc
oamenii, a mormit el, n cele din urm.
Sanchi! am zis zmbind amabil. i mi mai trimii i
mesaje.
A scuturat din cap cu un aer ncpnat. Tot timpul ct i
vorbeam, l simeam gata s acioneze, dac a fi fcut cea
mai mic micare. Asta se vedea dup felul n care lsa s-i
atrne braele, cu o neglijen prefcur.
Dac nu iei imediat, o s sun la recepie, a zis el cu
un aer amenintor.
M-am prefcut c dau napoi.
Poate c m-am nelat, am zis, dar semeni al naibii de
bine cu tipul care m-a filat.
S-a destins puin.
N-am nici o treab, a zis el. De ce s te filez?
Tocmai asta voiam s aflu i eu. Scuz-m c te-am
deranjat.
M-am ntors, ca i cum a fi vrut s plec. Pe o etajer am
vzut o carte de telefon. Am apucat-o repede i am
aruncat-o n el. A recepionat-o direct n tmpl i s-a
cltinat din cauza ocului. Am srit la el mai nainte de a fi
avut timp s-i recapete echilibrul.
41

Pumnul meu l-a atins la baza gtului i s-a prbuit pe

podea. I-am lsat atta timp ct s-i ridice bustul i l-am
pocnit cu piciorul n gur. Asta l-a potolit pe moment. Zcea
pe spate, cu ochii dai peste cap, cu respiraia tiat.
M-am lsat n genunchi lng el i am nceput s-i fac
inventarul buzunarelor. N-am gsit nimic interesant n
pantaloni i i-a revenit chiar cnd treceam la hain. A vrut
s-mi trag o direct, dar am vzut-o. M-am lsat ca s m
feresc de ea i am apucat s-i trag doi pumni n burt
nainte de a m trimite ct colo. Avea destul putere i mam lovit de perete. Am srit din nou peste el mai nainte de
a avea timp s se ridice, dar a ndoit picioarele i m-a lovit
puternic cu ele la ghiozdan. M-am prbuit pe parchet, cu
respiraia tiat.
S-a ridicat, beat de furie. Nu reueam s fac nici o
micare. Puterile parc mi se evaporaser i-mi venea s
strig.
A venit spre mine. Am scos pucociul i i l-am vrt sub
nas.
S-a oprit brusc, de parc s-ar fi lovit cu nasul de un
perete. Am ncercat s reacionez ca s scap de grea i s
respir din nou normal, fr s-l scap din ochi.
Aeaz-te pe pat, am reuit s spun.
S-a aezat, cu minile pe genunchi, cu ochii int la mine.
Am mai rmas pe podea nc trei-patru minute ca s-mi
revin, dup care m-am ridicat. Aveam picioarele ca de vat
i am fost obligat s m sprijin de perete.
Acum o s putem avea o discuie... nu? am zis innd
pucociul ndreptat spre el.
A rspuns cu un mrit.
Eti din banda lui Starkey, nu?
i-a ferit privirea. Nimerisem bine.
Fr s las n jos pucociul, am luat din buzunar biletul
strecurat pe sub u i l-am agitat n faa lui.
Chiar crezi c o s m sperii cu copilrii de felul sta?
am zis eu rnjind.
Se uita la propriile lui picioare fr s zic nimic.
42

Am continuat pe acelai ton.

Nu-mi plac deloc tipii care se distreaz filndu-m.
Asta m face nervos. i cnd sunt nervos, nu mai rspund
de caracterul meu. S-i spui asta lui Starkey, i s-i mai
spui c m-ar mira s devin primar. Poi s-l anuni c
mine o s-i fac o vizit.
S-a uitat la mine cu ochii holbai de mirare.
Am artat cu capul spre u.
i acum ia-o din loc. i s nu te mai vd n preajma
mea, fcnd pe cinele de vntoare... Ar putea s te coste
o lun-dou de spitalizare.
S-a ridicat, i-a luat plria de pe scaun i i-a pus-o pe
cap. Acum eram sigur c el ne urmrise.
Crelu! i-am zis.
S-a dus pn la u, a deschis-o i apoi s-a ntors. Ochii i
scprau de ur.
Mardeiai de-tia de mahala ca tine am caftit cu
zecile, am zis. Hai, fa pai!
A scuipat pe podea, n direcia mea, i a ieit fr s se
grbeasc. L-am urmrit cu privirea de-a lungul coridorului
i l-am vzut pornind n jos pe scar cu un pas eapn i
sigur.
*
*

M-am trezit tresrind. Cineva btea la u, ncetior, dar

continuu. Era un sunet destul de nbuit. Ai fi crezut chiar
c e un ronit de oarece. Am bjbit cu mna dup
butonul veiozei i am aprins lumina. M-am sculat n capul
oaselor i mi-am trecut mna prin pr. Nu prea m
dezmeticisem.
Ciocnitul continua din ce n ce mai insistent.
Am aruncat o privire la ceas. Era dou i zece. Mi se
prea c pleoapele cntresc cel puin o ton. Cldura era
sufocant, dei avusesem grij s deschid larg toate
ferestrele nainte de a m urca n pat.
43

M-am dat jos din pat, am pus pe mine un halat de cas i

mi-am luat pucociul de sub pern.
Am ajuns la u.
Cine e? am ntrebat cu o voce joas.
Btile au ncetat.
Esslinger.
I-am recunoscut vocea, am descuiat i am deschis.
Ted Esslinger a intrat repede i a nchis ua n urma lui.
Era palid de tot la fa.
I-am aruncat o privire plin de reprouri i m-am aezat
pe pat. Am pus pucociul sub pern i mi-am masat ceafa.
Pentru Dumnezeu, nu m puteai lsa s dorm! am zis
eu.
Mary Drake nu s-a ntors asear acas, a zis el.
Clnnea din dini.
Am cscat, m-am ntins i am continuat s-mi masez
ceafa.
Alt prieten de-a ta?
Dar chiar nu nelegi? a zis el cu o voce ncordat. A
plecat n dimineaa asta la munc i nu s-a mai ntors nici
pn acum. Drake a venit s-l anune pe tata.
i ce vrei s fac eu, Dumnezeule mare! am zis. Nu pot
s lucrez douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
A nceput s se plimbe nervos prin camer.
Cu siguran c i s-a ntmplat ceva, a zis el. Dup ce
a venit Drake, m-am strecurat afar din cas ca s vin s te
anun. Numai Drake i tatl meu tiu despre asta.
ncepeam s m simt ceva mai bine.
Cnd a fost vzut ultima dat? am ntrebat reinndumi un cscat.
- A plecat de la birou la orele cinci, ca s se duc la
dans. Roger Kirk, tipul cu care avea ntlnire, vznd c nu
mai vine, a crezut c nu se simte bine i s-a dus acas. Abia
dup ce i-a telefonat Drake, la unsprezece, a nceput
ngrijorarea.
Am scotocit prin buzunarele hainei, am luat un pachet de
Lucky Strike i am scos dou pe plapum.
44

 S stm jos i s tragem o pip, am zis aprinzndu-mi

igara.
S-a aezat, dar a refuzat s fumeze. M-am gndit un
minut-dou, n timp ce tnrul m privea cu nelinite.
Drake a anunat poliia?
Nu nc. A venit la tata ntruct credea...
Da, bineneles... i tatl tu ce-a fcut?
nc nimic. Nu va face nimic pn mine diminea. De
asta am venit. Avem un avans de apte ore fa de oricare
dintre ei.
Mda, am zis fr mare entuziasm, dar nu putem s
facem mare lucru.
Am scuturat scrumul i am cscat.
O cunoteai?
Foarte bine. Era prieten cu Luce MacArthur. Eu i
Roger Kirk am fost colegi. Ieeam deseori toi patru.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre scaunul pe care mi
pusesem hainele. Mi-au trebuit aproape trei minute ca s
m mbrac i m-am dus n sala de baie ca s m pieptn i
s-mi dau cu puin ap pe fa. Cnd am revenit n
camer, ochii lui Ted luceau de curiozitate.
Ne vom juca atuurile, am zis cu calm. Nu cred c asta
e cea mai bun tactic, dar o s riscm. E departe de-aici
prvlia aia faimoas, Stop-Foto?
Pe strada Murray. Cinci minute cu maina.
Eti cu maina?
E jos.
Bine. S mergem.
Abia am nchis ua c cea din faa mea s-a ntredeschis i
a aprut Marian French.
Eti somnambul? m-a ntrebat ea cu o curiozitate pe
care nu i-o puteam reproa.
Era drgu foc n micul ei neglijeu de mtase albastr.
Prul blond, lung i mtsos, i cdea pe un umr i avea
faa umflat de somn.

45

 Salut! am zis. Dac vei avea rbdare s atepi un

minut-dou vei vedea rsritul soarelui. Eu m ocup de
treaba asta.
A aruncat o privire spre Ted Esslinger apoi s-a uitat din
nou la mine,
E asistentul tu? a ntrebat ea.
Domnioar French, d-mi voie s-i prezint pe domnul
Ted Esslinger, am zis eu cu un aer ceremonios. i acum, fii
drgu i ntoarce-te n pat. Eu i domnul Esslinger vom
face puin micare.
S-a ntmplat ceva? m-a ntrebat ea dup ce i-a zmbit
lui Esslinger.
Nu, nu... Face parte din obiceiurile mele. Asta m ajut
s m menin n form.
I-am fcut un mic semn cu mna i m-am ntors spre
Esslinger.
Haide.
Ted i-a zmbit cu timiditate tinerei femei i a venit dup
mine. Am auzit-o pe Marian suspinnd exasperat, apoi
nchiznd ua.
E drgu, nu? am zis cobornd linitit scara.
Da, dar nu e momentul...
N-ai grij, am zis intrnd n hol. Cu mine, toate
momentele sunt bune.
Omul din schimbul de noapte, un tip mic i gras cu o
musta mare, s-a uitat la noi puin uimit, dar n-am
considerat util s-i dau vreo explicaie. Am ieit din hotel i
am urcat n Pontiacul oprit la marginea trotuarului.
Esslinger a ocolit maina i s-a aezat la volan.
Hai repede, am zis instalndu-m comod. A vrea s
mai dorm puin n noaptea asta.
Sperai s gsii ceva? a ntrebat el.
Nu tiu, am rspuns aprinznd o igar. Am numai o
idee vag.
Mi-a aruncat o privire scurt i a apsat pe acceleraie.
Nici unul dintre noi nu a mai spus nimic pn pe strada
Murray. Deodat, se apropie de trotuar i opri maina.
46

 Aici e, zise el.

Am cobort i am aruncat o privire la vitrina ngust,
plin de fotografii. M-am dat puin napoi ca s citesc firma
de deasupra. Erau nite litere mari, cromate, care
strluceau domol n lumina lunii Stop-Foto.
Am scos din buzunar o lantern i am ndreptat fasciculul
luminos spre vitrin.
Ted sttea lng mine.
Ce facei? a zis el urmrind cu privirea lumina
lanternei, care scotocea prin mulimea de fotografii,
format carte potal, prinse pe un fel de plan nclinat, n
fundul vitrinei.
Vezi pe cineva cunoscut? am zis continund s plimb
lumina lanternei peste fotografii.
ncepea s neleag.
Chiar n mijlocul planului nclinat, se afla fotografia unei
fete blonde care zmbea. n planul doi, n spatele capului
ei, se putea recunoate foarte clar Strada Mare. Fotografia
era de patru ori mai mare dect toate celelalte din vitrin.
Dedesubt scria: Mriri speciale. Un dolar i jumtate n
plus.
Ea e? l-am ntrebat pe Esslinger.
Da.
S-a nfiorat i s-a agat de braul meu.
n cazuri din astea, trebuie totdeauna s ataci n for,
am zis stingnd lanterna.
V... v dai seama de situaie? a zis el cu o voce
nesigur. Toate au fost rpite... i chiar de-aici. Poate c
Mary mai e nc aici...
M-am apropiat de u. Jumtate avea geam. Singurul
mod de a intra era s sparg geamul. Dar preferam s n-o
fac. Zgomotul ar fi fost mult prea mare.
S-ar putea intra prin spate? am ntrebat.
S intrm prin spate? a ntrebat el speriat. Doar n-o
s...
Ba bine c nu... dar tu n-ai nici o treab. O s te ntorci
acas.
47

A ezitat un moment, apoi a zis cu un aer plin de

ncpnare:
Nu, dac intrai, intru i eu.
Nu, nu. Nici, vorb, m-am grbit s rspund. Eu sunt
pltit s fac asta. Iar n cazul n care suntem prini, tatl tu
va afla c m ajui. i nu vreau deloc asta. mi eti util atta
vreme ct nimeni nu tie c ne cunoatem.
Poate c avei dreptate, a zis el fr tragere de inim.
Mai ales c nimeni nu tie c-am plecat de-acas. Vrei
maina?
S-ar putea s am nevoie, dar poate s fie recunoscut.
Nu, urc-te n ea i pleac.
Am mers mai departe nc vreo sut de metri, apoi am
gsit o strdu pe stnga. n timp ce ncercam s m
orientez, ntrebndu-m dac strdua ducea n spatele
prvliei, am auzit maina demarnd n spatele meu, apoi
am vzut-o trecnd n mare vitez.
Acum eram mai uurat. n situaii de felul sta, nu tii
niciodat ce gogomnii poate s fac un amator. i nu
voiam deloc scandal. Totdeauna am preferat s lucrez
singur.
Strdua era ngust i mirosea urt. M-a dus aproximativ
n spatele imobilului cu pricina. Locul era foarte ntunecos.
Am reperat ua care nu prea prea solid. Am dat o lovitur
cu umrul. S-a zguduit puternic dar n-a cedat complet. Am
mai izbit nc o dat cu umrul i ua s-a deschis larg. Mam dat puin napoi i am tras cu urechea un moment. Nu
se auzea nimic. Am camuflat lumina lanternei cu mna, am
aruncat o privire prin ua deschis i am ptruns pe un
culoar ngust. n faa mea se afla o u care ducea n
prvlie. n dreapta era alt u ntredeschis.
Am strbtut culoarul i am deschis ua prvliei. Lumina
lunii care intra prin vitrin era destul de puternic ca s pot
vedea bine fr s aprind lanterna. Am aruncat o privire
rapid n jur, fr s vd nimic deosebit, i m-am ntors
repede pe culoar. Preferam s nu m fac remarcat. Nite
poliiti aflai n trecere m-ar fi putut zri din strad.
48

M-am ntors deci i am deschis cea de a doua u. Am

intrat ntr-o ncpere mare care servea n mod vdit ca
laborator. n mijloc se aflau dou mese pe care erau
ngrmdite rame i fotografii. Am luminat cu lanterna
podeaua i pereii de jur-mprejurul ncperii. Cminul era
plin de hrtii arse, dar nu era nimic care ar fi putut fi legat
de dispariia celor patru fete.
Mi-am mpins plria pe ceafa i am nceput s-mi
scarpin fruntea gnditor. Nu aveam nici o idee precis cnd
venisem, dar m ateptam la rezultate mai bune.
M-am ntors la ua din spate i am aruncat o privire afar
pe strdu. Acolo nu se putea parca o main, i asta m
intriga foarte tare. Cum fuseser scoase fetele de-acolo,
dac ntr-adevr acolo fuseser rpite?
Tocmai mi fceam tot felul de gnduri, cnd am auzit o
main sosind cu mare vitez. Aproape imediat au scrit
frnele i maina s-a oprit. M-am ntors repede pe culoar i
am nchis ua n urma mea. M-am apropiat repede de ua
prvliei i am ntredeschis-o puin.
Am zrit foarte clar strada prin geamul vitrinei. Din
maina oprit n fa coborau trei brbai. Unul dintre ei a
rmas lng main. Era clar c sttea de paz. Ceilali doi
au traversat trotuarul i unul dintre ei a introdus o cheie n
broasca uii de la intrare.
Totul se petrecuse att de repede nct nu avusesem
timp s m retrag. Am nchis uurel ua i am pus mna pe
pucoci.
I-am auzit pe cei doi brbai intrnd n magazin.
Mic-te repede, a zis unul dintre ei. Poliistul va
aprea n cinci minute.
Avea vocea rguit i respiraia destul de grea.
Gata, gata, nu te agita, a fcut cellalt. D-mi
fotografia de colo.
Am auzit ceva greu cznd pe podea. Am ntredeschis iar
ua dar nu reueam s vd ce se petrece.
Nu reuesc s-o prind, zise cellalt.
49

 Ai grij ce faci, prostnacule, l cert primul. Ai s

rstorni totul.
Au urmat cteva murmure, dup care primul brbat a zis:
Gata. S-o tergem de-aici.
I-am auzit deschiznd ua i ncuind-o n urma lor. Am
aruncat o privire prudent. Au urcat n main. Nu putusem
s vd cum artau, doar c erau foarte solizi. Unul dintre ei
ar fi putut s fie Jeff Gordon, dar n-a fi putut s bag mna
n foc.
Maina a demarat. Dac un poliist avea s vin n
urmtoarele cinci minute, era cazul s ies la aer curat. Am
strbtut repede culoarul pn la ua din spate.
Deschiznd ua, privirea mi-a fost atras de ceva insolit.
Am aprins lanterna. O batist ifonat, care la nceput
probabil c fusese alb, se afla pe parchet aproape la
picioarele mele. Am luat-o de jos. Era o batist mic cu
margini de dantel, cu iniialele M.D. brodate ntr-un col.
Am ieit n strdu, am nchis ua n urma mea i am
ajuns repede la Strada Mare.
Iniialele M.D. nu puteau s nsemne dect un singur
lucru. Era batista tinerei Mary Drake! Cu ea i cele patru
fotografii, a fi putut, foarte uor s-i fac necazuri lui Macey
dac nu voia s-mi sprijine ancheta. Rpirea era un delict
federal i ar fi avut tot FBI-ul pe cap.
Am pus batista n buzunar i am pit cu pruden pe
Strada Mare.
Nici ipenie de om. Am luat-o spre Stop-Foto.
Luna era acum deasupra mea. Vedeam clar, n vitrin,
detaliile fiecrei fotografii. Dar una singur m interesa, cea
pe care scria Mriri speciale. Un dolar i jumtate n plus.
O singur privire a fost de ajuns. Acum tiam de ce
veniser cei trei brbai i de ce erau att de grbii.
Schimbaser fotografia. Fata blond despre care Esslinger
mi spusese c era Mary Drake nu-mi mai zmbea. n locul
ei se afla acum fotografia unei fete cu fa coluroas, cu o
plrie alb pe cap.
50

*
*

Era trei fix cnd am ajuns n faa imobilului n care se afla

sediul ziarului local.
Pe trotuarul gol, n lumina lunii, m simeam la fel de
insolit ca un nudist rtcit ntr-un metrou. Aerul se
meninea sufocant i eram lac de ndueal.
Am trecut mai departe, dar am aruncat o privire la ua
dubl. Era bine nchis. Am mai mers nc cincisprezece
metri i m-am adpostit n nia primei pori mari.
Trebuia s forez o u pe o strad unde se vedea ca
ziua. Drgu treab! Ar fi fost destul ca un poliai zelos s
arunce o privire dup colul strzii, chiar la momentul
potrivit, i eram n gleat... M lmurisem n privina
poliitilor din Cranville, nite tipi care mai nti trgeau i
pe urm i cereau actele...
Am tras un moment cu urechea fr s m mic. Totul
era ct se poate de calm i tocmai voiam s m apuc de
treab, cnd am auzit pai. M-am tras napoi n
ascunztoare, felicitndu-m c ateptasem un moment
nainte de a trece la aciune.
O femeie venea spre mine. tiam c e o femeie dup
zgomotul tocurilor pe trotuar. Mergea repede. Apoi paii i
ncetinir ritmul ca apoi s se opreasc.
Am ntrezrit-o o clip. Ajunsese n faa imobilului unde
se afla sediul ziarului local. Nu puteam s vd dect c era
slab, de nlime mijlocie, i purta un taior negru. Femeia
s-a uitat la stnga i la dreapta. M-am tras napoi.
Dup cteva secunde, pentru c nu mai auzeam nici o
micare, am aruncat din nou o privire. Acum era lng ua
dubl, n timp ce o urmream cu atenie ntrebndu-m ce
cuta acolo, am auzit zgomotul slab al unei chei rsucinduse n broasc. n clipa urmtoare, femeia deschidea ua i
intra.
M-am cutat n buzunar dup o igar. Eram mirat la
culme.
51

Am ateptat dou minute i m-am ndreptat spre imobil.

Ua era ncuiat.
Aveam capul nc greu de somn i m simeam la fel de
proaspt ca un cadavru de zece zile. Nu prea tiam ce s
fac. nc mai stteam propit n faa imobilului cnd am
auzit din nou pai. Am avut totui destul prezen de spirit
ca s m eschivez ct mai departe de imobil cnd am dat
nas n nas cu un poliai aprut ca din pmnt, care m
privea cu un aer ciudat.
Ia s-auzim ce faci pe-aici... a zis el cu un aer
amenintor.
M-am hotrt s fac pe beatul i am dat peste el.
Pi, dom'le, am zis agndu-m de umrul lui, cin' te
pune s tragi pam! pam! aa iute... Ascult-m p
mine, btrne... Pam! Pam!... Iute... P' d ce?
Gata, gata! a zis el respingndu-m. M-am lmurit de
unde vii. Car-te mai repede acas, c altfel m obligi s-i
trag la moac.
N-ai treab! am zis cltinndu-m. nti femeile i
copiii, p'orm masculii. Treb'e... Treb'e s pui barca p
ap... Pleosc! Treb'e, dom'nle... Treb'e...
M-am deprtat, mergnd n zigzag n josul strzii.
n sfrit, am gsit o strad lateral. Am dat colul i mam oprit aproape imediat. I-am lsat poliistului dou-trei
minute pentru fiecare cldire i am aruncat o privire. O
luase din loc i dup cteva momente a dat colul pe Strada
Mare.
Am alergat imediat pn la imobil, blestemndu-l pe
poliistul care m fcuse s pierd vreo zece minute bune.
Am scos briceagul, am ales lama potrivit i am ncercat
s forez broasca. A cedat la a treia tentativ. Am intrat n
holul mic unde struia un miros ciudat de ograd i am
nchis ncet ua n urma mea.
Am tras cu urechea fr s fac nici o micare, dar nu am
auzit nici un zgomot. M-am ndreptat spre scar i am
nceput s urc. Mi-a trebuit puin timp pn s ajung la
etajul patru. M strduiam s nu fac zgomot i tcerea
52

deplin care domnea n imobil m cam ngrijora. Femeia nu

putuse s plece. Ar fi trebuit s-o aud.
Birourile ziarului local se aflau chiar la captul culoarului.
Nu voiam s m folosesc de lantern i cunoteam drumul.
naintam pe pipite n ntuneric.
M-am oprit la mijlocul culoarului. Nu eram foarte sigur,
dar mi se prea c zrisem ceva. M-am lipit de perete i am
ncercat s vd n ntuneric. Deodat am avut impresia c
mi se ridic prul n cap. Era ceva chiar n faa mea. Am
strns lanterna ntr-o mn i cu cealalt am vrut s apuc
pucociul.
Aproape n aceeai clip, lucrurile s-au precipitat n aa
hal, nct n-am avut timp s reacionez. Am ntrezrit o
form vag desprinzndu-se din ntuneric i cineva a trecut
prin faa mea n fug.
Am ntins imediat mna i am prins un bra un bra de
femeie. Pe urm... Numai Dumnezeu tie ce s-a petrecut.
Am simit-o apsnd pe mine cu toat fora i braul meu a
fost puternic aruncat n spate. Ceva tare i ascuit mi-a
intrat brusc n coaste i mi-am simit picioarele
desprinzndu-se de pe podea. Parc mi luam zborul, dar
am czut aproape imediat, lovindu-m cu capul de zid. Pe
urm, nimic...
Am ieit dintr-un fel de cea roiatic, cu capul parc
dilatat. M-am sprijinit de bine de ru de perete i am njurat
ca la ua cortului. ntreg imobilul era cufundat n tcere i
nu aveam habar ct timp zcusem fr cunotin. Am
aprins lanterna i am luminat ceasul. Era patru fr
douzeci de minute. Fusesem KO vreun sfert de or.
Lumina mi-a fcut ru la ochi, aa c am stins-o. N-am
reuit s m ridic. Fiecare micare pe care o fceam mi
rsuna dureros n cap. Am njurat din nou, ca s m uurez.
Dac a fi tiut c am de-a face cu o femeie i c e
profesoar de judo, a fi rmas n pat s trag la aghioase...
Nu reueam s m obinuiesc cu gndul c o feti m
adusese n halul la. Totdeauna crezusem c am o oarecare
53

pricepere, dar tipa asta luase cu siguran lecii cu cel mai

mare maestru...
M-am aezat uurel n fund, gemnd uor la fiecare
lovitur de gong care rsuna n capul meu. Dup un
moment m-am simit mai bine i m-am ridicat. M-am trt
pn la scar i am tras cu urechea, dar n-am auzit nici un
zgomot. Probabil c plecase.
M-am ntors la birourile ziarului local. Ua nu era ncuiat,
ceea ce nu m-a surprins dect pe jumtate. Am deschis ua
i am aprins lanterna. Primul birou era la fel de lugubru. Mam ndreptat spre cel al lui Dixon, am tras cu urechea o
clip, apoi am deschis larg ua.
M-am apropiat de birou. Sertarul din centru era deschis.
M cam ateptam la asta. Am aruncat o privire rapid i mam convins c cele trei fotografii ale disprutelor, pe care
Dixon mi le artase cu cteva ore n urm, nu mai erau
acolo.
M-am gndit cteva clipe, cu ochii int la sertar. Era clar
c fata le luase. Asta avea s complice lucrurile. Avnd
fotografiile, puteam s determin intervenia poliiei
federale, iar Macey mi-ar fi mncat din palm... M
ntrebam dac fata tia asta.
Capul ncepuse s m doar ru de tot. M-am ntors spre
u i m-am oprit brusc. n fotoliul de lng fereastr se
afla cineva. Am tresrit i m-am tras instinctiv napoi. Chiar
mi-a scpat lanterna din mn. Aplecndu-m s-o iau de
jos, am simit sudoarea rece nfiorndu-mi epiderma.
Cine e? am ntrebat apucnd pucociul.
Aveam gura uscat i m simeam sigur pe mine ca o
hrtie rtcit ntr-un ciclon. A urmat o tcere apstoare
ca un sicriu de plumb. Am aprins lanterna i am ndreptat-o
spre fotoliu. Dixon m privea cu ochi sticloi. Faa lui alb
ca varul era crispat de groaz. Din gur i picura snge i
limba i atrna afar din gur.
Am fcut un pas nainte i l-am privit mai cu atenie. n
jurul gtului avea un nur fin, ascuns pe jumtate de
perniele de grsime.
54

55

= CAPITOLUL III =
Am ieit din sala de baie i am dat peste doi brbai n
camera mea, unul sprijinit de u, altul aezat pe pat.
Cel care se sprijinea de u era gras. Avea ditamai burta.
Cred c avea n jur de patruzeci de ani iar buzele lui erau
mici i subiri.
Cellalt de pe pat era scurt i gras. Avea nite umeri
enormi, parc nici nu avea gt, iar faa era roie i buhit.
Salut! am zis eu, privindu-i i sprijinindu-m de ua de
la baie.
Aveam eu aa o impresie c nu m prea simpatizau i c,
orict m-a fi strduit, a fi avut puine anse s-i fac s-i
schimbe prerea.
Omul de pe pat se uita la mine aparent fr mare interes.
A bgat n buzunar o mn mic, alb i dolofan i a scos
un trabuc. L-a aprins cu grij i a aruncat neglijent chibritul
pe covor.
Cine v-a dat voie s intrai? am zis. Asta e o camer de
hotel, nu un hol de gar.
Tu eti Spencer? a ntrebat tipul de pe pat,
ndreptndu-i spre mine trabucul ca s nu fie nici un fel de
echivoc n privina persoanei.
Am dat din cap.
Intenionam s-i fac o vizit n dimineaa asta, am zis,
dar am dormit mai mult dect mi propusesem.
Ochii i s-au fixat asupra mea o secund.
tii cine sunt?
Macey, eful poliiei.
A ntors capul spre tipul de la u.
Ai auzit? Domnul m cunoate.
A rnjit.
Tipul de la u n-a rspuns. Desfcea un pachet de gum
de mestecat. i-a vrt o lam n gur i a nceput s
mestece...
56

 Deci, aa, voiai s stai de vorb cu mine... Despre ce,

m rog? a ntrebat Macey cu gura lui mare.
Sunt detectiv oficial, am rspuns. Am nevoie de
ajutorul tu.
S-a uitat fix la mine i i-a rsucit trabucul ntre buzele
bloase.
Zu? Ei bine, nu sunt de acord. Aici nu ne plac tipii
care se dau Sherlock Holmes. Nu-i aa, Beyfield?
Tipul de la u a dat din cap.
Exact, a zis el.
Vocea lui prea c iese din buric.
Pcat, pentru c eu totui am nevoie de ajutor.
Macey a nceput s-i frece nasul.
Ce fel de ajutor?
Nu m privea n fa, se uita la propriile lui picioare.
n oraul sta au disprut patru fete, i pn n prezent
nimeni n-a fcut nimic, am zis. Am fost angajat ca s le
gsesc.
Patru fete?
Vocea lui nu-i schimbase tonul, dar obrajii i locul n
care ar fi trebuit s se afle gtul deveniser roii.
Cine i-a spus asta?
N-are importan cine mi-a spus. Am urechi... asta e
tot. Dar e posibil s avei necazuri n privina afacerilor
voastre, dac continuai s nu facei nimic.
A scuturat scrumul cu degetul i a zis:
Cine i-a spus de Mary Drake?
Nu e cazul s te preocupe asta, am rspuns
instalndu-m confortabil n fotoliu. Ai face mai bine s-i
spunei lui Starkey s-o lase moart. Nu e la nlime.
Macey a strns uor din buze i s-a uitat la Beyfield.
Ai auzit ce-a spus? a zis el cu o voce ascuit.
Am putea s-l facem s danseze puin, a propus
Beyfield. Poate c asta o s-l calmeze.
Nu ncercai s m intimidai, am zis uitndu-m pe
rnd la fiecare. Am deja destule dovezi ca s-i pun lui
Starkey poliia federal n crc. Ce zicei de asta?
57

Ipoteza nu prea s-i ncnte deloc.

La ce dovezi te referi?
Gata, am zis. N-am destul ncredere n tine. Nu
acionezi ca un adevrat ef de poliie. Tot ce-am
descoperit e pentru poliia federal.
A suflat spre picioare un nor gros de fum, a dus mna la
buzunar i a scos un revolver cu surdin pe care l-a
ndreptat spre mine.
Arunc o privire, i-a zis lui Beyfield.
Tipul a examinat totul metodic, repunnd fiecare lucru la
locul lui. Dup zece minute, vzuse totul.
M uitam la el stnd linitit n fotoliu.
Ai uitat sala de baie, am zis.
A mormit nu tiu ce i a intrat n baie.
Un tip contiincios, nu? A putea s te arestez i s te
fac s vorbeti.
Gura lui Macey era congestionat ru de tot.
Nu cred c lui Wolf i-ar plcea foarte tare chestia asta,
am zis. Haide, Macey, nu te prosti. Nu-i poi permite s faci
pe poliistul atta vreme ct l susii pe Starkey. Nu mi-e
fric nici de tine i nici de oamenii ti. Bag-m la zdup i ai
s vezi ce ctig vei avea. Wolf o s fac atta scandal
nct toat treaba va ajunge la urechile guvernatorului.
Beyfield a ieit din sala de baie.
Nimic, a zis el, sprijinindu-se de perete i mestecnd
ntruna.
Macey a artat cu brbia spre costumul meu aezat pe
scaun. Imediat mi-am amintit de batista tinerei Mary Drake.
Dac ar fi gsit-o, a fi ncurcat-o. Ar fi putut chiar s m
acuze de rpire.
M-am sturat, am zis cu un aer mnios. Lsai-mi
lucrurile n pace i venii cu un mandat de percheziie.
Macey a ridicat ncet revolverul pn cnd eava lui a
ajuns exact ntre ochii mei.
De la distana asta, a zis el artndu-i dinii galbeni,
pot s spun c nu ratez niciodat inta. Dac nu m crezi,
ncearc s faci o micare ca s vezi ce i se-ntmpl.
58

Beyfield a nceput s-mi exploreze buzunarele ntr-un

mod care dovedea o lung practic n acest domeniu. Cnd
a ajuns la buzunarul n care pusesem batista, a trebuit s
fac un efort ca s nu intervin. Am fost att de surprins cnd
i-am vzut mna goal nct am fost gata s m trdez.
Ai terminat? am zis, arznd de nerbdare s-mi
explorez i eu buzunarul. tiam c nu avea cum s nu o
gseasc i asta nsemna c batista nu mai era acolo. Asta
mai nsemna c o luase femeiuca care m dduse cu capul
de perei, i gndul sta m nfuria la culme.
Beyfield a mai mestecat de cteva ori apoi a zis:
Vrea s ne trag-n piept.
Credei c sunt cnit s in aici ceva? am zis. Tot ceam gsit se afl n siguran. i acum c ai terminat, hai s
vorbim puin i de treaba noastr... Ce-avei de gnd s
facei pentru Mary Drake?
Macey a lsat n jos pistolul. S-a strmbat i s-a uitat la
mine gnditor. mi ddeam seama c nu tia ce s fac cu
mine.
O cutm, a zis el n cele din urm. O vom gsi la
timp.
Luce MacArthur a disprut acum o lun. Pe ea ai
gsit-o la timp?
Beyfield se plimba de colo-colo prin camer, dar Macey la fcut s ncremeneasc cu o uittur furioas.
O lun... Nu e mult, a zis el. n curnd le vom gsi pe
toate.
Starkey ar putea s le gseasc chiar azi.
Ce te face s crezi asta?
Se vede de la o pot, am zis. Le-a rpit ca s-i
nfunde pe Wolf i pe Esslinger.
A dat din cap.
Greeti creznd asta.
i totui sta e adevrul, am zis. Sau poate c ai alte
sugestii...

59

 Eu? a zis el aproape jignit. Ne ocupm de acest caz,

dar nc nu tim mare lucru. Nu e cine tie ce. Vor aprea
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Dixon pretinde c au fost asasinate, am zis privindu-l
n ochi. Asasinate n serie... i zici c nu e cine tie ce....
Dixon... E smintit. i, de altfel, a murit.
A murit? am zis prefcndu-m surprins.
A dat din cap.
Mda, a zis. A murit...
Dar ieri am stat de vorb cu el, am zis ndreptndu-mi
spatele.
tii cum e viaa... Azi una, mine alta... a avut un fel
de atac, sau cam aa ceva. Doctorul a spus c suferea de
inim de mai mult vreme. O moarte subit. A fost gsit n
dimineaa asta.
Cine l-a gsit?
Noi doi. Nu-i aa, Beyfield?
Beyfield a mrit afirmativ.
Nu puteau s deschid uile biroului, iar noi tocmai
treceam pe-acolo...
Macey a scuturat scrumul, a suspinat i a dat din cap.
Lucrase pn trziu noaptea trecut. Probabil c a
murit pe la dou. Asta a zis procurorul.
M uitam fix n podea. Voiam s-i vd ct mai repede
plecai ca s-mi pot pune ordine n idei.
Am foarte mult treab, am zis dup un moment de
tcere. Dac mai pot s v fiu de folos cu ceva...
Macey s-a ridicat.
N-am vrut dect s schimbm o vorb, a zis el. Nu ne
plac detectivii particulari, i am considerat c e mai bine s
te prevenim. Cel mai bun lucru pe care ai putea s-l faci, ar
fi s pleci cu primul tren. Nu-i aa, Beyfield?
Beyfield a mrit afirmativ.
i nc ceva, a zis Macey ajuns n prag. Ai face bine sl evii pe Starkey. Nici el nu-i prea nghite pe detectivii
particulari.
60

 Am intenia s-i fac o vizit n dup-amiaza asta, am

zis strivind chitocul n scrumier. Vreau s-i vorbesc de
FBI. Sunt sigur c subiectul o s-l intereseze.
Nu-mi plac scandalurile, a zis Macey strmbndu-se. n
locul tu, m-a cra de-aici. Serviciul meu nu poate s
asigure protecia detectivilor particulari. Avem i aa
destul treab.
Beyfield i-a dres glasul zgomotos.
Iar un particular de genul tu ar avea nevoie de o
protecie solid dac mai rmne n sector.
Au plecat, iar eu m-am pus imediat pe scris:
Drag colonele Forsberg,
M-am ntlnit ieri cu Lewes Wolf. Wolf este un industria
bogat retras din afaceri i care are intenia s ajung
primar. Dar se lovete de opoziia antreprenorului de
pompe funebre al oraului, Max Esslinger, i a unui stlp al
tripourilor pe nume Rube Starkey. Se pare c Esslinger se
bucur de simpatia populaiei, dar Starkey este susinut de
eful poliiei. Oricum, ansele sunt de partea lui Starkey,
care are intenia s ctige prin orice mijloc.
Acestea fiind zise, din ora au disprut trei fete. Una este
fata unui spier, cealalt e fata unui portar, iar a treia este
o orfan numit Joy Kuntz. Dispariia lor a strnit tulburare
n ora.
Wolf face apel la noi ca s le gsim pe cele trei fete. Asta
doar pentru c are bani de aruncat pe fereastr i sper c
astfel i va atrage sufragiile alegtorilor. Esslinger, ca s
nu rmn mai prejos, a angajat defectiva ageniei locale,
o anume Audrey Sheridan. Poliitii care l susin pe Starkey
i care tiu c tot el va fi ales pn la urm, nu se ocup
deloc de acest caz. Dac fetele nu sunt gsite, asta ar da o
lovitur distrugtoare anselor lui Wolf i lui Esslinger care
au promis c le vor gsi.
Trebuie s se in cont i de opoziia locuitorilor. Nimeni
nu-l nghite pe Wolf deci nimeni nu m nghite nici pe mine.
Dac nu sunt atent, mine-poimine o s m trezesc n cap
61

cu un bolovan de una-dou tone. Am fost la MacArthur, dar

am fost dat afar de nevasta lui. Unul din oamenii lui
Starkey m-a urmrit i mi-a trimis un bilet amenintor. Ted
Esslinger, fiul lui Max Esslinger, care le cunotea bine pe
cele trei fete, dorete cu adevrat s le gseasc i nu-i
pas de cine va ctiga alegerile. El a venit la mine
noaptea trecut, mpreun cu MacArthur, i s-a oferit s m
ajute. Dup spusele lui, Starkey a rpit fetele pentru a-i
pune pe Wolf i pe tatl su ntr-o postura neplcut. La
prima vedere, asta e ipoteza cea mai seductoare, dar
atta vreme ct n-am aprofundat problema, nu o consider
ca fiind singura posibil. n mare, cele trei fete au fost
fotografiate de un fotograf pe strad i li s-a dat, la toate
trei, un tichet ca s-i ia fotografiile de la un magazin
specializat care i aparine lui Starkey. Fetele s-au dus acolo
n ziua n care au disprut. Puteau foarte uor s fie
imobilizate n interior, dar nu-mi dau seama cum au putut fi
scoase din acel loc. Iar dac au fost omorte, unde sunt
cadavrele?
Lucrurile s-au precipitat noaptea trecut. A mai disprut
o fat. Asta am aflat de la Ted Esslinger. Am hotrt s risc
i s m duc la magazinul cu pricina. n vitrin se afla
fotografia mrit a tinerei Mary Drake, ultima fat
disprut. Prea frumos, nu? Asta e i prerea mea. Ai zice
c e un adevrat scenariu. Am reuit s intru nuntru i s
cotrobi prin coluri fr ns s gsesc nimic cnd trei
brbai din banda lui Starkey n-a putea s dovedesc
asta, dar contrariul m-ar mira au intrat brusc, au smuls
fotografia, au nlocuit-o cu alta i au luat-o rapid din loc.
Plecnd de la faa locului, am gsit pe culoar, lng ua din
spate, o batist cu iniialele MD. Sunt aproape sigur c nu
era acolo cnd am intrat. Poate m nel, dar m-ar mira smi fi scpat. Ar fi putut s fie pus acolo n timp ce eu m
aflam n magazin. Toat povestea asta e prea frumoas.
Ted lucreaz pentru tatl lui sau nu e dect o mic
haimana? Nu tiu. Pare corect, dar l in sub observaie.
62

Dixon, directorul ziarului local, mi-a artat trei fotografii,

fcute pe strad de fotograful magazinului. Am fost la el de
cum am sosit, dar n-am putut s scot de la el dect o
singur informaie interesant, dup care un tip i-a
telefonat i i-a spus s-i in gura. Mi-a spus c Esslinger
nu are deloc ncredere n Audrey Sheridan pentru
rezolvarea cazului i c nu a angajat-o dect de faad.
Imediat dup ce-am gsit batista, m-am dus la biroul lui
Dixon. O femeie pe care n-am putut s o identific, a intrat
acolo naintea mea. Ne-am pomenit nas n nas n momentul
n care ieea i mi-a aplicat o figur de judo. Mi-a luat
batista n timp ce zceam fr cunotin. Puin dup aceea
l-am gsit pe Dixon asasinat. Cineva l-a strns prea tare cu
un nur de gt. Cele trei fotografii dispruser, iar Dixon nu
cred c dduse ortul popii dect de vreo zece minute.
Femeia putea foarte bine s-l fi ucis i s fi luat fotografiile,
dei strangularea cu nurul nu mi se pare un mod foarte
feminin de a asasina. E adevrat c o astfel de pricepere n
materie de jiu-jitsu... Cele trei fotografii i batista erau
dovezi suficiente pentru a pune n micare FBI-ul, dar din
nefericire nu le mai am. E posibil ca femeia s fie Audrey
Sheridan sau o creatur a lui Starkey. Voi ncerca s
lmuresc aceast problem.
Macey, eful poliiei, a venit n dimineaa asta la mine cu
unul dintre zbirii lui. Au fcut pe durii, dar n-a mers.
Credeau probabil c dein vreo prob. Nu tiu dac era
vorba de batist sau de cele trei fotografii, dar au scotocit
peste tot, de parc ar fi cutat ceva foarte important. I-am
tras n piept, fcndu-i s cread c am nite chestii despre
Starkey, i am impresia c trebuie s continue s cread
asta dac vreau s stau bine cu sntatea.
Mi-au spus c Dixon a murit de o criz cardiac. Asta
poate s nsemne dou lucruri:
1. C Starkey l-a omort ca s ia fotografiile i c poliia
l acoper.
2. Vor ca un eveniment, indiferent care ar fi el, s abat
atenia de la rpiri, i mai ales de la cea de-a patra.
63

Asasinarea unui director de ziar este o tire mult mai

important dect dispariia unei muncitoare. Starkey i
Macey vor s creeze ct mai mult dezordine n ora.
n foarte scurt timp, se vor petrece cteva mici
evenimente care for face s dea paharul pe dinafar. Sper
c pe nota de plat a lui Wolf ai prevzut o sum
important pentru orice risc. Nu mi-ar plcea s fiu lichidat
la tariful obinuit. V voi ine la curent cu evoluia
evenimentelor. Dac avei timp s aprindei o lumnare
pentru mine, ar fi o iniiativ excelent. Am nevoie de ct
mai multe acte de mbrbtare.
Tocmai voiam s semnez cnd a sunat telefonul. Era Ted
Esslinger.
Ai gsit ceva?
Vocea lui prea c vine de la captul pmntului.
Nu, dar asta nu nseamn nimic.
Nu eram sigur, dar aveam impresia c cineva asculta ce
vorbeam.
S nu mai vorbim acum, am zis. Te voi suna dupamiaz, cnd voi avea un moment liber. Vreau s-i cer
ceva. Cunoti vreo fat n ora care practic judo?
Ce? Ce spunei?
Prea uluit.
Am repetat ntrebarea.
Da... Audrey Sheridan... a nvat de la tatl ei. De ce?
Aa, am rspuns eu nchiznd.
*
*

Am traversat banda de gazon i am sunat la porticul de

crmid.
Mi-a deschis aceeai slug.
Bun ziua, domnule, a zis el. Domnul Wolf e acas.
L-am urmat n antreu.
V rog s ateptai puin.
64

Prin ua nchis a biroului, auzeam cnitul monoton al

mainii de scris a domnioarei Wilson, cu sunetul scurt al
unui clopoel care se repeta.
Valetul de camer a revenit.
Pe aici, v rog.
Wolf sttea lng fereastra deschis. ntre buzele subiri
avea vrt un trabuc mare. Lng el se afla o msu plin
de documente. n mn mai avea i altele.
Le-ai gsit? s-a rstit el la mine dup ce ua s-a nchis.
Am luat un scaun i m-am aezat fr grab.
Mai nti, am zis eu destul de tios, s punem lucrurile
la punct. Poate c sunt angajatul dumitale, dar nu primesc
ordine de la dumneata, nici de la nimeni altul.
i-a scos trabucul din gur i m-a privit mnios.
Ce vrei s spui cu asta?
Nu ncerca s faci pe durul, am zis scond pachetul
de igri. Dac vrei s lucrez pentru dumneata, trebuie s
m tratezi corect.
Am scos o igar i am aprins-o linitit.
Wolf i-a trecut mna peste prul proaspt tuns.
Dar, Dumnezeule mare, a mai disprut nc o fat!
Crezi c te pltesc ca s te uii la ele cum se volatilizeaz?
Tonul i se mblnzise.
M plteti pentru c vrei s gseti fetele. Nu le pot
mpiedica s dispar, dar pot s le gsesc.
Destul cu vorba, a mormit el. i-am spus c n-ai de
ce veni aici nainte de a fi descoperit ceva.
Chiar vrei s devii primar? am ntrebat.
Parc i-am mai spus. Voi fi primar, a zis el cu duritate.
i cnd spun ceva, aa i fac.
Nu cred c stnd pe scaun toat ziua poate cineva s
devin primar, am zis. Ceilali se mic. Prerea mea e c
trebuie s joci strns de tot.
Te-ai gndit la ceva?
n vocea lui era un fel de aviditate.
Cui aparine ziarul local?
Lui Elmer Shanks. De ce?
65

 Ce fel de tip e?
Un btrn nebun... un inutil... aproape ramolit, a
mormit Wolf. Dixon se ocup de ziar. Shanks nu pune
niciodat piciorul acolo.
Crezi c l-ar vinde?
Wolf s-a uitat la mine cu mirare. O bucat mare de scrum
i-a czut din trabuc i i s-a mprtiat pe hain.
Dac ar vinde?... Dumnezeule mare, de ce-ar vinde?
Ctig bine de pe urma lui i Dixon face toat treaba.
Dar Dixon a murit.
S-a fcut alb la fa, apoi rou.
A murit?
Prea deodat btrn i rtcit.
Nu citeti ziarele? A murit noaptea trecut.
Vestea prea c l-a dobort. Se uita la mine fr s m
vad, ghemuit n fotoliu, trgndu-se de nasul ca un cioc de
pasre.
I-am lsat timp s-i revin i am continuat:
Poliia pretinde c a murit n urma unui stop cardiac,
dar nu e adevrat. A fost asasinat.
Wolf a tresrit.
Asasinat?
Da, a fost asasinat. Macey acoper crima din motive
pe care nu le cunosc.
M-am aplecat n fa.
Acum, c Dixon e mort, ai putea s cumperi ziarul
dac te grbeti.
S-a gndit cteva clipe. Cnd a ridicat capul, am vzut n
ochii lui un amestec ciudat de ezitare i interes.
i de ce-a cumpra ziarul? m-a ntrebat.
Mi-ai spus c te plictiseti de moarte de cnd ai prsit
uzina. Ia ziarul, e o ocazie nesperat de a-i umple timpul.
Fr s mai spun c e o arm redutabil. Dac n-ai n mn
oraul prin ziar, nu-l vei avea niciodat. Cu un editorial bun
n fiecare zi, ai toate ansele s-i bagi la fund pe Starkey,
Macey sau oricare alt tip care ar putea s i se pun n cale.
66

S-a ridicat i a fcut civa pai prin camer. Avea faa

congestionat i ochii lui mici aveau o strlucire febril. S-a
ntors la birou.
Un moment, am spus, vznd c vrea s apese pe
buton. Ce faci?
Nu te ocupa de asta, a zis el. Voi discuta cu omul meu
de afaceri.
De acord, am zis artndu-i telefonul. Dar sun-l
personal. Nu prin intermediul altuia.
Ce mai e i chestia asta?
De ct timp o ai pe domnioara Wilson?
Domnioara Wilson? E secretara mea de ase luni. Ce
amestec are n toat treaba asta?
n ase luni, am zis, a avut tot timpul s strng
destul ur. Nu eti deloc genul de tipi care s seduc
fetele. Dac cumva te ndoieti de asta, d-mi voie s-i
spun c-i faci iluzii. Dac vrei s devii proprietarul ziarului,
trebuie s te grbeti i s fii ct mai discret. Starkey ar
putea s fie i el interesat.
De unde ai mai scos toate astea? a zis el cu un aer
iret. N-am nimic de reproat domnioarei Wilson.
Sun-i singur omul de afaceri, am zis. Nimic nu
trebuie lsat la ntmplare. i anun-m cnd ai obinut
ziarul. i voi da o mna de ajutor n privina modului n care
trebuie s te foloseti de el.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre u.
Stai puin, a zis el. A vrea s tiu ce-ai fcut. S te
ntorci s-mi spui...
nc n-am ce s-i spun, am zis. Cumpr ziarul
indiferent de pre. Avnd ziarul n mn, vei putea s-i
aranjezi toate afacerile i s devii primar, pap sau orice
altceva i trece prin cap... dac mai eti n via.
Am deschis ua i am ieit n antreu. L-am auzit
mormind ceva i, aproape imediat, a ridicat receptorul
telefonului.

67

M-am apropiat de biroul domnioarei Wilson, ncercnd

s fiu uor i silenios ca o pan n vnt. Am pus mna pe
clan, am apsat i am intrat.
Domnioara Wilson se afla la biroul ei, cu receptorul
telefonului lipit de ureche. Asculta cu mare atenie ce-i
spunea Wolf omului su de afaceri.
Eu m-am uitat la ea i ea s-a uitat la mine. Pupilele i s-au
mrit puin, dar i-a pstrat sngele-rece.
M-am aplecat peste birou i i-am luat receptorul din
mn.
Nu e nevoie s-l asculi, am zis. Mai bine ascult-m
pe mine, sunt mult mai interesant.
A ncercat s m ating cu mna, dar m-am ferit de
unghiile ei. Am prins-o de bra i am tras-o spre mine pe
deasupra biroului. A ncercat s se lupte, dar am strns-o
mai tare i s-a prbuit pe birou rsturnnd totul n cdere.
Fcusem asta cu o singur mn. Cu cealalt, pusesem
receptorul n furc. Dup care, am ajutat-o amabil s-i
recapete echilibrul.
M-a mbrncit cu brutalitate, cu ochii plini de ur i ciud.
Nu-i lipsete tupeul! a zis ea.
N-am vrut s asculi ce vorbea, i-am explicat cu calm,
aezndu-m pe birou. Cred c n-ar fi deloc o idee rea s-i
faci bagajul i s-o iei din loc. Nu pot s te las s-l mai tragi
pe sfoar pe Wolf.
Furia i-a disprut brusc din privire i a prut
nspimntat.
Nu fceam nimic, a zis ea, reinndu-i cu greu
tremurul buzelor. Te rog, nu-i spune. N-a vrea s-mi pierd
slujba.
Am dat din cap.
Cred i eu c nu vrei s-o pierzi. Pentru cine lucrezi?
Pentru Esslinger sau pentru Starkey? Sau pentru altul?
Tnra femeie i-a masat cu nervozitate buza de jos. A
fcut ochii mari. Am crezut c va sri la mine i m
pregteam s m feresc, dar a reuit s se stpneasc.
68

 Nu neleg ce vrei s spui, a zis ea cu o voce neutr.

Lucrez de ase luni pentru domnul Wolf i niciodat nu a
avut vreun motiv s se plng de mine.
ase luni e deja prea mult. F-i bagajele i pleac.
Schimbarea aerului i va face foarte bine, i nc i mai
bine lui Wolf.
Nu primesc ordine dect de la domnul Wolf, a zis ea cu
rceal. Dac el vrea s plec, atunci plec.
Atunci am s-i cer s-o fac, am zis ntorcndu-m spre
u.
n ochii ei a aprut din nou o lucire de panic.
Nu, nu!
Am traversat antreul, am btut la u i am intrat n
biroul lui.
Wolf tocmai punea receptorul n furc.
I-am povestit ce se ntmplase.
Debaraseaz-te de ea, i-am spus. Tot ce faci ajunge
imediat la urechile lui Starkey sau Esslinger.
S-a schimbat la fa.
O s stau de vorb cu ea, a zis. Nu vreau s-o dau afar
aa. Nu tim... Vreau s spun c asta nu e dect o
presupunere...
L-am privit drept n ochi.
Dar asculta ce vorbeai...
tiu, tiu...
ncepea s se enerveze.
N-am nevoie de indicaiile nimnui cnd e vorba s-mi
aleg personalul!
Am dat uor din cap i am ieit.
Edna Wilson era n pragul biroului ei. mi zmbea cu un
aer ironic i triumftor. I-am zmbit i eu.
Trebuia s-mi spui c te culci cu el!
Zmbetul i-a disprut ca prin farmec.
A intrat n birou i a trntit ua.
*
*

*
69

Am apsat pe clan i am intrat n camera mic unde

am gsit biroul prpdit, compartimentele pentru dosare i
covorul uzat.
Fata btrn i uscat din ajun se afla la biroul ei, cu
capul n mini. S-a uitat la mine cu ochii roii i umflai de
plns.
Cine se ocup de ziar? am ntrebat. Mi-a artat spre al
doilea birou.
Am btut la u i am intrat.
La biroul lui Dixon edea un tnr mic de statur care ma privit cu un aer ntrebtor.
Ce dorii? a ntrebat el cu o voce care voia s fie ferm
i care nu se prea potrivea cu tinereea trsturilor.
Am luat un scaun, m-am aezat i i-am ntins legitimaia.
L-am examinat n timp ce privea actul meu de identitate.
Nu prea s aib mai mult de douzeci de ani i cu
siguran c nc nu se rsese pn atunci.
Mi-a dat napoi legitimaia, dup ce a examinat-o cu grij,
i s-a uitat la mine.
Totdeauna am dorit s m fac detectiv particular, a zis
el pe un ton semiconfidenial. Cred c e grozav.
Am scos pachetul de igri, am scos dou, i-am dat lui
una i eu am luat-o pe cealalt.
Mulumesc, a zis el.
Am aprins igrile i m-am aezat confortabil pe scaun.
Eti tipul de care mi-a vorbit Dixon? Tipul care a avut
ideea cu vampirul?
A dat din cap.
Da, eu sunt, a zis cu o mndrie satisfcut. I-am spus
btrnului c asta va dubla tirajul. i-a zis asta?
Mda. Numai de tiraj a fost vorba?
Aa i-am spus lui, dar, n fond, eu cred n asta.
Cum te cheam?
Reg Phipps. Par un puti, dar lucrez de trei ani la ziar.
Prin urmare, crezi c fetele au fost asasinate?
70

 Sigur c da. E excitant, nu? M ntreb ce a fcut cu

cadavrele.
Cine?
Phipps s-a ncruntat.
Pi, ucigaul!
Am schimbat subiectul.
De fapt, cine va fi noul director?
S-a ntunecat la fa.
n orice caz, nu eu, a zis el cu amrciune. Shanks nu
e genul de tip care s acorde o ans tinerilor. O s ne
aduc cine tie ce animal!
Ai fi n stare s te descurci?
S conduc ziarul? a zis el rznd. L-a face i dac a fi
surdo-mut.
Vorbeti serios?
Ochii i strluceau de dorin; dar a dat din umeri
resemnat.
I-am spus lui Wolf s cumpere ziarul, am zis. Dac o va
face, nu exist nici un motiv s nu te ocupi tu de el.
A stins igara i s-a gndit un moment.
S-ar putea s nu fie chiar att de grozav s lucrez
pentru Wolf, a zis el n cele din urm.
L-am linitit cu un gest.
Voi fi cu ochii pe el. Eu ns vreau s tiu dac ntradevr eti n stare s conduci un ziar sau vorbeti doar
aa.
Nu glumesc, a zis el ct se poate de serios. Eu fceam
i pn acum tot ziarul, mai puin partea politic, asta fiind
treaba lui Dixon. Dar voi ti s-o fac i pe asta, sau poate c
o va face Wolf.
i ea? am zis artnd spre u.
Ea nu va rmne. Prea foarte convins.
Dac Wolf cumpr ziarul, tot oraul va fi dat peste
cap, am zis. I-am putea ataca tare de tot pe Macey i
Starkey. i-ar plcea?
El prea ncntat.
71

 Scrisesem un articol mare despre Starkey, dar lui

Dixon i-a fost fric. N-a ndrznit niciodat s-l publice.
Macey i Starkey, un cuplu de pungai.
Am impresia c n-au s se lase cu una cu dou.
i-a trecut degetele ptate de cerneal prin prul des i
blond.
Ce-ar face?
Ei l-au lichidat pe Dixon, am zis eu cu voce suav.
A tresrit de mirare.
Btrnului i se bulise motoraul. Aa a zis procurorul.
i tu crezi tot ce se spune?
S-a aplecat n fa i i-a sprijinit braele pe birou. Am
remarcat c avea manetele tocite.
M pcleti...
Cineva a trecut un nur dup gtul lui Dixon i a uitat
s-l mai scoat. A fost asasinat. Macey a rspndit zvonul
c a avut un stop cardiac. Nu tiu de ce.
A respirat adnc. A plit uor la fa. Dar ochii nu-i
pierduser nimic din strlucire.
Vrei s spui c m-ar putea lichida i pe mine?
Pe tine, pe mine, pe Wolf.
S-a gndit cteva clipe.
Dac reziti, rezist i eu, a zis el pn la urm.
M-am ridicat.
Perfect. Imediat ce Wolf m anun c a cumprat
ziarul, trec pe la tine.
M-a condus pn la u.
Crezi c Wolf va fi de acord s...
I-am promis c i voi cere acest lucru i l-am ntrebat
unde o puteam gsi pe Audrey Sheridan.
Are biroul pe strada Sinclair. Am uitat numrul, dar e
un imobil mare cu cinematograf i firme luminoase. N-ai
cum s nu-l gseti.
Unde locuiete?
Pe strada Laurel. ntr-un apartament. l vei gsi la
jumtatea drumului pe dreapta. Acolo e o grdin-teras.
Mi-ar plcea i mie s locuiesc acolo.
72

 Poate c vei locui i tu acolo ntr-o zi. La revedere.

Pe curnd, a zis.
Tocmai parcursesem biroul de la intrare cnd mi-a venit
o idee. M-am ntors.
Edna Wilson. i spune ceva numele sta?
S-a ncruntat.
L-am mai auzit... E secretara lui Wolf... nu?
Am dat din cap.
Cu cine iese la plimbare, n afar de Wolf?
Glumeti! Totdeauna am considerat-o prea serioas ca
s se ntlneasc cu cineva.
Atunci nu mai e nimeni altul?
Ba da, Blackley. Am ntlnit-o zilele trecute cu el. Dar e
acelai gen ca Wolf. Btrn, chel, zbrcit...
Cine e Blackley?
Procurorul districtului. Un animal btrn. Crezi c e
ceva ntre ei?
Am reflectat cu grij.
Ceva?... Ce vrei s spui?
A dat din umeri.
Vorbeti n enigme.
Ascult, biete, i-am spus btndu-l amical pe umr,
toat povestea asta afurisit este o mare enigm.
Am ieit n strad, am oprit un taxi i i-am dat oferului
adresa de pe strada Laurel.
La jumtatea strzii pe dreapta, am gsit imobilul cu
grdina-teras.
Am intrat imediat n hol.
Cu domnul Selby, am zis.
Fata s-a ncruntat.
Aici nu e nici un domn Selby, domnule.
Am spus c domnul Selby era un vechi prieten, c
fcusem patru sute de kilometri ca s vin s-l vd i c aici
locuia. Am adugat c dac nu-i cunotea numele
locatorilor, ar face bine s-l sune pe administrator...
Mi-a artat registrul ca s vd c nu aveam dreptate.
Audrey Sheridan avea camera 853. Mi-am cerut scuze, i-am
73

spus c fcusem o eroare i am ntrebat-o dac puteam s

telefonez.
Mi-a artat cabina i i-am mulumit.
Am sunat la camera 853 dar nu a rspuns nimeni.
Cabinele telefonice nu puteau fi vzute de la biroul
portarului i ascensorul era alturi. Am urcat la etajul opt i
am parcurs un culoar lung i pustiu pn la camera 853.
Am btut, am ateptat, apoi am scos briceagul. Dup
treizeci de secunde m aflam nuntru.
Mi-am agat plria n cuier i am nceput s scotocesc
prin ncpere. Am deschis tot: dulapuri, sertare, cufere,
valize. Am cercetat cu grij fiecare hain. M-am uitat pe
sub mobile i sub covor. Am tras storurile ca s vd dac
era ceva ascuns. Am luat la rnd vesela, bateria de la
buctrie i cutiile de conserve. Am examinat rezervorul de
la toalet i am aruncat o privire pe ferestre ca s vd dac
nu cumva fusese agat ceva n exterior. Am cercetat
apartamentul centimetru cu centimetru, dar n-am gsit
cele trei fotografii i nici batista tinerei Mary Drake.
Pn la urm, m-am oprit i m-am uitat de jur-mprejurul
camerei cu o privire dezamgit. Cu toate astea, dei nu
gsisem ce cutasem, reuisem s-mi fac despre Audrey
Sheridan o imagine destul de intim prin intermediul
lucrurilor personale. Hainele unei femei pot s fie de o mare
utilitate n explicarea caracterului, n mod special lenjeria
de corp.
Aceasta era de o severitate spartan: nici dantele, nici
culori, nici croieli excentrice. Hainele erau de un ic i o
sobrietate impecabile.
Crema, rujul de buze i parfumul cu miros de liliac erau
singurele ei farduri. Apartamentul era plin de cri. Pe masa
de lng fereastr se afla un aparat de radio i o discotec
mare lng u.
Crile i discurile m-au convins c Audrey Sheridan nu
era deloc o smintit. Totdeauna am fost n gard fa de
femeile intelectuale, dar cnd pe deasupra mai sunt i
74

campioane la jiu-jitsu i nu ezit s dea de pmnt cu

detectivi particulari...
Mi-am zis c era timpul s am o mic discuie cu Audrey
Sheridan.
*
*

Chiar n fundul unui culoar bine aerisit, am gsit o u din

sticl mat pe care era scris cu litere mari i aurii Agenia
Qui Vive.
Am apsat pe clan i am intrat ntr-o ncpere mic, cu
dou ferestre acoperite de perdele crem foarte curate. Am
vzut trei fotolii confortabile i o mas lucioas din stejar cu
exemplare din Saturday Evening Post, Harper's i New
Yorker. Vazele cu flori confereau ncperii o not
incontestabil de veselie. Ansamblul era completat de un
covor oriental, foarte gros. O intrare destul de neobinuit
pentru o Agenie de poliie particular.
Abia mi revenisem din oc, c imediat am avut parte de
al doilea. Ua care ducea la biroul principal s-a deschis larg
i a aprut vechiul meu amic Jeff Gordon. Avea un pucoci
n mn, pe care l inea ndreptat spre mine fr nici un
echivoc.
Pe toi dracii! a strigat Jeff artndu-i dinii galbeni.
Asta da coinciden!
Bine, dar n faa mea... se afl chiar vechiul meu
prieten Jeff, am zis prefcndu-m plcut surprins. Acum
eti pe aici?
Dup felul n care inea pistolul, mi-am dat seama c nu-i
ardea de glum.
Minile sus, ticlos nenorocit! i s nu faci pe
deteptul...
Am ridicat minile.
Jeff a strigat prin ua deschis:
Ei! Vino s vezi cine i-a fcut apariia!
Cine?
75

Era o voce de brbat, ascuit, tioas, aceeai care l

tulburase att de mult pe Dixon la telefon.
Detectivul de la New York, a zis Jeff rnjind.
Adu-l ncoace, a zis vocea.
Jeff mi-a artat ua cu capul.
O clip, am zis. Am venit la domnioara Sheridan.
Dac e ocupat, pot s trec mai trziu...
Jeff a rnjit.
De ocupat, e ocupat, dar nu-i face griji pentru asta,
a zis el. Haide, intr, ticlosule!
Am dat dispreuitor din umeri i am intrat n cealalt
ncpere.
Era o camer mare cu un alt covor oriental. La perete,
lng fereastra deschis, se afla un birou mare din acaju.
ncperea prea c fusese devastat de un uragan.
Sertarele erau deschise, toate hrtiile fuseser mprtiate
pe jos i coninutul sertarelor rsturnat pe covor.
nuntru se aflau trei persoane. Doi brbai i o fat.
Bineneles, fata nu putea s fie dect Audrey Sheridan.
Era aezat n mijlocul camerei, cu minile legate la spatele
scaunului pe care sttea. Audrey Sheridan avea umeri lai,
olduri nguste i o siluet nemaipomenit. Avea ochi
albatri i gene lungi, o gur mare cu buze roii i crnoase.
Prul armiu avea reflexe aurii i i cdea pn pe umeri n
bucle lungi i bogate.
Unul dintre cei doi brbai sttea pe birou, chiar n faa
ei, cu piciorul pe marginea biroului i minile n jurul
genunchiului.
Probabil c era Starkey. M-am uitat al el cu interes. Era
mic de statur dar musculos. Avea pielea ciupit de vrsat,
nite ochi negri lipsii de expresie, o gur mic, aproape
fr buze. Purta un costum alb, iar plria, tot alb, lsat
pe un ochi, i ddea un aer uor afectat. Dar, n realitate,
fizionomia lui nu avea nimic afectat.
Cellalt tip, din spatele fetei, era de aceeai clas cu Jeff
Gordon. Gras, masiv, bovin i fr nici cea mai mic sclipire
de inteligen n privire.
76

 sta e Spencer, i-a zis Jeff lui Starkey artnd spre

mine cu capul.
Ce vrei? a ntrebat Starkey, privindu-m cu ochii lui
duri.
L-am privit i eu.
Hei, Starkey! i-am zis. Ai grij, nc nu eti primar. Ai
face bine s tai sforile i s-i dai drumul.
Jeff m-a apucat violent de umeri. I-am vzut pumnul
venind i m-am tras uor ntr-o parte. Am simit curentul de
aer provocat de pumnul lui atingndu-mi uor urechea. Am
profitat ca s-i trag una zdravn la ghiozdan. A fcut un
pas mic n fa, mpins de elan, i i-am mai tras una la
moac.
Pucociul i-a czut din mn i am fcut un plonjon ca sl prind. Din nefericire, Starkey mi-a luat-o nainte.
Reacionase fulgertor. l avea n mn cnd am ajuns
peste el. A ncercat s m evite, dar n-a putut. I-am tras
una n piept, l-am apucat de bra i de centur i l-am
aruncat peste cellalt complice care i venea n ajutor. S-au
lovit unul de altul, trgnd-o dup ei i pe Audrey Sheridan,
i au ajuns toi trei pe parchet.
Cnd m pregteam s sar la ei, Jeff a trecut la atac.
Avea faa congestionat i ochii injectai de snge. Am
evitat lovitura de mciuc destinat mie. I-am tras o
dreapt i o stng i am ncasat o lovitur n coaste pe
care am simit-o pn n vrful picioarelor.
M-am tras puin napoi vznd-o pe cealalt goril
ridicndu-se n picioare. S-au repezit amndoi la mine. Am
aruncat un scaun pe picioarele lui Jeff, iar pe cellalt l-am
primit cu o lovitur zdravn n umr, dup care i-am tras
una zdravn ntre ochi.
Am vzut c Starkey se ridicase. Ceilali doi se pregteau
s m atace din nou, dar le-a strigat s se opreasc.
Amndoi au dat napoi i ne-am uitat unii la alii n tcere.
Starkey avea un revolver n mn.
Rmi unde eti, a zis el cu o voce uiertoare, plin
de ur.
77

 Nu poi s te foloseti de jucria ta aici, am zis. Haide,

vino.
M-am deplasat uor ntr-o parte, am luat o vaz i i-am
aruncat-o n cap. A evitat-o doar aruncndu-se pe burt pe
parchet.
Ceilali doi erau gata s se ciocneasc ntre ei ncercnd
s pun mna pe mine. Am dat ocol biroului, am apucat
telefonul i l-am aruncat n capul lui Jeff n momentul n
care voia s sar la mine. S-a cltinat pe spate cu un urlet
de durere i l-a izbit pe cellalt tip care se repezise la atac.
Am apucat un scaun i l-am inut la nivelul ferestrei.
Acum, ascultai-m cu atenie, band de porci. O
micare n plus, i scaunul trece prin geam, ceea ce ar
putea avea ca efect venirea poliiei, i bag mna n foc c
nici Macey nu va putea s v mai scape. Jeff, mrind ca un
cine furios, se pregtea s sar din nou la mine, dar
Starkey i-a strigat s se potoleasc.
Ne-am uitat din nou unii la alii.
Spune-le oamenilor ti s se care, i-am zis lui Starkey.
Vreau s stm de vorb numai noi doi.
Faa lui palid i ciupit de vrsat era lipsit de expresie.
S-a uitat la mine lung, apoi a ntors capul brusc spre ceilali
doi.
Plecai, a zis el.
Am lsat jos scaunul n momentul n care au ieit pe u.
Se ncearc punerea ta sub acuzare pentru asasinat,
am zis. Iar Macey nu va avea ce s-i fac dac probele
sunt destul de evidente.
Starkey n-a zis nimic. A artat spre fata czut lng el.
M-am apropiat de ea i am nceput s-i desfac nodurile.
Supravegheaz-l, nu te ocupa de mine, mi-a optit
repede la ureche.
Dar sfatul a venit o secund prea trziu. Starkey a srit
cu rapiditatea unui arpe cu clopoei i m-a lovit cu piciorul
n tmpl. Am czut peste Audrey Sheridan.
Am auzit, mai mult sau mai puin vag, vocea ascuit i
furioas a lui Starkey.
78

 Repede, srii pe el!

Am simit nite mini apucndu-m i ridicndu-m i,
nainte de a-mi putea da seama de ceva, am primit o
lovitur n fa i m-am lovit de perete. Am alunecat pe
parchet, am zrit faa strmbat de ur a lui Jeff Gordon i
i-am blocat piciorul cu braul chiar n momentul n care
urma s m izbeasc peste fa.
L-am apucat bine mai nainte de a fi avut timp s-l trag
i l-am aruncat pe spate. A btut din brae, a nceput s
njure i s-a prbuit pe parchet. Cnd m-am ridicat, cellalt
ajunsese deja la mine. M-a prins cu braele n jurul
oldurilor. Ne-am rostogolit pe parchet, i-am tras vreo dou
la moac i l-am vzut pe Starkey repezindu-se cu pistolul
la mine. Am ncercat s evit lovitura, dar mnerul armei ma izbit drept n cretetul capului. Totul a nceput s se
clatine n faa mea i m-am prbuit n neant.
Mi-am revenit n simiri dup cteva minute, cu vaga
impresie c eram legat cu minile la spate. Am simit o
durere puternic sfoara mi intra n carne.
O mn a ieit din cea, m-a apucat de cma i m-a
ridicat brusc n picioare. Mi-am simit picioarele ndoinduse, dar mna m-a mpiedicat s cad. Am ntors capul i l-am
zrit pe Jeff Gordon. M-a scuturat uor i deodat i-am
vzut mna enorm ridicat asupra mea. Mi-a tras trei
perechi de palme, att de violente nct mi-au nit
lacrimile.
Am mormit cteva njurturi i mi-a aplicat alt serie de
palme, dup care m-a trt pn la scaun, m-a lsat s cad
pe el i a disprut din raza mea vizual.
M-am prbuit pe scaun. n faa ochilor aveam un fel de
cea roie. Dorina mea cea mai arztoare era s dau n
Gordon pn cnd nu mai rmnea nimic din el, i s-l dau
pe Starkey cu capul de colul biroului ca s am suprema
plcere de a-i vedea creierii mprtiai pe covor. n ciuda
strii de nucire complet n care m aflam i a durerilor pe
care le simeam n tot corpul, eram ct se poate de
79

contient c niciodat nu ursem pe nimeni aa cum i

uram pe acetia trei.
Un strigt brusc i ascuit m-a scos din furia n care
clocoteam. Am ridicat ochii i am ncercat s vd prin ceaa
n care m aflam. Am zrit cteva siluete care s-au precizat
treptat.
Gordon i cellalt dur o ineau pe Audrey Sheridan ntins
pe birou. Nu mai avea vesta pe ea i Starkey inea o igar
aprins deasupra braului ei.
Cei doi abia reueau s o in. Gordon o apucase de
brae i cellalt de picioare. Ea avea spatele arcuit
deasupra biroului i s-a rsucit din toate puterile cnd
captul aprins al igrii i-a atins pielea.
Am tras aer n piept i m-am repezit la ei. L-am aruncat
ct colo pe Starkey cu o lovitur de umr, dar a evitat utul
pe care i-l destinasem fcnd un mic salt ntr-o parte, iar
pumnul lui lung i coluros m-a izbit drept n fa. M-am
prbuit pe covor, dar i-am prins picioarele i l-am tras
dup mine fcndu-l s cad pe covor cu un uierat furios.
A ncercat s m loveasc cu pumnii, dar eram prea
departe. L-am prins cu picioarele dup gt i am strns. A
nceput s se nverzeasc i s se zbat pe covor,
implornd ajutorul lui Jeff.
Jeff a lsat-o pe Audrey i s-a repezit spre noi. L-am
strns i mai tare pe Starkey care abia mai respira i m-am
aruncat ntr-o parte ca s m feresc de piciorul lui Gordon.
Nu i-am recepionat toat fora, dar suficient de tare ca s
ameeasc. M-am prbuit moale pe covor.
Restul s-a petrecut ca ntr-un vis. Eram ntr-un fel de
stare secund, capabil s m fac s-mi dau seama de ce
se ntmpla, dar fr s pot interveni n vreun fel.
Imediat ce Gordon i-a dat drumul, Audrey s-a ridicat i i-a
fcut o chestie celuilalt care s-a prbuit n genunchi
gemnd. A srit de pe birou, a evitat la timp un ultim asalt
al lui Starkey i a aruncat o scrumier grea n fereastr.
Zgomotul geamului fcut ndri a fost imediat urmat de
o tcere desvrit.
80

Apoi am auzit vocea lui Starkey: Mai vorbim noi. Vocea

lui uiertoare i plin de ur m-a nfiorat. Am primit o
lovitur puternic de picior n coaste i am auzit o u
trntindu-se.
Probabil c am zcut aa vreo douzeci de minute nainte
de a fi din nou deranjat. Cineva m scutura uurel. Am
deschis un ochi i am vzut-o pe Audrey Sheridan aplecat
asupra mea.
Am mrit i am nchis ochiul. M-a scuturat ceva mai
tare.
Haide, nu te copilri, a zis ea. N-ai nimic grav. Eti cam
plpnd i nu prea reziti. Haide, dezmeticete-te. I-am dat
afar. Acum nu mai e nici un pericol.
i se pare politicos ce spui? am ntrebat. M-au burduit
cu lovituri, m-au clcat n picioare i aproape c am fost
omort de trei vljgani, i tu ai tupeul s-mi spui c n-am
nimic grav.
S-a lsat pe vine, cu minile pe coapse i m-a privit
zmbind.
Credeam c detectivii din New York sunt din beton
armat, a zis ea.
Mi-a trecut uurel mna peste cap.
Asta ai vzut n filme, am zis ridicndu-m puin pe
coate i gemnd din cauza durerii care mi iradia n tot
capul. Nu mai sunt dect o mas inform de oase rupte i
muchi nvineii. N-am s mai pot merge normal.
A continuat s se uite la mine cu un zmbet ironic, i
deodat mi-am amintit c Starkey i-a ars braul cu igara.
M-am uitat la ea. Era palid, dar zmbetul ei nu avea nimic
forat.
Apropo de chestia cu betonul armat, mi se pare c
reziti destul de bine, am zis eu.
Fata a aruncat o privire la urma roie pe care igara i-o
lsase pe bra i s-a strmbat.
M doare, a zis ea, dar m ateptam la mai ru, dup
cum ncepuser.
81

Ochii ei violei scprau de mnie. Am aruncat o privire

peste cmpul de lupt, cu coatele sprijinite pe genunchi i
capul n mini.
N-ai cumva o pictur de alcool? am ntrebat. Cred c
am s-l suport. i cred c nici ie nu i-ar face ru.
S-a ridicat, a scos dintr-un bufet o sticl de whisky i
dou pahare, apoi s-a ntors i s-a aezat lng mine pe
covor. Am luat sticla i am umplut paharele fr s m
grbesc.
Acum e mai bine, am zis. Cum s-a terminat? A venit
poliia?
A dat din cap.
n timp ce erai leinat, m-am ocupat de poliiti, a zis
ea. Le-am spus c scrumiera mi-a alunecat din mn. Au
nghiit-o. i cnd le-am spus c sunt nite tipi formidabili i
c le eram foarte recunosctoare pentru amabilitatea lor,
au plecat fericii i zglobii aa cum numai brbaii pot s fie.
I-am aruncat o privire plin de reprouri.
Ceva mi spune c eti cam cinic, iar n starea n care
m aflu nu m simt n stare s glumesc. Ar trebuie s
ncercm s ne ridicm i s ne ntoarcem fiecare la el
acas... Ne-am putea ntlni mai trziu, cnd am s m
simt mai n form ca s m pot deda bucuriilor
conversaiei...
Bine, a zis ea golind paharul. De acord. Crezi c poi
merge singur pn la baie, sau unde vrei s te duc?
Astfel de doz de sarcasm la o persoan att de
tnr indic o sofisticare de care am oroare, am zis
ridicndu-m cu greu n picioare.
i se ntmpl deseori s vorbeti ca Walt Whitman
sau e un mic deranjament trector?
M-am echilibrat pe picioare i m-am sprijinit de birou.
Drag prieten, am zis, poate c sunt deranjat, dar ar
trebui s m auzi cnd sunt beat.
Mi-a artat unde era sala de baie i m-am dus s-mi torn
puin ap rece pe capul meu lovit.
Vrei s-i fac un mic pansament la cap? a ntrebat ea.
82

 Merge, am zis examinndu-m n oglind. Dac m

clca un camion n-a fi artat mai ru. Dar dac ai cu ce, a
putea s-i pansez braul.
Nu, mulumesc, a zis ea. Totdeauna m-am descurcat
singur. N-am nici un motiv s-mi schimb obiceiul.
Ne-am ndreptat spre u.
Ai s m scuzi c nu-i dau o mn de ajutor ca s faci
ordine, am zis oprindu-m puin ca s privesc dezastrul din
camer, dar nu cred c a putea.
Bineneles... de altfel, suntem confrai. ntre noi nu e
nevoie de politeuri.
Nu mai m lua peste picior, am zis suspinnd. Avem o
mulime de lucruri s ne spunem. E bine disear? S lum
cina mpreun?
Nu iau niciodat cina cu un confrate, a zis ea cu
fermitate. Pe ct posibil, nu amestec afacerile cu distracia.
Nu face nazuri, am zis. Cu mine ai putea s te distrezi
de minune.
Da, sunt sigur... dar asta nu nseamn c am intenia
s-o fac.
Bine, nu voi face presiuni... s spunem c voi veni
disear s te iau la ce or doreti. Vreau s stm de vorb.
A ezitat puin, apoi a acceptat.
Voi fi aici dup orele nou. i acum, la revedere. i
mulumesc pentru vizit... Dac nu te simi prea bine, trage
pe nas sruri.

83

= CAPITOLUL IV =
Am fost trezit pe la orele ase de cineva care btea la
u. Am ridicat puin capul, am constatat c-mi era mai
bine i m-am dus s deschid.
M-am dat la o parte ca s-o las s intre pe Marian French.
Ce-ai pit? m-a ntrebat ea.
Am avut o nenelegere, am zis, zmbind puin forat.
Dar poi intra. Nu sunt chiar att de distrus pe ct par.
A intrat i a vzut patul desfcut.
Dar te deranjez...
Nici o problem, am zis aezndu-m pe pat i
pipindu-mi delicat capul. Oricum, voiam s m duc s m
spl.
S-a aezat lng mine i mi-a explorat cucuiele i
vntile cu mna ei uoar.
M ocup eu de ele, a zis. ntinde-te pe pat i las restul
n seama mea.
M-a mpins n pat. M-am lsat n voia ei. Meritam s fiu i
eu mngiat i rsfat un picule.
M ntorc imediat, a zis ea.
Cum a ieit pe u, am aprins o igar i m-am ntins
confortabil. Soarele fcea pete mari de lumin pe covorul
vechi i n camer domnea o cldur apstoare.
Soneria telefonului mi-a rsunat cu brutalitate n cap i
am ridicat receptorul bombnind.
L-am recunoscut pe Wolf dup mritul lui specific.
Gata, am ziarul, a zis el. M ntreb ce-am s pot face
cu el. i trebuie s-i spun c m-a costat ceva...
Foarte bine, am zis. Azi e prea trziu ca s mai facem
ceva. Vom merge mpreun la birou mine diminea.
Avnd ziarul, l vei pune pe Macey n buzunar cnd vrei.
N-am habar cum se conduce un ziar, a mormit el, dar
am impresia c voi nva repede.
Am profitat ca s-i vorbesc de Reg Phipps.
84

 E tnr, dar are vn. Pstreaz-l lng tine i treaba

va merge ca pe roate.
Ai gsit ceva? a ntrebat el.
Dar nu aveam chef de discuii.
De treaba asta m ocup eu, am zis i am nchis fr
s-i las timp s rspund.
Tocmai sunam la ziar cnd s-a ntors Marian. Adusese un
bol plin cu ghea i un ntreg instrumentar heteroclit.
I-am fcut cu ochiul n momentul n care Phipps mi-a
rspuns.
A mers, i-am spus. Wolf a cumprat ziarul i tu te
ocupi de el. Vom trece pe-acolo mine diminea.
Nu voia s m cread, dar dup ce l-am convins c nu-l
pclesc, vestea a prut c-l entuziasmeaz.
N-ar trebui s telefonezi, mi-a spus Marian cu
severitate.
M-am lsat din nou pe pat.
A fost ultima informaie pe care am dat-o nainte de a
muri, am zis cu un glas stins.
A pus ghea ntr-o bucat de flanel i mi-a aezat-o pe
cap.
Nu-i aa c e bine? a ntrebat ea aezndu-se pe pat
lng mine.
Am prins-o de mn.
Formidabil, am zis. A servi o ghea d'asta zilnic, dac
a avea o infirmier att de drgu.
i-a retras mna i a ncercat s ia un aer sever.
Cred c nu te simi chiar att de ru pe ct spui, a zis
ea deprtndu-se puin. Dac continui tot aa, n curnd a-i
s-mi faci curte.
Acord-mi numai dou ore, am zis n glum, i vei fi
uimit de ce voi fi n stare s fac... n alt ordine de idei,
cum mai merge comerul cu lenjerie?
Am vzut c s-a ntristat, dei s-a strduit s zmbeasc.
ncep s m descurajez, a zis ea. Dac nu intervine o
schimbare, m ntreb cum am s m descurc.
85

Am privit-o cu atenie. Nu era greu s-i imaginezi c Reg

Phipps ar fi fost ncntat pn la Dumnezeu.
tii s bai la main i s stenografiezi? am ntrebat-o
direct.
A prut puin mirat, dar a rspuns c da.
Exist un post liber la ziarul local. Dac te atrage, pot
s aranjez lucrurile.
Vorbeti serios?
Spusese asta cu un fel de nflcrare.
Bineneles... dac vrei.
Se pltete regulat? M-am sturat s m ntreb n
fiecare zi cum voi mnca mine.
Am privit-o atent.
E chiar aa nasol?
Marian French mi-a schimbat gheaa.
E chiar aa nasol, a repetat ea cu un aer serios.
Ei bine, s-a fcut... Eti angajat. Trimite napoi marfa
i trimite-l pe patronul tu la toi dracii, am zis, mngindu-i
uor mna. Vino mine diminea la ziar i spune-i lui Reg
Phipps redactorul ef c eti noua lui secretar. Spune-i
c eu te-am trimis.
Nu prea foarte convins.
Eti sigur c o s mearg? Poate c n-am s-i plac.
Lui Phipps? am zis rznd. Dac ai vedea-o pe cea pe
care o are acum! O s fie n al noulea cer...
Nu tiu cum s-i mulumesc... a nceput ea, dar am
oprit-o cu un gest.
Gata, treaba s-a aranjat!
A aruncat o privire spre ceasul de la mna mea.
Te rog s m scuzi, a zis ea, sunt obligat s te
prsesc... S nu crezi c ai de-a face cu o ingrat, dar i-am
promis lui Ted Esslinger c ies cu el la plimbare i trebuie
s m schimb.
Esslinger? am zis ncruntndu-m. Merge tare tipul!
Ieri sear te-a ntlnit prima dat.
Oh, tii i tu cum e! a zis roind puin. N-aveam nimic
deosebit de fcut, i mi-a telefonat...
86

 Glumeam, am zis vznd c i creasem o stare de

stinghereal. De altfel, e un biat simpatic. Sper c vei
petrece o sear frumoas.
S-a ndreptat spre u.
A mai putea s fac ceva pentru tine, nainte de a
pleca?
Nu... Dar dac Esslinger sosete nainte de a fi tu gata,
trimite-l la mine.
Imediat ce a ieit pe u, am aprins o igar i am
nceput s m gndesc la ea. Era o fat de treab, i mi
prea bine c fcusem ceva pentru ea... Apoi gndurile miau zburat la Audrey Sheridan. Asta era pentru mine o
adevrat surpriz. Nu m ateptam s dau peste o
asemenea frumusee de fat i un aa temperament
ntr-o vgun precum Cranville. M ntrebam de unde
avea atia bani. Dac ce auzisem era adevrat, agenia ei
de detectivi era un eec, dar aspectul exterior, ca i
apartamentul, dovedeau c avea bani. Poate c tatl ei i
lsase ceva lovele.
Felul n care l nfruntase pe Starkey dovedea c nu se
lsa intimidat. i era i tare bine fcut. Trebuie s
recunosc mi-ar fi surs s lucrez cu ea. M ntrebam cum ar
fi reacionat colonelul Forsberg dac i-a fi propus s o
angajeze ca agent la Cercetri Internaionale. Cred c i sar urca sngele la cap.
Tocmai m gndeam cum era mai bine s-l abordez pe
Starkey, cnd Ted Esslinger a bgat capul pe u.
Intr, am zis ridicndu-m n capul oaselor i
potrivindu-mi cu grij sculeul cu ghea.
Dumnezeule mare! a exclamat el privindu-m cu
stupefacie. Cum artai!
Stai jos, am zis artndu-i scaunul de lng pat.
Trebuie s stm de vorb.
S-a aezat pe scaun i a continuat s m priveasc cu un
aer preocupat de fizionomia mea.
Ce-ai pit?
87

 Am czut peste o grmad de pene, i-am explicat pe

scurt. Ceva nouti despre Mary Drake?
A scuturat din cap.
Nimic. Oraul e n fierbere. Mulimea s-a dus pn la
sediul poliiei i a ieit cu mpucturi.
Au fost rnii?
Nu. Poliia a tras n aer. Asta i-a speriat pe oameni. S
tii, domnule Spencer, c dac lucrurile vor continua n
felul sta, o s ias dandana mare.
Dac m gndesc bine, cred c asta e tot ce doresc.
Cnd nu va mai avea oraul n mn, Macey va fi obligat s
fac ceva.
S-a uitat la mine cu o privire plin de curiozitate.
Ce-a putea s fac mai mult dect dumneavoastr?
Am rnjit.
O mulime de lucruri, dar asta n-are importan. Cine
se ocup de nmormntarea lui Dixon?

Municipalitatea.
Tata
a
dat
sicriul,
dar
municipalitatea...
A vrea s tiu unde e cadavrul lui Dixon i cine l pune
n sicriu?
Se afl la morga municipal, a rspuns Ted cu un aer
puin dezorientat. Acolo a fost dus sicriul n dimineaa asta.
Oamenii de la morg vor pune cadavrul n sicriu. De acolo
va fi trimis n salonul funebru al tatlui meu. Funeraliile vor
avea loc a doua zi.
Deci nimeni nu va vedea cadavrul, n afara celor de la
morg?
Cred c nu, a zis el cu un aer din ce n ce mai uimit.
Dar ce vrei s spunei?
Nu te preocupa de ce vreau s spun, am rspuns. Eu
pun ntrebrile. nc ceva... Cum ai ajuns s bnuieti c
magazinul foto putea s aib vreo legtur cu dispariia
fetelor?
Pi, v-am spus deja! Luce MacArthur fusese
fotografiat pe strad i mi-a artat tichetul.
88

 tiu... tiu... Dar nu este destul pentru a face legtura

cu rpirile. E o deducie cam prea savant, am zis
aruncndu-i o privire ptrunztoare. Cred c tii ceva.
A prut stingherit.
D din tine, am zis.
Nu eram prea convingtor fcnd pe durul cu un scule
de ghea pe cap, dar probabil c totui am reuit, pentru
c mi s-a prut speriat.
tii... eu... n-am crezut c asta ar putea avea
importan, a zis el nroindu-se la fa. Dixon mi-a spus
ceva...
Dixon? Ce i-a spus Dixon?
Doar c magazinul foto era amestecat n rpiri. Nu
credea c fetele fuseser asasinate. Credea...
tiu ce credea Dixon, am bombnit eu. Deci nu era
prerea ta personal? Era prerea lui Dixon?
i-a dres glasul cu un aer jenat i a zis:
Da... voiam s credei...
Am rnjit i m-am aezat confortabil n pat.
Ai vrut s cred c asta e ideea ta. Nu-i aa? S lsm
asta, am zis. i-a spus Dixon pentru ce avea bnuieli n
legtur cu magazinul foto?
A scuturat din cap.
n orice caz, avea dreptate, a zis Ted. Fotografia lui
Mary Drake o confirm. Ce vei face acum?
Nu aveam chef s rspund la ntrebri, aa c i-am spus
c tocmai m gndeam la toat povestea i c m durea
ngrozitor capul. n momentul la a intrat Marian.
Plecai amndoi, am zis nchiznd ochii. Vreau s mai
dorm puin. Gheaa mi-a fcut bine.
Dup ce-au plecat, am ridicat receptorul telefonului i am
sunat din nou la ziar. Mi-a rspuns Phipps. Mi-a spus c
avusesem noroc, cci tocmai voia s plece.
ncepnd din momentul sta, a vrea s tii c nu mai
ai cas. tii unde e morga municipal?
A rspuns c da. Ce treab aveam cu morga?
89

 Mai vorbim noi despre asta disear, am zis. Vino la

mine pe la miezul nopii. Vreau s-i ncredinez o
trebuoar.
De acord.
Sunetul vocii sale trda o mare curiozitate.
Are vreo legtur cu morga?
Nu i-am dat nici o informaie n aceast privin, n
schimb l-am ntrebat dac tia s se foloseasc de un
aparat foto.
Bineneles. Trebuie s-l iau cu mine?
I-am rspuns c exact asta voiam s-i cer.
Pune-i nite haine de culoare nchis i tenii n
picioare, i ncearc s ari ca un sprgtor, i-am spus.
Am nchis mai nainte de a avea timp s-mi mai pun
vreo ntrebare.
*
*

Audrey Sheridan a deschis ua apartamentului, s-a

ncruntat cu un aer ironic i s-a tras ntr-o parte ca s m
lase s intru.
Era foarte drgu cu halatul ei de cas alb cu flori roii,
cu pijamaua de mtase alb i sandalele roii.
Asta e o surpriz, a zis ea. Totui ai venit. Cu alele
burduite i restul... Mi te nchipuiam n pat cu o infirmier
la cpti.
Ai cam ghicit, am rspuns.
Mi-am pus plria pe un scaun i am continuat:
Ce mai face braul?
S-a ndreptat spre o msu pe rotile pe care se aflau
pahare, sticle i cuburi de ghea.
Destul de bine, mulumesc, a spus ea punnd un cub
de ghea n unul din pahare.
Sper c n-ai capul chiar att de demolat pe ct pare.

90

I-am rspuns c lucrurile mergeau bine. n ciuda

solicitudinii pe care o aveam unul pentru cellalt, atmosfera
mi s-a prut dominat de o oarecare stinghereal.
Mi-a dat paharul i s-a aezat pe canapea.
i se ntmpl des ca atunci cnd vin clienii s te
gseasc n cafteli cu haidamacii? am ntrebat aezndum n faa ei.
Rube nu era n starea lui normal. De obicei nu e deloc
aa.
Vrei s spui c era aa pentru c nu voiai s-i dai
batista?
i-a ndreptat privirea spre sandale, apoi a spus:
Cred c n-ai avut destul timp ca s vizitezi oraul?
Firete, n-are nimic extraordinar. Dar are locuri mai plcute
dect restul.
S lsm oraul, am zis. Spune-mi mai bine cum ai
nvat jiu-jitsu.
S nu vorbim de mine, a zis ea imediat. Mai bine s
vorbim de tine. Eti de mult vreme detectiv?
Mi-ar plcea s-i povestesc viaa mea, merit, dar n
acest moment, din nefericire, n-am timp, am rspuns. Ai
spus pe bun dreptate c nu-i place s amesteci utilul cu
plcutul.
S-a ncruntat dar n-a rspuns.
Patru fete au disprut din acest ora. Tu i eu am fost
angajai s le gsim. Toate persoanele cu care am vorbit
pn acum n-au nici cea mai mic idee despre ce ar fi putut
s li se ntmple. Nu m ocup de acest caz dect de
patruzeci i opt de ore, dar deja e prea mult. Cnd oamenii
i rezolv micile lor nenelegeri, nu se tie ce li se poate
ntmpla, oricum, pista se rcete. Nu crezi c ar fi o idee
bun s lucrm mpreun i s ne folosim n comun de
informaiile pe care le avem?
Poate, a zis ea cu pruden. Problema e dac ai ceva
de pus n comun, sau dac nu cumva vrei s afli de la mine
ce tiu.
91

 i-ai pus n cap c tu vei rezolva cazul. Nu-i aa? Am

dreptate?
S-a ncruntat uor.
Cnd tata a murit, mi-a lsat mie agenia. Era mndru
de ea, cci fcuse o treab destul de bun pentru un om
btrn i bolnav. Spera c voi continua i vreau s continui.
Pn acum, nimeni nu m-a luat n serios n oraul sta, dar
n curnd i vor schimba prerea. Toi m-au luat peste
picior, i cred c nu sunt sntoas la cap ncercnd s
menin n continuare agenia, dar i garantez c nimeni nu
m va mpiedica s continui.
i n timpul sta, am zis, patru fete au disprut i,
dup cte tiu, nu le-ai gsit. Nu crezi c ai avea tot
interesul s mi te alturi? mpreun am putea s ajungem
la ceva mcar satisfctor.
A strns din buze.
M ntreb pe ce te bazezi ca s crezi c vei putea s
ajungi la ceva? a ntrebat ea cu rceal.
Mi-ai fcut o chestie urt seara trecut, dac vrei si mprosptez memoria. Cu batista i cu cele trei fotografii
a fi putut s-l prind la nghesuial pe Macey. Mi-ai luat
batista. Poate c tot tu ai luat i fotografiile. La asta m
refeream cnd am spus c ne pierdem timpul. Lucrm unul
mpotriva celuilalt.
N-am luat fotografiile, a spus ea cu o voce joas.
Altcineva mi-a luat-o nainte.
i l-ai vzut pe Dixon? am zis cu un ton neglijent.
Mi-a aruncat o privire ptrunztoare.
Dixon? Ce vrei s spui?
Dixon era ntr-un fotoliu, lng fereastr. La fel de
mort ca un pui n frigare. Deci nu l-ai vzut?
M privea cu stupoare.
Nu era acolo... Spui asta aa...
Ar fi putut foarte bine s nu-l remarce, dac s-a folosit de
o lantern i dac s-a dus drept la sertar ca apoi s ias
imediat.
92

 Nu spun aa... i dai seama c te-ai bgat singur n

gura lupului? Dac te-ar fi prins cineva, Macey i punea n
crc asasinatul ct ai zice pete.
Dar Dixon a murit din cauza unui stop cardiac.
Bine, bine, s nu mai vorbim despre asta, am zis eu,
neavnd intenia s intru n explicaii. Dar asta nu e o
treab pentru fetie. E o afacere politic cu o sumedenie de
combinaii. Crezi c te vor lsa s-i vri nasul n buctria
lor murdar?
S-a aplecat puin n fa.
i crezi c vor face o excepie pentru tine?
Asta e meseria mea, i pentru asta sunt pltit, am
explicat cu rbdare. Iar eu sunt brbat.
S-a rezemat de speteaza canapelei i m-a privit pe
jumtate suprat, pe jumtate amuzat.
nc nu sunt convins, a zis ea.
Bine, am zis. S-o lum altfel. Crezi c fetele au fost
suprimate, sau c au fost doar rpite?
A suflat deasupra capului un norior de fum.
Dar tu ce crezi?
Eu cred c au fost doar rpite. Dac ar fi fost omorte,
care ar fi fost motivul i unde sunt cadavrele?
A aprobat cu un aer ironic.
ncepeam s m enervez.
Poate crezi c nu e vorba nici de asasinat, nici de
rpire?
Ce mai rmne? a ntrebat ea privind pe fereastr cu
un aer absent.
Presupunnd c Starkey le-a pltit ca s dispar. Nu
crezi c asta i-ar discredita pe clienii notri?
i toate astea le-ai gsit singur? a zis ea cu un aer de
mirare exagerat.
Ascult, micuo, felul sta de conversaie n-o s ne
duc prea departe. Poi s m ajui, i pot s te ajut.
Cunoti oraul ca pe buzunarul tu, cu toate dedesubturile
i micile combinaii. Eu vin cu experiena. Intri n joc, da sau
nu?
93

 mi pare ru c trebuie s te dezamgesc, dar prefer

s acionez singur, a zis ea.
Eti mai ncpnat dect un catr, am zis agasat de
obstinarea ei. Esslinger te folosete doar ca s par c face
ceva. Puin i pas dac fetele sunt gsite sau nu. Tot oraul
te consider mica detectiv drgu i curajoas care vrea
s continue renumele tatlui. Rd de tine, dar le eti
simpatic. Iar Esslinger profit de asta. Chiar nu poi
nelege asta?
Ochii i scaprar de mnie.
Poi s spui orice, a zis ea ridicndu-se. Nimeni nu m
va mpiedica s fac ceea ce am hotrt s fac, cu att mai
puin un newyorkez infatuat.
M-am ridicat i eu.
Aa, deci? am zis dnd fru mniei. Ei bine, nu eti
dect o biat ncpnat! E nevoie s-i bage cineva
minile n cap. i am intenia s m ocup chiar eu de asta.
A deschis larg ua.
Du-te i spune toate astea altuia mai naiv, dac vei
gsi, a zis ea cu dispre.
S nu zici c nu te-am avertizat! Treaba asta e mult
prea dur pentru tine. O s-i rupi gtul. nchide agenia i
apuc-te de tricotat. M angajez chiar s-i cumpr lna
necesar.
Oh! a exclamat ea. Te ursc! S nu te mai prind peaici!
M-am apropiat de ea, am tras-o la mine i am srutat-o.
Am rmas aa un moment, cu braul dup umrul ei, cu
buzele lipite. M-am deprtat i am privit-o.
Dumnezeule mare.... de ce-am fcut asta? am zis eu
surprins.
A dus mna la buze i s-a uitat la mine. Mnia dispruse
din ochii ei.
Poate c a fost dorina ta, a zis ea cu glas sczut. i
mi-a nchis frumuel ua n nas.
*
94

Cnd am intrat n holul hotelului, l-am zrit pe Reg Phipps

conversnd cu recepionera.
S-a uitat peste umr cnd m-a auzit intrnd i privirea i sa luminat.
Pe curnd, i-a zis el fetei. S te gndeti la mine.
Salut! i-am zis lui Reg lund cheia i am ntors capul
spre fat.
Ce mai faci, frumoaso?
Ea a aruncat o privire la vntile mele.
S-ar zice c mai mult ncasezi dect dai, a zis ea cu un
aer glacial.
Am urcat scrile mpreun cu Reg.
Am bgat cheia n broasc, am descuiat i am intrat n
camer.
I-am artat un scaun.
Stai jos i spune-mi dac ai aparatul?
E n main, a rspuns el. Ce se pune la cale?
n seara asta avem de fcut o treboar, am zis
aezndu-m pe pat. Cadavrul lui Dixon se afl la morga
municipal. Vom face o poz a cadavrului, poz pe care o
vom publica mine pe prima pagin a ziarului, nsoit de
povestea asasinrii lui Dixon i cum Macey ncearc s
duc lumea de nas.
A tresrit brusc.
N-o iei pe ocolite! Cred c nu vorbeti serios?
De ce nu?
S-a aezat mai bine pe scaun, uitndu-se int la mine.
Asta va pune pe fierbere tot oraul, a nceput el.
Asta i vreau, am zis ntrerupndu-l. Ascult-m bine,
Reg. Nu voi gsi niciodat fetele, dac agenii din ora nu
pun i ei umrul. Iar ei nu vor face nimic atta vreme ct
alegerile i blocheaz. A vrea s scrii un articol n sensul
sta...
i i-am spus toat povestea cu Stop-Foto.
95

 Acum cunoti toate faptele. Cel mai bun mijloc e s

faci asta ca un ir de ntrebri. Oare locuitorii din Cranville
tiu c cele patru fete disprute au fost toate fotografiate
pe strad de un angajat de la Stop-Foto i c Dixon fcuse
copii dup ele? C fotografiile au fost furate i c Dixon a
fost asasinat? Cine le-a furat i cine l-a asasinat pe Dixon?
Al cui e magazinul foto? De ce a spus eful poliiei, Macey,
c Dixon a murit de un stop cardiac? Privii fotografia de
mai jos. Seamn asta cu un stop cardiac?... Ai observat?
Aa au fost msluite faptele. Oamenii s trag concluziile.
E nspimnttor, a zis el, lovind cu pumnul n palma
celeilalte mini. O s cam ias cu scntei! Dac dup
chestia asta Starkey nu ne pune toat banda lui pe cap, m
ntreb ce i-ar trebui mai mult.
Ai nc timp s te retragi, Reg, i-am amintit.
Glumeti, a replicat el. Asta mi trebuia. Wolf a fost de
acord cu chestia asta?
Da, am rspuns. i asta nseamn o sut de dolari pe
sptmn pentru buzunarul tu.
Am simit deodat dureri n cap.
i-am gsit o tipes n locul baborniei. Cred c o s fie
bine.
Reg a prut dezamgit.
Fir-ar s fie... Speram s fiu n stare s-mi aleg propria
secretar. Cum arat?
Cred c merge, am zis, dac nu eti prea cusurgiu. E
adevrat c are picioarele strmbe, dar sub birou nu se
vede.
Prea tare nefericit.
Din moment ce sunt obligat s o iau... a zis el
melancolic.
Ce tii despre Audrey Sheridan? am ntrebat.
Tot ce se poate ti. E o gagic bun! Ai vzut-o?
Da... E adevrat c agenia ei e un eec?
Nu din vina ei, a zis el. nainte de povestea asta, pe la
noi nu prea au fost crime. M ntreb cum a rezistat
btrnul.
96

 Dar ea? De unde are bani? Biroul ei e mai luxos dect

holul hotelului Ritz.
Avea un unchi n vest, care a nchis ochii i i-a lsat
ceva bniori, mi-a explicat Reg. A profitat de ei ca s-i ia
mobil i s se instaleze, spernd c afacerile vor ncepe s
mearg mai bine.
Am mrit nencreztor.
E complet nebun. Asta nseamn s arunci banii pe
fereastr. Dar recunosc c arat bine. Nu crezi?
Mi-a aruncat o privire trengreasc.
Nu-i pierzi vremea, ai?... N-ar strica s-i tergi rujul
de pe buze.
M-am ters repede cu batista, puin cam jenat.
Devin neglijent, am bombnit, evitndu-i privirea.
Zu c mi-ar plcea s gust i eu! i-a plcut?
O btaie n u a ntrerupt n mod fericit aceast scen
care devenea stingheritoare.
Marian French a bgat capul pe u.
Crezi c e bine ceea ce faci acum? a zis ea cu un ton
plin de repro. De ce nu eti n pat?
Reg Phipps se uita la ea cu ochii holbai. A respirat adnc
i a uierat uurel cu admiraie.
Salut, Marian! Nu-i face griji pentru mine, am zis. Ai
petrecut o sear frumoas?
A fcut civa pai n camer.
Cum ai putut s iei din camer cu un astfel de cap! a
zis ea prefcndu-se c vrea s m certe.
Fr el n-a fi putut s ies! am rspuns zmbind. A
vrea s-i prezint pe Reg Phipps, redactorul ef al ziarului
local. Reg, i prezint pe Marian French, noua ta secretar.
Reg, care se sculase n picioare, s-a fcut rou ca o
sfecl.
Sper c nu glumeti, a biguit el.
I-am fcut cu ochiul fetei.
i-am spus c o s fie nebun dup tine, am zis.
Ah, domnioar French, e minunat! a zis Reg,
adresndu-se ei, de parc eu ncetasem brusc s mai exist.
97

E cea mai frumoas zi din viaa mea! Vei vedea, ne vom

nelege excelent.
Marian a rspuns c spera c aa va fi. Prea puin
stingherit.
N-o intimida, am zis. Nu-i nevoie s te uii la ea de
parc ai vrea s-o mnnci!
Reg s-a uitat la mine ncruntat.
D-mi pace o secund, te rog, a zis el... Venii mine?
a ntrebat el ntorcndu-se spre Marian.
Da, dar nu bat la main chiar att de bine, a
mrturisit ea. Dar m voi obinui repede, dac ai puin
rbdare.
Reg a respirat adnc.
Nu e nevoie s v grbii, a linitit-o el. Putei s
ntrebai tot ce nu tii.
i ai grij ce-l ntrebi, am zis. Unde e Esslinger?
M-a condus i s-a ntors acas, a rspuns ea ajungnd
la u.
Reg s-a repezit s-i deschid.
Bun seara, domnioar French, a zis el. Nici nu-i poi
nchipui ce bine-mi pare c vom lucra mpreun.
Marian mi-a aruncat o privire amuzat, i-a mulumit lui
Reg i ne-a lsat singuri.
i place? l-am ntrebat cu un aer aproape indiferent.
Reg a nchis ochii.
E foarte simplu. E chiar femeia care mi bntuie visele.
Unde-ai descoperit-o?
I-am povestit pe scurt.
Imediat a fost cuprins de nencredere.
Ce mai e i povestea asta cu Esslinger? A ieit la
plimbare cu el?
Da... n seara asta.
Dumnezeule mare! Asta m doare... Cum naiba face
de aga toate gagicile... Nu e fat drgu-n Cranville cu
care s nu-i dea ntlnire...
i ce e de mirare? am zis amuzat de aerul lui nciudat.
Esslinger e biat drgu. De ce nu s-ar ntlni cu ele?
98

 Nu-mi place tipul sta, a zis Reg. Mi-a suflat prea

multe gagici. Doar se uit la ele i i i cad n brae.
Aa eram i eu la vrsta lui, l-am asigurat eu,
ndreptndu-m spre birou unde se afla sticla cu whisky.
Colegii nu puteau s m nghit, dar n-am ajuns prea
departe...
Reg a zis cu un ton amar:
Nici pe el nu-l va duce prea departe...
Am turnat dou degete de whisky ntr-un pahar.
Eti prea tnr ca s bei whisky?
Nu cnd e pe gratis, a zis Reg, cu o grab inutil.
Ar fi bine s te liniteti, am zis aezndu-m. Trebuie
s ai o mn ferm la noapte. Totul depinde de fotografia
asta.
Reg s-a ridicat bosumflat.
Cnd plecm? a ntrebat el.
Poate c ar fi mai bine s plecm imediat. Trebuie s
fim siguri c nu ne vede Marian.
Reg a deschis ua i a aruncat o privire pe coridor.
Nimeni, a zis el.
Am pornit mpreun pe coridor i am cobort n hol. Nora
a ridicat ochii din revista ilustrat.
Chiar nu obinuieti s dormi? mi-a zis ea n timp ce
treceam prin faa recepiei.
Am ieit mpreun cu Reg n noaptea ntunecat i
sufocant.
Am urcat ntr-un Ford vechi i Reg a demarat.
Dac o pui pe fata asta lng Marian French, ai s vezi
c parc nici nu exist, a zis el.
Ce-ar fi s nu te mai ocupi de femele? am zis. Avem
treab. Morga e departe?
Prima la dreapta.
Am profitat de lumina unui felinar prin faa cruia
treceam ca s m uit la ceas. Era unsprezece i jumtate.
Cine-i acolo?
Johnson, care face de serviciu noaptea. Altcineva n-ar
trebui s fie. Poate am face mai bine s intrm prin spate,
99

n cazul n care nu vrei s-i spui lui Johnson ce avem de

gnd s facem. Dar cum fotografierea cadavrelor este strict
interzis, am impresia c ar fi mai bine s intrm prin
spate.
Ce fel de tip este acest Johnson?
O crp. l dai de-a dura cu un bobrnac, a zis Reg
oprind la semafor. Strecuratul ntr-o morg n-are dect o
legtur foarte vag cu ideea pe care mi-o fceam despre o
escapad amuzant, a continuat el.
Nici pe mine nu m entuziasma prea tare expediia, dar
n-am zis nimic. Cmaa mi se lipise de spate, iar capul i
corpul nc m mai dureau.
Culoarea semaforului s-a schimbat i Reg a urnit maina
din loc.
Sper s putem intra fr s facem zgomot, am zis. Nu
vreau s avem vreo ncurctur cu Johnson. Chiar dac e
un pmplu, e prea cald ca s ne ncieram.
N-o s se ncaiere, a zis Reg rznd. Dac sufli n el
cade.
Am fcut la dreapta i Reg a oprit maina sub un felinar.
De aici pn la morg mai sunt vreo sut de metri, a
zis el lund echipamentul foto. Cred c e mai bine s
mergem pe jos...
Stteam pe trotuar i simeam prin talpa pantofilor
cldura nmagazinat de asfalt.
Am pornit spre morg fr s vorbim. Dup un moment,
Reg s-a oprit i mi-a artat spre o strdu ngust.
Aici e, a zis el cu glas sczut.
Am aruncat o privire pe strada pustie i am intrat pe
strdu. Era foarte ntuneric. n aer plutea un miros ciudat:
un amestec maladiv de sudoare i mucegai, un miros de
descompunere lent.
Locul ideal pentru exerciii respiratorii, i-am optit la
ureche lui Reg. Aici o s vin s-mi petrec viitoarea vacan.
A rnjit.
Am mers ncetior pe mijlocul strzii. Era ntuneric bezn.
100

 E destul de sinistru, am zis. Dac mi-ar sri cineva n

crc, a ipa ca un mucos.
Am ajuns, a zis Reg artndu-mi cu degetul o u
dubl.
Am avut nevoie de cteva secunde ca s-o disting n
ntuneric. Am naintat n tcere pn la ua dubl.
S nu intrm n panic, am zis.
i am apsat uor pe clan. Ua era ncuiat.
Am aprins lanterna i am examinat broasca.
Floare la ureche, am zis. ine bine lanterna.
Am scos briceagul, am introdus una dintre lame n
broasc i am apsat. S-a auzit un clic i am deschis cu
pruden ua.
Te angajez s deschizi puculia sorei mele, a zis Reg.
Te descurci excelent.
I-am fcut semn s tac i am tras cu urechea prin ua
ntredeschis. Nu se auzea nici un zgomot. Am aprins
lanterna i am luminat ncperea. Pe lng perei erau
nirate un fel de mese de spital.
Am intrat n ncpere i ne-am ndreptat n tcere spre o
alt u din faa noastr. Dup cldura jilav de pe
strdu, aici aveam o senzaie plcut de rcoare.
Am deschis ua i am aruncat o privire n ntuneric.
Mirosea puternic a antiseptic. Am aprins lanterna.
Aici e camera post-mortuar, a zis Reg privind peste
umrul meu. Trebuie s fie un culoar undeva pe-acolo, care
duce la morg.
S-a dus la ua din fa i, dup ce a aruncat o privire, s-a
ntors spre mine.
Pe-aici, a zis.
L-am urmat pe un culoar luminat de becuri vopsite n
albastru. Era deja mult mai rece. La captul culoarului se
afla o scar care ducea la subsol i la primul etaj.
Reg mi-a optit la ureche:
Johnson are un mic birou acolo sus.
Mi-a artat cu degetul scara care ducea la primul etaj.
Coborm?
101

 Da... Nu c mi face mare plcere, dar...

Am cobort scara i am mpins ntr-o u grea din oel
care s-a deschis ncet.
Am ajuns, am zis vznd cele dou iruri de sicrie
metalice n care erau pstrate cadavrele.
Reg se uita i el tcut. Faa lui cptase nuana burii
unui pete mort iar genunchii i tremurau.
Cu ct plecm mai repede de-aici, cu att mai bine, a
zis el. Poate te uii s vezi unde l-au pus pe Dixon...
Am privit gnditor la irurile de sicrie.
Nimic mai seductor dect o plimbare printre hoituri
pe o noapte ca asta, am zis eu ca s-mi fac curaj.
Strig-l, a zis Reg cu un aer sarcastic. Poate c o s
ridice capacul i o s-i fac semn s te apropii.
Te pndete isteria, btrne, am zis, pipindu-mi
buzunarul n cutarea sticluei de whisky.
Sunt isteric, a zis el ntinznd mna spre sticlu.
Ai rbdare! am zis deurubnd capacul.
Am fost surprins remarcnd lipsa de fermitate a
gesturilor mele.
Am tras o duc bun i i-am ntins sticlua. Felul n care
o lipea de buze era un spectacol care merita deplasarea.
n timp ce sugea whisky, eu am examinat sicriele.
Fiecare avea o etichet cu numele clientului. L-am gsit
repede pe cel al lui Dixon.
Iat-l, am zis ntorcndu-m spre Reg.
Foarte bine, a zis, agitnd sticlua pe care o golise. Ce
mai face btrnelul? Ar fi trebuit s-i lsm i lui un strop.
I-am luat sticlua din mn.
Dac m-a chercheli la fel de repede ca tine, a putea
s pun bani de-o parte pentru btrnee.
Am mpins capacul sicriului i m-am uitat o clip la Dixon.
Era un spectacol destul de groaznic.
Hai s arunci o privire. Asta o s te dezmeticeasc.
Reg s-a apropiat i s-a trezit brusc.
Bietul btrn, a zis el nchiznd ochii. Bietul btrn i
srmanul suflet singur...
102

 S amnm deocamdat nota necrologic, am zis. La

treab. Repede de tot!
Reg a apucat aparatul. Deodat i-a inut respiraia i
ochii lui au nceput s clipeasc. Se uita la ceva aflat n
spatele meu. Am simit c mi se face pielea ca de gin.
Ua de oel se deschidea ncet. Am srit amndoi ntr-o
parte, dar n sensuri opuse: Reg spre Dixon, eu spre u.
M-am pus ns n micare cu o jumtate de secund prea
trziu. Jeff Gordon se strecura n ncpere cu un pucoci n
mn. mi luasem elan, nu m puteam opri. Am lovit cu
piciorul n aer, la nimereal... Am avut noroc. L-am nimerit
pe Jeff la ncheietura minii i pucociul i-a czut din mn.
M-am npustit la el i ne-am rostogolit pe pardoseal.
F fotografia, i-am strigat lui Reg. Eu m ocup de
porcul sta.
De fapt, mai curnd Jeff m inea pe mine. Braele lui de
goril mi strngeau cu putere coastele. Aveam braul drept
complet imobilizat de strnsoarea acelui animal care prea
din beton. I-am tras cteva lovituri peste bot cu mna
stng. Deodat, cu o micare de umr, s-a rostogolit
deasupra i m-am pomenit sub el, aproape complet strivit.
L-am apucat de ureche i am nceput s i-o rsucesc,
ncercnd s evit loviturile de cap n stare s omoare un
bou pe care mi le trgea sub brbie.
Dup lumina brusc a flash-ului mi-am dat seama c Reg
fcuse poza. n momentul urmtor, Reg s-a npustit spre
noi i a prins capul lui Jeff.
n timp ce Jeff rcnea i izbea orbete n toate sensurile,
am profitat ca s scap, dar n momentul n care m ridicam,
m-a apucat de gamb i am czut din nou pe pardoseal.
Am aterizat lng pucoci.
Car-te! i-am strigat lui Reg. l termin singur. Ai ns
mare grij de aparat.
Reg s-a crbnit fr s se lase rugat. tia importana
pe care o avea pentru mine fotografia...

103

L-am pocnit zdravn n cap pe Jeff cu mnerul

pucociului. Mi-am amintit de scena din biroul detectivei i
forele mi s-au nzecit. S-a nruit i acolo a rmas.
L-am ntors pe spate i m-am ndreptat repede spre
culoar. Nu se auzea nici un zgomot. Probabil c Starkey
considerase c Jeff era destul de mare ca s pzeasc
singur morga.
M-am strecurat prin camera post-mortuar i am intrat
din nou n ntunericul strduei. Cldura greoaie i mirosul
de mucegai m-au izbit brusc n fa dup frigul de ghea
de la morg. Mai era i un alt miros pe care nu-l
remarcasem la venire. Un miros slab de liliac.
M-am oprit brusc i am adulmecat cu mai mult atenie.
Era ntr-adevr miros de liliac. L-am strigat pe Reg.
A scos un mrit ciudat, aproape n faa mea. Am aprins
lanterna. Era prbuit lng perete, cu privirea tmp.
Aparatul e la ea, a zis el ncercnd s se ridice.
Am crezut c nnebunesc.
Ce spui? am zis cu un aer amenintor. Cine? Cine?
O gagic... A srit la mine chiar cnd ieeam.
Ai lsat o tip s-i ia aparatul? am zis, nevenindu-mi
s cred.
M-a lovit cu oldul de m-a trimis n zid i...
Nu aveam nevoie s aud mai mult.
Ticloasa! am mrit scos din srite. Asta e
rocovana... Audrey Sheridan, simpatica detectiv din
Cranville! Mi-a terpelit toate indiciile descoperite pn n
acest moment. Nu sta aa ca o ra mpiat... Haide,
mic-te!
S-a ridicat cu greu n picioare.
Ar putea s fie ea, a zis el cu tristee, venind dup
mine. Figura asta de jiu-jitsu m-a lsat cu buzele umflate...
i pe mine la fel, am zis cu o furie reinut. Dar e
ultima dat cnd a avut ocazia.
Unde mergem acum? a ntrebat Reg pornind motorul.
Tu unde crezi? Mergem la ea s iau napoi aparatul...
Nu poi s mergi mai repede? m-am rstit eu.
104

 Cred c o s se lase cu distracie, a zis Reg i a apsat

pe acceleraie.

105

= CAPITOLUL V =
Am pierdut dou zile ncercnd s pun mna pe Audrey
Sheridan, dar a fost zadarnic. Am intrat n apartamentul ei
fr s obin nimic. Am remarcat doar c obiectele ei de
toalet nu mai erau acolo, la fel cteva haine i valijoara pe
care o vzusem cu ocazia primei mele vizite n apartament.
Prea c se retrsese de bun voie din circulaie.
n timp ce eu o cutam, Wolf a luat n mn conducerea
ziarului. Nu puteam dect s-i las mna liber i am aflat de
la Reg c organiza totul pe picior mare. Dar nu aveam ce s
fac cu ziarul atta vreme ct nu recuperam fotografiile cu
cadavrul lui Dixon. i nu existau semne c le voi gsi prea
curnd.
Toat povestea asta m enerva peste msur. Partea cea
mai proast era c Starkey avea convingerea c fotografiile
erau la mine. i tiam c era n stare de orice ca s mmpiedice s m folosesc de ele. M aruncam n ora ca un
trapezist fr plas, n fiecare clip m ateptam s-o
mierlesc.
Cea mai mare parte a timpului stteam la pnd n
apartamentul detectivei sau la biroul ei. La sfritul celei de
a doua zile, am ajuns la concluzia c prsise localitatea
sau c se ascundea ntr-un brlog cunoscut doar de ea.
Mi-a trecut prin minte c i ea ar fi putut s fie rpit, dar
faptul c luase cu ea o valiz, fr a mai pune la socoteal
fotografia care constituia o doz bunicic de dinamit, era
suficient pentru a-i justifica dispariia. tia c aveam s
rstorn pmntul ca s recuperez fotografia i asta era
destul ca s fac tot ce-i era posibil ca s evite o ntlnire
ntre patru ochi care ar fi putut s fie foarte jenant.
Starkey mi-a amintit de prezena lui n seara celei de a
doua zile de dup vizita pe care o fcusem la morg
mpreun cu Reg.
106

Noaptea de dinainte o petrecusem n apartamentul

detectivei i m simeam destul de scrbit. M-am ntors la
hotel i am intrat n cad.
Unul dintre tipii din banda lui Starkey a aruncat pe
fereastra camerei mele un mic tub de plumb plin de
dinamit, care a zguduit hotelul din temelii. Dac n-a fi
fost n cad, n-ar mai fi rmas din mine dect o pat mare
pe perete. Totui mi czuse n cap jumtate din tavanul
slii de baie.
Am ieit din cad cltinndu-m, am tras un prosop de
sub tencuiala czut, i am aruncat o privire n camer...
n zidul care ddea spre strad era o gaur enorm,
tavanul se unise cu parchetul iar ua, ca un om beat, nu se
mai inea dect ntr-o balama. Mobila ns prea distrus de
un val seismic.
Mi-am zis c gluma durase destul. Imediat ce m-am
descotorosit de poliie, am mpachetat ce-mi mai rmsese
din lucruri i am cobort s cer nota de plat.
n timp ce omul de la recepie fcea nota, Nora cobora
scara. M-a privit cu un zmbet ironic i destul de cinic.
Aa deci, a zis ea sprijinindu-se nonalant de
balustrada scrii, durul durilor pleac?
Te cred i eu, am zis, fcnd pe tipul speriat. Cnd mi
se trimit astfel de mesaje, tiu c e timpul s-o iau din loc.
M ntorc la New York, unde voi duce o via linitit pe
lng Broadway.
Am surprins-o fcnd cu ochiul recepionerului.
n orice caz, dac mai treci pe-aici, f-ne o vizit, a zis
ea. Poate c data viitoare vor nimeri mai bine.
Exact de asta m tem i eu, am zis achitnd nota.
Salut, fetio. i ai grij s nu alunece cineva pe avantajele
tale.
Dup aceste vorbe clduroase de rmas bun, am
traversat holul i am ieit.
La intrare stteau doi poliiti iar n strad civa oameni
se uitau cu gurile cscate la gaura din zidul camerei mele.
107

I-am lsat un dolar unuia dintre poliiti ca s se duc smi aduc un taxi. Nu era bine s m art n strad mai mult
dect era cazul.
Unde s te duc, efule? m-a ntrebat oferul, trgnd
maina la trotuar.
La gar, am zis ca s aud poliaii sau oricine altcineva
care ar fi fost interesat s trag cu urechea.
Cei doi poliai au rnjit fr s se jeneze. Cel cruia i
ddusem un dolar a bgat capul pe geamul portierei.
Nu-i mai place la noi? a ntrebat el artndu-i dinii
galbeni.
Am rspuns c nu i i-am fcut semn oferului s
demareze. Cnd am ajuns pe la mijlocul Strzii Mari, i-am
spus omului de la volan c m rzgndisem.
Du-m mai bine la sediul ziarului.
Dup dou-trei minute, mi-am dat seama c nu m
ducea unde-i cerusem.
Ce te-a apucat? am strigat la el. i-am spus c vreau
la sediul ziarului.
Am auzit foarte bine, efule, a rspuns el calm. n
dimineaa asta s-au instalat ntr-un local nou.
Am bombnit fr s rspund. Nu-l mai vzusem pe Reg
din dimineaa trecut i nu aveam de unde s tiu ce avea
de gnd s fac Wolf. Mi-am zis c mutarea ziarului din
acea cldire sinistr fusese o idee bun.
Dac Wolf voia s fac ceva cu ziarul, atunci trebuia s
aib nite birouri mai ca lumea.
I-am gsit instalai la etajul opt al unui imobil modern.
Birourile artau bine.
Am deschis ua de sticl pe care era scris cu cret
numele ziarului. Erau acolo toi trei: Wolf, Marian i Reg.
Am mai dat cu ochii i de un tip nalt i slab, cu sprncene
stufoase, care sttea pe colul unui birou. Era prima dat
cnd l vedeam.
Unde-ai umblat zilele astea? a bombnit Wolf imediat
ce-a dat cu ochii de mine.
Mi-am pus jos valiza.
108

La munc, am zis, trntindu-m ntr-un fotoliu i

zmbind noii secretare.
Ai gsit-o? m-a ntrebat Reg.
Pe dracu! am zis aprinznd o igar. A splat putina
sau se ascunde undeva. Ce ora afurisit! S-ar zice c sunt
blestemat s-mi petrec timpul cutnd femeiuti care
dispar.
Wolf se uita la mine ncruntat.
i nu mi-ai gsit nici mcar una, a zis el. Acum, tinere,
ascult-m cu atenie...
Bine, bine, am zis nfruntndu-i privirea. n seara asta
nu sunt dispus s primesc observaii de la nimeni. Vreau s
dorm. n urm cu nici un sfert de or, un tip a gsit hazliu
s arunce o bomb n camera mea i sunt puin cam sictirit.
Aceast destinuire i-a fcut efectul.
O bomb? a zis Marian speriat. Nu eti rnit?
Tipul slab de pe birou a ieit brusc din starea de letargie
n care prea cufundat.
Ce spui? O bomb? Unde? Le-am dat toate
amnuntele.
Reg a srit s ia aparatul foto mai nainte de a fi terminat
ce aveam de spus.
La dracu, s bgm vitez! i-a zis el tipului nalt i
slab. Asta e o tire bomb!
Aproape c s-au ciocnit unul de altul n graba lor de a iei
din ncpere.
M-am uitat dup ei o clip apoi m-am ntors spre Marian.
Cine e slbnogul?
Ned Latimer, a rspuns ea continund s m priveasc
ngrijorat. Lucreaz pentru ziar. Eti sigur c n-ai nimic?
Da, da... fii linitit, am zis aezndu-m mai bine n
fotoliu. Dar m ntreb dac va fi ceva de durat.
Wolf i-a aprins un trabuc uitndu-se n continuare
chior la mine.
A vrea s tiu i eu... a nceput el, dar i-am tiat
vorba.
109

 E timpul s avem o mic discuie, i-am zis. Mai stai

puin.
M-am ntors spre Marian.
Scumpa mea, e cam trziu. Nu crezi c ar fi mai bine
s te duci acsic?
Plec imediat, a zis. Dar ce-ai s faci? Adic, unde-ai s
dormi?
Fotoliul sta e foarte bun, am rspuns eu fr prea
mult entuziasm.
n unul din birouri e un pat, a zis ea ridicndu-se. Am
s i-l pregtesc.
I-am rspuns c ar fi foarte drgu din partea ei i, lund
valiza, am urmat-o pe un culoar mic care ducea la alte trei
ncperi.
O instalare n toat regula, am zis eu n timp ce ea
deschidea ua i aprindea lumina.
Era un pat-dulap. n timp ce-l pregtea, am ntrebat-o
cum i plcea noua ei munc.
Mi-a rspuns c toi erau foarte amabili cu ea i c era
foarte mulumit.
Am plecat de la hotel n dimineaa asta, a zis ea. Am
gsit o camer mobilat ntr-o cldire chiar aici n fa. E
mai ieftin i mai comod.
I-am spus c sunt sigur c Reg e n al noulea cer c
lucreaz cu ea, iar ea mi-a rspuns c aveam perfect
dreptate.
E un puti, a zis ea terminnd de aranjat patul, dar nu
e nici pe departe prost. Acum vei putea dormi pe sturate.
Ne-am ntors n biroul principal. Wolf era tot n fotoliu,
meditnd i morfolind captul trabucului.
Marian i-a luat plria i geanta i a plecat.
Drgu fat, a mormit el uitndu-se la mine. i
eficace.
Te sftuiesc s te mulumeti cu domnioara Wilson,
am rspuns eu cu rceal. E mult mai aproape de genul
tu.
Mi-a aruncat o privire furioas.
110

 Despre ce vrei s-mi vorbeti? a zis el. N-am mai

ntlnit pn acum un tip ca tine. De ce nu ncerci s faci
ceva?
Poate c nu tii ce-am fcut pn acum, am rspuns
cscnd i ntinzndu-mi picioarele. D-mi voie s fac o
recapitulare.
I-am expus amnunit tot ce fcusem pn atunci.
Acum vezi bine de ce m lovesc, am zis drept
concluzie. Toi lucreaz mpotriva tuturor i din cauza asta
n-o s ctige nimeni nimic. Chiar dac a fi luat napoi
fotografia cadavrului lui Dixon, nu tiu dac a fi putut s
pun crima n crca lui Starkey. Doar i-a fi creat necazuri lui
Macey. Ceea ce, recunosc, n-ar fi fost un lucru ru.
Wolf se trgea uor de buza de jos.
Deci, Starkey trage sforile, a zis el. Pune-i n crc
asasinarea lui Dixon, i va fi scos din joc. Mda... cu
siguran. Asta trebuie fcut. Nu te preocupa de dispariia
fetelor. Concentreaz-te asupra lui Starkey. Recupereaz
fotografia, ca s avem o dovad solid i s-l eliminm
definitiv din curs. Pe urm, eu i Esslinger vom avea
drumul liber pentru alegeri. Nu mi-e fric de Esslinger.
i fetele? l-am ntrebat privindu-l cu atenie.
Cnd Starkey va fi la prnaie, i vor face apariia i
fetele, a mormit Wolf. Pute de la o pot c sunt nelese
cu el.
Nu sunt chiar att de sigur, am zis. El, sau altul, le-a
rpit i poate chiar le-a suprimat.
La dracu cu afurisitele astea de fete! a zis Wolf.
Ocup-te de Starkey. Cea mai bun soluie pentru
eliminarea lui e asasinarea lui Dixon.
S-ar putea, am zis. Dar am fost angajat ca s gsesc
nite fete disprute. Nu ca s-l nfund pe Starkey.
Ochii lui mici luceau de furie.
Ai fost angajat ca s lucrezi pentru mine, a zis el, i
atta vreme ct te pltesc, vei face ce-i spun eu.
Ai greit adresa, am zis. Dac vrei s-l nfund pe
Starkey, atunci trebuie semnat alt angajament.
111

S-a lsat pe spate n fotoliu i ochii i s-au ngustat ct se

poate de ciudat.
Deci aa? a zis el cu un fel de furie rece i reinut.
Vrei s m antajezi?
Numete asta cum vrei, am rspuns calm. Vreau ns
s-i spun c n-am chef s m bag ntr-o poveste n care
risc s-o mierlesc la fiecare cinci minute pentru un salariu de
vatman. Dac nu eti de acord, pot foarte bine s m ntorc
la New York i s lucrez la alt caz. Iar cnd am s m
trezesc dimineaa, voi putea s-mi fac toaleta fr s dau n
baie peste doi ucigai. Treaba pe care mi-o ceri e ceva
special. n fiecare moment am toate ansele s ajung lng
strmoii mei. Iar dac m iau de Starkey, pot s consider
c deja am ajuns n mpria cerurilor. Macey nu va mica
un deget, tu la fel, iar Esslinger va fi foarte mulumit s-mi
pun la dispoziie unul dintre sicriele sale.
Du-te la naiba! a zis el n cele din urm. Voi scrie
colonelului Forsberg s-mi trimit pe altul.
I-am rs n nas.
Nu te copilri, am zis. Colonelul Forsberg conduce o
agenie de detectivi. N-are nici o legtur cu treboara de
care ai nevoie tu. Dac ar ti ce mi ceri n momentul sta,
te-ai trezi cu banii napoi i pe mine m-ar rechema pe loc.
Am aruncat igara i am ntins degetul spre el.
Dac vrei s-l ai n mn pe Starkey, poi, dar trebuie
s plteti ct face i s-mi lai mn liber. Dac eti de
acord, l scot din curs.
Cum? a zis Wolf.
Nu-i face griji n privina procedeului, am rspuns.
Dac vrei s i-l aduc legat fedele i cu o floricic roz ntre
dini, spune, i o fac imediat.
E ceva care nu-mi place la tine, a mormit Wolf. Ce joc
faci?
A scuturat scrumul ntr-o mic scrumier de cupru de pe
birou.
Ct vrei?
112

 Cinci mii vor fi de ajuns. La preul sta, peste opt zile

Starkey e al tu.
A scuturat din cap.
E prea mult, a zis el. i jumtate e prea mult.
Depinde cum priveti problema, i-am atras eu atenia.
Pentru mine, asta e suma la care mi evaluez viaa.
Dou mii de dolari, i i las mn liber, mi-a oferit el
n cele din urm. sta e ultimul meu cuvnt.
Am vzut c era hotrt.
Bine, am zis. Faci o afacere bun. Ai noroc c nu-mi
plac discuiile despre bani. Scrie cecul i de mine
diminea plec la vntoare.
Dup ce-l scoi pe tu pe Starkey, a zis Wolf cu o
voce tioas.
Am scuturat din cap.
Nu, banii acum sau nimic. Doar nu vrei s fac tot
timpul numai cum vrei tu?
A vzut pe faa mea c ar fi pierdut timpul ncercnd s
discute. A scos carnetul de cecuri, a completat unul i mi l-a
ntins peste birou.
Mi-ai spus c am mn liber, i-am amintit.
Adc?
Adic nu trebuie s fii vzut la ziar. Nu exist dect un
singur mijloc de a-i veni de hac lui Starkey, i e bine ca s
nu fii amestecat n treaba asta.
A nceput s bat darabana cu degetele pe birou.
Ce vrei s pui la cale? a ntrebat el cu un aer bnuitor.
Deocamdat, a prefera s rmi n afara problemelor
ziarului. Dac peste opt zile Starkey nu e la rcoare, i dau
napoi banii. Ca s-l prind pe Starkey cu ma-n sac, am
nevoie de ziar, i, dac nu vrei s te trezeti cu o bomb,
mai bine stai acas.
S-a ridicat.
Opt zile, a zis. Dac n opt zile n-ai reuit, mi dai banii
napoi i te cari de-aici. Ne-am neles?
Ne-am neles, am rspuns cscnd. Acum a vrea s
m culc!
113

*
*

A doua zi diminea, la orele zece, stteam n biroul pe

care Wolf i-l rezervase lui.
Marina, Reg i Latimer erau cu mine.
Nu tiu ce credei voi de toate astea, am zis mpingnd
scaunul n spate ca s-mi pot ntinde picioarele pe birou,
dar am mn liber opt zile i, n acest rstimp, trebuie s
rezolv cazul. Poate c preferai s nu v amestecai. Tot ce
putei ctiga e un loc n fa la spectacol i una dintre
acele tiri senzaionale care va asigura reputaia gazetei
pn la sfritul ei. S-ar putea s ias lucruri nasoale, dar
vei trudi n interesul oraului. Vreau s tiu dac v
tenteaz sau nu?
Se uitau la mine cu mare atenie.
Ce trebuie s facem? a ntrebat Reg. Poi conta pe
mine.
Trebuie s aruncm n aer capacul afurisitului sta de
ora, am zis. Nu va fi prea greu, dar nu e dect un nceput.
Trebuie gsit Audrey Sheridan de la care s lum napoi
fotografia. Cu ea, vom ncerca s punem asasinarea lui
Dixon n spinarea lui Starkey i a bandei sale. Asta ar trebui
s provoace o oarecare fierbere, iar cnd oraul va fi n
fierbere, sper c asta va duce la descoperirea celor patru
fete. E mai bine s nu m art o zi-dou, dar putei face
unele lucruri pentru mine. A vrea s tiu dac cadavrul lui
Dixon a fost furat de la morg sau a fost dus la Esslinger. i
a mai vrea s tiu ce face poliia n cazul dispariiei tinerei
Mary Drake.
Mi-am fixat privirea asupra lui Latimer.
Ai putea s faci tu asta, ducndu-te la Macey i
pretextnd c vrei s-i iei un interviu. Las-l s cread c
eti de partea lui i ncearc s obii de la el ct mai multe
informaii.
M-am ntors spre Marian.
114

 Tu te-ai putea ntlni cu Ted Esslinger. Ar trebui s tie

dac Audrey a fost n legtur cu tatl lui zilele astea. A
vrea s am i cteva informaii i despre Edna Wilson. E
ceva la ea care m intrig.
M-am oprit o clip ca s aprind o igar.
i ar fi bine s tim i unde se afla Jeff Gordon n
noaptea n care a fost asasinat Dixon.
De acord, a zis Reg. Ne vom ocupa de toate astea. S-a
uitat la Latimer care a dat tcut din cap.
Perfect, am zis. Haide, toat lumea la treab. V
atept aici la apte. Dac e ceva deosebit de important,
dai un telefon, voi fi aici toat ziua. Dac unul dintre voi o
vede pe Audrey, s lase totul i s o urmreasc pn la
ascunztoare. i s-mi telefoneze imediat.
Dup ce-au plecat, am scris un nou raport colonelului
Forsberg. Fiecare agent care lucreaz pentru colonel
trebuie s-i trimit un raport pe zi. E un lucru bun. Asta
arat dac banii sunt bine cheltuii i n acelai timp
limpezete ideile i face s apar detalii care altfel ar fi fost
neglijate.
Recitind raportul, am fost frapat n mod deosebit de un
lucru: ciudenia povetii cu magazinul foto.
Cu ct m gndeam mai mult la asta, cu att mi se prea
mai ciudat. Habar n-aveam cum alegea Starkey fetele pe
care le rpea admind c Starkey era vinovatul. n acest
caz, ideea de a pune un tip din banda lui s le fotografieze
pe fete i s le dea o adres unde s vin s-i ia fotografia,
i acolo s le rpeasc, era teoretic bun. Dar numai
teoretic. Fata n cauz ar fi putut foarte bine s nu vin
dup fotografie. Era ct se poate de evident. Iar dac venea
i era rpit, cum era scoas din magazin? De ce fotografia
tinerei Mary Drake se afla n vitrin n ziua rpirii sale? Era
ceva care nu se potrivea, dar nu vedeam ce.
Pn la urm, am lsat de-o parte chestia cu magazinul
i am petrecut restul dimineii n pat, reflectnd i moind.
Cnd m-am trezit, Reg sttea aplecat asupra mea. Pe
faa lui se putea citi o anumit iritare.
115

M-am frecat la ochi, am cscat i m-am aezat pe

marginea patului.
S nu crezi cumva c dormeam, am zis ntinzndu-mi
picioarele i trecndu-mi energic minile prin pr. Aa
gndesc eu. Am gndit al naibii de mult de cnd ai plecat.
Aa cred i eu, a zis el cu un zmbet sarcastic. i n
timpul sta am btut drumurile de nu m mai in pe
picioare.
M-am uitat la ceas. Era puin trecut de trei.
Doamne sfinte! Nu credeam c e att de trziu, am
zis. Nici mcar n-am mncat.
Nu te mai gndi la mas, a zis Reg. Am nouti.
Stai jos i spune-mi tot, am zis ridicnd receptorul
telefonului. Sun la restaurantul din fa.
Audrey Sheridan se afl n ora, a zis el. Am vzut-o.
i ce caui aici? am zis privindu-l cu severitate. De ce
n-ai urmrit-o?
nainte de a putea rspunde, a trebuit s vorbesc la
telefon. Am comandat sandviuri i o sticlu de whisky.
Zi, am spus eu nchiznd.
N-am avut noroc, a zis el strmbndu-se. Era ntr-un
taxi. A ntors capul cnd a trecut pe lng mine. n timp ce
cutam alt taxi, cellalt a disprut. M-am plimbat prin
preajm ncercnd s-o gsesc, dar n-a mers.
Am aprins o igar i m-am aezat la birou.
i n afar de asta? Dixon?
Vechea mecherie! Esslinger a trimis un dric ca s ia
cadavrul lui Dixon i dricul a luat foc. O mn de cenu i
cteva oase calcinate, asta a mai rmas din Dixon. A fi
venit mai repede, dar a trebuit s dau fuga la tipografie ca
s dau asta pe prima pagin. Nimeni nu tie cum a izbucnit
focul. n cteva secunde, dricul a fost mistuit de flcri.
oferul a avut norocul s nu peasc nimic.
Nu e ru deloc, am mormit eu. Mda... nu e ru deloc.
n orice caz, asta crete importana fotografiei. Dup
distrugerea fotografiei, lui Starkey n-are de ce s-i mai fie
fric.
116

 Dar nu suntem siguri c Starkey l-a omort pe Dixon?

a ntrebat Reg.
Tot aia e. Dac n-a fcut-o el, a fcut-o Jeff. E ceva
care m deranjeaz n povestea asta cu magazinul foto.
Poate c cineva a pus la cale o chestie ca s pun rpirile n
crca lui Starkey. S nu uitm c Dixon avea acele
fotografii. Pot s presupun c exercita o oarecare presiune
asupra lui Starkey.
Reg a prut intrigat.
Ce fel de presiune?
Nu tiu. Dac a ti, ar fi foarte bine. Dar s
presupunem c Dixon l antaja pe Starkey pentru
fotografii. Oare sta nu era un motiv suficient ca s-l
suprime?
Mda... bineneles, a zis Reg nu prea convins. Dar nu
cred c ai nimerit bine. Poate eti pe aproape, dar nc n-ai
nimerit!
tiu, am zis scrpinndu-m n cap. Dar voi reui pn
la urm. Pn atunci, ar fi bine s te duci la Esslinger s
vezi dac o gseti pe Marian. i spui c ai vzut-o pe
Audrey. Poate se ntlnesc.
n afara ctorva telefoane de la nite tipi pe care nu-i
cunoteam, restul zilei a fost ct se poate de linitit. nc nu
aveam habar ce voi face cnd a nceput s se ntunece, dar
simeam c voi trece la aciune.
Reg i Latimer au sosit cu cteva minute nainte de
apte. Cnd au intrat m aflam la birou.
Ia te uit! a zis Reg. Credeam c te gsesc iar
dormind.
Vreau s dau exemplu, am rspuns invitndu-i s ia
loc. Unde e Marian?
Vine i ea, a zis Latimer legnndu-i picioarele lui pe
braele fotoliului i aprinznd o igar. O femeiuc mito
de tot. Dac ar rspunde sentimentelor mele, cred ca am
ajunge departe.
Reg s-a ncruntat.
117

 Te sftuiesc s-o lai moart, a zis el cu un aer feroce.

E secretara mea. Nu-mi place s fiu clcat pe bttur.
Gura! am zis. S ascultm ce are s ne spun Latimer.
Nu mare lucru. M-am vzut cu Macey. Mi-a servit
vechile minciuni. Poliia sper s le gseasc pe fete dintr-o
clip n alta. Dup felul n care vorbea, se vedea foarte bine
c nu credea nici el ce spune. Totui a admis c era vorba
de un rpitor, i chiar mi-a spus c Wolf trage sforile ca s-i
tulbure serviciul.
Nu! A zis asta?
Latimer a dat din cap.
Mda... dar fiindc vedea c sunt de partea lui. Altfel nar fi spus asta.
Mine, pe prima pagin, cu litere mari, am zis, va
aprea: eful poliiei dezvluie. Un mare magnat al
industriei a organizat rpirile. Se sper gsirea celor patru
fete chiar azi. Vom cita exact cuvintele pe care Macey i lea spus lui Latimer, am adugat, ntorcndu-m spre Reg.
Dac asta nu provoac nimic, renun.
Latimer s-a scrpinat n cap.
M ntreb ce-o s-mi fac dup asta, a zis el lugubru.
M-am ntors spre Reg.
Scrie ceva n legtur cu asta i adu-mi s vd. Haide,
la treab, biete!
Reg a trecut n biroul vecin, i dup cteva clipe am auzit
cnitul mainii de scris.
i Jeff Gordon? l-am ntrebat pe Latimer.
A jucat pocher la Lepty's pn la unu noaptea, mi-a zis
el. Pe urm, s-a dus acas. Nu era cu nimeni. Iar cldirea n
care se aflau birourile ziarului se afla n drumul lui.
Nu pare s aib un alibi foarte serios. Dixon a fost
lichidat probabil pe la dou. Nu tii unde se afla Starkey n
momentul la?
Nu, dar pot s aflu.
Bine, am zis aruncnd o privire la ceas. Era apte i
jumtate. Unde naiba e Marian?
118

 Poate c a gsit o pist, a zis Latimer ridicndu-se.

Dac nu mai avei nevoie de mine, m crbnesc. Am
ntlnire cu o frumuic.
Am trecut n cellalt birou i am citit articolul lui Reg. Am
lucrat pe el un moment, apoi m-am aezat mrind
satisfcut.
Cred c merge, am zis. Asta va provoca o mare durere
de cap amicului nostru Macey, i poate c Wolf l va da n
judecat pentru defimare.
Reg a dat din cap.
Mda, poate c ai dreptate. n orice caz, tu rspunzi.
Dac crezi c merge aa, l duc la tipografie.
Bineneles c merge, am zis. Du-l imediat.
Deodat s-a oprit din pliatul foilor.
Unde e Marian? a zis. Ai vzut ct e ceasul. A trecut de
opt.
Ne-am uitat unul la altul i am vzut c amndoi ne
gndeam la acelai lucru.
Trebuie s vin, am zis destul de stingherit. Poate c a
trecut pe la ea ca s se schimbe.
Poate, a zis el.
Dar nu eram deloc linitii. Am artat spre telefon.
tii ce numr are?
Reg s-a dus la telefon i a format numrul. Am ateptat
n tcere. Auzeam soneria la captul cellalt al firului.
Nu rspunde, a zis el nchiznd.
Poate c e pe drum.
M-am dus la fereastr i am aruncat o privire pe strad.
Reg a venit lng mine.
Mda, a zis el. N-o vd. Nu crezi... Prea speriat.
Nu, nu cred, am zis. Acum, Reg, vei duce articolul la
tipografie. Eu m voi duce peste drum ca s vd dac a
vzut-o cineva. ntoarce-te imediat ce termini.
A ezitat o clip apoi a luat plicul.
Am s m grbesc ct pot, a zis el. Cred c mi va lua
o or.
119

 Scrie-mi numrul tu de telefon pe o bucat de hrtie,

am zis. Te voi suna acolo imediat ce dau de ea.
mi ddeam seama c pleca fr tragere de inim.
Telefonul a sunat tocmai cnd voiam s ies. Era Ted
Esslinger.
Domnioara French e acolo? a ntrebat el.
Nu, o atept s vin, am rspuns. Ce treab ai cu ea?
Domnul Spencer? a ntrebat el parc surprins. Am
auzit c ai prsit oraul.
Te sftuiesc s nu mai crezi tot ce i se spune, am zis.
Ce-ai cu ea?
Aveam ntlnire la opt i un sfert, a zis. Voiam s tiu
dac a fost cumva reinut de unele treburi.
ncepeam s nu mai fiu deloc n apele mele.
mi pare ru, btrne, am zis. N-am vzut-o. i am
nchis.
n patru minute am ajuns la imobilul n care sttea
Marian. Am sunat i mi-a deschis o femeie mic de statur
cu un cap ca de pasre.
Domnioara French? am ntrebat.
Faa i s-a luminat.
Nu-i aici, dar cu siguran c trebuie s soseasc, mi-a
rspuns ea. Vrei s-o ateptai?
M-am prezentat.
Poate c v-a vorbit de mine? am zis eu vznd c
Marian prea s fie simpatizat de aceast femeie.
Sunt doamna Sinclair, a zis ea zmbindu-mi. Sigur c
mi-a vorbit de dumneavoastr. Dar intrai.
Am urmat-o ntr-o ncpere mare, confortabil mobilat.
Ce tnr fermectoare! a continuat doamna Sinclair.
Att de modest i de amabil!
Scuzai-m, doamn Sinclair, am ntrerupt-o puin cam
brutal, dar sunt puin ngrijorat pentru domnioara French.
Trebuia s ne ntlnim la apte i n-a venit. Nu v-a lsat un
bileel pentru mine?
Doamna Sinclair m-a privit sfredelitor.
120

 Nu... de ce? a zis ea. S-a ntors pe la cinci. Dup

cteva minute i-am auzit telefonul i a plecat imediat. Nu
mi-a spus unde se duce.
Avei ceva mpotriv dac urc n camera ei? am ntre bat-o. S-ar putea s fie foarte important.
Nu cred... a nceput ea cu un aer stingherit.
Patru fete au disprut n acest ora, am zis, surprins
eu nsumi de fermitatea vocii mele. N-a vrea s fie a
cincea.
Doamna Sinclair a plit la fa.
Doar nu vrei s spunei... a zis ea apucndu-m de
bra.
Ducei-m n camera ei, am zis. Nu tiu ce-a pit, dar
trebuie s lmuresc lucrurile.
Am urcat. La etajul doi, am pornit pe culoar, i doamna
Sinclair a descuiat ultima u din fund.
Am examinat cteva clipe camera i m-am ndreptat spre
telefon. Lng aparat era un carneel. Foaia de deasupra
era goal, dar innd carneelul ntr-un anumit unghi, se
puteau zri cteva litere. Marian scrisese ceva i rupsese
foaia, dar cea de dedesubt pstrase amprentele.
Am smuls foaia i am privit-o cu grij la lumin. Am putut
citi destul de clar: Victoria Drive, 37.
tii unde vine Victoria Drive? am ntrebat-o pe
doamna Sinclair care mi urmrea micrile cu nelinite.
De cealalt parte a oraului, nainte de a ajunge la
turntorie.
Mulumesc, am zis punnd foaia de hrtie n buzunar.
Cred c nu mai avem ce cuta aici.
Sunt att de ngrijorat... a nceput ea. N-ar fi mai bine
s anunm poliia?
I-am spus c nu. Poliia nu fcuse nimic pn n acel
moment i nu exista nici un motiv c va face de acum
nainte.
Lsai-m s m ocup eu, am zis. O voi gsi.
Cnd s ies din camer, am mai aruncat o privire i mam oprit brusc.
121

 E geanta ei? am zis apropiindu-m de un fotoliu i

lund geanta elegant, ascuns n parte de o pern.
M ntreb de ce n-a luat-o cu ea... a nceput doamna
Sinclair n timp ce eu deschideam geanta.
N-am mai auzit restul, cci primul lucru pe care l-am
vzut n geant a fost un mic tichet albastru. tiam ce era
chiar mai nainte de a-l fi luat i de a-l fi examinat.
Nu era imprimat dect pe o singur parte:
V anunm c v-am fotografiat
Venii, dup-amiaz, s luai o fotografie
gratuit
ase fotografii: 50 ceni
Format mare, foarte frumos
1,50 dolari fiecare
STOP-FOTO
Sinclair Street West, 1655, Cranville.
*
*

Noaptea devenise foarte ntunecoas cnd am ajuns la

Victoria Drive. Am oprit taxiul n colul strzii i am pornit
cu pruden pe strad, urmrind cu atenie numrul fiecrei
case: 29, 31, 33, 35... M-am oprit n faa unei case pe
jumtate ascuns de un gard acoperit cu ieder. Pe poart
erau un 3 i un 7 din metal. Pe o tbli ptrat scria: De
vnzare sau de nchiriat.
Am deschis poarta i am intrat pe aleea mic cimentat
care ducea la cas. Inima mi btea cu putere i aveam
acea senzaie pe care o ai cnd urmeaz s i se extrag un
dinte.
M-am apropiat ncet i am tras cu urechea. N-am auzit
nimic. M-am dus la prima fereastr, apoi la cealalt. Am
ncercat s le deschid. Dar erau ncuiate, ca i ua.
Am rmas locului ntrebndu-m ce s fac.
122

Venise Marian n acea cas goal i izolat? Intrase sau

plecase vznd c nu era locuit? Nu trebuia s las nimic la
voia ntmplrii. Trebuia s intru i s vd cu ochii mei.
Am forat una din ferestre care a cedat, am mpins-o i sa deschis. Am scrutat ntunericul i am fost izbit de acel
miros de umiditate i mucegai specific unei ncperi
nelocuite de mult vreme.
Am luat pucociul n mna dreapt i am srit nuntru
peste pervazul ferestrei. Podeaua a trosnit sub greutatea
mea.
Am stat un moment nemicat i am tras cu urechea,
inndu-mi respiraia. N-am auzit nimic. Am nceput s
examinez locul, innd revolverul n dreptul pieptului...
Mna mea stng a tatonat n gol i n-a ntmpinat nici un
obstacol pn la un perete de care atrna un tapet de
hrtie. Probabil c traversasem o camer complet goal.
Am pipit de-a lungul peretelui, n cutarea unei ui. Am
gsit una dup cinci-ase pai, pe o distan pe care n mod
normal a fi parcurs-o dintr-un singur pas.
Am gsit clana i am apsat uor, deschiznd cu
uurin ua. n timp ce stteam n prag, ncercnd s
disting ceva n ntuneric, am auzit zgomotul unei maini
care se apropia. Venea ncet. Aproape de cas a ncetinit,
apoi s-a oprit n faa ei.
Din patru pai am ajuns la fereastr. Zream conturul
mainii, dar era prea ntuneric ca s mai vd i altceva. Am
ntrezrit o siluet vag ieind din main probabil un taxi
i am auzit ua trntindu-se. Apoi silueta a parcurs repede
aleea de ciment. n clipa urmtoare, am auzit cheia
rsucindu-se n broasc i ua de la intrare deschizndu-se
ncet. M-am lipit de perete. Am auzit ua nchizndu-se.
Vizitatorul a fcut civa pai n antreu. O raz de lumin sa strecurat pe sub ua de lng mine, i clana a scrit
ncet. Ua s-a deschis i, n acelai timp, am simit o
mireasm uoar de liliac.
Nu eram chiar att de surprins. Ghicisem c era Audrey
Sheridan cnd parcursese aleea de ciment. Am pus
123

revolverul la locul lui n buzunar. Am auzit-o intrnd n

camer.
Raza lanternei s-a plimbat pe pereii care preau cojii
din cauza soarelui. Un pianjen enorm cu picioare
gigantice, ncerca s fug de lumin. Apoi a lunecat de pe
perete i a czut pe podea.
Am auzit-o pe Audrey inndu-i respiraia cu un fel de
nfiorare plin de dezgust. Am rnjit n sinea mea. M
pregteam s-i servesc o surpriz i mai mare.
A intrat de tot n camer. O vedeam clar conturat n
haloul lanternei. Am fcut o sritur i am prins-o de
genunchi. A ipat i ne-am rostogolit pe podea. Un minut
am fost numai o nclceal tcut de mini i picioare
lovind i agitndu-se n toate sensurile. mi era fric s nu
fac vreo figur de jiu-jitsu. De aceea, imediat ce ncerca
s-i elibereze braele, o sufocam apsnd-o cu toat
greutatea pe fa i intuindu-i braele pe podea.
Scuz-m, surioar, am zis, ai fi evitat multe
neajunsuri dac ai fi renunat.
Drept rspuns, m-a mucat de piept i am ipat de
durere, slbind puin strnsoarea.
Tnra femeie a profitat ca s-i elibereze un bra i s
m loveasc peste fa. n momentul n care voia s repete
figura, am prins-o de mn i i-am rsucit braul la spate,
dup care am lovit-o cu genunchiul i am ntins-o cu faa la
podea. M-am aezat cu genunchii pe umerii ei intuind-o la
podea.
i recomand o comportare ceva mai demn, altfel voi
fi obligat s m port dur...
Am auzit-o rsuflnd i destinzndu-se puin.
M doare, a zis ea ncet.
Nu am slbit deloc apsarea.
Asta schimb rolurile, am zis inndu-i braul rsucit
lng omoplatul drept. Ultima dat cnd ne-am jucat
mpreun, m-ai aruncat de un zid.
i n-o s fie ultima dat, a zis ea nfuriindu-se brusc.
D-mi drumul, brut ce eti!
124

 Mai discutm despre asta cnd vei deveni mai

nelegtoare, am zis eu calm i am mai apsat puin.
A ipat.
O, nu!... a implorat ea. M doare!
Era timpul s ntlneti pe cineva care s te mai
cumineasc puin, i-am spus. Pn acum ai fcut numai
dup capul tu. Acum vorbete dac nu vrei s-i smulg
braul ca pe o arip de pui.
Tu?... Nu mai spune! a zis ea rnjind.
Puteam i eu s rnjesc de data asta.
Ai de gnd s stai linitit? am ntrebat-o. Ai s te
aezi n fund linitit i ai stai ca o fat cuminte dac voi
avea slbiciunea s-i dau drumul?
O s m aez n fund cnd vreau eu, i o s stau cum
vreau, mi-a zis ea nfruntndu-m. i n-o s m mpiedice
un dur de teapa ta.
I-am apsat capul cu mna fcnd-o s miroase
parchetul.
Te sftuiesc s nu foloseti tonul sta cu mine, am zis.
Altfel mtur cu tine tot praful de pe podea.
Numai Dumnezeu tie ce s-a ntmplat apoi. S-a ridicat
brusc i, n secunda urmtoare, m-am pomenit pe spate, cu
capul ntre gleznele ei care m strngeau att de puternic
nct m simeam pe jumtate sugrumat.
Practicasem cte puin cam din toate luptele i tiam o
chestie pe care o stpneam destul de bine. Am prins-o de
picior i s-a pomenit pe podea mai nainte de a fi putut s-i
dea seama unde m aflam eu. Am ncercat s-o blochez, dar
mi-a scpat i am pierdut-o un moment n ntuneric.
M-am aezat jos trgndu-mi sufletul, cu urechea la
pnd, gata s-i parez atacul.
i deodat a nceput s rd.
Pace, a zis ea. Hai s facem pace!
Nu sunt contra, am zis. Aceste mici partide cu tine mi
scurteaz n chip ciudat cursul existenei. Vino s stai jos
lng mine. i dac nu-i ii minile acas, o s chem
poliia.
125

Am auzit-o apropiindu-se de mine i lanterna s-a aprins.

M-am ntors i am zrit-o n spatele meu. Cu aceeai ocazie
mi-am dat seama c stteam pe o podea acoperit cu un
strat de praf gros de civa centimetri i m-am ridicat
repede.
Ne-am uitat unul la altul la lumina lanternei. Amndoi
eram plini de praf i Audrey avea faa murdar.
Ce caui aici? am zis.
Asta a putea s te ntreb i eu, a replicat ea, dar nu
sunt curioas. S ne zicem salut-salut fr a ncerca s
mpingem mai departe conversaia.
Nu. Absurditatea asta a durat destul. Nu vei prsi
aceast cas pn cnd n-ai s-mi promii c-mi vei da
napoi fotografia lui Dixon pe care mi-ai terpelit-o serile
trecute. Tot tu eti de vin c nu pot s avansez n toat
povestea asta. Dac a fi avut fotografia, acum fetele erau
gsite.
O, nu! i faci iluzii, a zis ea, meninndu-se la o
deprtare prudent. Crezi c folosind fotografia l vei obliga
pe Starkey s recunoasc? Poi s-i spun c am ncercat, i
n-a mers!
Ai ncercat! am exclamat eu. Vrei s spui c ai fost
att de nebun nct s-i spui lui Starkey c o ai?
A dat din cap cu un aer pocit.
Mi-e team c da... De aceea m-am retras puin. Nu
credeam c va ndrzni s-mi fac ceva.
Am impresia c te-ai rzgndit, am zis cu un zmbet
puin forat. Sunt uimit c nc mai eti n via.
tiu c el a pus s fie rpite fetele, a zis ea. Am crezut
c l voi putea obliga s le elibereze, dac l antajez cu
fotografia.
Cred c eti pe un drum greit, am zis. Starkey nu are
nici o legtur cu rpirile. Sunt sigur de asta. N-ai reuit
dect s te pui ntr-o situaie ct se poate de proast.
i spun sigur c el e n spatele a tot ce s-a ntmplat, a
zis ea cu un ton iritat. E genul lui. Sunt sigur c te neli.
126

 Bine! Perfect! S nu mai vorbim despre asta, am zis

agasat. Spune-mi ce faci aici. Eu o caut pe Marian French.
Dar, firete, tu n-o cunoti...
Ba da, o cunosc, a rspuns ea. Face parte din noua
echip de la ziar.
M-am ncruntat.
Mda... Ei bine, spune-mi de ce-ai venit aici.
I-am vzut dup-amiaz fotografia n vitrina de la
Stop-Foto. De aceea m-am gndit s vin pn aici, ca s-mi
dovedesc c Starkey este legat de aceste evenimente.
Dar de ce aici? am ntrebat intrigat. Eu am venit
pentru c am gsit adresa n camera ei. Dar tu?
S-a uitat la mine cu un aer jenat.
Asta e casa unde a fost gsit un pantof aparinnd
uneia dintre fete, mi-a spus ea. Supravegheam magazinul
de mai multe zile. i dup-amiaz, cnd i-am vzut punnd
n vitrin fotografia blondei Marian French, am avut ideea
de a veni aici. Am cerut cheia de la agenia de nchiriat i...
asta e tot.
Am avut deodat o senzaie foarte neplcut.
Am pierdut i aa destul timp, am bombnit eu. Vii?
Hai s aruncm o privire. D-mi lanterna.
Am ieit n vestibul, care arta i mai sinistru dect
camera pe care tocmai o prsisem. Scara se afla chiar n
faa noastr.
Am scos revolverul i am nceput s urc treptele ct
puteam de ncet. Audrey venea dup mine. Am ajuns fr
probleme la etajul unu. Acolo erau trei ui. Am gsit-o pe
Marian French n a doua camer. Zcea pe parchet, n
mijlocul prafului... Avea minile agate de sfoara din jurul
gtului. Ochii ei erau fici i sticloi. Avea trsturile
modificate din cauza agoniei. Rochia ei cu alb i albastru
era plin de praf i sfiat n partea de sus, descoperind
un umr alb. Era moart. Nu puteam s fac nimic pentru
ea. Marian French era moart.

127

Auzeam respiraia grea a celei de lng mine. I-am pus

mna pe bra dar n-am reuit s scot nici un cuvnt. Eram
ngrozit i parc dezorientat.
Am rmas aa locului aproape dou minute, fr s ne
putem lua privirea de la acel spectacol cumplit.
Audrey i-a ascuns brusc faa n mini i a nceput s
scoat mici ipete nbuite care rsunau ciudat, ca un
amestec de team i revolt.
I-am strns braul cu fermitate.
Curaj, am optit. Stpnete-te. Avem de lucru.
Am suspinat din adncul sufletului i m-am apropiat de
cadavru. I-am evitat faa schimonosit de agonie i i-am
atins umrul. Era rece, i am avut senzaia c ating o
ppu de cear. Am tras mna napoi, blestemndu-i cu
glas sczut pe ticloii care comiseser acea crim.
Cel care a fcut asta, indiferent cine e, va ajunge pe
scaunul electric, am zis de parc mi-a fi vorbit mie nsumi.
Destul cu politeurile! Acum o s ias cu scntei!
Am prins-o pe Audrey cu brutalitate de bra.
Vezi despre ce e vorba, da? am zis cu rutate. Tehnica
e aceeai. Celelalte patru au avut aceeai soart. Deci? M
ajui s-l gsesc pe ticlosul care a fcut asta sau continui
s te agi de preioasa ta agenie?
Mi-a vzut privirea mnioas.
O merit, a mrturisit ea cu o voce ciudat de calm. Dar
credeam c Starkey este autorul i c voi putea s-l
dovedesc. Te voi ajuta.
Bine, am zis trgnd-o spre u. Vino, trebuie s
anunm poliitii.
Crezi c e bine? a ntrebat ea.
Trebuie ca Macey s vad cu ochii lui. Acum nu va mai
avea ce zice. Trebuie s spargem buboiul, s afle tot oraul.
Haide s cutm un telefon.
Am ieit mpreun din cas i ne-am repezit la casa de pe
cellalt trotuar. Am inut degetul apsat pe butonul soneriei
pn cnd un brbat scurt i gras, n cma, a deschis ua
mare i s-a uitat la noi cu un aer nelinitit.
128

 Unde arde? a ntrebat el privind cu dezaprobare faa

murdar a celei de lng mine.
A fost asasinat cineva n casa din fa, la numrul 37.
A vrea s dau un telefon.
Tipul a tresrit.
Un asasinat? La numrul 37? Dar casa e nelocuit.
L-am dat la o parte cu cotul i am intrat n cas.
A vrea s telefonez la poliie, am zis. Unde e
telefonul?
Mi l-a artat cu degetul, i n timp ce formam numrul, o
femeie a ieit din salon i s-a uitat curioas la mine i la
Audrey.
Spun c a fost cineva asasinat la numrul 37, a zis
tipul grsu.
Femeia de vreo cincizeci de ani, cu un pr crunt i
aspru s-a uitat cu severitate la Audrey.
E absurd. D-i afar, a zis era ntorcndu-se n salon.
Ai face mai bine s plecai, a zis brbatul cu un aer
nefericit. Crede c suntei bei. O cunosc. Am vzut asta
dup felul n care v-a privit.
n acelai moment am auzit un mormit la captul
cellalt al firului.
L-am cerut pe Beyfield. A rspuns dup un moment.
Ia maina i vino imediat, i-am spus. La numrul 37 de
pe Victoria Drive a fost comis o crim. i am nchis.
Brbatul deschisese ua i atepta s plecm, dar nu-mi
psa de el. Am format numrul pe care mi-l dduse Reg
Phipps. Cnd a rspuns, i-am anunat vestea ct am putut
de prevenitor. Tnrul era profund tulburat, dar prea avea
jurnalismul n snge ca s piard timpul cu vorbe inutile.
l vom prinde pe ticlos, a zis.
Vino repede, am zis. i ia-l i pe Latimer dac poi
pune mna pe el. A vrea s o duc pe domnioara
Sheridan la un hotel oarecare i s rmn cu ea pn cnd
termin cu poliia.
Audrey s-a uitat la mine, dar n-a spus nimic pn cnd nam ieit n strad.
129

 Ce mai e i povestea cu hotelul? a zis ea. Doar n-ai s

m ii deoparte?
Ba da, am zis cu un ton ferm. Macey i Starkey sunt
cele dou degete ale minii. Dac Macey te vede, l va
anuna imediat pe Starkey i i se va ntmpla ceva care no s-i plac deloc. Nu uita c Starkey vrea s pun mna
pe tine.
mi asum riscul, a zis ea. Acum cnd ncepe aciunea,
vreau s fiu la postul meu. Nu-mi pot permite...
I-am tiat brusc piuitul:
Nu uita c lucrm mpreun, i-am amintit. Deocamdat
nu trebuie s te vad nimeni... Nu complica lucrurile.
I-am dat cheia de la sediul ziarului.
Du-te la ziar i ateapt-l acolo pe Latimer. i voi spune
s gseasc un hotel pentru la noapte i voi veni i eu
imediat ce termin cu poliia. Sunt o sumedenie de lucruri pe
care nu le-a putea lmuri fr tine.
n timp ce vorbeam, am fcut semn unui taxi care trecea.
Am urcat-o pe Audrey n main.
n dou ore am venit, i-am promis eu. Nu lsa pe
nimeni s intre, doar dac bate de trei ori: de dou ori scurt
i o dat lung. Va fi Latimer. Poi avea ncredere n el.
A vrut s spun ceva dar am auzit sirenele poliiei.
Fugi, am zis. Ia vitez.
Taxiul i maina poliiei s-au ntlnit la captul strzii.
Cnd furgoneta poliiei a oprit n faa casei cu numrul 37,
am traversat strada i m-am dus la cei trei poliiti care
coborau din vehicul.
L-am recunoscut pe Beyfield, dar nu-i cunoteam pe
ceilali doi. oferul, care era n uniform, a cobort i el i sa uitat la mine bnuitor.
Ar fi trebuit s bnuiesc c e vorba de tine, a zis
Beyfield zrindu-m. Dac ai vrut s faci o glum, o s te
coste scump, a adugat el.
N-am intenia s fac glume, am zis cu rceal. Vei
gsi o fat acolo nuntru. A fost strangulat.
130

 Mda? a zis el examinnd casa fr prea mult

convingere. De unde tii?
Am vzut-o, am zis, deschiznd poarta... Ar fi bine mai
nti s arunci o privire i pe urm s stm la discuii.
Voi doi rmnei aici! a zis el oferului i unuia dintre
cei n civil. Tu, Harris, supravegheaz-l pe dumnealui, i ai
grij s nu se care.
Harris, un tip scurt i gras cu obrajii roii i lucitori, s-a
instalat lng mine cu un aer hotrt.
Am pit n urma lor pe aleea de ciment. La plecare, eu i
Audrey ncuiaserm ua de la intrare, de aceea m-am dus
direct la fereastr i am srit nuntru.
M-ar interesa tare mult s tiu cum ai pus la cale
chestia asta... a zis Beyfield, srind i el peste pervazul
ferestrei.
Harris s-a strecurat n camer n urma noastr i a aprins
o lantern puternic.
Pi, asta nu e casa n care a fost gsit pantoful micuei
Kuntz? a uierat el la urechea lui Beyfield.
Beyfield a dat din cap.
Dac aici e cumva vreun cadavru, nu m-ar mira deloc
ca acest specimen s-l fi adus n casa asta, a zis el.
Am urcat scara pn la etajul unu i am deschis larg ua
camerei unde gsisem cadavrul.
Uit-te, am zis cu un aer sardonic.
Raza lanternei a lovit peretele din fa, apoi s-a deplasat
lent pe parchet.
Da... m uit, a zis Beyfield. Vocea lui devenise brusc
dur.
n afar de praf, hrtia care atrna pe perei i o
grmjoar de funingine n cmin, n camer nu se mai afla
nimic.
*
*

131

 Stai jos, a zis Macey, artndu-mi scaunul din faa lui.

Sttea la un birou mare, la etajul trei al comisariatului de
poliie.
M-am aezat.
Beyfield s-a sprijinit de u, a scos un pachet de gum de
mestecat, a dat jos cu grij poleiala i a bgat n gur o
tablet. Dup care i-a agat degetele mari de centur i
m-a privit cu ochi lipsii de expresie.
Macey a aprins un trabuc. Asta i-a luat un anumit timp, i
n-a nceput conversaia mai nainte de a se fi asigurat c
ardea n mod satisfctor. Dup terminarea acestei mici
ceremonii, i-a sprijinit coatele de birou i m-a privit n ochi.
Nu-mi plac detectivii particulari, a nceput el. Dar cnd
un detectiv particular vrea s fac pe glumeul, tiu ce am
de fcut. Nu-i aa, Beyfield?
Beyfield a rspuns cu un mrit.
mi imaginez cu uurin c poi impresiona unii
detectivi, am zis cu o voce blnd, dar nu i pe mine. tiu
prea multe lucruri despre voi ca s m tem de ameninrile
voastre.
Macey i-a artat dinii galbeni rnjind rutcios.
Crezi c tii ceva despre mine, a zis el, artnd spre
mine cu trabucul, dar nu tii nimic. Noi te avem la mn, i
dac n-o iei uurel, te inem aici.
S-a aezat mai bine pe scaun, m-a privit ndelung, i a
adugat:
Nimeni nu tie c te afli aici.
M-am gndit o clip. Dac hotrser s m fac s
dispar, nimic nu-i mpiedica. Nimeni n-ar ti ce mi s-a
ntmplat. Am hotrt s fiu mai prudent.
Deci, aa, ai gsit un cadavru la casa cu numrul 37, a
zis Macey, iar cnd au sosit oamenii notri, cadavrul nu mai
era. Ce nseamn asta?
Habar n-am, am rspuns. Cadavrul era acolo, dar
cineva a venit i l-a luat n timp ce v telefonam.

132

Le-am povestit despre ntlnirea cu Marian French i

cum, vznd c nu mai vine, am urcat la ea n camer unde
gsisem adresa casei.
Zcea pe podea cu o frnghie n jurul gtului, am zis.
Cred c era moart de vreo patru ore. Femeia care i-a
nchiriat camera mi-a spus c Marian a primit un telefon la
cinci i c plecase imediat. S-a dus s-i ntlneasc clul.
Sper c nu crezi c vom nghii povestea asta? a
ntrebat Macey.
M doare-n cot dac credei sau nu, am replicat. Nu
trag nici o speran c voi vei descoperi asasinul. De asta
o s m ocup eu. Dar am vrut s v art ce li s-a ntmplat
celorlalte patru fete.
A urmat o tcere apstoare.
Ce legtur exist ntre Marian French i celelalte
patru fete? a ntrebat Macey dup un moment.
Ar fi mai bine s jucm cu crile pe mas, am zis
apropiindu-m de birou. Nu te intereseaz dect alegerile...
l vrei pe Starkey la primrie, restul trecnd pe planul doi...
Beyfield a srit la mine de parc ar fi nit din zid,
lovindu-m cu pumnul n figur. Am evitat lovitura lsndum n jos, am profitat c-i pierdea echilibrul ca s m trag
ntr-o parte i s apuc scaunul pe care sttusem. L-am inut
n aa fel nct s-l pocnesc cu el n cap dac ar fi avut chef
s sar iar la mine. Ne-am uitat unul la altul cu priviri pline
de ur... Macey a intervenit ridicndu-se n picioare.
Stai jos i nchide gura! a rcnit el la Beyfield, care
rsufla ca o foc, cu faa palid de furie.
Am lsat jos scaunul.
Dac vrei cafteal, o s-i dau cafteal, i-am zis lui
Beyfield. Dar te vei alege cu o vacan mare la spital.
Ai auzit? Ai terminat? a rcnit din nou Macey.
Beyfield s-a ntors la u i a renceput s mestece gum
uitndu-se la mine cu ur. Am dat din umeri i m-am aezat
pe scaun.
S fim nelegtori, am continuat eu. Am zis cu crile
pe mas, dar dac v sperie, s nu mai vorbim despre asta.
133

Macey a luat trabucul de pe jos, l-a examinat cu grij

nainte de a-l vr iar ntre buze, apoi s-a aezat i s-a ntors
spre mine.
Ei bine, d-i drumul! Spune tot!
Nu ncercai s gsii fetele care au disprut, pentru c
v temei c asta v-ar duce la Starkey. Credei c el le-a
rpit i, dac aprofundai puin faptele, v temei c vei fi
obligai s-l arestai. Dar pentru c dorii ca el s devin
patronul oraului, nu avei curajul s facei nimic pentru a
rezolva cazul.
Ochii lui mici mi evitau privirea, dar n-a zis nimic.
Iar Starkey n-a omort-o pe Marian French, dup cum
nu le-a rpit nici pe celelalte fete, am continuat. Aparenele
sunt mpotriva lui, altcineva a aranjat totul n acest scop.
Fizionomia lui Macey trda acum un oarecare interes,
nuanat de circumspecie.
Continu, a zis el. Ce te face s crezi asta?
Povestea cu magazinul foto! tii c fiecare fat care a
disprut a avut fotografia n vitrina magazinului i tii c
magazinul e al lui Starkey. Credei c fotografiile erau o
momeal pentru atragerea fetelor, dar nici vorb de aa
ceva. n oraul sta exist cineva care ncearc s se
ascund n spatele lui Starkey. i acum s vedem cum
manevreaz. Pentru un motiv oarecare, pe care nc nu lam lmurit, a hotrt s rpeasc i s asasineze un anumit
numr de fete. Poate i-a zis c sta e un mijloc de a se
debarasa de Starkey, poate exist alt motiv. Nu tiu, dar
sper s-l aflu curnd. Oricum ar fi, se hotrte pentru o
serie de rpiri fr nici o discriminare. Mai nti se duce s
vad ce fotografie e n vitrin. Fotografia de acolo e
schimbat din patru n patru zile, i e posibil s treac mai
multe fotografii pn cnd s apar una cu cineva
cunoscut. Cnd apare o astfel de fotografie, ia imediat
legtura cu fata, o rpete, o ucide i ascunde undeva
cadavrul. Face asta de trei ori la rnd i trimite fotografiile
lui Dixon, insinund c Starkey folosete magazinul ca
momeal pentru atragerea fetelor... Respectivul sper ca
134

Dixon s dea asta la ziar, ceea ce ar fi abtut atenia de la

el.
Macey a reflectat cteva clipe. Mi-am dat seama c
spusele mele i strniser interesul.
Cum a fcut rost respectivul de fotografiile pe care i lea trimis lui Dixon? a ntrebat el.
Nimic mai uor. Fiecare fat pe care o rpea avea
tichetul magazinului la ea. Acest tichet permite celui care l
are s vin la magazin i s cumpere fotografiile. Probabil
c n magazin vine lume mult, iar cel care elibereaz
fotografiile s-ar putea s nu-i aminteasc cine le-a
cumprat.
Macey continua s reflecteze. Telefonul a sunat chiar n
momentul n care se pregtea s spun ceva. A ridicat
receptorul.
M-am uitat la el cu atenie i i-am vzut ochii mici
luminndu-se n timp ce asculta. Mi-a aruncat o privire
scurt, apoi a zis: Bine. Perfect. Apoi a nchis.
Poate c te afli pe o pist, a zis el, dei mi-am dat
seama c se gndea la cu totul altceva. Dar, admind c
toate astea sunt adevrate, cine e tipul?
Am dat din umeri.
Asta caut, am zis. Dar avnd n vedere c tiu c nu e
Starkey i c voi tii asta, putem s ne apucm de treab
fr s ne fie fric de ce vom gsi.
A luat o bucat de hrtie i a scris ceva pe ea.
Mda, a zis el, dar dac e Wolf? Lucrezi pentru el, i nu
cred c i-ar plcea s te ntorci mpotriva lui?
Nu e Wolf, am zis. i chiar dac ar fi el, asta nu m-ar
opri.
D-i asta lui Joe, a zis el ntinznd hrtia lui Beyfield. i
spune-i s se grbeasc.
Aveam presentimentul c ceea ce se petrecea sub nasul
meu nu anuna nimic bun pentru mine. Dar nu aveam cum
s tiu despre ce era vorba.
Unul dintre oamenii mei a pus mna pe un tip cutat
de noi, mi-a explicat Macey, evitndu-mi privirea.
135

tiam c minea, dar nu reueam s ghicesc ce-mi

ascundea.
Presupunnd c ai dreptate i c e vorba de asasinate,
a zis Macey ncrucindu-i braele pe birou, unde sunt
cadavrele?
Unde ai cutat? am zis eu.
Asta l-a pus pe gnduri un moment. tiam foarte bine c
nu fcuse nici cea mai mic cercetare, iar el tia c tiu
asta.
i unde crezi c ar trebui cutate? a ntrebat el n cele
din urm.
De data asta m ntrebi prea mult. N-ar strica, avnd o
trup bine organizat, s scotocii oraul metodic... Luai o
hart a oraului i mprii-o n sectoare. Zece oameni de
sector, i pornii la vntoare... Un cadavru nu poate s fie
ascuns chiar att de uor. Alt mijloc nu vd.
i cum crezi c au fcut s dispar cadavrul acestei...
Marian French? a mormit el dup un moment.
Prin spatele casei... A cobort cadavrul n grdini i la trecut pe deasupra gardului viu n drumeagul care trece
pe lng grdini, n partea din spate a casei. Dac acolo l
atepta o main, treaba a mers ca pe roate.
Voi avea grij s se caute urmele de roi, a zis Macey.
Bine, Spencer. Voi da ordin s fie cutate cadavrele innd
cont de sugestiile tale, dar m-ar mira s gsim ceva.
Asta depinde de ardoarea cu care se face treaba, am
zis ridicndu-m. Poate n-ar fi ru s-i transmii lui Starkey
c nu mai am nimic cu el. Am impresia c nu m prea are la
inim.
O s-i transmit, a promis Macey zmbind. Era un
zmbet rece i iret care m nelinitea.
Am cobort i l-am gsit pe Reg Phipps care m atepta.
De unde ai tiut c sunt aici? l-am ntrebat ieind la
aer liber cu o plcere nedisimulat.
Cnd am ajuns la casa cu numrul 37 i am vzut c
nu eti acolo, am bnuit c te-au luat la comisariat, a zis el.
Cum a fost?
136

I-am spus pe scurt care era situaia.

Ai putut s dai de Latimer?
Mda... ne ateapt n main, la urmtoarea parcare.
N-am tiut de unde s-o lum pe Audrey Sheridan.
A vrea ca putoaica s stea cuminte un timp, am zis.
Dac Starkey pune mna pe ea, o s treac prin momente
foarte neplcute...
Nu-l crezi vinovat de rpiri, dar a rmas suspect n
privina asasinrii lui Dixon. Am dreptate?
Mda... i Macey tie foarte bine asta. N-am abordat
chestia asta... Iar dac Starkey reuete s pun mna pe
fotografie, devine nevinovat ca un prunc...
L-am gsit pe Latimer n main. Reg a urcat lng el iar
eu am intrat n spate.
La ziar, i-am zis lui Latimer. Repede.
Deci, e vorba de asasinate, nu numai de rpiri... a zis
Reg n momentul n care maina demara.
Mda... E vorba de asasinate, am rspuns gndindu-m
la Marian, simind un fel de tristee amestecat cu
lehamite... Te vom lsa la tipografie, Reg. Trebuie s scoi
povestea cu Macey i s pui n prima pagin asasinarea
celei care a fost Marian French. O s-l lsm deocamdat n
pace pe Macey ca s vedem dac joac cinstit... Dac face
mecherii, atunci scoatem povestea.
Nu e deloc uor s fac omul jurnalism cu tine, a zis
Reg cu un aer cam abtut. Nici mcar nu tii ce vrei.
Am rnjit.
Acum tiu, am zis. Ceea ce s-a petrecut azi a fost
pictura de ap care a revrsat paharul. Am s fac tot cemi st n putin ca s pun mna pe asasin, i am s pun
mna pe el, chiar dac ar trebui s fie ultimul lucru din
viaa mea.
Am rmas tcui un moment.
tii, a zis deodat Reg, nu-mi vine s cred c e moart.
Era o fat tare drgu.
Da, am zis. i tocmai de aceea, fac din asta un caz
personal.
137

Latimer a oprit n faa tipografiei i Reg a cobort.

D toate detaliile, i-am spus. Ne revedem mine
diminea.
M-am instalat n fa, lng Latimer.
Am nevoie de un hotel mic i linitit, i-am spus. tii aa
ceva?
Mi-a rspuns c Palace ar fi foarte potrivit i c nu era
departe de imobilul unde se afla sediul ziarului.
Era chiar n drumul nostru. Nu prea prea ru. Cnd am
ajuns la ziar, i-am spus lui Latimer c putea s se ntoarc
acas.
M-a strigat n momentul n care intram n imobil.
Cu toat povestea asta, am uitat s v spun... M-am
interesat de Starkey. Are un alibi beton pentru noaptea
respectiv... Nu vom putea s-i punem n crc moartea lui
Dixon.
N-am tras niciodat mari sperane n privina asta, am
zis, dar pot s-o pun n crca unuia dintre oamenii lui, ceea
ce l-ar termina definitiv la Cranville...
M pregteam s plec.
Altceva... a zis el. Nu tiu ct de util v va fi asta, dar
Edna Wilson e fata lui.
M-am oprit brusc.
Ce?
Da... fata lui. Am aflat asta din ntmplare de la un
amic. Starkey s-a nsurat n urm cu vreo optsprezece ani.
Nevasta lui s-a sturat repede de manierele lui i l-a lsat
balt. A murit anul trecut, iar fata ei pe care a avut-o cu
Starkey s-a ntors n ora spernd c se va ocupa de ea. A
instalat-o la Wolf, i de atunci fata i furnizeaz o grmad
de informaii. Tipul care mi-a spus asta a locuit un timp n
acelai ora cu nevasta lui Starkey, i a recunoscut-o pe
Edna.
Totdeauna mi s-a prut bizar, am zis. M ntreb ce-ar
zice Starkey dac ar ti de relaiile pe care le are fata lui cu
Wolf... E genul de tip care se culc cu un tip, dar e n stare
s-l mpute cu aceeai ocazie...
138

Latimer a dat din cap.

Toate sunt la fel, a zis el cu cinism. i-ar tia gtul
spunndu-i c te iubesc.
I-am mulumit pentru informaii i am intrat n imobil.
Nu se vedea nici o lumin prin ua de sticl a birourilor
ziarului. Am apsat pe clan. Nu era ncuiat. Am aprins
lumina. O simpl privire a fost de ajuns ca s-mi confirme
temerile. Parc fusese mturat de un val seismic.
Scaunele erau rsturnate, biroul fusese ntors la perete iar
covoarele fuseser ngrmdite ntr-un col al ncperii.
Audrey nu se lsase prins cu una cu dou... Starea
ncperii era o dovad ct se poate de clar. Starkey
pusese mna pe ea...

139

= CAPITOLUL VI =
Am oprit taxiul la vreo sut de metri de casa lui Wolf i
am parcurs restul distanei pe jos. Trecuse puin de miezul
nopii i speram ca toat lumea s fie deja n pat.
Dou ferestre de la etaj erau luminate, dar parterul era
cufundat n ntuneric. Am traversat peluza din spatele
garajului. Mi-au trebuit cinci minute ca s forez broasca i
alte cinci minute ca s scot maina. Din fericire, n faa
garajului era o mic ramp n pant lin i a fost de ajuns
s mping maina pn pe alee, fr s fiu nevoit s
pornesc motorul. Am aezat-o n aa fel nct s poat
demara repede i m-am ntors la ua de la intrare. Mi-am
dat imediat seama c forarea ei mi-ar fi luat prea mult
timp. Am hotrt s-mi ncerc norocul cu o fereastr.
Am mpins ivrul, am ridicat-o mpingnd uurel, i m-am
strecurat n camer. Era biroul Ednei Wilson. Am intrat n
hol i am tras cu urechea. Nu am auzit nimic i am nceput
s urc treptele scrii. Am ajuns la primul etaj fr probleme.
n momentul n care ezitam ncotro s apuc, o u s-a
deschis chiar la captul culoarului. M-am dat repede napoi.
Wolf venea pe culoar. Avea pe el un halat de cas din
mtase albastr i pijamaua. ntre buze avea un trabuc i
se deplasa greoi, ca cineva care e obosit sau care rumeg
ceva. O clip am crezut c va cobor i m ntrebam ce
scuz s-i ndrug pentru prezena mea acolo. Dar s-a oprit
la mijlocul culoarului, n faa unei ui n care a ciocnit.
Edna Wilson a aprut n prag. Purta un neglijeu de mtase
verde. I-a spus ceva cu glas sczut i faa lui Wolf s-a
ncruntat i a devenit roie.
Bine, a bombnit el. Dac o iei aa...
Exact aa o iau, a zis ea cu o voce tioas, trntindu-i
ua n nas.
Wolf a rmas locului mormind ceva, apoi s-a rentors n
camera lui.
140

Am ateptat cteva minute, apoi am pornit pe culoar

spre camera Ednei Wilson. Am apsat pe clan. Spre
marea mea surpriz, ua s-a deschis imediat i am intrat
ntr-o camer mare unde am constatat o adevrat risip
de mobile. Mi-am dat imediat seama c nu se afla n
camer. n stnga era o u deschis i, pe cnd m
apropiam de ea cu pai uori, Edna a aprut brusc. Am avut
timp s vd o coaps ieind din neglijeu. Cnd m-a vzut,
Edna a dus minile la gur.
I-am prins braele cu mna stng i cu dreapta i-am tras
o direct la brbie. Am prins-o de sub brae n momentul n
care se prbuea i am ntins-o pe covor.
Am aruncat o privire rapid n jur, am luat o pereche de
ciorapi i i-am legat minile la spate. Apoi i-am legat
picioarele cu o earfa care atrna pe speteaza unui fotoliu.
Mi-am fcut batista ghem i i-am bgat-o n gur. Dup
care am cuprins-o de mijloc era uoar ca un fulg i i-am
simit oasele i m-am ndreptat spre u.
Am ieit pe culoar fr ezitri i am cobort repede scara
pn la ua de la intrare. Am fost obligat s-o pun jos ca s
deschid. Apoi am luat-o iar n brae i am luat-o la fug spre
main fr s mai nchid ua n urma mea.
Am trntit-o pe scaunul din fa, m-am aezat la volan i
am pornit motorul.
Trecnd pe rou aproape la toate semafoarele, am ajuns
n dousprezece minute la tipografie. Am frnat brusc, mam asigurat c era n continuare leinat, am cobort i am
btut la u.
Din fericire, mi-a deschis chiar Reg. L-am prins de bra.
Vino repede, i-am zis. Starkey a pus mna pe Audrey.
L-am tras repede spre main, fr s-i las timp s spun
ceva.
Urc la volan, am zis aezndu-m pe bancheta din
spate.
Reg s-a uitat uluit la Edna Wilson, dar n-a cerut nici o
explicaie. A demarat imediat.
Unde megem? a ntrebat.
141

 Acum, Reg, ascult-m cu atenie, am zis aplecndum spre el. Pachetul pe care l vezi lng tine e fata lui
Starkey. Lucreaz la Wolf i, printre alte activiti,
spioneaz acolo pentru tticul ei. Poate c Starkey are
coarda patern destul de dezvoltat ca s accepte schimbul
cu Audrey. Oricum, aa voi ncerca s manevrez. Ai un loc
unde ai putea s-o ascunzi, pn cnd vorbesc cu Starkey?
Eu? a zis el aproape sufocndu-se. S-o lum uurel,
frioare! Asta e rpire n toat regula! A putea s m aleg
cu douzeci de ani, dac nu chiar cu scaunul electric.
Linitete-te, i-am spus. Cu brutele astea trebuie s
foloseti limbajul pe care-l neleg. Cred c nu vrei ca
Audrey s rmn n mna lor?
Bine, bine! Dac m iei la sentiment... O s-o ascundem
pe feti. Pentru ct timp?
Poate dou ore, poate o zi-dou, am rspuns.
Am un amic care ine un mic hotel pe North Street, a
zis Reg. O s-mi dea o camer fr s pun ntrebri.
Bine. Aa s faci. Cum i zice hotelului?
Fernbank. E n cartea de telefon.
Las-m la cartierul general al lui Starkey i du-te
repede la hotel. N-o scpa din ochi. E foarte important. O s
te sun cnd voi avea nevoie de ea. S n-o aduci acas la
Starkey, dect dac-i strecor la telefon ceva n legtur cu
paraziii de pe linie sau ceva n genul sta. Starkey ar putea
s pun mna pe mine i n-a vrea s comii vreo greeal.
Doar n-ai s te duci singur?
N-am de ales. Ne preseaz timpul. Ai putea s-l suni
pe Latimer imediat ce ajungi la hotel i s-i explici toat
combinaia. Poate c va veni s vad cum st treaba la
mine. Dac vine, l-a putea folosi.
Reg a redus viteza.
Starkey st dup urmtorul lot de case. Jos e o sal de
biliard, dar la etajul doi sunt mai multe camere. n spatele
imobilului e o scar de incendiu. Pe-acolo ar trebui s urci.
A tras maina la trotuar.
142

 Mulumesc pentru tot ce-ai fcut, i-am zis lui Reg

btndu-l uor pe bra. i s n-o scapi din vedere pe
femeiuc asta.
L-am prsit i am plecat mai departe pe jos. La primul
lot de case, am intrat pe o strdu la stnga. M-am
pomenit n ntuneric. Am naintat pe bjbite i am dat de
un gard viu. Am srit peste el i am traversat un teren viran
plin de urzici i rugi care m-a dus n partea din spate a
imobilului lui Starkey.
Cele trei etaje din care era format artau ntunecat i
lugubru. M-am apropiat fr s fac zgomot, cu pucociul n
mn. Am ridicat capul i am zrit vag contururile scrii de
incendiu.
Era destul de sus. La a doua ncercare am reuit s m
prind solid de captul mobil al scrii i s-l trag n jos.
Am urcat pn la primul etaj, i am ridicat captul mobil
a scrii. Apoi mi-am continuat escaladarea pn la terasa
imobilului. n mijlocul acoperiului era o lucarn mare
luminat strlucitor.
M-am apropiat ncetior i am aruncat o privire nuntru.
Jeff Gordon sttea la o mas, cu scaunul n echilibru sprijinit
de perete. Citea un ziar, cu plria dat pe ceaf. De pe
buzele violacee i atrna o igar aprins. Audrey Sheridan
sttea pe un pat aflat la cellalt capt al ncperii. Avea
braele deasupra capului i minile legate de barele de la
captul patului. Gleznele i erau legate cu o sfoar care era
nnodat de picioarele patului. Prea c doarme.
M-am ntrebat ci tipi putea s aib Starkey n restul
imobilului i am cntrit ansele pe care le aveam de a iei
viu de-acolo mpreun cu Audrey. M-am lsat n genunchi i
am apsat uor cu degetul traversa lucarnei. Prea s aib
o oarecare rezisten.
Tocmai m gndeam ce s fac, cnd ua s-a deschis i a
aprut Starkey.
Jeff a aruncat ziarul pe mas i s-a ridicat. A rnjit spre
Starkey i s-au apropiat amndoi de locul unde se afla
Audrey. Ea a deschis ochii, la nceput privirea ei a prut c
143

se pierde n gol, dar imediat ce l-a zrit pe Starkey, Audrey

a ncercat s se ridice i a nceput s lupte cu legturile
care o ineau prizonier.
Starkey s-a aezat pe pat lng ea, a aprins o igar i a
nceput s vorbeasc. Nu puteam s aud ce spune, dar era
uor de ghicit dup fizionomia lui Jeff.
Audrey scutura din cap. Starkey a continuat s
vorbeasc, dar mi-am dat seama c Audrey se ncpna
s-l refuze. n cele din urm, Starkey a renunat i a privit-o
tcut cu ochii lui mici scprnd de furie.
Apoi s-a ridicat i a dat din umeri. I-a spus ceva lui Jeff,
care a dat din cap, apoi a ieit din camer lsndu-i pe Jeff
i Audrey fa n fa.
Jeff s-a aplecat spre ea, sprijinindu-se de pat cu degetele
lui grase. Audrey l privea drept n ochi. Era foarte palid,
dar privirea ei era neclintit.
Am tras aer adnc n piept i, n momentul n care Jeff
urma s-o ating, am pus uor piciorul n mijlocul traversei i
mi-am dat drumul nuntru cu toat greutatea.
Am aterizat n camer destul de zgomotos, n mijlocul
cioburilor i bucilor de arpant. M-am cltinat o clip, miam recptat echilibrul i am ndreptat pucociul spre Jeff.
Bruta se uita cu gura cscat la mine, i n privirea lui am
vzut un amestec de groaz, de nuceal i de furie rece.
Sus minile! am zis. Repede, altfel o s-i aduni maele
de pe duumea!
A ridicat repede minile.
Cu faa la perete, am zis auzind pai pe scar.
S-a ntors cu faa la perete, apoi am alergat la u i am
ncuiat-o. Prea solid i speram c va rezista. Am alergat
la pat, am tiat legturile i am ridicat-o pe Audrey.
Pe-aici... ferete-te de u, i-am zis mpingnd-o. n
curnd vor ncepe s trag.
Chiar n acel moment am auzit bti n u i o voce a
strigat:
Ce e? Ce se ntmpl?
144

Am tras cu revolverul spre u. A urmat un fel de urlet,

urmat imediat de zgomotul unor picioare care coborau n
fug scara.
Asta o s-i fac s stea un minut linitii, am zis. Tu,
frumoaso, te simi bine?
Nu pentru mult timp, dac n-ai fi venit, a zis ea
schind un zmbet. mi... mi pare att de bine c ai venit.
Era firesc, am zis.
M-am apropiat de Jeff.
ntoarce-te, animalule. Vreau s-i spun ceva.
S-a ntors artndu-i dinii ca o potaie.
Din toat povestea asta tu eti cel tras pe sfoar, am
zis vorbind ct puteam de repede. i dau informaia pentru
c nu pot s-l sufr pe Macey, la fel cum nu pot s-l sufr
nici pe patronul tu. ncearc s-i pun n crc asasinarea
lui Dixon. Eram cu Macey n dup-amiaza asta. Are nevoie
de un vinovat. A emis un mandat de arestare pe numele
tu i Starkey e de partea lui n chestia asta.
Faa lui de goril s-a ncruntat.
Vrjeli, a zis el. Nu tiu despre ce vorbeti.
Tu l-ai lichidat pe Dixon ca s iei fotografiile. Tu l-ai
omort din ordinul lui Starkey. Credeai c o s te acopere.
Asta a i vrut, dar cei de la ziar au o fotografie cu cadavrul
lui Dixon, care dovedete c a fost strangulat. Asta o s
fac scandal mare n ora i Macey i-a dat seama c
singurul mijloc de a-i salva pielea este s-l scoat la iveal
pe criminal. Iar Starkey e de acord cu el. Poi s nu m
crezi, dac vrei. Dar pot s-i spun c poliia ateapt afar
ca s te nhae.
n momentul acela cineva a tras un glon n u. Glonul
a lovit peretele. Toi trei ne aflam departe de u i
gloanele nu puteau s ne ating. Am tras din nou. L-am
auzit pe tip njurnd de mama focului i cobornd scara.
Jeff continua s se uite la mine cu ur, dar am zrit n
ochii lui o lumini de ndoial. Avea gura strmb de fric
i de mnie
Mini, a zis el.
145

Am rnjit.
Prost ce eti! Gndete-te i tu o clip! La ce-i foloseti
lui Starkey? Gsete destui ca tine. i dac Starkey te d pe
mna poliailor, atunci el va fi marele patron al oraului i
alegerile sunt ca i ctigate. Crezi c va rata asta pentru
tine?
i strngea minile stingherit.
I-am artat lucarna.
Fugi pe-acolo, e cel mai sigur.
Nu a avut timp s-mi rspund. Asediatorii au tras de trei
ori prin u, dar Jeff nu s-a sinchisit.
Ce mai e i povestea asta? a zis el ncercnd s-i
pun creierul la treab.
Dumnezeule mare! am strigat eu. Ce vrei s-i spun
mai mult? Ia-i valea pn nu pun poliaii gheara pe tine.
Car-te din ora cu viteza luminii. Dac nu mai pierzi mult
timpul, s-ar putea s scapi de cursa pe care i-o pregtesc.
Am vzut c minciuna ncepea s-i fac efectul.
Curs? a repetat el cu un aer stupid.
Ascult-m cu atenie, prostnacule! i-am zis. Starkey
te-a dat pe mna poliiei, poliia e pe urmele tale iar eu i
ofer o ans de salvare. nelegi?
S-a uitat spre u i s-a nroit tot la fa.
Nenorocitul dracului! a zis el printre dini.
Haide, pmplule! Urc sus i spal putina! Eu vreau
s-i mai spun dou vorbe lui Starkey.
i eu, a mormit el tot printre dini.
Apoi a apucat marginea lucarnei i s-a crat greoi pn
pe acoperi. n acelai moment s-a auzit sunetul ndeprtat
al unei maini de poliie. S-a potrivit cum nu se putea mai
bine.
Fugi! Vin! i-am strigat.
L-am auzit njurnd de mama focului n timp ce cobora
scara de incendiu.
Audrey se uita la mine cu ochii mari de mirare.
Ce-o s putem face? a ntrebat ea. N-au s ne lase s
ieim de-aici.
146

 i rezerv o surpriz, am zis, dndu-i drumul la mn i

apropiindu-m de u.
Am stat cu spatele lipit de perete i am ntins uurel
mna spre cheie. Am descuiat i am tras brusc de u.
Spunei-i lui Starkey s urce! am strigat. Vreau s-i
vorbesc.
Drept rspuns, de pe culoar a nceput s plou cu
gloane.
Gata! ncetai! am urmat. Vreau s vorbesc cu
Starkey. A urmat un moment de tcere. i auzeam
mormind de cealalt parte a zidului. Sunetul sirenei se
apropia. n fine, unul dintre ei a spus:
Arunc pistolul pe u i iei cu minile sus.
Nu, a murmurat Audrey.
I-am zmbit i am aruncat arma prin ua deschis. Am
auzit-o cznd greoi pe podea. Am ieit cu minile sus.
Am simit eava unui revolver mboldindu-m n spate. La
captul culoarului erau patru tipi. Starkey era cu ei. Tipul cu
pucociul era un uciga oarecare, cu un costum negru i
uzat.
Starkey s-a apropiat destul de mirat.
Scotocete-l! a strigat el cu o voce furioas. Ucigaul
m-a pipit peste tot i a fcut semn c n-a gsit nimic.
Vreau s-i vorbesc, i-am spus lui Starkey. Dar nu
vreau s fim dect eu, tu i fata.
Nu tiu dac din cauza tonului cu care vorbisem sau a
curiozitii, dar Starkey a intrat n camer unde am intrat i
eu n urma lui. S-a oprit n u.
Rmi pe-aproape i vino imediat dac i se pare ceva
suspect.
A scos cheia din u i i-a dat-o tipului scurt cu costum
negru.
Audrey atepta evenimentele lng pat. Prea ncordat,
dar din ce n ce mai intrigat.
Vom face un trg, i-am spus. Fata ta, Edna, e n
minile mele.
Poate c dac l-ar fi clcat calul n-ar fi fost att de ocat.
147

S-a schimbat la fa i a fcut ochii mari. n cele din urm

s-a aezat pe pat.
N-ar fi trebuit s-mi spui asta, a zis el fr s m
priveasc. Nu-i nchipui n ce ncurcturi te bagi.
Am aprins o igar.
Haide... Trezete-te, am zis eu cu un ton amabil, tu
eti n ncurcturi pn la gt. O eliberezi pe Audrey, altfel o
mierlete Edna.
A ridicat spre mine ochii scprnd de furie.
Unde ai dus-o?
La loc sigur, am rspuns aezndu-m pe mas.
Ai s spui totul, a zis el cu o voce aspr! Repede!...
tiu cum s procedez ca s scot ce vreau de la ticloi de
felul tu.
Haide, Starkey, nu sunt un nc. Dac nu le dau un
telefon n mai puin de zece minute, tipii care se ocup de
ea au ordin s nceap cu ea un joc foarte intim.
S-a uitat la mine, apoi i-a ferit imediat privirea. Am
simit c m nelesese foarte bine.
Acum ascult-m cu atenie, am zis fr s pierd timp.
Am nevoie de cineva pentru asasinarea lui Dixon. Va fi Jeff.
Intr n joc cu mine i n-ai s regrei. Dar dac pui bee n
roate, te distrug cu Jeff i toat banda.
Dixon a murit din cauza unui stop cardiac, a zis el fr
mare convingere.
Aa, da? am zis apropiindu-m de el. Vrei s faci pe
nebunul! O s arunc bomba n Cranville i vei sri n aer.
Acolitul tu l-a lichidat pe Dixon. A acionat la ordinul tu.
N-am intenia s te dau n gt. Am altceva mai urgent de
fcut dect s-i pun o frnghie dup gt, i nc mai poi fi
de folos. sta e motivul pentru care l iau pe Jeff drept ap
ispitor. D-l pe mna lui Macey i cota ta va crete
fulgertor n ora. Altfel, m voi ocupa eu de treaba asta, i
n aa fel nct toat lumea va afla c a fcut-o din ordinul
tu. i s nu crezi c Macey poate s fac ce vrea n ora.
Poliia federal va veni s-i bage nasul n toat porcria
asta, dac dau de tire la Washington, i chiar asta am
148

intenia s fac, dac nu joci cinstit. Pe de alt parte, dac

ncerci s faci pe rul cu mine, gndete-te la Edna... Tipii
cu care am lsat-o sunt cam nervoi. N-am gsit alii, ce s
fac! O vor face bucele i i-o vor trimite prin pot, dac
nu ies de-aici. Te-ai prins de schem?
Am avut impresia c va sri la mine, dar nu m-am
micat. l priveam drept n ochi, i dup un moment s-a
calmat.
Eti cnit, a zis el. Doar nu crezi c-o s-mi poi face
una ca asta?
M-am uitat la ceas.
Poate c ar fi mai bine s-i sun pe bieii mei, am zis.
Au trecut mai mult de zece minute, i n-a vrea s fac
ceva care ai putea s regrei mai trziu.
N-a fcut nici un gest ca s m opreasc cnd am ridicat
receptorul telefonului. Deasupra buzelor i apruser
picturi de sudoare i prea suferind.
Am format numrul. Reg mi-a rspuns.
Sunt cu Starkey, am zis. Va face cum zic eu. Nu te
atinge de micu pn nu te sun din nou. Sosesc ntr-un
sfert de or. Dac nu vin, tiai-i urechile i trimite-i-le
prostnacului de taic-su.
Am nchis, m-am uitat la Starkey i mi-am dat seama c
era terminat.
Vii... am zis. Noi doi i fata mergem la Macey. i vei
spune cum l-a omort Jeff pe Dixon, i i dau fotografia.
S-a ridicat, a ezitat o secund, apoi a venit dup noi.
Ia-o nainte, frioare, i-am zis.
Am parcurs culoarul sub privirile uimite ale oamenilor lui
Starkey i am cobort scara spre ua de la intrare.
Te ateptm aici, am zis punnd mna pe umrul lui
Audrey, pn cnd opreti un taxi.
N-a zis nimic i a deschis ua. n momentul n care ieea
n strad, am tras-o repede pe Audrey spre dreapta, afar
din raza uii. Afar au rsunat imediat mpucturi violente
i luminie galbene au strlucit n ntuneric.
149

Lng noi mai era o u. Am deschis-o, am mpins-o pe

Audrey ntr-un birou gol i am nchis repede ua n urma
mea.
Dinspre strad s-au auzit alte mpucturi. n cldire au
nceput s se aud strigte i zgomote de pai.
Ce se ntmpl? a ntrebat Audrey care se fcuse alb
la fa.
Am impresia c l-am pierdut pe pretenarul nostru, am
zis traversnd ncperea spre o alt u.
Am deschis-o i am inspectat cu pruden sala de biliard
care acum era complet prsit.
Vino, repede!
Am prins-o de mn i am tras-o dup mine prin
ncperea saturat de fum. Ne-am strecurat printre mesele
de biliard luminate strlucitor pn la fereastra care prea
c d spre terenul viran din spatele imobilului. Am deschis
fereastra, am ieit pe scara de incendiu, urmat de Audrey,
i am cobort repede treptele de fier.
n faa imobilului nc se mai trgea i se auzeau sirenele
poliiei.
Am traversat n fug terenul viran i am srit peste
gardul viu, pe lng care am mers pn n strad.
n faa slii de biliard era mult lume. Pe partea cealalt
a strzii erau oprite furgonetele poliiei i civa poliiti
ncercau s-i fac loc prin mulime.
La colul strzii a aprut un taxi, lng locul n care era
adunat mulimea, naintnd ncet n direcia noastr. Am
cobort de pe trotuar i i-am fcut semn.
Palace Hotel, am zis deschiznd ua. Ce e scandalul
sta?
oferul a aruncat o privire n spate, spre mulime, i s-a
strmbat.
Doi tipi care au murit mpucai, a zis el cu un aer
indiferent. M ntreb ce-o fi cu oraul sta?
Am ajutat-o pe Audrey s urce n taxi.
Oraul n-are nimic, am zis. Oamenii din el ar trebui s
te preocupe.
150

 Pe mine? a zis oferul demarnd. Eu n-am treab cu

oamenii. mi vd de treaba mea i att.
I-am zmbit lui Audrey.
Cred c tipul sta are dreptate, am zis. Dac-i vedeai
de treaba ta i nu-i bgai nasul unde nu trebuie, poate c
acum n-am fi fost n situaia asta.
*
*

Era un dormitor mare, destul de frumos mobilat. ntre

cele dou paturi se afla o msu cu un telefon.
Audrey se ntinsese pe unul dintre paturi, cu o igar n
gur, cu minile sub cap. Eu stteam ntr-un fotoliu, cu o
sticl de whisky pe covor la ndemn i un pahar plin pe
braul fotoliului.
i dai seama c mi compromii reputaia? a zis Audrey
cu un ton lene.
Nu vreau s las nimic la voia ntmplrii, am zis. Atta
vreme ct nu sunt sigur c Starkey a murit, te in sub aripa
mea protectoare.
nc n-am neles prea bine ce s-a ntmplat, a zis ea.
De ce i-ai spus acelei brute c Starkey i va pune totul n
crc? Era adevrat?
Nu, dar cazul sta ncepuse s devin prea complicat.
Prea muli bgau bee n roate. Drept pentru care mi-am zis
c puin curenie ar simplifica lucrurile.
I-am zmbit zicndu-mi c era grozav de drgu.
I-am spus lui Jeff c Starkey l va sacrifica pentru el.
Cunosc bine acest gen de brute. Tu mi faci asta, eu i fac
ailalt. Altceva nu neleg. Ce-a fcut Jeff dup ce i-am spus
ce i-am spus? A cobort scara de incendiu, a alergat s se
posteze n faa imobilului i a ateptat ca Starkey s scoat
nasul din cas. De asta am rmas n urm cnd Starkey a
ieit dup taxi. Jeff l atepta afar ca s-l ciuruie, i naveam chef s ncasez un glon rtcit. Acum a vrea s
tiu dac Starkey e mort sau numai rnit. Sper c a murit.
151

Audrey s-a ridicat i m-a privit cu atenie.

Vrei s spui c l-ai trimis cu bun tiin la moarte?
tiai c Jeff l atepta?
Nu tiam, speram.
Cum ai putut...?
Vezi tu, iubito, i-am explicat cu rbdare, treburile
astea nu sunt pentru fete. Sentimentul n-are ce cuta aici.
Cu siguran c Starkey ne-ar fi prins dup clapa tras. Ar fi
pus gheara pe noi cnd nu ne-am mai fi ateptat, i ne-ar fi
suprimat ct se poate de ginga. Nu, Starkey trebuia s
moar, i sper ca Jeff s fi fcut treab bun.
Am golit paharul i l-am umplut din nou.
Latimer ne va telefona n curnd. Atunci vom ti care e
situaia.
S-a aezat ntr-un fotoliu. Povestea asta o preocupa
foarte mult.
Nu-mi prea place, a zis ea. A fost o idee oribil...
Ar fi fost i mai oribil dac Jeff ar fi trecut la aciune,
aplicnd propriile lui metode de convingere. Nu, fetio, erau
nite tipi gata de orice, i nu trebuie s ezii s-i tratezi aa
cum merit.
N-a spus nimic, dar a dat din cap cu un aer dezaprobator.
Imediat ce Latimer mi va telefona spunndu-mi c
Starkey a ieit din joc, am zis eu, te voi lsa singur. Vei
putea s dormi. Ai nevoie de odihn.
Probabil c m consideri ingrat, a zis ea deodat. S
nu crezi asta. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat dac n-ai fi
intervenit aa cum ai fcut.
S nu mai vorbim despre asta, am zis. Ce-ai fcut cu
fotografia lui Dixon?
i-a ferit privirea.
Am ncercat s-o scot din aparat, dar mi-a scpat. Am...
am spart placa.
Am tresrit.
Ai spart placa? am repetat cu o voce nbuit.
Da... De asta eram att de speriat. Nici... nici mcar
nu puteam s i-o dau lui Starkey, chiar dac m-ar fi
152

ameninat cu moartea. i tiam foarte bine c nu m-ar fi

crezut dac i-a fi spus c o sprsesem.
Am slbit nodul de la cravat.
Cred c cel mai bun lucru ar fi s ne rugm amndoi
cerului ca Starkey s fi murit. Dac triete, e nasol de tot.
S tii, micuo, c sunt clipe cnd mi vine s-i trag o
btaie bun. Dac mai mi faci nc o figur, s tii c asta
fac!
Nu e nevoie, a zis ea cu un aer de cin prefcut. Nam s m mai amestec niciodat n treburile tale.
sta e un lucru bun, am zis. Nu vreau s spun c-ai
fcut numai gafe, dar ai deranjat lucrurile.
S-a ntors spre mine.
Dar tu, domnule Spencer, n-ai fcut destule, cu aerele
tale? Ai putea s-i aminteti de ele n mod util cnd i vine
s te dai drept un supraom.
Am dat cuminte din cap.
Dar n curnd m vei vedea trecnd la aciune, am zis
cu un aer hotrt. Imediat ce Latimer mi va spune ce s-a
ntmplat, plec la atac. Vei fi surprins cte ie o s descurc
n cteva ceasuri.
Nu te mai grozvi atta, a zis ea. Hai mai bine s
vedem dac putem mnca ceva. Crezi c Latimer mai
ntrzie mult?
Am dat din umeri.
Nu tiu, am rspuns, dar voi comanda ceva.
Am ridicat receptorul telefonului i am transmis comanda
restaurantului. Cnd am nchis, cineva a btut la u.
Cine e? am ntrebat circumspect.
Eu! a strigat Reg. Deschide!
Am deschis. Avea un aer rtcit iar ochii i luceau de
emoie.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat privindu-l curios.
A rs sarcastic.
Ce s-a ntmplat? a zis el. O, btrne, mi-ai jucat un
renghi tare frumos. i-ai btut joc de mine!
153

 Ce renghi? am ntrebat ncruntndu-m. Haide, bea

puin whisky. Mi se pare c ai nevoie.
Mi-a smuls paharul din mn i l-a golit dintr-o rsuflare.
i-am spus c nu e bine s-o rpim pe Edna, a zis el
dup ce i-a recptat rsuflarea. A ieit un scandal n
draci!
Ai eliberat-o, dup cum i-am spus, nu? Ce nu e-n
regul?
Reg i-a trecut mna prin prul rvit.
Ce nu e-n regul? Tipa e att de furioas de parc ar
avea o viespe n chiloi. Mie nu mi s-a mai ntmplat pn
acum s vd aa ceva. A prefera s nfrunt o tigres cu un
abces la ureche, dect s mai rmn o secund n preajma
ei.
Nu neleg nimic din ce spui, am zis ct se poate de
nevinovat. Ce-o face att de furioas?
Reg s-a ntors spre Audrey de parc ar fi vrut s-o ia drept
martor.
Asta-i bun! Auzi ce spune! Poate c nu tii ce-a fcut.
A intrat n crucea nopii n casa uneia dintre cele mai mari
personaliti politice din Cranville. i ia piuitul iubitei sale cu
o direct la brbie, o rpete pe jumtate goal i mi-o d
mie pe cap. Iar eu sunt prada numrul unu. Motenesc
pachetul dat de dumnealui, o duc pe femeiuc la hotel, o
bag n pat i m aez peste ea, gata la orice ca s n-o las s
fac glgie. n momentul la vine telefonul: Totul merge
bine. D-i drumul fetei. ncerc s-i explic cum st treaba,
dar n-ai cum s te nelegi cu o adevrat cuc cu lei. mi
dau seama c dac o dezleg eu nsumi, n-am s scap cu
via i las aceast grij administratorului hotelului,
precizndu-i s nu treac la aciune dect la un sfert de or
dup plecarea mea. i ca o ncoronare la toate astea,
domnul m ntreab ce nu e-n regul?
Audrey a zmbit.
Ce te-a putut mpinge s faci una ca asta? m-a
ntrebat ea.
154

 Nu puteam s fac altfel. Edna e fata lui Starkey. Era

singurul mijloc prin care-l puteam obliga s fac cum vreau
eu.
Stai s vezi! a zis Reg cu amrciune. nc nu i-am
spus tot. Edna i-a fcut tarantel mare lui Wolf, iar Wolf le-a
fcut tarantel mare poliitilor. Acum te caut peste tot ca
s te aresteze pentru rpire.
Ce? Poliitii? M caut pe mine? Ce tot spui?
Wolf a depus plngere mpotriva ta pentru rpire, a
rspuns Reg cu rbdare. i Macey nu mai poate de bucurie
pentru ocazia care s-a ivit. Poliaii te caut ca s te salte.
Chiar n acel moment a sunat telefonul. Am rspuns. Era
Latimer.
Ce veti ai? am ntrebat imediat.
Starkey a murit. Jeff l-a mpucat, mi-a spus el, iar
poliaii l-au mpucat pe Jeff n momentul n care ncerca s-o
tearg.
Am respirat mai uurat.
Acum e mai bine, am zis. E cea mai bun veste pe
care am primit-o n ultimele zile.
mi pare bine, dar nu cred c avei motiv s v
bucurai prea tare, a continuat Latimer. Ce-ai mai fcut?
Macey a emis un mandat i vrea s v aresteze.
Ei bine! o s vedem!... Dac crede c poate s-mi vin
de hac aa...
Am nchis i m-am ntors spre ceilali doi.
Ateptai-m, le-am spus. M duc la Wolf.
Hei, o clip! a zis Reg agitndu-se ca un cimpanzeu.
Nu poi pleca acum. Poliaii patruleaz peste tot ca s te
aresteze.
M duc la Wolf, am zis simind c-mi sare mutarul ru
de tot. i nu exist poliai n Cranville care s m mpiedice
s fac asta.
Am ieit trntind ua n urma mea.
O furgonet a poliiei demara din faa casei lui Wolf n
momentul n care sosisem. Am ateptat un moment, ca s
155

se deprteze, i am traversat peluza care ducea la ua de

la intrare. Am apsat furios pe butonul soneriei.
Dei era unu dimineaa, toat casa era luminat i ua sa deschis imediat.
L-am mbrncit pe valetul de camer i am ptruns n hol
cu un aer hotrt.
Unde e Wolf? am ntrebat.
Valetul de camer se chiora la mine speriat.
Nu v sftuiesc s dai ochii cu domnul Wolf n seara
asta, a zis el cu glas sczut. E furios la culme...
N-are a face, am zis. Unde e?
Vocea lui Wolf a rsunat din captul de sus al scrilor:
Cine e, Jackson? Cu cine vorbeti?
Am naintat pn la baza scrii ca s m poat vedea.
Bun seara, am zis ncepnd s urc treptele.
Tu... Iei din casa mea! a rcnit el. Jackson, anun
poliia...
M-am ntors i am vrt eava pucociului sub nasul
servitorului.
Ieirea din scen e pe-aici, i-am zis, artndu-i scara
cu brbia.
A nceput s urce, i m-am ntors spre Wolf, cu revolver
cu tot. Se uita la mine, intuit locului.
Acum vom merge la micua Edna, am zis cu rceal.
Haide, nainte amndoi!
O s-mi plteti pentru asta, a bombnit Wolf, dar a
intrat n camera Ednei urmat de valet.
Edna era n pat. Cnd m-a zrit, s-a ridicat pe jumtate
sufocat de furie.
Uurel, tipeso, am zis. Relaxeaz-te...
Am deschis ua de la sala de baie i l-am mpins nuntru
pe valet.
Stai acolo pn cnd vei fi chemat, am zis nchiznd
ua.
Dac ai impresia c asta va rmne aa... a nceput
Wolf.
156

 Stai jos, am zis artndu-i un scaun cu pistolul. Ia s

schimbm noi trei o vorbuli.
Edna a aruncat brusc cuverturile i a srit jos din pat.
Voi chema poliia, a zis ea cu o voce care tremura de
furie. Ct o s-i mai bat joc de noi caraliul sta ratat? De
ce nu-l arunci afar?
Wolf a lsat capul n jos fr s zic nimic. Nu vedea
dect revolverul ndreptat spre abdomenul lui.
Am lsat-o s se apropie de telefon, am fcut doi pai i,
dup ce m-am ferit de pumnul ei, am prins-o de mijloc i
am aruncat-o n pat. Vznd c vrea s se ridice, am
profitat ca s-i trag o palm zdravn peste fund. Edna s-a
refugiat sub cuverturi scncind de durere i mnie
neputincioas.
Dac mai faci o micare, te jupoi de vie, am prevenit-o
eu.
Mi-a aruncat o privire plin de ur, dar a stat la locul ei.
M-am aezat n aa fel nct s-i pot avea pe amndoi n
btaia armei.
Acum, i-am zis lui Wolf, a venit timpul ca noi doi s
lmurim unele lucruri.
Eti concediat! a zis el printre dini. Nu mai lucrezi
pentru mine. Te voi tr n justiie i am s te bag la
nchisoare.
Am nceput s rd.
Foarte bine, sunt concediat, am zis. mi convine. Dar
vreau s-i spun ceva nainte s plec. Starkey e mort. A fost
mpucat n urm cu o jumtate de or. Ce zici de asta?
Ochii lui mici au nceput s luceasc plini de interes, dar
n-a rspuns. Edna a ipat nbuit i s-a schimbat la fa. Sa ntors cu spatele la noi i a nceput s plng cu capul n
pern.
Wolf s-a uitat la ea cu un aer jenat.
E fata lui, am zis. A plasat-o aici ca s te spioneze.
A urmat o tcere lung. Nu se auzeau dect hohotele
Ednei. Wolf i privea picioarele cu un aer rtcit.
Mini, a zis el n cele din urm.
157

 De ce n-o ntrebi? i-am sugerat. N-aveai nici cea mai

mic ans s devii primar, cu femeiuc asta sub
acoperiul tu. Ei doi ar fi pus la cale o poveste care te-ar fi
discreditat i care poate c te-ar fi obligat chiar s prseti
oraul.
Mi-a artat ua cu degetul.
terge-o! a zis el cu o voce care i tremura de furie.
O terg, fii linitit n privina asta, am zis. Dar nainte
mi vei face plcerea s-i telefonezi lui Macey ca s-i spui
s-mi dea pace. l vei anuna c-i retragi plngerea de
rpire, altfel o s tie tot oraul despre iubirea ta ndrcit
cu fata lui Starkey.
Nu vreau s te mai vd n ora, a zis el. Te-am vzut
destul. mi retrag plngerea dac dispari odat pentru
totdeauna.
Am rnjit.
Vei retrage plngerea fr condiii. Eu in volanul. Am
toat povestea pregtit pentru prima pagin a ziarului, i
n-ai cum s-o opreti. Voi sta aici pn cnd ziarul va ajunge
n tot oraul. Cnd toi vor afla c Edna e fata unui bandit i
amanta ta n acelai timp, poi s-i iei adio de la primrie.
nc mai ezita. Am luat telefonul i am sunat la poliie. A
rspuns Beyfield i i-am dat receptorul lui Wolf.
Spune-i c a fost o eroare. Spune-i c putoaica a avut
o mic criz de isterie i c voia s se rzbune pe mine.
Haide...
A urmat o lung conversaie cu Beyfield, pe care a fost
obligat s-o repete apoi cu Macey. i-a retras plngerea i,
dup felul n care a trebuit s argumenteze, am neles c
Macey era foarte furios. Oricum, pn la urm s-a
descurcat. A nchis cu brutalitate i m-a privit cu o furie
abia reinut.
M-am ridicat.
Am aranjat-o i pe-asta, am zis. Te las. Ai face bine s
te descotoroseti de ea, i-am zis artnd spre Edna.
ncepnd din acest moment lucrez pentru mine. Am venit la
Cranville ca s gsesc trei fete care dispruser, i le voi
158

gsi... Nu-i mai bga nasul n povestea asta, i poate c vei

ctiga primria, sau poate nu; mi se flfie. Acum, cnd
Starkey a ieit din curs, lupta se d ntre tine i Esslinger.
L-am aranjat pe Starkey, aa cum i-am aranjat i pe alii
care ncercau s-mi pun bee-n roate. Inclusiv tu.
M-am ridicat i am ieit, fr s-i las rgaz s rspund.
Am cobort la parter, am deschis ua de la intrare, am
traversat peluza i am srit n main.
Era unu i jumtate. M simeam obosit, dar deloc
descurajat. Acum m puteam consacra n ntregime
prinderii celui care o asasinase pe Marian French. Poate c
nu avea s fie prea uor, dar aveam s-l gsesc, cu orice
pre.
M-am ntors la Palace Hotel, am urcat scara i i-am gsit
pe Audrey i Reg dormind adnc. Erau ntini mbrcai pe
cele dou paturi, i a trebuit s-i scutur ca s-i dea seama
c m ntorsesem.
Audrey s-a ridicat i s-a ntins lene.
Sunt foarte obosit, a zis ea. Cum a fost? Ai dat ochii
cu Wolf?
Da, am zis cu un zmbet sardonic. Acum poi s faci
nni. Ne vedem mine. Trebuie s discutm o mulime de
lucruri. Haide, Reg... O s lum alt camer i o s tragem
un somn pe cinste. Am ajuns pe drumuri. Wolf m-a
concediat, i pe tine cu aceeai ocazie. i-ar plcea s devii
detectiv?
Reg s-a uitat la mine somnoros i s-a ridicat cu greu din
pat.
Mai e vorb... a zis el. Asta a fost ambiia vieii mele.
Nu aveam de gnd s mbtrnesc la ziar.
Haide, nainte! am zis. Nu erai fcut pentru redactor
de ziar, n schimb vei fi un bun detectiv. Haide s cutm
un culcu.
S-a ndreptat spre u.
Vrei s vorbesc eu cu tipul de la recepie, pn cnd o
nveleti? a propus el fcnd cu ochiul spre Audrey.
159

 Ia o singur camer cu dou paturi, am zis

mpingndu-l pe culoar. Trebuie s facem economii.
Nu sta zece ani s-i spui noapte bun, a zis el. Pic de
somn.
L-am lsat s plece, apoi m-am apropiat de Audrey, care
sttea ntins pe pat, i ne-am zmbit.
E bine acum? am zis. Mai pot s fac ceva pentru tine?
E bine, doar c sunt puin obosit, a rspuns ea. Ai
rezolvat cu rpirea?
M-am aezat pe pat lng ea i am prins-o de mn.
Am rezolvat totul cu Wolf. n situaia lui, marele
industria nu-i poate permite s-mi fac necazuri.
A privit spre minile noastre.
Nu, ai dreptate, a zis. Dar s fii prudent!
Nu-i face griji pentru mine. Am prea mult experien
ca s m las intimidat de un porc btrn ca Wolf.
I-am mngiat distrat mna. mi ziceam c era tare
drgu.
Acum suntem asociai, am continuat eu... numai c eu
sunt mai matur... Eu comand...
mi nchipui c va trebui s te las s acionezi dup
cum vrei tu, a zis ea cu un ton lene. Mrturisesc c am
ncurcat puin lucrurile. Nu mai pot s-i in piept.
Foarte bine, am zis. De fapt, nu mai poi s-mi refuzi
nimic.
Nimic? a zis ea prefcndu-se alarmat.
Nimic, am repetat, strecurndu-mi braul sub capul ei
i ridicndu-l puin. Capul i se odihnea pe braul meu i
feele noastre erau foarte aproape una de cealalt.
Te deranjeaz?
M-a privit deodat grav.
Nu, nu cred.
Am srutat-o.
Adevrat?
M-a tras spre ea.
Mi-a plcut, a murmurat ea. Mai hai o dat...
160

*
*

A doua zi diminea, la unsprezece, ne aflam n biroul lui

Audrey pentru a stabili planul de lupt.
Ia s vedem ce vom face, am zis dup ce ne-am aezat
toi trei comod. Exist toate ansele ca Wolf s ncerce s
opreasc cercetrile. Nu tiu ce va face Forsberg. Poate c
mi va lua cazul. Dac da, atunci reziliez contractul cu el.
Am scos de la Wolf dou mii de dolari care ne vor ajunge un
timp. Trebuie s descoperim cine a omort-o pe Marian
French, i vom descoperi. mpart cei dou mii de dolari n
trei ca s avem fiecare ceva lovele, dar va trebui s
acionm repede i s rezolvm cazul nainte de a rmne
fr nici un bnu.
Nu e imprudent s reziliezi contractul cu Investigaiile
Internaionale? a zis Audrey, pe care chestia asta prea c
o cam deranjeaz. Vreau s spun... un angajament bun ca
sta nu se gsete pe toate drumurile, i ai putea...
O s vedem la momentul potrivit, am zis ntrerupndo. Poate c Forsberg m va lsa s continuu. A primit deja
banii de la Wolf i poate c-mi va da mn liber. Oricum,
nu-mi prea pas. Mi-ar plcea s-mi deschid propria mea
agenie. Noi trei am putea face lucruri destul de bune. Dar
deocamdat s lsm asta. Ia s vedem cum e situaia.
Cam albastr, a zis Reg. N-am reuit mare lucru.
i s v spun de ce. Pentru c pn acum n-am privit
problema dect din perspectiva alegerilor. Dar haide s
presupunem c aceste rpiri n-au nici o legtur cu
alegerile...
Dar nu e posibil... a protestat Audrey.
De ce n-ar fi posibil ? am zis. S lsm de-o parte
alegerile, pe Wolf, Esslinger, Macey i toat banda i s-o
lum de la nceput. Dispar patru fete. Nici o urm, n afar
de pantoful uneia dintre ele gsit ntr-o cas goal. O a
cincea dispare exact n acelai fel ca i celelalte patru, doar
c de data asta i se gsete cadavrul mai nainte ca
161

asasinul s fi avut timp s-l ascund. Dac nu ne-am fi dus

la acea cas n acel moment, n-am fi tiut c Marian a fost
omort. Ar fi disprut la fel ca celelalte. Sunt aproape
convins c i celelalte patru fete au fost strangulate.
Poate... a zis Audrey nu foarte convins. Acum tim
cum au fost ucise, dar nu vd cu ce poate s ne ajute asta.
M-am dus i m-am aezat la biroul ei.
Vom pune totul pe hrtie, am zis lund un creion. Mai
nti fetele. Ce tim despre ele?
Erau nite fete ca toate celelalte, a rspuns Reg. Nu
vd cine ar fi avut interesul s le omoare.
Tare a vrea s tiu cum le convingea asasinul s vin
cu el n casa aceea goal, a zis Audrey. n fine... prerea
mea e c o fat nu e n toate minile dac accept s
mearg ntr-o cas att de lugubr i izolat... exceptnd
cazul n care ar avea ncredere deplin n persoana care...
Am privit-o ndelung.
Mda, poate c aici e ceva, am zis. Cineva i-a telefonat
lui Marian ca s-i dea ntlnire n acea cas. De asta suntem
siguri. Aa mi-a spus cea care i-a nchiriat camera. apoi
chiar Marian a scris adresa pe carneelul aflat lng telefon.
De ce s-a dus acolo fr mcar s m anune? tia unde m
aflam.
S-a dus deoarece cunotea bine persoana care a
sunat-o i credea c poate s aib ncredere n ea, a zis
Audrey plind brusc.
Ted Esslinger, am zis. El e singura persoan pe care
Marian o cunotea n acest ora, n afar de mine, Reg i
Wolf.
i celelalte fete l cunoteau foarte bine, a zis Reg
nfiorndu-se. Oricum, destul de bine ca s mearg cu el
ntr-o cas goal.
Audrey s-a ridicat brusc i a nceput s se plimbe cu
febrilitate prin ncpere.
Dar asta e adevrat nebunie, a zis ea. De ce-ar fi
fcut asta? Nu... nu are nici un sens.
162

 Uurel, am zis aprinznd o igar i trgnd fumul n

piept. Nu tim dac e vorba de Esslinger. Ar putea s fie
el... Att.
Tipul sta a dat totdeauna trcoale fetelor, a zis Reg
cu o oarecare amrciune. Dar de aici pn la a le lichida...
Ce motiv ar fi avut?
Nu pot s cred, a zis Audrey. Ted nu e un asasin. Sunt
sigur de asta.
Am nceput s reflectez. Chestia m cam ambala puin.
Stai puin, am zis. S uitm deocamdat de Ted. S
zicem c ai fi asasinul i c ai vrea s v debarasai de
cadavrul victimei... Cum ai proceda?
L-a ngropa undeva, a rspuns imediat Reg.
ntr-un loc unde a fi sigur c nu va fi gsit, am zis.
Chestia asta cu ngropatul nu e chiar sigur...
La turntorie era un furnal, a zis Audrey nfiorndu-se.
Dar nu vd cine ar putea transporta un cadavru de pe
Victoria Drive la furnal fr s fie remarcat... mai ales n
interiorul uzinei.
Am dat din cap.
Nu e posibil. Ar fi prea riscant. Dac a vrea s fiu
sigur c nu-l va gsi nimeni, eu a ascunde cadavrul ntr-un
cimitir.
Cu siguran c e locul ideal, a zis Reg. Dar
transportarea unui cadavru de pe Victoria Drive la cimitir
este la fel de periculoas ca transportarea lui pn la
turntorie.
Nu i n cazul n care acest lucru l-ar face
antreprenorul de pompe funebre, am zis eu ct se poate de
calm.
S-au uitat amndoi fix la mine, apoi Reg a srit n
picioare.
Sigur c da... asta e! a exclamat el. E ct se poate de
evident! Omoar fetele i btrnul le ngroap. N-are dect
s le pun n dric i s le duc, noaptea, la cimitir. Dac
cineva zrete din ntmplare dricul, n-are nimic de zis. Are
163

cheile cimitirului i poate s pun cadavrul n orice

mormnt.
Audrey plise.
Nu pot s cred, a zis ea. Max Esslinger n-ar putea s
fac una ca asta.
Dar se potrivete perfect, asta explic totul, zise Reg.
Nu, am zis, asta nu explic totul. Asta nu explic de ce
Ted a omort fetele. Ce motiv are? S examinm totul cu
mai mult atenie. S presupunem c Esslinger e asasinul i
s vedem dac-i putem gsi un motiv valabil. De ce-ar
asasina cinci fete ntr-un timp att de scurt? Nu exist
dect un singur rspuns plauzibil. Acela c e nebun.
Audrey a scuturat din cap cu un aer ncpnat.
l cunosc de cnd m tiu. Am fost mpreun la coal.
E la fel de normal ca noi.
Niciodat nu poi s fii sigur de asta, i-am atras
atenia. Poate c i-a pierdut brusc minile. Cum era cnd
era mic? Era morocnos, sau ceva de felul sta?
Era perfect normal, a insistat ea. i plceau fetele,
bineneles, dar asta n-a fost niciodat catalogat drept
nebunie!
Nu... Bine! S nu mai vorbim. Ce alt motiv ar fi putut
s aib ca s le omoare?
Poate c le-a pus ntr-o situaie urt... i ca s evite
necazurile... a nceput Reg.
L-am ntrerupt:
Cum? Pe toate cinci? am zis. Nu, nu e posibil. Iar pe
Marian abia o cunoscuse i era cu totul alt gen de fat.
Am reflectat cteva minute n tcere.
i iubete tatl? am ntrebat-o pe Audrey.
Sunt foarte legai, a rspuns ea. Ar face orice unul
pentru cellalt. Cu mama lui lucrurile stau altfel.
Ar vrea ca tatl lui s devin primarul oraului? Adic,
ine mult la asta?
Da... aa cred...
E o idee cam... ndrznea, dar st n picioare, am
zis. S presupunem c Ted vrea s gseasc o cale pentru
164

favorizarea tatlui su la alegeri. Dac reuete s-l scoat

din joc pe Starkey, asta crete foarte mult ansele tatlui
su.
Cum? a tresrit Reg. Vrei s spui c a suprimat cinci
fete pentru ca tatl lui s devin primar?
Nu, nu asta vreau s spun. Dar s presupunem c Ted
are ceva. Nu tiu. Un fanatism religios oarecare, un fel de
sadism sexual... i dac gsete o cale prin care s-l
lichideze pe Starkey i n acelai timp s-i satisfac
instinctele sngeroase...
Dar n-are nici un instinct sngeros, a zis Audrey. l
cunosc foarte bine.
S tii c dac a avea instincte sngeroase n-a
striga asta n gura mare.
Ai aa ceva? a ntrebat Reg.
O s-i spun asta mai trziu. Bag mna n foc c
magazinul de pompe funebre al lui Esslinger are o legtur
cu toate aceste crime.
Nu tii dac celelalte fete au fost asasinate, a zis Reg.
Acum dac Marian a fost ucis asta nu nseamn c...
Nu ncerca s-mi strici teoria, am zis. St-n picioare.
Chiar foarte bine. Trebuie s pornim imediat la treab. A
vrea s te duci la magazinul foto i s afli dac Ted a pus
vreodat piciorul acolo. Pe urm, a vrea s ncerci s afli
cine a venit dup fotografiile celor trei fete: Luce
MacArthur, Vera Dengate i Joy Kuntz.
De acord, a zis Reg. Voi vedea ce pot s fac. Dup
plecarea lui Reg, i-am spus lui Audrey:
Acum e rndul tu... A vrea s te ocupi de Ted
Esslinger. Caut s afli ce-a fcut n seara fiecrei dispariii.
Vezi dac are alibi. Fii drgu cu el i nu-l prsi nici o
clip. ncearc s vezi dac nu cumva are idei cam bizare.
Dac n-am omis nimic, singura explicaie e c Ted nu-i
ntreg la minte. ncearc s vezi dac e nebun.
Audrey a dat din cap.
M voi ocupa, a zis ea. Tu ce ai de gnd s faci?
165

 E timpul s-i fac o mic vizit lui Max Esslinger, am zis.

A vrea s arunc o privire la pompele lui funebre.
Audrey i-a luat geanta i mnuile.
O s-i plac, a zis ea. A jura c Max Esslinger nu are
nici un amestec n toat povestea asta, i vei fi i tu de
prerea mea dup ce-l vei ntlni.
Am tras-o spre mine.
Tu n-ai un suflet negru i bnuitor ca mine, am zis
srutnd-o.
M-a respins.
Ne-am pupat destul, a zis ea cu severitate. Jos labele!
O clip! am zis lund-o iar n brae. N-am spus c eu
comand?
Tot timpul? a ntrebat ea zmbind, n camer s-a fcut
un moment tcere.

166

= CAPITOLUL VII =
Am deschis ncet ua cu geam de la Pompele funebre din
Cranville. Fundul ncperii n care am intrat era ascuns de o
perdea de catifea neagr suspendat de o bar de cupru, n
spatele creia probabil c se afla o u. Dup un moment,
perdeaua s-a dat ntr-o parte i a aprut un brbat. Avea o
fa ngust i un corp scheletic. Prul galben ca paiul era
pomdat i i se lipea de craniu, iar ochii negri i adnc
nfipi n orbite luceau ca nite crbuni aprini.
S-a uitat la mine bnuitor i m-a ntrebat, cu o voce fr
timbru, dac mi putea fi de folos cu ceva.
Aa de tare semna cu un vampir nct, cteva clipe, am
rmas fr grai.
Domnul Esslinger e acas? am ntrebat eu n cele din
urm, fcnd un efort.
Pe cine s-i anun? a ntrebat el fr s se mite.
Spune-i c un agent de la Investigaiile Internaionale
ar vrea s-i vorbeasc un moment, am rspuns.
i-a ferit privirea, dar am avut timp s citesc n ea un fel
de team.
M duc s-i spun, a zis el. Dar este foarte ocupat n
acest moment.
Nu sunt grbit. Spune-i doar c doresc s-l vd.
Mi-a aruncat o privire ostil i s-a retras. Dup un
moment, m-am apropiat de un sicriu din imitaie de lemn
de abanos care se afla n ncpere. Era foarte frumos lucrat
i m-am ntrebat dac mi se potrivea.
Dorii s-mi vorbii? m-a ntrebat ncetior o voce din
spatele meu.
Am tresrit fr s vreau.
Max Esslinger era replica perfect a fiului su, dar mai n
vrst. Avea trsturile mai ridate i privirea mai matur,
dar asemnarea era frapant.
167

 Poate c deja ai auzit de mine, am zis. Am lucrat

pentru Wolf pn n dimineaa asta.
A zmbit.
Cum s nu, bineneles, a zis el cu o voce plcut, de
bariton. Suntei detectivul de la New York, nu? mi pare
bine de cunotin. Nu mai lucrai pentru domnul Wolf?
Am dat mna cu el puin cam descumpnit.
Cred c e greu s te nelegi cu un om ca Wolf. Poftii
n biroul meu...
L-au urmat prin ua acoperit de perdeaua de catifea
neagr pn pe un culoar ngust, din care se deschideau
mai multe ui. A treia era ua biroului su.
Esslinger m-a invitat s iau loc ntr-un fotoliu i el s-a
aezat la birou.
Ei bine, domnule Spencer, ce pot s fac pentru
dumneata? a ntrebat el deschiznd un sertar i scond o
cutie de trabuce.
Nu, mulumesc, am zis aprinznd o igar. Dup cam
v-am spus, de azi-diminea nu mai lucrez pentru Wolf. Dar
cazul sta m-a afectat foarte mult, domnule Esslinger, i
mi-am zis c poate nu vei avea nimic mpotriv dac a
continua s lucrez mpreun cu domnioara Sheridan. N-o
s v coste nimic, bineneles. Wolf a achitat cheltuielile
pentru acest caz i n-am intenia s-i dau banii napoi. A
dori tare mult s lmuresc povestea asta nainte de a m
ntoarce la New York.
Spre surprinderea mea, faa i s-a luminat imediat.
Ar fi foarte generos din partea dumneavoastr,
domnule Spencer. Trebuie s v spun c sunt foarte necjit
c nc nu s-a obinut nici un rezultat pozitiv.
Mi-am amintit tot ce spusese Audrey despre
imposibilitatea ca acest om s fie amestecat n vreun fel n
dispariia fetelor. Esslinger avea ceva care m convingea c
probabil avea dreptate.
Perfect, am zis. La drept vorbind, m ateptam la
unele reticene din partea dumneavoastr. Auzisem c ai
dori s-i dai mn liber domnioarei Sheridan.
168

M-a privit cu un aer stingherit.

De ce?... Nu, v asigur... Evident, cnd am auzit c
Wolf a angajat un expert i c spera s profite de pe urma
acestei poveti oribile ca s obin avantaje politice, am
fost obligat s m aliniez i eu. Dar v asigur, domnule
Spencer, c nu voi avea linite pn cnd nu vor fi gsite
aceste fete i asasinul nu va fi arestat.
L-am privit gnditor.
Sunt ntr-adevr nite asasinate, am zis. n privina
asta nu poate s existe nici o ndoial.
I-am povestit cum descoperisem cadavrul tinerei Marian
French.
Dup ce am terminat, Esslinger a pus lent trabucul pe
marginea scrumierei. Se vedea foarte bine c asta l
emoionase profund.
Cine a putut s comit un lucru att de oribil? a
ntrebat el. Nu-mi vine s cred c cineva a putut s le ucid
deliberat pe toate aceste biete fete... i fr nici un mobil. E
aproape de neconceput.
Poate c exist un mobil, am zis. Sau exist un mobil,
sau asasinul este un sadic.
Mi-ai spus c cadavrul acelei biete fete a disprut? a
ntrebat Esslinger. Dar cum? Unde a putut s-l duc
asasinul?
Am scuturat din cap.
Habar n-am, am zis. Dar... mai e ceva ce-a vrea s
lmuresc.
M-am oprit o secund, apoi am zis brusc:
De ce-ai angajat-o pe Audrey Sheridan? Dup cte am
neles, nimeni din Cranville n-a crezut c ea ar putea s
rezolve cazul.
O clip mi s-a prut c descopr un fel de reticen n
privirea lui, dar totul s-a petrecut foarte repede i n-am
putut s fiu sigur.
Nu neleg foarte bine ce vrei s spunei, a zis el. n
vocea lui era o oarecare rceal.
169

 Eu cred c da, domnule Esslinger. Audrey Sheridan

este o fat de treab, am zis. in la ea, in mult la ea, dar
nu are experiena necesar pentru a lmuri un astfel de
caz. Pot s v mrturisesc c din cauza ei am pierdut mai
multe piste, pentru c inea neaprat s rezolve ea cazul.
Dar o femeie nu are cum s se descurce n faa unei situaii
de acest fel. E prea periculos... de ce-ai angajat-o?
Esslinger s-a nroit uor la fa. A luat trabucul, s-a uitat
la el, a vzut c se stinsese i l-a aprins.
Chiar credeam c domnioara Sheridan era n stare s
le gseasc pe fete, a zis el n cele din urm. Trebuie s v
amintii, domnule Spencer, c n momentul acela nimeni nu
bnuia c fuseser asasinate.
M-am uitat fix la el; i-a ferit privirea.
Toate astea sunt aiureli, am zis. Dar dac nu vrei s
vorbim sincer, nu pot s v forez.
Dar v asigur c...
Am ridicat mna.
S nu mai vorbim despre asta. Cnd v-am vzut, miam zis c suntei un tip corect. Dar acum nu mai sunt chiar
att de sigur. Ai avut un gnd cnd ai angajat-o pe Audrey
Sheridan, i nu c ai crezut c le va gsi pe fete. Exist alt
motiv. Poate c, dimpotriv, nu voiai s fie gsite.
Angajnd-o pe Audrey, puteai s fii linitit c nu le va gsi
niciodat!
A srit de pe divan.
Cum ndrzneti s spui aa ceva! a zis el cu un aer
mnios. Audrey Sheridan conduce singura agenie de
detectivi din ora. Era ct se poate de natural s m
adresez ei.
Mda? am zis dnd din cap. Exist o mulime de agenii
cu reputaie i nu prea departe de Cranville care ar fi
fost foarte bucuroase s se ocupe de caz. Nu te-ar fi costat
mai mult dect Audrey Sheridan i ai fi fost sigur de
rezultat. Ceea ce-mi spui e departe de a m satisface,
domnule Esslinger.
170

A fcut un efort pentru a se stpni i s-a reaezat pe

scaun.
Sunt contient c am fcut cum m-am priceput mai
bine cu mijloacele pe care le-am avut la dispoziie, a zis el
strduindu-se s-i pstreze calmul. i doresc mai mult ca
niciodat s continui s te ocupi de acest caz. La nevoie,
sunt gata s te finanez.
Perfect, am zis strivind restul de igar n scrumier.
Dup prerea dumitale, ce anse ai s fii ales primar?
Am simit c aceast ntrebare nu-i plcea i acum era n
defensiv.
Nu cred c Wolf e un concurent jenant, a rspuns el.
Nu e prea popular. Iar acum, cnd nu mai lucrezi pentru el,
m ndoiesc c va reui s gseasc fetele.
Crezi c Macey ar putea s sprijine alt candidat, acum
cnd Starkey a fost scos din curs?
A dat uor din umeri.
S-ar putea... Nu tiu.
Cine e slbnogul care m-a primit?
S-a ncruntat.
La cine te referi? La Elmer Hench? E cumnatul meu. El
conduce afacerea n locul meu. Politica mi ia prea mult
timp.
M-am ridicat.
Ei bine, domnule Esslinger, asta era aproape tot ce
voiam s-i spun. Din acest moment trec la aciune. Vom
avea ocazia s ne revedem.
A rmas nemicat.
Am toat ncrederea n dumneata, a zis el, cu privirea
spre birou. Sunt sigur c v vei strdui.
Asta e sigur, am zis ntorcndu-m spre u. Dar m-am
oprit brusc.
n prag se afla o femeie. De ct timp se afla acolo? Nu
tiam. Era nalt, avea prul uor crunt i ochii umezi.
Purta o rochie de mtase neagr, care plutea n jurul ei ca
un sac, i avea cercei de jais. Cu o voce de bariton, tioas
i autoritar, i-a zis lui Max Esslinger:
171

 Cine e?
Domnul Spencer, detectivul de la New York, a rspuns
el aruncnd spre nevasta lui o privire jenat i ostenit.
Nevasta mea, a adugat el ntorcndu-se spre mine.
Doamna Esslinger s-a uitat la mine, trecndu-i peste buze
vrful roz al limbii. Ai fi zis c e pntecele vscos al unui
limax.
Ce doreti? a ntrebat ea.
Am aranjat totul, a zis cu vioiciune Esslinger. Acum
pleac. Ar vrea s-o ajute pe domnioara Sheridan. Nu mai
lucreaz pentru Wolf.
Doamna Esslinger i-a ncruciat lent minile.
Audrey n-are nevoie de ajutor, a zis ea. Spune-i s
plece.
Plec, am zis, trecnd prin faa ei n drum spre u.
Femeia aceea nalt cu privire de viper avea ceva
nspimnttor. Semna tare mult cu fratele ei. Aceeai
construcie osoas, acelai nas coluros i ascuit, aceleai
buze alburii i pline de cruzime.
Nu-mi place s fiu spionat la mine acas, a zis ea n
momentul cnd ajungeam la u. F n aa fel nct s nu
te mai vd.
Am parcurs culoarul i am intrat n salonul de primire.
Elmer Hench se afla acolo, lng sicriul din imitaie de
abanos, cu minile lungi i osoase lipite n fa i capul
aplecat ntr-o parte de parc ar fi tras cu urechea.
M-a urmrit cu privirea, n timp ce traversam ncperea,
dar nici unul nu a pronunat vreun cuvnt.
Am deschis ua de la intrare i, trgnd aer n piept, am
regsit lumina soarelui i zarva strzii.
*
*

Am lsat dou vorbe pentru Reg i pentru Audrey la

recepia hotelului, cerndu-le s vin s ne ntlnim la Joe's
Bar, nu departe de-acolo.
172

Cnd am intrat n local, puin dup apte, nu erau dect

clienii de la bar, iar restaurantul era nc gol.
L-am anunat pe barman c sunt la restaurant dac m
caut cineva.
Bine, a zis el.
Am intrat n sala restaurantului i m-am instalat la o
mas, ntr-un col, departe de intrare.
O chelneri n uniform albastr s-a repezit la mine i ma ntrebat dac doream meniul special.
Atept nite prieteni, i-am explicat. Dar poi s-mi
aduci ceva de but.
A zmbit artndu-i dinii foarte frumoi. Cnd m-am
uitat mai bine la ea, am vzut c are un asiu care merita
s te holbezi la el.
Ce dorii? a ntrebat ea aplecndu-se spre mine.
Parfumul ei m-a ameit.
I-am spus c eram foarte mulumit dac mi aducea un
whisky mare sec, i m-am uitat dup ea n timp ce se
ndrepta spre bar.
nainte de a mi se aduce butura, Reg a intrat n local i
a rnjit mulumit cnd m-a zrit. S-a trntit pe un scaun.
Mor de foame, a zis el. Viaa asta a nceput s m
macine serios.
Bine, bine, am zis. Mcinat sau nu, mi-ai adus ceva?
Chelneria mi-a adus paharul de whisky.
Salut, bebeluule! i-a zis ea lui Reg care s-a fcut
stacojiu la fa.
A pus paharul n faa mea.
Ce serveti? l-am ntrebat pe Reg.
Nu-l ndemna la butur, a zis chelneria privindu-l
protector. O s-i aduc o coca-cola.
Am lsat-o s se deprteze, apoi l-am ntrebat pe Reg:
O prieten? Deci, ce ziceai?
Reg a ncercat s-i aranjeze o uvi rebel.
Ted e cunoscut la magazinul foto, a zis el. A venit
acolo de multe ori i a cumprat cteva fotografii, dar tipa
173

de la cas nu-i amintete dac era vorba de cele ale

fetelor.
Nu puteai s-i mprosptezi memoria? A dat din umeri.
N-aveam ce scoate de la ea, a zis el cu un aer
dezgustat. Ai mai vzut specimene de felul sta. Le e greu
s-i aminteasc i cum le cheam.
Atunci cum de-i amintete c Ted a venit n magazin?
S-a dat la ea, a rspuns Reg. Tipul e un fustangiu. Ea
crede c fotografiile erau doar un pretext pentru a-i face
avansuri.
Alte detalii? l-am ntrebat mpingnd spre el o igar.
A nceput s frecventeze magazinul cu aproximativ o
lun n urm. i s-a pus imediat bine cu ea. De fiecare dat
cnd venea, cumpra dou-trei fotografii ale fetelor, dintre
cele care se aflau pe tejghea. Dup ce-i ndruga vorbe
dulci, pltea i se cra. Tipa era att de ameit nct
niciodat n-a remarcat ce fotografii lua.
Nu i-a dat niciodat un tichet?
Aiurea! Nu e nebun. Altceva. Fotografiile fcute n ajun
sunt totdeauna expuse a doua zi pe tejghea. Cred c el e
fptaul, dar va fi greu de dovedit.
Toate astea nu ne duc prea departe, am mormit eu.
Asta e tot?
Reg a dat fumul pe nas.
M-am dus la un coleg de-al lui. Unul pe nume Roger
Kirk. l cunosc, dar n-a vrut s spun nimic. Ai putea s dai
ochii cu el?
L-am privit un moment.
Ai ceva n minte?
Tipul cu pricina ar putea s tie pn unde ajunseser
relaiile lui Ted cu fetele care au disprut. Dac-l sperii, s-ar
putea s vorbeasc.
E o idee, am zis, dar trebuie s fim foarte ateni. Dac
Kirk se va duce s-i spun lui Ted c-l bnuim, asta ar
putea s strice totul. Totui, nu trebuie neglijat nimic. O s
vd ce voi putea face cu acest Kirk.
Cnd halim? a ntrebat Reg. Mi-e o foame!
174

 Imediat ce vine Audrey, am zis golind paharul. Ce tii

despre Elmer Hench?
Tipul la? M sperie. Ai mai vzut unul ca el? Ar face o
carier frumoas ca actor de cinema.
n afar de asta... Ai informaii despre el?
Nu multe. De fapt, el conduce treaba n locul lui
Esslinger. Am auzit c e un specialist. Se pare c e
nentrecut la mblsmat oameni. Cnd un cadavru trece
prin mna lui, juri c triete.
E fratele doamnei Esslinger?
Da... Ea l-a adus cnd Esslinger a nceput s se ocupe
de politic. De atunci, Esslinger nu se mai bag.
Este adevrat c doamna Esslinger bea? am ntrebat.
Dixon mi-a spus asta, dar parc nu arat a beiv.
Reg a dat din cap.
Nu pot s-i spun. E ciudat... Am impresia c lui
Esslinger i e fric de ea.
Cum aa?
Ea l conduce i pe el i pompele funebre. Am auzit c
ea l-a mpins s fac politic. l ador pe Ted, dar asta
probabil c tii.
Chelneria a adus coca-cola.
Mncai acum? a ntrebat ea.
Hei! a protestat Reg vznd c-i fac semn s mai
atepte puin. Unde naiba e Audrey? Parc i-am spus c
mor de foame!
Bine, am zis. Dou meniuri speciale. Dup ce
chelneria a plecat, m-am aplecat spre el.
M ntrebam dac fata n-a dat iar de vreun necaz.
Reg a rnjit privind peste umrul meu.
De data asta, nu, a zis el. A venit.
Am ntors capul.
Audrey traversa sala mai drgu ca niciodat. Ochii i
strluceau. Mi-am dat seama c se ntmplase ceva
important.
Ce-i? am ntrebat.
Audrey a aruncat pe faa de mas un mic tichet albastru.
175

 Tocmai mi s-a dat asta, a zis ea aezndu-se la mas.

Nu a fost nevoie s m uit de dou ori la tichet. tiam
despre ce era vorba mai nainte s fi citit ce scria pe el:
V anunm c v-am fotografiat.
M-am uitat lung la Audrey.
Hei! a zis zmbind. Ar trebui s fii mulumit. Nu e asta
ocazia ideal?
Cum? Ce vrei s spui? am ntrebat eu ncercnd s
alung primele efecte ale ocului. S nu-i nchipui c am s
te las s te joci cu povestea asta! Ce, nu eti n toate
minile?
A suspinat i s-a ntors spre Reg, n cutarea unui sprijin.
Tu l nelegi pe tipul sta? a ntrebat ea. i aduc pe
tav mijlocul de a ajunge drept la asasin, i uite cum m
primete!
Reg prea i el puin zdruncinat.
Ascult, surioar, a zis el, pune-te n locul lui. E topit
dup tine...
Acum Audrey s-a simit jenat.
i eu care credeam c asta e secret! a zis ea zmbind
stingherit.
i un surdo-mut i-ar da seama c individul sta nu
mai doarme noaptea, a zis el cu un aer dispreuitor... De
unde ai pescuit asta?
Audrey i-a pus geanta pe mas.
Am fost fotografiat n dup-amiaza asta, a zis ea cu
un aer vesel. Eram cu Ted Esslinger i a fost fotografiat i el
o dat cu mine.
Chelneria a adus cele dou meniuri speciale. S-a
chiort la Audrey cu un aer invidios.
La fel? a ntrebat ea.
Am mpins farfuria spre Audrey.
Ia-o pe-a mea, am zis. Nu-mi mai e foame.
Dar trebuie s mnnci, a insistat Audrey. Doar n-ai
s-i faci snge ru pentru mine...
176

 Mie poi s-mi mai aduci un whisky.

Ce-nseamn dragostea! a zis Reg. Cnd o s-mi pierd
pofta de mncare, o s tiu acum de ce!
Gura! am zis puin cam agasat. M gndesc la ceva.
Ar fi bine, a zis el, nghiind de parc n-ar mai fi
mncat de opt zile.
Am btut n mas cu tichetul albastru.
Nu-mi prea place povestea asta, am zis. Din clipa asta,
Reg, nu te mai despari nici o secund de Audrey.
Reg a ridicat nasul din farfurie.
mi convine, a zis el. La ce or faci baie? a ntrebat-o el
pe Audrey.
Nici nu vreau s-aud! a zis ea. Crezi, domnule Spencer,
c nu sunt n stare s am grij de mine?
i-am spus c nu-mi place deloc povestea asta.
ncepnd din seara asta vei avea o gard de corp.
i ce gard! a mormit Reg ntre dou mbucturi. n
ceea ce privete corpul...
Dac nu luai n serios ce v spun, s tii c v sucesc
gtul! Ei, fir-ar s fie! Te rog s ai grij de ea. M-ai neles?
Dac i se ntmpl ceva, ai ncurcat-o cu mine!
M-am ntors spre Audrey.
Ted a spus ceva cnd ai fost fotografiai? am ntrebat.
A prut puin cam speriat, a rspuns Audrey. M-a sftuit
s fiu foarte prudent.
Nu m mir! am zis cu dispre. Ce-ai mai scos de la el?
Nu mare lucru, a mrturisit ea cu modestie. La drept
vorbind... nimic.
M-am uitat la ei cu aceeai privire sever.
Am impresia c nici unul dintre voi nu meritai salariul
pe care vi-l dau. Nici mcar n-ai reuit s aflai dac are
sau nu alibi pentru seara n care a fost asasinat Marian?
Audrey s-a oprit din mncat.
Ascult, domnule Spencer, a zis ea cu un ton acerb, s
tii c dac mai iei aerul sta superior, mi dau demisia i
lucrez singur!
177

 i ce-ai s faci? am zis eu rnjind. Dar, lsnd gluma la

o parte, chiar n-ai aflat nimic despre alibiul lui?
Nu. N-am putut s-l fac s vorbeasc. n schimb, mi-a
cerut s ne ntlnim mine sear.
Am luat paharul adus de chelneria.
Adic i-a dat ntlnire?
Audrey a dat din cap.
Ca detectiv, poate c priceperea mea cam las de
dorit, a zis ea. Dar mi-a rmas puterea de seducie.
Ia s ne gndim puin, am zis. Tu i Ted suntei
prieteni din copilrie?
Asta nu nseamn nimic, a zis Reg. Un tip poate s fie
coleg cu o fetican, s-o trag de codie i s-i verse
cerneala pe orulee, dup care i vine pandalia. Mi s-a mai
ntmplat.
Mai taci odat! O s-i spun cnd o s am nevoie de
pagini alese din cariera ta amoroas...
Nu vreau nenelegeri interne, a zis Audrey. Eu i Ted
ne-am vzut foarte puin n ultimii ani... dar hazardul ne-a
mpins unul n braele celuilalt i... asta pare c l
intereseaz...
M-am ntors spre ea.
Mi se pare c te gndeti la ceva!
Nu ghiceti la ce? Dac Ted e asasinul, sta e singurul
mijloc de a-l prinde asupra faptului. Imediat m-am gndit la
asta cnd am fost fotografiat. Am fcut n aa fel nct Ted
s cread c nu-mi e indiferent i a nghiit momeala. Ne
aflm n faa acelorai date care au dus la toate celelalte
asasinate. Sunt noua iubit a lui Ted. Am fost fotografiat.
Mine, poza mea va fi n vitrina magazinului, i mai rmne
doar s dispar pentru ca cercul s se nchid. Dar de data
asta, lucrurile nu vor mai merge att de departe.
Am reflectat un moment.
Mai eti n siguran pn cnd fotografia va aprea n
vitrin... S-ar putea s nu fie pus. Dar dac e pus, nu
trebuie s mai fii singur nici o clip.
178

 Va fi pus, a zis Audrey. Am telefonat la magazin i am

aranjat. O vor mri i mi-au promis c mine diminea va
fi n vitrin.
Reg i-a aruncat o privire admirativ.
N-o lli, a zis el. Poate c acum prindem ceva!
Toat povestea asta nu m entuziasma deloc, dar mi
ddeam seama c era inutil s obiectez.
Bine, am zis. Nu mai eti lsat singur nici o clip.
Unde v ntlnii mine sear?
Trebuie s-mi telefoneze. Mi-a zis c vom cina
mpreun i vom merge la dans, dar nc n-am fixat nimic.
M-am ntors spre Reg.
Cum se face noapte, toi trei vom pleca ntr-o mic
expediie... Cimitirul din Cranville. A vrea s arunc o
privire. Dup care, o vei aduce pe Audrey la hotel i vei
rmne cu ea. Eu m voi duce s fac o mic excursie
suplimentar la Pompele Funebre.
De fapt; a zis Audrey aplecndu-se uor nainte, de ce
n-ai face o mic vizit i n camera lui Ted? Mi-a spus c n
seara asta se ntoarce trziu acas. Am putea merge
imediat.
Ideea mi se prea bun.
tii unde e camera lui? am ntrebat-o pe Audrey. Pot
s ajung uor la ea?
E n spatele casei, a zis Audrey. Ajungi cu uurin.
Vino. Te conduc.
M-am ridicat i am mpins scaunul n spate.
Bine, am zis. Haide.
*
*

Casa lui Esslinger era o cldire modest cu dou etaje, la

intrarea n ora.
Noaptea se lsa cu repeziciune. Era trecut de zece i
jumtate cnd Audrey a oprit maina n spatele casei, pe o
strad ngust i puin frecventat. Primul etaj era complet
179

cufundat n bezn, dar era lumin ntr-o camer de la

parter.
Am cobort.
Aici e, a optit ea artndu-mi cu degetul fereastra
mic ce ieea n relief din panta acoperiului. Mergi apoi pe
aleea din mijlocul grdinii i urci pe burlanul de scurgere
pn pe acoperit. De acolo vei ajunge cu uurin la
fereastr.
Crezi c e Tarzan? a zis Reg tresrind.
Bine, am zis. M ateptai aici. Dac e ceva micare,
claxonai puin.
Audrey m-a prins de mn.
Fii prudent... N-a vrea s-i rupi ceva.
Am privit-o zmbind. A fi vrut ca Reg s fie la sute de
kilometri de-acolo.
Nu-i face griji pentru mine, am zis. M voi descurca.
Dac vrei s v luai un rmas bun mai intim, pe mine
nu m jeneaz, a zis Reg sarcastic.
I-am nchis pliscul cu mna i i-am dat o palm amical
peste umr. Apoi am srit gardul i am aterizat pe
pmntul moale al unui strat de flori.
Am strbtut fr zgomot grdina, meninndu-m tot
timpul n umbr. Lumina salonului cdea asupra gazonului,
i mi-am dat seama, chiar mai nainte de a fi ajuns la cas,
c va trebui s traversez pata aceea mare de lumin. Am
ncetinit pasul i m-am oprit la marginea cercului de lumin,
dup care am aruncat o privire prudent n interior.
Doamna Esslinger sttea chiar n faa mea, ntr-un fotoliu
mare. Tricota. Dei minile ei se micau cu o rapiditate
incredibil, se uita drept n fa, pe fereastra deschis. Ai fi
zis c m privete pe mine drept n ochi, iar expresia ei fix
i plin de rceal m-a ngrijorat puin. M-am tras napoi
instinctiv i am ateptat un moment n ntuneric. M
ntrebam dac m vzuse dar, pentru c nu prea c se
mic din loc, am aruncat nc o privire.
Doamna Esslinger privea tot drept nainte, pe fereastra
deschis, dar acum eram sigur c nu putea s m fi vzut
180

n ntuneric. Dar trebuia s fiu foarte prudent la traversarea

petei de lumin.
M-am lsat n patru labe i m-am trt ncet. n cele
cteva secunde ct mi-a trebuit s ajung n ntunericul din
cealalt parte, am avut senzaia groaznic c m aflu gol n
mijlocul unei mulimi de cincizeci de mii de persoane.
M-am ridicat i am tras cu urechea. n afara unei maini
care a trecut cu mare vitez prin faa casei, n-am auzit nici
un zgomot.
Am rmas un moment sprijinit de balustrada din lemn de
la intrare, fr s m mic.
N-am remarcat nimic anormal, dar dup un minut, am
vzut o umbr pe gazon lng mine. Probabil c era
doamna Esslinger care venise la fereastr. Lumina ncperii
i proiecta silueta alungit grotesc pe iarba tuns scurt.
Inima a nceput s-mi bat cu putere i mi s-au uscat brusc
buzele.
M-am lipit i mai mult de balustrad. Locul era destul de
ntunecos, dar simeam c m cuprinde panica. Undeva n
subcontient eram mirat de aceast team. Era clar c
apropierea de doamna Esslinger nu fcea bine la nervi.
Am ateptat, inndu-mi respiraia, lac de o ndueal
rece. Umbra s-a micat brusc i am zrit capul doamnei
Esslinger. Se uita n grdin, tcut i atent. Mi-am dat
seama c trgea cu urechea.
Era att de aproape de mine, nct a fi atins-o dac
fceam trei pai. Dac ar fi ntors capul i s-ar fi uitat n
direcia mea, eram sigur c m-ar fi vzut. Nu-mi amintesc
s fi trecut printr-un moment mai teribil ca acesta.
Probabil c a fost convins c nu era nimeni n grdin,
cci a plecat de la fereastr i a tras brusc perdelele.
Grdina a fost cufundat n ntuneric, i pre de cteva
secunde n-am mai vzut nimic. Ochii mi s-au obinuit
treptat cu bezna i casa i-a recptat forma.
Ezitam s intru n cas. M ntrebam unde era Hench. M
mai ntrebam dac doamna Esslinger urcase la etaj.
181

Am vrut s fiu cu sufletul mpcat i m-am apropiat de

fereastr cu pai uori. Perdelele erau bine trase, dar
fereastra rmsese deschis. M-am aplecat n fa, cu
inima ct un purice. Mi-a trecut prin cap c doamna
Esslinger m atepta n spatele perdelelor, gata s sar la
mine. Gndul sta m-a fcut s m nfior pn n vrful
picioarelor. Am auzit un zgomot slab de andrele i am
plecat de la fereastr puin mai linitit.
Dac voiam s intru n cas, trebuia s m grbesc. Nu
se mai vedea nici o alt lumin. Speram c Hench i
Esslinger erau plecai de-acas.
Am gsit burlanul de scurgere de care-mi vorbise Audrey.
Era la cellalt capt al casei i destul de departe de camera
n care tricota doamna Esslinger. nainte de a ncepe
escaladarea, mi-am scos pantofii i, apucnd burlanul cu
amndou minile, am nceput s m car cu greu spre
acoperi.
Cnd am ajuns sus, m-am agat de streain i am
reuit s m salt pe igle. Eram lac de ndueal din cauza
efortului i abia atunci mi-am dat seama c noaptea
devenise foarte cald i apstoare. O mas mare de nori
negri se apropia lent dinspre orizont i am avut impresia c
n curnd va izbucni furtuna.
M-am ridicat pe acoperi ncercnd s zresc drumul de
dincolo de grdin. Dup un moment am reuit s disting
masa ntunecat a mainii parcate nu departe de-acolo. Mam ntors i am nceput s urc lent panta domoal a
acoperiului pn la fereastra camerei lui Ted.
Nu avea perdea i camera era cufundat n ntuneric. Am
apucat de marginea ferestrei i am mpins ridicnd n
acelai timp. S-a deschis fr zgomot. Am aruncat o privire
n ncpere. Lumina lunii era destul de puternic ca s-mi
pot da seama c nu era nimeni.
Am srit uor peste pervaz i m-am apropiat de u. Am
crpat-o ncet i n-am auzit nici un zgomot. Am nchis-o la
loc, am luat din buzunar o mic pan de lemn i am vrt-o
182

ntre parchet i latura de jos a uii. Trebuia s evit intrarea

pe neateptate a oricui care m-ar fi prins cu mna n sac.
M-am apropiat imediat de birou i am nceput s
scotocesc sertarele. n ultimul am gsit ce doream. Sub un
teanc de cmi de mtase se afla un anumit numr de
fotografii. M-am apropiat de fereastr i, la lumina lunii, am
vzut c erau fotografiile celor cinci fete. Am simit cum mi
se strnge inima revznd faa calm i atrgtoare a
tinerei Marian French.
Am pus fotografiile n buzunar i m pregteam s m
ntorc la birou cnd, oprindu-m brusc, am simit c mi se
ridic prul n cap.
Lumina lunii cdea acum peste ua vopsit n alb i am
vzut foarte clar clana lsndu-se n jos. Ua a nceput s
se deschid, dar a fost imediat blocat de pan.
Era destul. M-am ntors fr zgomot la fereastr, mi-am
trecut un picior peste pervaz i am ieit pe acoperi. Am
alunecat repede pn la streain i m-am agat solid de
ea. Am rmas un moment suspendat n gol, cu inima
btndu-mi cu putere, apoi mi-am dat drumul n grdin.
M-am nclat n dou secunde i, fr s-mi mai leg
ireturile, m pregteam s-o iau la sntoasa pe gazon.
Deodat, un fel de uierat slab m-a fcut s sar ntr-o
parte. Am simit c ceva m atinsese la umr. Am vzut un
la alunecnd pe gazon i, pur i simplu terorizat, am luat-o
la fug.
Am traversat grdina ntr-un timp record, am srit gardul
viu i am aterizat aproape la picioarele lui Reg.
Repede! am zis gfind. S nu mai stm aici nici o
secund!
Audrey a pornit motorul i m-am aruncat pe scaunul din
fa. Reg s-a strecurat pe bancheta din spate.
Repede! am repetat. Am fost descoperii!
Urmtoarele minute au trecut n tcerea cea mai
profund.
Audrey accelera i era atent la drum. Eu m prbuisem
lng ea, ncercnd s-mi limpezesc gndurile.
183

 Ajunge, am zis dup un moment. S ne oprim aici.

Acum suntem destul de departe.
Eti foarte grbit! a zis ea privindu-m cu atenie.
Bietul de tine! Pari foarte zguduit...
Am respirat adnc.
Zguduit? am zis. Subestimezi situaia... Era gata s fac
un stop cardiac. Cineva m atepta n grdin i puin a
lipsit ca s nu m sugrume ca pe un iepure.
Ai prea mult imaginaie, a zis Reg. Mai bine spune c
i-e fric de ntuneric i c ai ntins-o cnd ai dat cu ochii de
pisica casei!
Reg... Nu-l mai tachina, a zis Audrey cu o voce blnd.
Cred c spune adevrul.
Am scos fotografiile din buzunar i le-am pus pe
genunchii lui Audrey.
Ia uit-te la astea i spune-mi ce crezi, am zis.
Unde le-ai gsit? a ntrebat Audrey dup ce-a vzut
despre ce e vorba.
Erau ascunse sub un teanc de cmi, n comoda lui
Ted, am rspuns eu. E prima dovad mai serioas pe care o
avem. Sunt pozele tuturor, chiar i a lui Marian.
E adevrat c era gata s fii strangulat? a ntrebat
Audrey privindu-m cu ochii ei mari.
Aproape... am zis lund o igar i oferindu-i i ei una.
Cineva a ncercat s m prind cu lasoul. Dac n-a fi fcut
un mic salt ntr-o parte, laul mi-ar fi aterizat n jurul
gtului. Cam ca la circ.
M-am ntors spre Reg.
Nu cumva Ted se distreaz cu lasoul n timpul liber?
E prima oar cnd aud de asta, a rspuns Reg, puin
dezamgit.
n orice caz, aa au fost ucise fetele. E bine de tiut.
Acum tim la ce trebuie s fim ateni.
Presupun c n-ai avut timp s vezi cine era? a ntrebat
Audrey.
Nu... i-a spus cumva Ted unde i va petrece seara?
Dac el e asasinul, atunci el m atepta cu lasoul.
184

 Mi-a spus c se va duce la Ciro Club. Mergem s

vedem?
Bineneles! Hai nti s gsim un drugstore de unde
s putem telefona. Pe urm mergem la cimitir. Am impresia
c povestea se apropie de sfrit.
Chiar crezi c Ted e asasinul? a ntrebat Audrey.
Aa mi se pare. Dac acionm inteligent, fotografiile
sunt o dovad suficient ca s-l bgm la zdup. Iar
tentativa de a m suprima este o prob n plus. Dac gsim
cadavrele, cred c tipul e terminat.
Audrey a oprit maina n faa unui drugstore. I-am spus
lui Reg s sune la Ciro Club i s ntrebe dac Ted e acolo.
n timp ce ateptam, am ntrebat-o pe Audrey:
Te-ai gndit ce vei face dup ce se termin cu
povestea asta?
i-a ferit privirea.
Nu... nc nu. Cred c am s m las de meseria asta.
Nu par prea dotat.
Am prins-o de mini.
Cu mine, vei face progrese surprinztoare. De ce nu
ne-am asocia?
Rmne s ne mai gndim, a zis ea prudent. Dar eti
cumplit de tiranic.
Nu i dac a fi soul tu, am zis eu cu un aer degajat.
Mi-am petrecut braul dup umerii ei i am tras-o uurel
spre mine.
tii bine c nu te poi lipsi de mine. Spune da.
Reg a bgat capul pe fereastra mainii.
Chiar nu poate omul s v lase singuri dou secunde!
a zis el cu severitate. Cum s faci o treab serioas cu doi
porumbei n clduri!
Nu credeam c-o s vii att de repede, am zis
retrgndu-mi repede braul.
A deschis portiera i a urcat n main.
Am lucrat repede, a zis el fcnd cu ochiul.
Bine, bine... Ce-ai aflat? Mai e acolo?
185

 Nu. i chestia cea mai tare e c n-a fost acolo n seara

asta. Ce zicei de asta?
Am schimbat o privire cu Audrey.
Bine, am zis. Cred c suntem pe drumul cel bun.
nainte! Prima staie: cimitirul din Cranville!
Cnd am ajuns la cimitir, un orologiu btea undeva
miezul nopii. Deasupra noastr, nori mari i negri
acopereau aproape n ntregime luna i n deprtare se
auzeau sunete slabe.
Audrey a pus frn i maina s-a oprit.
Bun... i acum? a zis ea privind fr entuziasm zidurile
nalte, negricioase i lugubre din jurul cimitirului.
Am deschis ua mainii i am ieit la aer. Atmosfera era
din ce n ce mai apstoare. Venea ploaia. n deprtare,
spre est, cteva fulgere au brzdat cerul.
Ne ateapt o furtun de toat frumuseea, am zis
scrutnd drumul.
Prea pustiu.
Pe mine m sperie mai mult locul dect furtuna, a zis
Reg.
S nu ne mai gndim la asta, am zis.
Totui nici eu nu m simeam n largul meu.
M-am ndreptat spre poarta mare de fier forjat i am tras
cu putere de cele dou batante, care s-au deschis ncet cu
un scrit ngrozitor, punndu-mi nervii la grea ncercare.
Gata! Putei intra.
Maina a intrat pe poart i s-a oprit la mijlocul aleii
principale a cimitirului.
Am nchis poarta i i-am cerut lui Audrey s sting
farurile. Aerul era plin de parfumul florilor care mpodobeau
mormintele.
Pietriul scrnea sub paii notri. Audrey i Reg stteau
lng mine.
De ce naiba ne-ai adus aici? a optit Reg uitndu-se la
dreapta i la stnga. Ce vrei s facem?

186

 O s aruncm o privire pe registru, am zis artnd

spre comelia paznicului, aflat n apropierea porii de la
intrare. Vreau s vd cine a fost ngropat de curnd.
Ce idee! a zis Reg suspinnd. Chiar era nevoie s
ateptm miezul nopii pentru asta? Nu puteai s-o faci ziua?
i s-i dau de tire asasinului? Mai bine i-a fi trimis o
ilustrat!
Audrey s-a uitat la mine gnditoare.
Chiar crezi c vei gsi ceva?
Dac nu m-am nelat pe toat linia, atunci le voi gsi
pe fete chiar n seara asta, i-am rspuns.
Reg a suspinat zgomotos.
Nu m simt prea bine, a zis el cu o voce ovielnic.
i, firete, nimeni nu s-a gndit s ia un ntritor!
Am o sticlu de whisky n main, a zis Audrey. M
duc s-o aduc.
Am but fiecare o duc, dar asta n-a schimbat cu nimic
situaia. Bubuitul tunetului se apropia din ce n ce mai mult
i fulgerele aruncau din cnd n cnd asupra cimitirului o
lumin glbuie.
S mergem! am zis.
Am pornit pe crarea care ducea la comelia paznicului.
Am fost obligat s sparg un geam. Audrey i Reg s-au
strecurat n urma mea ntr-o ncpere umed i mirosind a
mucegai. Dup patru-cinci minute de cutri, am dat de un
registru mic legat n piele.
Iat-l, am zis aezndu-l pe mas. Reg, ine lanterna
s pot citi.
La lumina palid a lanternei, am deschis registrul la
ultima pagin i am nceput s citesc.
n ultimele zece sptmni nu fuseser dect dou
nmormntri. Dar rsfoind cu atenie registrul, am gsit o
alt pagin cu titlul Cripte particulare:
CRIPTA Nr. 12
Proprietar: Max Esslinger
Maxwell Drive nr. 18, Cranville
187

14 iulie Harry MacClay

23 iulie Mary Warren
2 august Edward Cook
11 august Sheila Ross
19 august Gwen Hurst
Ce mai e i asta? a optit Reg citind numele cu un aer
uluit.
i cunoti pe oamenii tia? l-am ntrebat pe el, apoi pe
Audrey.
Nici unul dintre ei nu-i cunotea.
Nu v-ai prins? Sunt nume inventate ca s-l nele pe
paznic. Haidei... Vom face o plimbric la cripta nr. 12.
iptul de spaim a lui Audreys fost pe jumtate acoperit
de bubuitul tunetului. S-a agat de mine. Inima a nceput
s-mi bat cu putere.
Cineva se uita la noi pe fereastr, a zis ea cu un aer
speriat. Am vzut un cap... lipit de geam.
Am mpins-o uor ntr-o parte i am alergat la fereastr.
Era ntuneric bezn. Am scos capul pe fereastr i am
ascultat cu atenie, dar n-am auzit dect vuietul vntului
care agita copacii. Deodat s-a auzit din nou bubuitul
tunetului.
M-am ntors spre Audrey.
Eti sigur c ai vzut pe cineva?
Audrey s-a nfuriat.
Semna ca un cap. L-am vzut doar cteva secunde,
dar a fi jurat c era cineva care ne spiona.
Capul lui Reg cptase subit nuanele burii de pete
mort.
S ne crm de-aci, a zis el cu o voce nesigur. Nu-mi
place deloc chestia asta.
Nu mai nainte de a fi aruncat o privire n cripta 12, am
zis cu ncpnare. Cheia trebuie s fie pe-aici pe undeva.
Ceilali doi n-au mai spus nimic, n timp ce eu scotoceam
n cutarea cheii. Pn la urm am gsit mai multe, agate
pe o plac de lemn din spatele uii.
188

 Iat-o, am zis.
Numrul era scris pe o etichet mare, din lemn, ataat
de cheie.
Nu-mi vine deloc s ies n bezna de-afar, a zis Reg
privind nervos pe fereastr.
Dac vrei, putei s m ateptai aici, am zis trecnd
peste pervazul ferestrei.
Nu, nu! Venim cu tine, a zis imediat Audrey. N-a
putea s rmn singur aici.
Am pornit nainte, cu lanterna aprins. Ceilali doi veneau
n urma mea. N-aveam habar unde putea s fie cripta 12,
dar eram hotrt s-o gsesc.
n curnd am ajuns la prima cript, cea cu numrul 7.
Prea c nu exista nici un plan anume al numerotrii
criptelor. Urmtoarea avea numrul 23 i a urmat numrul
15. Brusc, un fulger imens a sfiat ntunericul, intuindu-ne
pe loc pe toi trei; tunetul a urmat abia dup cteva
secunde. Bubuitul a fost ngrozitor i a fcut-o pe Audrey s
se refugieze n braele mele.
Ne-am continuat drumul printre morminte, pind peste
mici ptrate de gazon, clcnd peste straturi de flori,
ocolind cripte, strbtnd poteci cu pietri, lovindu-ne de
morminte vechi abandonate, nmolindu-ne pe parcelele de
pmnt proaspt spate. Era o adevrat plimbare de
comar.
Deodat am gsit-o. Chiar n momentul n care voiam s
renun. Eram frni, lac de ndueal i stpnii de o
senzaie nesntoas, care se accentua cu fiecare minut.
Deodat am zrit n faa mea ceva alb care se desprindea
din ntuneric. Era o cript mare de marmur, nconjurat de
un gard de fier forjat. Fasciculul lanternei a luminat
numrul 12.
Pe toi dracii! am zis. L-am gsit!
Un fulger enorm a sfiat n zigzag cerul i, pre de o
secund, a nvluit cimitirul ntr-o lumin aproape orbitoare.
Reg i Audrey erau lng mine. La dreapta mea se afla
189

cripta de marmur alb i, la vreo cincizeci de pai deacolo, Elmer Hench.

Am vzut totul ntr-o secund la lumina fulgerului, apoi
totul s-a cufundat n bezn.
Am apucat instinctiv revolverul.
Stai pe loc! i-am strigat lui Reg, i m-am repezit n
direcia n care l zrisem pe Elmer Hench.
Am blestemat lumina slab a lanternei. Nu vedeam cu ea
nici la doi metri.
N-am vzut nici urm de Elmer Hench, dar tiam c e
acolo, l vzusem, nalt, scheletic, nspimnttor, ca un
mort ieit din groap ca s ne reproeze c i tulburm
pacea.
O sudoare rece mi nclia cmaa care mi se lipea de
piele. Panica de care m simeam cuprins mi usca buzele,
mi nghea sngele i mi secera picioarele.
Era inutil s ncerc s dau de el. Putea s fie oriunde. n
spatele meu sau n faa mea. La dreapta sau la stnga. Sau
poate chiar plecase.
Am revenit de unde plecasem i i-am gsit pe Reg i
Audrey lng cript, pe jumtate mori de spaim.
Ce Dumnezeu faci? m-a ntrebat Reg clnnind din
dini.
Hench e n cimitir, am zis. L-am vzut adineauri. Reg a
holbat ochii de mirare.
Hench... mumia aia? a zis gata s se sufoce. Asta mai
lipsea! S ne crm de-aici ct mai repede cu putin!
I-am pus revolverul n mn.
M duc s arunc o privire n cript mpreun cu
Audrey, am zis. Ai grij ca Hench s nu ne deranjeze. Asta e
treaba ta.
Nu cred c voi putea s fiu vreodat detectiv, a zis el
cu o voce tremurtoare. mi dau demisia.
Nu l-am ascultat. Am introdus, cu o mn tremurtoare,
cheia n broasca porii de fier forjat i am deschis-o. Am
ajuns la ua criptei, cu Audrey n spatele meu. Aceeai
cheie se potrivea i acolo. Ua criptei s-a deschis fr
190

probleme. Era o u de marmur masiv care s-a micat

greoi. Am cobort dou trepte i am ptruns sub bolt.
Audrey m-a prins de mn. Avea degetele reci.
Mi-e... mi-e foarte fric, a zis ea.
Ssst!
Am tras cu urechea. Tunetul a bubuit asurzitor deasupra
noastr, pierzndu-se lent n deprtare. Am luminat
ncperea cu lanterna. Era o camer mic i ptrat. Am
vzut mai multe etajere i pe fiecare cte un sicriu. Am
numrat cinci.
M-am ntors la u unde l-am gsit pe Reg ncercnd cu
disperare s vad n ntuneric.
Fii cu ochii-n patru... i-am optit. Dac vezi ceva care
nu-i place, tragi fr ezitare.
Pentru numele lui Dumnezeu, micai-v mai repede!
a implorat el. Simt c albesc nainte de termen.
tiam ce simte. Aveam i eu aceeai stare. Mi se fcea
pielea ca de gin la gndul c Elmer Hench m atepta
afar n ntuneric. Nu m-ar fi deranjat chiar att de tare
dac mcar l-a fi putut vedea, dar cimitirul, bezna,
bubuiturile tunetului i Elmer Hench pe deasupra, toate
astea la un loc erau cam prea mult.
I-am dat lanterna lui Audrey.
Rmi aici i ine lanterna dreapt, ca s vd ce fac,
am zis. Voi deschide unul din sicrie.
Nu... nu, nu face asta, a zis ea cu o voce tremurtoare.
Marc... Te rog... E groaznic! Nu... Nu poi s faci asta!
Am scos din buzunar o urubelni mare pe care o
luasem din main.
Sunt obligat s-o fac, iepuraule. Alt posibilitate nu
exist.
M-am apropiat de o etajer lat i adnc pe care se
aflau dou sicrie de acaju.
Am ncercat s citesc ce era gravat pe mica plac din
cupru prins n partea de sus a unuia dintre sicrie, dar n
momentul acela lumina lanternei a nceput s se bie n
toate sensurile.
191

M-am ntors i m-am uitat la Audrey. Era alb la fa ca

varul i am crezut c va leina. M-am repezit la ea i am
prins-o de umeri.
mi... mi pare ru! a zis ea agndu-se de mine. Miam mai revenit. Cred c din cauza lipsei de aer de-aici...
i... mi-e i fric. O s m aez puin. ntr-o clip o s-mi fie
foarte bine.
I-am luat lanterna din mn i am ajutat-o s se aeze
lng u, pe treapta de sus a scrii.
Ce este? a ntrebat Reg cu o voce nesigur.
Nu te ocupa de ce se petrece aici, i-am spus. Casc
ochii la Hench.
i casc, i casc! a rspuns el. Numai c e bezn ca ntrun tunel i nici mcar nu mai fulger. Poate ar fi bine s te
grbeti... Parc vreau acas!
Mai reziti cinci minute? am ntrebat-o pe Audrey. i
promit c nu dureaz mai mult.
Bineneles, a rspuns ea.
Dar eram destul de speriat de paloarea ei.
Am luat lanterna i m-am ntors la sicrie. i eu m
simeam destul de stingherit.
Am citit placa de pe primul sicriu: Harry MacClay, 19001945. Am nceput treaba macabr de deschidere a sicriului.
Minile transpirate mi tremurau de fric. urubelnia mi
aluneca mereu.
n fine, ultimul urub mi-a czut n mn i am fcut o
jumtate de pas napoi, speriat la gndul c acum urma
ultima micare. Raza lanternei a luminat o ntreag latur a
bolii proiectndu-mi umbra pe perete. Am pus urubelnia
pe etajer i mi-am ters mna cu batista.
Ce-i? m-a ntrebat Audrey cu voce sczut.
M-am ntors spre ea. S-a ridicat, a fcut civa pai i s-a
oprit.
Nimic, am zis. Aproape am terminat.
Am ridicat capacul greu de acaju. n acea clip, un fulger
strlucitor a luminat puternic bolta. Pre de o secund, am
zrit faa groteasc i dilatat a celei care fusese Marian
192

French, privindu-m din interiorul sicriului, i deodat

Audrey a ipat.
Am lsat capacul s cad i m-am ntors brusc.
Audrey sttea parc ghemuit acoperindu-i minile cu
faa. Am privit spre u. Reg i inea gtul cu ambele mini
i, mai nainte s fi avut timp s fac vreo micare, a fost
nghiit de ntuneric. Aproape n acelai timp, ua grea a
criptei s-a nchis cu un zgomot nbuit. Am auzit clar
zgomotul cheii i a zvorului care a intrat n alveola de
piatr.

193

= CAPITOLUL VIII =
Mi-a trebuit cam un minut ca s-mi dau seama n ce
situaie eram. M-am repezit imediat spre u i am lovit-o
cu pumnii. Era ns solid i n-am obinut dect o vntaie
mare la umr. Am cercetat cavoul la lumina lanternei, dar
alt ieire nu mai era. Pe jos era piatr i nu se putea
ncerca nimic fr o scul potrivit.
M-am uitat la Audrey la lumina lanternei care ncepea s
slbeasc. Avea faa desfigurat de groaz.
Ai vzut? a zis ea gfind, aruncndu-se n braele
mele.. l ucide pe Reg! Trebuie s facem ceva! Trebuie s-l
ajutm!
Am strns-o n brae.
Audrey, pentru numele lui Dumnezeu! am zis
prinznd-o de mini. Nu-i pierde capul. Vezi foarte bine c
nu putem face nimic. Nu nelegi c suntem ngropai de
vii?
A tresrit i s-a lipit de mine fr s spun nimic. Dup
cteva clipe am zis:
Ce nebuni am fost s venim aici fr s anunm pe
nimeni!
Noi... vom iei de-aici, a zis Audrey ncercnd s aib o
voce ferm. Dar... Reg... Avea o frnghie n jurul gtului.
A nceput s plng n hohote.
Nu aveam nici revolverul. n afar de urubelni, nu
aveam nimic cu care s ncerc s forez ua. Am mpins-o
uor pe Audrey ntr-o parte i m-am dus s examinez
broasca. Am vzut imediat c nu era nici o speran.
Ca dezastrul s fie complet, lumina lanternei a nceput s
slbeasc ct se poate de ngrijortor. Am stins-o i am
rmas ntr-o bezn apstoare trgnd cu urechea, dar
probabil c grosimea zidurilor criptei nbuea orice zgomot
exterior.
194

 Acum nu-mi mai e chiar att de fric, a zis Audrey. Hai

s stm jos, Marc. Sunt sigur c cineva ne va scoate deaici.
Am bjbit prin ntuneric n cutarea ei, apoi ne-am
aezat amndoi pe prima treapt a scrii de la intrare. Mi-ar
fi plcut i mie s fiu aa de sigur ca ea.
Deci, Hench e autorul? a zis Audrey sprijinindu-se de
mine. Trebuie s ieim de-aici pentru ca asasinul s
plteasc pentru faptele lui.
Nu cred c e Hench. De ce n-ar fi i Ted aici? tii ce
cred? Hench e amestecat n povestea asta, dar nu el e
criminalul. El ascunde cadavrele, dar prerea mea e c nu
el e asasinul.
Dac a fi reuit s ies de-acolo, a fi rezolvat cazul cu
viteza fulgerului. Tcerea era copleitoare i ncepeam s
respir cu dificultate. Mi-am zis c peste cteva ore vom
pieri asfixiai.
Dac ieim de-aici, te mrii cu mine? am ntrebat-o.
i-a lsat capul pe umrul meu.
Hmmm... Chiar eti sigur c vrei s te nsori?
Cu tine... da, am zis cu blndee, tiind c sta era
adevrul.
Va trebui s povestim asta copiilor notri... C m-ai
cerut de nevast ntr-un cavou.
Vocea i tremura puin, dar simeam c fcea tot posibilul
ca s par nepstoare. Am srutat-o.
Vom iei... vei vedea.
Spunnd asta, am simit pe fa un uor curent de aer.
M-am ridicat, am ridicat-o i pe ea i m-am ntors cu faa la
u.
S nu faci nici un zgomot, i-am optit cu gura lipit de
ureche. Se deschide ua.
Am stat aa, fr s micm, pre de cteva secunde...
apoi am mpins-o pe Audrey n spatele meu i am aprins
brusc lanterna.

195

M pregteam s trec la atac, creznd c Elmer Hench

venea s ne lichideze, dar l-am zrit pe Reg care clipea
lovit de lumina lanternei.
mi dau demisia, a zis el cu o voce sugrumat. Am
srit la el i l-am apucat de gulerul hainei.
Reg! am strigat, n timp ce Audrey m mpingea ntr-o
parte i se arunca de gtul lui srutndu-l.
Aproape c l-am sufocat pre de cteva secunde cu
efuziunea noastr, apoi l-am smuls din braele lui Audrey.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat scuturndu-l.
Asta e... stric totul, a zis el cu amrciune. Nu poate
s m mai pupe o dat ca s m simt i mai bine?
i interzic, zpcitule! am zis ncntat c-l vd. Te
credeam mort.
Reg s-a uitat peste umr n bezna cimitirului.
i eu, a zis el. i chiar c a fi mierlit-o, dac unul
dintre ei doi ar fi avut mai mult curaj.
Erau doi?
Bine-neles! Hench i un altul. Cellalt a lansat lasoul.
Stteam la u, scrutnd ntunericul, cnd un fulger a
luminat brusc cimitirul ca n plin zi i l-am zrit pe Hench
la vreo zece metri n faa mea. Tocmai voiam s strig ca s
te anun, cnd am simit ceva czndu-mi pe cap i, nainte
de a fi putut s strig, laul s-a strns n jurul gtului i am
fost tras puternic n spate.
Te-am vzut, am zis eu.
V putei nchipui ce-a fost pe mine, a zis Reg
mngindu-i delicat gtul. Dac mi-a fi pierdut capul,
acum eram rece. Am auzit pe cineva npustindu-se n faa
mea presupun c a fost Hench i aproape imediat ua
cavoului s-a nchis. Dac reueau s m lichideze, erai
terminai. Laul era deja destul de strns i nu mai respiram
prea bine, dar mi-am recptat echilibrul i m-am ntors n
direcia tipului care trgea de frnghie. n felul sta
frnghia n-a mai fost att de ntins. Deodat mi-am
amintit i zu c nu tiu de ce nu mi-am amintit mai
devreme c aveam pucociul tu n mn... i am nceput
196

s trag. Chestia asta n-a rmas fr efect. Lichidatorilor

stora nu prea le place s li se riposteze. Au splat imediat
putina. Imediat ce tipul a dat drumul la frnghie, am simit
c revin la via i am mai tras de dou ori dup ei ca s-i
ncurajez s se care la ei acas. Pe urm, m-am ntors la
cavou ca s vd dac nu cumva ai profitat iar de ocazie ca
s v giugiulii. Ua era nchis i cheia nu era acolo. Mi-a
trebuit ceva timp pn cnd am gsit-o i... asta e tot!
Am suspinat uurat.
i n-ai vzut cine era al doilea tip? l-am ntrebat.
Nu, a rspuns Reg. Tot ce tiu, e c mai era cineva cu
Hench.
Audrey m-a luat de mn.
Nu crezi c acum am putea s plecm? S-ar putea s
le treac prin cap s se ntoarc.
Plecm imediat, am zis strngnd-o uor de mn. Mai
am ceva de fcut i pe urm plecm. Ai o lantern, Reg? A
mea s-a stins.
Mi-a ntins o lantern mic.
Ce mai e? a ntrebat el anxios. Drept s-i spun, a
nceput s mi se cam fac lehamite de locul sta.
Ai cheia cavoului?
Mda... a zis el.
ncuie ua i stai lng ea. Voi deschide nc un sicriu.
Ce? Nu eti n toate minile. Asta a devenit la tine o
manie, a zis el.
S-a dus totui la u, a nchis-o i s-a sprijinit de ea.
M-am ntors la sicrie i am nceput s lucrez la al doilea,
cel de lng primul deja deschis. Nu mi-a luat mai mult de
cinci minute ca s scot toate uruburile i s ridic capacul.
O singur privire a fost de ajuns. Am simit un val de grea
n fundul gtului.
Reg... vino puin. tii cine e?
Reg s-a apropiat i a aruncat o privire.
Dumnezeule mare! a murmurat el printre dini,
ntorcnd imediat capul. E Luce MacArthur.
Am lsat n jos capacul i mi-am ters minile cu batista.
197

 Acum e destul, am zis. Nu mai e nevoie s le

deschidem i pe celelalte. Mai mult ca sigur c sunt aici
toate. Haide, ne ntoarcem acas. Dar nainte va trebui s
anunm poliia s pzeasc cavoul. S-ar putea ca asasinul
s aib ideea s transporte cadavrele n alt parte.
Reg a deschis ua i a scrutat ntunericul. ncepuse
ploaia. Am tras cu urechea un moment.
Vezi ceva? am optit eu.
Nu... nimic, dar nu-mi surde deloc s fac o plimbare
pe ntunericul sta, tiind c doi asasini ar putea s te
atepte pitii dup o cruce ca s-i sar n crc, a zis Reg.
Ce-ar fi s stm aici pn diminea?
Nu, am zis. S mergem. Dac vom sta mpreun, nu
vor ndrzni s se arate. i s-ar putea s fie ht departe!
Am ieit n ploaie. Amndoi au venit dup mine. Am
ncuiat ua cavoului i poarta de fier i am pus cheia n
buzunar.
La lumina lanternei se vedea ploaia furioas care cdea
peste morminte.
Am pornit cu pas grbit, trgnd cu urechea. n cimitir nu
se auzea nici un zgomot, cu excepia pailor notri pe
pietri i rpitul regulat al ploii pe frunze.
Baraca paznicului a aprut brusc din ntuneric.
Am nevoie de registru, i-am optit lui Reg. Ateptaim aici.
M-am oprit n faa ferestrei i am deschis-o.
Peste cinci minute, toi trei ne aflam n main,
ndreptndu-ne n mare vitez spre hotel. Aveam la mine
registrul paznicului. Reg sttea n spatele nostru,
bombnind printre dini i tergndu-se cu batista ud.
Mine se va termina, le-am zis. i pe tine, draga mea,
se bazeaz rezolvarea cazului...
Spune-mi ce trebuie s fac, i voi face ntocmai, a
rspuns ea. Cu o singur condiie. S nu m mai aduci
noaptea n cimitir!
Am trecut prin faa unui drugstore deschis toat noaptea
i i-am cerut lui Audrey s opreasc.
198

 M duc s-i dau un telefon lui Beyfield, am zis. Trebuie

neaprat s pun paz la cavou.
Am avut baft s-l prind pe Beyfield chiar n momentul n
care se pregtea s plece.
Pn cel mai trziu mine sear voi lichida cazul, i-am
spus. Dac vrei s participi, acum e momentul s dai o
mn de ajutor. Dac nu vrei s m ajui, eu voi obine
toat gloria i poliia va fi ridiculizat n ziare.
Ce? Ce spui? a zbierat el la captul cellalt a firului.
Dac tii ceva, vino s spui la comisariat, altfel pun s te
aresteze ca complice!
Nu fi tmpit! am rcnit i eu. Mine sear voi pune
gheara pe asasin, nu nainte. A vrea s trimii doi oameni
de-ai ti la cimitir, ca s fac de paz n faa cavoului 12. i
asta imediat. Trebuie s stea acolo toat noaptea i s aib
grij ca nimeni s nu intre n cript. Cheia e la mine, dar
poate c mai exist una. Am nuntrul cavoului destule
dovezi ca s arunc tot oraul n aer...
Asta se pare c i-a strnit interesul.
Fetele sunt nuntru, nu-i aa?
Mda... dar nu ne atingem de ele pn mine sear.
nc n-am prins asasinul. Dac ne descoper jocul, se va
retrage n cochilia lui. Poate c e deja destul de speriat ca
s mai ncerce nc o crim... mi dai rgaz pn mine
sear?
Pn la urm a acceptat.
Ascult, Spencer, sunt de acord. Voi aranja treburile n
privina cavoului, dar dac pn mine sear nu iese nimic,
intru eu...
*
*

A doua zi diminea, m-am sculat devreme, i-am lsat pe

Reg i Audrey s leneveasc n pat, iar eu am expediat o
telegram lung colonelului Forsberg. Dup care, m-am dus
199

la un magazin de instrumente chirurgicale i am fcut o

comand urgent.
Trecuse puin de unsprezece cnd m-am ntors la hotel.
Am btut la ua camerei n care se afla Audrey.
Am gsit-o n pat, cu micul dejun pe noptier. A lsat jos
ziarul i mi-a zmbit.
Unde-ai fost? a ntrebat ea ntinzndu-mi mna.
M-am aezat pe pat i am prins-o de mn. Am privit-o i
mi-am zis c era mito de tot.
Am pus puin ordine n treburi, am zis. Printre altele,
am cumprat licena de cstorie.
A nceput s rd.
Nu se poate!
Ba da! Doar nu crezi c o s las s-mi scape o ocazie
ca asta... Ai zis c te cstoreti cu mine dac reuim s
ieim vii din blestematul la de cavou... i va trebui s-i ii
promisiunea...
Am impresia c da, a zis ea trgndu-m n braele ei.
Nu cred c va fi prea amuzant s fiu nevasta unui detectiv,
dar cel puin mi voi putea face ucenicia...
Au urmat apoi vreo cinci minute foarte amicale, dup
care m-a respins energic.
Ce-ar fi s trecem acum la treburi serioase? a zis ea.
Ce se va ntmpla?
O grmad de lucruri. n primul rnd, ultima ta
ntlnire de domnioar. ncepnd de mine, n-ai s mai
pleci la plimbare dect cu mine. S-i intre bine n cap
chestia asta!
Ultima mea ntlnire cu... Ted?
Mda... Trebuie s terminm cu el. Poate c acum e
prudent. Poate c nu va ncerca nimic n seara asta. Dar
dac ncearc... al nostru e!
Chiar crezi c el e asasinul?
Cine ai vrea s fie? Totul se potrivete. Cred c vom
descoperi c e un obsedat sexual. Hench nu e dect
complice. El se ocupa de ascunderea cadavrelor... mi vine
200

foarte greu s-i spun s faci asta, dar dac nu-l prind
asupra faptului, e n stare s ne scape...
Ce trebuie s fac?
Ai ntlnire cu el n seara asta. De restul se va ocupa
personal.
Nu e prea complicat, a zis ea, dar... vei fi i tu?
Bineneles... am zis srutnd-o. Nu-i face griji. Poi s
mai leneveti. Ai liber pn disear... Voi veni imediat ce
pot.
Reg se plimba prin camer cu un aer ngrijorat. A ridicat
capul cnd a vzut c se deschide ua i m-a ntrebat
imediat:
Ce se ntmpl? Unde-ai fost?
Am pus la punct nite mici chestii, i-am rspuns. Pn
disear nu mai e mare lucru de fcut. Totul depinde de Ted.
Dac se retrage n cochilia lui, vom fi obligai s bruscam
lucrurile. Dar dac cade n curs... al nostru e!
Audrey e momeala?
Da... N-a fi vrut, dar...
M-a ntrerupt soneria telefonului. Era recepia hotelului.
Beyfield era jos i voia s vorbeasc cu mine.
Spune-i s urce, am zis.
Am nchis i i-am aruncat lui Reg o privire complice.
Vine Beyfield, i-am spus. Sper s nu ne fac probleme.
Dup dou minute, Beyfield a intrat n camer. Faa lui
durdulie avea o expresie de nencredere.
I-am artat cu degetul singurul fotoliu din ncpere.
Reg s-a aezat pe marginea ferestrei iar eu m-am sprijinit
cu coatele de cmin.
Beyfield s-a aezat greoi. S-a uitat la Reg, apoi s-a ntors
spre mine.
Sper c tii ce faci, a zis el desfcndu-i cu grij lama
de gum. Nu i-am spus nimic efului i nu m simt prea
bine.
i-a vrt lama n gur i a nceput s-o molfie.
Cazul e aproape rezolvat, am zis, dar situaia e nc
puin ncurcat.
201

 Ai face bine s-o descurci repede, a zis el. Dac-i rupi

gtul, Macey o s fac scandal mare...
Ai pus oameni s pzeasc cavoul?
Mda. O treab nu prea plcut... Au stat toat noaptea
n ploaie ascultnd cum se ntorc morii n cociuge. Sper c
n-ai glumit cnd mi-ai spus c fetele sunt acolo?
Le-am vzut cu ochii mei, am zis cu un zmbet
sardonic.
Prin urmare, asasinul e Esslinger? S-a uitat fix la mine.
Nu Max, am rspuns.
Atepta explicaii, dar nu i-am spus mai mult.
Fiul... ai? a zis el dup un moment.
Poate... Disear vom afla exact.
A renceput s mestece.
Macey ar fi deschis cavoul ct ai zice pete, a
continuat Beyfield. Am riscat foarte mult... Ar fi bine s
rezolvi problema.
Oricum, i-am amintit, am descoperit totui cadavrele.
Voi nici mcar atta n-ai fcut.
Mda, a zis el. Trebuie s recunoatem. Cred c chestia
asta o s-l dea gata pe Macey. N-o s fie o treab bun
pentru el.
Afacericile din Cranville nu m intereseaz, am zis.
Vreau s pun mna pe asasin, pe urm am s ridic ancora.
Da... dar eu sunt de-aici, a nceput el s explice
lungindu-i picioarele. Nu mi-ar conveni deloc ca Wolf s
ctige primria, iar dac Esslinger e terminat, asta se va i
ntmpla.
Esslinger e terminat, am zis. Va fi obligat s
prseasc oraul. Cumnatul lui e amestecat n asasinate.
Asta e de ajuns.
Mda... a zis el cu un aer preocupat. Va trebui gsit
altcineva care se candideze, pentru c Wolf...
Poate c am putea s-l lucrm i pe Wolf, am zis, i iam spus toat povestea cu Edna Wilson.
M-a ascultat cu atenie i mi-a fcut cu ochiul.
202

 Vd c te-ai ocupat de toate. Dac e adevrat ce spui,

Wolf poate fi i el terminat.
Du-te la Latimer, am zis. Ar putea s-i aranjeze el
povestea asta. Un articol bine adus din condei pe prima
pagin a ziarului local va face mare senzaie n ora. Dac
joci strns, ai toate ansele s fii numit eful poliiei.
Faa i s-a luminat.
M-am gndit i eu la asta, a zis.
Vrei s participi la aciune? Ai putea s vii cu noi
disear. Nu vreau s-mi fac reclam. Vreau doar ca eful
meu, colonelul Forsberg, s tie c mi-am fcut treaba, iam explicat eu.
S-a luminat din nou la fa.
De acord.
Bine. Ne ntlnim aici la apte.
Voi veni, a zis el.
S-a ndreptat spre u, a ezitat i s-a ntors spre noi.
Nu-mi plac detectivii particulari, a zis el, dar tu nu eti
deloc un biat ru.
Nu-i face griji pentru mine, am zis rznd. mi ctig
i eu existena.
Mda... Evident... Uitasem asta, a zis el i a ieit.
Reg s-a uitat la mine cu un aer dezaprobator.
Borosul sta a mirosit dincotro bate vntul, a zis el. i
nu s-a lsat rugat s vin s-i ia partea lui. De ce-l bagi i
pe el?
Am aprins o igar i m-am trntit n fotoliul nclzit de
fesele mari ale lui Beyfield.
De ce nu? am zis. Oricum, nu putem merge mai
departe. Pe urm e treaba poliiei. i din moment ce a
hotrt s-l termine pe Macey i chiar pe Wolf, ce ne
privete pe noi asta?
Am tras un fum i l-am dat afar suflndu-l ncet spre
tavan.
i-ar plcea s vii la New York, Reg? Cred c eful meu
ar putea s aib nevoie de tine.
Reg s-a uitat la mine nencreztor.
203

 Glumeti?
Nu... Te asigur... Acum nu vd ce-am mai putea face
aici, i-am zis. Eu i Audrey ne vom cstori...
Dup ce a terminat cu felicitrile, l-am ntrebat:
Ce zici?
S-a fcut!
M-am ridicat.
Unde te duci? a ntrebat el.
Eu? am zis zmbind. Nu ghiceti? n vizit la nevasta
mea.
*
*

Puin dup orele ase, am intrat n camera n care se afla

Audrey, cu o cutie mare ptrat sub bra. Tocmai i aranja
prul.
De unde vii? a ntrebat ea ntorcndu-se spre mine.
Am pus jos cutia, am srutat-o i m-am aezat lng ea.
Am fcut cteva cumprturi, am zis. Ted a dat vreun
semn de via?
Mi-a telefonat acum o or. Ne ntlnim pe la opt la Ciro
Club.
Merge treaba! am zis ncercnd s-mi stpnesc
emoia. i-a spus ceva?
Nimic special, a zis ea. A fost foarte prietenos. Prea
foarte fericit la gndul c ne ntlnim disear. A glumit
puin, dar nimic mai mult. S tii c nu-mi vine s cred...
n curnd ne vom lmuri, am zis. Cum vei fi
mbrcat?
Nici nu tiu... O rochie oarecare. De ce? Vrei s port
ceva deosebit?
Da. Un costum alb i o bluz cu guler pe gt sau poate
chiar un pulover pe gt.
E prea cald! a protestat ea.
Apoi, vznd c vorbesc serios, a tcut cteva secunde,
dup care a reluat:
204

 Ce nseamn asta?
Vreau s fii foarte vizibil n ntuneric. Iar puloverul pe
gt va trebui s ascund asta.
Am luat cutia i am deschis-o cu precauie.
Am avut o idee, am zis scond din cutie un mulaj de
ipsos al gtului i umerilor ei.
Era o lucrtur frumoas. Dou piese care se mbucau
perfect i erau i solide.
Acum, stai linitit dou secunde ca s vd dac i se
potrivete.
Dar de ce? Doar n-ai s m obligi s port oroarea asta?
Cu oroarea asta n jurul gtului, am zis cu calm, nu
poate nimeni s te stranguleze... Nu vreau s las nimic la
voia ntmplrii.
Prea puin surprins, dar i-a desfcut halatul fr s
mai spun nimic. Am pus una din piesele mulajului pe
umrul corespunztor. Se potrivea perfect. Am aezat i a
doua parte i am fixat legtura ntre ele. Audrey avea gtul
complet protejat aproape pn la brbie. Mulajul nu-i
strngea gtul i n-o jena. Eram foarte mndru de opera
mea.
Dar n-am s pot petrece toat seara cu asta n jurul
gtului!... Ted o va remarca pn la urm.
Nici nu m gndeam la asta, am zis. Am vrut doar s
vd dac i se potrivete. nainte de a prsi localul, te vei
duce la toalet i i-l vei pune. l voi avea pregtit i i-l voi
pasa la momentul potrivit. n ntuneric nu poate s-i dea
seama de nimic. Te expui unui mare pericol i nu vreau s
i se ntmple ceva. Cu chestia asta eti aprat.
Am desfcut mulajul, am srutat-o i m-am ntors n
camera mea, unde Reg trndvea ntins n pat.
ncepusem s-mi fac griji, a zis el ridicndu-se. Ce-ai
mai adus?
I-am povestit chestia cu mulajul.
Ce idee! Totui, chiar crezi c va ncerca s-o
stranguleze?
Am aprins o igar.
205

 Dac n-o face, nseamn c m-am nelat, dar nu

vreau s las nimic la voia ntmplrii, am rspuns eu.
mi ascunzi ceva, a zis el, privindu-m cu nencredere.
Ce-ai mai pus la cale?
Am zmbit.
Mai trziu, i-am zis. E nc prea devreme pentru
confidene...
Bine... bine, a zis el cu un aer bosumflat. Dac umbli
cu mistere... Gndete-te i tu puin la nervii mei...
O s m gndesc, am zis uitndu-m la ceas.
Era apte fr un sfert. M-am aezat i n timp ce
ateptam, am recapitulat ntreaga poveste n mintea mea.
Aveam impresia c totul se potrivea la fix. Nu tiam ce-a
mai fi putut s fac.
Beyfield a sosit la apte fix. Prea foarte nsufleit i ne-a
fcut cu ochiul de la u.
Cred c o s mearg, a zis el aezndu-se pe marginea
patului. Am fost la Latimer. O s-l lucrm pe Wolf.
Ct te-a costat? am ntrebat, cunoscndu-l bine pe
Latimer.
A fcut din nou cu ochiul.
Am prieteni, a zis el. E un tip n ora pe care l-ar
interesa s cumpere ziarul. Cred c Wolf va fi foarte
mulumit s scape de el.
Poate ai gsit un alt primar? am zis eu privindu-l cu
atenie.
Poate... a zis el. Dar totul depinde de voi. Dac chestia
voastr nu merge n seara asta, voi fi ntr-o situaie afurisit
de tot.
O s mearg, i-am spus. Bei ceva?
Asta voiam s zic i eu, a spus el. i ce mai e nou?
Am sunat la recepie i le-am cerut s ne aduc de but.
Apoi i-am explicat c Audrey avea ntlnire la Ciro Club cu
Ted Esslinger.
Prin urmare, e vorba de Ted Esslinger? a zis el dnd
din cap. O s fie o lovitur grea pentru btrn. in mult la
206

el, dar fiul nu mi-a fost niciodat prea simpatic. E un

fustangiu. Chiar am avut reclamaii la un moment dat...
tiam c e mort dup femei, dar nu-mi nchipuiam c e
periculos, am zis. Numitul Roger Kirk, amicul lui, ar putea
s ne foloseasc drept martor, cnd cazul va ajunge la
tribunal.
Amndoi au aceeai stofa, a mormit Beyfield, i la un
moment dat toat lumea vorbea despre ei. ntr-un ora mic
ca al nostru, totul se afl pn la urm. Numai c pn
acum au mers uurel. Probabil c au ales genul de fete prea
intimidabil ca s aib curajul s vorbeasc. Una sau dou sau plns totui, dar Esslinger a aranjat totul cu Macey. Dac
plteti ct trebuie, aranjezi tot ce vrei cu Macey, a conchis
el dezgustat.
Ni s-a adus de but i am pregtit trei pahare de whisky
cu sifon. Tocmai le beam n linite cnd a aprut Audrey.
Arta nemaipomenit cu costumaul ei alb i puloverul de
camir albastru cu alb.
Beyfield s-a uitat la ea cu admiraie.
Bravo vou! Stai aici toi trei i v delectai cu whisky!
Iar mie nu-mi d nimeni nici mcar o pictur!... La urma
urmelor, pe mine o s m stranguleze...
Nu mai spune asta, am zis. Nu-mi place deloc ca
nevasta mea s bea whisky. O s-i dau un gin la Club.
A dat din cap cu un aer melancolic.
ncep s m ntreb dac fac bine lundu-te de brbat,
a zis ea, turnndu-i puin whisky n paharul meu, apoi
puin sifon. Atta timp ct mai sunt nemritat, fac ce-mi
place...
M-am uitat la ceas.
Trebuie s mergem, am zis. Ia un taxi pn la Club,
am adugat ntorcndu-m spre Audrey. Nu-i fie fric, tot
timpul vom fi n spatele tu. Dac Ted vrea s te duc n
alt parte, accept fr ezitare... Dar s nu uii de asta
nainte de a prsi Clubul.
I-am artat cutia n care se afla mulajul.
Promit, a zis ea.
207

S-a ntors spre ceilali doi.

Vrei s m lsai puin singur cu viitorul meu so? Sar putea s-mi mai fac unele recomandri confideniale.
Beyfield s-a ndreptat spre u i Reg s-a luat dup el.
Ne-am ntlnit toi trei n hol peste cinci minute. Audrey a
luat un taxi. Noi am luat altul i am pornit dup ea.
E tare putoaica, a zis deodat Beyfield. Mare baft ai
avut s dai peste o fat ca ea.
Ciro Club era localul cel mai elegant din Cranville. Am
ajuns dup opt i am vzut-o pe Audrey urcnd scara mare
care ducea la bar.
Auzi, Reg... ar fi mai bine s ne atepi afar cu taxiul,
i-am spus btndu-l amical pe umr. Dac nu avem unul
imediat la plecare, s-ar putea s ratm totul.
A dat din cap fr tragere de inim, iar eu am intrat n
local mpreun cu Beyfield.
Barul era destul de aglomerat i ne-am strecurat nuntru
cu greutate. Am comandat dou whisky-uri mari i am
aruncat o privire pe deasupra tipului.
Audrey sttea la o mas lng u. Era singur.
nc n-a venit, am optit la urechea lui Beyfield. Sper
c nu s-a rzgndit.
Am prsit barul i ne-am aezat n fundul slii, de unde
puteam s-o vedem pe Audrey fr s riscm s fim vzui.
Dup cinci minute, am vzut un chelner apropiindu-se de
masa la care sttea Audrey i aplecndu-se s-i vorbeasc.
Se ntmpl ceva, i-am spus lui Beyfield. Ateapt-m
aici. M duc s vd.
Cnd am ajuns la masa ei, chelnerul tocmai pleca.
Audrey s-a ridicat.
Mi-a lsat un mesaj, a zis ea puin speriat. Vrea s ne
ntlnim imediat la numrul 49 de pe Maddox Avenue.
Acolo e o petrecere la nite prieteni de-ai lui...
Acum neleg, am zis. Aa le-a atras i pe celelalte la
casa de pe Victoria Drive.
I-am fcut semn lui Beyfield care a venit imediat lng
noi.
208

 Unde se afl Maddox Avenue? l-am ntrebat.

n spatele cunoscutei Victoria Drive. De ce?
Ted a lsat un mesaj n care i spune lui Audrey c o
ateapt acolo. Spune c ar fi o petrecere la nite prieteni...
la numrul 49.
Atept-m un minut, a zis Beyfield.
S-a ndreptat spre cabina telefonic i s-a ntors dup
cinci minute. Era rou la fa.
E o cas nelocuit, a zis el. Am dat ordin oamenilor
mei s fie gata s o nconjoare, imediat ce intrm acolo...
Am impresia c ai nimerit n plin.
I-am ntins lui Audrey cutia.
Du-te repede s-i pui asta, fetio.
*
*

Maddox Avenue era o strad mare slab luminat, cu case

pe o singur parte. Pe cealalt parte era un imens teren
viran care se termina la turntorie. Casele, foarte rare, se
acoperiser de la an la an cu un strat gros de funingine
adus de fumul care ieea pe courile furnalelor. Am mai
avut o ultim discuie cu Audrey prin portiera taxiului su
nainte de a o lsa s se ndrepte spre numrul 49.
Mai nti vom merge acolo eu i Beyfield... ne vom
ascunde n grdin, am zis. Reg va veni i el la noi cnd va
sosi taxiul.
Audrey s-a aplecat peste portier i a spus cu o voce
anxioas:
i eu ce fac?
Cum ajungi la u, suni i atepi. Dac Ted vine s-i
deschid, l urmezi nuntru. Noi vom fi n spatele tu, am
zis. Ai un revolver?
Da... n geant.
Scoate-l i ine-l n mn n aa fel nct s nu i-l
vad. Dac lucrurile se precipit i nu ajungem destul de
repede... nu ezita s-l foloseti.
209

oferul taxiului asculta cu gura cscat. Am strns-o uor

de mn.
S nu-i fie fric, am zis ncet ca s aud numai ea.
Vreau s tii c te iubesc...
Am prsit-o fr s mai ntorc capul i am pornit pe
Maddox Avenue mpreun cu Beyfield, evitnd s trecem
pe sub felinare.
Casa cu numrul 49 era ultima de pe strad. Izolat n
mijlocul unei grdini mari, cldirea era cufundat n
ntuneric i prea complet pustie. Ne-am apropiat cu
precauie. Cnd am ajuns la numai civa metri, am reperat
o lumin slab n antreu.
Ai vzut, am optit la urechea lui Beyfield. E acolo, o
ateapt.
Ce-ar fi s ne repezim nuntru i s srim pe el? a
sugerai Beyfield. Parc nu-mi vine s-o las s se aventureze
singur n cas.
Nici mie, am zis. Dar nu exist alt soluie dac vrem
s-l prindem asupra faptului.
Ne opriserm i priveam casa prin gardul viu al grdinii.
n afar de antreu, tot restul casei era cufundat n ntuneric.
S ncercm prin spate. Poate c e mai uor, am
murmurat.
Probabil c oamenii mei sunt deja prin preajm, a
optii Beyfield.
S-a uitat la ceas. Cadranul luminos indica opt i cincizeci
de minute.
Ai grij, a zis el. N-ar ezita s-i trag una la cpn.
M-am ntors.
Atunci poate c e mai bine s treci n fa, am zis. S-ar
prea c ai un cap mai tare dect al meu.
A bombnit ceva i s-a pus n micare. N-am fcut mai
mult de cinci pai i, deodat, din ntuneric s-a desprins o
siluet. Am zrit civa nasturi de uniform strlucind slab.
Beyfield i s-a adresat tipului:
Care e situaia, sergente?
210

 Am sosit numai de dou minute, a zis poliistul. E

cineva n cas, dar nu ne-am dus s-l deranjm.
Ci oameni ai?
ase. Au luat poziie n jurul casei. Le-am spus c pot
s lase s intre pe oricine, dar c nimeni nu are voie s ias
din cas. Am fcut bine?
Mda.
Beyfield s-a ntors spre mine.
Poate c ar fi mai bine s vin i el cu noi.
Bine... dar fr zgomot.
Ne-am strecurat prin grdin pn n partea din spate a
casei. Cnd am ajuns la u, am auzit taxiul lui Audrey
apropiindu-se de cas.
Eram ngrozitor de nervos i am remarcat c minile mi
tremurau. A fi vrut s-o opresc pe Audrey, s-o mpiedic s
sune la u... A trebuit s fac un efort considerabil ca s-mi
stpnesc panica ce ncepea s pun stpnire pe mine.
Beyfield a ncercat s deschid ua.
E ncuiat, mi-a spus el la ureche.
L-am mpins uor ntr-o parte i am examinat broasca. Nu
prea prea complicat. Am scos briceagul i am scormonit
un moment n gaura cheii. Ua s-a deschis cu uurin.
Aproape n acelai timp am auzit taxiul oprindu-se n faa
casei. Dup cteva clipe, o sonerie a rsunat undeva n
cas. Am intrat n buctrie i am aprins lanterna.
Acum e la u, i-am optit lui Beyfield. Mai nti intru
numai eu. Vino dup mine peste dou minute. Las-l pe
sergent la u, pentru cazul n care ar ncerca s fug.
Beyfield m-a strns de bra, ca s-mi arate c nelesese.
Am naintat ncet. Am bgat mna n buzunar i am tras
piedica pucociului.
Soneria a rsunat din nou i, n momentul n care am
deschis ua buctriei, dup ce stinsesem lanterna, am
auzit pe cineva care cobora scara.
M-am ghemuit n fundul ntunecos al micului coridor n
care m aflam, cu revolverul n mn, cu inima btndu-mi
211

cu putere. O lamp cu ulei, agat de perete la captul de

jos al scrii, rspndea n antreu o lumin glbuie.
O umbr a aprut pe perete o siluet imens, slab, cu
mini lungi i subiri i degete groteti, ndoite ca nite
gheare. Se ndrepta repede i fr zgomot spre ua de la
intrare. L-am recunoscut imediat pe Elmer Hench. S-a oprit
n faa uii, a ascultat o clip apoi a deschis-o brusc. Am
auzit exclamaia de mirare a lui Audrey i am vzut
degetele osoase ale lui Hench prinzndu-i braul i trgndo nuntru. Audrey i-a tras mna cu o tresrire de repulsie.
n acest timp, Hench a nchis ua i s-a sprijinit de ea,
ntorcndu-se spre Audrey.
Bun seara, domnioar Sheridan, i-a zis el zmbind.
La lumina plpitoare a lmpii de ulei, faa lui slab i
foarte palid avea ceva nspimnttor.
Audrey s-a tras napoi instinctiv. Era att de aproape de
mine nct i auzeam rsuflarea accelerat.
Nu v fie team, domnioar Sheridan, a zis Hench.
Ted v ateapt. E sus cu toi prietenii lui. V ateapt.
Urcai repede la ei.
Audrey nu reuea s fac nici o micare, parc era
paralizat. Hench s-a ncruntat i faa i s-a strmbat ntr-un
fel de rictus.
Haide... Ce mai ateptai? a zis el ntinznd spre ea
degetele osoase i lsndu-le s cad aproape imediat.
Urcai sus la Ted. V ateapt de mult. E nerbdtor s v
vad.
Audrey a pornit ncet spre scar. Nu-l scpa din ochi pe
Hench. El se uita la ea fr s mite, sprijinit n continuare
cu coatele de ua de la intrare.
Audrey a pus piciorul pe prima treapt i s-a oprit... Am
simit rsuflarea lui Beyfield n ceafa mea, dar nu m-am
ntors. Priveam int la Audrey.
Totul s-a petrecut foarte repede.
Am auzit un fel de uierat. Audrey a ipat. A ncercat s
se agae de frnghia care se strngea n jurul gtului i a
nceput s se desprind lent de podea, tras n susul scrii.
212

n momentul n care picioarele s-au ridicat n aer, Hench a

scos un mrit de animal, s-a repezit la genunchii ei i s-a
agat de ei.
O mpuctur mi-a rsunat la ureche i am fost pe
jumtate orbit de flam.
M-am repezit nainte. Aproape n acelai timp, Hench s-a
prbuit tcut pe podea. Am prins-o pe Audrey de talie i
am ridicat-o ca s-o eliberez de frnghie. Nu a avut nici o
reacie i, o clip, mi-a fost ngrozitor de fric ca nu cumva
s fi ajuns prea trziu.
Beyfield, care trsese n Hench, i-a desfcut repede laul
din jurul gtului. Am auzit-o pe Audrey murmurnd:
Totul e bine, Marc. Apoi a nceput s suspine.
Reg i sergentul s-au npustit brusc nuntru. M-am
repezit pe scar. Beyfield mi-o luase nainte. M atepta n
captul de sus al scrii.
Acum l-am prins, a zis el printre dini. Nu poate s ias
de-aici. N-am mai vzut n viaa mea una ca asta.
O s vezi ceva i mai i cnd voi pune mna pe el, am
zis eu furios.
Ne-am pomenit n faa unui culoar ntunecos unde numai
lanternele noastre aruncau pete de lumin. Pe o singur
parte a culoarului se vedeau mai multe ui. Le-am deschis
una dup alta. Beyfield sttea puin mai n spate, pe culoar,
cu pucociul n mn, pentru cazul n care asasinul ar fi
ncercat s fug mbrncindu-m.
Am cercetat toate camerele. Chestia asta mi punea ru
de tot nervii la ncercare. Fiecare camer goal ne apropia
i mai mult de asasin. Probabil c, ascuns n ntuneric, i el
ne auzea apropiindu-ne.
n cele din urm a rmas numai o camer.
L-am prins, a zis Beyfield mpingndu-m uor ntr-o
parte. Iei de-acolo! a rcnit el furios. M auzi?... Iei deacolo... i minile sus!
n camer s-a auzit o micare uoar.
Iei de-acolo! a strigat din nou Beyfield.
213

Sergentul a urcat cu doi poliiti. Toi trei stteau la

cellalt capt al culoarului luminnd ua cu lanternele lor
puternice. Am auzit pai apropiindu-se de u. Pai leni,
uori, ezitani.
Ne ineam revolverele ndreptate spre u. Ua s-a
deschis ncet la nceput, apoi brusc. Doamna Esslinger ne
privea cu buzele strnse, ochii ca dou sloiuri de ghea i
faa ridat.
Purta aceeai rochie neagr prost croit i avea pe cap o
plrie plat tot neagr. Se uita la noi cu un aer absent i,
brusc, a izbucnit ntr-un rs nspimnttor.
*
*

Stteam n salonul hotelului, beam un phrel i fumam

de mama focului. Era ultima noastr noapte la Cranville i
toi eram puin cherchelii.
Beyfield radia. Pentru el, lucrurile luau o ntorstur
destul de fericit. Se i vedea eful poliiei. Imediat ce
povestea avea s fie publicat, guvernatorul statului avea
s fac o anchet i Macey era ca i destituit.
Beyfield a ridicat paharul n sntatea mea, cu
demnitatea puin cam eapn a celui care a but cam
multior.
Eti un tip nemaipomenit, a zis el. Eti un om de aur,
chiar dac eti detectiv particular...
Audrey i lsase capul pe umrul meu i zmbea dulce
cu ochii n tavan.
A fost mai mult noroc, a zis ea cu jumtate de glas.
Mare noroc. Acum tiu cum s fac ca s ajung un mare
detectiv... M pun pe capul unui nevinovat i atept s vin
norocul... Recunoate scumpule. Nu-i aa c erai convins c
Ted e asasinul?
ntr-adevr, am zis, am crezut un moment c Ted era
criminalul, dar mi-am schimbat repede prerea.
214

Apoi m-am grbit s continuu vznd-o tresrind de

indignare:
Bine, bine! Admit. Am crezut c vinovatul e Ted. Dar
nu i-am scpat din vedere pe doamna Esslinger i pe fratele
ei. M intrigau. i de unde era s tiu c erau sonai? Nu
mi-am petrecut toat viaa n oraul sta ca voi... N-avei
dreptul s m criticai.
Latimer s-a ndreptat n scaun i m-a privit cu ochii puin
nceoai.
Destul cu discuiile, a zis el. Trebuie s scriu un articol
afurisit i cum vrei s scriu ceva dac nu tiu care a fost
treaba?
Reg i-a tras o palm uoar peste umr.
Eti afumat ru de tot, a zis el rnjind. Las articolul i
bea.
Latimer s-a ncruntat cu un aer dezaprobator.
Gura! a mormit el. Afumat sau nu, un articol e un
articol. S-a ntors spre mine.
Povestii-mi. Baba era sonat, dar asta nu explic
totul.
Ba da, am zis jucndu-m distrat cu buclele lui Audrey.
Dac te gndeti cu mare atenie la asta. Am primit de la
colonelul Forsberg toate informaiile despre ea. Nu-mi
plcea deloc de doamna Esslinger, aa c m-am gndit c
n-ar strica s aflu mai multe despre ea. A debutat n via
fcnd un numr de rodeo n cadrul unor turnee n
provincie. Mnuia lasoul ca Buffalo Bill. Tatl ei a murit ntrun azil, bolnav de nebunie uciga. Ca i ea. Avea douzeci
de ani cnd a fost concediat de la circ. Fratele ei a luat-o
sub protecia sa i au venit mpreun n estul rii unde s-a
cstorit cu Esslinger, care nu tia nimic despre trecutul ei.
Friorul a continuat s-o supravegheze i, cum a vzut c a
nceput s scape pedalele, a venit s locuiasc mpreun cu
ea, acas la Esslinger. Din aceast cauz Esslinger a fost
obligat s-l ia ca asociat. Esslinger i-a dat seama treptat c
nevasta lui nu e n toate minile, dar nu-l lsa inima s-o
nchid la nebuni.
215

Audrey i-a ndreptat brusc spatele.

De unde ai aflat toate astea?
Dispui de mari avantaje cnd lucrezi pentru o firm ca
Investigaiile Internaionale. Forsberg mi-a trimis toate
informaiile. Doamna Esslinger nu avea n cap dect un
singur lucru: fiul ei. Era geloas la nebunie, iar cnd fiul a
nceput s se in dup fete, mama a devenit periculoas.
Hench era i el nebun, dar nu la fel. El nu omora. El
mblsma. Cnd doamna Esslinger a nceput s
stranguleze, una dup alta, toate iubitele fiului su, Hench
se delecta mblsmndu-le. i ascundea cu grij cadavrele
n cavoul familiei Esslinger. Dar asta tii...
Ca i cum a fi fost acolo, a zis Latimer. Asta nseamn
c magazinul Stop-Foto nu avea nici un amestec?
Nu chiar, am rspuns. n nebunia ei, doamna Esslinger
era hotrt s fac totul pentru ca soul ei s devin
primar. A vzut n asta un mijloc de a-i duna lui Starkey, i
s-a concentrat asupra fetelor ale cror fotografii se aflau
expuse n vitrin. i aminteti c am gsit acolo o batist a
nefericitei Mary Drake? Pun prinsoare c Hench a pus-o
acolo, n sperana c Ted sau eu vom veni acolo i o vom
vedea. Ted era sincer convins c Starkey era amestecat n
aceste asasinate. Mama sa i vrse asta n cap.
i fetele... nsemna ceva faptul c toate erau blonde?
Am lipit-o pe Audrey de mine.
Doar c lui Ted i plceau mai mult blondele... ca i
mie. Nimic nu e mai frumos ca o blond atrgtoare!
Adevrat... a zis Beyfield zmbind. Oh, copii! Ce-o s
m mai distrez mine diminea cnd o s vd mutra lui
Macey! O s-l jupoi de viu pe porcul sta!
Nu reuesc totui s neleg de ce au mai ncercat
doamna Esslinger i Hench s m omoare, a zis Audrey.
tiau c descoperisem cadavrele. Puteau s mai atepte un
timp nainte de a o lua de la capt.
Erau amndoi la fel de cnii, am zis. Li s-a ntins o
capcan i n-au rezistat tentaiei de a cdea n ea.
216

 Dar ce fcea Ted n timpul sta? a zis Audrey. De ce na venit la ntlnire?

Doamna Esslinger a avut grij de asta. Fiul ei i-a spus
c se va ntlni cu tine. Ea l-a trimis pe Hench s telefoneze
la bar c ntlnirea se amn i c Ted te ateapt la
adresa respectiv, n timpul sta, a fcut n aa fel nct sl rein pe fiul ei, astfel nct acesta s nu poat ajunge la
timp la ntlnire, i ca tu s fii deja plecat de la bar cnd el
va ajunge acolo. Pariez c aceeai schem a folosit pentru
toate fetele.
Asta e tot? a ntrebat Latimer strivind chitocul igrii
n scrumier.
Da... Nu vd cum ar fi putut s fie altfel. Ai material
pentru un articol trsnet. Nu uita s pui toate astea pe
seama perspicacitii lui Beyfield.
Beyfield era n al noulea cer.
Dac vrei, o s-i dau o mn de ajutor pentru articol,
a zis Reg.
Latimer s-a ridicat.
Vino, a zis el. O s-l facem imediat.
Pe mine diminea, i-am amintit lui Reg. Vreau s
plecm cu primul tren.
Beyfield a golit paharul i s-a ridicat i el.
Ei bine, copii, putei s v ducei linitii s facei nani!
a zis el ntinzndu-ne mna. Aproape c regret plecarea
voastr. Data viitoare cnd vei trece din nou pe-aici, n-o s
mai recunoatei oraul. Dup nlturarea lui Macey i a lui
Wolf, va ncepe s miroase mai plcut i pe la noi.
S-a ndreptat cu un pas ezitant spre ieire, lsndu-ne
singuri.
E totui amabil, a zis Audrey prinzndu-m de mn.
Un poliai e totdeauna amabil cnd are nevoie de tine,
am zis. Haide, iubire... la culcric.
tiu c oricum sunt ridicol, a zis ea privindu-m, dar
dac i aminteti... ai spus c Max Esslinger era convins c
nu voi reui niciodat s descurc acest caz. Atunci de ce ma angajat?
217

 Doamna Esslinger l-a obligat s-o fac mpotriva voinei

sale, am rspuns eu cuprinznd-o cu braul de dup mijloc.
i-a dat seama c fiind tu...
Destul, m-a ntrerupt ea. i s nu te prind c rnjeti.

218