CIENTFICOS DESENREDAN LOS SECRETOS DE LA TELA DE ARAA

Un grupo de investigadores de las universidades Complutense de Madrid (UCM), de Oslo (Noruega), y de

Uppsala (Suecia) presentan esta semana en Nature la estructura tridimensional de una de las regiones
-denominada 'dominio N-Terminal'- de las protenas que componen la seda de araa, las espidronas.
"El dominio N-Terminal regula el ensamblaje de las fibras de seda, de manera que previene la prematura
agregacin de la espidrona y dispara su polimerizacin cuando baja el pH en el extremo de la glndula
Ampulcea (donde se sintetizan y secretan estas protenas)", explica a SINC Cristina Casals, catedrtica
de Bioqumica y Biologa Molecular de la UCM y coautora del estudio.
La glndula Ampulcea mayor est situada en el extremo del abdomen del cuerpo de la araa, y en ella
se acumulan en altas concentraciones las protenas de la seda. Segn avanzan a lo largo de la glndula,
las largas molculas de espidrona se organizan hasta formar un verdadero cristal lquido.
Un poco antes de llegar al extremo de la glndula, a poca distancia de la salida al exterior, se convierte
bruscamente en una fibra slida e insoluble. Hasta ahora era un misterio cmo se produce la rpida
transicin desde protena soluble (mientras est dentro de la glndula secretora) a insoluble (justo antes
de salir al exterior). La regulacin que ejercen los cambios de pH sobre el dominio N-terminal ofrece una
respuesta.
Para realizar esta investigacin los cientficos han trabajado con la tela de la araa
africana Euprosthenops australis. En el mismo nmero de Nature aparece otro trabajo basado en la seda
de otra especie muy comn en Europa, la araa de jardn Araneus diadematus, realizado por
investigadores de la Universidad Tcnica de Mnich, Universidad Bayreuth y el Instituto Max-Planck, en
Alemania.
Este equipo se ha centrado en otra regin de las protenas de la seda, el dominio C-terminal, cuyo
estado estructural acta como un interruptor entre las formas de almacenamiento y de montaje de la
protena, en respuesta a estmulos qumicos o mecnicos.
Ms resistente que el acero
Las fibras de seda de araa son mucho ms resistente que un cable de acero de similar grosor y
muchsimo ms elsticas, ya que puede estirarse hasta 135% de su longitud original sin romperse. Esta
seda tambin es tres veces ms resistente que las fibras sintticas ms avanzadas que hoy se conocen,
y hasta ahora no se ha logrado producir nada parecido.
"La elevada elasticidad y la altsima resistencia a la traccin de la seda de araa natural no tienen
parangn, ni siquiera con las fibras producidas a partir de protenas de seda de araa pura", expone el
profesor Horst Kessler, de la Universidad Tcnica de Mnich.
La seda de araa est compuesta por molculas proteicas, largas cadenas formadas por miles de
aminocidos. Los anlisis estructurales realizados mediante rayos X muestran que la fibra finalizada
presenta zonas en las que varias cadenas de protenas se entrelazan mediante conexiones fsicas

estables. Estas conexiones son responsables del alto nivel de estabilidad. Entre las conexiones se
observan zonas no entrelazadas, que proporcionan a las fibras la gran elasticidad que las caracteriza.
Sin embargo, la situacin dentro de las glndulas sericgenas es muy distinta: las protenas de seda se
hallan almacenadas en altas concentraciones, dentro de un entorno acuoso, listas para ser empleadas.
Las zonas responsables de entrelazarlas no pueden aproximarse demasiado, porque si no las protenas
se agruparan de forma instantnea. Por tanto, estas molculas deben disponer de algn tipo de
configuracin de almacenamiento especial.
Hasta el mismo instante en que se forma la fibra de seda slida, todos los procesos se desarrollan en la
solucin acuosa. En estas condicones el mtodo utilizado para analizarla ha sido la espectroscopia
mediante resonancia magntica nuclear, con el que el equipo alemn ha conseguido desentraar la
estructura de un 'elemento de control', cuyo papel es la formacin de las fibras slidas.
"En las condiciones de almacenamiento que imperan en las glndulas sericgenas, estos controles estn
vinculados en pares, de forma que las zonas de entrelazado de ambas cadenas no pueden situarse en
paralelo ", explica Thomas Scheibel, investigador de la Universidad Bayreuth. "As se impide con toda
eficacia que se entrelacen". Las cadenas de protenas se almacenan con las reas polares orientadas
hacia el exterior y las partes hidrfobas de la cadena apuntando hacia el interior, con lo que se
garantiza una buena solubilidad en el entorno acuoso.
Cuando las protenas protegidas entran en el conducto de la hilera, se encuentran un entorno con una
concentracin salina y una composicin completamente distintas. Esto provoca que se vuelvan
inestables dos puentes salinos del dominio de control, con lo que se puede desplegar la cadena.
Adems, el flujo en el estrecho conducto de las hileras ejerce una fuerza importante. Las largas cadenas
de protenas se alinean en paralelo, lo que hace que las zonas responsables del entrelazado se pongan
juntas. As se forman las fibras estables de la seda de araa.

Aplicaciones en la industria y en la medicina

El grupo alemn ya est tratando de desarrollar una hileras artificiales, e intentan fabricar un dispositivo
de hilado biomimtico, dentro del marco de un proyecto conjunto desarrollado junto a socios
industriales y patrocinado por el Gobierno Federal de Alemania.
Las aplicaciones potenciales de este compuesto que imite la seda de las araas son incontables, desde
su empleo como material de sutura quirrgica reabsorbible, hasta su aprovechamiento como fibras
tcnicas en la industria de la automocin.
La produccin biotecnolgica de las fibras, que son ms fuertes que el acero y ms elsticas que el
nylon, tiene mltiples aplicaciones no solo a nivel industrial, sino tambin biomdicas. Fibras similares a
la seda formadas por espidrona recombinante, generan un material biocompatible de gran utilidad en
cultivos celulares y medicina regenerativa, destaca Cristina Casals.
La investigadora reconoce que todava no existe ningn material similar a las fibras de las araas
fabricado por el hombre, pero confa "en que pronto se podr conseguir.