Marina Kathleen Parr Norton

Psicofisiologa
Ensayo Final
del 2013

Julio

PROCESOS FISIOLOGICOS RELACIONADOS CON LA CONDUCTA

EMOCIONAL
Para hablar de la conducta emocional, es preciso especificar primero lo
que se entiende por conducta y por emocin.
El primer concepto es algo sencillo de definir; conducta es el conjunto
de las acciones y reacciones que presenta un sujeto ante el medio en
el que se encuentra. Se tiende a manejar como sinnimo de
comportamiento, e incluye todo lo que un individuo hace.
Por otro lado, la definicin de emocin tiende a ser un poco mas
compleja. El estudio de las emociones ha interesado mucho dentro del
campo de la psicofisiologa, sin embargo es una de las reas en donde
existe menos claridad.
Uno de los problemas metodolgicos mas importantes en el estudio de
las emociones es la confusin que existe entre la emocin como
experiencia

subjetiva

la

emocin

como

comportamiento.

La

experiencia nunca puede estudiarse directamente, sino que se realiza

por la medicin de respuestas fisiolgicas, la expresin conductual de
ella y el reporte verbal que el sujeto proporciona.
Una emocin se puede definir como un estado de gran excitacin,
acompaado de cambios viscerales y glandulares, que se manifiestan
en forma de patrones conductuales; estos cambios pueden estar o no
orientadas

hacia

la

consecucin

de

metas.

Existen

emociones

placenteras y desagradables; emociones que conducen a metas y

emociones que no lo hacen; emociones que llevan a un objetivo
determinado y otras que llevan a conductas sin objetivo aparente.

Las emociones no solo incluyen una respuesta al ambiente, no son una

respuesta completamente externa ni interna a un estimulo. Se
conceptualiza a partir de tres componentes; la excitacin corporal, la
conducta y la experiencia subjetiva. Indican la evaluacin de un suceso
interno o externo como significativo, implicando procesos fisiolgicos,
tanto

cerebrales

como

endocrinos,

musculares,

glandulares

viscerales. Tienden a ser de aparicin repentina y de duracin corta y

se identifican como respuestas innatas, relacionados con los instintos,
pero no tan rgidas como ellas, variando de individuo a individuo y
cultura a cultura.
Se identifican seis tipos de reacciones emocionales bsicas que, al
parecer son universales; felicidad, tristeza, ira, miedo, desagrado y
sorpresa. Por tanto, las expresiones corporales de estas son innatas,
mientras que las formas de manifestarlas son aprendidas. Cada uno de
estas emociones involucra un sistema neural emocional distinta y
combinaciones de neurotransmisores y hormonas diferentes.
Estas respuestas en conjunto forman el concepto de la conducta
emocional, que se define como las acciones que toma el individuo en
respuesta a la experiencia subjetiva de una emocin. Estas acciones
surgen de una combinacin de elementos tanto fisiolgicos como
psicolgicos, que pueden llevar a o detener la accin.
Existen dos indicadores objetivos de la conducta emocional: la
activacin fisiolgica y la expresin conductual. Esto es, primero se
produce una reaccin fisiolgica a nivel cerebral que se difunde a
travs del sistema nervioso al resto del cuerpo y como resultado se
pone en accin la expresin conductual de la emocin a travs de los
msculos esquelticos, produciendo expresiones faciales, acciones y
reacciones visibles.
Esta activacin fisiolgica es producto de la accin de estructuras
enceflicas especificas como el hipotlamo, los ncleos amigdalinos, la
corteza frontal y la corteza del cngulo anterior o circunvolucin del
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cngulo. Esto actan en conjunto para producir la experiencia

enteramente subjetiva de la emocin, y son procesadas en el sistema
nervioso central por mltiples reas conectadas a distancia que
distribuyen las hormonas relacionadas a la reaccin fsica especifica
asociada con alguna emocin en particular.
Estas hormonas, o neurotransmisores son sustancias especializadas,
con origen en distintas reas del organismo, modificando la polaridad
neuronal para producir la activacin o inhibicin de cierta sensacin,
conducta o emocin.
Algunas de ellas tienen su origen en las glndulas suprarrenales,
vacindose directamente al torrente sanguneo para surtir efecto
inmediato; otras originan en el tallo cerebral y es nicamente
mediante las axonas de las clulas aferentes que pueden alcanzar
estructuras corticales como el hipotlamo y las amgdalas. Sea cual
sea su origen, juegan un papel esencial en la respuesta adecuada de
las

estructuras

corticales

al

estimulo

somtico

emocional,

funcionando incluso, como una droga.

Las hormonas relacionadas con la emocin de felicidad, y por
consiguiente a la tristeza son la oxitocina (hormona del apego y la
empata), las endorfinas (efecto tranquilizante), la serotonina (placer,
tranquilidad y sensacin de bienestar), la dopamina (satisfaccin y
placer) y la catecolamina (su descompensacin causa depresin).
Asociada directamente con la ira esta la testosterona (hormona
tradicionalmente relacionado con el sexo masculino, es la hormona de
la agresividad).

Tanto la emocin de sorpresa como la ira se relacionan por medio de la

produccin de adrenalina (hormona producida en las glndulas
suprarrenales, relacionada con el estrs y el estado de alerta).
Estas sustancias actan sobre las neuronas de las estructuras
corticales, interfiriendo y, en muchos casos, dando origen a las
emociones.
La primera de las estructuras subcorticales en ser implicada en la
conducta emocional es el hipotlamo. Este, adems de su papel de
regulacin de la funcin autnoma y endocrina, influye en la regulacin
de a conducta emocional. Fue a principios del siglo pasado cuando se
mostro que animales a los cuales se les haba removido los hemisferios
cerebrales seguan siendo capaces de producir algunas reacciones
emocionales. Al estimular levemente a estos animales, se notaba que
reaccionaban con una encolerizacin exagerada, aunque antes de la
ciruga no se les provocaba con facilidad. Adems, los animales
lobotomizados no dirigan su ira hacia un blanco en particular, sino
que, demostraron una especie de ira no dirigida al que denominaron
ira fingida.
La estructura critica en la organizacin de la reaccin de ira fingida es
el hipotlamo posterior, lo cual se demostr removiendo el tejido del
hipotlamo posterior, produciendo una eliminacin de esta conducta.
Estos hallazgos, en conjunto con evidencias de que el papel central del
hipotlamo en el control de las funciones del sistema nervioso
autnomo y sistema endocrino establecieron el papel tan importante
que juega el hipotlamo en la conducta emocional.
Prximo al hipotlamo se encuentra la amgdala, otra estructura
ntimamente relacionado con la conducta emocional, especficamente
el procesamiento emocional y el miedo condicionado. Las amgdalas
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son unas pequeas estructuras, del tamao de una almendra,

ubicados en los lbulos temporales anexo al hipocampo. En el siglo
pasado, experimentos han demostrado el papel de las amgdalas en la
emocin. Existe adems, evidencia de que regiones particulares de la
amgdalas estn especializadas para componentes particulares de la
emocin.
En especifico, los ncleos amigdalinos participan en la deteccin de
estmulos tanto innatos como aprendidos y la organizacin de las
respuestas a estas. Juegan un papel extremadamente importante en el
aprendizaje del miedo y el registro de ese miedo en la memoria de la
experiencia emocional.
La amgdala esta compuesto de varios ncleos, los cuales se han
dividido en tres grupos generales: los ncleos corticomediales, los
ncleos basolaterales y el ncleo central. Los ncleos central y el
ncleo

basolateral

estn

directamente

implicados

en

el

condicionamiento por miedo. Especficamente, el ncleo lateral de la

amgdala (un componente del ncleo basolateral) funciona como una
interface entre estmulos sensoriales y las respuestas al miedo
condicionado; y el ncleo central de la amgdala esta involucrado en la
mediacin de la respuesta al miedo condicionado. Las vas de
comunicacin del ncleo central de la amgdala producen los cuatro
tipos de respuesta al miedo condicionado. La comunicacin con la
sustancia gris periacueductal produce la conducta emocional (por
ejemplo la paralizacin), las vas de comunicacin con el hipotlamo
lateral dan la respuesta simptica (por ejemplo, un aumento de la
presin arterial), con el hipotlamo paraventricular da la respuesta
endocrina (la liberacin de hormonas de estrs, por ejemplo) y por
ultimo, la comunicacin con el ncleo motor dorsal del vago y ncleos
ambiguos nos da la respuesta parasimptica (por ejemplo, la
bradicardia).
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El cuadro que emerge es que la amgdala es un centro de

procesamiento emocional que recibe informacin de varios niveles de
procesos cognitivos y luego organiza las respuestas emocionales a
travs de la activacin de varios centros subcorticales. En particular,
parece que la amgdala lateral sirve como la interfase sensorial para la
amgdala recibiendo gran diversidad de informacin desde regiones
talmicas y corticales.
La amgdala recibe informacin sensorial relativamente simple acerca
de las caractersticas del estimulo proveniente del tlamo y la
informacin sensorial de orden superior es proyectada hacia la
amgdala desde reas sensoriales corticales. La informacin acerca de
los eventos pasados y la informacin contextual de origen superior
alcanza la amgdala mediante las conexiones desde el hipocampo.
Entonces, el ncleo central de la amgdala que recibe la entrada desde
el ncleo lateral de la amgdala va los ncleos basomediales y
basolaterales, organiza los componentes conductuales, autnomos y
endocrino de la respuesta emocional. Luego activa estas respuestas
va las conexiones con los mecanismos de respuesta emocional.
Otra estructura relacionada ntimamente con el hipotlamo en la
expresin de la conducta emocional es la corteza pre frontal, el
particular la corteza pre frontal orbital, dado a sus conexiones
neuronales tan cercanas con el hipotlamo. Se ha mostrado que la
corteza pre frontal juega un papel importante en la modulacin de las
emociones, en la conducta emocional relacionada con hbitos sociales
y estrs social, regulando la conducta socia inadecuada. Esta
involucrada en la toma de decisiones sociales y personales.
La corteza pre frontal es un rea masiva del cerebro humano que
incluye casi el 30% de la corteza en los seres humanos. Se divide en
tres regiones: corteza pre frontal dorso lateral, corteza pre frontal
media y corteza pre frontal orbital. No participa en forma directa en la
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ejecucin de la salida motora, sino que tiene una enorme influencia en

el comportamiento voluntario y emocional. La corteza pre frontal
recibe seales multisinpticas de las reas de asociacin sensorial, del
memoria a largo plazo (el hipocampo), acerca del estado fisiolgico y
motivacional internos del organismo va el sistema lmbico, en
particular el hipotlamo y finalmente de varios ncleos talmicos
(quienes a su ves reciben gran parte de sus entradas directamente de
la

corteza

pre

frontal).

Esto

deja

claro

el

gran

numero

de

interconexiones que tienen las reas involucradas en la conducta

emocional. La conexin entre las reas emocionales, cognitivas, de
memoria

de

comportamiento

voluntario

involuntario

se

retroalimentan y comunican entre si, produciendo esta complejidad de

reacciones.
La corteza del cngulo anterior, cercanamente relacionado con el
hipotlamo y la corteza sensorial, tiene la funcin de mediar la
experiencia emocional, sirviendo como un rea de proyeccin cortical.
Es aqu donde se integra la influencia reciproca entre la excitacin
corporal y la experiencia emocional, dando el control atencional y de la
conducta. Funge como un puente entre la cognicin y la emocin.
El neuroanatomista James Papez, en un intento por enfrentar el
problema de los mecanismos neuronales involucrados en la integracin
de sensacin corporal y sensacin emotiva, desarrollo la teora de dos
vas por las cuales pueden surgir los sentimientos conscientes. La
primera, denominada la va del pensamiento, la entrada sensorial
llega al a la circunvolucin cingulada desde las reas corticales que
almacenan la memoria a largo plazo, una va por la cual la memoria
evoca los sentimientos. El otro mecanismo, llamado la va del
sentimiento, la entrada desde el tlamo va primero hacia el
hipotlamo y luego se proyecta hacia la circunvolucin cingulada, por
la cual las sensaciones producen emocin. En estas, se intenta explicar
7

la diferencia neuronal entre las reacciones emocionales procedentes de

una activacin cortical de la memoria, y las producidas por una
activacin subcortical de la emocin.
El concepto de que existen ciertas estructuras cerebrales involucradas
en la conducta emocional condujo a la exploracin del papel de otras
estructuras, e incluso del desarrollo de un modelo del cerebro
emocional,

en

donde

las

estructuras

subcorticales

median

la

excitacin corporal y organizan las respuestas emocionales bsicas. En

contraste, se pensaba que la corteza cerebral media la experiencia
emocional y la organizacin de la conducta emocional, la cual es mas
compleja. Cualquiera que fuese la teora acerca del cerebro y las
emociones, es claro que la excitacin perifrica y la experiencia
emocional se influyen mutuamente.
Cada una de estas estructuras esta conectada directamente con las
otras, y todas estn relacionadas con la conducta emocional. Es un
cambio global en el organismo en el que intervienen en sistema
nervioso central (con las estructuras corticales y subcorticales antes
mencionadas, el sistema nervioso autnomo (que en seguida se
estudiar) y factores ambientales y aprendidos.
La emocin resulta en una perdida del equilibrio homeosttico del
organismo, por medio de la accin del sistema nervioso autnomo. Las
manifestaciones del sistema nervioso autnomo mas comunes en la
experiencia emocional son los cambios en la electricidad de la piel,
aceleracin del ritmo cardiaco, aumento en la presin sangunea,
vasoconstriccin y vasodilatacin, cambios en la velocidad, amplitud y
regularidad de la respiracin, cambios en la temperatura de la piel,
sudoracin, alteraciones en el dimetro de la pupila, cambios en el
funcionamiento digestivo, contraccin o relajacin de los esfnteres,
variaciones en la electricidad del cerebro, cambios en la qumica de la
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sangre, de la orina y la saliva y alteraciones del metabolismo basal.

Los sistemas que producen y regulan estas reacciones, el sistema
nervioso autnomo, es dividido en dos, el simptico y el parasimptico.
Estos actan de manera antagnica y complementaria, ya que el
efecto del simptico es contraria al del parasimptico y viceversa. En
una experiencia emocional intensa no placentera, tiende a predominar
la accin del sistema simptico, y como compensacin se produce un
influjo de reacciones parasimpticas. En las experiencias placenteras
ocurre lo contrario, predominan las reacciones parasimpticas.

Estas reacciones, como se vio con anterioridad, pueden ser el

resultado de un estimulo producido en la corteza cerebral (por
ejemplo, una memoria emocional) o como reaccin a un estimulo
ambiental que se transforma en experiencia emocional.
Una vez producida la activacin y respuesta fisiolgica, la reaccin del
organismo es proceder a la expresin conductual de dicha emocin por
medio de expresiones faciales, postura y/o movimientos. Darwin nos
dice

que

la

emocin

tiene

funciones

tanto

adaptativas

como

comunicativas, y la expresin conductual de las emociones tiene el

propsito no solo de reaccionar ante dicha emocin, sino comunicarla
a otros seres humanos.
En conclusin, la conducta emocional es un proceso complejo que
involucra una gran amplitud de estructuras, hormonas, reacciones y
comportamiento tanto voluntario como involuntario. En este trabajo se
analizaron de manera breve los procesos netamente fisiolgicos
involucrados en la expresin conductual de la emocin, sin tocar las
reacciones y manifestaciones socialmente aprendidas, ni el papel de la
cognicin y la decisin en dicha expresin.
Si bien las reacciones fisiolgicas a las emociones no pueden ser
inmediatamente mediadas y reguladas por quien las experimenta, los
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procesos psicolgicos detrs de la conducta emocional si le puede

proporcionar al individuo una medida de regulacin a su conducta y a
la experiencia subjetiva de la emocin. Las emociones y sus
manifestaciones pueden ser aprendidas, esto significa que el mismo
proceso se puede invertir, reprogramando (en algunas instancias) los
caminos neuronales de la emocin.
El estudio de los procesos fisiolgicos detrs de la conducta emocional
da un mayor entendimiento a su origen, su funcionamiento y
expresin. Pero deja a un lado el lado humano de la emocin,
mecanizndola y etiquetndola como nicamente el producto de
hormonas y fisiologa.
La mente humana es mas que la suma de sus neurotransmisores.

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