ARNOLD, Philip J.

Domesticceramicproduction andspatialorganization:
a Mexican case sludy in ethnoarchaeology. Cambridge University
Press, Serie New studies in archaeology, 1991,177 + xvi pp., biblio
grafa, ndice, ilustraciones.
La obra de Arnold que aqu nos ocupa es una reciente adicin a la ya
relativamente abundante literatura sobre etnoarqueologa cermica. Este
autor escribi su tesis doctoral en 1987, con el tema de produccin
cermica domstica y estructura de sitios habitacionales en Los Tuxtlas,
Veracruz, y ahora nos presenta en este volumen la versin corregida del
mismo trabajo.
La etnoarqueologa consiste en el estudio de patrones culturales
modernos con la finalidad de obtener datos que ayuden a la interpretacin
del registro arqueolgico. Aunque este tipo de estudios se iniciaron desde
el siglo pasado, no fue sino hasta fechas recientes que se hicieron ms
frecuentes, y que se acu el trmino etnoarqueologa para describirlos.
El inters de algunos arquelogos por el estudio de comunidades contem
porneas se fundamenta en el hecho de que las tcnicas tradicionales de
la arqueologa, como son la excavacin de sitios arqueolgicos, el recorri
do de superficie, etc., poco pueden decir sobre los aspectosprocesuales del
com portam iento hum ano prehistrico. M ientras que un estudio
estratigrfico bien conducido puede darnos excelentes pistas para la
reconstruccin de la historia cultural (el cundo y dnde) de un sitio
o regin, poco podr aportar en trminos de proceso cultural (el cmo
y por qu5'); este ltimo es un nivel interpretativo mucho ms ambicioso
que la simple obtencin de fechas o secuencias cronolgicas.
Como dijera Lewis Binford, en arqueologa los hechos no hablan por
s mismos, sino que hay que plantear las preguntas apropiadas, y despus
disear la investigacin que pueda responder de manera satisfactoria a
tales preguntas. Es precisamente aqu donde se presenta uno de los ms
serios problemas para los estudios sobre la prehistoria: existe un abismo
entre el registro arqueolgico y la teora antropolgica que pudiera
explicar algo de su significado. Para franquear este abismo, el investigador
puede valerse de un puente, que puede ser, dependiendo del caso, la
analoga etnogrfica, la etnohistoria, o bien la etnoarqueologa.

En el libro que comentamos, el autor ha seleccionado cuatro comuni

dades mestizas en la zona de los Tuxtlas, Veracruz, en las cuales la
produccin de cermica a nivel domstico sigue siendo algo comn. El
estudio inicia con una discusin del contexto ecolgico en que se llevan a
cabo la manufactura, uso y desecho de los objetos de cermica. La
ecologa cermica como un enfoque analtico se consolida en 1965,
gracias a la obra de Frederick R. Matson, intitulada Ceramics and m an,
y desde entonces han aparecido varios volmenes con esta temtica, pero
sin embargo siguen haciendo falta ms estudios a fondo, y es por eso que
el trabajo de Arnold ser seguramente bien recibido. Los elementos que
Arnold considera para su discusin sobre ecologa cermica en los
Tuxtlas son, entre otros, los patrones climticos, como temperatura y
precipitacin pluvial, y los recursos de produccin como barro, desgrasante
y combustible. Tambin se considera el contexto social en el que se
elaboran los objetos de cermica. Se analizan problemas tales como la
manera en que las actividades agrcolas interfieren con las artesanales,
impidiendo as que se llegue a tener una especializacin cermica abso
luta. Tambin se presta atencin a los procesos de aprendizaje, a las tareas
desempeadas por cada individuo dentro del contexto domstico, y a la
frecuencia de produccin.
Un dato importante ofrecido por el presente estudio se refiere a la
variabilidad existente en herramientas y tcnicas de produccin entre una
comunidad y otra. Dice el autor (p. 35) que estas distinciones tecnolgi
cas son extremadamente relevantes, puesto que constituyen uno de los
principales vehculos para interpretar la manufactura de cermica en el
pasado. La discusin de materiales y tcnicas utilizados en la manufac
tura de objetos de barro (principalmente comales, ollas y cazuelas) es
interesante y bien documentada, pero para tener una mejor idea de los
diversos aspectos del proceso de elaboracin cermica en las comunida
des bajo estudio, tal vezhubiera sido una buena idea incluir ms ilustraciones
de las que presenta el autor.
Tal vez la principal leccin para el arquelogo en esta seccin del libro
es que a pesar de que estos loceros operan dentro de un modo de
produccin domstico similar, la manufactura de loza en los Tuxtlas se

caracteriza por un sorprendente grado de variabilidad. Las diferencias en

la intensidad, diversidad y tecnologa de produccin son pronunciadas, y
esta variabilidad frecuentemente es inconsistente con lo que en general se
piensa de los loceros y de las tcnicas de produccin. Por ejemplo, se
notaron dos mtodos distintos de formacin de vasijas, pero no existe una
relacin entre ellos y las diferencias en frecuencia de produccin. Dice el
autor (p. 60) que estos datos sugieren que las caractersticas de produc
cin mostradas por un grupo de loceros no deben convertirse en analogas
simplistas para el pasado. El rango de comportamientos de produccin
dentro de esta muestra de loceros estacionales es sorprendente. Los
modelos de manufactura de cermica que ignoren este grado de variabi
lidad pueden darnos una muy estrecha interpretacin del pasado. Otro
problema abordado por el autor (p. 84) es el proceso a travs del cual el
investigador identifica el comportamiento dinmico del pasado a partir
del anlisis del registro arqueolgico, que es contemporneo y esttico.
Dice el autor (p. 84) que este proceso involucra un desplazamiento del
campo de la observacin al campo de la inferencia. Este problema de
interpretacin se complica por la preservacin diferencial de implemen
tos de produccin, pues en muchos casos, los implementos de materia
orgnica no se preservan, y que otro tipo de artefactos, como pulidores
pequeos de piedra, no pueden ser identificados con certeza.
En su discusin sobre organizacin espacial y produccin cermica
(captulo 6), el autor hace nfasis sobre el quemado de las vasijas. Al tratar
de identificar las localidades de produccin, resulta evidente que otras
etapas de la produccin pueden no dejar los tipos de residuos que
generalmente se encuentran en una excavacin arqueolgica. El quema
do, por el contrario, es ms probable que produzca los patrones materiales
que pueden observarse en el registro arqueolgico. En el caso concreto de
los Tuxtlas, la inesperada variabilidad de actividades de quemado nos
proporciona buena inform acin para investigar la variabilidad
organizacional en la manufactura de cermica.
Las localidades donde se cuece la cermica generalmente no estn
bien representadas en la literatura etnoarqueolgica. Este hecho es
desafortunado, puesto que los dalos sobre localidad de quemado y sus

residuos materiales son empleados para identificar reas de manufactura

cermica en el pasado. La discusin de este tema presentada por Arnold
se hace desde dos perspectivas distintas; primeramente, se considera la
manera en que se organizan las actividades de produccin, en trminos
tanto del componente tecnolgico como del espacial. Se reconocen
actividades con flexibilidad espacial, utilizando herramientas porttiles y
desarrollando tareas de relativa baja intensidad, como adelgazamiento de
las vasijas. Por otra parte, las actividades restringidas espacialmente en
general toman ms tiempo en realizarse y generan mayores cantidades de
residuos, a la vez que requieren de mayor espacio. Un ejemplo de esta
ltima categora sera el uso de hornos para quemar los objetos de barro.
Finalmente, dentro de este mismo captulo se presenta un modelo del
quemado de las vasijas, el cual demuestra que el espacio disponible puede
tener un impacto importante sobre el tipo de tcnicas adoptadas por los
productores; por ejemplo, al restringirse el espacio, el quemado al
descubierto se vuelve imprctico y se requieren nuevas tcnicas o imple
mentos, como el horno de alfarero.
En el ltimo captulo, Arnold discute las implicaciones arqueolgicas
de los datos que ha presentado en las pginas anteriores, mencionando
que el estudio de cmo se organizan las actividades de produccin es
importante, por dos razones: a) permite diferenciar entre modos y escalas
de intensidad en la manufactura de cermica; y b) permite la identificacin
de modificaciones en el modo de produccin, principalmente el ritmo de
cambio en distintos sistemas de produccin cermica.
El libro de Philip Arnold es una valiosa contribucin a la literatura
antropolgica sobre Mesoamrica y su lectura se recomienda no slo a los
interesados en la etnoarqueologa, sino a todo aquel interesado en la
arqueologa, concretamente en el proceso utilizado para generar explica
ciones dentro de esta disciplina.

Eduardo Williams
El Colegio de Michoacn