Henry Purcell

(Westminster, Inglaterra, 1659 - Londres, 1695)

l periodo histrico del barroco musical ingls, contando aparte al

italiano, germen del estilo genuino de la poca y dejando a un lado el
barroco francs de corte de Lully (autor de suites de orquesta y ballet, y
de algunas peras) y el conservadurismo del barroco alemn previo a Bach (con
Praetorius, Schein, Scheidt y Schtz, concentrados en el coral luterano y
desbordados por las influencias italianas), ser el estilo que aportar una de las
figuras ms importantes: Henry Purcell.
Compositor de las tpicas obras religiosas anglicanas anthems, elevadas a su
quintaesencia junto a su compatriota y maestro John Blow, fue organista en la
londinense abada de Westminster desde 1679. Abord variados gneros, de los
que la posteridad ha dado buena cuenta de su calidad, pero su obra maestra es
la pera Dido y Eneas, sobre un libreto del dramaturgo britnico Nahum Tate,
que representa la historia de un captulo de la Eneida de Virgilio, renovando
sabiamente la escena teatral inglesa. Quizs sea la obra que ms fama le ha
aportado fuera de sus fronteras britnicas natales, pero hay mucho Purcell del
que disfrutar y que recordar con motivo, si hay que poner alguna excusa
extraordinaria para admirar las dotes creativas de dicho compositor a los
trescientos cincuenta aos transcurridos desde su fallecimiento que celebramos
en el ao 2009.

Una boyante Inglaterra

Buscando bases para entender los orgenes y circunstancias en las que emergi
la figura de Purcell, hay que subrayar que la transicin del Renacimiento al
Barroco se efectu en Inglaterra de manera gradual a causa de la tradicin vocal
e instrumental del siglo XVI que proporcion una poca de oro en el campo de
la msica al pas.
En cuanto al aspecto poltico que vivi el autor, los reinados de los tres
monarcas a cuyo servicio estuvo Purcell (Carlos II, Jacobo II y Guillermo III)
llenan un crucial periodo de la vida inglesa en el que se avanzara decisivamente
hacia la modernizacin del pas. Inglaterra se moderniz polticamente y
propuls un auge del comercio como base fundamental de la actividad
econmica del pas, repercutiendo en una homogeneizacin de los ingresos y
recursos a compartir, sin obviar diferencias sociales, pero dando como resultado
una benevolente burguesa.
Dentro de esta atmsfera, la capital, Londres, desempeaba un papel de
primer orden: cuando Purcell muere, en 1695, contaba con ms de medio milln
de habitantes y era la mayor ciudad de Europa, en la que el potencial econmico
y el cultural se daban la mano como referentes para el resto del deprimido
continente.
Purcell lleg a ocupar una larga lista de cargos cortesanos: ayudante del
conservador de instrumentos reales, afinador del rgano de la abada de
Westminster, compositor del Consort de violas, organista de la Abada de
Westminster, organista de la Capilla Real, mantenedor y afinador de los
instrumentos del rey y clavecinista privado del rey. Sin embargo, esto no
significaba que debiera doblegarse enteramente y en exclusiva al servicio del
monarca, pues la remuneracin era escasa y a los msicos reales se les permita
ejercer otras funciones privadas, por lo que puede entenderse bien su intensa
dedicacin a la msica escnica a partir de 1680.

Los orgenes de Purcell

Perteneciente ahora como un distrito ms de la ciudad de Londres, Purcell
naci en St Anns Lane, en la calle Old Pye de Westminster. Su padre, tambin
llamado Henry Purcell, perteneca a la Capilla Real y cant en la coronacin del
rey Carlos II de Inglaterra, y su hermano mayor, Thomas Purcell, del que
sabemos falleci en 1682, era tambin msico. Pero el padre de Purcell tuvo tres
hijos: Edward, Henry y Daniel. ste ltimo, muerto en 1717, el ms joven de
todos, fue tambin un compositor prolfico que escribi msica para buena
parte del final de The Indian Queen tras la muerte de su hermano Henry.
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Tras la muerte del patriarca en 1664, Purcell pas a estar bajo la tutela de su
to Thomas, quien le mostr gran afecto y amabilidad. Thomas era un caballero
de la Capilla de Su Majestad, y consigui que Henry fuese admitido all como
corista. Henry estudi en primer trmino con el capitn Henry Cooke, maestro
infantil, y despus con Pelham Humfrey, su sucesor. Henry fue corista de la
Capilla Real hasta que mud la voz en 1673, tiempo en el que se convirti en
asistente de John Hingeston, el conservador de instrumentos musicales del rey.
Se cree que Purcell compuso a los nueve aos de edad, pero su obra ms
temprana podra ser una oda para el cumpleaos del rey, escrita en 1670. Tras la
muerte de Humfrey, Purcell continu sus estudios con John Blow. Fue a la
escuela de Westminster, y en 1676 fue nombrado organista en la Abada de
Westminster, y en ese mismo ao compuso la msica para las piezas teatrales
Aureng-Zebe de John Dryden y Epsom Wells y The Libertine de Thomas
Shadwell. El coro In these delightful groves de esta ltima todava se
interpreta. A estas obras le siguieron en 1677 la msica para la tragedia
Abdelazar de Aphra Behn, y en 1678 una obertura y masque para la nueva
versin de Shadwell sobre Timn de Atenas de William Shakespeare.
Entre las primeras obras de Purcell se encuentran las fantasas para viola
(1680), que representan el final florido de la msica isabelina. Muestran
asimismo el dominio del joven compositor en la utilizacin de las tcnicas
contrapuntsticas de la polifona antigua, as como la profundidad emocional y
el control expresivo de la disonancia, tpicas del estilo renacentista,
caractersticas tambin patentes en los anthems de este periodo.
En 1679 escribi algunas canciones para la obra Choice Ayres, Songs and
Dialogues de John Playford e incluso un anthem de nombre desconocido para
la Capilla Real. De una carta escrita por Thomas Purcell se deduce que este
anthem fue creado para la voz excepcionalmente buena del reverendo John
Gostling, de Canterbury, uno ms de los miembros de la capilla. A partir de
entonces, Purcell escribi varios anthems en diferentes momentos para esta
extraordinaria voz, un bajo profundo del que se sabe que posea un registro de
casi dos octavas enteras. Pero las fechas de estas composiciones sacras son
prcticamente desconocidas. Quizs el ms notable ejemplo de anthem es They
that go down to the sea in ships. En agradecimiento a una providencial
salvacin del rey de un naufragio, Gostling, quien haba formado parte del
partido realista, uni varios versos de los salmos en la forma de un anthem y
pidi a Purcell que los musicara. La obra es difcil, con un pasaje descendente de
apertura que atraviesa la amplia tesitura de Gostling, desde una agudo re hasta
dos octavas ms abajo.

La hora del relevo

Blow, quien haba ostentado el puesto de organista de la Abada de
Westminster desde 1669, decidi dejar su puesto en 1680 para dejrselo a su
alumno, quien por entonces tena tan slo veintids aos de edad. Purcell se
consagr entonces casi por entero a la composicin de msica sacra, frenando
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su relacin con el teatro durante seis aos. Sin embargo, durante el comienzo
del ao, probablemente antes de tomar posesin de su nuevo oficio, Purcell
haba producido dos obras para el escenario, la msica para Theodosius de
Nathaniel Lee y para Virtuous Wife de Thomas DUrfey.
La composicin de su pera de cmara Dido y Eneas, uno de los ttulos ms
relevantes de la historia de la msica dramtica en Inglaterra, se atribuye a este
perodo. Con libreto de Nahum Tate, se represent en 1689 en cooperacin con
Josiah Priest, un maestro de danza y coregrafo del Teatro Dorset Garden. Se da
la circunstancia de que la esposa de Priest regentaba una escuela para jvenes
muchachas en Chelsea, donde la pera se estren. Es considerada como la
primera pera inglesa, aunque en numerosas ocasiones se ha atribuido tal
virtud a Venus y Adonis de Blow. En ambas obras, la accin progresa a modo de
recitativo al estilo italiano. No obtuvo mucho predicamento en su poca, pero la
obra fue muy popular en crculos privados, hasta que en 1840 se public y dej
de permanecer slo de manera manuscrita.
Poco despus de su casamiento y tras la muerte de Edward Lowe, en 1682,
Purcell fue nombrado como organista de la Capilla Real, un empleo que poda
simultanear con su puesto en la Abada de Westminster. Su hijo mayor naci ese
mismo ao. Su primera composicin impresa vio la luz en 1683: las Doce
Sonatas. Desde entonces estuvo enteramente ocupado con la produccin de
msica sacra, odas para el rey y la familia real, y otras obras del mismo calado.

Purcell y el teatro
En cuanto a su msica instrumental, es concisa si no escasa, pero no dejan de
encontrarse en su produccin msica para tecla, suites, piezas para rgano y
para viola. Tal vez las obras ms famosas de Purcell sean las de teatro, al que
comenz a dedicar mayor atencin a medida que la msica religiosa iba
decayendo. Pero en 1687 Purcell firm su acta de matrimonio con el teatro con
la msica para la tragedia Tyrannick Love de Dryden. Adems de alguna pieza
tan popular como la msica de la tonada que posteriormente habra de llamarse
Lillibullero, Purcell aport la msica para The Fools Preferment de DUrfey en
ese mismo ao de 1687, para la adaptacin de Betterton titulada Dioclesian
sobre un original de Fletchar y Massinger y Amphitryon de Dryden en 1690. En
1691 escribi la que muchas veces se considera una autntica obra dramtica de
Purcell, King Arthur, con libreto de Dryden y no publicada hasta 1843. Un ao
ms tarde completara The Fairy Queen, la adaptacin de El sueo de una
noche de verano de William Shakespeare, partitura no redescubierta hasta 1901,
a la que sigui en 1695 The Indian Queen, adems de canciones para una
adaptacin de La Tempestad de Shakespeare. En estas semi peras, trmino
utilizado para los dramas de Purcell, los personajes principales no eran
cantados sino hablados, mientras que otros personajes de menor entidad se
encargaban de cantar las canciones y bailar los nmeros musicales, puesto que
el texto recitado portaba el desarrollo de la accin.

Pero hay que insistir que esta msica para el teatro no era la actividad
principal de Purcell a pesar de la importancia que se le da hoy en da. La msica
para las ocasiones reales es la que mayor renombre le dio en su poca. El Te
Deum and Jubilate fue escrito para el da de Santa Cecilia de 1693, el primer Te
Deum ingls de la historia con acompaamiento orquestal. Esta obra se
interpretaba ao tras ao en la londinense Catedral de San Pablo hasta 1712,
cuando se empez a alternar con el Utrecht Te Deum and Jubilate de Georg
Frideric Haendel, reemplazadas ambas obras en 1743 por el Dettingen Te Deum
tambin de Haendel, autor que vino a reparar la temprana prdida de tan noble
genio como el de Purcell en la exuberante Inglaterra musical barroca.
Msico ingls inmortal
Purcell falleci en su casa de Deans Yard, en Westminster, en 1695, en la cima
de su carrera. La causa de su muerte no est clara: una teora sostiene que un
catarro tras llegar tarde del teatro y encontrar que su esposa haba cerrado la
puerta con llave; la otra apela a la tuberculosis como causa de su deceso. Purcell
est enterrado junto al rgano de la Abada de Westminster. En su epitafio se
lee: Aqu yace Henry Purcell Esq., quien dej esta vida y se march a ese
adorado palacio donde su armona puede superarse.
Su mujer Frances y tres de sus vstagos fueron sus herederos. Frances muri
en 1706, habiendo publicado un buen nmero de sus obras, incluyendo la
famosa coleccin Orpheus Britannicus, en dos volmenes, de 1698 y 1702,
respectivamente, y que tan fabuloso sobrenombre a dado al compositor ingls.
La muerte de Purcell a los treinta y cinco aos de edad impact
profundamente a sus contemporneos, quienes le rindieron todo tipo de
homenajes y honores. Entre ellos John Blow, su maestro, quien escribi una oda
junto a Dryden dedicada a Purcell. Tan fuerte fue el impacto y la vala de su
fama que errneamente se le atribuy durante muchos aos la marcha
procesional nupcial The Trumpet Voluntary, que en realidad fue escrita
alrededor del ao 1700 por el compositor Jeremiah Clarke con el ttulo de
Marcha del Prncipe de Dinamarca.
Por otra parte, el redescubrimiento de la msica de Purcell ha sido decisiva en
el resurgir de la msica inglesa del siglo XX, de forma que la influencia que a su
muerte se desvaneci con rapidez, se ha impuesto ms de doscientos aos
despus. Purcell ha influido enormemente en compositores de la era del
renacimiento musical ingls de comienzos del siglo XX, sobre todo a Benjamin
Britten, quien cre una versin de Dido y Eneas y cuya obra The Young Persons
Guide to the Orchestra se basa en un tema de Abdelazar de Purcell. Adems,
estilsticamente, el aria I know a bank de la pera de Britten El sueo de una
noche de verano est inspirada claramente en el aria Sweeter than Roses que
Purcell compuso originalmente para la msica incidental de Pausanias, the
Betrayer of His Country de Richard Norton.