JEREMY RIFKIN

con TED HOWARD

ENTROPIA
HACIA EL MUNDO INVERNADERO

AGRADECIMIENTOS

Contribucin editorial especial:

Noreen Banks
Dan Smith
Nuestro agradecimiento especial a Marylin McDonald y Jeffrey Apter por su ayuda en la edicin del texto y
la preparacin del manuscrito.
Tambin queremos agradecer las contribuciones de Jenny Speicher y Randy Barber, de la Peoples Business
Commission.
Asimismo, sobre todo, agradecer a Alan D. Williams, nuestro editor en The Viking Press; su creencia en la
importancia de este libro ha sido una fuente constante de aliento.
Asimismo, agradecemos a Leslie Meredith, de Bantam Books, por haber dirigido Entropa hacia esta edicin
revisada, y a Elissa Ditrio, Alyce Camille Richardson y Matt Pawa por su ayuda en esta edicin.

INDICE
Nota del autor ...............................................................................................

PRIMERA PARTE
Conceptos del mundo
Hacia el mundo invernadero..........................................................................
Diluvio y sequa.............................................................................................
Visin del mundo...........................................................................................
Los griegos y las cinco edades de la historia: ciclos y decadencia................
La visin cristiana del mundo........................................................................
Hacia la visin moderna del mundo...............................................................
La Era de la Mquina ....................................................................................
Los arquitectos de la visin mecnica del mundo .........................................

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SEGUNDA PARTE
La ley de la entropa
La ley de la entropa ..................................................................................... 22
La segunda ley y la cosmologa ...................................................................
Tiempo, metafsica y entropa.......................................................................
La vida y la segunda ley ................................................................................
Los instrumentos exosomticos y la energa .................................................

TERCERA PARTE
La entropa: un nuevo marco histrico
Divisorias de la historia y la entropa ............................................................
La ltima gran divisoria energtica................................................................
La tecnologa..................................................................................................
Los costes externos.........................................................................................
Los menguantes beneficios de la tecnologa..................................................
El desarrollo institucional...............................................................................
La especializacin..........................................................................................
Visiones del mundo y entornos energticos...................................................

CUARTA PARTE
Las energas no renovables y la inminente divisioria
entrpica
La crisis energtica ........................................................................................
La fisin nuclear ............................................................................................
La fusin nuclear ...........................................................................................
Los minerales.................................................................................................

QUINTA PARTE
La entropa y la Era Industrial
La economa....................................................................................................
La agricultura .................................................................................................
El transporte....................................................................................................
El urbanismo...................................................................................................
Las Fuerzas Armadas......................................................................................
La educacin ..................................................................................................
El medio ambiente..........................................................................................
La salud..........................................................................................................

SEXTA PARTE
Entropa: una nueva visin del mundo
La transicin invernadero...............................................................................
Una nueva infraestructura para la Era Solar...................................................
El desarrollo del Tercer Mundo......................................................................
La redistribucin de la riqueza ......................................................................
Valores e instituciones en una sociedad entrpica..........................................
Una reformulacin de la ciencia ....................................................................
Una reformulacin de la enseanza................................................................
Una segunda Reforma cristiana .....................................................................
Frente a la crisis entrpica..............................................................................
De la desesperacin a la esperanza ................................................................
Conclusin .....................................................................................................
Epilogo ...........................................................................................................
NOTAS ..........................................................................................................
BIBLIOGRAFIA............................................................................................

Nota del autor

El mundo industrial est consumiendo a gran velocidad las reservas de combustibles fsiles no renovables
que impulsan y mantienen los motores del comercio y de nuestro moderno sistema de vida. Al mismo tiempo, la quema
de estos mismos combustibles en enormes cantidades ha conducido a un calentamiento de la atmsfera terrestre que
amenaza nuestra misma supervivencia. La naciente crisis energtica y el fenmeno global de invernadero con ella relacionado son el precio que la humanidad se ve ahora obligada a pagar por no haber atendido al imperativo entrpico.
Para una cultura educada en la idea modernista de un futuro sin limitaciones fsicas y un mundo sin restricciones materiales, las verdades de la Ley de la Entropa resultarn al principio desalentadoras e incluso sombras. Eso
se debe a que esta ley define las limitaciones fsicas definitivas dentro de las cuales nos vemos forzados a actuar.
Si seguimos ignorando la verdad de la Ley de la Entropa y su papel en la definicin del contexto general en
que se despliega nuestro mundo fsico, lo haremos a riesgo de nuestra propia extincin.
Al terminar este libro, algunos lectores seguirn sin creer que exis ten lmites fsicos que restringen la accin
del ser humano en el mundo. Otros lo creern, pero llegarn a la desesperanzada conclusin de que k Ley de la Entropa es una gigantesca prisin csmica de la que no es posible evadirse. Finalmente, habr quienes vean la Ley de la Entropa como la verdad que puede hacernos libres. El primer grupo seguir defendiendo el actual paradigma del mundo.
El segundo grupo carecer de una visin del mundo. El tercer grupo ser el precursor de la nueva era.

PRIMERA PARTE
Conceptos del mundo

Hacia el mundo invernadero

Estamos en el ao 2035.
En Nueva York, el ro Hudson est bordeado de palmeras desde la Calle 125 hasta el centro de la ciudad. En
los ltimos aos se han construido diques imponentes alrededor de toda la isla de Manhattan, en un esfuerzo concertado
para tener a raya las crecientes aguas del ocano.
En Phoenix, la temperatura lleva tres semanas consecutivas sin bajar de 50 grados, y la ciudad ha comenzado
a construir gigantescas cpulas de aire acondicionado sobre el distrito comercial del centro para adaptarse al nuevo clima.
Bangladesh ha dejado de existir. Las lluvias torrenciales y las inundaciones han causado la muerte de varios
millones de personas. El resto de la poblacin ha huido hacia tierras ms altas de Pakistn y la India, donde permanece
en improvisados campos de refugiados.
La desertizacin se extiende por amplios territorios de Europa central y el Medio Oeste norteamericano. Decenios de sequa han quemado la tierra y convertido tierras otrora frtiles en un desierto calcinado.
Decenas de millones de personas siguen desplazndose hacia el norte en la mayor emigracin en masa que registra la historia. Naciones enteras van quedando despobladas y sufren hambruna a causa de las prolongadas sequas.
Canad, por el contrario, ha visto aumentar su poblacin de 25 a 80 millones de habitantes en menos de cuatro decenios.
Incendios forestales se extienden sin control por millones de hectreas de parques nacionales durante meses
enteros. La persistente sequedad ha convertido la regin de las Cascadas, en el noroeste de Estados Unidos, en un yesquero gigantesco.
El antao caudaloso ro Mississippi fue cerrado a la navegacin comercial a comienzos de siglo. En Illinois y
Missouri, grandes zonas del ro se evaporan durante los meses del esto y dejan al descubierto llanu ras cenagosas por
las que se puede cruzar el cauce a pie por primera vez en la historia.
La capa de ozono de la Tierra sigue menguando, lo que ha originado una pandemia de muertes por cncer.
Cientos de millones de personas estn expuestas a niveles peligrosos de radiacin ultravioleta, que trastorna su sistema
inmunolgico. Millones ms caen presa de nuevas enfermedades exticas debidas a la perturbacin radical de ecosistemas completos en todo el planeta.
Bienvenidos al Mundo Invernadero del siglo XXI.
Desde mediados de los aos setenta, los climatolgos y los cientficos que estudian el medio ambiente, reunidos en pequeos centros de conferencias de todo el planeta, vienen analizando los cambios climticos de la Tierra, registrando variaciones en las precipitaciones y las corrientes de aire, examinando muestras de aire y de agua, compilando resmas de datos y realizando complejas simulaciones por ordenador. Su conclusin? El planeta est entrando en las
fases iniciales de una importante modificacin del clima, una tendencia global al calentamiento de tan vasto alcance
que puede afectar decisivamente a toda la vida terrestre, desde los insectos hasta el ser humano, en menos de un siglo.
Ms inquietante todava, este cambio fundamental en la atmsfera terrestre no se debe a la accin de fuerzas naturales
sino a la experimentacin del hombre. Por primera vez, la humanidad ha conseguido alterar el clima del planeta, modificando as la dinmica de los ecosistemas y las perspectivas de habitabilidad para los milenios venideros.
El fenmeno invernadero es un proceso sencillo de consecuencias complejas e imprevisibles. El dixido de
carbono y otros gases atmosfricos permiten que la radiacin solar penetre en la atmsfera de la Tierra. La superficie de
la Tierra absorbe una gran parte de la energa solar y la convierte en energa infrarroja o calor. A continuacin, el calor
se eleva de la superficie de la tierra y bombardea el dixido de carbono y dems molculas gaseosas de la atmsfera,
haciendolas vibrar. Las molculas de gas actan como reflectores y devuelven parte del calor hacia la superficie de la
Tierra, produciendo un efecto de calentamiento. El fenmeno invernadero es una caracterstica esencial de la atmsfera

terrestre, pues crea una franja de temperaturas moderadas que ha permitido la aparicin de la vida en el planeta. Este
efecto invernadero natural ha variado muy poco a lo largo de milenios de historia.
Con el nacimiento de la Era Industrial, a mediados del siglo XVIII, el consumo de grandes cantidades de
combustibles fsiles produjo un aumento espectacular del dixido de carbono (CO2) en las regiones superiores de la atmsfera, frenando as la descarga de calor del planeta. El resultado es un marcado calentamiento de la tierra sin precedentes en la historia geolgica. En 1750, la atmsfera terrestre contenia 280 ppm (partes por milln) de CO2. En la actualidad, la atmsfera contiene 356 ppm. En el curso de los ltimos 128 aos, desde 1860, las naciones industrializadas
han arrojado a la atmsfera ms de 185.000 millones de toneladas de carbono procedentes de los combustibles fsiles.
Durante el mismo periodo, las emisiones de dixido de carbono han pasado de 93 millones de toneladas a casi 5.000
millones de toneladas anuales.2 Actualmente, los cientficos calculan que la concentracin de CO2 en la atmsfera llegar a doblarse hacia el ao 2030, con el consiguiente aumento de las temperaturas mundiales hasta niveles sin precedentes.3 Las emisiones de dixido de carbono debidas a la combustin de carbn, petrleo y gas natural representan casi la mitad del aumento del efecto invernadero.4
Los clorofluorocarbonos (CFC) que se utilizan para refrigeracin, recipientes de comidas rpidas y aerosoles
son tambin unos poderosos gases de invernadero que influyen significativamente en el calentamiento del planeta. La
preocupacin suscitada por los CFC se ha incrementado considerablemente en los ltimos aos, tras el inquietante descubrimiento, en 1985, de un agujero en la capa de ozono por encima de la Antrtida. El ozono de las regiones superiores de la atmsfera constituye un indispensable escudo protector que impide la llegada de una excesiva radiacin ultravioleta a la superficie de la Tierra. Los gases CFC se desplazan hasta las capas ms altas de la atmsfera, donde se descomponen por accin de los rayos del sol y liberan tomos de cloro, que destruye el ozono.
El agujero en la capa de ozono de la Antrtida empeora de ao en ao. Los investigadores encontraron una
prdida del 50 por ciento en 1985 y del 60 por ciento en 1987, y descubrieron la existencia de un agujero en la capa de
ozono del tamao de los Estados Unidos.5 Ms re cientemente, cien destacados cientficos dedicados al estudio de la at
msfera anunciaron la existencia de un segundo agujero en la capa de ozono sobre el centro del hemisferio septentrional.6 Ahora existen indicios de que se ha abierto un tercer agujero en la estratosfera, del tamao de Groenlandia segn
inforrnes cientficos, por encima del Artico. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) prev un des
gaste del 10 por ciento en la capa de ozono para el ao 2050. La Environmental Protection Agency* (EPA) ha predicho
que esta cuantiosa reduccin en la proteccin que proporciona el ozono se traducir en dos millones de casos adicionales de cncer de la piel cada ao.7
El aumento de la radiacin ultravioleta tambin afecta al sistema inmunolgico humano, haciendo que los habitantes del planeta sean ms propensos a todo tipo de enfermedades infecciosas. No es ninguna exageracin afirmar
que la salud y la seguridad de millones de personas de todo el mundo estn en juego, dice Donald Douglas, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.8
Numerosas especies vegetales y animales son tambin vulnerables a un aumento de las radiaciones ultravioletas. En la Universidad de Maryland, el botnico Alan Teramura comprob que la radiacin ultravioleta causaba lesiones en las clulas y los tejidos de dos terceras partes de las 200 especies que someti a prueba.9 Segn Richard Adams,
de la Universidad de Oregn, una reduccin del 15 por ciento en el ozono de la estratosfera para el ao 2050 podra
provocar prdidas en las cosechas de los Estados Unidos por valor de 2.600 millones de dlares anuales.10
Quizs el descubrimiento ms amenazador realizado hasta la fecha sea el efecto de la radiacin ultravioleta
sobre la fotosntesis y el metabolismo del plancton, los organismos microscpicos marinos que se hallan en la base de
la cadena alimentaria del ocano. Un estudio reciente informa acerca de los graves efectos experimentados por el
plancton de la Antrtida en 1987, y plantea dudas sobre la supervivencia de la vida acutica a consecuencia del aumento en las radiaciones ultravioletas recibidas. 11
El aumento en la radiacin ultravioleta afecta incluso a los plsticos, las pinturas y otras materias, y, segn la
EPA, es probable que provoque prdidas adicionales por valor de unos 2.000 millones de dlares al ao. 12
Si bien los CFC bloquean la penetracin de rayos ultravioletas en la atmsfera, tambin retienen el calor que
irradia la Tierra. De hecho, los CFC constituyen un agente bloqueador an ms poderoso que el CO2. Las emisiones de
CFC estn aumentando a un ritmo alarmante, y contribuyen en gran medida a la tendencia al calentamiento del planeta.
El xido nitroso, procedente en buena parte de los abonos qumicos, tambin contribuye al fenmeno invernadero. En los treinta ltimos aos, el empleo masivo de abonos nitrogenados ha sido decisivo para el aumento del rendimiento agrcola en todo el mundo. Irnicamente, los mismos abonos qumicos que condujeron a incrementos incomparables en la produccin de alimentos durante la Revolucin Verde estn ahora alterando el clima en muchas zonas templadas del mundo y amenazan el futuro de regiones agrcolas enteras.
Los cientficos predicen que las emisiones de xido nitroso derivadas del empleo intensivo de abonos qumicos aumentarn el calentamiento planetario hacia el ao 2030 en un 10 o un 20 por ciento sobre los niveles previstos
para las emisiones de dixido de carbono.13
*Administracin Nacional para la Aeronutica y el Espacio y Agencia de Proteccin Ambiental, respec-

tivamente. Se trata de organismos oficiales del gobierno estadounidense. (N deL T)

La Revolucin Verde tambin ha hecho que aumente la cantidad de gas metano liberado a la atmsfera, acentuando la tendencia al calentamiento global. El metano es producido por las bacterias que descomponen las sustancias
orgnicas en ambientes deficientes en oxgeno. La mayor parte de las emisiones de metano proceden de los arrozales,
del canal digestivo de los vacunos y de los vertederos luego cubiertos de tierra. Con su espectacular aumento en la produccin de arroz y de ganado para alimentar a la creciente poblacin humana, la Revolucin Verde aument tambin la
cantidad de metano enviada a la atmsfera El incremento de la poblacin, por su parte, ha conducido a un aumento en
la produccin de basuras, con ms vertederos y un nuevo incremento en las emisiones de metano. Durante miles de
aos, la cantidad de metano liberada a la atmsfera se mantuvo relativamente constante. En los ltimos 350 aos casi se
ha doblado, y sigue aumentando al ritmo de un 1 o 2 por ciento anual.l4 Cada ao se envan a la atmsfera ms de 140
millones de toneladas de metano, y los investigadores calculan que para el ao 2030 las emisiones de metano podran
aumentar el calentamiento global entre un 20 y un 40 por ciento.15
En tanto que el dixido de carbono, los CFC, el xido nitroso y el metano impiden la fuga de calor de la Tierra, el efecto invernadero se ve an ms acentuado por la deforestacin masiva en todo el planeta. Los rboles absorben enormes cantidades de dixido de carbono. En el momento actual, el ritmo mundial de deforestacin es diez veces
superior al de reforestacin. Segn el Instituto de Recursos Mundiales, el ritmo anual de deforestacin se acerca a los
11 millones de hectreas 16 Gran parte de esta deforestacin se produce en Brasil, Indonesia y Zaire, que contienen casi
la mitad de todos los bosques tropicales.
La contaminacin procedente de las centrales trmicas a base de carbn est diezmando los bosques de todo
el mundo. La combustin del carbn produce anhdrido sulfuroso y xido ntrico. Cuando pasan a la atmsfera, estos
gases originan la lluvia cida. En 1984, el gobierno alemn anunci que el 50 por ciento de sus bosques estaban afectados por la lluvia cida.17 En conjunto, un 14 por ciento de los bosques europeos han sido afectados por la lluvia cida.18 En Suiza, Austria, Finlandia, Luxemburgo, Pases Bajos, Polonia y Checoslova quia, entre un 25 y un 50 por
ciento de los bosques estn gravemente daados. 19
La lluvia cida tambin destruye el suelo y contamina lagos y ros en todo el mundo. A medida que la acidez
del terreno va en aumento, las sustancias nutritivas son lixiviadas y el suelo queda inutilizado para la produccin agrcola. En el sudoeste de Suecia, el grado de acidez del terreno se ha multiplicado por diez en los ltimos 60 aos.20 El
aumento de la acidez ha puesto en un grave peligro el suelo de todos los pases europeos.
Asimismo, la lluvia cida est afectando a la vida acutica. En los Estados Unidos, las aguas de los montes
Adirondacks han experimentado una marcada reduccin en su poblacin pisccola a causa del aumento de la acidez.21Los cientficos del Instituto del Agua Dulce, en Canad, proporcionaron un ejemplo espectacular del efecto de la
lluvia cida sobre la vida acutica. Estos investigadores acidularon deliberadamente una laguna de Ontario y comprobaron que cuando el pH descenda por debajo de 5,4 ninguna de las especies presentes era capaz de reproducirse.22
Las prdidas econmicas anuales atribuibles a la lluvia cida son abrumadoras. En Alemania, los cientficos
preven prdidas de 2.400 millones de dlares anuales durante los prximos decenios.23 En el conjunto del planeta, las
prdidas se cuentan ya por decenas de miles de millones de dlares anuales.
Hace apenas quinientos aos, una gran parte del planeta estaba recubierta de espesos bosques. Actualmente el
planeta ha sido desnudado, y slo quedan algunas superficies arboladas dispersas para absorber las inmensas cantidades
de CO2 que constantemente pasan a la atmsfera.
Hoy en da, numerosos cientficos predicen que si la actual tendencia en las emisiones de dixido de carbono,
clorofluorocarbonos, xido nitroso y metano se mantiene hasta el siglo prximo, el aumento en la actividad industrial
podra someter todo el planeta a un aumento sostenido de la temperatura de entre 2,20 y 5 grados centgrados, o ms
an, en los prximos sesenta aos. Para comprender la enormidad de este cambio previsto, basta tener en cuenta que en
los ultimos 18.000 aos, durante los que ha aparecido la civilizacin humana, la temperatura global media ha variado
menos de 2 grados centgrados.24
Un calentamiento global de dos a cinco grados en slo cinco o seis decenios superara el aumento total de
temperatura desde el final de la ltima era glacial. Si las previsiones cientficas son correctas, la especie humana experimentar el despliegue de toda una era geolgica en menos de una vida.25

Diluvio y sequa
Hasta 1988, el fenmeno invernadero fue nicamente una cuestin cientfica, motivo de grave preocupacin
para climatlogos y cientficos del medio ambiente, pero poca gente ms. Sin embargo, la gran sequa agrcola de 1988
sac este tema de la oscuridad acadmica y lo someti a la atencin pblica, haciendo que los polticos comenzaran a
interesarse por el problema.
En junio de 1988, el Dr. James E. Hansen, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales, de la NASA,
dej atnito a un comit del Congreso con su anuncio de que ya hemos entrado en el Mundo Invernadero, antes de lo
que se prevea. Segn este informe de la NASA, la Tierra est ms caliente en 1988 que en ningn otro momento en la
historia de la medicin instrumental. El ritmo de calentamiento global en los dos ltimos decenios es superior al de
cualquier otro momento de que haya constancia. Los cuatro aos ms calurosos del ltimo siglo se han presentado todos en el decenio de los ochenta... Actualmente, el calentamiento global es lo bastante pronunciado como para que podamos atribuirle, con un alto nivel de seguridad, una relacin de causa y efecto con el efecto invernadero.26 Segn
Hansen, las olas de calor y la sequa en las regiones sudorientales y del medio oeste de Estados Unidos se irn haciendo
cada vez ms frecuentes en los decenios venideros 27.
Aunque no todos los climatlogos estn de acuerdo en atribuir la presente ola de calor al fenmeno invernadero, s se muestran prcticamente unnimes en la creencia de que nos hallamos en el umbral de un calentamiento global que perturbar los ecosistemas y los 11 sistemas sociales del planeta en aspectos fundamentales, algunos de los cuales excluyen por completo la posibilidad de ser controlados o dirigidos por el hombre. Unos cuantos ejemplos ilustran
la magnitud de la crisis que se anuncia. El calentamiento del planeta conducir al aumento de la temperatura del agua
de los ocanos y a la fusin del hielo terrestre en las regiones polares. En estos momentos, los climatlogos prevn un
aumento de 1,50 metros en el nivel de las aguas para el ao 2050.28 Una crecida de los mares de entre treinta centmetros y un metro y medio en menos de sesenta y cinco aos podra devastar las regiones costeras donde habita la mitad
de la poblacin mundial, ocasionando cuantiosas prdidas de vidas y propiedades. Se calcula que el coste de proteger
nicamente las zonas costeras del este de los Estados Unidos frente a un ascenso de unos noventa centmetros en el nivel del mar podra cifrarse entre 10.000 y 100.000 millones de dlares.29
El ascenso del nivel del mar destruir las principales instalaciones portuarias de todo el mundo y sembrar el
caos en los sistemas de drenaje, esclusas y canales. Muchas naciones se hallan ya preocupadas por la posible intrusin
de agua salada en sus ros de agua dulce y aguas freticas, lo cual contaminara el agua potable de millones de personas. El Ministerio de Obras Pblicas de los Pases Bajos calcula que un ascenso de noventa centmetros en el nivel del
mar exigira un gasto de varios miles de millones de dlares para la reparacin y el mantenimiento de su frgil infraestructura costera.30 Centenares de puertos grandes y millares de puertos pequeos en todo el mundo se enfrentan con
una amenaza similar. A escala mundial, el gasto necesario para proteger los puertos de importancia vital podra cifrarse
en cientos de miles de millones de dlares.
El ascenso en el nivel del mar probablemente arrasar por completo muchos pequeos pases insulares, como
las islas Marshall del Pacfico, las islas del Caribe y las Maldivas, frente a la costa de la India. Estamos contemplando
un problema potencial de refugiados de dimensiones sin precedentes, advierte Robert Buddemeier, del Laboratorio
Nacional Lawrence Livermore. En el pasado, la gente hua del hambre o la opresin, pero nunca se han visto fsicamente desplazados de un pas porque gran parte del mismo haya dejado de existir.31
Pases bajos como Egipto tambin sufrirn las consecuencias de un aumento en el nivel del mar. Segn un estudio dirigido por James Broa dusa, del Instituto Oceanogrfico Woods Hole, Egipto podra perder un 15 por ciento de
su tierra cultivable en el delta del Nilo, lo que obligara a emigrar a una sptima parte de sus habitantes. Esta considerable prdida de tierra productiva reducira el producto nacional bruto de Egipto en un abrumador 14 por ciento.32
Se calcula que el ascenso del nivel del mar tambin destruir las tierras pantanosas, marismas, pantanos y deltas fluviales que an quedan en Estados Unidos. casi todos situados en la zona sudoriental del golfo de Mxico y en la
plataforma costera del Atlntico. Un estudio de la EPA calcula que una crecida de un metro y medio en el nivel del
agua destruiria ms del 90 por ciento de las tierras pantanosas de Estados Unidos, un rico y variado complejo de ecosistemas nicos que permanecieron inalterados desde mucho antes del comienzo de la historia escrita hasta la llegada de
los colonos europeos.33 Las prdidas econmicas sern enormes, pero las prdidas ecolgicas y estticas resultarn verdaderamente incalculables.
El aumento en la temperatura y el nivel del mar tambin provocar un aumento en el nmero e intensidad de
los huracanes en todo el mundo. La intensidad de los huracanes est directamente relacionada con la temperatura de la
superficie del agua. Segn los modelos del meteorlogo Kerry Emanuel, del Instituto de Tecnologa de Massachussets,
el aumento del calentamiento global y martimo incrementar la intensidad de los huracanes entre un 40 y un 50 por
ciento.34 Es muy probable que los daos sufridos por las regiones costeras en lo referente a vidas y propiedades carez-

can de precedente en la historia humana. Grandes secciones de Miami podran ser barridas por muros de agua de ms
de cinco metros de altura. Ciudades como Galveston, Atlantic City o Myrtle Beach podran quedar diezmadas por el
impacto de los super huracanes.35
Por otra parte, el calentamiento del planeta modificar radicalmente el rgimen de lluvias en todas las regiones del globo. En algunas zonas, lagos, ros y acuferos que han sostenido ecosistemas enteros durante muchos aos se
vern reducidos o desaparecern por completo. En otros lugares, aparecern lagos y rios nuevos por primera vez en la
historia humana, modificando radicalmente la topografa y el medio ambiente. Segn las previsiones, el caudal de la
cuenca del alto Colorado se reducir en un 40 por ciento.36 Algunos climatlogos prevn una dismmucin del 40 por
ciento en las precipitaciones sobre las zonas agrcolas de los Estados Unidos, convirtiendo algunas partes de este granero del mundo en extensiones polvorientas.37
La modificacin de los diques y sistemas de irrigacin del pas para adaptarlos al calentamiento del planeta
costar entre 7.000 y 23.000 millones de dlares.38 A escala mundial, un 18 por ciento de las tierras cultivadas se hallan
sometidas a irrigacin y proporcionan una tercera parte de la produccin agricola del planeta. La modificacin radical
del clima y de las lluvias exigir una inversin aproximada de 200.000 millones de dlares para adaptar y reubicar los
sistemas de irrigacin.39 A medida que el agua comience a escasear en muchas regiones de Estados Unidos y del
mundo, comunidades y poblaciones enteras se vern obligadas a emigrar.
Los Grandes Lagos quedarn libres de hielo durante once meses al ao. El menor nivel del agua significar
un aumento del 30 por ciento o ms en el coste de los envos de carbn, piedra caliza y cereales, pues los mercantes de
gran calado que transportan este tipo de cargamento ya no podrn navegar por el sistema de esclusas del canal San Lorenzo, que comunica los lagos con el ocano Atlntico.40
Es probable que un aumento significativo en la temperatura del planeta cause la fusin de gran parte del hielo
del casquete polar rtico, abriendo nuevos pasos martimos por primera vez en la historia humana. El legendario Paso
del Noroeste quedara abierto, segn Walter Roberts, del Centro Nacional de Investigaciones Atmosfricas. Se podra navegar de Tokio a Europa en la mitad de tiempo. Por otra parte, las compaas navieras temen que las prdidas
de tripulaciones y cargamentos vayan en aumento si el Atlntico septentrional queda pla gado de peligrosos icebergs.41.
El calentamiento global perturbar por completo la delicada trama de flujos y equilibrios qumicos que regula el crecimiento y la maduracin de plantas y animales y gobierna las complejas interrelaciones de los ecosistemas
del planeta. Un aumento en el nivel de CO2, por ejemplo, podra deteriorar la calidad de los alimentos, ya que las hojas
de las plantas se volveran ms ricas en carbono y ms pobres en nitrgeno. En un artculo publicado en la revista Fortune en 1988, A.H. Moore ilustraba grficamente la reaccin en cadena que tal acontecimiento podra desencadenar.
Los insectos deberan atacar muchas ms plantas pobres en nitrgeno para satisfacer sus necesidades de este elemento.
Plagas ms hambrientas que nunca y enfermedades dainas se multiplicaran con el efecto invernadero, obligando a
los agricultores a comprar ms pesticidas...42
El calentamiento planetario tambin conducir a la extincin masiva de numerosas especies de rboles y a la
prdida de millones de hectreas de bosque, sobre todo en las latitudes medias del planeta. Segn el informe Bellagio,
detallado estudio realizado recientemente por algunos de los ms destacados climatlogos y especialistas del medio am
biente, es probable que el fenmeno invernadero ejerza un efecto considerable sobre los bosques del planeta para el ao
2000.43 Los autores del informe predicen un descenso a gran escala de la masa boscosa mundial para antes del ao
2100. Una disminucin de esta magnitud en la superficie boscosa del planeta acelerara a su vez el efecto invernadero,
puesto que quedaran menos rboles para absorber las emisiones de co2.
La rpida destruccin de los hbitats forestales acelerar a su vez la prdida de vida animal y podra conducir
a la extincin de muchas especies. En la actualidad, ya se extingue una especie animal cada sesenta minutos. Se calcula
que, aun sin el fenmeno de calentamiento global en los prximos decenios puede desaparecer un 17 por ciento de las
especies existentes a consecuencia de la tala de los bosques tropicales con fines de desarrollo: obtencin de madera, tierras para pastoreo y para cultivos, 44
Los bosques no podrn desplazarse con la suficiente rapidez como para seguir los acelerados cambios climticos. Richard A. Kerr ha escrito en la revista Science que cada grado centgrado de calentamiento desplaza las zonas climticas entre 100 y 150 kilmetros hacia el norte. Dentro de sesenta aos, el clima que sostiene el parque nacional de Yellowstone, por ejemplo, se habr desplazado muy al interior del Canad.45 . Los rboles no son capaces de
emigrar a las velocidades impuestas por el efecto invernadero. En todas partes del mundo, ecosiste mas enteros -rboles, insectos, microbios, animales- se vern atrapados por estas rpidas modificaciones del clima, se quedarn atrs y
moriran.
Tambin a los sistemas econmicos, como a los ecosistemas, les ser muy difcil, si no imposible, adaptarse a
tiempo a los cambios climticos. Prcticamente todos los pases del mundo estn planificando su desarrollo futuro basndose en la falsa suposicin de que el medio ambiente climtico en que sus antepasados vivieron durante miles de
aos permanecer invariable durante los prximos cincuenta aos. Al concluir el Programa Climatolgico Mundial, en
1985, cientficos de veinticinco pases industrializados y en vas de desarrollo advirtieron que actualmente se estn tomando muchas importantes decisiones econmicas y sociales para proyectos a largo plazo... en temas como irrigacin y

energa hidroelctrica, proteccin contra sequas, utilizacin de la tierra cultivable, diseos estructurales y proyectos de
ingeniera costera o planificacin energtica, todos ellos basados en el supuesto de que los datos climticos del pasado... son una gua fiable para el futuro. Esta suposicin ya no es vlida, pues se prev que el aumento en las concentraciones de los gases de invernadero ha de causar un calentamiento significativo del clima del planeta en el curso del prximo siglo46
Por ejemplo, British Petroleum ha invertido 11.000 millones de dlares en Alaska. Las carreteras, viviendas
y equipo de perforacin a lo largo del oleoducto trans-Alaska estn construidos sobre permafrost que probablemente se
deshelar durante los tres o cinco decenios prximos, afectando gravemente a los miles de millones de dlares de in
fraestructura de la BP47 Pero esta compaa no es la nica. Es muy posible que empresas multinacionales y naciones
de todo el mundo deban redistribuir billones de dolares de infraestructura para adaptarse a las condiciones climticas
rapidamente cambiantes. Hoy en dia, los edificios, puentes, diques, carreteras, sistemas de alcantarillado, canales y toda
clase de maquinaria estan construidos para tolerancias climticas que dentro de cincuenta o cien aos ya no sern aplicables. Jesse Ausubel, de la Academia Nacional de Ingenieros, expresa la sensacin de inquietud que est surgiendo entre los profesionales cuando les pregunta ,Qu se puede hacer cuando el pasado ya no sirve de guia para el futuro?48
En la declaracin conjunta tras la Conferencia sobre Cambios Atmosf ricos celebrada en Toronto en junio
de 1988, dirigentes gubernamentales y cientficos de cuarenta y ocho paises advirtieron al mundo de los peligros que
acechan en el futuro prximo a causa del continuado calentamiento global producido por el efecto invernadero:
La humanidad est realizando un experimento incontrolado de alcance mundial cuyas consecuencias definitivas quiza slo puedan ser superadas por una guerra nuclear planetaria.49
Nuestra especie se enfrenta actualmente a su mayor desafo: despertar la conciencia y la atencin de la humanidad a los peligros de un planeta que esta quemndose. Como los seres que viven en un medio ambiente determinndo, tambin la Tierra es un organismo que vive dentro de una estrecha franja de temperaturas. Ahora la Tierra est experimentando un acceso de fiebre que amenaza con extinguir el pulso vital del planeta. El calentamiento debido al efecto invernadero es la primera crisis verdaderamente planetaria con que nuestra especie se ha enfrentado jams. La
alteracin del clima mundial afecta a todos los aspectos de la existencia, desde las posibilidades de reproduccin del
ms humilde plancton en la superficie del ocano a la supervivencia de las grandes civilizaciones urbanas que ocupan
las regiones costeras del planeta. Se trata de una crisis que no deja escapatoria posible ni lugar donde refugiarse. Su impacto se har sentir ms all de todas las fronteras geopolticas, tnicas y de clase. El calentamiento global es la primera crisis humana que tiene por contexto todo el planeta.
Las primeras fotos de la Tierra tomadas desde el espacio exterior permitieron que pudiramos vernos como
una unica entidad en el universo. La crisis global por el efecto invernadero nos obliga por primera vez a comprender
que nuestra supervivencia personal depende por completo de la voluntad colectiva de la humanidad. Esta crisis solo
puede afrontarse eficazmente mediante una movilizacin masiva de los esfuerzos humanos en una escala nunca intentada hasta hoy. Ser necesario superar barreras lingusticas, barreras religiosas, barreras geogrficas,polticas e ideolgicas, y unir los sectores dispersos de la humanidad, a menudo enfrentados entre s, en una sola fuerza con una sola
misin: devolver el equilibrio al planeta e insuflar nueva vida en los pulmones de la tierra
La primera etapa crucial en el camino a la recuperacin consiste en comprender la ruta que condujo a la crisis. El fenomeno invernadero no es un accidente ni una aberracin. Tampoco es una consecuencia ineludible de la accin de las fuerzas evolutivas. El efecto invernadero es una crisis inducida por los seres humanos. Todos somos responsables de la tendencia al calentamiento del planeta. El efecto invernadero es la factura, que ahora se nos presenta, de toda la Era Industrial.
La tendencia al calentamiento global es la segunda fase de una crisis energtica que esta amenazando la propia existencia de la civilizacin industrial. La primera fase de esta crisis apareci en los anos setenta, con el espectacular aumento de los precios mundiales del petrleo. La perturbacin en los suministros de petrleo tom por sorpresa a
las naciones industrializadas y a los paises en vias de desarrollo. Por primera vez, el pblico cobr conciencia de que la
energa que utilizamos para mantener nuestro sistema de vida es un bien escaso. Ahora, aunque la crisis energtica de
los setenta se ha resuelto momentaneamente y existe el suficiente petrleo disponible para satisfacer la demanda mundial, los expertos en energa prevn una pronunciada disminucin de las reservas de petrleo en los prximos decenios,
con el consiguiente aumento de los precios para contrarrestar los crecientes costes de prospeccin y el incremento de la
demanda. A medida que el petrleo se haga ms escaso y ms caro, muchas naciones iran volvindose cada vez ms hacia el carbn, lo cual agravar la tendencia al calentamiento global y el efecto invernadero.
La crisis energtica, por lo tanto, es un fenmeno doble: al mismo tiempo que empiezan a escasear nuestras
reservas de combustibles fsiles, estamos empezando a experimentar un calentamiento global debido al empleo de estos combustibles fsiles durante toda la Era Industrial.
La crisis energtica y el calentamiento del planeta por el efecto invernadero reflejan los valores segn los cuales hemos elegido vivir durante el breve reinado de la era moderna. En los ltimos siglos, la cultura occidental di a luz
un revolucionario pensamiento nuevo sobre la naturaleza y nuestras relaciones con ella. Esta nueva forma de pensar
despej el camino para la Era Industrial y la actual Era del Progreso. La nueva forma de pensar nos di la urbanizacin

y la eletrificacin, los automviles y los rascacielos, los alimentos preparados y la televisin, los ordenadores y los viajes espaciales. Asimismo, la nueva forma de pensar condujo inexorablemente a la extincion de especies, al agota miento del suelo, al envenenamiento del aire y el agua, a la eliminacion de las culturas tradicionales y al hambre a escala
planetaria, y ahora a la crisis energtica y al efecto invernadero, ambos estrechamente relacionados. Los beneficios a
corto plazo de la Era Industrial se han pagado a costa del mantenimiento a largo plazo de la Tierra que nos alberga.
Asi pues, para comprender la presente crisis debemos antes dedicar nuestra atencin al concepto del mundo
que le di origen, fijndonos sobre todo en las ideas subyacentes que nos han llevado a descuidar gravemente nuestras
obligaciones para con el planeta y las futuras generaciones que han de habitarlo.
Al emprender este examen, comenzaremos explorando una visin del mundo radicalmente nueva y basada en
una serie de supuestos completamente distintos a los que informan nuestro pensamiento actual. La Ley de la Entropia y
las demas leyes de la termodinmica proporcionan el contexto para un concepto postmoderno del mundo y de nuestras
relaciones con l; una forma de pensar que puede ayudarnos a superar la actual crisis energtica y el efecto invernadero
y unirnos en una nueva visin compartida del futuro.
La visin entrpica del mundo favorece una ciencia emptica basada en el restablecimiento de un sentido de
relacin y participacin con el planeta, frente a la ciencia ms convencional que fomenta una explotacin indiferente de
la naturaleza y el medio ambiente. En una cultura entrpica se disearan nuevas herramientas y tecnologas que favoreciesen el mantenimiento y la durabilidad a largo plazo en oposicin a la hipereficacia a corto plazo y la utilidad momentnea. Una cultura entrpica reconoce que toda actividad economica no es ms que una extensin del medio ambiente. En este sentido, jams consentira que la produccin econmica y el consumo social superasen la capacidad del
ecosistema para reciclar los desechos y renovar las existencias de recursos disponibles. El paradgma entrpico se basa
en una nueva visin del planeta en tanto que organismo nico, cuyas innumerables relaciones han de ser respetadas y
defendidas.
El pensamiento entrpico proporciona el contexto para una forma de conciencia postmoderna que es mucho
ms compleja y enriquecedora que las formas de conocimiento de que hemos dependido hasta ahora. En las pginas
que siguen, utilizaremos el paradgma entrpico tanto para poner en una nueva perspectiva nuestra cultura como para
sentar las bases de la curacin del planeta. Exploraremos tecnologas alternativas para la obtencin de energa, tales como la solar, la elica y la hidralica; examinaremos las ultimas innovaciones en el tratamiento y reciclaje de los desechos; analizaremos el nuevo campo de la agricultura ecolgica y estudiaremos los cambios revolucionarios que es probable experimenten nuestros conceptos del trabajo y la educacin. Asi mismo, prestaremos atencion a los sistemas de
vida alternativos y a las nuevas formas de vivir en comn que sean ms compatibles con nuestra nueva conciencia ecolgica. La agudizacin de la crisis energtica y el efecto invernadero nos estn obligando a reevaluar los propios supuestos sobre los que est construida nuestra civilizacin. El nuevo marco de referencia entrpica proporciona un vehculo para criticar eficazmente el orden existente y trazar un nuevo curso para el proximo siglo.

Visin del mundo

A lo largo de toda la historia, los seres humanos han sentido la necesidad de construir un marco de referencia
para organizar las actividades de la vida La necesidad de establecer un orden que explique el como el porqu de la existencia cotidiana ha sido siempre el ingrediente cutural fundamental de toda sociedad. El aspecto mas interesante de la
visin del mundo de una sociedad determinada consiste en que sus componentes individuales no son conscientes, en su
mayora, de cmo esta visin afecta a su forma de hacer las cosas y de percibir la realidad que los rodea. Una visin del
mundo tiene xito en la medida en que se halla tan internalizada, desde la infancia, que no es puesta en tela de juicio .
La mayora de los habitantes de Estados Unidos cree que el mundo va progresando hacia un estado ms valioso a consecuencia de la constante acumulacin de tcnicas y conocimientos humanos. Tambin creemos que el individuo existe como una entidad autnoma, que la naturaleza tiene un cierto orden, que la gente siempre ha deseado la
propiedad privada y que siempre ha existido competencia entre los individuos. De hecho, todas estas creencias se consideran parte de la na turaleza humana y, por consiguiente, inmutables. Por supuesto que no es asi, y otras sociedades
y culturas en distintos momentos de la histo ria serian sencillamente incapaces de comprender algunas de las ideas
que nosotros atribuimos a la naturaleza humana. Tal es el poder de una visin del mundo. Su dominio sobre nuestra
percepcion de la realidad es tan absoluto que ni siquiera podemos imaginar una forma distinta de contemplar el mundo.
Nuestra visin actual del mundo cobr forma hace unos 300 aos, y aunque ha sido considerablemente refinada y modificada en aos posteriores, an conserva la mayor parte de la visin original. Vivimos bajo la influencia del
paradigma newtoniano del siglo XVIl. En el siguiente captulo examinaremos detalladamente este paradigma. Proba
blemente no hay ni una persona entre cien que sea capaz de explicar las complejidades de la mecanica newtoniana, pero
su sombra esta siempre con nosotros e influye en todos nuestros actos.
Ahora, sin embargo, la visin moderna del mundo esta siendo controvertida por primera vez a consecuencia
de la crisis energtica a largo plazo y la creciente crisis del efecto invernadero. Estas crudas realidades nos obligan a replantearnos muchos axiomas bsicos que constitu yen los supuestos operativos fundamentales de la Era del Progreso.
Al mismo tiempo, est comenzando a emerger un nuevo concepto del mundo que, con el tiempo, acabara sustituyendo
al paradigma newto niano en su papel de marco de referencia para organizar la historia: la Ley de la Entropa sera la
que presida como paradigma gobernante el proximo periodo de la historia. Albert Einstein dijo de ella que es la ley fundamental de toda la ciencia; Sir Arthur Eddington la describi como suprema ley metafsica de todo el universo. La Ley
de la Entropia es la segunda ley de la termodinmica. La primera ley declara que la materia y la energia del universo
son constantes, que no pueden ser creadas ni destruidas. Su forma puede cambiar, pero nunca su esencia. La segunda
ley, la Ley de la Entropa, afirma que materia y energia slo pueden cambiar en un sentido, a saber, de utilizable a inutilizable, o de disponible a no disponible, o de ordenado a desordenado. En esencia, la segunda ley dice que todo lo
que hay en el universo comenz con estructura y valor y est movindose irrevocablemente hacia el caos y el desecho.
La entropia es la medida de hasta qu punto la energia dispo nible en cualquier subsistema del universo est cambiando
a una forma no utilizable. Segun la Ley de la Entropia, cada vez que se crea una apariencia de orden en cualquier punto
de la Tierra o del universo, esto sucede a costa de crear un desorden an mayor en el ambiente circundante. La Ley de
la Entropia sera presentada en detalle en la segunda parte de este libro.
Por ahora, bastar con unas cuantas observaciones sencillas, obser vaciones que el lector deber aceptar bajo
palabra por lo menos hasta que realicemos una autopsia exhaustiva de la prevaleciente vision del mundo y exploremos
las dimensiones ocultas del nuevo paradigma entrpico. La Ley de la Entropa echa por tierra la idea de la historia en
tanto que progreso. La Ley de la Entropa destruye la nocin de que ciencia y tecnologia crean un mundo mas ordenado. De hecho, la Ley de la Entropa desafia el moderno concepto del mundo con una fuerza de conviccin tan intensa
como la del paradigma newtoniano cuando vino a sustituir la visin cristiana del mundo que prevalecia en la Edad Media.
Paso a paso, la Ley de la Entropa nos ir revelando por qu exactamente el paradigma existente se ha venido
abajo. Nuestra generacin, atrapada entre el viejo paradigma en que fuimos educados y el nuevo paradigma que esta
comenzando a imponerse, se sorprender de que hayamos podido creer en principios y axiomas tan evidentemente fal
sos. Chocaremos con el nuevo paradigma, incmodos y desconcertados como un inmigrante en un pais extranjero. Incapaces de desprendernos por completo de nuestra anterior visin del mundo, aceptaremos el nuevo paradigma entrpico como un segundo idioma, sin llegar nunca a estar del todo a gusto con l ni a articularlo plenamente en nuestras actividades cotidianas. Para la generacin de nuestros nietos, la vision entrpica del mundo sera una segunda naturaleza: ni
siquiera pensarn en ella, sino que se limitaran a vivir de acuerdo con sus principios sin darse cuenta de la influencia
que ejerce sobre ellos, del mismo modo en que nosotros hemos vivido tanto tiempo sin darnos cuenta de como nos in-

fluia la mecanica newtoniana.

Los contornos del nuevo paradigma entrpico ya estan siendo rellenados por estudiosos de todo el mundo.
Dentro de pocos aos, todas las disciplinas acadmicas experimentarn la influencia del nuevo concepto de la entropa.
Habr intentos de injertar la Ley de la Entropa en la vision del mundo ahora existente, pero tales intentos estan condena dos de antemano al fracaso. Los polticos proclamaran su importancia respecto a toda clase de cuestiones, desde la
energa al desarme. Los telogos construirn nuevas interpretaciones de la Biblia. Los tcnicos presentaran nuevos enfoques para la solucin de problemas, bajo la rronea creencia de que este paradigma puede ser cuantificado y reducido
a mediciones precisas. Los economistas intentarn reformular la teoria economica clasica para que se adapte a sus verdades centrales. Psiclogos y socilogos reexaminarn la naturaleza humana sobre el trasfondo de la entropa.
Tambin habr quienes se nieguen tenazmente a aceptar el hecho de que la Ley de la Entropa rige toda la realidad fsica del universo. Estas personas aducirn que el proceso entrpico solo se aplica en circunstancias especiales y
que cualquier intento de aplicarlo mas generalmente a la sociedad solo puede entenderse de un modo metafrico. Dicho
con la mayor sencillez, estn equivocados. Las leyes de la termodinmica proporcionan el marco cientfico general en
que se despliegan todas las actividades fsicas del mundo. En palabras del qumico Frederick Soddy, ganador del Premio Nobel, las leyes de la termodinmica controlan, en ltimo trmino, el surgimiento y la caida de los sistemas politicos, la libertad o esclavitud de las naciones, los movimientos del comercio y la industria, los origenes de la riqueza y
la pobreza y el bienestar fisico general de toda la raza. Toda actividad fsica que la humanidad pueda emprender esta
sometida al imperativo inexorable que se expresa en las dos primeras leyes de la termodinmica.
Conviene subrayar que la Ley de la Entropa se refiere unicamente al mundo fsico, donde todo es finito y
donde todos los seres vivos deben seguir su camino que culmina en la muerte. Es una ley que rige el mundo horizontal
del tiempo y el espacio. Sin embargo, permanece muda en cuanto se refiere al mundo vertical de la trascendencia espiritual. El plano espiritual no est gobernado por los implacables dictados de la Ley de la Entropa. El espritu es una dimensin no material en la que no existen fronteras ni lmites fijos. La relacin del mundo material con el espiritual es la
relacin de una pequea parte con el todo mayor e ilimitado dentro del que se despliega. Si bien la Ley de la Entropa
ayuda a gobernar el mundo del tiempo, el espacio y la materia, es gobernada a su vez por la fuerza espiritual primordial
que la concibi.
La forma en que una cultura organiza su realidad fisica y la importancia que concede al plano material de la
existencia determina hasta qu punto seran favorables las condiciones para buscar la iluminacin espiritual. Cuanto
ms vuelta hacia el lado material de la vida se halle una visin del mundo, menos apropiada resultar para la busqueda
humana de la trascendencia espiritual. Cuanto menos apegada est una cultura al mundo fsico, ms libre sera la colectividad humana para trascender los confines del plano material y llegar a unificarse con la profunda esencia espiritual
que lo abarca todo.
Las leyes de la termodinmica, pues, ayudan a conformar el mundo fsico. La forma en que la humanidad decide interactuar con estas leyes para establecer un marco de referencia para la existencia fisica resulta de crucial importancia para el desarrollo o el languidecimiento del viaje espiritual de la humanidad. Una comprensin profunda de la
Ley de la Entropa es vital para la comprensin del contexto fsico, punto de partida para cualquier viaje espiritual.
Hace mucho tiempo que historiadores y antroplogos vienen especulando sobre por qu una particular visin
del mundo emerge en un particular momento o lugar de la historia. Este ensayo intentar sugerir una respuesta a dicha
pregunta: que la situacin energtica del medio ambiente determina el marco general de la visin del mundo que emerge en l. Pero, antes de que intentemos demostrar esta aseveracin, es importante que nos desprendamos de nuestra
propia visin del mundo durante el tiempo necesario para estudiar atentamente cmo nuestra percepcin de la realidad
ha ido cobrando forma a lo largo de los siglos.

Los griegos y las cinco edades de la

historia: ciclos y decadencia
Cmo nos explicamos el hecho de que los filsofos de la antiguedad concibieran la historia de una forma
exactamente opuesta a como la concebimos nosotros? El escritor latino Horacio dej dicho que el tiempo deprecia el
valor del mundo.50 Horacio no conoca la segunda ley de la termodinamica, pero en este verso resumi la esencia misma de la Ley de la Entropa (como veremos en la Segunda parte). Para los antiguos griegos, la historia era un proceso
de constante degradacin.
En la mitologia griega, la historia viene representada como una sucesin de cinco etapas, cada una ms degradada y grosera que la anterior.
El historiador griego Hesiodo describi estas cinco etapas como Edad de Oro, de Plata, de Bronce, Herica y
de Hierro. La Edad de Oro fue el punto culminante, un periodo de abundancia y completa realizacin.

En el principio, los moradores inmortales del Olimpo crearon una raza area de hombres mortales...
stos vivian como dioses, con los corazones libres de toda preocupacin, sin participacin alguna en penas ni
esfuerzos. No les aguardaba la desdichada ancianidad, sino que, siempre iguales en fuerza de manos y pies, se
complacan en festejar, ajenos a todo mal. Cuando moran, era como si los venciera el sueo. Toda suerte de
cosas buenas les pertenecia, y la tierra generosa les concedia las cosechas de grano por propia voluntad -con
abundancia y sin escatimar- mientras ellos habitaban sus tierras en paz y buena voluntad con abundancia de
cosas buenas.51

Esta Edad de Oro de Hesiodo habra sido rechazada como un cuento de hadas por personas como Thomas
Hobbes, que conceba el estado primigenio del hombre en la naturaleza como un asunto solitario, pobre, sucio. brutal
y breve. Hoy en dia, empero, los antroplogos se mostraran mas inclinados a coincidir con la interpretacion que da
Hesiodo acerca de los orgenes de la humanidad. Detenidos estudios sobre los bosquimanos de Africa y otras sociedades cazadoras recolectoras proporcionan unas cuantas sorpresas para quienes nos complacemos en creer que la historia
humana ha sido un viaje de progreso desde los trabajos y esfuerzos inhumanos de los antiguos primitivos hasta la vida
cmoda y despreocupada de los Estados Unidos del siglo xx.
Nosotros, los modernos, nos enorgullecemos del hecho de que solo necesitamos trabajar cuarenta horas por
semana y podemos tomarmos cada ao dos o ms semanas de vacaciones. La mayoria de las sociedades de cazadoresrecolectores encontrara inaceptables tales condico nes. Lo cierto es que los cazadores-recolectores contemporneos no
trabajan ms de doce a veinte horas por semana, y durante semanas y meses enteros cada ao no trabajan en absoluto.
Su tiempo se dedica a actividades ociosas como juegos, acontecimientos deportivos, arte, msica, danza, ceremonias y
visitas a los vecinos. En contra de la opinin ms generalizada, los estudios sobre las pocas sociedades cazadoras recolectoras que an existen demuestran que algunas de ellas se sitan entre los pueblos mas sanos del mundo. Su dieta es
nutritiva, y muchos -como los bosquimanos de Africa- viven bastante mas de sesenta aos sin la ayuda de la medicina
moderna. Muchas sociedades cazadoras recolectoras tienden sobre todo a colaborar y compartir, y muestran muy poca
inclinacin hacia la guerra y la agresin entre ellos mismos o contra grupos exteriores.
Segun Hesiodo, la Edad de Oro termin bruscamente cuando Pandora abri la caja que contena los males de
la vida. A partir de entonces, cada edad sucesiva ha sido ms dura y mas dificil que la precedente. La ltima era, segun
la mitologia griega, es la Edad de Hierro. Hablando desde el siglo Vlll a.C., Hesiodo se lamentaba:
Pues ahora en estos ltimos tiempos vive la Raza de Hierro. Nunca durante el dia conocern descanso del trabajo y el pesar, ni por la noche de la mano del saqueador. El padre no estar de
acuerdo con los hijos, ni los hijos con el padre, ni el husped con el anfitrin que lo acoge, ni los
amigos con los amigos... Los padres envejeceran prontamente y prontamente seran deshonrados...
El hombre justo, o el buen hombre, o el que respeta su juramento, no hallarn favor, sino que antes
ser honrado el que hace el mal y el orgulloso insolente. La razn se basara en la fuerza de la mano
y la verdad no existir mas.52
Los griegos crean que, aunque el mundo haba sido creado por la Deidad y era por tanto perfecto, no era inmortal. Llevaba en s las semillas de su decadencia. La historia, por consiguiente, es el proceso por el cual el orden original de las cosas se mantiene en la perfeccion durante la Edad de Oro, slo para iniciar una inevitable decadencia durante los periodos subsiguientes de la historia. Finalmente, cuando el universo se aproxima al caos definitivo, la Deidad
interviene de nuevo y restaura el estado de perfeccin original. Entonces vuelve a comenzar todo el proceso. La historia
no se concibe como un avance acumulativo hacia la perfeccin, sino como un ciclo constantemente repetido que va del
orden al caos. Esta nocin de la historia como un proceso cclico de decadencia influy considerablemente en el concepto griego de como deba ser ordenada la sociedad. Platn y Aristteles crean que el mejor orden social era aqul
que experimentaba menos transformaciones; en esta visin del mundo haba poco lugar para el concepto de cambio y
crecimiento continuo. El crecimiento, a fin de cuentas, no reflejaba un mayor orden y valor en el mundo, sino precisamente lo contrario. Si la historia consista en la constante degradacin del estado de perfeccin original, con la consiguiente disminucin de la riqueza original prefijada, entonces el estado ideal era aqul que reducia al mnimo este proceso de decadencia. Los griegos identificaban cambio y crecimiento con decadencia y caos, y su objetivo, por tanto, era
transmitir a la siguiente generacin un mundo tan exento de cambio como fuera posible.

La vision cristiana del mundo

Imaginemos una distorsin del tiempo que pudiera ponernos cara a cara con un siervo cristiano de la Edad
Media. El siglo Xlll no est muy lejos. Solo cuarenta generaciones nos separan del mundo feudal. De hecho, en ese
mundo hay muchas cosas que reconoceramos al instante. En Inglaterra ya haba estudiantes que se graduaban en Cambridge, el Beowulf ya estaba escrito y se hablaba una forma de ingls, aunque de dificil comprensin para un hablante
de la actualidad. Con todo, an sin la barrera del lenguaje, el siervo y nosotros tendramos muy pocas cosas de inters
que comunicarnos una vez terminada la charla trivial sobre el clima. Es probable que nos interesara averiguar cuales
eran sus objetivos en la vida.Qu contribucin esperaba hacer al mundo?, Qu hacia para mejorar su condicion en la
vida?, Qu clase de bienes esperaba legar a sus hijos?, Cuales eran sus ideas sobre la felicidad y el bienestar? Quizas
incluso desearamos hurgar un poco mas a fondo en su psique y le preguntaramos por sus rasgos de personalidad y sus
problemas de identidad.
Naturalmente, no debemos esperar una respuesta muy extensa. De hecho, si lo nico que vemos en sus ojos
es una mirada de incomprensin, no se debe a que estemos utilizando conceptos demasiado complejos para l ni a que
su mente no se halle lo bastante desarrollada para un intercambio de ideas. Se trata nicamente de que sus ideas sobre
la vida, la historia y la realidad son absolutamente distintas a las nuestras.
La visin cristiana de la historia, que predomin en Europa occidental durante toda la Edad Media, conceba
la vida en este mundo como un breve intervalo de preparacin para la siguiente. La vision cristiana del mundo abandon el concepto griego de los ciclos, pero conserv la idea de la historia como un proceso de decadencia. En la teologia
cristiana, la historia tiene un principio, un centro y un fin perfectamente definidos, que son la Creacin, la Redencin y
el Juicio Final. An cuando la historia humana se considera lineal, no cclica, no se cree que evolucione hacia un estado
ms perfecto. Por el contrario, la historia se concibe como una lucha constante contra las fuerzas del mal, que nunca cesan de sembrar el caos y la corrupcin en el mundo terrenal.
Igualmente importante, la doctrina del pecado original exclua por completo la posibilidad de que la humanidad llegara a mejorar jamas su condicin en la vida. De hecho, la misma idea de que la gente pudiera hacer o cambiar la
historia resultaba inconcebible. Despus de todo, para la mentalidad medieval el mundo era una estructura rgidamente
ordenada en la que Dios controlaba hasta el menor acontecimiento. El Dios cristiano era un Dios personal que intervena en todos los aspectos de la vida. Si las cosas sucedan o no, era porque Dios asi lo queria. La historia la hacia Dios,
no la gente.
No existan objetivos personales ni deseos de salir adelante o dejar algo atrs. Solo existan los mandatos de
Dios, que deban ser cumplidos escrupulosamente. Como seala el historiador John Randall, para el cristiano medieval
todo ha de poseer un significado, no en si o para si, sino para el peregrinaje del hombre. El propsito de cada accin
y cada acontecimiento correspondia exclusivamente al propsito que serva en el plan divino.53 La visin cristiana
del mundo proporcionaba un cuadro de la historia unificado y que lo abarcaba todo. No haba lugar para el individuo en
esta gradiosa sntesis teolgica. Eran los deberes y obligaciones, no los derechos y libertades, los que unificaban y prestaban cohesin al marco histrico de la vida medieval. Como en el caso de los griegos, el concepto medieval de la historia no se basaba en el desarrollo y las ganancias materiales. El propsito del ser humano no era conseguir cosas sino buscar la salvacin. Y, con este fin en perspectiva, la sociedad se concebia como un todo orgnico, una especie de
organismo moral sujeto a la direccin divina en el que cada persona tena un papel que desempear.

Hacia la vision moderna del mundo

No hay manera de saber cuantos profesores han pronunciado conferencias y cuntos estudiantes se han visto
obligados a escucharlas a lo largo de la historia, pero muy pocas de ellas han pasado a los anales. Jacques Turgot, profesor de historia en la Sorbona, figura entre los que se han ganado un lugar en este reducido club. En 1750, Turgot entr
en un aula de Paris, sac sus notas y comenz a dar una conferencia en dos partes, en latn, sobre un nuevo concepto de
la historia mundial, enfrentndose con Platn, Aristteles, San Pablo, San Agustin y todos los gigantes intelectuales de
los mundos antiguo y medieval. Cuando lleg a la ultima frase, haba transformado toda la estructura de la historia
mundial. Sus conferencias, observ Frank Manuel, enmarcaron un nuevo concepto de la historia mundial, desde la
mas remota antiguedad hasta el presente, y constituyeron la primera versin importante que se expuso en la poca mo-

derna sobre la ideologa del progreso54

Turgot rechazaba tanto la naturaleza cclica de la historia como el concepto de la degradacin constante, y argumentaba, de un modo bastante belicoso, que la historia avanza en linea recta y que cada fase sucesiva de la historia
representa un adelanto sobre la fase anterior. La historia, segun l, es al mismo tiempo acumulativa y progresiva. A dife
rencia de los filsofos griegos y los telogos de la Iglesia romana, que abogaban por la inmutabilidad, Turgot ensalzaba
las virtudes del movimiento y el cambio constantes, y aunque se mostraba dispuesto a reconocer que el progreso es irregular y que en ocasiones se atasca e incluso retrocede unos pasos, se mantena firme en la conviccin de que la historia
refleja un avance general hacia la perfeccin de la vida aqui en la Tierra. Osados pensamientos! El mundo de Turgot,
no obstante, se hallaba preparado para recibirlos, como demuestra el hecho de que Turgot no fuera privado de su cargo
en la universidad ni condenado por las autoridades eclesiasticas. Entre la construccin de la gigantesca catedral de
Chartres, en el siglo Xlll, y estas memorables conferencias de 1750, la mentalidad europea haba experimentado un
cambio muy profundo. Este cambio consista en la aparicin de la moderna visin del mundo. La historia de su maduracin y desarrollo es la historia del mundo que usted y yo hemos heredado. Aunque en general no somos conscientes
de ello, las bases de nuestra forma de pensar, actuar y sentir pueden localizarse entre los minsculos fragmentos y filamentos entretejidos en el paradgma histrico que cobr forma durante aquellos siglos de transicin. Resulta irnico,
sin duda, que solamente ahora que el tapiz comienza a deshilacharse nos sea posible ver cual es la materia de que nosotros y nuestro mundo moderno estamos en realidad hechos.

La Era de la Maquina
La era moderna es la Era de la Maquina. Precisin, velocidad y exactitud son sus valores principales. Siempre
estamos preguntando, A qu velocidad va? o ,Cunto tardaste en 11egar alli? El mayor cumplido que podemos
hacer es decir que algo est tan bien construido, o pensado, o planificado, que virtualmente funciona por si mismo. Nos
en canta el tacto de los acabados metlicos, del aluminio, el acero y el cromo. No hallamos nada tan estticamente agradable como el poner en marcha un motor o accionar un interruptor. Nuestro mundo es un mundo de poleas, de palancas,
de ruedas. Dedicamos las horas de juego a manipular artefactos, y las de trabajo a sintonizar monitores y calibrar instrumentos. Establecemos nuestra rutina cotidiana por medio de una maquina: el reloj. Nos comunicamos por medio de
una maquina: el telfono. Aprendemos por medio de maquinas: la calculadora, el ordenador, el televisor. Viajamos por
medio de maquinas: el automovil, el avin. Incluso vemos gracias a una maquina: la luz elctrica. La ma quina es al
mismo tiempo nuestra forma de vivir y nuestro mundo. Concebimos el universo como una gran maquinaria que el tcnico supremo, Dios, puso en movimiento hace millones de aos. Esta maquinaria est tan bien diseada que funciona
por si misma sin perder nunca el comps, y con una posibilidad de prediccin del movimiento que puede ser calculada
hasta el ensimo grado.
Nos hipnotiza la exactitud que percibimos en el universo e intentamos reproducir su grandeza aqu en la Tierra. Para nosotros, la historia es un continuado ejercicio de ingenieria. La Tierra es como una ferrete ria gigante, compuesta por todo tipo de piezas que deben ser encajadas en un sistema que funcione. Nuestro trabajo nunca queda cumplido. Siempre hay nuevos diseos que examinar y nuevas tareas que realizar, y todas exigen el reajuste constante de
las piezas y la ampliacin de los procesos. El progreso, pues, se dirige hacia la perfeccin de la maquina. Constantemente estamos atando cabos sueltos, eliminando defectos, extendiendo el funcionamiento de la maquina a todos los aspectos de la vida. Tal es el paradgma histrico de nuestra era. Vivimos segun los dictados de la mquina, y aunque nos
mostramos perfectamente dispuestos a reconocer su importancia sobre nuestra forma exterior de vivir, nos cuesta mucho mas ver hasta que punto se ha introducido en el centro de nuestro ser.
Hoy en dia, la mquina est tan firmemente entronizada en nuestro interior que resulta dificil decir donde acaba ella y empezamos nosotros. Hasta las palabras que brotan de nuestros labios no son ya nuestras palabras, sino las palabras de la mquina. Calibramos nuestras relaciones con las demas personas para ver si estamos sincronizados
con ellas. Nuestras sensaciones se reducen a buenas o malas vibraciones. Le apretamos las clavijas a alguien, evitamos la friccin en el trabajo y preferimos sintonizar a prestar atencin. Consideramos que las personas funcionan como un reloj o que han perdido un tornillo. Y en este ultimo caso, esperamos que no tarden en reajustarse.

Los arquitectos de la visin mecnica

del mundo
Toda visin del mundo tiene sus arquitectos, aquellos que trazan el bosquejo que los demas acabamos rellenando. Hubo muchos bosquejos preliminares antes de que se llegara a un consenso sobre los planos definitivos para la
Era de la Maquina. A mediados del siglo XVIII, todos los elementos clave del paradigma mecanico habian sido ya cuidadosa mente integrados en un esquema unificado. El mundo estaba preparado para accionar el interruptor que pondra
en marcha la Era de la Mquina. El concepto mecnico del mundo es un homenaje a tres hombres: Francis Bacon, Ren
Descartes e Isaac Newton. Despus de 300 aos, an seguimos viviendo de sus ideas.
Francis Bacon sent los cimientos para el paradigma de la maquina con un ataque a la visin del mundo de
los antiguos griegos. Su Novum Organum, publicado en 1620, fue una obra maestra de propaganda. Bacon rechaz desdeosamente los trabajos de Platn, Aristteles y Homero como un mero conocimiento discutible.55 Los griegos, sen
tencio, poseen sin duda lo que es caracteristico de los muchachos: se muestran prestos a parlotear pero no pueden engendrar, pues su sabidura abunda en palabras pero es estril en obras.56 Bacon repaso la visin griega del mundo y
concluyo que, pese a todas sus declaraciones pomposas, no habia aducido ni un solo experimento que tienda a aliviar
y mejorar la condicion del hombre.57 Bacon veia el mundo con distintos ojos. No queria quedarse sentado contemplando la naturaleza, sino hallar una metodologia que permitiera controlarla. Para los griegos, la ciencia del aprendizaje tenia por objeto preguntar el porqu metafisico de las cosas; Bacon, por su parte, juzgaba que una ciencia del aprendizaje
debia interesarse por el como de las cosas. Ahora el objetivo verdadero y legtimo de las ciencias no es otro que ste:
que la vida humana pueda dotarse de nuevos descubrimientos y poderes.58
Algunas secciones del Novum Organum se leen ms como notas de oficina que como un tratado filosfico
clsico. Por ejemplo, cuantas veces hemos oido a nuestro jefe que debemos enfrentarnos al mundo tal y como es, y no
como nos gustaria que fuese? Pues bien, aunque seguramente el jefe no es consciente de ello, esta citando a Francis Bacon, quien sostena que debemos comenzar a construir en el entendimiento humano un modelo verdadero del mundo
tal como es en realidad, no como la razn del hombre preferira que fuese.59 Bacon deja muy claro que se impone la
necesidad de buscar un nuevo mtodo para dar cuenta del mundo, un mtodo que pueda ensanchar las fronteras del
imperio humano, para llevar a efecto todas las cosas posibles.60 Este nuevo mtodo a que Bacon se refiere es el mtodo cientfico, un enfoque que separa al observador de lo observado y proporciona un foro neutral para el desarrollo del
conocimiento objetivo. Segn Bacon, el conocimiento objetivo permitira a la gente que se hiciera con el dominio
sobre las cosas naturales; sobre cuerpos, medicina, poderes mecnicos e infinitas cosas de esta clase.61
Bacon fue el primer pragmtico de la era moderna. La prxima vez que alguien le diga Intente ser objetivo,
Demustremelo o Limtese a contarme los hechos, piense en Francis Bacon. Fue l quin di comienzo a todo en
el ao 1620, con lo que juzgaba una idea mejor para organizar el mundo.
Bacon apenas acababa de abrir la puerta hacia una nueva visin del mundo cuando Ren Descartes, matemtico de oficio, hizo su aparicin en escena. Descartes no era un hombre modesto. Un dia bastante frio, segun sus biografos, se hallaba recluido en su habitacin por la crudeza del tiempo cuando tuvo la gran idea. La clave para comprender
el mundo, para descifrar sus secretos ocultos, para controlarlo segn los propsitos humanos, acababa de descubrir que
se encerraba en una palabra: matemticas.
Mientras reflexionaba detenidamente sobre la cuestin, poco a poco llegu a comprender que solo
remiten a las matemticas todas aquellas cuestiones en las que se investiga el orden y la medida, y que carece
de importancia que se trate de nmeros,fguras, estrellas, sonidos o cualquier otro objeto en que se plantee la
cuestion de la medicin. V, por consiguiente, que debe haber alguna ciencia general que explique ese elemento comn que da origen a los problemas de orden y medida. A esto que percib le d el nombre de matematicas universales. Una tal ciencia debia contener los primeros rudimentos de la razn humana, y su compe
tencia debia extenderse hasta la obtencin de resultados verdaderos en cualquier mbito.62

Descartes conclua con una observacin que desde entonces se ha convertido en axioma fundamental del paradigma mecnico: Hablando libremente, estoy convencido de que ste [las matematicas] es un instrumento de conocimiento mas poderoso que ningn otro que nos haya llegado por agencia humana, pues es la fuente de todas las cosas.63 He aqu, pues, un hombre convencido, el primer creyente verdadero en la visin mecanica del mundo. Y Descartes no tard en divulgar su revelacin: en la poca de su muerte, en 1650, su visin matemtica de la naturaleza

haba sido aceptada por los mejores pensadores de Europa.

Descartes haba logrado convertir toda la naturaleza en simple materia en movimiento. Redujo toda cualidad
a cantidad y a continuacin proclam con plena confianza que slo importaban el espacio y la situacin. Dadme extensin y movimiento, dijo, y construir el Universo.64 El mundo matemtico de Descartes era incoloro, inodoro e in
spido. Las matemticas representaban el orden total, de forma que con un slo golpe de gnio Descartes haba conseguido eliminar del mundo todo lo que pudiera considerarse confuso, catico y vivo. En el mundo de Descartes, todo tena su propio lugar y todas las relaciones eran armnicas. Era un mundo de precisin, no de confusin.
La vision griega de la historia como decadencia y despliegue del caos se juzg antimatematica y, por tanto,
falsa. La visin cristiana del mundo no sali mucho mejor librada. Cmo se podia aspirar a comprender jamas con
exactitud el funcionamiento del orden natural si habia un Dios personal que intervena constantemente en los asuntos
de la vida? Para que pudiera operar como una visin del mundo, el paradgma mecnico deba ser por encima de todo
completamente predecible. No haba lugar para un Dios que pudiera cambiar las reglas de funcionamiento cada vez que
a l se le antojaba. Dios, en consecuencia, fu respetuosamente retirado de escena. Desde luego, al principio fue ensalzado como el matemtico supremo que habia diseado todo el proyecto y lo habia puesto en marcha antes de dedicarse
a alguna otra actividad en el teatro csmico, pero con el tiempo Dios fue cayendo en el olvido, a medida que las generaciones siguientes se embriagaban ms y ms con el poder de este paradigma recin descubierto.
Si bien Descartes dio a los hombres la fe en que podan desentraar los secretos del mundo y convertirse en
sus dueos, fue Isaac Newton, otro gran pensador europeo, quien les proporcion las herramientas que necesitaban para
hacerlo. Newton descubri el mtodo matematico que permita describir el movimiento mecnico, y proclam que una
sola ley permita explicar por qu los planetas se mueven como lo hacen y por qu una hoja cae del arbol del modo en
que lo hace. Sometiendo toda la naturaleza a las leyes de las matemticas, Newton declar que todos los fenomenos de
la naturaleza pueden depender de ciertas fuerzas segun las cuales las particulas de los cuerpos, por alguna causa todavia
desconocida, se ven mutuamente atraidas hacia s y se cohesionan en figuras regulares o son repelidas y se distancian
entre si. Segun las tres leyes de Newton,
1. Un cuerpo en reposo continua en reposo y un cuerpo en movimiento continua en movimiento
uniforme en linea recta a menos que alguna fuerza externa actue sobre ellos.
2. La aceleracin de un cuerpo es directamente proporcional a la fuerza que se le aplique y va en
la direccin de la fuerza aplicada.
3. Para cada fuerza existe una reaccin igual y en sentido contrario. 65
Pco despus de que Newton publicara su mtodo matemaico, las principales universidades comenzaron a
ensearlo. La fama de su creador se extendi por todos los rincones de Europa, y a su muerte, en 1727, se le dedic un
funeral regio.
La visin mecanica del mundo se refera unicamente a la materia en movimiento, porque era lo nico que poda medirse matemticamente. Era una visin del mundo hecha para las mquinas, no para las personas. Al separar primero y luego eliminar todas las cualidades de la vida de aquellas cantidades de las que forman parte, los arquitectos del
paradigma mecnico se quedaron con un universo fro e inerte, compuesto unicamente de materia muerta. El paso de
un mundo de materia pura a un mundo de materialismo puro era muy corto, como veremos en la siguiente seccin.
Alfred North Whitehead emiti el comentario quiz ms devastador sobre las limitaciones del mundo mecnico de Newton en tanto que paradigma histrico. Tras advertir que la mecnica versa nicamente sobre las relaciones
espacio-temportales de la materia en movimiento, Whitehead coment a sus alumnos:
En cuanto hayan resuelto... qu entienden por un lugar definido en el espacio-tiempo, podrn describir adecuadamente la relacin de un cuerpo material particular con el espacio-tiempo diciendo que est sencillamente ah, en
ese lugar: y, por lo que a la simple localizacin se refiere, no hay nada mas que decir sobre el tema.66
El paradigma mecnico result irresistible. Era sencillo, era predecible y, sobre todo, daba resultados. Aqu.
al parecer, estaba la tan buscada explicacin de cmo funciona el universo. En verdad haba un orden en las cosas, y este orden podia ser definido por medio de frmulas matematicas y observaciones cientficas. Aun asi, cuando los pensa
dores europeos miraban a su alrededor, se preguntaban por qu las actividades normales de la gente en sociedad a menudo parecian tan embarulladas y caticas. El comportamiento errtico de las personas y la accin imperfecta de los
gobiernos y la economa no parecia cuadrar con la ordenada explicacin mecanica del mundo que Bacon, Descartes y
Newton habian propuesto. Pero este dilema fue pronto resuelto: si la sociedad no funcionaba bien, ello slo poda deberse al hecho de que no se adhera a las leyes naturales que rigen el universo.
Lo nico que haca falta, entonces, era averiguar exactamente cmo se aplicaban las leyes naturales a los seres humanos y a las instituciones sociales y, acto seguido, proceder a aplicarlas. Evidentemente, iba a ser un proceso
largo y dificil, pero ya no imposible, puesto que ahora se conocan las leyes universales. Adems, valdra la pena dedicar tiempo y esfuerzos, ya que el resultado final sera una sociedad perfectamente ordenada. La humanidad haba encontrado un nuevo sentido a la vida. El propsito medieval de buscar la salvacin en el otro mundo quedaba descarta-

do, y en su lugar se alzaba la nueva idea de buscar la perfeccin en este mundo. La historia se vea como un viaje gradual desde el estado desordenado y confuso en que se hallaba la sociedad hacia ese estado bien ordenado y totalmente
predecible que representa el mundo mecnico newtoniano.
Dos hombres se impusieron de inmediato la tarea de descubrir las relaciones entre estas leyes universales y el
funcionamiento de la sociedad. John Locke comenz a estudiar los actos del gobierno y la sociedad a la luz del paradigma mecnico, y Adam Smith hizo lo mismo con la economa.
Como casi todos los intelectuales de su poca, Locke haba quedado sumamente impresionado por la forma
en que el modelo mecnico haba dado sentido a un mundo natural en apariencia incomprensible, pero se preguntaba
por qu eran tan caticos los asuntos humanos. La respuesta, concluyo, era que las leyes naturales de la sociedad estaban siendo quebrantadas porque el orden social se sostena sobre tradiciones irracionales y costumbres heredadas del
teocentrismo que durante tanto tiempo habia regido el mundo. Con ayuda de la razn, I.ocke se dispuso a determinar
los fundamentos naturales de la sociedad, e inmediatamente resolvi que la religin no poda ser la base de la sociedad por la sencilla razn de que Dios era incognoscible por definicin. Cmo podia lo incognoscible servir de base
adecuada para el gobierno? Y asi. en una ruptura monumental con sus predecesores filosficos, Locke proclam que,
si bien la religin podia ser de pleno derecho una ocupacin particular de cada individuo, no podia servir de fundamento para la actividad publica.
Tras eliminar a Dios de los asuntos humanos -como antes Bacon lo habia eliminado de la naturaleza-, Locke
se qued con los seres humanos a solas en el universo. El ser humano ya no poda considerarse como parte de un organismo dirigido por la Divinidad. A partir de entonces, hombres y mujeres se convirtieron exactamente en lo mismo que
Bacon, Descartes y Newton haban hecho de la naturaleza: meros fenmenos fsicos que interactuaban con otros fragmentos de materia dentro de un universo fro y mecnico. Y, si era ste el caso, sobre qu base poda crearse un orden
social? Locke avanz un argumento que aun hoy sigue dominando la visin moderna del mundo. Una vez eliminamos
las supersticiones y costumbres intiles, decia Locke, vemos que la sociedad, compuesta nicamente de individuos que
crean su propio significado, tiene un proposito, y un propsito nada mas: proteger y permitir el aumento de propiedades de sus miembros. Asi pues, segn la formulacin de Locke, el propio inters pasa a ser la nica base para el establecimiento del Estado. La sociedad se vuelve materialista e individualista de pleno derecho, porque, como sostiene Locke, la razn nos lleva a concluir que tal es el orden natural de las cosas. De acuerdo con las leyes naturales, cada individuo se ve llamado a desempear su papel de tomo social, acelerando a travs de la vida, tratando de acu mular riqueza
personal. No cabe aqu ningun juicio de valor; el propio inters es, sencillamente, la nica base posible para la sociedad.
Para Locke, el papel del gobierno consista en garantizar a la gente la libertad de utilizar su recin descubierto
poder sobre la naturaleza para la produccin de riqueza. As, desde los tiempos de Locke hasta los nuestros, el papel social del Estado ha consistido en favorecer el dominio de la naturaleza a fin de que la gente pueda adquirir la prosperidad
material necesaria para su realizacion personal. La negacion de la naturaleza, declaro Locke, es el camino a la felicidad. La gente debe emanciparse efectivamente de las imposiciones de la naturaleza.67
Pero esta lucha constante y sin restricciones por la riqueza personal, no dar lugar a una guerra salvaje de todos contra todos, en la que algunos miembros de la sociedad sean victima de otros? En absoluto, asegura Locke, porque
los seres humanos no son malos ni corrompidos por naturaleza, sino intrnsecamente buenos. Es slo la miseria y la falta de propiedades lo que los vuelve malos. Puesto que la gente es adquisitiva de por si, solo hace falta seguir aumentando la riqueza de la sociedad para que la armonia social vaya tambin en aumento. Las personas no necesitan combatir
entre si, pues en la naturaleza aun queda lo suficiente y de igual calidad, ms de lo que los desprovistos puedan utilizar.68 Las personas pueden tener libertad de accin porque su propio inters no entra en conflicto con el de los dems.
Locke, por consiguiente, se convirti en el filsofo de la expansin ilimitada y la abundancia material.
Aun asi, no existen limites a la cantidad de riqueza que cada individuo puede amasar? A fin de cuentas, todos los filosofos desde Aristteles hasta Santo Tomas de Aquino han dejado dicho que, a partir de cierto punto, las propiedades se convierten en un impedimento para la felicidad. De ninguna manera, responde Locke. En un estado natural,
admite, es cierto que los primitivos slo pueden acumular una cantidad limitada de riquezas a partir de los recursos de
la naturaleza. Si un primitivo pretende apropiarse de mas riquezas de las que su burdo entendimiento le permite consumir, stas se echaran a perder, con lo que estar robando a los demas miembros de la comunidad su posibilidad de acumular. Pero en una comunidad fundada en la razn, donde se utiliza el dinero como medio de intercambio, la acumulacin de riqueza sin lmites es permisible y hasta natural, pues tal es el proposito del dinero. Dado que el dinero nunca
se echa a perder, es imposible poseerlo en demasia. Esta claro que algunos individuos amasaran ms riquezas que otros,
pero esto tambin es natural, ya que el mundo fue dado para uso de los industriosos y racionales. Quien mejor sepa
aplicar la razn sera quien ms se beneficie.69 Locke no se detiene aqui. La posesin de propiedades (valor ex traido
de la naturaleza) no solo es un derecho social, tambin existe el deber de engendrar riqueza. En lo que sera la pesadilla
de un ecologista, Locke escribe que la tierra abandonada por completo a la naturaleza... se llama, y en verdad lo es,
baldia.70 La naturaleza solo es valiosa cuando gracias a nuestros esfuerzos la hacemos productiva:
El que por medio de su esfuerzo se apropia de tierra para l, no disminuye sino que incrementa la riqueza co-

mn de la humanidad. Pues los recursos tiles para el sostenimiento de la vida humana que se producen en una hectarea
de tierra cercada y cultivada son... diez veces superiores a los que proporciona una hectarea de tierra de igual riqueza
que se ha dejado estril como propiedad comun. Y por lo tanto, aqul que cerca esta tierra y obtiene una mayor abundancia de provisiones para la vida con diez hectareas de ella de la que podra obtener con cien hectreas abandonadas a
la naturaleza, en verdad puede decirse que ha dado noventa hectareas a la humanidad.71
Basndose en esta versin inicial de la teoria del goteo (cuanto mas obtenga uno individualmente, mas se
beneficia colectivamente la sociedad), Locke aade que una persona debe acumular todas estas cosas duraderas (oro,
plata y demas) en la cantidad que le plazca; los lmites de su justa propiedad no se rebasan por la magnitud de sus pose
siones, sino por el hecho de dejarlas perecer inutilmente.72 Cuando se lee a Locke desde el punto de vista actual, preocupado por la ecologia, se nota la inquietante sensacin de que este autor no quedara satisfecho hasta que el ltimo rio
de la Tierra fuera canalizado, la ltima maravilla natural cubierta de anuncios y la ltima montaa reducida a grava para obtener esquistos petroliferos. Locke es tan estrictamente productivista y materialista que condena a los indios de Estados Unidos porque, viviendo en uno de los paises mas ricos del mundo, se niegan perezosamente a explotar estas riquezas: Alli, el rey de un territorio rico y extenso se alimenta, se aloja y se viste peor que un jornalero en Inglaterra.73
Con Locke queda sellado el destino del hombre y la mujer modernos. Desde la poca de la Ilustracin en
adelante, el individuo queda reducido a buscar el propsito y el sentido de la vida en las actividades hedonistas de la
produccin y el consumo. Las necesidades y aspiraciones de la gente, sus sueos y sus deseos..., todo queda supeditado
a la bsqueda del inters material.
Al igual que Locke, Adam Smith estaba enamorado de la vision mecnica del mundo y decidido a formular
una teora econmica que reflejara las verdades universales del paradgma newtoniano. En La riqueza de las naciones,
Smith proclama que, del mismo modo en que los cuerpos celestes se rigen en su movimiento por determinadas leyes de
la naturaleza, tambin la economa lo hace. Si se respetan estas leyes, el resultado ser el crecimiento econmico. Pero
la intervencion de los gobiernos y el control de la economa han violado estas leyes inmutables porque dirigan la economia en formas antinaturales. En consecuencia, los mercados no se expandieron tan deprisa como hubieran podido hacerlo y la produccin result asfixiada. Dicho de otro modo, cualquier intento de la sociedad por guiar las fuerzas econmicas naturales ha resultado ineficaz, y para Adam Smith el unico objetivo es la eficacia en todas las cosas.
Una investigacin de las leyes econmicas, dijo Smith, nos conducir a la ineludible conclusin de que el mtodo mas eficaz para la organizacin econmica es el laissez faire, es decir, el principio de no intervenir en las cosas y
dejar que las personas actuen sin restricciones. Puesto que el egosmo es natural, no debemos perseguirlo socialmente
poniendo obstaculos para su satisfaccin. Lo que hay que hacer, por el contrario, es reconocer el deseo humano de alcanzar la propia satisfaccin como una actividad virtuosa que en realidad beneficia a todo el mundo. Si cada individuo
actua egostamente, la acumulacin total permitir vencer la escasez:
Todo individuo se esfuerza constantemente por hallar la aplicacin mas ventajosa para aquel capital de que
pueda disponer. Es su propio beneficio lo que le mueve, ciertamente, y no el de la sociedad. Pero el examen de su propio beneficio le lleva naturalmente, o mejor dicho, necesariamente, a preferir aquella aplicacin que ms ventajosa resulta para la sociedad.74
Smith suprime explicitamente de la economa cualquier nocin de moral, tal como habia hecho Locke respecto a las relaciones sociales. Cualquier intento de imponer moralidad a la economa solo conduce a una violacin de
esa mano invisible que, segun Smith, es la ley natural que gobierna los procesos econmicos y distribuye automatica
mente las inversiones de capital, los empleos, los recursos y la produccin de los bienes. La gente puede utilizar la razn para comprender esta ley, concede Smith, pero asi como los seres humanos no pueden controlar la gravedad, tampoco pueden hacer mas perfecta la mano invisible. Y puesto que nada puede ser mas eficaz que esta fuerza natural
que controla el mercado racional, la mejor forma de producir riqueza consiste unicamente en el comercio libre y sin
restricciones y en la competencia entre individuos racionales y adquisitivos. Puesto que el fin de la economia es un
mercado en constante desarrollo, todo lo que favorezca el crecimiento ha de ser bien recibido.
Bajo la creencia de que hombres y mujeres son fundamentalmente unos seres egoistas que solo persiguen el
beneficio economico, las teorias de Smith subordinan todos los deseos humanos a la busqueda de la abundancia material para satisfacer necesidades fisicas. No hay decisiones ticas que tomar, solo juicios utilitarios que cada individuo
ejerce en persecucion de su propio inters.
Bacon, Descartes, Newton, Locke y Smith fueron los grandes popularizadores de la visin mecnica del mundo. Muchos otros los precedieron y los siguieron. Sin embargo, sus supuestos bsicos an se mantiene hoy en dia. Estos
supuestos pueden resumirse en unas cuantas frases sencillas. En primer lugar, el universo posee un orden matemtico
preciso que puede deducirse por el examen de los movimientos de los cuerpos celestes. Por desgracia, aqu en la Tierra
la mayora de las cosas en su estado original se halla sumida en el caos y la confusin. Por consiguiente, es necesario
reorganizar las cosas para traer a nuestro mundo el mismo orden que parece existir en el resto del cosmos. Esto plantea
la cuestin de cual es la mejor manera de organizar la naturaleza para que refleje el mismo tipo de orden que existe en
el universo.
La respuesta, o asi se supona, consista en utilizar los principios cientficos de la mecnica para reorganizar

las cosas naturales del modo que mas favoreciese a los intereses materiales de los seres humanos. La conclusin lgica
de este grandioso paradgma nuevo era sencillamente sta: Cuanto mas bienestar material logremos, mas ordenado debera volverse el mundo. El progreso, en consecuencia, consiste en amasar una abundancia material cada vez mayor,
con lo cual se obtendra un mundo cada vez mas ordenado. La ciencia y la tecnologia son las herra mientas de que disponemos para realizar esta tarea. Tal es, en cuatro palabras, el principal supuesto operativo del paradigma mecanico del
mundo.
A lo largo de los aos, el paradgma mecnico no ha carecido de adversarios. Ha sido ridiculizado, atacado y
denostado desde diversos puntos de vista. Algunas de sus suposiciones se han modificado. Sin embargo, cuando releemos a Descartes, Locke o Smith, no podemos dejar de sentirnos impresionados por lo actuales que parecen. Cada vez
que un hombre de negocios, un poltico o un cientfico habla en pblico sobre alguna cuestin candente, es como si su
discurso lo hubieran escrito estos pensadores muertos largo tiempo atrs. Por consiguiente, si los pronunciamientos de
nuestros dirigentes cvicos y pblicos parecen cada vez mas divorciados de la realidad y menos capaces de explicar los
problemas con que se enfrenta nuestra sociedad, no debemos culparlos unicamente a ellos. Si hemos de echar la culpa a
alguien, al menos parte de ella debe atribuirse a Descartes, Locke, Smith y sus colegas. Al fin y al cabo, estamos utilizando su metodologia y sus ideas.
El paradgma mecnico conoci su mayor auge despus de que Charles Darwin publicara E1 origen de las especies en 1859. La teoria darwiniana de la evolucin biolgica resultaba igual de impresionante que los descubrimientos cientificos de Newton en el campo de la fsica, y muy bien habra podido arrinconar la visin mecanica del mundo y
reclamar para si la hegemonia como un principio organizador de la sociedad completamente nuevo. Pero no sucedi
asi. Las teorias de Darwin se convirtieron en un apndice del mundo mecnico newtoniano. Las implicaciones profundas de los descubrimientos de Darwin nunca llegaron a explorarse. Por el contrario, algunos de los elementos mas su
perficiales de su teoria fueron apropiados de inmediato y utilizados de una manera que contribuy a legitimar an mas
la vision mecanica del mundo.
Filsofos sociales como Herbert Spencer vieron en la teoria darwiniana de la evolucin una especie de demostracin irrebatible de la existencia de progreso en el mundo. Spencer y los denominados darwinistas sociales convirtieron el concepto de seleccin natural en el de la supervivencia del mas apto. Esto reafirm la visin mecanica del
mundo, que sostiene que el propio inters conduce a un mayor bienestar material, que a su vez conduce a un mayor orden.
La supervivencia del mas apto se interpret en el sentido de que, en su estado natural, cada organismo se halla
trabado en una implacable batalla con todos los demas seres. Los que sobreviven y consiguen transmitir sus rasgos a
sus descendientes son sencillamente los mejor preparados para defender sus intereses materiales. La evolucin se concibi6 como un proceso de orden creciente en el que cada especie sucesiva se hallaba mejor equipada para optimizar su
propio inters y satisfacer sus necesidades materiales. De esta manera, la teoria de Darwin se convirti en una mera reformulacin de los supuestos bsicos de la visin mecnica del mundo.
La era mecnica se ha caracterizado por esta idea de progreso. Reducido a su mas simple abstraccin, el progreso se ve como el proceso por el cual el mundo natural menos ordenado es domeado por los seres humanos para
crear un entorno material mas ordenado. O, por decirlo de otro modo, el progreso consiste en utilizar el mundo natural
para crear un valor mayor que el que posee en su estado original. En este contexto, la ciencia es la metodologa que permite al ser humano desvelar las caractersticas de la naturaleza a fin de poder reducirlas a unas reglas o principios coherentes. La tecnologa, a su vez, es la aplicacin de estas reglas a cada caso particular, con el fin de transformar partes
del proceso natural en formas utilizables, con mayor valor, estructura y orden de los que existen en su estado primordial.
La visin mecnica del mundo, la visin del mundo de las matemticas, la ciencia y la tecnologa, la visin
del materialismo y del progreso, la visin del mundo que pretende explicar el mundo que experimentamos, esta empezando a perder su vitalidad porque el entorno energtico que la sustent en su origen est aproximandose a su propia
muerte. (Este argumento ser examinado mas adelante con mayor detenimiento.) Si an existe una historia que estudiar, las generaciones futuras menearn la cabeza con incredulidad ante los 300 aos que denominamos era moderna.
El concepto del mundo como una mquina les parecera tan ingenuo como nos lo parecen a nosotros las cinco edades de
la historia segun los griegos, porque estas generaciones estaran viviendo bajo un nuevo paradgma del mundo, un paradigma cuyas lineas generales vamos a examinar ahora.

SEGUNDA PARTE
La Ley de la entropa

La ley de la entropa
Un antroplogo, Max Gluckman, observ en cierta ocasin que una ciencia es cualquier disciplina en la que
el tonto de esta generacin puede llegar ms all del punto alcanzado por el genio de la generacin anterior. Hoy en
dia, la primera y la segunda ley de la termodinmica se ensean en los cursos de introduccin a la fsica. Lo que ambas
leyes proclaman parece sencillo y de sentido comn. Sin embargo, el camino que condujo a su formulacin definitiva
fue muy arduo, y estuvo sembrado de teoras complejas, reflexiones y especulaciones de muchas mentes distinguidas.
Por extrao que parezca, aunque los cientficos se han interrogado por el significado correcto de estas dos leyes durante
ms tiempo del que a nadie le interesa recordar, ambas se hallaban bien establecidas en la sabiduria popular de prcticamente todas las culturas del planeta. Cuantas veces no habremos oido decir: No se puede obtener algo a cambio de
nada, Es intil llorar por la leche derramada y frases por el estilo! Si estas expresiones le resultan familiares y las ha
visto cumplirse una y otra vez en su experiencia cotidiana, entonces ya conoce usted la primera y la segunda ley de la
termodinmica. La termodinmica da la impresin de ser algo muy complicado; en realidad, es la idea cientfica ms
sencilla que conocemos, y al mismo tiempo la ms impresionante. Las dos leyes de la termodinmica pueden expresarse con una sola frase:
El contenido total de energa en el universo es constante y la entropa total aumenta continuamente.2

Lo que esto quiere decir es que resulta imposible crear o destruir energia. La cantidad de energa existente en
el universo quedo fijada desde el principio del tiempo y permanecer fija hasta el fin del tiempo. La primera ley es la
ley de la conservacin, y dice que, aunque la energia no puede ser creada ni destruida, si puede transformarse y pasar
de una forma a otra.
El escritor sobre temas cientficos Isaac Asimov proporciona un ejemplo sencillo:
Supongamos que tomamos cierta cantidad de calor y lo transformamos en trabajo. Con ello no hemos destruido el calor, sino que solo lo hemos transferido a otro lugar, o tal vez lo hemos transformado cn otra forma de
energa.3

Para ser mas concretos, tomemos por ejemplo un motor de automovil. La energa contenida en la gasolina
equivale al trabajo realizado por el motor de explosin ms el calor que se genera ms la energa contenida en los gases
de escape.
Lo principal que debemos recordar, como ya hemos dicho, es que no podemos crear energa. Nadie ha conseguido crearla jamas y nadie lo conseguir. Lo unico que podemos hacer es transformar la energa, pasarla de un estado
a otro. Resulta abrumador darse cuenta de ello, sobre todo cuando nos detenemos a considerar que todo est hecho de
energa. La forma, la sustancia y el movimiento de todo lo que existe es en realidad la encarnacin de las diversas concentraciones y transformaciones de energa. Un ser humano, un rascacielos, un automovil y una hoja de hierba no son
ms que energa transformada de un estado a otro. Tanto el rascacielos como la hoja de hierba estan hechos de energa
obtenida de algun otro lugar. Cuando el rascacielos es derribado y la hoja de hierba muere, la energa que incorporaban
no desaparece, sino que slo es transferida a algun otro lugar del medio ambiente. Todos hemos oido decir que no hay
nada nuevo bajo el sol, y puede usted demostrrselo la proxima vez que respire. Acaba usted de inhalar unos 50 millones de molculas que en otro tiempo fueron inhaladas por Platn.
Si la primera ley de la termodinmica fuese lo nico que hemos de tener en cuenta, no habra ningn problema para seguir utilizando la misma energa una y otra vez sin que jams escaseara. Pero ya sabemos que el mundo no
funciona as. Si quemamos un trozo de carbn, por ejemplo, la energa se conserva, pero transformada en anhidrido
sulfuroso y otros gases que se dispersan por el espacio. Aunque no se ha perdido ninguna energa, sabemos que nunca
podremos volver a quemar ese trozo de carbn y obtener otra vez de l el mismo rendimiento. La explicacin de este
fenmeno se halla en la segunda ley de la termodinmica. que nos dice que cada vez que la energa pasa de un estado a
otro hay que pagar un cierto precio. Este precio es una disminucin en la cantidad de energa disponible para realizar en
el futuro algun tipo de trabajo. Y esta disminucin tiene un nombre: se llama entropa.

La entropa es la medida de la cantidad de energia que ya no es susceptible de ser convertida en trabajo. El

primero en utilizar este trmino fue un fsico aleman, Rudolf Clausius, en 1868. Pero el principio subyacente ya haba
sido reconocido cuarenta y un aos antes por un joven oficial del ejrcito francs, Sadi Carnot, que trataba de comprender mejor por qu funciona una mquina de vapor. Carnot descubri que la mquina funcionaba porque una parte del
sistema estaba muy fra y otra parte muy caliente. En otras palabras, para que la energa se convierta en trabajo debe
existir una diferencia en las concentraciones de energia (en este caso, una diferencia de temperatura) de las diversas
partes del sistema. El trabajo se produce cuando la energa pasa de un alto nivel de concentracin a un nivel inferior (o
de una temperatura alta a una temperatura baja). Ms importante todava, cada vez que la energa pasa de un nivel a
otro, queda menos energa disponible para realizar un trabajo en la prxima ocasin. Por ejemplo, el agua que cae desde una presa va a parar a un lago. Al caer, puede utilizarse para generar electricidad, hacer girar una noria o realizar alguna otra funcin util, pero una vez el agua llega al fondo su estado ya no le permite realizar ningun trabajo. En un plano horizontal, el agua no puede hacer girar ni la noria mas pequea. Estos dos estados suelen denominarse estados de
energia libre o disponible, frente a estados de energa no disponible.
Un aumento de entropa, por tanto, equivale a una disminucin de la energa disponible. Cada vez que ocurre algo en el mundo natural cierta cantidad de energa acaba volvindose inutilizable para realizar algun trabajo en el
futuro. Parte de la energa no disponible se convierte en contaminacin, es decir, energa disipada que se acumula en el
medio ambiente y plantea una grave amenaza al ecosistema y a la salud pblica.
Volvamos de nuevo a Clausius, el hombre que invent la palabra entropa. Clausius observ que, en un sistema cerrado, la diferencia entre niveles de energa tiende siempre a equilibrarse. Todo aquel que ha sacado del fuego un
atizador caliente ha observado el mismo fenmeno que Clausius convirti en ley. Cuando retiramos del fuego un atizador al rojo vivo y lo dejamos al aire, no tardamos en comprobar que el atizador comienza a enfriarse mientras que el aire se calienta a su al rededor. Esto sucede porque el calor fluye siempre del cuerpo mas caliente al mas frio. Finalmente,
cuando ha transcurrido el tiempo necesario, podemos tocar el atizador y luego colocar la mano en el aire que lo rodea y
he aqui que ambos han alcanzado la misma temperatura. Los especialistas dicen entonces que se ha llegado a un estado
de equilibrio, un estado en el que ya no existe ninguna diferencia entre niveles de energa. Es el mismo estado en que se
halla el agua situada en un plano horizontal. En ambos casos, ni el atizador enfriado ni el agua plana pueden realizar ya
ningun trabajo til. Su energia es inutilizable, no disponible. Esto no significa, claro, que no se pueda llevar el agua a lo
alto de la presa por medio de cubos para hacerla caer de nuevo ni que el atizador no pueda volver a calentarse. Pero en
los dos casos habr que recurrir a una nueva fuente de energia libre o disponible, que ser consumida en el proceso.
El estado de equilibrio es aquel estado en que la entropa ha llegado a un mximo y, por lo tanto, no queda ya ninguna
energia disponible para seguir realizando un trabajo. Clausius resumi la segunda ley de la termodinmica con la observacin de que en el mundo, la entropa [es decir, la cantidad de energa no disponible] tiende siempre al mximo.
Aqu en la Tierra existen dos fuentes de energa disponible: las reservas terrestres y la energia que recibimos del Sol. El
economista Herman Daly explica la diferencia entre ambas:
Las reservas terrestres se componen dc dos tipos de recursos: los quc son renovables dentro de una
escala dc tiempo humana y los que solo son renovables a lo largo de periodos geologicos y que, para nuestros
fines, deben tratarse como no renovables. Las reservas terrestres de baja entropa tambin pueden clasificarse
segun si son de energia o de materia. Ambas fuentes, la terrestre y la solar, son limitadas. Las reservas terrestres no renovables son limitadas en cuanto a la cantidad total disponible. Las renovables tambin son limitadas en cuanto a la cantidad total disponible y, si se explotan hasta agotarlas, pasan a ser igual que las no reno
vables... La fuente solar es practicamente ilimitada en cuanto a la cantidad total de energia, pero estrictamente
limitada en cuanto a la velocidad y la forma en que llega a la Tierra.4

Si bien la energa del Sol se degrada a cada segundo que pasa, su entropa no llegar al mximo hasta mucho
despus de que las reservas disponibles de la Tierra hayan sido consumidas por completo.
Cada vez que enciende usted un cigarrillo, disminuye la energa disponible en el mundo. Naturalmente, como
ya hemos indicado, es posible invertir el proceso entrpico en un momento y lugar determinados, pero solo a costa de
utilizar una energa adicional y, por consiguiente, aumentar la entropa general del medio. Esto debe comprenderse sobre todo cuando se habla de reciclar. Mucha gente cree que casi todo lo que utilizamos podria reciclarse por completo y
utilizarse de nuevo si dispusiramos de la tecnologa adecuada. Esta creencia es falsa. Aunque es cierto que la supervivencia econmica del planeta pronto depender de un reciclaje mas eficaz, no existe modo alguno de llegar a un aprovechamiento del 100 por cien, ni mucho menos. En la actualidad, por ejemplo, la eficiencia del reciclaje se situa alrededor de un 30 por ciento para la mayora de los metales de uso corriente. El reciclaje exige un gasto adicional de energa
para la recoleccin, transporte y tratamiento de las materias ya usadas, cosa que incrementa la entropa general del
medio. Asi, el reciclaje de productos exige utilizar nuevas fuentes de energia disponible, a costa de aumentar la entropia del entorno.
Hay una cuestin que debe subrayarse una y otra vez, y es que, aqu en la Tierra, la entropa material est aumentando constantemente y con el tiempo debe llegar a un mximo. Esto se debe a que la Tierra es un sistema cerrado

en relacin con el universo, es decir, que intercambia energa con su entorno, pero no materia. A excepcin de algn
que otro meteorito que pueda caer de vez en cuando en la Tierra, y de un poco de polvo csmico, nuestro planeta constituye un subsistema cerrado del universo. A quienes erroneamente creen que la energia recibida del Sol puede utilizarse para producir materia, el economista Nicholas Georgescu-Roegen les responde que ni siquiera en la fantstica maquinaria del universo se crea materia a partir de energa sola en ningun grado significativo; al contrario, enormes cantidades de materia estan constantemente convirtindose en energa.5 La cuestion es que el Sol, por s mismo, no
engendra vida. Podriamos dejar que la energia del Sol fluyera hacia un jarro de cristal vaco desde este momento hasta
la muerte trmica definitiva del sistema solar, y an as no aparecera ninguna vida en el jarro. Para que se despliegue
la vida, el Sol debe interactuar con el sistema cerrado de la materia, minerales y metales del planeta Tierra, convirtiendo tales materias en vida y en los requisitos necesarios para la vida. Esta interaccin favorece la disipacin de esta cantidad fija de materia terrestre que constituye la corteza del planeta. Las montaas se desgastan y el mantillo se dispersa
a cada segundo que pasa. Esta es la causa por la que, en ltimo trmino, hasta las fuentes de energa renovables son en
realidad no renovables, a la larga: aunque continuen reproducindose, la vida y la muerte de nuevos organismos aumenta la entropa de la Tierra, lo cual significa que cada vez queda menos materia disponible para el despliegue de la
vida en el futuro.
Todos los agricultores saben que, an con un buen reciclaje y un constante flujo de luz solar, es imposible hacer crecer la misma cantidad de hierba en el mismo lugar ao tras ao a perpetuidad. Cada hoja de hierba actual quiere
decir que en el futuro se podra cultivar una hoja de hierba menos en ese mismo lugar. Esto se debe a que, como todas
las cosas, el mantillo forma parte del flujo entrpico. El mantillo contiene las sustancias orgnicas y los minerales inorganicos que hacen crecer la hierba, pero no es eterno. Comienza como fragmentos de roca y residuos orgnicos, y buena parte de l acaba como polvo dispersado por el viento o como cieno arrastrado hacia el mar. En otras palabras, el
man tillo no es un elemento permanente, sino solo una determinada concentracin de materia en la cadena entrpica. A
corto plazo (segun la escala de tiempo humana) es posible mantener el mantillo en un estado casi estable, siempre y
cuando la erosin no se produzca a una velocidad mayor que aqulla con que la naturaleza puede descomponer las formaciones rocosas y los residuos orgnicos para formar nuevo mantillo. No obstante, an a corto plazo el mantillo muchas veces se erosiona ms deprisa de lo que la naturaleza es capaz de reponerlo, ya sea por accin de las fuerzas naturales (tormentas de viento, sequas, inundaciones, etc.) o por la intervencin humana. El excesivo cultivo de la Tierra y
la destruccin de los ecosistemas naturales conduce con frecuencia a la desmineralizacin y a la erosin del terreno, lo
que produce parcelas de entropa en el mantillo de bolsas geograficas aisladas. La naturaleza necesita mil aos para reponer treinta centimetros de mantillo. Es evidente que, en la escala de tiempo humana, la entropa del mantillo es un fenmeno muy real y continuado. La materia se disipa constantemente. Nicholas Georgescu-Roegen fu el primero en
formular este hecho: En un sistema cerrado, la entropa material acaba llegando a un mximo.6
Esta es una verdad que a la mayora de nosotros nos resulta dificil de aceptar, porque a todos los nios, cuando se les exponen por primera vez los principios elementales de biologa, se les ensea que toda la materia se recicla
por s misma. No cabe duda de que esto es as pues se trata nicamente de otra forma de exponer la primera ley de la
termodinmica, es decir, que la materia (y la energa) no se crea ni se destruye. Lamentablemente, la segunda ley suele
pasarse por alto. La segunda ley nos dice que, si bien la materia se recicla constantemente, cada vez hay que pagar un
precio en forma de degradacin. Supongamos, por ejemplo, que extraemos de la tierra un fragmento de mineral metlico y lo utilizamos para fabricar un utensilio. Durante la vida til de ese utensilio, algunas molculas de metal se desprenden constantemente de l a consecuencia del rozamiento y el desgaste. Estas molculas de metal sueltas no se destruyen y, con el tiempo, acaban regresando a la tierra. Pero ahora se encuentran dispersas al azar y no en una forma concentrada capaz de realizar un trabajo util, como el fragmento metlico original. Tal vez podra encontrarse una manera
de reciclar todas estas molculas de metal dispersas, pero slo a costa de aumentar la entropa general. Habra que producir un artefacto mecnico que recogiera las molculas de metal e introducir una fuente de energa que accionara la
maquinaria. Puesto que la propia maquinaria estaria hecha a base de metal extrado de la tierra, constantemente ira perdiendo molculas a causa del rozamiento mientras reciclaba las otras molculas dispersas. Al mismo tiempo, la energa
utilizada para accionar la mquina recicladora tambin acabara incrementando la entropa.
Cuando ya no existe energa disponible, utilizamos la expresin muerte trmica; cuando no hay materia
disponible, utilizamos la expresin caos material. En ambos casos, el resultado es entropa: una dispersion al azar de
la materia y la energa que las vuelve menos concentradas y, por tanto, menos aptas para realizar cualquier trabajo til.
Algunos cientficos han aducido que, muy a la larga, la accin del Sol sobre la corteza terrestre podra reconstituir las molculas dispersas y devolverlas de nuevo a un estado concentrado. Quizs esto sea estadsticamente posible, pero no sirve de ayuda a la especie humana por que la escala de tiempo de que estamos hablando se mide en unidades geolgicas, es decir, por miles de millones de aos. A corto plazo y en bolsas geogrficas concretas, la entropa
de la energa y la materia es un fenmeno observable y muy real.
La Ley de la Entropa no slo debe comprenderse, sino tambin sentirse. La esencia de esta ley es la esencia
de la propia realidad, y por ello hace falta cierta intuicin para aprehender su significado. Por este motivo, resultar
conveniente contemplar la Ley de la Entropa desde diversos puntos de vista.

Ya hemos mencionado antes otra manera de referirse a la entropa y los niveles de energa, a saber, las concentraciones. Por qu, cuando abrimos un frasco de perfume, el olor comienza a escapar hacia el aire e invade en poco
rato toda la habitacin? O digamos que abrimos la puerta de la habitacin hacia una sala an mayor: a los pocos minutos comprobaremos que el olor se ha extendido por ambas habitaciones, aunque es mucho menos intenso que cuando
solo se hallaba en una habitacin. Bertrand Russell explica este proceso:
Siempre que hay una gran cantidad de energia en una regin y muy poca en la regin vecina, la energa tiende a desplazarse de la primera regin a la segunda hasta que se establece una
igualdad. Todo este proceso podra describirse como una tendencia a la democracia.7
Una vez ms, tenemos aqui una forma distinta de comprender la segunda ley. La energa se mueve siempre
de los estados ms concentrados (en este caso, el frasco de perfume) a los menos concentrados (las dos habitaciones).
Este proceso consume o disipa alguna cantidad de energa libre o disponible. Si pudiramos observar el perfume a nivel
molecular, veramos que las molculas encerradas en la botella estn constantemente chocando entre si a un ritmo increiblemente rpido. Sin embargo, en cuanto pueden escapar del frasco, las molculas comienzan su viaje al azar hacia
el espacio mas extenso de la habitacin y, a medida que van dispersandose, colisionan entre s con mucho menor frecuencia hasta quedar uniformemente repartidas por toda la habitacin.
Se han producido muchos intentos de esquivar la Ley de la Entropa. De hecho, ste parece haber sido uno de
los pasatiempos favoritos de cientficos y filsofos por igual. Quiz los desafios mas impresionantes a la Ley de la Entropa fuesen los planteados por dos cientficos sumamente respetados, J.C. Maxwell y Ludwig Boltzmann, a finales
del siglo XIX. Pero, finalmente, ambos desafos slo sirvieron para fortalecer la situacin de la segunda ley, y por eso
vale la pena mencionarlos.
Maxwell sugiri que un ser inteligente lo bastante diminuto como para manejar molculas individuales podria
ser capaz de violar la segunda ley. No importa que nadie haya visto jams a este minsculo personaje; el argumento sigue siendo interesante por lo que nos dice acerca de los extremos a que la comunidad cientfica estaba dispuesta a llegar para tratar de vencer la segunda ley.
Maxwell plante la siguiente hiptesis: tomemos un recinto, dijo, dividido en dos compartimientos comunicados por una portezuela. El recinto, totalmente aislado, contiene un gas a temperatura uniforme. Segun la Ley de la Entropa, a temperatura uniforme no puede realizarse ningun trabajo. Maxwell trat de eludir este problema situando un
diablillo ante la portezuela que comunica los dos compartimientos. Este diablo, de vista muy aguda, se dedicara a abrir
y cerrar la puerta, permitiendo que las molculas con una velocidad superior a la media pasaran de izquierda a derecha,
y las molculas con una velocidad inferior a la media pasaran de derecha a izquierda. Puesto que las molculas de alta
velocidad corresponden a una temperatura elevada y las de baja velocidad a una temperatura inferior, el gas contenido
en el compartimiento de la derecha iria volvindose mas caliente, y el de la izquierda mas frio. ,,Hace falta decir mas?
Una vez se estableciera una diferencia de temperaturas, podra aprovecharse para impulsar un motor trmico que realizara un trabajo til.8
Partiendo de un estado de entropa maxima, o un estado de equilibrio total y energa uniforme, Maxwell propona una inversin del proceso entrpico sin utilizar ninguna energa exterior, cosa que habra violado la segunda ley.
En primer lugar, es evidente que en la vida real nunca seremos capaces de producir tal diablillo. Pero, para seguir la discusin, supongamos que pudisemos encontrar el diablo adecuado y que estuviera dispuesto a encargarse de esta misin. Podra realizar su tarea sin violar la segunda ley? Stanley Angrist y Loren Hepler, en un articulo publicado en Texas Quarterly, sometieron el diablillo a prueba y descubrieron que ni siquiera l poda escapar a la Ley de la Entropa:
[Maxwell] suponia que su diablo sera capaz de percibir el movimiento (velocidad y direccion) de las molculas individuales y actuar en consecuencia... Cuando el diablo atisba hacia
ambos lados del recinto aislado a temperatura uniforme, la uniformidad de la radiacin en todo el
recinto no le permite ver nada. La identidad de condiciones en todo el recinto le permitira percibir
la radiacin trmica y sus fluctuaciones, pero no podra ver las molculas... Llegamos a la conclusin de que el diablillo necesita su propia fuente de luz para alterar el equilibrio de la radiacin en
el recinto, asi que lo equipamos con una luz para que pueda ver las molculas. La energa de alta
calidad que la luz inyecta en el sistema proporciona al diablillo la informacin que necesita para
accionar la puerta y separar las molculas de alta y baja velocidad. Aunque el diablillo es capaz de
incrementar el orden neto del gas (disminuyendo, por lo tanto, su entropa total), la fuente de luz
debe provocar un incremento mayor de desorden y entropa. Es decir, para el conjunto del sistema
(fuente de luz, diablillo y gas) habra un aumento neto de entropa tal como lo exige la segunda ley,
con lo cual se hace imposible la mquina del movimiento perpetuo.9
Prcticamente lo nico que queda demostrado con este experimento es que no se puede obtener algo a cambio de nada, ni siquiera una observacin 10
Merece la pena recordar este intento de Maxwell de escapar a la Ley de la Entropa. Ms que ninguna otra co-

sa, es un reflejo de la tenaz negativa de la comunidad cientfica a reconocer las plenas implicaciones de lo que la Ley de
la Entropia significa para la ciencia, la filosofa y la vida sobre este planeta.
Aadiendo embarazo a la fantasa, Ludwig Boltzmann se lanz a la lid dispuesto a rescatar la fsica clsica
del ineludible atolladero de la Ley de la Entropa. El teorema h de Boltzmann es un notable juego de manos destinado a dar la razn a la segunda ley al mismo tiempo que mina su poder. Boltzmann reconoca la validez de la segunda
ley hasta cierto punto. Estaba dispuesto a admitir que en un sistema cerrado la entropa va en aumento, pero no a asegurar que se tratara de una certeza absoluta. Prefera la palabra probablemente a con plena certidumbre, y con ello intentaba convertir la segunda ley en una probabilidad o ley estadstica. Segn Boltzmann, aunque era improbable que la
energa se moviera de un estado mas fro a otro mas caliente, no era imposible que lo hiciera. Es importante comprender bien el argumento de Boltzmann, porque aun hoy es tomado en serio por muchos cientficos. Sir Arthur Eddington
aborda directamente la probabilidad de que el teorema de Boltzmann llegue a funcionar siquiera una vez en el mundo
real. Eddington propone un recinto con dos compartimientos iguales separados por un tabique. El primer compartimiento contiene aire, y en el segundo se ha hecho el vaco. Si permitimos la comunicacin entre ambos compartimientos, el aire se repartir de modo uniforme por todo el recinto. Eddington concede que en algn momento futuro cabe la
posibilidad de que todos esos miles y miles de millones de molculas repartidas por el recinto, con sus movimientos individuales al azar, acaben reunindose de nuevo en el compartimiento de la derecha en un mismo instante. En cuanto a
la probabilidad de que resulte tal acontecimiento, Eddington concluye:
Si proveyramos a un ejrcito de monos con maquinas de escribir, podria ser que acabaran escribiendo todos los libros del Museo Britnico. La probabilidad de que lo hagan es decididamente superior a la probabilidad de que todas las molculas regresen a la misma mitad del recinto. 11
Nicholas Georgescu-Roegen an va ms al meollo. Vale la pena citarlo extensamente porque su crtica de la
termodinmica estadstica se centra directamente en la batalla entre el paradigma mecnico y el naciente paradigma
entrpico.
Hay que admitir, empero, que el profano se ve conducido a creer erroneamente en la posibilidad de escabullirse de la entropa debido a lo que los fsicos predican por medio de la nueva
ciencia conocida como mecnica estadstica, pero que sera ms adecuado denominar termodinmica estadstica. La propia existencia de esta disciplina refleja el hecho de que, a pesar de todas las
evidencias, la mente del hombre sigue aferrndose con la tenacidad de la desesperacin ciega a la
idea de una realidad consistente en locomocin y nada ms. Un sntoma de esta idiosincrasia fue la
tragica lucha de Ludwig Boltzmann para vender una ciencia termodinmica basada en unos fundamentos hbridos, donde la rigidez de las leyes mecnicas se entreteje con la incertidumbre inherente al concepto de probabilidad... Segun esta nueva disciplina, un montn de ceniza puede volverse capaz de calentar la caldera. Asimismo, un cadver puede resucitar para llevar una segunda vida en orden exactamente inverso a la primera. Slo que la probabilidad de estos acontecimientos es
fantstica mentc pequea. Si an no hemos sido testigos de tales milagros proclaman los defensorcs de la mecnica estadstica, es slo porque no hemos observado un nmero suficientcmcnte
grande de cenizas o de cadveres. 12
Ya hemos examinado la segunda ley desde el punto de vista del paso de energa de un estado disponible a otro
no disponible y de las grandes concentraciones a las pequeas. Aun hay otra forma, ms profunda que ninguna, de contemplar la segunda ley. La Ley de la Entropa representa tambin la declaracin de que toda la energa de un sistema ais
lado se mueve de un estado ordenado a otro desordenado. El estado de entropa mnima, donde la concentracin es mxima y se tiene la mayor cantidad de energa disponible, es tambin el estado mas ordenado. Por el contrario, el estado
de entropa maxima, donde la energa disponible ha sido totalmente disipada y dispersada, es tambin el es tado mas
desordenado. Esto concuerda plenamente con nuestras observaciones diarias del mundo que nos rodea. Dejadas a su
aire, las cosas no tienden espontneamente a moverse hacia estados cada vez mas ordenados; cualquiera que haya debido cuidarse de una casa o trabajar en una oficina sabe que, si las cosas se dejan desatendidas, no tardan en hallarse ms
desordenadas cada vez. Devolver las cosas a un estado de orden exige un gasto adicional de energa. Imaginemos, por
ejemplo, una baraja de naipes ordenados por palos y dentro de cada palo por su numeracin. La baraja se halla en un
estado de mximo orden o mnima entropa. Arrojemos la baraja al suelo y los naipes se dispersaran al azar, quedando
en un estado de desorden. Para recoger todas las cartas del suelo y ordenarlas de nuevo como estaban tendremos que
consumir ms energa de la que aplicamos al principio para dispersarlas.
Hay que subrayar que cada vez que en algn lugar se invierte el aumento de la entropa es siempre a costa de
aumentar la entropa general en el medio circundante. Ello es as porque cada vez que se produce un acontecimiento
hay un gasto de energa que queda absolutamente no disponible para otro uso futuro. Esta energa disipada se aade al
sumidero de energa disipada que se ha ido acumulando a consecuencia de todos los acontecimientos del pasado. Las
tremendas implicaciones para la sociedad que de aqu se desprenden son verdaderamente abrumadoras. En palabras de

Angrist y Hepler: Cada disminucin localizada de la entropa, por accin del hombre o de una mquina, va acompaada de un aumento an mayor en la entropa del entorno, manteniendo as el necesario aumento de la entropa total.13
Albert Einstein reflexion en cierta ocasin sobre cual de las leyes de la ciencia mereca ser calificada de ley
suprema, y concluy con la siguiente observacin:
Una teora es ms impresionante cuanto mayor sea la sencillez de sus premisas, ms diverso el tipo de cosas que relacione y ms amplio su campo de aplicacin. De ah la profunda impresin que produjo en mi la termodinmica clsica. Es la nica teoria fsica de contenido universal de la que estoy convencido que, dentro del marco de aplicabilidad de sus conceptos bsicos,
nunca ser destronada.14

La segunda ley y la cosmologia

Cada vez que los cientificos comienzan a especular sobre la segunda ley, acaba surgiendo la cuestin de hasta
qu punto puede aplicarse. Por ejemplo,se aplica tambin la Ley de la Entropa al macromundo de las estrellas y galaxias que componen el universo? De hecho, la Ley de la Entropa se halla en la base de la mayor parte de las teoras cos
molgicas. El cientifico Benjamn Thompson fue el primero en sacar las consecuencias cosmolgicas de la segunda
ley, en el ao 1854. Segun Thompson, la Ley de la Entropa nos dice que
Dentro de un periodo finito de tiempo pasado, la Tierra debi ser, y dentro de un periodo
finito de tiempo por venir la tierra deber volver a ser, inadecuada para residencia del hombre tal y
como ste se halla constituido actualmente, a menos que se hayan realizado, o vayan a realizarse,
operaciones que resultan imposibles segun las leyes a las que las operaciones conocidas que tienen
lugar en la actualidad en el mundo material se hallan sometidas.15
Dos aos despus, Helmholtz formul lo que deba convertirse en la teora cosmolgica estandar basada en la
Ley de la Entropa. Su teora de la muerte trmica declaraba que el universo se va apagando gradualmente y con el
tiempo llegar a un estado de mxima entropa o muerte trmica, donde toda la energa disponible habra sido consumida y ya no se producir ninguna actividad. La muerte trmica del universo corresponde a un estado de eterno reposo.
Hoy en dia, la teora ms generalmente aceptada sobre el origen y desarrollo del universo es la teora del big
bang, o gran explosin. Expuesta en primer lugar por el canonigo Georges Lematre. la teoria del big bang postula
que el universo comenz con la explosin de una fuente de energa enormemente densa. A medida que esta energia
densa iba expandindose hacia el exterior, comenz a perder velocidad y a formar galaxias, estrellas y planetas. Conforme la energa sigue expandindose y se vuelve cada vez mas difusa, y va perdiendo su orden y con el tiempo llegar
a un estado de entropa mxima, es decir, el estado de equilibrio definitivo de la muerte trmica. La teora del big bang
coincde con la primera y la segunda ley: nos dice que el universo comenz con un orden completo y desde entonces no
ha dejado de moverse hacia un estado cada vez mas desordenado. Si esta teora le resulta familiar, no se extrae. Tanto
la vision de la historia de los antiguos griegos como la de los cristianos medievales tienen mucho en comn con la idea
de los cosmlogos sobre la historia del universo.
Lo que s es de extraar es que ahora, en el mundo moderno, estemos dispuestos a admitir que la historia del
universo comienza con un estado perfecto y va desplazndose hacia el caos y la decadencia, pero an asi sigamos aferrndonos a la idea de que la historia terrestre sigue un camino exactamente opuesto, esto es, que se mueve desde un estado de caos hacia un mundo progresivamente mas ordenado. Esta contradiccin es tan flagrante que no deberia sorprendernos demasiado comprobar que se han producido intentos de formular otras teorias cosmolgicas que esquiven
la Ley de la Entropa. Durante unos cuantos aos estuvo de moda la teora de la creacin continua. En 1948, tres jovenes cientficos, Fred Hoyle, Thomas Gold y Herman Bondi, sugirieron que, si bien no cabe duda de que el universo
se expande, la muerte trmica o entropa mxima podra evitarse mediante la introduccin de entropa negativa en el
universo desde fuera. Si se introdujera la cantidad necesaria de nueva entropa negativa para compensar el aumento
de entropia, el universo seguira existiendo indefinidamente e iran apareciendo galaxias nuevas mientras otras se iran
consumiendo. como en una especie de mquina del movimiento perpetuo a escala csmica. Asi, aunque habra prdidas
en algunas partes del universo, las ganancias en otros sectores del teatro csmico aseguraran que el sistema en su conjunto no decayera jams. Por desgracia para Hoyle, Gold y Bondi, posteriores experimentos cientficos invalidaron su
teora. Durante los aos sesenta, los astrnomos comenzaron a contar el nmero de fuentes de radio, remontndose cada vez mas atrs en el tiempo y ms lejos en el espacio. Para que la teora de la creacin continua se revelara correcta,
habra que demostrar al menos que no se habia producido ningun cambio sustancial en el numero de fuentes de radio

entre el pasado y el presente. Los resultados del experimento fueron demoledores para la teora de la creacin continua,
puesto que demostraron que haba mas fuentes de radio en el pasado remoto de las que hay en la actualidad, corroborando as la teoria del big bang y la segunda ley, es decir, que la entropa del universo va aumentando hacia un estado
mximo o de muerte trmica.
Posteriormente han seguido recopilndose nuevos datos que invalidan la teoria de la creacin continua y
ofrecen un apoyo adicional a la teora del big bang. Se ha averiguado que los quasares, algunos de los cuales se cuentan
entre los objetos mas lejanos que se conocen, eran mucho ms numerosos en el pasado, al igual que las fuentes de radio. Finalmente, dos cientificos, Penzlas y Wilson, dieron el golpe de gracia a la teora de la creacin continua con su
descubrimiento de la radiacin de fondo universal, un fenmeno sencillamente imposible de explicar en base a los
supuestos de la teora de la creacin continua.
Tambin se han formulado otras teoras. La teora cclica, por e]emplo, sostiene que el universo pasa constantemente por una serie interminable de fases alternativas de expansin y de contraccin, sin principio ni fin. Segn esta
teora, la ltima gran explosin slo fu una ms en una serie infinita de grandes explosiones que se han producido
en el pasado y seguirn producindose eternamente. Cuando el actual universo en expansin llegue a la mxima entropa, empezara a contraerse de nuevo hacia un estado cada vez mas ordenado hasta que todo el universo se halle concentrado en una masa crtica del tamao de un ncleo atmico, en cuyo momento explotar de nuevo hacia las inmensidades csmicas. En estos momentos, la teora cclica es an sumamente especulativa, pues se han realizado muy pocos
experimentos que permitan corroborar o refutar su tesis central. Por ahora, lo nico que podemos decir con plena certeza es que, para nuestro minusculo Sistema solar y el planeta Tierra, la Ley de la Entropa sigue manteniendo la posicin suprema entre las leyes de la naturaleza.

Tiempo, metafsica y entropa

En ningn terreno es la Ley de la Entropa tan importante como en la determinacin del tiempo. San Agustn
escribi: S qu es el tiempo si nadie me lo pregunta, pero si intento explicarlo a quien me pregunta entonces no lo
s.16 El concepto del tiempo en la visin mecnica del mundo es muy distinto al de la visin entrpica. En la fsica
clsica, el tiempo puede ir en cualquier direccin: puesto que los principios newtonianos se basan en las matemticas,
todo cambio experimentado por la materia en movimiento debe ser reversible, en teora. Por ejemplo imaginemos una
pelcula que nos muestra bolas de billar chocando entre s. Si a continuacin invertimos la pelcula y la pasamos al revs, del final al principio, an seguir parecindonos perfectamente correcta, pese a estar invertida. Siempre que estemos tratando con materia sencilla en movimiento, en el sentido newtoniano, el tiempo puede representarse indistintamente como +T o como -T. Pero si ahora proyectamos una segunda pelcula sobre las cataratas del Nigara y la pasamos al revs, todo resulta absurdo: el agua fluye desde el pie hasta la parte superior de las cataratas. Si bien el modelo
newtoniano basado en las matemticas nos dice que, en teora, el agua podra invertir su curso y correr hacia arriba, todos sabemos que es imposible que eso suceda. El motivo de esta imposibilidad nos lo explica la segunda ley.
El tiempo no espera a nadie. El tiempo no pasa en vano. No se puede volver atrs en el tiempo. ;Muy
cierto! La cuestin es que el tiempo, segn lo experimentamos, es irreversible. El tiempo avanza en una sola dlreccin,
siempre adelante. Y este avance hacia adelante, a su vez, es funcin del cambio en la entropa. El tiempo refleja el cambio de la energa de un estado de concentracin a otro de disipacin, o de orden a un mayor desorden. Si el proceso entrpico pudiera invertirse todo lo que se ha hecho podra deshacerse. En palabras de Lord Kelvin Los peascos se elevaran del fango y regresaran a la cumbre de la montaa de donde antes se desprendieron.l7
El tiempo va siempre hacia adelante porque la propia energa est siempre movindose de un estado disponible a un estado no disponible. Nuestra conciencia registra constantemente el cambio de la entropa en el mundo que nos
rodea. Vemos que nuestros conocidos envejecen y mueren. Nos sentamos junto al fuego y vemos cmo sus brasas al rojo vivo se convierten lentamente en fra ceniza blanca. Nuestra experiencia nos dice que el mundo nunca cesa de cambiar a nuestro alrededor, y esta experiencia es el despliegue de la segunda ley. Se trata del irreversible proceso de disipacin de la energa en el mundo. Qu significa la expresin, al mundo se le est acabando el tiempo? Es muy sencillo. Nosotros experimentamos el paso del tiempo por la sucesin de acontecimientos que se despliegan uno tras otro. Y
cada vez que ocurre un acontecimiento en cualquier punto del mundo, se gasta energa y la entropa general va en aumento. Decir que al mundo se le acaba el tiempo, pues, equivale a decir que al mundo se le acaba la energa utilizable.
Segn Sir Arthur Eddington, la entropa es la flecha del tiempo
Tanto la visin del mundo de los antiguos griegos como la de los cristianos medievales, con su concepto de la
historia como un proceso de movimiento del orden a la decadencia, reflejaban su comprensin de la verdadera direccin de la flecha del tiempo y el proceso entrpico. Al prescindir de las verdades de la Ley de la Entropa, el paradigma
existente basado en la mecnica de Newton ha creado el espejismo de que el tiempo es un proceso autnomo e independiente del funcionamiento de la naturaleza. Este sentido de alienacin de la naturaleza comenz con la sugerencia de

Bacon de que exista una separacin total entre la gente y el medio ambiente. El meollo del mtodo cientfico reside en
el establecimiento de una neutralidad y desapego absolutos entre el observador y lo observado, de forma que la naturaleza pueda ser manipulada a distancia y utilizada para favorecer los intereses materiales de la humanidad.
Al encontrar un mtodo para organizar el mundo que en efecto separaba la gente de la naturaleza, la verdadera relacin entre la vida, el tiempo y el proceso entrpico qued eliminada de la conciencia humana. A partir de ah, no
resulta difcil comprender cmo Locke y sus amigos pudieron elaborar una visin del mundo que contradeca por completo el funcionamiento real del mundo. En tanto que la Ley de la Entropa declara que todas las cosas de la naturaleza
slo pueden transformase de un estado utilizable a otro inutilizable, Locke proclamaba lo contrario. Con su afirmacin
de que todo en la naturaleza era baldo hasta que las personas se apoderaban de ello y lo transformaban en cosas utilizables y valiosas, Locke y los dems arquitectos del actual paradigma mecnico argumentaban que el mundo estaba de
hecho progresando del caos al orden. Respecto al paso del tiempo, su razonamiento era que cuanto ms deprisa fuera
transformada la naturaleza, ms progreso habra, ms ordenado se hallara el mundo y ms tiempo se ganara.
Esta visin del tiempo y de la historia es absolutamente contraria a la realidad. Como ya hemos dicho, el
tiempo slo puede existir en tanto haya energa disponible para realizar algn trabajo. La cantidad de tiempo real que se
gasta refleja directamente la cantidad de energa consumida. A medida que el universo va agotando toda su energa dis
ponible, cada vez pueden suceder menos acontecimientos, y eso significa que cada vez queda menos tiempo real disponible. A la larga, cuando se llegue al estado de equilibrio final o muerte trmica, ya no podr ocurrir nada, y entonces
el tiempo tal como lo experimentamos dejar de existir, por la sencilla razn de que ya no pasar nada. Por consiguiente, cuanto ms deprisa se consuma la energa del mundo, menos acontecimientos posibles quedarn por desplegar y, en
consecuencia, menos tiempo quedar en el mundo. Lo cierto es que nunca ahorramos tiempo a base de utilizar mayores
cantidades de energa; al contrario, cuanta ms energa utilizamos, ms tiempo consumimos. La prxima vez que alguien le pregunte cunto tiempo ha ahorrado al dedicar mayor energa para hacer una cosa ms deprisa, piense en la
Ley de la Entropa y en la flecha del tiempo, y luego piense en la curiosa manera de concebir la historia que hemos desarrollado en los ltimos 400 aos.
An hay otro aspecto de la entropa y el tiempo que merece ser examinado. Si bien la entropa nos dice la direccin del tiempo, no dice nada de su velocidad. Lo cierto es que el proceso entrpico cambia constantemente de velocidad. La entropa aumenta con cada suceso que se produce en el mundo, pero este aumento es a veces ms rpido y a
veces ms lento. Su velocidad depende de cuntos bebs nacen, cuntas hojas de hierba mueren, cuntos automviles
se construyen, cuntas gotas de lluvia llegan al suelo, cunto viento sopla y cuntos guijarros son reducidos a arena por
las olas que baan las playas del mundo.
Los seres humanos siempre han debatido la cuestin de si la historia est predeterminada o si, por el contrario, podemos ejercer cierta medida de libre albedro sobre el despliegue de los acontecimientos. La Ley de la Entropa,
ms que ningn otro concepto que hayamos descubierto, se acerca mucho a la solucin de esta pregunta. Al establecer
la direccin del tiempo, la segunda ley fija los lmites dentro de los cuales nos vemos obligados a actuar: no podemos
invertir el paso del tiempo ni el aumento de la entropa. Esto viene irrevocablemente determinado. Pero podemos ejercer nuestro libre albedro a la hora de determinar la velocidad con que se mueve el proceso entrpico. Toda accin que
los seres humanos efectuamos en el mundo acelera o reduce el aumento de la entropa. Segn la forma en que elegimos
vivir y comportarnos, podemos decidir a qu velocidad se disipa la energa disponible en el mundo. Y ste es el punto
donde la ciencia confluye con la metafsica y la tica. Las plenas implicaciones de esta conjuncin entre el libre albedro, el determinismo y el proceso entrpico sern analizadas detenidamente en otra parte de este libro, cuando examinemos la naturaleza de la tecnologa y la teora econmica.

La vida y la segunda ley

Si la entropa total del mundo va constantemente en aumento, cmo puede explicarse la aparicin de la vida?
Ciertamente, los seres vivos exhiben un alto grado de orden. La misma evolucin parece representar una continua acumulacin de orden a partir del desorden. Nadie puede negar que un beb acumula cantidades de energa cada vez mayores a medida que va creciendo. Cada vez que observamos una planta o un animal, nos maravillamos de lo bien organizados que estn los miles de millones de molculas que lo componen. La vida, pues, debe de violar la segunda ley, no
es cierto? De ninguna manera! Durante mucho tiempo los cientficos se han mostrado confusos respecto a esta cuestin. Ahora reconocen que, como todo lo dems que existe en el mundo, tampoco la vida puede escapar al frreo imperativo de la Ley de la Entropa. Segn Harold Blum, en su libro La flecha del tiempo y la evolucin, La pequea disminucin local de la entropa observada en la construccin del organismo va asociada con un aumento mucho mayor en
la entropa del universo.l8
Los seres vivos son capaces de moverse en una direccin opuesta a la del proceso entrpico porque absorben

energa libre del entorno. En ltimo trmino, la fuente de esta energa libre es el Sol. Toda la vida vegetal y animal depende del Sol para su supervivencia, ya sea directamente, como es el caso de las plantas que realizan la fotosntesis, o
indirectamente, como es el caso de los animales que se alimentan de plantas o de otros animales. Todo ser viviente sobrevive, segn palabras del fsico Erwin Schrodinger, ganador del Premio Nobel, extrayendo continuamente entropa
negativa de su entorno... Todo organismo se alimenta de entropa negativa; nunca cesa de absorber orden de su medio
ambiente.l9
Dicho de otro modo, la tendencia natural de todos los seres vivos es la de moverse hacia el equilibrio. Los
humanos, por ejemplo, estamos disipando energa constantemente, cada vez que pensamos en algo o que movemos un
dedo. Para no disiparnos hasta un estado de equilibrio, que sera la muerte, necesitamos recibir un aporte continuo de
energa libre (entropa negativa) desde el medio circundante. Cualquiera que no est convencido de esta verdad es porque seguramente no ha visto nunca un cadver. A las pocas horas de la muerte, el cuerpo comienza a descomponerse
por completo y se disipa en un caos total.
Al principio, a los cientficos les result difcil calcular cmo afecta la segunda ley a los sistemas vivientes
porque la termodinmica de equilibrio se refiere a sistemas cerrados, es decir, sistemas en los que hay intercambio de
energa pero no de materia con el entorno circundante. Los seres vivos, en cambio son sistemas abiertos, pues intercambian materia y energa con el exterior. Los sistemas vivientes nunca pueden alcanzar un estado de equilibrio mientras
viven, pues un estado de equilibrio equivale a la muerte. As pues, los seres vivos se mantienen lejos del estado de equilibrio alimentndose constantemente con la energa libre que los rodea. Este estado se denomina estado estable. Si el
flujo de materia y energa por el organismo viviente se interrumpe, ste abandona el estado estable y deriva hacia el
equilibrio y la muerte. En los sistemas vivientes, pues, la principal preocupacin no es la entropa, sino el flujo de energa. Esta rama de la ciencia se llama termodinmica de no equilibrio. Aunque los sistemas en no equilibrio no pueden
explicarse de la misma manera que los sistemas en equilibrio, tambin se ajustan al imperativo general impuesto por la
segunda ley, como veremos a continuacin.
Todos los seres vivos, dijo Bertrand Russell, son una especie de imperialistas, que pretenden transformar
la mayor parte posible del medio ambiente en ellos mismos y su semilla.20 En este proceso de asimilacin de energa,
todo ser vivo sobre el planeta disipa tambin energa, a medida que esta energa fluye por su organismo, y al menos parte de ella queda no disponible para futuro uso. Tambin es verdad que incluso la menor partcula de plancton mantiene
su propio orden a expensas de crear un desorden mayor en el medio que la rodea. En el caso de una planta, sta sobrevive por medio de la fotosntesis, que le permite absorber entropa negativa de los rayos del Sol. En este proceso, la planta slo recoge y aprovecha una minscula fraccin de la energa solar; el resto queda disipado. En comparacin con la
pequea disminucin de entropa en la planta, la prdida de energa para el medio en general es descomunal.
El aumento de la entropa queda an ms claramente ilustrado en la cadena alimentaria normal. El qumico
G. Tyler Miller propone una cadena alimentaria muy sencilla para demostrar el asunto. Esta cadena se compone de
hierba, saltamontes, ranas, truchas y humanos. Ahora, segn la primera ley, la energa nunca se pierde. Pero segn la
segunda ley, en cada eslabn de la cadena alimentaria parte de la energa disponible debe convertirse en energa no disponible, con lo que el entorno global debe experimentar un mayor desorden. De hecho, esto es exactamente lo que sucede. En cada etapa del proceso, cuando el saltamontes se come la hierba y la rana se come al saltamontes y la trucha se
come a la rana, y as sucesivamente, se produce una prdida de energa. En el proceso de devorar la presa, dice Miller,
alrededor del 80 o el 90 por ciento de la energa se desperdicia y se disipa en el medio ambiente en forma de calor.21
Slo entre un 10 y un 20 por ciento de la energa devorada permanece en los tejidos del predador para ser
transmitida al siguiente eslabn de la cadena alimentaria. Pensemos por un instante en el nmero de ejemplares de cada
especie que hace falta para impedir que la especie inmediatamente superior se deslice hacia la entropa mxima. Hacen falta trescientas truchas para mantener a un hombre durante un ao. A su vez, las truchas deben consumir 90.000
ranas, que deben consumir 27 millones de saltamontes, que se alimentan con 1.000 toneladas de hierba.22
As pues, para que un ser humano mantenga un alto nivel de orden, debe utilizar la energa contenida en 27
millones de saltamontes o 1.000 toneladas de hierba. Queda an alguna duda de que todo ser vivo mantiene su propio
orden slo a costa de crear un mayor desorden (o disipacin de energa) en el medio ambiente? La energa fluye constantemente a travs de todos los organismos vivientes, entrando en el sistema como energa de alto nivel y saliendo de
l en un estado ms degradado. Los organismos sobreviven porque pueden acumular entropa negativa de su entorno.
La lucha por la existencia depende de lo bien equipado que est cada organismo para captar energa disponible. El bilogo Alfred Lotka fue uno de los primeros en relacionar el flujo de energa por el organismo con la evolucin biolgica.
Lotka dijo que toda especie puede considerarse como un tipo distinto de transformador para captar y utilizar energa
dis ponible. Cada transformador, u organismo, est equipado con una variedad de dispositivos que utiliza para absorber
energa de su ambiente.
Segn Lotka, La estrecha asociacin de los principales rganos sensoriales -ojos, odos, nariz, papilas gustativas, papilas tctiles en las yemas de los dedos- con el extremo anterior del cuerpo [la cabeza], el extremo donde est la
boca, todo apunta hacia la misma leccin.23 La leccin es que los organismos estn diseados para ser recolectores y
transformadores de energa. Si no estuvieran diseados as, no podran sobrevivir. Desde el punto de vista de la evolu-

cin, Lotka argumenta que la seleccin natural favorece a aquellos organismos que son capaces de aumentar la masa
total del sistema, el ritmo de circulacin de la masa a travs del sistema y el flujo total de energa a travs del sistema...
en tanto haya presente un residuo de materia no utilizada y energa disponible.24
Esta afirmacin de Lotka en el sentido de que la seleccin natural favorece a aquellos organismos que maximizan el flujo de energa a travs del sistema ha sido posteriormente modificada (incluso por el propio Lotka). Actualmente se admite que la maximizacin del flujo energtico es una respuesta comn en las fases iniciales del desarrollo
de un sistema ecolgico, cuando todavia existe un exceso de energa disponible. Sin embargo, a medida que diversas
especies comienzan a ocupar un hbitat ecolgico determinado, se ven obligadas a adaptarse a la capacidad de sustento
del medio ambiente mediante una utilizacin ms eficaz de un menor flujo de energa. La fase inicial de flujo mximosuele denominarse fase de colonizacin, y la fase posterior de minimo flujo se conoce como fase culminante.
En conjunto, el homo sapiens an no ha pasado de la fase de colonizacin a la culminante. Los seres humanos, sobre todo en las sociedades muy industrializadas, siguen incrementando el flujo de energa a travs de sus organismos fsicos y sociales. La crisis mundial que tiene hoy planteada la humanidad es una crisis de transicin. En la prxima era, la humanidad se habr instalado en su fase culminante y ordenar sus actividades de tal manera que el flujo
de energa a travs de los procesos humanos y sociales se vea minimizado. Si no lo hace as, probablemente sufrir la
misma suerte que otras especies que en el pasado fueron incapaces de realizar la transicin. La epopeya de la vida est
plagada de especies extintas, y no le resultara muy dificil aadir al menos un nombre ms a la ya larga lista.
Estamos muy habituados a pensar en la evolucin biolgica desde el punto de vista del progreso. Ahora sabemos, en cambio, que cada especie sucesiva en la cadena evolutiva transforma mayores cantidades de energa de un estado utilizable a otro inutilizable. En el proceso de la evolucin, cada especie sucesiva es ms compleja y por consiguiente se halla mejor preparada para transformar la energa disponible. Lo que realmente nos cuesta aceptar, empero, es que
cuanto ms elevada se halle una especie en la cadena evolutiva, ms grandes son el flujo de energa y el desorden creado en el entorno general.
La Ley de la Entropa dice que la evolucin disipa el total de energa disponible para la vida en este planeta.
Nuestro concepto de evolucin es radicalmente opuesto: creemos que la evolucin crea mgicamente un mayor valor
general y ms orden en la Tierra. Ahora que nuestro medio ambiente est volvindose tan disipado y desordenado que
re sulta evidente a primera vista, comenzamos a plantearnos por primera vez algunas dudas sobre nuestras ideas acerca
de la evolucin, el progreso y la creacin de productos de valor material. En captulos posteriores analizaremos ms a
fondo las implicaciones de todo esto.
Dejando aparte explicaciones y racionalizaciones, no hay forma de eludir este hecho. La evolucin consiste
en la creacin de islas de orden cada vez mayores a costa de producir ocanos de desorden ms y ms grandes. No existe ni un solo fsico o bilogo que pueda negar esta verdad fundamental. Pero, quin est dispuesto a tomar la palabra
en un aula o en un foro pblico para decirlo as?
Si esta explicacin de la evolucin parece excesivamente deprimente para tomarla en serio, es slo porque estamos tan apegados a la presente visin del mundo que cualquier otra forma de organizar nuestros pensamientos se nos
antoja absolutamente inaceptable. Sin embargo, hasta que no reconozcamos y aceptemos que la segunda ley es la base
de la vida y la evolucin, no estaremos en condiciones de efectuar la transicin desde nuestra fase actual de colonizacin a la fase culminante de la existencia.

Los instrumentos exosomticos y la energa

Aunque todos los seres vivientes estn empeados en una batalla constante para obtener energa disponible de
su medio ambiente, slo el homo sapiens cuenta con accesorios externos que le ayudan a llevar a cabo este proceso.
Los dems animales dependen de su propia anatoma -de sus ojos, odos, olfato, dientes, garras- para obtener energa.
Los seres humanos, en cambio, debido al mayor desarrollo de nuestro cerebro y nuestro sistema nervioso, hemos conseguido ampliar y extender nuestro aparato biolgico natural mediante la creacin de toda suerte de herramientas. Los
cientficos y los antroplogos denominan exosomticos a estos instrumentos, para distinguirlos de los rganos endosomticos con que estamos dotados al nacer.
Cuando hablamos de instrumentos exosomticos, de hecho nos referimos a todo el conjunto de herramientas
que las personas utilizan para captar, transformar y procesar energa disponible (o entropa negativa) a travs de nuestros organismos. Fabricamos herramientas y mquinas para extraer energa del ambiente; edificamos casas para retener
ener ga y mantener el calor de nuestro cuerpo; construimos carreteras y puentes e inventamos nuevas formas de viajar
para facilitar el transporte de la energa de un lugar a otro; creamos lenguajes, instituciones econmicas y gobiernos pa-

ra organizar mejor el tratamiento y la distribucin de la energa.

Todas estas actividades exosomticas tomadas en su conjunto constituyen una gran parte de la cultura humana. El desarrollo social, a fin de cuentas, es bsicamente un intento de crear bolsas de orden que favorezcan la supervivencia humana. Puesto que los humanos, como las dems criaturas, sobrevivimos gracias a nuestra capacidad de mantener un flujo constante de energa, nuestras culturas actan como instrumentos para capturar energa del medio ambiente. La primera y la segunda ley de la termodinmica, por tanto, son los principios supremos que rigen el funcionamiento
de toda cultura y civilizacin, del mismo modo en que rigen el resto del universo. Suponer que podemos dejar estas leyes fuera de los muros de la ciudad es tan peligroso como creer que podemos sobrevivir sin un flujo constante de cnerga a travs de nuestro organismo.
Si tuviramos que reducir todas las actividades complejas que se desarrollan dentro de una cultura a unas pocas categoras, sin duda los trminos transformar, intercambiar y desechar energa ocuparan los primeros lugares de la
lista. Los seres humanos siempre estamos atareados en uno o ms de estos procesos. Sin embargo, a menudo nos resulta dificil verlos como en realidad son, porque han llegado a estar muy relacionados con actividades que no parecen tener nada que ver con la naturaleza en s. Aun as, si nos detenemos a arrancar las capas y capas de barniz cultural que se
han acumulado a lo largo de los siglos, nos daremos cuenta de que, en el fondo, siempre se est transformando, intercambiando y desechando energa. Si esto le parece difcil de creer, haga usted mismo la prueba. Tmese un da entero
para observar todo aquello con lo que entre en contacto: las cosas que ve, oye, toca, huele, siente o consume, las cosas
que transforma, las cosas que intercambia. A continuacin, intente seguir cada objeto o experiencia en ambos sentidos,
hacia su fuente original y hacia su destino final. Es ms que probable (de hecho, est garantizado), que compruebe que
todo comenz como cierta forma de materia prima (energa disponible) y todo acabar en alguna parte como desechos
inutilizables (energa no disponible).
La energa es la base de la cultura humana, as como que es la base de la vida. Por tanto, en cualquier sociedad el poder corresponde, en ltimo trmino, a quien controle los instrumentos exosomticos que se utilizan para transformar, intercambiar y desechar la energa. Las divisiones de clase, la explotacin, los privilegios y la pobreza vienen
determinados por la forma en que se organiza la lnea de flujo de la energa en una sociedad dada. Quienes controlan
los instrumentos exosomticos controlan tambin la lnea de flujo de la energa. Son ellos quienes deciden cmo repartir el trabajo en la sociedad y cmo distribuir las recompensas econmicas entre los diversos grupos y elementos.
Naturalmente, los antroplogos saben desde hace tiempo que la base energtica de un medio ambiente determinado es uno de los principales factores que conforman la cultura. Los antroplogos marcan los periodos de la historia
segn los cambios en la forma en que la gente organiza su medio ambiente. Por este motivo, es importante examinar los
rasgos caractersticos de algunos de estos periodos histricos y el hilo conductor que todos ellos tienen en comn. Este
hilo conductor es la Ley de la Entropa.

TERCERA PARTE
La entropa:
un nuevo marco histrico

Divisorias de la historia y la entropa

Les gens heureux nont pas dhistoire. Este viejo adagio frances significa: La gente feliz no tiene historia.
Hay un proverbio norteamericano que dice: La necesidad es la madre del ingenio. Tomados conjuntamente, estos dos
proverbios nos permiten comprender gran parte de la historia. Seguramente los historiadores protestarn; dirn que el
mundo es mucho ms complicado, que hay sutilezas, matices, significados ocultos e impulsos inconscientes que deben
ser tenidos en cuenta. Arnold Toynbee insistir en que la historia social es en realidad una serie de desafos culturales y
ambientales, con las respuestas que stos suscitan. Oswald Spengler aducir que la historia de la civilizacin es un proceso cclico de nacimiento, maduracin y muerte, como la propia vida. Ortega y Gasset proclamar que la historia es un
proceso nivelador en el cual la enorme creatividad de unas minoras carismticas es apropiada y absorbida por las masas, con lo que pierde su lustre y su vitalidad. Marx sostendr que la historia es en realidad dialctica y material, y que
cada realidad que se despliega lleva ya en s las semillas de su propia destruccin y el germen de una nueva realidad
que la sustituir.
Cada uno de estos pensadores ha identificado una parte del rompecabezas histrico. Sin embargo, como en el
caso de cualquier otro rompecabezas, la tarea de ensamblar las distintas piezas resulta siempre ms difcil cuando no se
posee un conocimiento previo de lo que el rompecabezas representa. La clave para comprender el rompecabezas de la
historia es la Ley de la Entropa y los dos proverbios ya citados. Si rebajamos la historia a un nivel personal, las cosas
resultan claras de inmediato: cuando usted y yo nos sentimos verdaderamente satisfechos con el rumbo que lleva nuestra vida, muy rara vez o nunca se nos ocurre introducir un cambio radical en nuestra forma de vivir. Por qu habramos
de hacerlo? Nadie quiere acabar con una cosa buena.
En el plano personal, comenzamos a plantearnos cambios radicales en nuestra forma de hacer las cosas cuando nuestra actitud ante la vida nos falla en algn sentido. Todos hemos experimentado la sensacin de crisis personal, el
trauma de tener que replantear nuestra vida, el temor de ensayar algo nuevo e inexplorado. Sin embargo, es precisamente en estos momentos, cuando las antiguas costumbres ya no nos dan resultado, cuando empezamos a pensar, a veces furiosamente, en posibles soluciones. Los jugos mentales y emocionales comienzan a fluir. , y as empezamos a
experimentar confusamente con diversas posibilidades. Finalmente, damos con una o ms alternativas que parecen prometedoras y nos aferramos a ellas..., por lo menos, hasta que se presenta la siguiente crisis.
La historia personal no es muy distinta de la historia social. En ambos casos, la satisfaccin marca los periodos en blanco y las crisis marcan los periodos de ingenio e innovacin. Por desgracia, la mayora de los historiadores
modernos (no todos) propone el argumento exactamente opuesto, y debido a ello vamos a tener que olvidar por unos
instantes lo que nos dicta el sentido comn para examinar sus ideas a este respecto.
La teora del ocio, o de los excedentes, dice que los cambios importantes en la forma de actuar de la gente se
producen cuando sta ha acumulado suficiente abundancia o excedentes como para disponer de un tiempo libre que les
permite pensar, experimentar e innovar. Por ejemplo, suele sealarse a menudo que las sociedades cazadoras-recolectoras no habran podido efectuar la transicin a la agricultura si antes no hu bieran conseguido acumular un excedente. El
razonamiento aducido es que a una gente siempre al borde del hambre le resultara difcil dedicar sus recursos a un
acontecimiento futuro, la cosecha. 1 Dicho de otro modo, un grupo de personas hambrientas no pueden dejar de cazar
y recolectar durante cinco o seis meses para ocuparse de los campos.
A primera vista, este argumento parece razonable, pero si lo examinamos detenidamente veremos que no se
sostiene. En primer lugar, supongamos que una sociedad de cazadores-recolectores consiguiera acumular excedentes.
Esto querra decir que su medio ambiente estaba bien provisto de animales, frutas, frutos secos y bayas, en cantidad
ms que suficiente para subvenir a sus necesidades. En tal caso, por qu habran de pensar en abandonar toda una forma de vida para doptar una existencia nueva, incierta, peligrosa e inexplorada como agricultores? Las personas no
destruyen su forma de vivir cuando las cosas les van bien.
No obstante, segn la moderna visin del mundo, la historia es una lnea constante de progreso donde los excedentes de cada periodo proporcionan el margen de tiempo libre que hace falta para inventar nuevas herramientas y
tecnologas, que a su vez producen mayores excedentes materiales, que dejan an ms tiempo libre para descubrir he
rramientas y tecnologas ms avanzadas, que proporcionan ms excedentes y ms tiempo de ocio. La mquina del mundo newtoniana est siendo constantemente perfeccionada y ampliada, con lo que nuestras vidas se vuelven cada vez
ms cmodas y seguras. Tal es nuestra visin del mundo, la forma en que vemos las cosas. No es de extraar que el
mundo que nos rodea est volvindose cada vez ms borroso. La historia, de hecho, con frecuencia se ha desarrollado

justo al contrario de la forma en que hemos sido condicionados a pensar.

Todos los datos sugieren que los cazadores-recolectores se dedica ron a la agricultura por necesidad. La caza
y las plantas comestibles comenzaron a escasear cada vez ms, se agotaron los nuevos territorios y la expansin geogrfica se hizo imposible. Esta crisis de supervivencia impuso la experimentacin. Se ensayaron nuevas ideas. La agricultura comenz a imponerse gradualmente, paso a paso, a medida que la antigua forma de vivir basada en la caza y la
recoleccin iba volvindose cada vez menos econmica. Los estudios realizados sobre las pocas sociedades cazadorasrecolectoras que an existen tienden a confirmar esta pauta de escasez, crisis, experimentacin. Sin embargo, no hace
falta que nos centremos exclusivamente en este cambio crucial de la historia, porque disponemos de datos sobre otros
cambios importantes en la cultura humana ocurridos posteriormente; con contadas excepciones, todos indican que las
grandes transformaciones no se produjeron a consecuencia de la acumulacin de abundancia, sino como resultado de la
disipacin de los recursos existentes. Qu significa esto? Que la historia es un reflejo de la segunda ley. El proceso entrpico general se mueve siempre hacia un mximo. Con cada acontecimiento, cierta cantidad de energa queda disipada para siempre. En el curso de la historia se llega a divisorias crticas cuando todos los aumentos de entropa acumulados conducen a un cambio cualitativo en la fuente de energa del ambiente en s. En estos puntos crticos de transicin,
la antigua manera de hacer las cosas deja de ser operativa. La entropa del medio ambiente llega a ser tan alta que se
produce un desplazamiento hacia un ambiente energtico nuevo, junto con la creacin de un nuevo tipo de tecnologa y
la aparicin de nuevas instituciones sociales, econmicas y polticas.
La Ley de la Entropa nos dice tambin que cada uno de estos cambios cualitativos en el ambiente es ms duro y estricto que el anterior, en cuanto a la energa disponible. Esto es as porque, en cada fase sucesiva, las reservas de
energa disponible en el mundo se han disipado hasta niveles cada vez ms bajos. El desorden total del mundo va siempre en aumento; la cantidad de energa disponible disminuye siempre. Puesto que la supervivencia humana depende de
la energa disponible, esto ha de implicar que cada vez es ms difcil sostener la vida humana y que cada vez hace falta
ms trabajo, no menos, para mantener la existencia en un medio ambiente que se va volviendo menos prdigo. Puesto
que el da no es lo bastante largo para que los seres humanos realicen por s solos todo el trabajo adicional que les exige
la creciente escasez de energa en el ambiente, en cada fase de la historia se hace necesario ingeniar tecnologas ms
complejas slo para mantener un nivel moderado de existencia humana.
Los valedores del paradigma newtoniano no pueden admitir estas ideas. Segn ellos, las nuevas tecnologas
cada vez ms complejas siguen creando una mayor abundancia al sustituir la energa humana, poco eficaz, por la ms
eficaz energa no humana, cosa que redunda en una continua mejora de las condiciones de vida. En eso consiste el progreso, a fin de cuentas. De hecho, no es raro que se mida el progreso cultural midiendo el incremento en el uso de energa no humana. En las sociedades cazadoras-recolectoras, la gente depende bsicamente de su propia fuerza muscular
como fuente principal de energa. Un adulto corriente es capaz de generar aproximadamente una dcima parte de un caballo de vapor. Si comparamos esta cifra con los miles de caballos de vapor que tiene hoy a su disposicin el norteamericano medio gracias a la tecnologa moderna, dicen los defensores del paradigma newtoniano, nos resultar evidente
que la historia es progreso y que las condiciones de vida son mucho mejores hoy que en el pasado remoto. Tras este tipo de razonamiento subyace una suposicin fundamental: que cuanto mayor sea el flujo de energa a travs de una sociedad, ms eficiente ha de ser sta, ms progresos hace la civilizacin y ms ordenado se vuelve el mundo.
Ya es hora de acabar con estas ideas descabelladas de una vez por todas. Si bien es cierto que cada nuevo
adelanto tcnico suele acelerar el proceso de extraccin y flujo de la energa por el sistema, debemos recordar que la
energa no puede ser creada ni destruida, y que slo puede transformarse en un sentido, de disponible a no disponible.
Por consiguiente, cada aumento de la eficiencia, medido segn las nuevas tecnologas diseadas para acelerar el flujo
de energa, slo sirve para apresurar el proceso general de disipacin de la energa y aumentar el desorden en el mundo.
A medida que el proceso de flujo de la energa ha ido acelerndose, la separacin entre cada nueva divisoria entrpica
se ha acortado. Hicieron falta cientos de miles de aos para que se agotara el medio ambiente que sustentaba a las sociedades cazadoras recolectoras antes de que se vieran obligadas a efectuar la transicin a una base agrcola. Hicieron
falta decenas de miles de aos antes de que la gente tuviera por fin que pasar de un entorno agrcola a un entorno industrial. En cuestin de unos pocos cientos de aos, la gente ha llegado a agotar la base de recursos del medio ambiente
industrial (las fuentes de energa no renovable) y se enfrenta hoy a una nueva divisoria entrpica.
Adems, y en contra de lo que generalmente suele creerse, el hecho de aplicar ms y ms energa por persona
para que cada individuo pueda sobrevivir no equivale a una mayor eficacia, al menos si definimos correctamente la eficacia como una disminucin del trabajo. En realidad, es todo lo contrario. El trabajo, en ltimo trmino, no es ms que
el gasto de energa disponible. Hoy en da, en el mundo industrial moderno, para mantenernos tenemos que gastar
mil veces ms energa por persona de la que se gastaba en la antiguedad. Si hemos llegado a creer que de algn modo
ahora se hace menos trabajo, slo porque ahora el trabajo se hace por medio de mquinas y no de fuerza muscular,
estamos en un triste error.
En el curso de la historia han existido culturas excepcionales que han sido capaces de sobrevivir durante largos periodos de tiempo dentro de un mismo entorno energtico, culturas que fueron capaces de efectuar la transicin de
una fase colonizadora a una fase culminante de la existencia. Para estas culturas, la adaptacin al entorno existente se

logr mediante una reduccin del flujo de energa, con la consiguiente disminucin del aumento de la entropa en el
medio circundante. Por supuesto, y aun con el sistema culminante mejor adaptado, en el mundo real resulta imposible
impedir que a la larga se produzca un cambio cualitativo en un entorno energtico dado: se trata siempre de la rapidez o
la lentitud con que se llegar a estas sucesivas divisorias entrpicas. Resulta interesante comprobar que las culturas que
han al canzado un estado estable en su medio ambiente tienden a ver el mundo como un sistema muy cerrado, un sistema que ellos ya han llenado y del que no hay escapatoria. Para ellas, vivir dentro de sus lmites es una segunda naturaleza.
La visin moderna del mundo, no obstante, refleja una concepcin muy distinta. El paradigma de la mquina
se basa en la materia en movimiento. Concede un mayor valor a la locomocin y la distancia. Lleva inherente la imagen
de un crecimiento constante. Los lmites son seal de derrota. El espritu de nuestra poca es de expansin y conquista
Por encima de todo, siempre hay nuevos mundos que conquistar Salvo que ahora la poblacin humana se multiplica por
dos cada Cuarenta aos y todos los rincones del planeta parecen hallarse abarrotados, con sitio nicamente para estar de
pie. Cada vez nos resulta ms difcil localizar fuentes de energa disponible y lugares a los que arrojar nuestros desechos. Estamos empezando a llegar a los limites exteriores del planeta y, mientras nos empujamos y zarandeamos unos a
otros, una nueva voz se deja or desde lo mas profundo de la muchedumbre. Esta voz se hace cada da ms fuerte y nos
dice que debemos aprender a vivir dentro de nuestros lmites. La fase colonizadora del homo sapiens ha llegado en
verdad a su fin.
Aun as, sigue habiendo quienes se niegan a aceptar lo evidente. Hoy en da, la mentalidad conquistadora sigue en vigor entre los entusiastas del espacio, que afirman que siempre nos queda el recurso de colonizar y explotar
otros planetas. Sus esperanzas son irrealizables. Enviar al espacio slo el aumento de poblacin de la Tierra en seis das
de nacimientos costara el equivalente del producto nacional bruto de Estados Unidos de un ao entero. Por otra parte,
los astrnomos nos dicen que el sistema solar ms prximo provisto de planetas cuyas condiciones climatolgicas puedan ser comparables se halla a diez aos luz de distancia, y con nuestra tecnologa actual el viaje hasta all llevara cien
aos. Adems, no tenemos ninguna certeza de que pudiera albergar la vida tal como la conocemos. Por ltimo, la idea
de que podramos extraer recursos minerales de otros planetas y enviarlos a la Tierra en las cantidades necesarias es
completamente absurda. El coste de extraer recursos adicionales en la misma Tierra ya empieza a resultar prohibitivo.
An suponiendo que pudiramos encontrar planetas con recursos que fueran de algn modo utilizables aqu en la Tierra, nos sera de todo punto imposible sufragar la extraccin y el transporte de materias primas desde tan lejanos lugares.
Slo mediante la decisin consciente de respetar los lmites fsicos de este sistema cerrado que llamamos planeta Tierra podremos realizar el ajuste radical que es indispensable para nuestra conservacin como especie. Nuestra
supervivencia y la supervivencia de todas las dems formas de vida dependen ahora de nuestra decisin de hacer las paces con la naturaleza y comenzar a vivir en cooperacin con el resto de nuestro ecosistema. Si lo hacemos, si concedemos al proceso de reciclaje natural el tiempo que necesita para curar las heridas que hemos infligido al planeta, entonces la humanidad y las dems formas de vida podrn esperar una larga y saludable estancia en este planeta.
Si rehusamos obstinadamente realizar este cambio y persistimos en nuestros hbitos colonizadores, destruyendo todo lo que hallamos en nuestro camino, puede suceder que en el futuro nos veamos sin ninguna posibilidad de
eleccin. A la larga acabaremos llegando a ese punto crtico en que la materia-energa del planeta se hallar tan agotada
y la Tierra y la atmsfera tan contaminadas con los gases de invernadero que, aunque entonces queramos efectuar una
transformacin radical de nuestra forma de vivir, no quedar el tiempo suficiente para que el proceso de reciclaje natural permita restaurar cierta medida de equilibrio ecolgico para la continuacin de la vida.
La transicin de una forma de existencia colonizadora a una forma culminante es el cambio ms profundo que
nuestra especie tendr que hacer jams. sta es la encrucijada que tenemos ahora ante nosotros.

La ltima gran divisoria energtica

Un breve examen de dos pocas importantes nos demostrar que la historia sigue, ciertamente, la Ley de la
Entropa. Vamos a echar una ojeada a Europa occidental entre los siglos IV y XIX de nuestra era. Los historiadores dividen este lapso de quince siglos en dos partes: la era medieval y la era industrial. (El Renacimiento es generalmente
conside rado como un periodo de transicin entre ambas pocas.)
Los libros de texto ms difundidos suelen atribuir el paso de la era medieval a la era moderna a un gran despertar de la mente humana, como si por alguna extraa razn toda la humanidad hubiese decidido dejar de pensar y se
hubiera limitado a hibernar durante unos cuantos siglos. Mientras los estudiosos discuten la importancia respectiva de
la Reforma protestante, el auge de la burguesa y el capitalismo o la apertura de nuevas rutas comerciales como factores
desencadenantes de esta gran metamorfosis, pocos de ellos prestan atencin a otra causa subyacente de la transicin.Entre los siglos XIV y XVI, Europa conoci una divisoria entrpica. La madera, base energtica de la forma de vida medieval, se volvi cada vez ms escasa. La presin de la creciente poblacin contribuy a agudizar la escasez, y la subsiguiente bsqueda de alternativas condujo finalmente a la sustitucin de la madera por el carbn. El paso de un entorno

energtico basado en la madera a otro basado en el carbn transform radicalmente toda la organizacin de la vida en
Europa occidental. La transicin de la madera al carbn fue uno de los factores principales que ocasionaron el fin de la
Edad Media y el surgimiento de la Revolucin Industrial.
En la actualidad, alguien que visite Europa por primera vez segura mente quedar impresionado por lo bien
utilizado que est todo el espacio disponible. Todo parece ordenado en formas geomtricas pulcramente dispuestas.
Hasta los espacios abiertos tienen un aire organizado que hace pensar que todo el continente fue meticulosamente diseado y esculpido hasta en sus menores detalles en el principio del tiempo. Sera difcil imaginar que en el siglo IV toda
Europa estaba cubierta por una espesa capa de bosque que se extenda desde los Alpes hasta la pennsula escandinava.
Un pjaro hubiera podido volar sobre las copas de los rboles durante cientos y cientos de kilmetros sin ver ms que
algn calvero ocasional. En algunos de estos minsculos espacios abiertos quiz se alzara un poco de humo procedente
de una fogata al aire libre, y tal vez en las cercanas pudieran verse unas cuantas chozas de troncos y veinte o treinta
personas afanndose de un lado a otro en el lindero del bosque.
El terreno de la Europa occidental era muy distinto al terreno semirido del Oriente Medio, donde el humus
era de una composicin mucho ms ligera. En el clima ms hmedo de Europa occidental, el suelo sola ser pesado y
adherente, y resultaba mucho ms difcil de arar. Esta diferencia en el medio ambiente oblig a introducir ciertos cambios fundamentales en la forma de cultivar, cambios que influyeron decisivamente en el desarrollo futuro del continente.
El antiguo arado romano no era lo bastante fuerte para labrar las tierras de Europa, ms ricas y pesadas. A mediados del siglo Vl ,los campesinos eslavos comenzaron a utilizar un nuevo tipo de arado, ms pesado, provisto de ruedas y doble hoja. El arado transversal se compona de una hoja vertical para abrir la lnea del surco, una reja horizontal
y una vertedera para voltear los terrones.2 Este nuevo tipo de arado atacaba el suelo con tal violencia que dej de ser
necesario labrar los campos de forma cruzada, como era tradicional.
El nuevo arado transversal modific por completo la organizacin de la vida agrcola. Debido a su enorme peso, el uso del arado transversal exiga una yunta de ocho bueyes. Puesto que ninguna familia campesina posea por s
sola tantos bueyes, las yuntas deban utilizarse en forma cooperativa. Otro aspecto no menos importante es que con el
nuevo arado transversal ya no resultaba prctico cercar los campos para dividirlos en parcelas privadas. El arado grande
y pesado daba sus mejores resultados en los campos extensos y abiertos. Por ambos motivos, la agricultura en comn
pas a ser la norma en casi todos los dominios feudales del norte de Europa.
Hacia el siglo IX, el arado transversal se hallaba extendido por buena parte del continente. Su gran eficacia
para la labranza de las frtiles tierras de aluvin condujo a la deforestacin de kilmetros y ms kilmetros de bosque, a
medida que la creciente poblacin iba dedicando cada vez ms superficie al cultivo.
La introduccin del arado transversal fu seguida por otros dos adelantos tcnicos. En algunas partes de Europa septentrional, donde la tierra era ms frtil. el creciente nmero de habitantes hizo necesario aumentar el rendimiento de las cosechas. Como resultado, el sistema tradicional de rotacin entre dos campos fue sustituido por la rotacin
entre tres campos. Con el sistema de dos campos, la mitad de la tierra se dejaba siempre en barbecho para renovar su
fertilidad; con el sistema de tres campos, slo una tercera parte de la supericie quedaba en barbecho cada ao.
Este cambio ofreca varias ventajas. En primer lugar, la produccin aumentaba en una tercera parte. En segundo lugar, la cantidad de tierra a labrar se reduca en una novena parte. Naturalmente, las ventajas a corto plazo en cuanto a un mayor rendimiento produjeron un agotamiento del suelo ms rpido que con el sistema de dos campos. Al au
mentar la explotacin de la tierra, el sistema de rotacin entre tres campos aceler la disipacin de la energa del suelo
y, por consiguiente, el aumento de la entropa.
El sistema de rotacin en tres campos tambin permiti sustituir a los bueyes por caballos. Los caballos trabajaban el doble de rpido, pero necesitaban grano adems de heno para su sustento. El mayor rendimiento obtenido con
el sistema de tres campos proporcionaba el necesario excedente de grano para mantener a los caballos de tiro. Sin embargo, los caballos no pudieron utilizarse con plena eficacia hasta que se introdujeron tres adelantos tecnolgicos. Hacia el siglo XI, ya se haba adoptado la collera moderna, se haban inventado las herraduras y perfeccionado un mtodo
para uncir las caballeras. Estos tres adelantos tecnolgicos permitieron emplear yuntas de caballos para tirar del pesado
arado transversal, acelerando considerablemente el proceso de labranza.
El arado transversal, el sistema de rotacin entre tres campos y las yuntas de caballos aumentaron en gran
medida el rendimiento de las tierras de cultivo y estimularon la apertura de nuevos campos. Los excedentes agrcolas
obtenidos desde los siglos IXal Xll condujeron a un constante aumento de la poblacin, que a su vez condujo a una
mayor presin para la sobreexplotacin de la tierra de cultivo ya existente y la deforestacin de nuevas superficies. As
se instaur un crculo vicioso, como los que preceden a todas las grandes divisorias entrpicas. Subsiguientes perfeccionamientos tecnolgicos llevaron a sendos aumentos en el flujo de energa, el nmero de habitantes y el proceso entrpico. A mediados del siglo XIV se lleg a la divisoria. La poblacion humana haba consumido su base energtica. El
agotamiento del suelo y la creciente escasez de madera amenazaban a los habitantes de Europa occidental y septentrional. En algunas regiones de Europa, la introduccin de los molinos de viento en el siglo Xll y el mayor uso de los molinos de agua ayudaron a aprovechar tierras anteriormente inutilizables, pero a costa de agravar la deforestacin y au-

mentar todava ms el nmero de habitantes. Segn el historiador William McNeill:

Hacia el siglo XlV, muchas regiones de Europa noroccidental llegaron a ha llarse saturadas de habitantes. La gran expansin iniciada alrededor del ao 900 produjo una multiplicacin de
los campos de cultivo y las fincas seoriales hasta que, al menos en las zonas ms densamente pobladas, quedaron muy pocos bosques. Puesto que los bosques eran indispensables como fuente de
combustible y de materiales para la construccin, la creciente escasez cre graves problemas para
la habitabilidad humana.3
Este problema econmico se vio an ms agravado por el incremento de poblacin en las ciudades, que deban ser alimentadas. Las ciudades haban comenzado a surgir en el siglo Xl como centros de intercambio para comerciar con los excedentes agrcolas. Pero cuando la poblacion empez a aumentar con mayor rapidez que la produccin
agrcola, lleg un momento en que ya no quedaron excedentes que intercambiar y las ciudades comenzaron a colapsarse. Todo el tejido de la vida econmica, social y poltica de la Edad Media comenz a desintegrarse. Fue entonces cuando se impuso una nueva energa bsica que, al menos en parte, an sigue hoy en vigor.
A fin de comprender la magnitud de la crisis energtica medieval, es necesario tener en cuenta la vital importancia de la madera para la vida de la poca. Al igual que los combustibles fsiles en la actualidad, la madera era utilizada prcticamente para todo. Lewis Mumford elabor una lista con algunos ejemplos:
Las herramientas del carpintero eran de madera, salvo en el ltimo filo cortante; el bieldo, el yugo para los bueyes, el carro y la carreta eran de madera; tambin lo era la baera en la
casa de baos, lo mismo que el cubo y la escoba; tambin era de madera el calzado de los pobres
en ciertas partes de Europa. La madera serva al campesino y al obrero textil: el telar y la rueca, la
prensa de aceite y la de vino eran de madera, como lo era tambin la prensa de imprimir incluso
cien aos despus de su invencin. Las mismas caeras que conducan el agua por las ciudades
solan estar hechas con troncos de rboles, al igual que los cilindros de las bombas... Los barcos,
desde luego, eran de madera y..., del mismo modo, las principalcs mquinas de la industria estaban
hechas de madera.4
Mumford resume la importancia de la madera para la vida de la poca observando que como materia prima,
como herramienta, como mquina, como utensilio, como combustible y como producto acabado, la madera era el principal recurso industrial.5
Aunque la tala de bosques para el cultivo redujo considerablemente la disponibilidad de madera, la escasez
definitiva se produjo a consecuencia del incremento de la actividad comercial. Las nuevas cristaleras y la industria del
jabn, por ejemplo, exigan grandes cantidades de ceniza de madera. Pero el mayor consumo se daba en la produccin
de hierro y en la construccin de buques. Hacia el siglo XVI y principios del XVII, la crisis de la madera era tan aguda
en Inglaterra que se nombraron comisiones reales para regular la tala, pero sus reglamentaciones resultaron ineficaces:
sobre el ao 1630, el precio de la madera era dos veces y media superior al de finales del siglo xv.
La respuesta a la crisis de la madera fue el carbn. Pero el cambio de una energa base por otra no result tan
sencillo. El uso de la madera estaba profundamente arraigado en todas las culturas europeas, y su sustitucin exigi la
transformacin radical de toda una forma de vida. La manera en que la gente se ganaba la vida, la manera en que la
gente se mova, la manera en que la gente vesta, la manera en que la gente se comportaba y los gobiernos gobernaban,
todo esto qued absoluta y definitivamente transformado.
Este proceso comenz en Inglaterra durante el siglo XIII bajo el reinado de Enrique II. Los habitantes de
Newcastle se quedaron sin lea y moran literalmente congelados. El rey autoriz la extraccin de carbn como fuente
de energa alternativa.
En el siglo xv, el Papa Po II dej escrito que, durante una visita a Escocia, le sorprendi ver a la puerta de las
iglesias hileras de gente harapienta que reciban como limosna pedazos de una piedra negra, con los que se retiraban
satisfechos. Este especie de piedra la queman en lugar de la madera, de que su pas est desprovisto.6 Hacia el ao
1700, el carbn ya haba comenzado a imponerse en Inglaterra como energa base, en sustitucin de la madera. Antes
de 150 aos, lo mismo suceda en el resto de Europa occidental.
Hoy en da, el paso de la madera al carbn se nos antoja un gran salto adelante, un triunfo singular de las fuerzas del progreso. Habra resultado difcil convencer de ello a los habitantes de la poca. El carbn era tratado con desprecio, como una fuente de energa de inferior calidad; era sucio y causaba mucha contaminacin. En 1631, Edmund
Howes lamentaba que los habitantes en general se ven obligados a hacer sus fuegos con carbn de turba o de hulla, incluso en las cmaras de personajes honorables.7
Asimismo, el carbn era ms difcil de extraer y tratar que la madera, y haba que invertir mucha ms energa
para dejarlo en una forma utilizable. El motivo de esto se encuentra, una vez ms, en la segunda ley. La energa disponible en el mundo no cesa de disiparse constantemente. Las fuentes de energa ms fcilmente disponibles son siempre
las primeras que se utilizan. Cada medio ambiente sucesivo depende de una forma de energa menos disponible que la
precedente. Es ms dificil extraer el carbn de las minas y prepararlo para su uso que talar rboles. An es ms dificil

extraer el petrleo y refinarlo, y ms an dividir el tomo para obtener energa nuclear. Richard Wilkinson, en su libro
Poverty and Progress, revisa la historia del desarrollo econmico humano:
En el curso del desarrollo econmico, el hombre se ha visto obligado una y otra vez a
cambiar los recursos de que dependa y los mtodos empleados para su explotacin. Poco a poco
ha tenido que recurrir a tcnicas de produccin y tratamiento cada vez ms complicadas, a medida
que iba sustituyendo los recursos ms accesibles por otros menos fcilmente explotables... En el
contexto ecolgico ms amplio, el desarrollo econmico es el desarrollo de formas cada vez ms intensivas de explotar el entorno natural.8
La tesis de Wilkinson es totalmente correcta, aunque difcil de aceptar para muchos de nosotros. Estamos
acostumbrados a pensar que los grandes saltos adelante en la historia se producen porque a alguien se le ocurre una forma mejor de hacer las cosas. En realidad, estas formas que llamamos mejores no son ms que formas distintas de hacer
las cosas, ocasionadas por la necesidad de adaptarse a entornos energticos ms duros y menos fcilmente explotables.
Y, tal como sugiere Wilkin son, cada forma nueva de hacer las cosas exige siempre el gasto de ms trabajo (o energa)
que las formas anteriores, aunque este trabajo sea realizado por fuentes de energa no humanas. El desarrollo de la mquina de vapor es un buen ejemplo de ello.
Cuando estudiamos la Revolucin Industrial en la escuela, nos ensean que un joven brillante llamado James
Watt estaba un da experimentando y descubri un prometedor invento al que denomin mquina de vapor. Acto seguido, lo anunci al mundo y, en un abrir y cerrar de ojos, la Era Industrial se puso a funcionar a toda marcha. Nos explican que un griego antiguo, Hern, ya haba diseado una mquina de vapor en el siglo lll a.C., pero que slo se utilizaba como juguete para diversin de la corte real. A nadie se le ocurri emplearla para realizar ningn trabajo til, porque
ya disponan de abundantes esclavos para eso Dejando a un lado los griegos, es importante comprender bien la historia
del desarrollo de la moderna mquina de vapor porque nos demuestra claramente que las principales innovaciones tecnolgicas (no los simples perfeccionamientos de una tecnologa ya existente) se derivan de las modificaciones en el
medio ambiente energtico.
La mquina de vapor moderna fue diseada y comenz a utilizarse para facilitar la extraccin del carbn. A medida que se hizo necesario perforar minas ms profundas para extraer los suministros disponibles, fu resultando ms dificil ventilar los pozos y elevar el carbn a la superficie. Durante el siglo XVII, las minas tuvieron que enfrentarse con otro problema: a partir de cierta profundidad, se alcanzaba la capa fretica y se haca imprescindible extraer el agua. Todos estos problemas exigan una solucin tecnolgica. La solucin fue la mquina de vapor. La primera
bomba de vapor fue patentada por Thomas Savery en el ao 1698.
La bomba de vapor utilizada en la minera slo fue la primera de una larga serie de innovaciones mecnicas y
estructurales directamente derivadas del nuevo entorno basado en el carbn. Por ejemplo, en cuanto se resolvi el problema de la extraccin de carbn gracias a la bomba de vapor, surgi inmediatamente un segundo problema no menos
importante: cmo transportar el carbn hasta los mercados de todo el pas. Debido a su peso y su volumen, no era fcil
transportar el carbn por medio de carros arrastrados por caballeras. Las carreteras inglesas eran casi todas de tierra. El
propio peso de los carros de carbn formaba en los caminos gigantescas roderas que prcticamente imposibilitaban el
transporte durante las pocas de lluvia, cuando las carreteras se convertan en zanjas fangosas. Al mismo tiempo, la manutencin de los caballos de tiro se haca cada vez ms onerosa. A causa de la escasez de tierra arable, no era posible
cultivar alimento para los caballos sin quitrselo a la gente. La solucin a la crisis del transporte vino con el invento de
la locomotora de vapor y la va frrea. Al igual que la bomba de vapor, la locomotora de vapor fue la respuesta tecnolgica directa a las necesidades creadas por el nuevo entorno. Juntas, la bomba de vapor y la locomotora de vapor sentaron las bases tecnolgicas de la era industrial que vino a continuacin.
La bomba y la locomotora de vapor respondan a una tecnologa mucho ms compleja y con mayor consumo
de energa que el hacha, el carro y el caballo de la era de la madera. Pero, por otra parte, el ambiente energtico era mucho ms exigente. A lo largo de la historia, los cambios cualitativos en la tecnologa siempre se han dirigido hacia una
mayor complejidad y un mayor gasto de energa, porque cada cambio crtico en el entorno ha ido siempre hacia fuentes
de energa menos disponibles y ms dificiles de alcanzar.
Y no slo cada nuevo ambiente exige una mayor cantidad de trabajo, sino que la nueva forma de hacer las cosas suele percibirse como una alternativa inferior a la forma antigua. A veces esta percepcin es inmediata, y a veces no
se produce hasta que la nueva alternativa ya est bien arraigada. Tomemos, por ejemplo, los alimentos enlatados y en
conserva. Hoy en dia, puestas a elegir entre los alimentos en conserva y los alimentos naturales frescos, muy pocas personas se decidirian por los primeros, aunque durante mucho tiempo se los tuvo por un sustituto de superior calidad. En
el caso de los alimentos en conserva, la cantidad de energa (o trabajo) necesaria para producirlos es mucho mayor que
la cantidad de energa consumida por la forma anterior.
Wilkinson nos presenta otro ejemplo muy claro: la ropa. En los tiempos prehistricos, la gente se vesta con
pieles de animales. A medida que las pieles comenzaron a escasear, se vieron obligados a cubrirse con la lana de las
ovejas. Hacia los siglos XVII y XVIII,la presin de la creciente poblacin sobre las tierras de cultivo disponibles en
Europa hizo que los pastos para ovejas resultaran cada vez menos econmicos. Las ovejas se comen a la gente era un

dicho corriente en la poca, y la necesidad de convertir los pastos en tierras de cultivo lleg a ser acuciante. Pero para
ello haca falta encontrar un sustituto para la lana. La respuesta la dio el algodn, que poda cultivarse a bajo precio en
las colonias de ultramar y ser enviado a la metrpoli para su conversin en tejidos. La gente no qued precisamente satisfecha con este cambio, como apunta Friedrich Engels en su libro La situacin de la clase obrera en Inglaterra:
Las clases obreras muy rara vez se visten con alguna clase de prendas de lana. Sus pesadas ropas de algodn, aunque ms gruesas, ms rgidas y ms pesadas que las de lana, no protegen
del fro y la humedad en el mismo grado que stas, ni mucho menos... Los caballeros, por su parte,
llevan trajes hechos con pao de lana, y el trmino broadcloth se utiliza para designar a las clases medias.9
De forma parecida, hoy nos vemos obligados a depender cada vez ms de las fibras sintticas, aunque, de
poder elegir, son muchos quienes preferiran usar prendas 100 por cien de algodn o de lana.
Aunque menos deseado, cada nuevo material utilizado para la confeccin de ropa exige un mayor gasto de
energia (o trabajo) para su produccin. No hacia falta demasiado trabajo para matar un animal, curtir su piel y confeccionar prendas de vestir para toda la familia. Para criar las ovejas y esquilarlas, hilar la lana, tejerla y confeccionar vestidos haba que aplicar una cantidad mucho mayor de energa humana y no humana . Con el cultivo y manufactura del
algodn, an se consume ms energia. Cuando llegamos a las fibras sintticas, todo el proceso qumico -desde la perforacin de pozos petrolferos hasta las fbricas gigantes que confeccionan el producto acabado- exige un consumo de
trabajo (energa) por prenda producida que, en comparacin con el sacrificio de animales y el curtido de sus pieles, resulta astronmico. Esto es lo que llamamos progreso. En los dos capitulos siguientes vamos a examinar mucho ms
detenidamente algunas de las formas concretas en que los cambios tecnolgicos llevan a aumentar el consumo de energa por unidad de producto final, acelerando as el proceso entrpico que conduce a la acumulacin de gases de invernadero y otras sustancias contaminantes.

La tecnologa
Si eliminamos toda la mstica que envuelve a la tecnologa, lo que nos queda, lisa y llanamente, es un transformador. Toda tecnologa jams concebida por el genio de la humanidad no es ms que un transformador de la energia
acumulada en la naturaleza. En el curso de esta transformacin, la energa fluye a travs de la cultura y el organismo
humano, donde se utiliza durante un momento pasajero para sostener la vida (y los productos de la vida) en un estado
de no equilibrio. En el otro extremo del flujo, la energa acaba como residuos disipados, no disponibles para ningn uso
futuro.
Resulta irnico que, a medida que la tecnologa ha ido hacindose ms compleja y extendido su dominio sobre el mundo, hayamos llegado a verla como algo independiente de la naturaleza, como si generase su propia energa
de la nada o, por algn proceso misterioso, pudiera obtener de las fuentes de energa existentes algo ms de lo que al
principio haba en ellas. Lo cierto es que la tecnologa nunca crea energa; slo consume la energa disponible. Cuanto
mayor y ms compleja sea la tecnologia, ms energa disponible consume. Por impresionante que a veces pueda parecer nuestra tecnologa, tambin ella opera bajo el dictado supremo de la primera y la segunda ley, como todo lo que
existe. Citaremos una vez ms estas leyes. Primera: toda la materia energa del mundo es constante y no puede ser creada ni destruida, sino slo transformada. Segunda: la transformacin de la energa se realiza siempre de una forma disponible a otra disipada, o de un estado ordenado a otro desordenado. La tecnologa es el transformador; nada ms, nada
menos.
Aunque todo esto resulta bastante evidente, an seguimos viviendo bajo la ilusin de que la tecnologa nos
esta liberando de nuestra dependencia del medio ambiente, cuando nada podra hallarse ms lejos de la verdad La vida
no es un sistema cerrado. Los seres humanos, como todos los dems seres vivos, slo pueden sobrevivir intercambiando materia con el medio ambiente. Sin un flujo constante de energa procedente del entorno, no tardariamos en morir.
La tecnologa nos hace ms dependientes de la naturaleza, aunque fsicamente nos aleje cada vez ms de ella; nos hemos vuelto ms dependientes porque cada vez necesitamos mayores dosis de energa de la naturaleza para mantener
nuestras pautas culturales y nuestra forma de vida personal.
Tambin alimentamos la creencia de que la tecnologa est creando un mayor orden en el mundo cuando, una
vez ms, esto es slo una parte de la historia. La Ley de la Entropa nos dice que cada vez que se consume energa disponible, se crea un mayor desorden en algn lugar del medio circundante. Cuando quemamos combustibles fsiles, por
ejemplo, creamos energia disipada en forma de dioxido de carbono que pasa a la atmsfera y produce el efecto invernadero. El descomunal flujo de energa en la moderna sociedad industrial est creando una cantidad de desechos y contaminantes igualmente descomunal. Cuando ms deprisa perfeccionamos nuestra tecnologa, ms aceleramos el proce-

so de transformacin, ms deprisa se disipa la energa y ms aumentan la contaminacin y los desechos.

En resumen, estamos viviendo en una especie de mundo de pesadilla al estilo de Orwell. Nos hemos convencido a nosotros mismos de que la forma en que hacemos las cosas est creando un mundo completamente distinto al
que en realidad creamos. Al igual que en el libro 1984, de Orwell, donde la sociedad estaba convencida de que la guerra era paz y las mentiras verdad, hemos llegado a creer que el desorden es orden, que los desechos son valor y que el
trabajo es no trabajo.
A medida que nuestro mundo se desliza ms velozmente hacia el caos, nos mostramos cada vez menos dispuestos a identificar el origen del problema. Lo que hacemos, en cambio, es envolvernos ms estre chamente en nuestro
atuendo tecnolgico y defenderlo contra toda crtica, incapaces de reconocer lo que est hacindole al medio ambiente
en que vivimos y ms incapaces todava de reconocer lo que nos est haciendo a nosotros mismos. Seguimos aferrndonos a la ilusin de que estamos bien abrigados y protegidos, aun cuando cada vez nos hallamos ms desnudos y amenazados por los fragmentos desordenados de un mundo de nuestra propia creacin.

Los costes externos

Ultimamente se ha puesto de moda hablar sobre los costes externos de la tecnologa. Este trmino se utiliza
para describir los costes imprevistos que surgen a consecuencia de los llamados efectos secundarios producidos por un
determinado producto, proceso, programa o servicio. Todo el mundo empieza a familiarizarse cada vez ms con los cos
tes externos. Cuando una central de energa nuclear sufre una avera y emite radiaciones de bajo nivel al medio ambiente, inmediatamente se plantea la cuestin de quin debe pagar cualquier posible dao resultante, si el pblico, la empresa, los diseadores o el gobierno. Esto es lo que se denomina un coste externo. Cuando politicos y economistas ha blan
de los costes externos, dan a entender que se trata de los efectos secundarios, tal vez molestos, que a veces acompaan
a las tecnologas. Estos efectos secundarios pueden resultar costosos, pero son tolerables y admisibles porque los beneficios que se obtienen siempre se consideran superiores a los costes externos que generan. La realidad es muy distinta.
La expresin costes externos no es ms que una etiqueta conveniente para tratar de eludir las consecuencias
de la Ley de la Entropa. El desorden creado por cada tecnologa nueva no es un efecto secundario. Y, a la larga, tampoco es menos costoso que los beneficios proporcionados por esa tecnologa en particular. Consideremos, por ejemplo,
los beneficios a corto plazo obtenidos por el consumo de combustibles fsiles en los dos ltimos siglos y comparmoslos con el precio econmico y ambiental que el planeta y la civilizacin probablemente debern pagar a consecuencia
del calentamiento global. Lo cierto es que toda tecnologa crea una isla provisional de orden a expensas de un mayor
desorden en el medio ambiente. Hace veinte aos, en Estados Unidos nadie hubiera querido creer esto. Entonces, todos
creamos que los beneficios de la tecnologa eran siempre superiores a los daos que causaba Si la tecnologa a veces
fallaba o produca algn efecto secundario lamentable, la solucin consista en recurrir a nuevas tecnologas que corrigieran los errores de la anterior. Hoy en dia, si le decimos al pblico que se va a introducir una tecnologa nueva que
resultar muy beneficiosa para toda la sociedad, lo ms probable es que la primera reaccin sea de escepticismo. Tanto
si se trata de un nuevo programa del gobierno como de una nueva forma de obtener energa o una nueva medicina fantstica, la respuesta suele ser: Ya veremos. Aunque superficialmente parezca que los beneficios valen la pena, siempre queda la duda que nos corroe por dentro y nos susurra, no s dnde, cmo ni cundo, pero tarde o temprano esto
tambin va a torcerse y crear mayores problemas de los que viene a resolver. Energa nuclear: radiaciones de bajo nivel y cncer. Automviles ms grandes y ms rpidos: dixido de carbono y efecto invernadero. La Ley de la Entropia
no es selectiva; funciona en todas partes, en todo momento. Segn Jacques Ellul, autor deLa sociedad tecnolgica y
probablemente el ms renombrado crtico de la tecnologa, la historia nos demuestra que cada aplicacion tcnica desde
el principio presenta ciertos efectos secundarios imprevisibles que resultan ms desastrosos de lo que lo hubiera sido la
ausencia de dicha tcnica.l0
La prxima vez que un tcnico, un poltico o un empresario le diga que podr eliminar los problemas secundarios derivados de un determinado programa, proceso o producto, gracias a una mejor planificacin, una mejor administracin o un mejor diseo, piense en la segunda ley. Es cierto que los problemas secundarios provocados por una tecnologa en particular pueden ser resueltos temporalmente por la aplicacin de una nueva tecnologa. Pero la solucin
inevitablemente ha de conducir a problemas mayores que el que resolvi. Citando de nuevo a Ellul: Cada tcnica sucesiva ha aparecido porque las tcnicas anteriores hicieron necesarias a las que siguieron. As es la segunda ley y no
hay forma de esquivarla. Sin embargo, todava nos preguntamos cmo es que cuanto ms tecnologizamos el mundo que
nos rodea ms cosas parecen andar mal y descomponerse.
El mundo se est volviendo ms desordenado porque cada vez que utilizamos una solucin tecnolgica nueva
y ms compleja para resolver un problema es como si quisiramos extinguir un incendio con gasolina. Cuanto ms deprisa multiplicamos los transformadores, ms deprisa se gasta la energa disponible y ms deprisa aumentan la disipa

cin y el desorden resultantes. Los problemas proliferan ms deprisa que las soluciones.
No faltan quienes aducen que toda cultura a lo largo de la historia ha utilizado la tecnologa y, en mayor o menor medida, ha podido adaptarse a ella sin consecuencias catastrficas. Entonces? por qu no vamos a poder hacer nosotros lo mismo? Quienes hablan as no han advertido la diferencia fundamental entre la tcnica en nuestra cultura y la
tcnica en las culturas que nos han precedido. En todas las dems civilizaciones anteriores a la Era Industrial, la tcnica
realizaba unas funciones limitadas. Era una herramienta, pero no una forma de organizar la vida. En el paradigma mecnico actual, la tcnica se ha convertido en la forma de organizar todas las actividades de la vida. Se ha hecho y se sigue haciendo un esfuerzo consciente para llevar la tcnica a todos los aspectos de nuestra existencia cotidiana. El objetivo es la posibilidad de predecir y la sincronizacin. Mientras algunas partes de nuestra cultura sigan existiendo al
margen del proceso tcnico, seguirn siendo impredecibles e incontrolables. Se nos dice que el sistema es un todo que
nunca podr funcionar correctamente hasta que estas bolsas de impredecibilidad hayan sido eliminadas.
Con nuestros esfuerzos por llevar la tcnica y el orden a todas las actividades de la vida, lo que estamos haciendo es acelerar el proceso de transformacin y, por lo tanto, el aumento de la entropa. El cientifico Eugene Schwartz, en su obra Overskill,comparaba nuestros intentos de crear una sociedad tecnolgica con una gigantesca jaula de
ardillas, donde los tcnicos deben correr cada vez ms y ms deprisa para permanecer en el mismo sitio. A diferencia
de la jaula de ardillas, empero, cuanto ms deprisa corren, ms atrs quedan. Cada cuasi solucin ejerce un efecto multiplicador sobre el resto de problemas.12 Adems, cada nuevo grupo de problemas es ms difcil de resolver que los
anteriores, porque, con el paso de cada acontecimiento, aumenta la entropa del ambiente y disminuye la energa libre
disponible. Cada vez es ms dificil mantener el orden y ms costoso generarlo. Cuanto ms intentamos extender la tcnica a toda la cultura, ms se fragmenta la sociedad. Todo el proceso de creciente complejidad, crecientes problemas,
creciente entropia y creciente desorden se desarrolla como una progresin geomtrica, y eso es lo que hace que la actual crisis mundial sea tan pavorosa.
Para que nadie pase por alto las palabras progresin geomtrica sin prestarles demasiada atencin, detengmonos un momento a considerar qu significan exactamente con relacin a los problemas de una sociedad tecnolgica.
El crecimiento geomtrico, en este contexto, equivale a una multiplicacin por dos a cada paso del proceso. Segn el
ecologista G. Tyler Miller, si tomramos una hoja de papel de una dcima de milimetro de espesor y doblasemos este
espesor slo 35 veces, cubriria toda la distancia entre Los Angeles y Nueva York. Si lo doblamos 42 veces llegaria desde donde est usted sentado hasta la Luna. Y si lo doblamos unas cuantas veces ms, digamos 50 veces en total, el espesor del papel llegara hasta el Sol, a unos 150.000 millones de kilmetros. El carcter geomtrico de la crisis tecnolgica es un billete slo de ida hacia el desastre para todas las formas de vida y para el propio planeta

Los menguantes beneficios de la tecnologa

En Estados Unidos, las revistas sobre el mundo de los negocios y la empresa estn repletas de articulos que
lamentan la decadencia de la tecnologa de nuestro pas. Esta cuestin es motivo de gran preocupacin, porque los adelantos tecnolgicos han sido el sostn de la superioridad econmica estadounidense sobre el resto del mundo. Se apuntan varias razones para esta decadencia. Algunos la atribuyen a una peor preparacin acadmica, y otros a los mrgenes
de beneficios cada vez ms reducidos y a la falta de incentivos para invertir. Se aduce que las restricciones y las normas impuestas por el gobierno aumentan el lapso entre el descubrimiento de un nuevo proceso o producto y su introduccin en el mercado, con lo que la investigacin resulta mucho ms costosa y arriesgada. Tambin hay quienes atribuyen la decadencia a la legislacin sobre el medio ambiente, que restringe la forma en que pueden realizarse las investigaciones y la forma en que puede utilizarse el producto final. Con todas estas disputas sobre qu o quin tiene la culpa
y qu puede hacerse al respecto, parece que muy pocos especialistas han comprendido la causa subyacente de esta disminucin en los beneficios de la tecnologa.
Volvamos de nuevo a lo bsico. La tecnologa no es una fuerza autnoma e independiente, sino un mero
transformador de energa. Por consiguiente, todo avance tecnolgico revolucionario se produce a consecuencia de un
cambio cualitativo en la fuente de energa. Esto es as porque cada tipo concreto de tecnologa est diseado para transformar la energa de un entorno energtico concreto. (Recordemos, por ejemplo, que la mquina de vapor, que represent el fundamento tecnolgico de la Revolucin Industrial, fue inventada para transformar la energa del carbn oculto bajo la superficie de la Tierra.) Durante las primeras etapas de un nuevo entorno energtico, el nuevo tipo de tecnologa se extiende en todas direcciones. Durante este periodo es cuando se sientan las bases tecnolgicas del nuevo entorno
energtico. La experimentacin es abundante y se va creando una amplia gama de derivados tecnolgicos, uno tras
otro. Es frecuente que el precio por unidad de estos derivados vaya disminuyendo progresivamente con cada nuevo perfeccionamiento de la tecnologa.
Sin embargo, a medida que el nuevo tipo de tecnologa va imponindose y aumenta el flujo de energa a travs del sistema, la entropa del entorno aumenta constantemente hacia un mximo, con lo que empiezan a disminuir los
beneficios a lo largo de toda la lnea de flujo de la energa. La absorcin de ms energa va resultando cada vez ms ca-

ra y complicada. La contaminacin creada por el flujo anterior se acumula y ejerce una creciente presin, con lo que
aumentan las restricciones sobre las nuevas posibilidades tecnolgicas. Finalmente, se alcanza un punto crtico cuando
el tipo de tecnologa existente ya no es capaz de sostener el nivel de transformacin de energa del que la sociedad ha
llegado a depender en las etapas anteriores. A partir de este punto, cada vez se invierte menos esfuerzo en desarrollar
nuevas ideas tecnolgicas y ms en el reajuste de las tecnologas ya existentes, a fin de resolver los problemas creados
por el creciente desorden en el medio ambiente y al mismo tiempo satisfacer las demandas de energa a pesar del creciente agotamiento de la base energtica. Esto es exactamente lo que est sucediendo ahora en Estados Unidos.
Segn Rawleigh Warner, Jr., presidente de Mobil Oil, la industria se ha visto obligada a gastar una parte cada
vez mayor de sus fondos de investigacin para cumplir con la legislacin ambiental, sanitaria y de seguridad, abandonando los esfuerzos a ms largo plazo dedicados a obtener importantes adelantos cientificos.l3 Algunas industrias, como la del hierro y el acero, dedican hasta un 20 por ciento de sus inversiones totales de capital a la adquisicin de equipo para el control de la contaminacin.14 Un estudio realizado por la Brookings Institution lleg a la conclusin de que
tales gastos representaban entre el 17 y el 20 por ciento del descenso en el crecimiento econmico de los Estados Unidos en un ao reciente. En 1983, la industria en general dedic ms de 39.000 millones de dlares al control y reduccin de la contaminacin.l5 Al mismo tiempo, el Instituto Nacional del Petrleo (de Estados Unidos) calcula que, a consecuencia del agotamiento de las fuentes de energa, ser necesaria una inversin adicional de 172.000 millones de dlares en los prximos aos slo para explorar y procesar fuentes de energa fsil menos fcilmente accesibles.16
Con el tiempo, la tecnologa se desploma por completo cuando el entorno energtico que le di origen se acer
ca a su divisin entrpica. En un artculo de portada publicado por la revista Newsweek con el ttulo Innovacin, los
editores reconocen francamente esta realidad fundamental: Hasta cierto punto, naturalmente, es inevitable que se produzca una erosin en el filo tecnolgico de Estados Unidos. Ya no podemos contar con la abundancia natural de nuestras fronteras... Los recursos han sido explorados y, en ocasiones, agotados.l7
Habra que subrayar que, a lo largo de la lnea de flujo de un tipo determinado de energa, las tcnicas y tecnologas dominantes se conforman a una pauta energtica comn. Las instituciones econmicas, la forma de transporte
y los sistemas de comunicaciones, la situacin, diseo y funcionamiento de los pueblos y ciudades, todo esto se deriva
de un flujo de energa comn. Cuando este flujo de energa llega a una divisoria entrpica y surge un nuevo entorno
energtico, las diversas formas tecnolgicas que servan al anterior flujo de energa sufren cambios radicales o, lo ms
frecuente, se van atrofiando a medida que se seca el grifo de la anterior energa. Hasta un examen superficial de los
cambios tecnolgicos e institucionales que tuvieron lugar cuando la base energtica de la sociedad pas de la madera al
carbn y del carbn al petrleo permite comprobar esta sencilla observacin.

El desarrollo institucional
Los historiadores han observado que, en cierta fase del desarrollo de una cultura o civilizacin, se instaura un
proceso de universalizacin; es decir, se produce un intento concertado de consolidar las diversas ac tividades econmicas y politicas bajo un control ms centralizado. A la larga se llega a un punto en que es imposible seguir consolidando,
y la cultura o civilizacin comienza a descomponerse y fragmentarse. Pero antes de llegar a este punto, cada crisis sucesiva se resuelve con una escalada del control centralizado. Ciertamente, as ha sucedido en todas las naciones industrializadas. A cada nueva crisis social o econmica se responde inevitablemente con el establecimiento de una nueva
forma de control o reglamentacin, y se concentra una mayor medida de autoridad en un numero de manos cada vez
menor. Rara vez se resuelve una crisis descentralizando el poder y repartiendo la responsabilidad y el control entre un
mayor nmero de personas. La tendencia de instituciones y procesos a volverse ms grandes, ms complejos y ms
centralizados es la misma tendencia que advertimos en las diversas formas de tecnologa. El motivo de que sea as podemos encontrarlo en el funcionamiento de la Ley de la Entropa.
Las instituciones polticas y econmicas, al igual que las mquinas, son transformadores de energia. Su tarea
consiste en facilitar el flujo de la energa a travs de la cultura. Durante la primera etapa de un nuevo entorno energtico, las instituciones econmicas y polticas suelen ser ms flexibles, porque durante esta primera etapa el flujo de energa se utiliza principalmente para crear los nuevos transformadores (tecnologas) del nuevo entorno energtico. Si bien
parte de la energa fluye por los sistemas ms grandes, es mucha la que an se dedica a la creacin de la maquinaria
transformadora. En esta fase, las instituciones econmicas y politicas actan ms bien como diseadoras y coordinadoras. Su papel es innovador y, por tanto, exige una alta capacidad de maniobra.
Incluso en el caso de las sociedades que conceden una gran importancia a la organizacin de la poblacin durante la fase de despegue del desarrollo tecnolgico, las instituciones econmicas y politicas deben mantenerse relativamente flexibles y sencillas a fin de aprovechar todas las posibilidades tecnolgicas que hay que explorar y experimentar.

En la fase de despegue de un nuevo entorno energtico, la poblacin en general se ve siempre privada de una
buena parte del flujo de energa, porque sta se destina a la construccin de la nueva base de transformadores de energa. Las duras condiciones de vida y la reglamentacin suelen tolerarse porque la poblacin est desesperada, tras haber
experimentado las tremendas privaciones y desrdenes que acompaaron a las ltimas fases del anterior entorno energtico. ste fue el caso, sin duda, de los muchos millones de campesinos europeos obligados a abandonar la tierra para
hacinarse en mseras zonas urbanas durante los siglos XVII, XVIII y XIX. Por malas que fueran las condiciones de vida en las fbricas y ciudades industriales, no eran peores que las que existan en el campo, donde la escasez de madera,
el agotamiento de la tierra y la superpoblacin hacian cundir el hambre y el pnico.
En la segunda fase de un nuevo entorno energtico, empieza a fluir cada vez ms energa directamente por el
sistema social. En esta etapa, la base tecnolgica inicial ya est instaurada y, a partir de aqu, la tecnologa comienza a
multiplicarse. Es en este punto cuando comienza a dejarse sentir el peso del proceso entrpico. El flujo de la energa
crea desrdenes secundarios cada vez mayores a lo largo de toda la linea de flujo.
Estos desrdenes corresponden a tres categorias generales: los provocados a consecuencia de la transformacin de la energa en diversos productos y servicios; los que resultan del intercambio de energa entre individuos y grupos; los que resultan de la eliminacin de los desechos de la energa. Como ya hemos dicho antes, la gente depende del
flujo de energa para su supervivencia, y constantemente se halla involucrada en algn proceso de transformacin, intercambio y eliminacin de energa. Trabajamos para ganarnos la vida, compramos cosas y nos des prendemos de ellas
tirndolas o cambindolas por otras cosas. En esto consisten la linea de flujo de la energa y la vida econmica. Cada
vez que aadimos nuestro propio trabajo a un producto o realizamos un servicio estamos gastando energia y aumentando la entropia general del medio ambiente. Cada vez que entregamos dinero a cambio de un producto o un servicio, la
moneda que utilizamos representa el pago de la energa que gastamos anteriormente. El dinero, a fin de cuentas, no es
mas que un crdito de energa almacenada. Los sueldos y salarios representan el pago de un trabajo hecho o una energia
gastada. Cada vez que nos deshacemos de algo, ya sea una chaqueta vieja o bien las sobras de la comida de ayer, se disipa cierta cantidad de energa. En cada paso de la linea de flujo se est transformando, intercambiando o desechando
energia. A lo largo de este proceso, la energa siempre se disipa y la entropa siempre va en aumento. El tipo, el alcance
y la magnitud de los desrdenes, pues, dependen de cmo est dispuesta la lnea de flujo. La forma en que se distribuye
el trabajo en una sociedad (la transformacin de la energa), la forma en que se reparte la energa entre las diversas personas, grupos y elementos sociales (el intercambio de energa) y la forma en que se eliminan los residuos en cada fase
del proceso de flujo (la eliminacin de la energa) determinan la naturaleza social, econmica y politica de los desrdenes que se presentan.
A medida que van aumentando los desrdenes a lo largo de la linea de flujo, el propio flujo se ve obstaculizado. Para mantener un flujo mximo se hace necesario seguir ordenando el desorden total que prolifera cada vez ms rpidamente en todos los puntos del sistema. Las instituciones econmicas y polticas multiplican sus funciones y amplian su campo de accin, y comienzan a ejercer una funcin de mantenimiento y reparacin. Con cada crisis sucesiva,
las burocracias van en aumento. Cuando el desorden en cualquier punto de la linea de flujo se vuelve tan grande que
amenaza al funcionamiento de una parte de la sociedad o de toda ella, la institucin pertinente acta para eliminar el
bloqueo. Las instituciones crecen constantemente a medida que se ven obligadas a absorber y contener los crecientes
desrdenes sociales y econmicos para mantener un flujo mximo. Las instituciones se hunden peridicamente, cuando
ya no son capaces de poner coto al creciente desorden. Cuando eso sucede, se conciben otras instituciones an mayores
y ms centralizadas para ordenar de nuevo el desorden, y as sucesivamente.
Al mismo tiempo, y si cabe dentro de lo posible, el Estado intenta extender su dominio sobre nuevos territorios geogrficos a fin de obtener nuevas fuentes de energa disponible para compensar el agotamiento de las reservas
existentes. La mayora de las expansiones imperialistas o colonialistas responden a la necesidad de obtener nuevas
fuentes de energa. Naturalmente, estas conquistas exigen un gasto de energa an mayor para sostener los ejrcitos, el
armamento y las burocracias que ocupan y administran las nuevas posesiones. Las instituciones del Estado se vuelven
ms complejas y ms centralizadas.
Finalmente, la sociedad llega a la tercera fase, en la que su complejo institucional (su organizacin econmica y poltica) est tan centralizado y desarrollado que para mantenerlo hace falta ms energa de la que el sistema puede
disponer. Cualquiera que se haya fijado en los crecientes costes que conlleva el mantenimiento de las empresas multinacionales y las enormes burocracias gubernamentales no puede haber dejado de observar que cada vez se gasta ms y
ms energa (o trabajo) para mantenerlas en funcionamiento mientras que cada vez es menor el rendimiento que se obtiene de ellas. El complejo institucional, que en principio deba facilitar el flujo de la energa a travs del sistema, se
convierte en un parsito que absorbe gran parte de la energa restante. El flujo de energa se va reduciendo a lo largo de
toda la linea y la sociedad comienza a atrofiarse. En las ltimas fases, la energa disponible del entorno ya no basta para
mantener ni siquiera el complejo institucional, que a partir de aqu empieza a desintegrarse. La sociedad se vuelve cada
vez ms vulnerable a ser conquistada por otras naciones o a los desrdenes internos y la revolucin. Se ha llegado a una
divisoria entrpica. El auge y la cada de la antigua Mesopotamia, de Egipto, Roma y las civilizaciones hidrulicas del
Extremo Oriente son ejemplos clsicos de cmo se desarrolla este proceso. Pero todas las dems civilizaciones impor-

tantes que conocemos han seguido el mismo camino.

La humanidad permanecer atrapada en esta pauta de desarrollo social mientras la sociedad prefiera seguir en
una fase colonizadora antes que pasar a una fase culminante de la existencia.
En una fase colonizadora, se tiende siempre a aumentar el flujo de energa a travs de la sociedad. Como ya
hemos visto, el aumento del flujo implica siempre una aceleracin del proceso entrpico, lo cual aumenta la acumulacin de desorden, lo cual conduce a un mayor control por parte de las instituciones, que se vuelven ms complejas y
centralizadas como acabamos de describir. No es ninguna casualidad, dicho sea de paso, que se utilice el trmino colonizacin. La colonizacin de territorios de ultramar por las grandes potencias imperiales de los siglos XVIII y XIX es
un ejemplo grfico de la verdad de estas tesis sobre el de sarrollo histrico que acabamos de bosquejar. Las administraciones coloniales fueron diseadas para incrementar el flujo de energa desde las colonias a la metrpoli. A medida que
el proceso entrpico fue desplegndose y se multiplicaron los desrdenes, las administraciones coloniales tuvieron que
ampliar sus burocracias y sus ejrcitos, absorbiendo cada vez ms energa de la linea de flujo para su propio mantenimiento. Finalmente, los ejrcitos de ocupacin y la administracin colonial ya no pudieron ser mantenidos por la metrpoli y se volvieron tan parasitarios del suministro local de energa que las poblaciones nativas se rebelaron contra
ellos y los expulsaron.
Slo en un marco culminante resulta posible refrenar esta tendencia a una complejidad y centralizacin crecientes. Al minimizar el flujo de energa, disminuye el ritmo del proceso entrpico (que no puede detenerse nunca) y
los desrdenes tambin disminuyen. Si el flujo de energa se mantiene a un nivel bajo y constante, las instituciones responsables de su transformacin en el sistema social pueden tambin mantenerse en un estado estable de mnimo crecimiento. Pero cuando la sociedad intenta extraer cada vez ms energa de su entorno, las instituciones (y dems tecnologas) aumentan inevitablemente en complejidad y capacidad de control. Una existencia culminante, por lo tanto, conduce a instituciones pequeas y descentralizadas; una existencia colonizadora conduce a instituciones grandes y centralizadas.

La especializacin
La especializacin va de la mano con el aumento de complejidad y centralizacin. En una sociedad tecnolgica, todo se convierte en un componente de la mquina social en expansin, hasta los seres humanos. Conforme las funciones generales de la sociedad se hacen ms complejas y centralizadas, cada funcin individual se vuelve mas refinada
y limitada, y su supervivencia depende cada vez ms de todas las restantes funciones del sistema.
Cualquiera que sepa un poco de mecnica podr decirle que cuanto ms sencilla sea una mquina y menos
piezas tenga, menos averas podr tener. Adems, las mquinas sencillas son ms flexibles y resulta ms fcil adaptarlas a cualquier cambio en las necesidades. Nuestra sociedad tecnolgica, en cambio, se ha vuelto tan especializada en
sus funciones que cuando alguna parte de la maquinaria se estropea todo el sistema amenaza con venirse abajo.
El 9 de noviembre de 1965, unos 30 millones de estadounidenses experimentaron en su propia carne lo que
puede suceder en una sociedad altamente especializada cuando se descompone un minsculo elemento del sistema.
Aquel da, bien entrada la tarde, salt un pequeo rel elctrico en una planta de energa de Ontario, Canad. A los pocos minutos, casi toda la regin noreste de los Estados Unidos se hallaba privada de electricidad. Millares de personas
se vieron atrapadas en los ascensores y los vagones del metro. Todos los semforos se apagaron, creando atascos monumentales a lo largo de la Costa Este. Cuando anocheci, aquella parte del pas qued sumida en una oscuridad total, sin
luces, sin calefaccin y sin muchos de los avos de la Sociedad tecnolgica de los que nuestra supervivencia ha llegado
a depender.
Tambin en nuestra experiencia cotidiana podemos encontrar otros ejemplos, menos espectaculares pero
igualmente ilustrativos, de la vulnerabilidad de nuestra sociedad exageradamente especializada. Si una huelga siderrgica en Gary se prolonga demasiado, por ejemplo, un individuo puede perder su empleo aunque sea cajero de unos
grandes al macenes en Denver. Sin acero, las fbricas de automviles no pueden mantener su produccin. Si los tres
principales fabricantes de automviles cierran las puertas o reducen la produccin, las industrias auxiliares que proporcionan desde los cristales hasta la tapicera de los coches deben reducir tambin sus operaciones. Puesto que uno de cada seis puestos de trabajo est directa o indirectamente relacionado con la industria del automvil, a las pocas semanas
de un cierre o una reduccin de produccin toda la economa comenzara a resentirse. Disminuira el poder adquisitivo
de la gente y, al disminuir el nmero de compras, el cajero de los grandes almacenes de Denver podra verse en la cola
del paro.

La especializacin tecnolgica limita hasta tal punto el alcance operativo de cada funcin de la sociedad que
resulta prcticamente imposible readaptar una funcin determinada para que realice una tarea distinta. Cada uno de los
componentes est diseado especficamente para realizar la tarea que le ha sido encomendada, y ninguna otra. Si la naturaleza de esta tarea cambia, el componente se vuelve intil. Esto es igualmente cierto en el caso de la especializacin
humana. Cada da tropezamos con las limitaciones de la especializacin. Un podlogo, por ejemplo, slo entiende de
pies y no se le puede pedir un consejo mdico atinado respecto a ninguna otra dolencia fsica. Un abogado antimonopolios slo conoce la legislacin antimonopolios, y no se le puede pedir que conozca las leyes sobre el divorcio. Un bilogo gentico slo entiende de genes y cromosomas, y no se le puede pedir que comprenda el funcionamiento de un ecosistema tropical. En Estados Unidos, el Diccionario de ttulos profesionales enumera actualmente ms de 20.000 tareas
especializadas. Hemos llegado al extremo en que cada uno de nosotros sabe ms y ms sobre menos y menos, y, como
sociedad, pronto lo sabremos casi todo acerca de nada.
La especializacin excesiva, dicen los bilogos, es uno de los principales factores que contribuyen a la extincin de una especie. Cuando una especie se especializa excesivamente en cierto tipo de ecosistema, generalmente resulta incapaz de adaptarse a cualquier alteracin del medio ambiente. No posee la flexibilidad y la diversificacin necesarias para efectuar la transicin. Lo mismo puede decirse de la sociedad humana. Hoy en da, hemos llegado a estar tan
especializados y tan adaptados al entorno energtico existente que hemos perdido gran parte de la versatilidad necesaria
para realizar la transicin a un modo de energa radicalmente nuevo.

Visiones del mundo y entornos energticos

Por qu la visin newtoniana del mundo se impuso cuando lo hizo y por qu est siendo cuestionada ahora
por el nuevo paradigma entrpico?
Como ya hemos visto, la base de toda la vida es la energa, que en ltimo trmino proviene del Sol. A lo largo
de la historia, las tecnologas e instituciones han servido como transformadores de esta energa del entorno, facilitando
su flujo a travs de los organismos humanos y sociales. El tipo de tecnologas e instituciones desarrolladas por las di
versas culturas humanas ha sido siempre un reflejo del tipo de entorno energtico en que stas han vivido. Ello es as
porque los distintos entornos energticos requieren distintos tipos de transformadores. Lo que a estas alturas debera resultar igualmente evidente es que tambin la visin del mundo desarrollada por una determinada cultura es un reflejo
del entorno energtico en que se halla. Cada visin del mundo proporciona la explicacin de por qu la gente organiza
las actividades de la vida de una forma determinada. Cuando el entorno energtico cambia, la gente se ve obligada a
cambiar su forma de hacer las cosas, o sea, sus diversas formas de transformar la energa del entorno. Cuando la gente
introduce estos cambios fundamentales en su forma de relacionarse con el mundo, su visin del mundo cambia tambin
para reflejar, racionalizar y explicar las nuevas circunstancias.
Esto no quiere decir que un entorno energtico slo pueda dar lugar a una visin del mundo; de hecho, entornos energticos muy parecidos han originado distintas visiones del mundo. Sin embargo, sea cual sea la visin del mundo que se impone en una sociedad dada, debe ser al menos coherente y compatible con el entorno energtico con el que
interacta. Las diferentes visiones del mundo de diversas culturas cazadoras-recolectoras seran completamente inviables en cualquier medio agrcola, del mismo modo en que las visiones del mundo agrcolas estaran absolutamente fuera de lugar en cualquier entorno industrial avanzado. El entorno energtico, pues, establece unos lmites generales dentro de los cuales los seres humanos eligen la clase de sistema de creencias que quieren adoptar.
Tomemos, por ejemplo, el paradigma newtoniano, surgido en los siglos XVII y XVIII cuando las culturas europeas estaban en plena transicin de un entorno basado en fuentes de energa renovables a otro basado, por primera
vez en la historia, en fuentes de energa no renovables. Con esta transicin hacia las formas de energa no renovables, la
humanidad pas de un mundo de ciclos y corrientes a un mundo de cantidades y depsitos. La visin del mundo cambi no menos radicalmente.
Las culturas organizadas en torno a la transformacin de energas renovables perciban el mundo como un
continuo ir y venir de las estaciones. Los ciclos de nacimiento, vida, muerte y renacimiento eran procesos cualitativos.
Las fuentes de energa estaban llenas de vida y color. Con los recursos renovables, el concepto de orden y decadencia
era unconstante recordatorio del modo en que se despliega el mundo. Las respectivas visiones del mundo de los griegos
antiguos y los cristianos primitivos reflejaban las realidades de un entorno energtico basado en fuentes de energa vivas y renovables.
Comparemos las caractersticas de las fuentes de energa renovables con las no renovables. El carbn y el petrleo son cantidades sin vida. Pueden dividirse y subdividirse, y aun as las partes individuales po seen los mismos
atributos que el todo. La composicin de un pedazo de carbn es siempre la misma, ya sea muy grande o muy pequeo,
pero la hoja de una planta es muy distinta del tallo o de las races. Los recursos no renovables representan un depsito

fijo, fcilmente cuantificable. Son susceptibles de mediciones muy precisas. Pueden ser ordenados. Los recursos renovables, en cambio estn siempre cambiando y fluyendo. Nunca permanecen fijos. Siempre estn transformndose. Es
dificil someterlos a mediciones exactas. El paradigma newtoniano del mundo mecnico, con sus frmulas matemticas,
su nfasis en la medicin y su preocupacin por la situacin y la distancia, estaba hecho a la medida para dominar eficazmente una base energtica de recursos no renovables.
Los estudiosos se han preguntado muchas veces por qu la idea de un progreso ilimitado se implant al mismo tiempo que el concepto del mundo como una mquina. La respuesta se encuentra tambin en la base energtica no
renovable. Por primera vez, la humanidad se hall ante un depsito gigantesco, en apariencia interminable, de energa
solar acumulada a lo largo de 3.000 millones de aos. Conforme la sociedad fue sirvindose golosamente de estas reservas de energa, el concepto de ciclos y estaciones qued gradualmente arrinconado. Con aquella riqueza de miles de
millones de aos de energa solar acumulada, ya no haba ninguna necesidad de esperar a que el Sol saliera cada maana y brillara sobre nosotros, creando energa y vida. Teniamos toda la energa que nos hacia falta para sustituir al Sol, y
nunca ms tendriamos que volver a esperar a que la naturaleza siguiera su curso. El tiempo, por tanto, perdi su relacin con el despliegue natural de las cosas y pas a ser la medida de la rapidez con que podiamos aprovechar la energia
solar acumulada que yacia enterrada en las minas de carbn y las bolsas de petrleo. Es de extraar, pues, que en el
paradigma newtoniano el tiempo pueda ser acelerado y retardado, vuelto hacia atrs y otra vez hacia adelante?
Con la energa no renovable, podiamos conectar y desconectar el Sol a voluntad. Podamos hacer que el Sol
siguiera brillando tanto tiempo como quisiramos, porque disponamos de sol almacenado, un sol que poda extraerse
de la tierra y manipularse a voluntad. Con las fuentes de energa no renovable, la gente lleg a convencerse cada vez
ms de que ya no dependa de la naturaleza, y de que poda reordenar el mundo segn sus deseos. Ya no teniamos que
preocuparnos por las ideas de disipacin, decadencia y desorden. Podamos controlar el tiempo, crear energa y garantizar el progreso material.
La visin newtoniana del mundo proporcion una base racional para esta nueva forma de contemplar la vida
y organizar sus actividades. Hoy en dia se halla en tela de juicio y pronto ser abandonada, porque estamos a punto de
efectuar una transicin desde las fuentes de energa no renovables hacia fuentes de energa otra vez renovables.

CUARTA PARTE
las energas no renovables
y la inminente
divisin entrpica

La crisis energtica

Adiccin! Sencillamente, no existe otra palabra adecuada para describir con precisin la habituacin de los
estadounidenses a la energa. Las estadsticas resultan abrumadoras. Con slo un 6 por ciento de la poblacin mundial,
Estados Unidos consume actualmente ms de una tercera parte de la energa mundial.1 Incluso el consumo de energa
de otras naciones altamente industrializadas palidece frente al de Estados Unidos: en Suecia y Alemania occidental, por
ejemplo, el consumo de energa per cpita es apenas la mitad que el de Estados Unidos, a pesar de que sus respectivos
niveles de vida resultan comparables.2 Estados Unidos consume ms energa por ao que todos los paises de Europa
occidental en conjunto, aunque la poblacin de stos es un 75 por ciento superior.3
Si bien resulta imposible concebir la enorme magnitud del flujo de energa en Estados Unidos, podemos ver
lo que nos dicen las estadsticas sobre generacin de energia. En 1987, Estados Unidos consumi ms de 76.000 billones de BTU,* superando el consumo total conjunto de Canad, Francia, Italia, Japn, Holanda, Reino Unido y Alemania occidental. 4 Cuando se compara el consumo de energa de EE.UU. con el de las naciones pobres del Tercer Mundo, las cifras se vuelven tan grandes que casi pierden todo su sentido. Cmo se pueden calcular las ventajas y desventajas relativas en trminos de energa cuando se sabe que en un pais como Haiti el consumo de energa per cpita
equivale a unos 30 kilos de carbn al ao, mientras que el consumo per cpita en Estados Unidos equivale a unos
10.500 kilos por ao?5
Todas las previsiones apuntan a un aumento en las necesidades mundiales de energa para finales de los aos
noventa, pues el crecimiento de la poblacin en los pases en vias de desarrollo y el descenso de la produccin en los
pases no pertenecientes a la OPEP harn que la demanda aumente pronunciadamente.6 Las estadsticas sobre la poblacin son ya abrumadoras. Cada da se producen 333.000 nacimientos en el planeta. Aun descontando 134.000 muertes
diarias, el incremento neto de la poblacin se cifra actualmente en unas 200.000 personas cada veinticuatro horas. Eso
significa que dentro de un ao habr 73 millones de personas ms en el planeta, y todas ellas necesitan obtener energa
disponible para poder vivir.7
El problema de la superpoblacin slo puede captarse en toda su magnitud si se sita en una perspectiva histrica. Hicieron falta 2 millones de aos para que la Tierra llegara a tener 1000 millones de habitantes. Para llegar a los
2.000 millones slo hicieron falta cien aos. Para llegar a los 3.000 millones slo hicieron falta treinta aos, de 1930 a
1960. Para llegar a los 4.000 millones slo hicieron falta quince aos. Entre 1960 y 1975, la poblacin mundial aument al ritmo de un 2 por ciento anual, pasando de unos 2.500 a 4.000 millones de habitantes.8 Con la actual tasa de crecimiento anual, situada en el 1,7 por ciento, la poblacin del planeta se doblar de nuevo hacia el ao 2015, con 8.000
millones de habitantes, y una vez ms hacia el ao 2055, cuando se espera llegar a 16.000 millones de habitantes. Y si
nos fijamos en las estadsticas regionales, las cifras resultan an ms ominosas. Se calcula que Nigeria, que hoy alberga
100 millones de habitantes, llegar a tener 532 millones a mediados del siglo XXI. Las previsiones indican que la India
doblar su poblacin hacia el ao 2010, llegando a 1.700 millones de habitantes. En Mxico se prev un aumento desde
82 a 200 millones de habitantes dentro de los prximos veinticinco aos.9
Este crecimiento geomtrico de la poblacin terrestre impone tremendas exigencias a la base mundial de
energa. Segn un estudio de las Naciones Unidas dirigido por Wassily Leontief, premio Nobel de Economa, para
mantener una tasa moderada de crecimiento global en los prximos aos ser necesario multiplicar por cinco el consumo de minerales corrientes y por cuatro el consumo de alimentos.10
Ms notable todavia es la proyeccin realizada por numerosos economistas internacionales, segn la cual, para satisfacer las necesidades mnimas de la creciente poblacin mundial, dentro de los prximos treinta aos ser necesario construir casas, hospitales, puertos, fbricas, puentes y todo tipo de instalaciones, en cantidades que casi igualan
todo el trabajo de construccin realizado por la raza humana hasta la fecha.11Este trabajo exigir el consumo de canti-

dades astronmicas de energa no renovable. Si nos detenemos a considerar los problemas de energa con que ya se enfrenta la humanidad -escasez, precios crecientes, acumulacin de residuos y contaminacin-, debera resultar ms que
evidente que el mundo no va a poder satisfacer las previsibles necesidades de energa, por mucho que nos esforcemos.
La realidad es que estamos a punto de acabar con las reservas disponibles de energa no renovable y nos acercamos
peligrosamente a una divisoria entrpica. Si bien los estudios estadisticos difieren entre s, el consenso general seala
que la era de la energa no renovable a bajo precio ha tocado a su fin.
* British Thermal Unit. Unidad britnica de calor. Equivale a 252 calorias (N del E.)
Un estudio realizado bajo los auspicios del MIT (Instituto de Tecnologa de Massachussets), en el que participaron especialistas gubernamentales, industriales y acadmicos de quince pases, lleg a la conclusin de que el suministro mundial de petrleo dejar de cubrir la creciente demanda antes del ao 2000.l2 Segn este informe, aunque
los precios de la energa suban un 50 por ciento respecto a sus niveles actuales, es probable que el mundo experimente
una crisis petrolfera entre 1985 y 1995.13 Otro estudio efectuado por la poderosa Comisin Trilateral -organizacin internacional entre cuyos miembros se cuentan algunos de los ms poderosos dirigentes comerciales y politicos de las naciones occidentales- apenas se desvia de estas previsiones. Segn la Comisin, la demanda mundial de petrleo exceder a la oferta hacia mediados de los aos noventa.14
En un artculo publicado en el Bulletin of Atomic Scientists, el economista Emile Benoit de la universidad de
Columbia dice que si el consumo internacional de petrleo sigue creciendo al ritmo actual, las reservas existentes quedarn agotadas dentro de veinticinco aos. Suponiendo que se descubrieran nuevos yacimientos cuatro veces mayores
que las reservas actuales (una suposicin sumamente optimista que la mayoria de los expertos considera improbable),
ello slo nos proporcionara veinticinco aos ms antes del agotamiento total de las reservas de petrleo.15
En su libro The Twenty-Ninth Day, el ecologista Lester Brown calcul a finales de los aos setenta que quedaban suficientes reservas extrables como para proporcionar a cada estadounidense 500 barriles de petrleo. Una vez
refinado, decia Brown, un barril de crudo proporciona unos 190 litros de gasolina. Por consiguiente, si el estadounidense medio recorriera 16.000 kilmetros anuales en un automvil grande con un rendimiento de 3,5 kilmetros por litro,
habra consumido toda su parte de las reservas mundiales de petrleo en menos de doce aos.16
Diez aos ms tarde, Brown indicaba que esta catstrofe logr evitarse en buena parte gracias al mayor rendimiento de los automviles estadounidenses, que pas de una media de 4,63 km/l [21,6 1/100 km] en 1973 a una media de 6,33 km/l [15,8 1/100 km] en 1985. Esta mejora redujo el consumo estadounidense de gasolina en unos noventa
millo nes de litros por ao.17
Anteriores previsiones sobre el agotamiento del petrleo se vieron confirmadas por un importante estudio realizado por el CSRC (Centro de Investigaciones sobre Sistemas Complejos) de la Universidad de New Hampshire a mediados de los ochenta. Segn el CSRC, entre los aos 1995 y 2005, EE.UU. consumir ms energa para la prospeccin
de nuevos yacimientos de petrleo y gas natural de la que producirn los pozos.l8 Hacia el ao 2020, EE.UU. habr
consumido todas sus reservas de petrleo y de gas natural.l9 Entre tanto, los nuevos programas para mejorar el rendimiento energtico y las tecnologas basadas en energas alternativas no lograrn suplir la escasez al ritmo necesario para impedir una disminucin a largo plazo del producto nacional bruto. Y esta disminucin ir acelerndose a medida
que las demandas de la creciente poblacin vayan ejerciendo mayor presin sobre las menguantes reservas de energa.
El agotamiento de las reservas propias obligar a Estados Unidos a depender nuevamente de los pases de la
OPEP. Se prev que la OPEP reduzca su produccin entre 1995 y 2010, provocando una nueva subida en los precios internacionales del petrleo y desencadenando as una nueva crisis energtica mundial parecida a la que se produjo en los
aos setenta.20 Esta vez, no obstante, los expertos advierten que la crisis se ir agudizando con el tiempo y sumir al
mundo en una prolongada depresin. Hacia el ao 2025, se habr consumido casi el 88 por ciento de las reservas originales de petrleo, y hacia el 2050 los suministros mundiales de petroleo y gas estarn agotados.2l
A medida que nos vayamos acercando a la divisoria entrpica del petrleo y el gas natural, lo ms probable
ser que la industria tienda a basarse cada vez ms en el carbn. Los polticos estadounidenses ya estn definiendo a su
pas como la Arabia Saud del carbn. En realidad, esta abundancia no es tan grande como se dice. Los burcratas del
gobierno aseguran que EE.UU. dispone de suficiente carbn como para 500 aos de consumo. Lo que no dicen es que
con la actual tasa de crecimiento del consumo de carbn, de un 4,1 por ciento anual, los clculos ms generalmente admitidos cifran la duracin de las reservas carbonferas de Estados Unidos en unos 135 aos.22 Aunque esto todava sigue pareciendo respetable, a medida que el pas vaya aumentando la produccin de carbn para contrarrestar la menor
disponibilidad de petrleo, la duracin absoluta de las reservas quedar reducida a unas pocas generaciones. Y a medida que aumenten los esfuerzos para extraer el carbn que an queda en el pas, las consecuencias ms previsibles son
un aumento exorbitante en el gasto del gobierno y una mayor inflacin.
Ms importante todava, la creciente dependencia del carbn como fuente de energa conducir a un enorme
incremento en la cantidad de CO2 enviado a la atmsfera, lo que agravar el efecto invernadero y la tendencia global al
calentamiento del planeta.

La fisin nuclear
Hasta hace poco, las esperanzas de hallar una fuente de energa alternativa se centraban en la energa nuclear.
Pero estas esperanzas se estn desvaneciendo con gran rapidez. Ya antes de la fusin parcial del ncleo en la central de
Three Mile Island, en Pennsylvania, y la fusin total del reactor de Chernobyl, en la Unin Sovitica, los graves problemas que conlleva la industria nuclear comenzaron a pintar un negro futuro a los tomos para la paz.
Los costes de produccin extraordinariamente altos, combinados con los importantes riesgos para la salud y
la seguridad, han reducido considerablemente la construccin de centrales nucleares. En muchos pases, las previsiones
de crecimiento de la energa nuclear son ahora menos de una tercera parte de lo que en un principio haban sido. En Estados Unidos, en 1973 haba encargadas 36 nuevas centrales nucleares, y 27 en 1974. En 1975 los encargos se redujeron a cuatro, en 1976 a dos y en 1977 volvieron a ser cuatro.23 Desde 1978 no se ha encargado ninguna central nuclear
ms. En 1987, Estados Unidos contaba con 107 centrales nucleares en funcionamiento comercial y otras 14 en construccin. Actualmente, el 17 por ciento de la energa elctrica producida en EE.UU. es de origen nuclear.24
Dejando aparte el hecho de que la construccin de una central de energa nuclear puede costar hasta 3.000 millones de dlares,25 los costes ocultos desmienten por completo el mito de que la energa atmica es una energa barata. Un informe del Congreso divulgado en 1978 declara:
En contra de lo que generalmente suele creerse, la energa nuclear no es una energa barata. De
hecho, cuando finalmente se incluyan en el precio los costes an desconocidos del tratamiento de
los residuos radiactivos y el combustible nuclear usado, el cierre de las centrales y la vigilancia
perpetua, la energia nuclear puede resultar mucho ms cara que otras alternativas convencionales
como cl carbn [subrayado en el informe original],26
Adems del factor econmico, la energa nuclear genera numerosos problemas sociales y sanitarios para los
que sencillamente no existe ninguna solucin tcnica. La extraccin del uranio necesario para la reaccin no slo puede
provocar cncer y otras enfermedades entre los mineros, sino que tambin puede dar lugar a graves efectos secundarios
sobre la salud de las comunidades situadas en las proximidades de las minas de uranio. La radiactividad de este material tiene una vida media de 80.000 aos. En el estado de Colorado, donde algunas empresas utilizaron los residuos de
las minas para la construccin de escuelas y viviendas, los mdicos han advertido un aumento de defectos congnitos
entre los nios cuyos padres viven o trabajan en edificios construidos con tales residuos.27
Tampoco las centrales son seguras. La fusin parcial del reactor en la central de Three Mile Island, en 1979,
caus grandes daos en las instalaciones pero slo dej escapar a la atmsfera una cantidad relativamente pequea de
sustancias radiactivas. Por el contrario, la explosin de la central de Chernobyl, ocurrida en Ucrania en septiembre de
1986, liber una cantidad mil veces mayor de sustancias radiactivas, que afectaron a gran parte de Europa.
La nube atmica lleg hasta el Crculo Artico por el norte, hasta Grecia por el sur y hasta las Islas Britnicas
por el oeste.28 La lluvia radiactiva de Chernobyl fue detectada en lugares tan alejados como Washington y Tokio, y
afect a gran parte del hemisferio norte del planeta. Treinta y una personas murieron como consecuencia inmediata del
accidente y 1.000 resultaron lesionadas. Ms de 135.000 personas fueron evacuadas de sus hogares.24 La lluvia radiactiva afect gravemente a la produccin de carne, leche y vegetales en casi toda Europa, obligando a 100 millones de
personas a modificar radicalmente su dieta durante los meses siguientes a la explosin.30 El ganado que se alimentaba
con hierba contaminada produca leche con altos niveles de radiactividad. Tanto las verduras y las frutas silvestres como los peces de agua dulce quedaron contaminados por el yodo y el cesio de la lluvia radiactiva.31 Se comprob que el
97 por cien de los renos de Laponia estaban contaminados de radiactividad y no eran aptos para el consumo humano 32
En la zona ms cercana a la central de Chernobyl, los costes de limpieza sern descomunales. Habr que talar
una enorme extensin de bosques contaminados y retirar todo el mantillo para enterrarlo en otro lugar. Las tierras de la-

branza permanecern en cuarentena y no podrn ser habitadas durante decenios enteros.33

El Dr. Robert Gale, mdico estadounidense que ayud a tratar a las vctimas de la catstrofe de Chernobyl,
calcula que ms de 50.000 personas morirn de cncer en la U.R.S.S. y otros pases de Europa durante los prximos decenios a consecuencia de la radiacin de la central de Chernobyl.34 Otros estudios prevn hasta 100.000 muertes, o
ms.35 Casi la mitad de los habitantes de Europa estn a favor del cierre de todas las centrales nucleares en funcionamiento.36 El gobierno sueco ya ha anunciado un proyecto para desmantelar todas las centrales nucleares antes del segundo decenio del siglo XXI. El sentimiento antinuclear se ha agudizado en muchos pases del mundo, a consecuencia
del desastroso accidente de Chernobyl y del casi desastroso accidente de Three Mile Island.
Los accidentes de Three Mile Island y Chernobyl slo han sido los ms graves de una larga serie de problemas y fugas de radiactividad experimentados por la industria nuclear. Todas las centrales estadounidenses estn constantemente enviando pequeas cantidades de material radiactivo al medio ambiente. La industria, naturalmente, siempre se apresura a sealar que estas fugas de radiactividad se hallan muy por debajo de los lmites establecidos oficialmente. Lo que nunca se dice, empero, es que los datos mdicos disponibles sugieren que toda radiacin, por pequea
que sea su cantidad, es potencialmente peligrosa. Cualquier dosis de radiactividad es una sobredosis. Slo hace falta
que una partcula radiactiva invada una sola clula para que pueda desencadenarse un cncer o mutaciones genticas.
Este proceso, sin embargo, puede ser insidiosamente lento, de manera que tal vez transcurran veinte aos desde el momento de recibir la radiacin hasta que se declare la enfermedad. Precisamente por eso, cabe la posibilidad de que estemos sembrando una futura epidemia con las centrales nucleares de hoy. La Union of Concerned Scientists ha calculado
que para el ao 2000 cerca de 15.000 habitantes de Estados Unidos habrn muerto como consecuencia directa de fugas
y accidentes nucleares de pequea importancia. Si llegara a producirse un sndrome de China, la UCS prev que habra unas 100.000 muertes, y un territorio de miles de kilmetros cuadrados quedara contaminado durante muchos
aos.37
Otro problema an ms grave es que cada reactor nuclear produce alrededor de 200 kilos de plutonio al ao.
El plutonio es la materia prima que se utiliza para fabricar bombas atmicas. Al ritmo actual, cada central nuclear del
pais genera anualmente el suficiente plutonio para fabricar cuarenta armas atmicas. Dentro de dos decenios. habr suficiente material fisionable en trnsito internacional como para producir 20.000 bombas atmicas. Resulta imposible
garantizar la seguridad de este material: en la actualidad, ya han desaparecido ms de 300 kilos de plutonio de diversos
reactores y plantas de almacenamiento de Estados Unidos.38 En vista de que todos los conocimientos tcnicos necesarios para construir una bomba atmica estn al alcance de cualquiera en bibliotecas de todo el pas, seguir produciendo
plutonio es como invitar a quien quiera a que fabrique y utilice su propia bomba nuclear. En un estudio realizado por la
Oficina de Valoracin Tecnolgica, titulado Los efectos de una guerra nuclear, se comprob que una bomba terrorista
relativamente pequea poda destruir por completo varias manzanas de un barrio cntrico de rascacielos, dispersando
una radiacin mil veces superior a la considerada tolerable por los seres humanos y provocando una mortfera lluvia radiactiva en los alrededores. De hecho, para causar un nmero increble de muertes ni siquiera hace falta una bomba atmica: si se dispersara el plutonio por el aire encima de una gran ciudad, una superficie de cien kilmetros cuadrados
quedara contaminada durante 100.000 aos.39
Por otra parte, queda el problema irresoluble de cmo eliminar los residuos nucleares. Por increble que parezca, con toda la atencin que se dedica a la investigacin y desarrollo en materia nuelear y tras gastar miles de millones de dolares en la construccin de las centrales existentes, la comunidad cientfica, las compaas elctricas y el gobierno an no han encontrado la manera de deshacerse de los residuos. Segn Harvey Brooks, de la universidad de Harvard, que encabeza el comit de la Academia Nacional de Ciencias sobre la cuestin de la eliminacin de residuos
radiactivos, yo dira que si la energa nuclear acaba resultando socialmente inaceptable ser principalmente por la
percepcin del pblico del problema de la eliminacin de los residuos.40
A finales de 1976, slo en Estados Unidos yacan almacenadas en piscinas nucleares 3.000 toneladas mtricas
de barras de combustible gastado. Hacia 1985, esta cantidad era ya de 13.000 toneladas. En 1987, las piscinas de almacenamiento nuclear de cuarenta centrales nucleares estadounidenses se acercaban a la capacidad mxima autorizada.41
Los residuos slidos -ropa y material contaminado- constituyen otro importante problema.
En 1985, las centrales nucleares de Estados Unidos produjeron un total de 1.348 toneladas mtricas de residuos altamente radiactivos. Se ha previsto que en el ao 2000 habr unas 41.000 toneladas mtricas de residuos radiactivos y que la produccin anual de los mismos ser de unas 1.900 toneladas adicionales.42 Si bien hay muchos proyectos que se centran en la forma ms segura de enterrar esta imponente cantidad de residuos ninguno de ellos ha demostrado su eficacia, por la sencilla razn de que no hay ninguna manera de garantizar que una sustancia letal pueda
ser almacenada durante miles de aos. Despus de todo, Estados Unidos slo existe desde hace 200 aos, y la civilizacin humana slo cuenta unos pocos milenios de antiguedad. Hace falta mucha audacia para imaginar que podemos ingeniar un programa para almacenar estos mortferos residuos radiactivos durante un lapso superior al de toda la cultura
humana desde la prehistoria hasta la fecha.
Dejando al margen el problema del tiempo, la industria ni siquiera ha logrado encontrar un sistema de almacenamiento adecuado para los aos ochenta. Aunque el actual volumen de residuos radiactivos es relativamente peque-

o, constantemente llegan informes sobre fugas y accidentes en los lugares donde se conservan. En la reserva nuclear
que el gobierno estadounidense posee en Richland, Washington, se han descubierto fugas de radiactividad: ms de
2.250.000 litros de residuos radiactivos lquidos han escapado de los depsitos almacenados en esta instalacin. En junio de 1978, el estado de Kentucky clausur su cementerio radiactivo de Maxey Flats despus que un estudio de la EPA
comprobara que partculas radiactivas estaban escapando del recinto. Se han detectado fugas similares en los cementerios nucleares de Oak Ridge, en Tennesse; Ocean City, en Maryland, y un tercero cerca de San Francisco, en California.43
Aunque la produccin de energa nuclear de EE.UU. siga descendiendo, a fines de siglo ser necesario abrir
nuevos cementerios cada dos o tres aos para dar cabida a todos los residuos. Estos cementerios, a su vez, exigirn una
vigilancia estricta y permanente -con guardias armados- durante unos 250.000 aos, para evitar fugas a la biosfera: ste
es el tiempo medio que necesitan algunos componentes de los residuos radiactivos para volverse inofensivos.
En todo el mundo se llevan invertidos ms de 200.000 millones de dlares en la energa nuclear.44 Con todo,
estudios realizados por el gobierno estadounidense indican que un accidente importante en una sola central nuclear situada cerca de una gran acumulacin urbana podra provocar 140.000 muertes inmediatas y prdidas por valor de
150.000 millones de dlares.45 No es de extraar que la mayora del pblico haya llegado a creer que los beneficios
energticos que proporcionan a corto plazo las centrales nucleares no compensan en absoluto los potenciales costes entrpicos a largo plazo que conlleva este tipo de energa. En 1985, la revista Forbes, dedicada a la empresa y las finanzas, resumi atinadamente la breve historia de la energa nuclear en una sola frase: El fracaso del programa nuclear estadounidense constituye el mayor desastre administrativo en la historia de los negocios, un desastre a escala monumental.46

La fusin nuclear
Aunque la energa nuclear crea problemas que parecen insuperables, el espritu nuclear se resiste a morir. Hace veinte aos, los estadounidenses recibieron la promesa de que la energa de fisin abrira las puerta de una era de
energa sin lmites, limpia y demasiado barata para medirla. Hoy, cuando este mito ha recibido un golpe de muerte
con accidentes como los ocurridos en Three Mile Island y Chernobyl, se no ofrece una nueva promesa: la promesa de la
energa de fusin. Las declaraciones de sus valedores son asombrosamente parecidas a las que hacan veinte aos antes
los proponentes de la fisin.
Tcnicamente, la fusin nuclear es lo contrario de la fisin. En lugar de dividir un ncleo, como la fisin, la
fusin rene (funde) dos ncleos de diferentes tomos. La energa de fusin no es nada nuevo; constantemente se est
produciendo en el Sol, liberando la energa vital que ha bombardeado el planeta durante miles de millones de aos. En
los aos cincuenta, los seres humanos aprendieron a desencadenar una reaccin de fusin mediante la bomba de hidrgeno. En la actualidad, los cientficos esperan descubrir un mtodo para dominar la inmensa energa que puede liberarse en tal explosin y contener la reaccin dentro de los muros de una central de fusin nuclear.
Los abogados de la energa de fusin aducen que se trata de un proceso ms eficiente que la fisin, que genera
muchos menos residuos radiactivos y que quiz un da pueda usar hidrgeno como combustible, hidrgeno que sin duda podra obtenerse del ocano en cantidades prcticamente ilimitadas. En cierto sentido, la energa de fusin es equivalente moderno de la mquina del movimiento perpetuo. Pero la Ley de la Entropa, que impide la existencia de un
movimiento perpetuo, tambin pone importantes limitaciones a la capacidad de desarrollar la energa de fusin para
que satisfaga las exigencias humanas.
Para empezar, nadie puede decir con certeza si es posible sostener una reaccin de fusin contenida. Para que
resulte comercialmente til, un reactor debera fundir 100 billones de ncleos de hidrgeno por segundo en cada centmetro cbico del ncleo del reactor. Hasta la fecha, slo ha sido posible sostener una reaccin de fusin contenida durante una fraccin de segundo. A menos que la reaccin pueda mantenerse, el proceso de fusin exigir una cantidad de
energa incalculablemente superior a la que produce. Las previsiones ms optimistas calculan que hasta el ao 2025 no
se podr obtener energa comercial por el proceso de fusin, un lapso demasiado largo para satisfacer la escasez de
energa que ahora sufre el mundo.47
En segundo lugar, existen diversos tipos de tecnologa de fusin. El tipo que se est estudiando ahora se llama
reaccin de deuterio-tritio, porque el proceso funde los tomos de estos dos elementos. El tritio s deriva del litio, un
recurso no renovable que ya es casi tan escaso como el uranio. Por consiguiente, la energa de fusin no es ilimitada, ya
que slo puede producirse mientras duren las reservas mundiales de litio. Adems, una central de fusin exigira grandes cantidades de otros recursos no renovables que ya empiezan a escasear, como el niobio y el vanadio. Cada central
de 1.000 megavatios exigira la extraccin adicional de 1.270.000 kilos de cobre, un metal que tambin empieza a resultar relativamente escaso.48
En tercer lugar, para calificar de limpio a un reactor de fusin hay que tener un concepto peculiar de la limpieza. Los mineros seguirn vindose afectados por la extraccin del litio, como se ven ahora los que trabajan en las

minas de uranio. Adems, tampoco puede decirse que los reactores de fusin no produzcan residuos. Una gran central
de fusin podra producir anualmente hasta 250 toneladas de desechos radiactivos,49 de modo que seguiran en pie los
mismos problemas de eliminacin que acosan hoy a los reactores de fisin.
Adems, cualquier tipo de reactor de fusin hoy previsible conlleva enormes problemas tcnicos y de mantenimiento. Uno de los motivos por los que los cientficos estn experimentando con la fusin de deuterio-tritio es que sta puede desarrollarse a temperaturas de 100 millones de grados centgrados. (La temperatura de reaccin en el reactor
de hidrgeno-boro, que podra utilizar como combustible el agua del mar sera de 3.000 millones de grados.) Estas cifras, bastante abrumadoras, cobran un significado especial cuando se piensa que, en estos momentos, no se conoce ningn material capaz de resistir tales temperaturas sostenidas y tales niveles de radiacin. El Dr. Bowen R. Leonard, Jr.,
cientfico superior en el laboratorio de Battelle Pacific Northwest, dice que el calor y la radiacin generados por la reaccin podran hacer que la reaccin de fusin resultara econmicamente inviable. Estos niveles de radiacin destruyen
la resistencia del acero y dems materiales estructurales... volvindolos peligrosamente frgiles con mucha rapidez. Habra que estar cambiando piezas constantemente y las paradas seran frecuentes.50 Algunas partes de las estructura como los muros ms cercanos a la reaccin- quiz tendran que ser sustituidas una vez al ao, pero, debido a la naturaleza intensamente radiactiva de esta reaccin, ningn ser humano podra realizar las tareas de mantenimiento con seguridad. Habra que disear una nueva generacin de robots de mantenimiento industrial, a un coste descomunal. Nadie
sabe siquiera cunto durara una central, pero los clculos oscilan alrededor de unos veinticinco aos. Una vez la central haya sufrido tensiones que no le permitan seguir en funcionamiento, habr que desmantelarla, transportarla por piezas y enterrarla. Al margen de todas estas cuestiones tcnicas y de recursos, Amory Lovins, fsico y abogado de la
energa solar, argumenta que la energa de fusin representa una manera de hacer algo que no queremos hacer, es decir, de implantar un sistema para producir electricidad que resulta complejo, costoso, lento de desplegar, centralizado y
basado en la alta tecnologa. Todas las tecnologas nucleares, en su opinin, equivalen a utilizar una sierra mecnica
para cortar la mantequilla.51

Los minerales

La energa -ya sea en forma de petrleo, carbn, uranio o radiaciones solares- no puede contemplarse aisladamente. Si queremos extraer energa de nuestro medio ambiente hemos de hacerlo utilizando recursos no renovables en
forma de taladros, tractores y centrales. Y si queremos que esta energa realice algn trabajo, hemos de usar otros recur
sos no renovables como los que se invierten en mquinas y fbricas. Por este motivo, el agotamiento de los recursos
energticos slo representa una parte de la historia de limitaciones fsicas que estamos viviendo en el planeta. La Tierra
est agotando con gran rapidez casi todos los principales minerales no renovables que hacen falta para el mantenimiento y el crecimiento de las economas altamente industrializadas. Cada ao, la economa de Estados Unidos consume por
s sola casi 20.000 kg por persona de nuevos recursos minerales para sus centrales de energa, transportes, escuelas, mquinas herramientas, viviendas, puentes, aplicaciones mdicas y equipo pesado.52
Estados Unidos es el principal consumidor de las reservas terrestres de minerales preciosos. Segn el Departamento de Interior, la economa de este pas produce o importa el 27 por ciento de la produccin mundial de bauxita, el
18 por ciento de la produccin mundial de mena de hierro y el 28 por ciento del nquel mundial.53 Si el resto del mundo
llegara al nivel de vida estadounidense, tendra que consumir una cantidad de recursos no renovables 200 veces superior a la que actualmente se produce (este clculo presupone que la poblacin del planeta se multiplicar por dos desde
ahora hasta comienzos del siglo XXI). Aunque alcanzar el nivel de vida de Estados Unidos es el objetivo de la mayora
de naciones en desarrollo, evidentemente se trata de un sueo imposible.54
Numerosos expertos predicen que dentro de setenta y cinco aos o menos (con los niveles de consumo actuales) las diversas economas del planeta habrn agotado todas las reservas conocidas de quiz la mitad de los metales
tiles.55 Ll Dr. Preston Cloud, gelogo del U.S. Geological Survey, es uno de dichos expertos. En su declaracin ante
el Comit Econmico Conjunto del Congreso estadounidense, en 1978, Cloud asegur que entre la lista de minerales en
peligro de agotamiento para comienzos del prximo siglo figuran el cobre, el oro, el antimonio, el bismuto y el molibdeno.56 Dentro de Estados Unidos, hacia el ao 2050 se habrn agotado todos los depsitos extrables de estao, amianto comercial, colombio, fluorita, mica en lminas, fsforo de alta calidad, estroncio, mercurio, cromo y nquel.57
La mayor dependencia de las importaciones extranjeras en la mayor parte de los minerales bsicos, junto con

la intensa competencia mundial por hacerse con las escasas reservas existentes, har subir los precios y fortalecer la
posicin negociadora de los pases exportadores de minerales, como sucedi con las naciones de la OPEP en el caso del
petrleo.
El flujo de recursos no renovables a travs de la sociedad tambin afecta al consumo de recursos renovables.
Si bien es cierto que los rboles y los peces son organismos vivos que se reproducen por s mismos, el consumo anual
de estos recursos parece incrementarse a un ritmo superior a su capacidad de renovacin. En efecto, el sistema econmico de alta entropa explota los recursos renovables a tal punto que, en la prctica, se convierten en no renovables.
Antes del advenimiento de la era de los combustibles fsiles, la humanidad obtena casi la totalidad de su flujo de energa de los bosques, pesqueras, pastos y tierras de cultivo. Ahora, en cambio, todos los datos indican que la productividad de estos sistemas ha llegado ya a su mximo y est empezando a declinar. La produccin forestal mundial viene
disminuyendo constantemente desde 1967. La pesca lleg a su mximo en 1970, y ahora muchas zonas pesqueras tradicionales del oceano han quedado vaciadas. La produccin agrcola, medida en kilogramos de cereales per cpita
por ao, alcanz un punto mximo en 1976. En cuanto a las tierras de pasto, la produccin per cpita de lana, buey y
cordero (que dependen todas de los pastos) tambin est disminuyendo.58
A pesar de los abrumadores datos estadsticos presentados en informes y estudios de las Naciones Unidas, del
Congreso y de instituciones acadmicas, an quedan unas cuantas almas que se aferran a la creencia de que, con el ritmo de crecimiento actual, quedan suficientes recursos no renovables como para satisfacer las necesidades de la poblacin mundial indefinidamente, o al menos durante un largo periodo de tiempo. Sus supuestos bsicos, empero, son
completamente errneos.
Por ejemplo, con frecuencia se oye decir que todo el planeta est compuesto de minerales. Lo que se pasa por
alto es que solo una pequesima fraccin de esta cantidad es utilizable o potencialmente extraible. Supongamos, slo
por seguir la discusin, que todo el peso de la Tierra fuese convertible en energa productiva (lo que nos dejara a todos
caminando por el aire): con la tasa de crecimiento anual en el consumo de los diez minerales principales, que es de un
3 por ciento, acabaramos agotando el equivalente de todo el peso de la Tierra en cuestin de unos cuantos siglos. Y este plazo no es muy largo si nos detenemos a pensar que los seres humanos llevan ms de 3.500.000 aos en el planeta, y
que el planeta en s ya exista desde 4.000 millones de aos antes.
Tambin hay quienes aducen que los ndulos de manganeso extrados del fondo marino podran proporcionarnos una fuente de metales no frricos. Segn algunos especialistas, esta fuente podra proporcio nar tanto cobre como una cuarta parte de la produccin actual, tanto nquel como el triple de la produccin actual y tanto manganeso como el sxtuplo de la produccin actual. Los mismos especialistas consideran que en el futuro an sera posible multiplicar por cuatro dichas cantidades. Una vez ms, estas cifras parecen impresionantes a primera vista, hasta que se
sitan en el contexto del crecimiento geomtrico. Con los actuales ndices de crecimiento en el consumo, la demanda
de cobre se habr multiplicado por 90 en slo cien aos, la de nquel por 28 y la de manganeso por 17, eliminando as
cualquier ventaja a corto plazo, medida en aos o decenios, que pudiera derivarse de estos depsitos adicionales.59
Desde otro punto de vista, hay quienes siguen creyendo que las reservas existentes de minerales no renovables pueden mantenerse indefinidamente ya sea sustituyendo los minerales escasos por otros menos escasos ya sea mediante un reciclaje eficaz del mineral en uso. En cuanto a la sustitucin, y en vista de que la disponibilidad de casi todos
los metales importantes est disminuyendo rpidamente, el hecho de sustituir unos por otros en el proceso de produccin conllevara una ventaja relativamente pequea. Tal como indica William Ophuls, los sustitutos (como aluminio
en lugar de cobre) son en conjunto menos eficaces que el material al que sustituyen y, en consecuencia, hace falta ms
energa para realizar una funcin dada.60 Adems, algunos minerales presentan propiedades nicas y resultan por tanto insustituibles.
El reciclaje se presenta a menudo como la solucin al agotamiento de los recursos minerales. En la actualidad, el reciclaje ya proporciona aproximadamente la mitad de la demanda anual de antimonio, una tercera parte de la
demanda de hierro, plomo y nquel, y una cuarta parte de las necesidades de mercurio, plata, oro y platino. Sin embargo, debe mos tener presente que el reciclaje tambin est sujeto a la segunda ley de la termodinmica. Cada vez que se
recicla un mineral, una parte del mismo se pierde inevitable e irrevocablemente. Como ya hemos dicho, la eficiencia
del reciclaje se cifra actualmente en aproximadamente un 30 por ciento en la mayora de los metales de uso comn.
Adems, el reciclaje produce contaminacin y requiere un mayor consumo de energa para recoger, transportar y transformar los materiales dispersos. Aunque es cierto que ser imprescindible aumentar la eficiencia del reciclaje, los datos
disponibles indican que, en el futuro previsible, el reciclaje slo podr cubrir un pequeo porcentaje de la demanda total de minerales.

QUINTA PARTE
La entropa y la
Era Industrial

La economa

Los pases industrializados, y Estados Unidos en particular, estn llegando ante una divisoria entrpica. Al cabo de 400 aos, el mundo empieza a agotar la base de recursos no renovables que proporcion a la era industrial un colosal flujo de energa solar acumulada. En cada etapa de la lnea de flujo de la energa, el desorden va en aumento, y los
transformadores tecnolgicos e institucionales se vuelven cada vez ms complejos, ms concentrados, ms especializados y ms propensos a la avera.
No hace falta ser un economista para comprender este proceso. Puesto que todos sobrevivimos transformando, intercambiando y eliminando energa en sus diversas formas, experimentamos directamente las tremendas dislocaciones en la lnea de flujo de la energa que van producindose a medida que la sociedad se acerca cada vez ms a una
divisoria entrpica. Y este proceso resulta especialmente evidente cuando consideramos los estragos de la inflacin.
La inflacin est directamente relacionada con el agotamiento de nuestra base de energa no renovable. Segn
va resultando ms costoso extraer del entorno la energa disponible, cada vez menos fcilmente explotable, los costes
asociados con todos los procesos de transformacin, intercambio y eliminacin siguen creciendo a lo largo de toda la lnea de flujo de la energa. En consecuencia, los precios no dejan de aumentar, tanto para el productor como para el consumidor. La acumulacin de desrdenes debidos al flujo anterior aade nuevos costes econmicos, polticos y sociales,
que tambin contribuyen a aumentar los precios para el productor y el consumidor. La espiral de la inflacin crece imparablemente a medida que el entorno energtico se aproxima al agotamiento. El motivo de que suceda as es muy sencillo: cada vez hace falta ms dinero para pagar una tecnologa ms compleja y ms cara que permita extraer y procesar
la energa restante, y ms dinero para pagar los costes de controlar o limitar todo el desorden producido por la disipacin de energa en el proceso de flujo.
Si bien la espiral inflacionaria inducida por la crisis energtica de los aos setenta pudo ser temporalmente
dominada en los ochenta, muchos economistas prevn un nuevo auge de la inflacin para los aos noventa, conforme la
escasez de energa vaya hacindose ms pronunciada y los costes ambientales sigan creciendo.
Segn el Dr. Barry Commoner, todas las fuentes de energa bsica de que dependemos adolecen de un defecto
comn:
Puesto que son no renovables o estn sobrecargadas con una tecnologa innecesariamente compleja -o ambas cosas a la vez-, exigen inversiones de capital cada vez mayores, su obtencin
es cada vez ms dificil y -en el mercado libre de la empresa privada- ms cara.1
Commoner cita estadsticas que demuestran irrefutablemente cmo la Ley de la Entropa afecta a todo este
proceso. Por cada dlar invertido en 1960 en la produccin de energa, se obtuvieron 2.250.000 BTU de energa. En
1970, dice Commoner, cada dlar invertido slo produjo 2.168.000 BTU de energa. Y tres aos despus, en 1973, el
rendi miento haba descendido a 1.845.000 BTU por cada dlar invertido. En slo trece aos, se produjo un descenso
del 18 por ciento en la productividad del capital (invertido) en la produccin de energa.2 (Las cifras, dicho sea de paso, estn expresadas en dlares de 1973, para eliminar los efectos de la inflacin.)
Hacia el ao 2020, la calidad de los suministros de petrleo estadounidense ser tan baja que se utilizarn
otros combustibles en casi todas las aplicaciones.3
Puesto que cada vez cuesta ms extraer del entorno la energa menos disponible, la cantidad de dinero que debe retirarse del resto de la lnea de flujo para proporcionar nuevo capital a la industria de la energa sigue en aumento.

La industria de la energa necesitar reunir ms de 900 millones de dlares para financiar sus operaciones durante el
prximo decenio. Ms de la mitad de esta suma, empero, deber ser recogida exteriormente, porque estas empresas no
disponen de suficientes reservas de capital para financiar ellas mismas sus propias necesidades.4 Esto quiere decir que
para mantener la industria de la energa habr que inyectarle un capital que normalmente se invertira en otros sectores
de la economa.
Hacia 1987, ms del diez por ciento de todo el capital privado fijo de los Estados Unidos se dedicaba a la produccin de energa.5
Cuanto ms dinero se desva hacia la produccin de energa, los transformadores -tanto la maquinaria como
las instituciones- se vuelven ms concentrados, complejos y poderosos. Hoy en da, las instituciones energticas de
EE.UU. poseen 181.000 millones de dlares en activos, o el 29 por ciento de los activos (y ventas) de las 500 mayores
empresas de Estados Unidos. Tan grandes son las empresas energticas, como Mobil, Exon y Texaco, que veinte de
ellas representan el 18 por ciento del producto nacional bruto estadounidense.6 Considerando que el precio de una nueva refinera de petrleo se cifra en 500 millones de dlares, y el de una central nuclear entre 1.000 y 2.000 millones de
dlares, slo estas empresas gigantes pueden permitirse participar en el juego de la energa.7
La energa, naturalmente, es la base de toda actividad econmica. Por consiguiente, a medida que van subiendo los precios en origen, el aumento se transmite por la lnea de flujo de la energa en forma de mayores precios en cada
paso sucesivo. Al final, el consumidor individual paga la factura en forma de inflacin.
Hace varios aos, el Proyecto de Exploracin de Energas Alternativas, un grupo de expertos de Washington,
emprendi un estudio detallado sobre las causas fundamentales de la inflacin. Su informe final adelantaba la conclusin de que los aumentos de precio en las cuatro necesidades bsicas del consumidor -energa, alimento, vivienda, sanidad- eran ocasionados por el incremento de los costes relacionados con la transformacin y el intercambio de energa.
Aunque esto parece bastante evidente, casi todos los economistas gubernamentales siguen centrndose en efectos secundarios como la subida de los salarios o la poltica monetaria y fiscal.
Para un 80 por ciento de las familias estadounidenses, las cuatro necesidades fundamentales que acabamos de
citar acaparan el 70 por ciento de su presupuesto. El estudio en cuestin aisl cada una de estas necesidades y rastre
las causas de la inflacin hasta su origen: el agotamiento de las fuentes de energa no renovable y los crecientes costes
tecnolgicos, estructurales e institucionales relacionados con el mantenimiento del flujo de energa. Por ejemplo, slo
la energa -gasolina, electricidad, gas oil y carbn- representa casi el 12 por ciento del presupuesto familiar medio. El
estudio concluy que la inflacin de la energa haba robado a los estadounidenses corrientes un 1 por ciento de poder
adquisitivo familar anualmente.8
En el caso de la alimentacin, que representa aproximadamente el 28 por ciento del presupuesto familiar medio, el informe comprob que la tendencia inflacionaria se deba al incremento en los costes de la energa consumida en
el cultivo, recoleccin, transporte, empaquetado y comercializacin de los productos agrcolas, as como a la creciente
demanda mundial de productos alimenticios estadounidenses.9 En los sectores de la vivienda y la sanidad, la raz de la
espiral inflacionaria se hallaba igualmente en el aumento de precio de la energa no renovable. Esto es as porque toda
actividad econmica depende en ltimo trmino de la base energtica prevaleciente.
La inflacin, pues, nos da la medida del estado entrpico del medio ambiente. Cuanto ms se acerca al mximo la entropia del ambiente, ms caro se vuelve todo en la lnea de flujo de la energa. Como ya hemos visto, los costes
relacionados con la transformacin de energa van en aumento a medida que las fuentes de energa resultan ms difciles de localizar, explotar y procesar. El coste del intercambio de energa entre instituciones, sectores, grupos e individuos tambin aumenta, como consecuencia inevitable del mayor coste de la extraccin y tratamiento.
Ya hemos visto cmo resulta afectado el consumidor por este incremento en los costes, pues en ltimo trmino debe pagar ms dinero para satisfacer sus necesidades bsicas. Tambin los asalariados resultan afectados; es decir,
aunque los salarios aumentan, el poder adquisitivo real disminuye en relacin a la subida del coste de la vida. En Estados Unidos, el salario semanal medio de 1987, en dlares constantes (descontando la inflacin en el ndice de precios
de consumo) era inferior al de 1962.10 Este desfase creciente entre los salarios y el poder adquisitivo real se debe al dinero que se desva de la masa salarial para pagar los crecientes costes que conlleva el mantenimiento del flujo de energia no renovable. La cosa funciona as: segn suben los costes al principio de la linea de flujo de la energa, se van
transmitiendo a todas las instituciones econmicas que vienen a continuacin. Para compensar el incremento de los
costes, todas las instituciones econmicas que intervienen en la lnea de flujo, desde la extraccin hasta la venta al por
menor, intentan reducir los salarios para mantener el margen de beneficios existente.
El resultado se traduce en menores salarios reales y menor poder adquisitivo, y el menor poder adquisitivo
quiere decir que a los consumidores cada vez les resulta ms dificil cubrir sus necesidades de energa: alimentos, ropa,
sanidad, etc. En otras palabras, y como ya hemos apuntado antes, el flujo de energa a travs del organismo humano se
vuelve ms lento, a-medida que se va desviando cada vez ms energa (o dinero) para el mantenimiento de las instituciones sociales y de la maquinaria responsable del propio flujo de energa.
Mientras el consumidor padece el aumento de los precios y el asalariado la disminucin de los salarios reales
el contribuyente ha de padecer el incremento de los costes que se deriva de la constante acumulacin de desrdenes y

residuos disipados en la linea de fllujo. Es el contribuyente quien paga la parte del len en la limpieza y eliminacin de
los colosales cantidades de residuos generadas por el flujo de energa a travs del sistema. Segn el informe anual del
Consejo Presidencial sobre Calidad del Medio Ambiente, en 1983 los contribuyentes estadounidenses desembolsaron
ms de 10.000 millones de dlares para controlar y reducir la contaminacin.l1 El Consejo calcula que el coste general
del control de la contaminacin en los prximos diez aos ser superior a 361.000 millones de dlares, buena parte de
ellos pagados por el gobierno con cargo a los impuestos.12
El contribuyente tambin acaba pagando los desrdenes econmicos y sociales que surgen a consecuencia de
la forma en que est organizada la linea de flujo. Por ejemplo, ciertos individuos, grupos y clases se hallan situados en
la periferia de los procesos de transformacin e intercambio, debido a la forma en que el sistema organiza los trabajos y
la distribucin de la renta. A medida que la entropa del ambiente va en aumento y los costes se multiplican en toda la
linea de flujo, este sector de la poblacin es el primero que sufre estrecheces econmicas. Segn va creciendo el nmero de individuos de las clases pobres que son expulsados de la lnea de flujo para compensar el agravamiento de las
condiciones econmicas, el gobierno debe tomar cartas en el asunto y cubrir sus necesidades de energa en forma de seguridad social y otras subvenciones. El paro, a fin de cuentas, es otro aspecto del proceso entrpico. Cuanto ms deprisa se agota la energa, ms gente queda sin empleo o subempleada. Las instituciones gubernamentales a todos los niveles, ya sean locales o centrales, deben ampliar su intervencin para proporcionar alguna ayuda a estas primeras victimas
de la creciente crisis energtica.
El gobierno tambin debe ampliar sus funciones en otros sectores directamente relacionados con el aumento
del paro y la pobreza, como los gastos en sanidad pblica y seguridad ciudadana. En consecuencia, una parte cada vez
mayor del dinero de los impuestos debe ser desviada de la linea de flujo para poder pagar el coste creciente de estas burocracias gubernamentales. En 1988, el 16 por ciento de la poblacin activa de Estados Unidos trabajaba para algun tipo de institucin pblica u organismo del gobierno.13 Estas instituciones gubernamentales no dejan de crecer constantemente, pues se ven obligadas a resolver o contener los cada vez mayores desrdenes sociales y econmicos que surgen a lo largo de la linea de flujo. Sin embargo, y al igual que las instituciones econmicas, los organismos del gobierno
acaban consumiendo cada vez ms dinero slo para su propio mantenimiento, con lo que hacen ms pesada la carga de
los impuestos y disminuyen an ms el flujo de energia para el consumo humano. Este circulo vicioso que desvia energa del consumo pblico y la dirige hacia el mantenimiento y ampliacin de las burocracias econmicas y gubernamentales se desarrolla ms y ms deprisa cada vez hasta que todo el mecanismo social se estrella de frente contra una divisoria entrpica.
A estas alturas deberia resultar evidente que la teoria econmica clsica no puede resolver la creciente crisis
que amenaza a las economas del planeta. Ni en el anlisis econmico capitalista ni en el socialista hay lugar para la
Ley de la Entropa. Sin embargo, la segunda ley es el principio supremo que rige toda actividad econmica. La negativa
a reconocer esta verdad fundamental y a reorientar la politica econmica segn sus dictados est acortando la distancia
hacia el desastre econmico y ecolgico de todo el planeta.
Hoy en dia, como hace 200 aos, cuando Adam Smith sent los principios de la teora econmica moderna,
tanto las naciones socialistas como las capitalistas elaboran sus supuestos econmicos sobre las bases de la doctrina
mecanicista clsica.
Los economistas capitalistas siguen viendo el sistema econmico como un proceso mecnico donde la oferta
y la demanda se readaptan constantemente entre s en un movimiento alterno como las oscilaciones de un pndulo. Si
tomamos cualquier manual de introduccin a la economa, veremos que nos dice que la economa no es ms que la int
raccin de las curvas de la oferta y la demanda. Cuando la demanda de un producto o servicio va en aumento, los vendedores suben el precio proporcionalmente para aprovechar la situacin. Cuando el precio llega a ser demasiado alto, la
demanda afloja o se vuelve hacia otro producto o servicio, obligando al vendedor a reducir los precios hasta el punto en
que vuelve a incrementarse la demanda. A lo largo de los aos se han ido aadiendo refinamientos y correcciones, pero
el concepto bsico del mecanismo comercial de la oferta y la demanda sigue en el centro de todo el pensamiento econmico clsico.
Si bien los economistas socialistas rechazan el mecanismo del mercado, estn de acuerdo con los capitalistas
en que el entorno econmico general nunca se agota. Respecto a la cuestin de dnde van a salir los nuevos suministros, tanto capitalistas como socialistas dan por su puesto que las nuevas tecnologas siempre podrn encontrar la manera de localizar y aprovechar reservas de recursos no explotados. La base de recursos se considera inagotable.
Segn las teoras capitalista y socialista, la actividad econmica convierte lo intil en valioso. Recordemos la
creencia de Locke, de que todo en la naturaleza debe considerarse baldo hasta que se le aade el esfuerzo humano y se
convierte en algo de valor que puede ser intercambiado y consumido por la sociedad. Al volver cabeza abajo la primera
y la segunda ley de la termodinmica, la teora econmica moderna ha malinterpretado completamente la base de toda
actividad econmica. Una vez ms, la primera ley dice que la energa es constante y que no puede ser creada ni destruida, sino slo transformada. La segunda ley, a su vez, dice que slo puede ser transformada en una direccin, de disponible a no disponible o de utilizable a no utilizable. Cada vez que se extrae energa del entorno y se hace fluir por la socie

dad, en cada etapa se disipa o se pierde parte de ella, hasta que, a la corta o a la larga, toda ella, incluso la que se halla
en forma de productos, acaba convertida en una u otra clase de desechos al final de la linea.
La mayora de los economistas se muestra incapaz de aceptar esta sencilla verdad. Los economistas estn indisolublemente apegados a la idea de que el esfuerzo humano aadido a los recursos de la naturaleza crea un valor mayor, no menor. Puesto que la maquinaria se considera en ltimo trmino como trabajo humano pasado combinado con
recursos, tambin se juzga que su accin crea valor econmico. No les entra en la cabeza que ni las mquinas ni las personas pueden crear nada, que slo pueden transformar las reservas existentes de energa disponible desde un estado utilizable a un estado de desecho, sin proporcionar en el proceso ms que un provecho momentneo.
Los economistas se aferran obstinadamente a la idea de que el esfuerzo humano y la maquinaria slo crean
valor, porque creen en el paradigma del progreso material permanente e ilimitado. Sin embargo, sabemos por la segunda ley que cada vez que se emplea energa humana, mecnica o de cualquier otro tipo para producir algo de valor, se
hace a costa de crear un mayor desorden en el medio ambiente general. Tambin sabemos que hasta las cosas de valor
que producimos acaban convirtindose con el tiempo en residuos y energa disipada. As pues, no existe tal cosa como
el progreso material en el sentido de acumular una reserva permanente de bienes utilizables, ya que todo lo que hacemos en el mundo acaba inevitablemente como polvo en el viento.
Las implicaciones de todo esto son extraordinarias. Consideremos por unos instantes el concepto de productividad. Los sistemas capitalista y socialista definen la productividad en forma de velocidad por unidad de produccin,
con lo que se subraya la importancia de realizar una tarea determinada con la mayor rapidez posible. Sin embargo, desde un punto de vista termodinmico, sera mucho ms adecuado tener en cuenta la entropa causada por unidad de produccin antes que la velocidad. Hace algunos aos se realiz un estudio a fin de averiguar cunta energa era necesaria
para fabricar un automvil. La conclusin fue que en la prctica se consuma una energa varias veces superior a la que
era realmente necesaria. Por qu se consuma toda esta energa adicional? Para que el automvil saliera ms rpidamente de la cadena de montaje. Cuanto mayor es la importancia que se concede a la velocidad de conversin, ms energa se consume aparte de la estrictamente necesaria para fabricar el producto. Gran parte de la energa derrochada por
las modernas economas industriales es el precio que hemos de pagar por la velocidad.
Resulta interesante observar que cualquiera que se haya encontrado conduciendo por una carretera solitaria
con el depsito de gasolina casi vacio ha comprendido intuitivamente la diferencia entre definir la productividad segn
la velocidad por unidad de produccin o segn la entropa por unidad de produccin. Enfrentado a la posibilidad de
quedarse sin gasolina, y sin saber a qu distancia puede hallarse la prxima estacin de servicio, el conductor tiene dos
opciones: puede acelerar, para intentar llegar antes a la gasolinera, o puede conducir ms lentamente. No es extrao que
muchos de nosotros, al hallarnos en esta situacin, reaccionemos acelerando, bajo la creencia de que la mayor velocidad favorecer nuestras probabilidades de 11egar a la gasolinera. Sin embargo, sucede todo lo contrario. Si utilizamos
ms juiciosamente la gasolina que nos queda, podemos recorrer una mayor distancia. Tardaremos ms en llegar, pero el
tiempo perdido queda compensado por la energa que se ahorra, que puede utilizarse para recorrer una mayor distancia.
En el marco de eficiencia termodinmica, pues, la productividad es una medida de la entropa producida, no de la velocidad por unidad de produccin.
La Ley de la Entropa nos dice tambin que cada vez que aumentamos el nivel de energa consumida por el
trabajo humano o mecnico, la disminucin de entropa o valor aadido al producto final provoca un aumento an mayor del desorden en algn lugar del entorno general. Por consiguiente, mientras se siga midiendo la productividad en
forma de velocidad por unidad de produccin, se gastar mas energa de la necesaria para convertir los recursos naturales en productos econmicos, y este aumento en el flujo de energa ocasionar un mayor desorden o acumulacin de entropa, que deber ser pagado por la sociedad de un modo u otro.
Mientras hubo abundantes reservas de combustibles fsiles y de los metales necesarios para dar forma y mantener el sistema industrial. pareca lgico definir la productividad en forma de velocidad por unidad de produccin.
Ahora que la base existente de materia-energa est empezando a agotarse, y la entropa de las pasadas actividades econmicas se acumula a un ritmo que supera la capacidad del sistema para absorberla, los economistas tendrn que efectuar una reformulacin radical del concepto de productividad a fin de adaptarse a los requisitos de la eficiencia termodinmica en los procesos econmicos de produccin y consumo.
Los economistas en general an no han comprendido que la ley de la entropa marca las coordenadas fsicas
fundamentales de la escasez.14 Esto resulta especialmente evidente cuando se trata de equilibrar los presupuestos.
Aunque generalmente se reconoce que una sociedad no puede ir consumiendo ms deprisa de lo que produce, los economistas siguen pasando por alto el hecho de que el equilibrio final de los presupuestos no se alcanza dentro de la sociedad, sino entre la sociedad y la naturaleza. Las teoras econmicas convencionales no han podido responder al problema de los dficits porque nunca han tomado en cuenta el contexto ambiental general en el que se desarrolla la econo
ma. La obtencin de un presupuesto equilibrado exige que la sociedad no consuma ms deprisa de lo que tarda la naturaleza en reciclar los desechos y reponer las reservas. La acumulacin de gases invernadero en la atmsfera terrestre y
la tendencia al calentamiento global son el trgico resultado de la negativa de nuestra civilizacin a equilibrar sus programas de produccin y consumo con los programas de reciclaje de la naturaleza. Hemos estado enviando a la atmsfe-

ra CO2, NO gases CFC y uretano a un ritmo superior a la capacidad del ecosistema terrestre para absorberlos y reciclarlos, y asi hemos creado una crisis mundial ecolgica y econmica de proporciones sin precedentes.
Los ecosistemas se mantienen lo ms cerca posible de un estado estable (las leyes de la termodinamica nos
dicen que es imposible alcan zar un estado estable perfecto). Todo el proceso de conversin de baja entropa a alta entropa se desarrolla a una velocidad proporcional a la capacidad del sistema para mantener un relativo equilibrio entre
pro duccin, consumo y reciclaje. Los residuos son generados, absorbidos y reciclados para ser utilizados de nuevo,
manteniendo un ciclo ecolgico equilibrado. Aunque un reciclado del 100 por cien resulta termodinmicamente imposible, los ecosistemas naturales se acercan todo lo que pueden al estado ideal de un presupuesto equilibrado entre produccin, consumo y reciclaje.
La actividad econmica consiste sencillamente en una intervencin humana en el ciclo ecolgico. intervencin que toma recursos de baja entropa. los convierte en productos de utilidad temporal y los elimina devolvindolos al
ciclo ecolgico en forma de residuos de alta entropa. Si la sociedad toma materia y energa de baja entropa, las convierte en productos utilizables y acto seguido en residuos desechables a una velocidad muy superior al ritmo de conversin de la propia naturaleza, el dficit va en aumento. Los residuos son devueltos al sistema ms deprisa que la capacidad de ste para absorberlos, creando un creciente desorden en el entorno e incrementando los costes externos de la sociedad. Al mismo tiempo, la materia y energa disponibles se consumen ms deprisa de lo que tarda la naturaleza en
reciclarlas y reproducirlas, provocando una creciente escasez en la naturaleza e incrementando el precio de los suministros en la sociedad. Por supuesto, cualquier utilizacin de recursos no renovables como el petrleo y el gas natural hace
aumentar automticamente el dficit. En la prctica, estos recursos no renovables constituyen un depsito fijo de capital ecolgico que slo puede utilizarse una vez.
Minimizando el uso de recursos no renovables y consumiendo los recursos renovables slo a la velocidad con
que pueden ser renovados es posible minimizar el dficit entre el consumo en la sociedad y la produccin en la naturaleza.
El problema del dinero y de la deuda est estrechamente relacionado con esta incomprensin bsica sobre la
naturaleza de los presupuestos equilibrados y los dficits. A lo largo de los aos, algunos estudiosos como Frederick
Soddy y Herman Daly han intentado poner de manifiesto la evidente contradiccin que existe entre las convenciones
sociales del dinero y la deuda, por una parte, y el flujo entrpico de la naturaleza por otra parte, pero su crtica no ha sido escuchada por los economistas en general. El dinero, por ejemplo, es una forma de deuda nacional, pues representa
un derecho sobre la riqueza fisica total de la comunidad que el individuo es libre de intercambiar por riqueza fisica real
en cualquier momento futuro. El problema que los economistas pasan completamente por alto es que la capacidad de
generacin de riqueza fisica por parte de la comunidad no es inagotable. Las leyes de la termodinmica imponen unos
limites fijos a la cantidad de riqueza fsica que puede generarse. Sin embargo, no existe ningn lmite para la cantidad
de dinero que puede emitirse y ponerse en circulacin. El problema se hace evidente con la introduccin de la deuda y
el inters compuesto. Como seal hace ms de cincuenta aos el premio Nobel de quimica Frederick Soddy:
Las deudas estn sometidas a las leyes de las matemticas y no a las de la fsica. A diferencia de la riqueza. que est sometida a las leyes de la termodinmica, las deudas no se pudren
con el tiempo ni son consumidas por el proceso de vivir; al contrario, van creciendo al tanto por
ciento anual, segn las conocidas leyes matemticas del inters simple o compuesto. 15
El economista Herman Daly expone las inevitables consecuencias que resultan cuando la sociedad enfrenta el
concepto matemtico del inters compuesto con la realidad fisica de la termodinmica, y explica que, mientras la deuda
puede seguir creciendo indefinidamente a un inters compuesto, la riqueza fsica real no puede ir creciendo a la misma
velocidad porque su dimensin fisica est sometida a la fuerza destructiva de la entropia.16 En plena coincidencia
con el anterior anlisis de Frederick Soddy, Daly concluye que:
Puesto que la riqueza no puede crecer continuamente a la misma velocidad que la deuda,
la relacin de uno a uno que se da entre ambas deber romperse en algn momento, es decir, tendr
que haber alguna recusacin o cancelacin de la deuda. La reaccin positiva del inters com puesto debe contrarrestarse con medidas de recusacin de la deuda, tales como inflacin, bancarrota o
impuestos confiscatorios, todo lo cual engendra violencia.17
En cada paso de todo el proceso de produccin e intercambio se realiza algn trabajo; esto es, hay un gasto
de energa por parte de seres humanos y mquinas. Parte de esta energa es absorbida por el producto, y parte se convierte en desecho. Esto significa que cuantos ms pasos haya en el proceso econmico, ms energa se pierde: en el
proceso de produccin se aplica el mismo principio que en la sencilla cadena alimenticia descrita en la segunda parte de
este libro. En las sociedades altamente industrializadas cada vez hay ms pasos diferenciados en el proceso econmico,
con lo que cada vez se disipan mayores cantidades de energa a lo largo de la linea y los desordenes resultantes plantean
a la larga problemas cada vez mayores a toda la sociedad.
Tomemos, por ejemplo, el bollo del desayuno. Como veremos en el capitulo siguiente, el moderno proceso de

agricultura petroqumica utilizado para cultivar el trigo es sumamente ineficaz desde el punto de vista del rendimiento
energtico. Pero, una vez cultivado y cosechado, la locura an se multiplica desmedidamente gracias a la mania estadou
nidense de los alimentos procesados. Veamos a continuacion algunos de los pasos (todos con gasto de energia) que intervienen en la produccin de este bollo.
(I) El trigo se carga en un camin, hecho a base de recursos no renovables y accionado por un combustible fsil, y se transporta a (2) una gran panificadora industrial donde hay numerosas mquinas que de un modo muy ineficiente refinan, enriquecen, hornean y empaquetan los bollos. En la panificadora, el trigo es (3) refinado y a menudo (4)
blanqueado. Estos procesos proporcionan un hermoso pan blanco, pero eliminan los nutrientes vitales del trigo, asi que
(5) la harina es enriquecida con niacina, hierro, tiamina y riboflavina. Luego, para que los bollos pueden soportar largos
viajes en camin hasta las tiendas, donde permanecern das y hasta semanas en los anaqueles, se aade (6) pro pionatode calcio y (7) acondicionadores de la masa como sulfato clcico, fosfato monoclcico, sulfato amnico, enzima fungicida, bromuro potsico y yoduro potsico. Acto seguido, el pan es (8) horneado y colocado en (9) una caja de cartn
que ha sido (10) impresa en diversos colores para que llame la atencin del cliente en la tienda.
La caja y los bollos se envuelven en una (11) bolsa de plstico (hecha de productos petroqumicos) que se cierra con (12) una tirilla de plstico (otro producto petroqumico). Los paquetes de bollos se llevan entonces a (13) un camin que los transporta hasta (14) la tienda, provista de aire acondicionado, iluminacin fluorescente y msica enlatada. Finalmente, usted (15) va a la tienda conduciendo dos toneladas de metal y vuelve a su casa para meter el bollo en
(16) la tostadora. Naturalmente, acabar arrojando a la basura el cartn y el envoltorio de plstico, que debern ser eliminados como (17) residuos slidos. Y todo esto por las 130 caloras de cada bollo.
Este proceso ha consumido decenas de miles de caloras de energa, y encima los datos mdicos disponibles
sugieren que tanto los aditivos como la ausencia de fibra en el pan de harina refinada pueden constituir un peligro para
la salud. Al final del proceso, la energa aadida a los bollos en cada fase ha sido insignificante en comparacin con la
energa disipada.
De toda la energa consumida por este sistema de produccin de alimentos, el cultivo en si se lleva menos de
un 20 por ciento. El restante 80 por ciento se dedica al tratamiento, empaquetado, distribucin y preparacin del alimento. El tratamiento de su bollo se lleva casi el doble de energa (33 por ciento) que el cultivo del trigo de que est hecho (18 por ciento).18
Actualmente, la industria alimentaria es el cuarto consumidor de energa de Estados Unidos, por detrs de los
metales, los productos qumicos y el petrleo. Algunas fuentes calculan que la preparacin industrial de alimentos consume casi un 6 por ciento del presupuesto energtico de la nacin. Por lo que a la industria se refiere, parece que cuanta
ms energa, mejor.
Adems, entre 1984 y 1988, la produccin de recipientes para embalaje aument un 19 por ciento, y casi un
50 por ciento la de recipientes plsticos.19
El crecimiento del sector de embalajes para la alimentacin se ha visto acompaado por el auge de una nueva
industria: todo un ejrcito de tcnicos alimentarios se ocupa actualmente de que nuestro suministro de alimentos posea el color artificial, el aroma artificial, el sabor artificial y la textura artificial ms adecuados. No puede dejarse nada
al azar. Tal como lo expresaba uno de estos tcnicos alimentarios, es difcil competir con Dios, pero vamos progresando. Vaya que si. En Estados Unidos, cada ao se aaden a los alimentos productos qumicos sintticos por valor de
500 millones de dlares; un total de 2.500 aditivos distintos. En 1979, cada estadounidense consumi un promedio de 4
kg de aditivos, casi el doble que en 1970. Ms de 1.800.000 kg de colorantes se mezclan cada ao con el suministro de
alimentos, diecisis veces ms que en 1940. Hoy en dia, nuestra alimentacin se compone ms de sustancias sintticas
y artificiales que de productos autnticos.20
Los alimentos procesados y preparados, que se nos presentan como una forma de liberar al individuo de la
esclavitud de tener que perder tiempo en la cocina preparando su comida, en realidad estn encadenando a la humanidad a los efectos de una entropa cada vez mayor. El breve tiempo que se ahorra en la cocina queda ms que superado
por la cantidad de horas de trabajo (energa humana) que hacen falta para ganar dinero con que pagar el creciente precio de los alimentos preparados. Cada paso en la cadena de preparacin de los alimentos consume energa, y a medida
que la energa va fluyendo por la cadena alimentaria se va produciendo una concentracin de poder en manos de un nmero cada vez menor de empresas, un empeoramiento en la salubridad de la dieta y un gasto creciente de energa no renovable. La industria de los alimentos preparados es una de las grandes industrias -como la petroqumica, la del transporte terrestre y areo o la de las fibras sintticas- que se desarrollaron en una era de alto flujo de energa. Todas ellas
dan la impresin de estar generando un mayor valor (ms productos, ms comodidades) cuando, en realidad, estn despilfarrando los recursos energticos del planeta. Una vez ms, el sistema econmico crea la ilusin de estar produciendo un mundo ms ordenado y materialmente ms valioso, porque toda la atencin se centra en las disminuciones de entropa o valor aadido, mientras se pasa por alto la disipacin de energa y los aumentos de entropa.
Si la Ley de la Entropa fuese plenamente reconocida, la sociedad debera afrontar la idea de que cada vez que
usamos parte de las reservas de materia y energa disponibles provocamos dos consecuencias: primera, que de una forma u otra, el individuo, las instituciones, la comunidad o la sociedad acaban pagando el desorden generado por la fabri-

cacin del producto a un precio ms alto que el valor derivado del uso del producto; segunda, que queda menos energia
disponible para futuros usos. Esta realidad contradice de plano nuestra forma de ver el mundo en los ltimos siglos. Toda la visin moderna del mundo est inspirada por los principios de la ciencia baconiana, las matemticas cartesianas y
la mecnica newtoniana. Los sistemas capitalista y socialista tratan de organizar el mundo fsico sobre la base de estas
conceptualizaciones. El ncleo central de estas tres ideas reside en la nocin de la absoluta repetibilidad de las observaciones (el mtodo cientifico) y la absoluta reversibilidad de todos los procesos (matemticas universales y procesos mecnicos). En el mundo real, empero, nada es observable dos veces de la misma manera y ningn acontecimiento es reversible. La Ley de la Entropa nos dice que toda la realidad fsica se despliega en una sola direccin, y que, aunque en
las matemticas debe haber un -T por cada +T, esta reversibilidad no existe en el mundo real. Ciertamente, es asombroso que hayamos pasado estos siglos tratando de organizar el mundo sobre la base de la mecnica, las matemticas y el
mtodo cientifico, cuando el mundo real sencillamente no se conforma a sus supuestos fundamentales de reversibilidad
y repetibilidad absoluta. Lo cierto es que cuando dejamos este mundo, lo dejamos menos bien provisto que antes a causa de nuestra presencia en l. Cuando glorificamos el elevado consumo de energa, lo que en realidad estamos ensalzando es un gasto cada vez mayor de los recursos del planeta. Desde este punto de vista, el producto nacional bruto quedaria mejor descrito como gasto nacional bruto, pues cada vez que se consumen recursos una parte de ellos queda no
disponible para otros usos futuros.
De hecho, el trmino consumo est mal empleado, pues nada se consume. Las cosas se utilizan, generalmente
durante un brevsimo lapso, y luego se desechan. Las estadsticas son abrumadoras.
En 1987, Estados Unidos desech casi 200 millones de toneladas de residuos slidos municipales. En esta
cantidad se contaban ms de 16 millones de toneladas de metal, 14,5 millones de toneladas de vidrio, 73 millones de toneladas de papel y casi 4 millones de toneladas de goma..21 Estas cifras resultan igualmente inquietantes a un nivel individual: en 1974, el ciudadano medio utiliz unas 9 toneladas de recursos minerales, con un total de ms de 600 kg de
metal y unos 8.500 kg de minerales no metlicos. A lo largo de su vida, cada norteamericano utiliza un promedio de
635 toneladas de recursos minerales, de las que casi 50 corresponden a metales. Si aadimos la madera y los combustibles fsiles, el uso per cpita sube a ms del doble, con unas 1.300 toneladas. Y eso sin contar el gasto de agua y alimentos.22 Ya se ha dicho en alguna parte que el mundo no podra mantener otro Estados Unidos. Si examinamos estas cifras, resulta evidente que incluso un solo Estados Unidos es ms de lo que el mundo puede permitirse. Imaginemos que todo el mundo quisiera producir y consumir como los estadounidenses. Se ha calculado que un estadounidense
de clase media lleva un estilo de vida equivalente al que le proporcionara el trabajo de 200 esclavos humanos.23 Buckminster Fuller describe a los estadounidenses como poseedores de 200 esclavos de energa que funcionan a base de
recursos no renovables. Otra forma de plantear la cuestin es calcular el nmero de caloras que hacen falta para sostener la vida. La dieta humana media debe contener 2.000 calorias diarias. Sin embargo, la cantidad de energa que los estadounidenses consumen cada dia -en sus coches, su electricidad, sus alimentos preparados y dems- asciende a unas
200.000 caloras por persona, es decir, una cantidad cien veces superior a la necesaria para sobrevivir.24 Desde el punto
de vista de su consumo de energa, aunque Estados Unidos slo cuenta con 225 millones de habitantes, sus necesidades
energticas equivalen a las de mas 22.000 millones de individuos.
Otra cosa que debe quedar bien clara es que en la teora econmica clsica no existe ninguna forma de tener
en cuenta las necesidades de futuras generaciones. Cuando nos reunimos en el mercado como vendedores y compradores, tomamos decisiones basadas en la relativa abundancia o escasez de las cosas segn sta nos afecta a nosotros. En el
mercado nadie habla por las generaciones futuras, y precisamente por eso, todos los que vengan detrs de nosotros comenzarn mucho ms pobres que nosotros en cuanto a las reservas naturales existentes. Imaginemos qu sucedera si
todas las generaciones de los prximos 100.000 aos pudieran de alguna manera competir en el mercado por el petrleo
que nuestra generacin est gastando. Evidentemente, si a las generaciones futuras se les permitiera participar en las
decisiones actuales sobre la utilizacin de los recursos, el precio de esta energa sera tan caro que resultaria prohibitiva.
La ilusin de progreso material aparece una y otra vez en todas las actividades econmicas y sociales de importancia sencillamente porque la segunda ley es barrida bajo la alfombra. Tomemos, por ejemplo, los sectores de la
agricultura, el transporte, la urbanizacin, las fuerzas armadas, la educacin, el medio ambiente y la salud. Estamos
convencidos de que hemos hecho grandes progresos en todos estos sectores y que, a pesar de algn estancamiento ocasional o un retroceso aqu y all, el progreso es de carcter permanente. Pero si las examinamos atentamente a la luz
de la segunda ley, estas pretensiones se revelan engaosas. En las pginas siguientes estudiaremos estos siete sectores
como casos tpicos del efecto de la Ley de la Entropa sobre la actividad econmica y social. Las pautas que sigue cada
uno de ellos se repiten una y otra vez en todos los sectores de la sociedad contempornea.

La agricultura

La agricultura estadounidense es la envidia del mundo. Los dorados trigales que se extienden kilmetros tras
kilmetros por las llanuras de Kansas, las granjas lecheras mecanizadas dispersas por la campia de Wisconsin, las
exuberantes plantaciones de arboles frutales que cubren todo el sur de California son elogiados, estudiados y copiados
por pases de todo el mundo. Jonathan Swift observ en cierta ocasin que el hombre capaz de cultivar dos mazorcas de
maz donde antes slo crecia una merece lo mejor de la humanidad.25 Acaso puede negarse que la agricultura estadounidense ha alcanzado un xito que supera las ms locas esperanzas? Desde 1940, la produccin agricola de Estados Uni
dos ha ido aumentando un 2 por ciento anual. En 1985, la produccin de cereales alcanz el nivel rcord de 347 millones de toneladas mtricas.26 En qu otro lugar, pregunt el secretario de Agricultura Clifford Hardin, puede una persona criar 75.000 pollos con un moderno sistema de alimentacin mecanizada, o dar de comer a 5.000 cabezas de ganado
con un comedero automtico?27
Hoy en dia, 100 millones de personas estn muriendo de hambre en todo el planeta. Otros 1.500 millones de
personas, casi una tercera parte de la raza humana, se acuestan todas las noches sin haber comido lo suficiente.28 Si la
poblacin se multiplica por dos en los prximos decenios, como se espera que suceda, la necesidad de incrementar la
pro duccin de alimentos ser mayor que nunca en la historia. La agricultura estadounidense ya produce el 20 por ciento del trigo y los cereales mundiales y exporta ms de la mitad de esta produccin a pases de todo el mundo.29 Ciertamente, si nos atenemos a las estadsticas, resultaria dificil negar lo que todo el mundo acepta como el evangelio: que la
tecnologa agricola estadounidense es extraordinariamente eficiente. Sin embargo, la verdad es que se trata de la forma
de cultivo ms ineficiente que jams ha utilizado la humanidad. Un granjero con un buey y un arado obtiene mejor rendimiento por unidad de energa invertida que las gigantescas granjas mecanizadas de los Estados Unidos de hoy.
Un solo campesino sin maquinaria suele producir por lo general unas 10 caloras de energa por cada calora
que gasta. Si bien es cierto que un granjero de Iowa puede producir hasta 6.000 caloras por cada calora de trabajo humano, esta eficacia aparente queda completamente desmentida cuando se calcula toda la dems energa invertida en el
proceso. Para producir una sola lata de maz que contiene 270 caloras, el agricultor gasta 2.790 caloras, la mayor
parte de las cuales corresponden a la energa utilizada para accionar la maquinaria agricola y a la energa contenida en
los pesticidas y abonos sintticos que aplica a la cosecha. Asi pues, por cada caloria de energia producida, el agricultor
estadounidense debe gastar 10 calorias de energa.30
Actualmente la agricultura consume el 12 por ciento de toda la energa utilizada por la economa de Estados
Unidos.31 Donde la agricultura tradicional se basaba en el esfuerzo humano y animal para el cultivo, en el abono natural y la rotacin de las cosechas para fertilizar y conservar el suelo, y en los enemigos naturales de las plagas para combatir los daos a sus cosechas, hoy en dia se utiliza maquinaria muy compleja y productos petroqumicos. El empleo intensivo de material agrcola de alta tecnologa y abonos petroqumicos ha conducido durante los ltimos decenios a una
colosal produccin de dixido de carbono y xido nitroso, que van a parar a la atmsfera. La agricultura moderna es
uno de los principales factores que contribuyen a la tendencia al calentamiento global del planeta.
Cuanto ms ha ido aumentando el flujo de energa, a consecuencia del empleo de maquinaria compleja y productos petroquimicos, ms centralizada se ha vuelto la industria agricola. A medida que se incrementan los costes que
conlleva satisfacer las necesidades energticas de la agricultura estadounidense, las pequeas granjas familiares se han
ido viendo arrinconadas y sustituidas por grandes empresas agroindustriales. En la actualidad, veintinueve empresas
poseen ms del 21 por ciento de toda la tierra cultivable de Estados Unidos.32 Cuando un estadounidense se sienta a cenar, hay muchas probabilidades de que su pavo proceda de Greyhound; su jamn, de ITT; sus verduras, de Tenneco; sus
patatas, de Boeing, y sus frutos secos, de Getty.33 Las empresas agroindustriales controlan ya el 51 por ciento de las
verduras frescas, el 85 por ciento de la cosecha de ctricos, el 97 por ciento de los pollos para asar y el 40 por ciento de
los huevos.34 Slo las grandes empresas pueden disponer del creciente capital exigido por una agricultura mecanizada
de base energtica. Por ejemplo, se calcula que el precio de la maquinaria agrcola se multiplic por tres entre 1950 y
1971, de un valor total de 12.100 millones de dlares a 33.800 millones.35 Y entre 1972 y 1983, la cantidad de dinero
necesaria para renovar la maquinaria pas a ms del doble.36
Desde la segunda guerra mundial, el empleo de abonos nitrogenados inorgnicos se ha multiplicado por siete:
de l milln de toneladas en 1950 a 7 millones de toneladas en 1970.37 El empleo de pesticidas an ha crecido ms,33 y
todos estos abonos y pesticidas se producen a partir de combustibles fsiles. No sera muy exagerado decir que los alimentos que consumen actualmente los estadounidenses proceden ms del petrleo que de la tierra. Tambin es cierto
que cada ao hace falta una mayor cantidad de petrleo para obtener la misma produccin de alimentos. Segn un estudio digno de crdito, en 1968 se necesit una cantidad de abonos nitrogenados cinco veces superior a la de 1949 para
obtener el mismo rendimiento. Dicho de otro modo, hubo que gastar cinco veces ms energa o trabajo para obtener los
mismos resultados.39 Entre 1960 y 1987, el consumo de abonos nitrogenados pas a ser ms del triple;40 aun as, la cosecha anual de trigo fue inferior en 1986 que en 1 974.41
Esto sucede porque, en la agricultura como en todo lo dems, cada vez que se invierte energa, parte de ella

pasa al producto y parte se disipa. Para aumentar el rendimiento, los agricultores estadounidenses han venido aumentando la cantidad de energa invertida, y, aunque parte de esta energa ha contribuido a aumentar la produccin, otra
parte cada vez mayor se ha perdido para siempre. La disminucin marginal de la entropa, representada por un ligero
aumento del rendimiento, no es equiparable al aumento muchisimo mayor de la entropa en el medio circundante. Gran
parte de la energa disipada pasa al entorno y contribuye a contaminar la tierra, los rios y los lagos. En Estados Unidos,
la contaminacin debida a los abonos nitrogenados repre senta ms de la mitad de la contaminacin acutica y dos terceras partes de la contaminacin por residuos slidos.
Los pesticidas qumicos constituyen otro importante aporte de energa para la agricultura moderna. El empleo
de pesticidas pas de 90.000 kg en 1950 a unos 3.000 millones de kg en 1986.42 La causa principal de este gigantesco
aumento hay que buscarla en el tipo de tecnologa agrcola que utilizamos. Estados Unidos ha sustituido la agricultura
di versificada por el monocultivo a fin de aumentar la produccin. Sin embargo, los monocultivos no estn bien adaptados ecolgicamente para atraer a los enemigos naturales de los insectos dainos, de forma que se hace necesario utilizar
grandes cantidades de pesticidas qumicos para eliminar tales insectos. Los resultados, empero, no han sido muy satisfactorios. Diversos estudios demuestran que, incluso con la aplicacin de dosis intensivas de pesticidas qumicos, las
prdidas experimentadas por la produccin agrcola a consecuencia de estas plagas se mantienen constantes -una tercera parte de la produccin total desde hace treinta aos.43 Hay una buena razn para que esto sea asi: los insectos desarrollan cepas genticas resistentes a los productos empleados. Segn el informe anual del Consejo sobre la Calidad del
Medio Ambiente (un organismo del gobierno estadounidense), actualmente existen 305 especies de insectos y caros... que sabemos poseen variantes genticas resistentes a uno o ms pesticidas quimicos.44 A medida que estas plagas vayan desarrollando variedades genticas ms resistentes, habr que recurrir a productos qumicos ms virulentos,
lo que a su vez conduce a la aparicin de plagas ms virulentas, en un circulo vicioso ms caro y ms brutal en cada
etapa.
Los efectos a largo plazo que esta escalada en el empleo de pesticidas produce sobre el mantillo es pavoroso, segn el experto agrcola Deryel Ferguson. Como otros que han comenzado a estudiar el problema, Ferguson advierte que el perjuicio que los pesticidas causan al suelo est planteando una amenaza de incalculables proporciones.
Cada onza de tierra frtil contiene millones de bacterias, hongos, algas, protozoos y pequeos invertebrados, como
lombrices y artrpodos.45 Como l mismo seala, todos estos organismos desempean un papel fundamental de cara a
mantener la fertilidad y la estructura del suelo. Los pesticidas destruyen dichos organismos y sus minsculos pero
complejos hbitats ecolgicos, con lo que aceleran considerablemente el proceso entrpico del mantillo. El resultado final es un aumento desproporcionado del agotamiento y la erosin del suelo. El empleo de productos qumicos, ya sea
como pesticidas o como abonos, es parcialmente responsable de la destruccin de unos 4.000 millones de toneladas
anuales de mantillo, que es arrastrado por los ros y arroyos.46
Segn el Consejo de Ciencias Agrcolas, una tercera parte de todas las tierras de cultivo [de Estados Unidos]
est sufriendo prdidas de mantillo demasiado graves para ser contrarrestadas sin un descenso gradual, pero en ltimo
trmino catastrfico, de la productividad.47 La Academia Nacional de Ciencias calcul recientemente que una tercera
parte del valioso mantillo productivo de Estados Unidos ya se ha perdido para siempre.48 A medida que la erosin del
suelo va en aumento, es necesario emplear ms abonos qumicos slo para compensar el dficit. En 1974, habran hecho falta abonos qumicos por valor de 1.200 millones de dlares para reemplazar los nutrientes naturales perdidos a
consecuencia de la erosin.49 La tecnologa agricola estadounidense, como vemos, est atrapada en un crculo vicioso
que por una parte exige mayores cantidades de energa en forma de abonos y pesticidas y, por otra, produce prdidas
cada vez mayores en forma de erosin del suelo y plagas ms resistentes.
A medida que se va gastando cada vez ms energa en la agricultura estadounidense, la entropa general del
ambiente aumenta sin cesar. La acumulacin de desorden, en forma de contaminacin y erosin del suelo, incrementa
el coste general tanto para el sector agrcola como para la sociedad en conjunto. El incremento de los costes conduce a
una mayor ampliacin y centralizacin de las instituciones econmicas que controlan la agricultura. Conforme las empresas agroindustriales gigantes siguen creciendo, exigen cada vez ms energa slo para mantener el nivel de sus operaciones, lo cual quiere decir que hay que retirar ms energa de la linea de flujo. Por supuesto, los crecientes costes de
mantenimiento se transmiten a lo largo de toda la linea. La vctima final de este proceso es el consumidor que hace cola
ante la caja del supermercado de su barrio, pues cada semana debe pagar ms caros los alimentos -la energa- necesarios para sustentar la vida.
Todos los pasos de este proceso agrcola de alta energa seguirn agudizndose a medida que nos vayamos
acercando cada vez ms a la divisoria entrpica de los combustibles fsiles no renovables.

El transporte

El sistema de transporte estadounidense es el ms avanzado del mundo. En Estados Unidos se dedica ms

tiempo a ahorrar tiempo de viaje que a ninguna otra actividad econmica considerada independientemente. En la actualidad, el transporte representa el 21 por ciento del producto nacional bruto.50 Ms del 80 por ciento de todo el capital
destinado al transporte es invertido en automviles y camiones.51 En 1987, las principales formas de transporte utilizadas en este pais absorbieron ms del 28 por ciento de toda la energa consumida por la economa.52 Pero incluso esta cifra subestima considerablemente la cantidad total de energa consumida por el transporte, puesto que no tiene en cuenta
los costes de fabricacin y mantenimiento de la maquinaria de transporte. Segn el Dr. William E. Mooz, de la Rand
Corporation, cuando se aaden estas cifras, la industria estadounidense del transporte acapara ms del 41 por ciento de
toda la energa que se consume anualmente.53
A lo largo de este siglo, el sistema de transporte de Estados Unidos ha pasado de depender bsicamente de los
ferrocarriles a utilizar cada vez ms los automviles, camiones y aviones. En la actualidad, automviles y camiones son
los principales medios de transporte de pasajeros y carga, respectivamente. Ambos son menos eficientes que otros mtodos de transporte, que, no obstante, han ido perdiendo importancia o se han abandonado por completo. Hacen falta
5.034 BTU de energa para transportar un pasajero a un kilmetro de distancia en un automvil; en cambio, slo hacen
falta 2.362 BTU para transportar a esta misma persona en un medio de transporte colectivo.54 Sin embargo, en los ltimos veinticinco aos, los transportes colectivos han disminuido notablemente en Estados Unidos. Las estadsticas sobre el transporte de mercancias son an ms elocuentes: slo hacen falta 416 BTU de energa para transportar una tonelada de mercancias a un kilmetro de distancia por va frrea, mientras que el mismo desplazamiento realizado en camin consume ms de 1.740 BTU.55 A pesar de ello, el transporte de mercancias por ferrocarril disminuy de un 50 a
un 33 por ciento entre 1950 y 1970.56
En Estados Unidos, los principales medios de transporte funcionan a base de combustibles fsiles no renovables. A medida que las necesidades de energa del sistema estadounidense de transporte han ido en aumento, la industria del transporte se ha concentrado en manos de cada vez menos empresas. Donde antes habia numerosos fabricantes
de automviles, hoy la industria est dominada por los Tres Grandes: Ford, GM y Chrysler. El mismo proceso se haba
dado antes en los ferrocarriles, los autobuses y el trnsito areo. Slo estas empresas gigantescas se hallan en condiciones de absorber el incremento de los costes que se deriva del mayor consumo de energa. Pero incluso ellas empiezan a
sentir los efectos de la crisis a medida que la economa se precipita hacia una divisoria entrpica. La industria automovilistica, lider indiscutido de la economa estadounidense, se ve obligada a reducir su produccin y a construir coches
ms pequeos, debido a la agudizacin de la crisis de combustibles. Y, como Henry Ford sola comentar, los miniautomviles dejan minibeneficios.57
El hecho de producir menos automviles y ms pequeos hace que toda la economa se resienta. Los automviles consumen el 20 por ciento de todo el acero, el 12 por ciento del aluminio, el 10 por ciento del cobre, el 51 por
ciento del plomo, el 95 por ciento del niquel, el 35 por ciento del zinc y el 60 por ciento de la goma que se utiliza en Estados Unidos.55 En 1932, en los albores de la industria automovilistica, uno de sus proponentes resumi asi las grandes posibilidades que una gran produccin de automviles ofreceria al conjunto de la economa:
Pensemos en los resultados que proporcionar al mundo industrial la i troduccin en el
mercado de un producto que multiplica por dos el consumo de hierro maleable, por tres el consumo
de vidrio laminado y por cuatro el consumo de goma... En cuanto a consumidor de materias pri
mas, el automvil no tiene igual en la historia del mundo moderno.59
En 1987, el norteamericano medio necesitaba ms de 23 semanas de ingresos para poder comprar un coche
nuevo.60 Cada veinticuatro horas se lanzan a la carretera 10.000 conductores nuevos y 28.000 coches nuevos.61 Adems de comprar el automvil, el consumidor debe pagar el seguro, la gasolina, el mantenimiento, las tarifas de aparcamiento, los peajes de las autopistas, las multas de trfico y toda clase de impuestos; cuando termina con el coche, se ha
gastado en l ms dinero que en comprar comida.
En Estados Unidos, uno de cada seis puestos de trabajo est directa o indirectamente relacionado con el automvil.62 El automvil es un rasgo definitorio de nuestra cultura del combustible fsil. En consecuencia, el coste creciente de comprar, conducir y mantener un automvil sirve como una buena medida de los crecientes costes que se van
produciendo a lo largo de la linea de flujo de la energa a medida que nos acercamos al fin de la era de los combustibles
fsiles. Los colosales desrdenes provocados por el automvil constituyen tambin un buen ejemplo de lo que sucede
cuando un sistema econmico hace caso omiso de los efectos de la Ley de la Entropa hasta que ya es demasiado tarde.
Sean cuales sean los beneficios que nos ha proporcionado el automvil durante los ltimos cincuenta aos, ahora debemos juzgarlos a la luz del precio que nos vemos obligados a pagar a medida que la segunda ley impone inexorablemente sus dictados. La factura total asciende a ms de lo que ninguno de nosotros puede permitirse, como se desprende claramente de un breve repaso a los costes.
El primer coste a tener en cuenta es el tiempo. Aunque en principio el automvil tena que servir para reducir

el tiempo invertido en ir de un lugar a otro, la realidad ha sido muy distinta. Cuando se generaliz el uso del automvil,
los norteamericanos comenzaron a vivir cada vez ms lejos de su lugar de trabajo. Hace cuarenta aos, la mayora de la
gente poda ir a pie al trabajo; hoy en da, la gente se va a vivir en las afueras, a veces hasta a treinta o cuarenta kilmetros de su trabajo. Si bien es ms rpido viajar en automvil que ir a pie, esta velocidad se vuelve relativamente carente
de sentido cuando el trfico de las horas punta se arrastra a ocho o nueve kilmetros por hora, como es habitual a la entrada y la salida de las principales ciudades. La mayora de quienes se desplazan a sus lugares de trabajo debe invertir
entre media hora y una hora y media en cada viaje al trabajo, de ida o de vuelta, que es ms o menos lo que tardaba la
gente hace cuarenta aos cuando su vivienda no estaba tan lejos y podia ir andando o tomar un tranvia.
El exsecretario de Transporte Alan Boyd observ en cierta ocasib
Si alguien les contara que ha visto vaharadas de gases txicos flotando entre los edificios
de una ciudad, negras humaredas 4ue ocultan el sol grandes agujeros en las calles principales llenos de hombres con casco aviones volando en crculos sin poder aterrizar v miles de personas abarrotando las calles, empujndose y atropellndose en un esfuerzo desesperado para salir de la ciudad... Ies resultaria difcil decidir si estaba refirindose a una ciudad en guerra o a una ciudad en
una hora punta.63
De hecho, la cantidad de muertes y destruccin provocada por el automvil es ms horrenda que ninguna otra
cosa que haya experimentado Estados Unidos en tiempo de guerra. Los accidentes de trfico matan 48.000 estadounidenses cada ao.64 El Consejo de Seguridad Nacional calcula que el automvil ha matado ms ciudadanos que todas
las guerras libradas por este pais en los ultimos 200 aos. Imaginense: en los ltimos treinta anos, y slo en Estados
Unidos, el automvil ha matado a ms de 1 milln de personas!65
Desde el punto de vista econmico, los daos a la salud y a las propiedades causados por los accidentes de
circulacion equivalen a diez veces la suma total de daos producidos por todos los dems delitos con violencia. En
1969, las prdidas totales provocadas por los accidentes de circulacin se elevaron a unos 13.000 millones de dlares.
En 1986, las prdidas financieras debidas a accidentes automovilisticos ascendieron ya a 74.200 millones de dlares.66
Pero estas enormes prdidas slo son una parte del cuadro. Con la era del automvil llegaron las autopistas,
miles y miles de kilmetros de hormign, asfalto y cemento. Los perjuicios para el medio ambiente que resultan de la
combinacin letal de automviles y autopistas son abrumadores. El primer cemento Portland se utiliz para pavimentar
un breve fragmento de carretera pblica entre Detroit y la Feria Estatal de Wayne County, en 1909.67 A partir de este
humilde comienzo, Estados Unidos se lanz a un proyecto de obras pblicas que ha llegado a ser el ms costoso jams
emprendido en la historia del mundo. Slo entre 1956 y 1970, este pais gast 196.000 millones de dlares de dinero local, estatal y federal para la construccin de autopistas. Hacia 1986, el coste invertido en autopistas por el gobierno federal exceda los 46.000 millones de dlares anuales.68
La red de autopistas interestatales mide 68.400 kilmetros.69 La red de autopistas, dice el experto en transportes George W. Brown, devora los recursos terrestres y la atmsfera a un ritmo imposible de sostener.70 Segn la
Asociacin de Usuarios de las Autopistas Nacionales, por cada milln de dlares invertido en la red de autopistas inte
restatales se consumen 16.800 barriles de cemento y 630 toneladas de materias bituminosas, 440 toneladas de tuberas
de hormign y arcilla, 69.000 toneladas de arena, grava, piedra desmenuzada y escoria, 11.000 kilos de explosivos,
550.000 Iitros de petrleo, 234.000 decimetros cbicos de madera y unas 550 toneladas de acero.71
Estados Unidos tiene una superficie de 3.600.000 millas cuadradas (9.300.000 km2) y algo ms de 3.600.000
millas de carreteras (5.800.000 kilmetros), de modo que sale a una milla de carretera por milla cuadrada de terreno.72
Las carreteras proliferan a tal velocidad que actualmente ocupan un 30 por ciento de la superficie en cincuenta y tres
grandes ciudades.73 En el centro de Los Angeles, alrededor de dos tercios del terreno estn dedicados exclusivamente
al aparcamiento o a la circulacin de automviles. En Chicago, Detroit y Minneapolis, casi la mitad de la superficie de
la ciudad est dedicada al desplazamiento o almacenamiento de automviles.74 Aunque no hay manera de calcular
los perjuicios totales causados por el constante peso, friccin, movimiento y desgaste general producido por el trfico
automovilstico ciudadano, los urbanistas municipales han comenzado a introducir la expresin erosin automovilistica en el estudio de los costes del trfico urbano.
Se aproxima la fecha de vencimiento de la factura entrpica por la red nacional de autopistas. Muchas autopistas y carreteras estadounidenses tienen entre veinticinco y cincuenta aos de antiguedad y son incapaces de soportar
el trnsito actual. Se calcula que un kilmetro de cada diez de los casi 70.000 kilmetros de la red de autopistas interesta tales est deteriorado.75 Hacia el ao 2000, ser necesario asfaltar ms de un milln y medio de kilmetros de las carreteras estadounidenses.76
Tambin los puentes estn envejeciendo y ofrecen un peligro creciente para la seguridad pblica. De los
575.607 puentes actualmente en uso en Estados Unidos, 131.562 son estructuralmente deficientes y otros 112.084 estn funcionalmente obsoletos. Para reparar estos puentes habr que desembolsar ms de 50.000 millones a lo largo
del prximo decenio.77

El pequeo descenso de la entropa obtenido con cada kilmetro de autopista y cada flamante coche nuevo
que circula por ella se obtiene a expensas de un enorme aumento de la entropa en el medio circundante. Cualquiera
que haya tenido la desgracia de vivir donde iba a construirse una autopista ha experimentado personalmente las consecuencias de la segunda ley. Segn D.R. Neuzil, del Instituto de Ingenieria del Transporte y de Trnsito de la Universidad de California, cerca de 100.000 personas cada ao se ven desarraigadas y desplazadas por la construccin de nuevas autopistas.78 La destruccin de un vecindario tiene numerosos efectos imprevistos, como ahora confirman los estudios sociolgicos. La disrupcin de hbitats humanos establecidos desde largo tiempo atrs produce efectos exactamente
igual de destructivos que la disrupcin de los hbitats biolgicos. Los desrdenes resultantes a menudo se reflejan en
un aumento de la delincuencia, el paro y los trastornos mentales, a consecuencia de la alteracin sbita y traumtica de
las pautas de vida familiares. Pensemos en cmo debe afectar a la mente humana el ver el propio barrio, con varias
manzanas de casas, repentinamente arrasado. La profunda sensacin de prdida y confusin, segn los psiclogos, a
menudo es comparable con la experimentada ante los estragos de un bombardeo en poca de guerra.
Finalmente, hay que tener en cuenta la contaminacin. Cada vez que uno de los 150 milloncs de automviles (o camiones o autobuses) que hay en Estados Unidos se desplaza por la autopista, est gastando energa, gran parte
de la cual se disipa en forma de monxido de carbono, xidos de nitrgeno e hidrocarburos. Actualmente, el 60 por
ciento de la contaminacin atmosfrica total en la mayora de las ciudades de Estados Unidos se debe a los gases de escape de los automviles.79 En 1981, la Academia Nacional de Ciencias valor los daos causados a edificios y propiedades por la contaminacin atmsferica en 2.000 millones de dlares anuales.80 Asimismo, hoy en dia se admite que el
espectacular incremento en el nmero de muertes por cncer y enfermedades cardiacas es en parte debido a la contaminacin atmosfrica producida por los gases de escape de coches, camiones y autobuses (en el captulo sobre la salud
nos extenderemos ms sobre este tema).
Los automviles emiten cada da ms de 225.000 toneladas de monxido de carbono, 22.500 toneladas de
hidrocarburos y 7.500 toneladas de anhdrido ntrico. En 1970, la contaminacin producida por los automviles se cifr en 100 millones de toneladas de anhidrido sulfuroso, 18 millones de toneladas de hidrocarburos y 10,6 millones de
to neladas de anhidrido ntrico.81
Adems el proceso entrpico con frecuencia produce efectos tan alejados del punto donde se realiz el gasto
original de energa que ni siquiera se llega a sospechar que estn relacionados. Por ejemplo, a un conductor que rueda
por la autopista sin duda le sorprendera saber que cada vez que aprieta el acelerador puede estar contribuyendo a la lesin cerebral de un escolar de cinco o seis aos de edad a varios kil metros de distancia. Estudios realizados en los ltimos aos han comprobado que los nios con problemas de aprendizaje, que muestran signos de somnolencia, irritabilidad. dolores abdominales y vmitos... y, en los casos ms graves, parlisis, convulsiones y coma, tambin llevan en
la sangre concentraciones de plomo superiores a lo normal82 El envenenamiento por plomo se debe principalmente a
los gases de escape de los automviles. Segun las averiguaciones de un minucioso estudio realizado por el Hospital Infantil de la facultad de medicina de Harvard:
Los profesores evaluaron el comportamiento en clase de 2.146 nios sin conocer las concentraciones de plomo de ninguno de ellos. Cuando estas evaluaciones se correlacionaron con las
conclusiones del estudio de los dientes caidos (dientes de leche). Ios investigadores advirtieron una
relacin directa y constante. Cuanto mayor era el grado de intoxicacin por plomo, ms probable
era la aparicin de problemas de conducta como falta de constancia y de organizacin, incapacidad para seguir instrucciones sencillas y tendencias hacia la falta de atencin, impulsividad y acti
vidad excesiva.83
El actual sistema de transporte con gran consumo de energa es en gran medida responsable del agotamiento
de las reservas de petrleo que an quedan. Tambin es uno de los principales factores causantes del efecto invernadero. Segn el Instituto de Recursos Mundiales, el 30 por ciento de todas las emisiones de dixido de carbono producidas
en Estados Unidos en 1987 proceda del sector del transporte. (Las compaas elctricas producen un 35 por ciento de
las emisiones de CO2, la industria un 24 por ciento y el funcionamiento de los edificios de viviendas un 11 por ciento.)84 Si queremos afrontar eficazmente la crisis energtica y el efecto invernadero, debemos comenzar encauzando la
atencin pblica y la poltica pblica hacia la tarea de reorientar radicalmente el sistema de transportes del pas.

El urbanismo
No es ninguna novedad decir que las principales ciudades de Estados Unidos, de las que ha dependido buena
parte del crecimiento de la nacin en los ltimos 200 aos, estn en decadencia. La cuestin es si esta decadencia puede

detenerse o si todas las grandes ciudades van a desfallecer y, con el tiempo, convertirse en fantasmas de su prosperidad
anterior.85 Palabras ominosas, sin duda, como las que podramos escuchar de un socilogo radical o un defensor de
que lo pequeo es hermoso. Pero esta vez el mensaje cobra una mayor relevancia por venir de donde viene: el U.S.
News and World Report, el semanario estadounidense ms orientado hacia la empresa.
Desde la segunda guerra mundial, tras el advenimiento de la agricultura basada en combustibles fsiles, Estados Unidos se ha convertido en un pas urbanizado. Actualmente, ms del 80 por ciento de su poblacin reside en zonas
urbanas; de hecho, ms de la mitad de su poblacin ocupa slo el 1 por ciento del territorio.86 Entre 30 y 40 millones de
norteamericanos viven apiados en unos 25.000 kilmetros cuadrados, entre el sur de New Hampshire y el norte de
Virginia.87 Durante mucho tiempo, la ciudad fue smbolo de mayores oportunidades, ms puestos de trabajo, mayor
cultura. Esto ya no es as.
Hoy en da, un gran nmero de estadounidenses se siente cada vez ms decepcionado por las grandes ciudades. Segn las encuestas, la mayora de la gente desea vivir en comunidades ms reducidas: un 32 por ciento de la poblacin de Estados Unidos deseara vivir en ciudades pequeas, un 25 por ciento en comunidades suburbanas, un 26
por ciento en zonas rurales y slo un 17 por ciento en las grandes ciudades.88 Y estos deseos comienzan a reflejarse en
la prctica: entre 1970 y 1976, las diecisiete reas metropolitanas ms importantes del pas experimentaron un descenso
neto de casi 2 millones de habitantes.89 Entre 1980 y 1986, cinco de las diecisiete ciudades principales siguieron perdiendo habitantes.90 Entre los motivos aducidos por quienes abandonan las grandes metrpolis, suele citarse la delincuencia, los impuestos, los precios de la vivienda y la alimentacin, las huelgas de los empleados municipales, la disminucin de los puestos de trabajo y la contaminacin. Toda esta gente est reaccionando ante diferentes facetas de un
mismo fenmeno: debido al colosal aporte de energa que hace falta para sostener la vida en las ciudades contemporneas, la entropa del medio urbano est aumentando espectacularmente, hasta el extremo de poner en tela de juicio su
misma existencia.
La ciudad tal como nosotros la concebimos -millones de individuos apiados en metrpolis gigantescas que
ocupan centenares de kilmetros cuadrados- es una institucin social relativamente nueva, que surgi con el nacimiento
de la era de los combutibles fsiles. Antes de la aparicin de las urbes modernas, la gente llevaba miles de aos viviendo en ciudades; sin embargo, segn las normas actuales apenas se las podra llamar as. La antigua Atenas, por ejemplo, slo tena 50.000 habitantes, y Babilonia poco ms de 100.000. Siglos despus, durante el Renacimiento, el tamao
de las ciudades haba cambiado muy poco: la Florencia de Leonardo da Vinci contaba con 50.000 vecinos, y cuando
Miguel Angel pint los frescos de la Capilla Sixtina, la poblacin total de Roma se cifraba en torno a los 55.000 habitantes. En una poca tan relativamente cercana como el siglo XVI, la mayora de las ciudades europeas no llegaba a los
20.000 habitantes. En la poca de la independencia de Estados Unidos, las dos mayores ciudades de la colonia -Boston
y Filadelfia- tenan menos de 50.000 habitantes, y Nueva York quedaba en tercer lugar con bastante diferencia.91
Con el auge de la Revolucin Industrial a comienzos del siglo XIX, esta situacin empez a cambiar de la noche a la maana. Londres fue la primera ciudad que lleg al milln de habitantes, en 1820. En el ao 1900, haba 11ciudades cuya poblacin superaba el milln; en 1950 ya eran 75 ciudades; en 1976, haba 191 reas urbanas con I milln
de ha bitantes o ms. En la actualidad existen 273 ciudades que superan el milln de habitantes, la mayor parte de ellas
en pases del Tercer Mundo.92 La poblacin urbana, en cuanto a porcentaje sobre la poblacin total del planeta, est
movindose hacia la mayora. De los 1.000 millones de personas que se calcula vivan en 1800, tal vez 25 millones -un
mero 2,5 por ciento- habitaba en ciudades. En 1900, el 15 por ciento de la poblacin del planeta resida en reas urbanas. En 1960 era ya una tercera parte de la poblacin total, y en 1987 casi el 43 por ciento viva en reas urbanas. Con
el ritmo de crecimiento actual, hacia el ao 2000 habr ms gente viviendo en ciudades por encima de los 100.000 habi
tantes que el total de habitantes del planeta en 1960.93
Esta increble explosin de la vida urbana se ha producido como consecuencia directa de la profunda modificacin del entorno energtico en los dos ltimos siglos. Una ciudad sobrevive en virtud de su capacidad para captar
energa disponible de su entorno, almacenarla y utilizarla para la existencia urbana. Las ciudades aparecieron hace miles de aos cuando se descubri el cultivo de cereales de grano duro. Los cereales de grano duro, a diferencia de las frutas y verduras, se prestan a un largo almacenamiento. Si examinamos las ciudades anteriores a la era fsil, podemos
clasificarlas segn la base de energa que las sustentaba: ciudades de centeno, ciudades de arroz, ciudades de trigo y
ciudades de maz.94
Aunque los cereales proporcionaban la base de energa para la vida urbana antes de 1800, tambin imponan
unos lmites estrictos al nmero de habitantes de la ciudad y al tamao fisico de la propia ciudad. La agricultura tradicional no poda producir un excedente lo bastante grande como para mantener un numerosa poblacin urbana no productora de alimentos. Como la ciudad dependia directamente de la campia circundante para obtener su energa (alimento), las reas urbanas no podian extenderse hacia el campo, como hacen hoy, por miedo a destruir su base alimenticia local. Las murallas que rodeaban a las ciudades antiguas y medievales no slo servan para protegerse contra una
invasin, sino que tambin garantizaban que la ciudad no creciera por encima de los lmites de la capacidad sustentadora del medio ambiente. La gran ciudad de Babilonia, por ejemplo, slo abarcaba una superficie de unos 8 kilmetros
cuadrados; las murallas medievales de Londres delimitaban una superficie inferior al 1 por ciento de la extensin actual

de esta ciudad. Las ciudades tradicionales tampoco podan depender de suministros de comida trados desde grandes
distancias. Hasta la era de los combustibles fsiles, casi todo el transporte se realizaba por medio del esfuerzo humano
o animal, de modo que la base energtica de la sociedad imponia unos limites absolutos a la velocidad y la distancia
desde la que se podia acarrear la comida.
La conocida excepcin a estas limitaciones histricas fue la antigua Roma, que, en su apogeo, lleg a contar
con casi un milln de habitantes. Sin embargo, la metrpoli romana slo poda sustentarse tratando de colonizar todo lo
que hallaba en su camino. Sin sus inmensas reservas de esclavos, sus tcnicas de agricultura intensiva, sus colosales
pro yectos de construccin de acueductos y, sobre todo, los ejrcitos del imperio, Roma jams habra podido mantener
a su poblacin. En cierto sentido, hubo que saquear todo el mundo conocido para superar las limitaciones naturales impuestas por la base de energa solar. Murray Bookchin lo expresa claramente cuando afirma que la caida de Roma
puede explicarse por el auge de Roma. La ciudad latina se elev a cumbres imperiales no por los recursos de su entorno
rural, sino gracias al botin acumulado con el pillaje sistemtico del Oriente Medio, Egipto y norte de Africa. El mismo
proceso necesario para mantener la cosmpolis romana destruy la cosmpolis.95
Una vez embareada en su curso de expansin urbana, Roma estaba condenada al fracaso. Cuando ms crecia
la ciudad, ms aportes de energa eran necesarios. Cuanta ms energa flua hacia la ciudad, mayor era el desorden resultante. Cuanto mayor era el desorden, ms grande se volva la infraestructura institucional para hacer frente a los diversos tipos de caos. Es obvio que este proceso no poda mantenerse indefinidamente. Las lineas de suministro de energa, mantenidas por el ejrcito, llegaron a extenderse tanto que los militares absorban ms energia de la que llegaba a
la ciudad. El sistema agrcola comenz a ofrecer menores rendimientos, debido al abuso intensivo del suelo. Los esclavos se volvieron demasiado caros de alimentar y alojar. La burocracia de la ciudad se hizo tan grande y tan costosa que
result imposible mantenerla. Finalmente, la sobrecargada ciudad se hundi por dentro y por fuera, regresando, tras sus
conquistas militares, a un equilibrio ecolgico con su medio ambiente. Tras la caida, Roma qued con slo 30.000 habitantes.
Roma sirve como ejemplo tpico de lo que puede suceder cuando un centro urbano intenta fatuamente pasar
por alto las limitaciones que la base de recursos impone a su crecimiento. La bsqueda de lejanas fuentes de energa slo puede servir para retrasar el colapso, pero un dia u otro llega el momento de pasar cuentas. Esto es precisamente lo
que est ocurriendo en nuestra propia poca. Las reas urbanas modernas se sostienen gracias a una especie de colonizacin del mundo, bastante parecida en su esencia a la que sostenia a Roma.. Y al igual que Roma, las ciudades modernas, que han excedido con mucho la capacidad productiva de su entorno energtico local, son sumamente vulnerables
al colapso una vez se alcanzan los lmites de su base de recursos nacional e internacional.
Esto resulta especialmente evidente si se analizan las necesidades alimenticias de las ciudades modernas. Un
rea urbana tipica de 1 milln de habitantes requiere el aporte diario de casi 2 millones de kilogramos de alimentos.96
Para obtener esta cantidad de comida, la ciudad depende completamente de nuestro sistema agricola a base de combus
tibles fsiles. Sin el alto rendimiento de la agricultura petroqumica y una red nacional de transporte que lleve el trigo,
las naranjas y la carne a los centros urbanos desde miles de kilmetros de distancia. las grandes ciudades no tardaran
en convertirse en escenas de hambre colectiva. Pero, como ya hemos visto, la menguante disponibilidad y los crecientes costes de los combustibles fsiles -espina dorsal de la agricultura y el transporte modernos- empiezan a poner en peligro la supervivencia del modelo agrcola de que depende la ciudad.
De dnde vendr la comida para Nueva York, Chicago y Los Angeles? No de sus alrededores: debido a la
extensin urbana y suburbana, decenas de millones de hectreas de tierra potencialmente frtil se han convertido en
hormign, plstico y acero.97 Y tampoco de la propia ciudad. En las ciudades histricas, se reservaba una buena cantidad de terreno dentro de las murallas para el cultivo agrcola en pequea escala. Pero a medida que las ciudades han ido
creciendo, cada vez ms tierra potencialmente cultivable se ha dedicado a otros usos.
Las grandes reas urbanas tambin dependen precariamente de otras clases de recursos lejanos. Una ciudad
de 1 milln de habitantes necesita un aporte diario de 8.500 toneladas de combustible y 570.000 toneladas de agua potable.98 La construccin y el mantenimiento de los edificios de Estados Unidos (la mayora situados en reas urbanas)
re clama el 57 por ciento de toda la electricidad producida en el pas. Slo para iluminarlos hace falta aproximadamente una cuarta parte de la producein total de electricidad.99 Los edificios gigantes como el World Trade Center absorben hasta 80.000 kilovatios de electricidad, la suficiente para cubrir las necesidades de una ciudad de 100.000 habitantes. El edificio Sears de Chicago consume ms electricidad que toda la poblacin de Roekford, Illinois, una ciudad de
147.000 habitantes. Adems, tambin requieren el aporte de inmensas cantidades de recursos naturales: el edificio Sears, por ejemplo, contiene 130 kilmetros de cable de ascensor y el suficiente hormign como para recubrir una su perficie equivalente a setenta y ocho campos de ftbol 100 Y an hacen falta ms recursos para su mantenimiento. En las
ciudades de todo el pais, el acero est deteriorndose a tal velocidad que el coste anual de sustitucin se calcula en
20.000 millones de dlares.101
Sin estos constantes aportes de energa bajo sus diversas formas, las eiudades decaen, se pierden puestos de
trabajo y la vida urbana se hace intolerable. Este proceso se halla ya muy avanzado en algunas de las ciudades ms antiguas de Estados Unidos. Segn un estudio realizado por el Instituto Urbano sobre el estado de la infraestructura ur-

bana del pas, las instalaciones bsicas de las principales ciudades estadouniden ses, tales como alcantarillas, calles,
puentes, sistemas de trnsito y su ministro de agua, estn empezando a acusar el desgaste y exigirn colo sales inversiones para su reparacin o sustitucin durante el prximo decenio. Las cifras son verdaderamente abrumadoras. Para evitar el colapso fsico de sus instalaciones, en los prximos diez aos la ciudad de Nueva York tendr que gastar 12.000
millones de dlares en operaciones de sustitucin, reparacin y mantenimiento. Incluso una ciudad ms pequea como
Cleveland tendr que gastar ms de 700 millones de dlares si quiere mantener su infraestructura fsica en los prximos
aos. 102
Las grandes ciudades para ser viables necesitan grandes aportes de energa. Pero el mismo flujo de energa
hacia el rea urbana mina la vitalidad de la ciudad con los desrdenes que provoca. Por ejemplo, un alto flujo de energa hacia una ciudad produce cambios ecolgicos signiticativos. La temperatura anual media de una gran ciudad se sita tres o cuatro grados por encima de las reas adyacentes. Esto se debe a las emisiones de las centrales de energa, los
automviles, los aparatos de aire acondicionado y la reflexin solar causada por carreteras y edificios. En una ciudad
hay un nmero de contaminantes atmosfricos diez veces superior a las reas rurales. Entre los restantes fenmenos
meteorolgicos creados por las necesidades de energa de un rea urbana pueden citarse los siguientes: 100 por cien
ms de niebla invernal y 30 por ciento ms de niebla estival que en las reas rurales adyacentes; entre un 5 y un 10 por
ciento ms de lluvia y nieve en la ciudad; de un 5 a un 15 por ciento menos de luz solar, y entre un 20 y un 30 por ciento menos de viento.103
Los altos niveles de consumo de energa, con los desechos consiguientes, afectan gravemente a la salud de los
residentes urbanos. Los habitantes de las ciudades muestran una incidencia de cncer desproporcionadamente alta, as
como mayores porcentajes de bronquitis, lceras y enfermedades cardiacas. Asimismo, los habitantes de las grandes
ciudades dan muestras de conducta antisocial, hostilidad y egocentrismo en un grado muy superior al de quienes viven
en entornos de baja concentracin de energa. El indice de suicidios es ms alto en las grandes ciudades; el porcentaje
de ingresos en hospitales mentales es ms grande; la tasa de esquizofrenia, neurosis y trastornos de la personalidad es
considerablemente ms grande en los entornos urbanos. Las estadsticas sobre delincuencia hablan por si mismas: en
las ciudades entre 25.000 y 50.000 habitantes se producen 5,7 asesinatos por cada 100.000 personas, mientras que en
las ciudades de ms de un milln son 29,2 asesinatos por cada 100.000 personas. Una ciudad de 100.000 habitantes experimenta anualmente un promedio de 300 delitos con violencia; una ciudad de ms de un milln, 11.880 104.
La densidad de la vida urbana de alta energa tambin puede afectar a las relaciones humanas de una forma
ms sutil. Por ejemplo, se ha calculado que una persona puede encontrarse con 220.000 individuos en un radio de
diez minutos desde cualquier punto del centro de Manhattan. Evidentemente, resulta imposible prestar atencin a todas estas personas, de modo que los habitantes urbanos establecen una especie de proceso de filtrado que concede menos tiempo y menos atencin a cada estimulo. Los habitantes de una gran ciudad suelen pasar completamente por alto
los estmulos de baja prioridad, tales como pedigueos y ebrios. Docenas de personas pueden ser testigos de un crimen sin denunciarlo ni ayudar a la vctima. Un sencillo paseo por la calle exige la adopcin de una expresin hosca para repeler a las personas que constituyen estmulos indeseables. Para mantener la energa psquica, los habitantes de
las ciudades traban amistad con mucha menos gente que quienes viven en zonas escasamente pobladas. Muy a menudo
los vecinos son unos completos desconocidos. Acabamos siendo como marineros en un bote salvavidas, rodeados de
agua por todas partes pero sin un sorbo para beber.
La vida altamente urbanizada tiende a destruir toda participacin poltica efectiva. En una poblacin pequea,
cualquiera puede ir a ver al alcalde para comentar un asunto local, pero en una gran ciudad la opinin del individuo
pierde todo significado. Un concejal del ayuntamiento de Nueva York representa a un promedio de 239.000 personas.
Si este concejal se pasara ocho horas al dia, todos los dias del ao, sin hacer nada ms que hablar durante quince minutos con cada uno de sus representados, al final del ao slo habra podido hablar con 10.000 de ellos.
Kirkpatrick Sale, en un estudio en el que se analizaba la calidad de la vida en las grandes ciudades (ms de un
milln de habitantes) en comparacin con las ciudades pequeas (menos de 100.000 habitantes), seala que, en cualquier aspecto que queramos tomar en cuenta los grandes centros urbanos son inferiores a las comunidades pequeas y
descentralizadas. Las grandes ciudades no slo son vulnerables al desempleo generalizado en pocas de crisis, sino
que, en la vida diaria los costes del transporte son mayores a causa de la congestin, los ndices de enfermedad y
muerte entre los empleados son mayores a causa de la contaminacin del agua y del aire, los costes de mantenimiento y
limpieza son mayores a causa del efecto de isla trmica que se produce sobre las ciudades en verano (y por la inaccesibilidad de la luz solar a los edificos apiados, en invierno), los costes de seguridad y los ndices de prdidas a causa
de la delincuencia son mayores, el coste de preparar a los nuevos empleados es mayor a causa de la mala calidad de las
escuelas.105
La expansin urbana implica un mayor flujo de energa y un aumento de los desrdenes. A medida que se
acumulan los diversos desrdenes, la burocracia municipal va multiplicndose en un intento de imponer cierto orden
sobre el creciente caos. Aun asi, todas las grandes ciudades han descubierto que no existe ninguna manera de proporcionar adecuadamente los servicios imprescindibles, tales como el suministro de energa, alcantarillado, escuelas, carreteras, policia, viviendas pblicas y dems. Un estudio indica que las demandas de servicios en una gran ciudad se

multiplican por dos cada ao. En Nueva York, el numero de empleados municipales aument en un 300 por ciento durante el pasado decenio, aunque la poblacin de la ciudad disminuy.106
Evidentemente, toda la energa aportada a una ciudad ha de volver a salir en forma de residuos. El problema
de las basuras en cualquier rea urbana de importancia es verdaderamente monumental. En la ciu dad de Washington,
cada da se recogen y se compactan ms de 3.500 toneladas de basura. Adnde van a parar todos estos desechos? El
rea metropolitana de Washington cuenta con cinco vertederos principales a los que se arroja la basura, pero los cinco
estn empezando a rebosar. Naturalmente, sera posible construir ms vertederos, pero, en vista de la gran densidad de
poblacin del rea metropolitana, cualquier vertedero nuevo tendra inevitablemente que ubicarse junto al lugar de residencia de miles de personas, y, aunque todo el mundo quiere que recojan su basura y se la lleven, nadie desea que
construyan un vertedero ante su casa. Delante de este problema, las autoridades municipales tienen dos alternativas:
pueden quemar las basuras, lo que ensuciar ms el aire y provocar ms contaminacin, o pueden enviarlas por ferroca rril a otras regiones menos pobladas, lo cual exigir un gasto considerable de energa y har subir los impuestos municipales.107
El mantenimiento de un alto flujo de energa y la absorcin de los crecientes desrdenes que se acumulan a lo
largo del mismo exigen dinero. El Instituto Urbano ha demostrado que un residente de una ciudad con I milln de habitantes paga como media unos impuestos tres veces superiores a los del residente de una ciudad de 50.000 habitan
tes.108 La mayor parte de este dinero se destina a educacin, policia y servicios sanitarios. Sin embargo, segn todas las
mediciones estadsticas, los residentes urbanos sufren ms delincuencia y tienen peores escuelas y peor atencin mdica que los habitantes de ciudades pequeas o zonas rurales. La entropa del entorno urbano crece sin parar a conse
cuencia de los constantes aportes de energa, y los problemas de la ciudad se vuelven irresolubles en la forma convencional. Segn el economista Leopold Kohr, los problemas sociales muestran una lamentable tendencia a crecer en progresin geomtrica con el crecimiento del organismo de que forman parte, mientras que la capacidad humana de hacerles frente. si es que puede crecer, lo hace slo en progresin aritmtica. 109
Finalmente, la ciudad comienza a agotar los recursos disponibles y llega al punto en que el nivel de gasto que
debe sostener la conduce a la bancarrota. Segn el Centro sobre la Calidad del Medio Ambiente, en la mayoria de ciudades con problemas, el gasto crece mucho ms de prisa que el valor de la propiedad inmobiliaria, que constituye la
prin cipal base imponible en la mayoria de los municipios. En una ciudad con 1 milln de habitantes o ms, los impuestos locales per capita ascienden a un promedio de 426,90 dlares, pero la deuda media que debe afrontar la ciudad
para el pago de los servicios asciende a 1.052 dlares por residente.110
Incluso las medidas adoptadas por la ciudad para sostenerse acaban conduciendo a su propia decadencia economica. El aumento de los impuestos nduce a los residentes ricos y de clase media, as como a las empresas, a abandonar la ciudad. A medida que las clases medias y altas van dejando la ciudad, la burocracia recauda cada vez menos im
puestos y cada vez quedan menos puestos de trabajo. El paro aumenta, la delincuencia aumenta y la ciudad se ve obligada a gastar an ms dinero para contener los desrdenes. El crculo vicioso sigue adelante de manera imparable.
El amago de colapso fiscal que experimentaron Nueva York y Cleveland en los aos setenta fue una muestra
de lo que espera a nuestras ciudades, exageradamente grandes y desgastadas, en los prximos veinte aos. La verdad
escueta es que ya no podemos permitirnos mantener estos entornos urbanos increiblemente entrpicos.

Las Fuerzas Armadas

El mundo no ha visto nunca una mquina militar comparable a la de Estados Unidos. Por cada dlar que el
gobierno federal gast en 1987, 53 centavos se dedicaron a pagar guerras, ya sea pasadas, presentes o futuras.111 Un reciente presupuesto militar (ao fiscal 1989) destinaba 300 000 millones de dlares a la defensa del pais durante un solo
ao. En 1988, las Fuerzas Armadas estadounidenses contaban por lo menos con 25.000 armas nucleares, 2 millones de
soldados, 500 buques de guerra de gran tonelaje, 8.000 aviones y helicpteros y 871 instalaciones militares en el interior del pas.l7 Veinte mil contratistas militares trabajan para producir decenas de miles de sistemas de armamento distintos. Contando a los empleados directamente bajo contrato con el Departamento de Defensa, ms de 5 millones de estadounidenses se ganan la vida gracias al Pentgono.113
Por lo que a la mayora de los norteamericanos se refiere, est muy bien que sea as. Desde el dia en que los
japoneses bombardearon Pearl Harbour, muchos ciudadanos consideran que el incremento de los gastos militares es
esencial para la seguridad nacional. Tambin hay muchos que recuerdan cmo Franklin Roosevelt sac al pas de la depre sin por medio de colosales inversiones militares. Asi, hace bastantes decenios que el gasto militar se tiene por
bueno para la economia. Sin embargo, sea cual sea la medida que queramos aplicar, est resultando cada vez ms claro
que cuantos ms recursos y energa se dedican a los militares, menos riqueza real y seguridad existen. Como ha escrito
Sey mour Melman, destacado analista sobre temas de defensa, lejos de depender de la produccin de armamento para
nuestra prosperidad... estamos paralizando el pas en conjunto al desviar la parte del len de nuestros recursos hacia la
esfera militar.114
Actualmente, los militares estadounidenses constituyen el mayor consumidor institucional de energa de todo

el pas. El Departamento de Defensa se lleva ms del 80 por ciento del presupuesto federal para energa.ll5 Si contamos
a las industrias que trabajan para la defensa bajo contrato, los militares consumen el 6 por ciento del gasto nacional de
energa, cosa que los convierte en uno de los principales productores de emisiones de dixido de carbono y del efecto
invernadero.116 Ms an, desde la segunda guerra mundial, el Departamento de Defensa ha sido el mayor usuario institucional de capital y tecnologa de todo el pais. Para sostener esta infraestructura, la mitad de los cientficos e ingenieros de la ltima generacin han trabajado para el Departamento de Defensa, directamente o bajo contrato militar.
La energa que los militares sustraen a la sociedad produce tremendas dislocaciones sociales, como puede
verse claramente en las estadsticas mensuales sobre el desempleo. La creencia ms extendida sostiene que el gasto militar crea puestos de trabajo; de hecho, un estudio realizado por el Grupo de Investigaciones de Inters Pblico de Michigan lleg a la conclusin de que por cada 1.000 millones de dlares dedicados al presupuesto militar, el pais en general perdia 11.600 puestos de trabajo. Este mismo estudio comprob tambin que en cada uno de veintisis estados,
que renen el 60 por ciento de la poblacin del pas, cada vez que creca el presupuesto militar en el estado, creca tambin el ndice de paro.117 La Asociacin Internacional de Mecnicos, en un estudio propio, comprob que un presupuesto del Pentgono de 124.000 millones de dlares cuesta a la Asociacin ms de 118.000 em pleos civiles. Si restamos los 88.000 puestos de trabajo creados por este nivel de gasto militar, la prdida neta para la Asociacin es de
30.000 empleos por ao. Otro informe, realizado por Marion Anderson, indica que el auge militar de 1981 a 1985 dej sin trabajo a 1.146.000 norteamericanos. 118
Aunque en principio parece paradjico que la inversin de capital en la produccin militar pueda producir paro, la cuestin no tarda en aclararse cuando se analiza el tipo de empleos que se crean. Los empleos generados por el
gasto militar tienen necesariamente una gran preponderancia de capital y energa. El esfuerzo humano representa un
componente muy pequeo en la combinacin general de factores que participan en la produccin de armamento. Por
ejemplo, el gobierno federal concedi a la Lockheed Corporation un contrato de veinticinco aos que proporcionaba
1.000 millones de dlares anuales para que esta compaa desarrollara el arma ms cara y ms letal que jams se ha diseado, el submarino Trident. La compaa emple al menos 16.000 personas en este proyecto. Sin embargo, la misma
cantidad de 1.000 millones de dlares habra podido crear 20.000 empleos en aplicaciones con mayor utilizacin de esfuerzo humano y menor consumo de energa, como la construccin de colectores solares.119
El gasto militar es tambin uno de los principales factores causantes de la inflacin. Segn observa The
New York Times: Prcticamente todos los economistas estn de acuerdo... en que el gasto militar tiende a ser inflacionario. Esto sucede porque pone ms dinero en manos de los trabajadores sin aumentar la oferta de productos que pueden adquirir -el mercado al por menor de misiles y dems es bastante limitado-, lo cual hace subir los precios de artculos como los automviles, los frigorficos y las herramientas mecnicas.120 La produccin militar tambin causa inflacin en otro sentido ms importante. La primera ley de la termodinmica nos dice que la cantidad de materia y energa
es cons tante. Puesto que el sector militar se lleva el 6 por ciento del consumo nacional de energa, junto con inmensas
cantidades de recursos minerales no renovables, el aumento de entropa provocado por el material militar (la cantidad
de energa que ya no puede utilizarse para realizar ningn trabajo) conduce a una menor disponibilidad de recursos, lo
que a su vez hace que se dispare la inflacin.
La rplica a todo esto, desde luego, es que si bien el gasto militar con alto consumo de energa puede provocar desrdenes sociales en forma de paro, inflacin y mayor escasez de recursos, por lo menos proporciona a Estados
Unidos un sistema de seguridad nacional sin parangn en la historia del mundo. Y, si la seguridad se midiera nicamente por los nmeros, sin duda Estados Unidos sera la nacin ms segura de la historia. Si la capacidad destructiva de todos los arsenales del mundo se repartiera en toneladas de TNT, cada hombre, mujer y nio del planeta -casi 5.000 millones en total- podra disponer de cuatro toneladas de potencia explosiva. Algunas bombas de hidrgeno norteamericanas tienen tantos megatones que una sola de ellas equivale a ms toneladas de dinamita que todas las bombas arrojadas
por todos los bandos durante toda la segunda guerra mundial. Con el arsenal atmico que Estados Unidos posee, podria
volar todas las ciudades soviticas de cierta importancia cincuenta veces cada una. Y cada dia se aaden otras dos bombas nucleares a este arsenal.121
Cada dlar gastado en la defensa nacional slo sirve para generar una mayor tensin global. Cada vez que Estados Unidos elabora un nuevo sistema de armamento, los soviticos se sienten amenazados y, por tanto, desarrollan
otro que mantenga el equilibrio. Esto a su vez hace que Estados Unidos replique con una nueva arma, y as sucesivamente. En la actualidad, Estados Unidos gasta en defensa tres veces ms (en dlares constantes) que en 1948,122 pero
quin podria afirmar que su seguridad es tres veces mayor si, a los veinte minutos del comienzo de una guerra nuclear
total. habran muerto 160 millones de norteamericanos?
Los sistemas de armamento cada vez ms sofisticados conllevan una creciente concentracin y flujo de energa. Si la historia de la guerra nos ensea alguna cosa, es sta: que cuanto ms concentrado es el flujo de energa, ms
mortifera y despersonalizada se vuelve la guerra. En el momento de escribir este libro, la Unin Sovitica y Estados
Unidos estn gastando anualmente un total conjunto de 20.000 millones de dlares para el desarrollo de nuevas armas
de guerra. Slo Estados Unidos est experimentando con unas 20.000 ideas para futuras armas.123
A medida que los sistemas de armamento se vuelven ms complejos y ms caros, y concentran ms energia,

tambin experimentan problemas operativos cada vez ms graves. Su coste se dispara y es habitual que exceda lo presupuestado: actualmente, el submarino Trident ya esta costando 400 millones de dlares ms de lo previsto. Algunos
siste mas sencillamente no funcionan. El Departamento de Energa ha reconocido que el 75 por ciento de los misiles
Polaris Al (un artculo mili tar muy en boga a mediados de los aos sesenta) no habran funcionado si se los hubiera
querido disparar. Ha llegado a ser corriente que los aviones ms avanzados tecnolgicamente se estrellen regularmente
por causas inexplicables.124
Finalmente, conforme los militares buscan nuevas maneras de concentrar cada vez ms energia en sus artefactos destructores, los sistemas de armamento alcanzan tal complejidad que bordean el ridiculo. Una propuesta militar
actual, muy bien vista en el Capitolio, es el sistema de misiles MX. La idea consiste en ocultar 200 misiles a la vista del
enemigo desplazando constantemente cada uno de ellos bajo la superficie de la tierra entre veinticinco refugios distintos. De esta manera, los soviticos nunca sabran dnde est guardado cada misil individual, y para estar seguros de
destruirlos todos tendrn que lanzar 5.000 cabezas de guerra. A fin de construir la red de ferrocarril subterrneo y los
silos de almacenamiento necesarios para este proyecto, las Fuerzas Areas tendrn que adquirir 1,5 millones de hectreas de terreno al oeste del Mississippi, o sea, una superficie equivalente aproximadamente a cuatro veces la extensin
de Connecticut (o dos veces la superficie de la provincia de Barcelona), slo para alojar 200 misiles!125
Segn el gobernador de Kansas, un estado donde el Pentgono espera construir un tnel MX las obras afectarn a 75.000 hectreas de tierras de cultivo y de pasto, desplazarn a los 40.000 habitantes de una zona de 17.000 kilmetros cuadrados, e impedirn que esta tierra se dedique a los usos habituales de cultivo. recreo, pastos y residencia
humana durante veinte o treinta anos. Por otra parte, la llegada de los equipos de construccin y sus familias aumentar
el nmero de habitantes del oeste de Kansas en 81.000 personas, haciendo que el coste de los servicios pblicos se incremente en 37,5 millones de dlares. Adems, pregunta el gobernador, cmo se transportarn los misiles hasta sus
silos subterrneos? Cada uno de ellos pesa aproximadamente 500.000 kilos y mide unos 45 metros de longitud por casi
7 de grosor. El coste previsto para este absurdo proyecto, digno de Rube Goldberg: ( Reuben L. Goldberg <18831970>, famoso caricaturista de Estados Unidos, que satiriz la obsesin en su pas por la tecnologa mediante ingenios
extraordinariamente complicados para realizar los ms sencillos procesos <N del E>) entre 30.000 y 40.000 millones
de dlares.126
El sistema MX es slo uno de los diversos proyectos militares en vas de realizacin. Como en las novelas de
ciencia ficcin, las guerras de la prxima generacin se librarn con misiles que saben leer mapas y se orientan por si
mismos, y con satlites asesinos y rayos de partculas proyectados desde el espacio exterior. A mediados de los aos
noventa, Estados Unidos espera disponer de un lser de alta energa plenamente operativo que podr derretir el metal
de los tanques o concentrar su haz para destruir un satlite en rbita a miles de kilmetros sobre la superficie de la Tierra.
Aun asi, con toda esta capacidad de destruccin, la supremaca militar de Estados Unidos se sustenta en una
base ms precaria quiz que la de ninguna otra nacin en la historia. Los soldados de otras pocas se movan gracias a
su estmago (el alimento era su principal fuente de energa), pero los militares de hoy funcionan a base de petrleo. Y
el petrleo es un recurso cada vez ms escaso. En 1978, el Departamento de Defensa gast slo en energa una cantidad
superior a 4.000 millones de dlares, ms del doble que en 1973. El creciente coste de la energa ya ha hecho que el
Departamento de Defensa incurra en un margen de disponibilidad inferior al que de otro modo hubiramos deseado,
segn la portavoz del Pentgono Ruth Davis en una declaracin ante el Congreso. Aunque el Departamento de Defensa ha conseguido reducir su consumo de energa en un 30 por ciento desde 1973, este ahorro se consigui recortando el
nmero de hombres y de operaciones. En palabras de Davis: Cualquier nuevo ahorro de energa obtenido por medio
de reducciones de esta naturaleza tendr una profunda incidencia sobre nuestra capacidad de mantener unos niveles
acepta bles de disponibilidad de las fuerzas. El embargo petrolifero de 1973 y la revolucin irani de 1979 proporcionan una renovada percepcin de nuestra creciente susceptibilidad ante posibles presiones politicas, econmicas o militares; presiones aplicadas por quienes tienen la capacidad de controlar directamente o de influir indirectamente sobre el
flujo de petrleo hacia Estados Unidos y sus aliados.
Aunque el suministro de energa necesario para las operaciones militares depende de fuentes extranjeras, la
mquina guerrera estadounidense se ha vuelto tan especializada que es muy poco lo que puede hacerse para encontrar
fuentes de energa alternativas. El 90 por ciento del petrleo consumido a diario por el Departamento de Defensa se de
dica a combustibles de movilidad utilizados en aviones, sistemas de misiles y buques. El Departamento de Defensa
sigue diseando y construyendo sus sistemas de armamento bajo el supuesto implcito de que podrn ser accionados
por productos derivados del petrleo, dice Davis. Hasta bien entrado el siglo XXI, aade, los militares dependern
de combustibles lquidos a base de hidrocarburos.
Para hacer frente a su menguante suministro de energa, los militares deben asegurarse como sea el control de
nuevas fuentes. En otro tiempo quizs habra bastado con enviar las tropas a los campos petroliferos de Oriente Medio;
de hecho, el Pentgono insinu recientemente esta propuesta para comprobar la reaccin del pblico. Sin embargo, una
incursin de este tipo fcilmente podra conducir a una guerra nuclear, de manera que los militares se ven obligados a
buscar ms cerca de casa. De momento, el presidente ya ha garantizado que los militares seguirn recibiendo el 100 por

ciento de sus necesidades de combustible, cosa que evidentemente obligar a desviar an ms energa de otras aplicaciones econmicas y sociales. Para mantener su flujo de energa, el Pentgono ha llegado incluso a recomendar la
adopcin de un Plan de accin sobre combustibles de movilidad que conferira a los militares un control sin precedentes sobre la poltica energtica del pas. En vista de la cada vez menor disponibilidad del petrleo, cualquier intento
del Pentgono por mantener su propio flujo de energa provocar ineludiblemente mayores disrupciones en otros sectores de la sociedad.127
A medida que los sistemas de armamento se vuelven ms complejos y la presencia militar estadounidense en
el mundo se va extendiendo, cada vez hace falta utilizar ms energa slo para mantener la creciente burocracia militar.
Segn Earl Ravenal, ex analista del Departamento de Defensa, menos del 30 por ciento de todo nuestro presupuesto
de defensa se dedica a la defensa directa de la nacin y de sus intereses fundamentales.128 El resto es consumido por
el intento de mantener una presencia militar en todo el mundo. Un reciente presupuesto militar dedicaba 35.000 millones de dlares a la fabricacin de nuevas armas; el resto, ms de 100.000 millones de dlares, se utiliz basicamente
para gastos de personal y mantenimiento.129
El incremento del gasto militar constituye una tragedia de proporciones monumentales. Mintras los militares luchan para mantenerse ellos mismos y mantener su flujo de energa, no dejan de absorber cada vez ms energa
de la lnea de flujo de la sociedad, exacerbando as otros problemas relacionados con la energa, como el hambre y la
mise ria. Todos los paises del mundo juntos gastan anualmente 400.000 millones de dlares en armamento; casi- I milln por minuto.130 Las guerras y los preparativos para la guerra consumen aproximadamente un 10 por ciento de la
produccin mundial total de bienes y servicios,131 una cantidad equivalente al PNB de ms de la mitad de la poblacin
mundial. Cuando 800 millones de personas a duras penas sobreviven con el equivalente de 200 dlares al ao, o menos, y cuando 20 millones de personas mueren de hambre todos los aos, el gasto militar se convierte en una obscenidad. Si se desviara slo un 2 por ciento del presupuesto militar mundial durante slo un ao, seria posible proporcionar
un hornillo de cocina a todas las familias rurales del Tercer Mundo.132 En Estados Unidos, el coste de un slo avin de
transporte de tropas -1.600 millones de dlares- representa casi el doble del presupuesto total para programas de seguridad y salud en el trabajo; el precio por unidad del avin de ataque A-7E Corsair equivale al doble del presupuesto de la
EPA de 1977 para programas de potabilizacin de agua. 133
En ltimo trmino, la guerra y sus preparativos constituyen la actividad humana ms altamente entrpica. A
fin de cuentas, con un misil slo pueden hacerse dos cosas: utilizarlo para destruir o almacenarlo hasta que quede anticuado y haya que desmantelarlo. De un modo u otro, y puesto que los recursos del planeta que se utilizaron para fabricar el arma son limitados, estamos forjando las espadas y las cabezas nucleares de hoy con los arados de futuras generaciones.134

La educacin
La mayora de nosotros ha pasado por la dolorosa experiencia de prepararse para un examen. El sndrome
del rotulador es un fenmeno acadmico bien conocido: se produce cuando, la noche anterior a un examen, el estudiante saca un rotulador amarillo y procede a subrayar grandes fragmentos del texto con la esperanza de retener en la
memoria considerables cantidades de datos durante el tiempo suficiente para regurgitarlos en el aula a la maana siguiente. Veinticuatro horas antes del examen, lo ms probable es que se retengan muy pocos datos o ninguno. Lo que si
queda, en cambio, es una imponente resaca que a menudo persiste durante varios dias. Los estudiantes se tensan para
el examen y luego se vienen abajo. Tal es la pauta tpica arraigada en el sistema de enseanza estadounidense.
La forma en que el estudiante se prepara para el examen no es muy distinta a la forma en que se prepara una
mazorca de maz en una granja de Iowa; en ambos casos una inversin masiva de energa conduce a una ligera disminucin de entropa en el producto (en el caso del estudiante, la cantidad de conocimientos retenidos) a expensas de un
aumento an mayor en la entropa del medio. En el caso del maz, el aumento de entropa en el entorno circundante se
denomina contaminacin ambiental. La energa disipada que se acumula en el entorno del estudiante es actualmente
descrita por algunos psiclogos como contaminacin informativa, y puede manifestarse de muchas formas distintas,
desde la incubacin de una neurosis a un colapso nervioso.
Todo lo que hacemos exige un gasto de energa, incluso el proceso de aprendizaje. La Ley de la Entropa acta constantemente sobre la recoleccin de informacin, lo mismo que sobre cualquier otra actividad. Cada vez que
aprendemos algo, por supuesto, solemos creer que hemos aumentado el valor y el orden del mundo en que vivimos.
Durante mucho tiempo los educadores estuvieron convencidos de que al menos el proceso de aprendizaje era una actividad que desafiaba a la segunda ley, pues slo creaba un mayor orden, pero tal conviccin se ha revelado errnea.
Con la introduccin de la ciberntica y de la moderna teora de la informacin, tras la segunda guerra mundial, los
cientficos se dieron cuenta de que la recoleccin de informacin y la acumulacin de conocimientos exigan un gasto
de energa, y por tanto haba que pagar un precio en aumento de entropa.

Hace unos setenta aos, Henry Adams escribi un ensayo en el que sugera que incluso la mente humana, en
sus procesos de adquisicin y almacenamiento de informacin, estaba sometida al proceso entrpico. El ensayo, titulado Carta a los profesores de historia estadounidenses, iba dirigido a la asociacin estadounidense de historia.135 En
l, Adams se atrevia a sugerir que el desarrollo del pensamiento humano a lo largo de las edades haba discurrido en el
mismo sentido que todas las dems actividades del mundo; es decir, hacia un estado cada vez ms complejo y de mayor
disipacin. Aquel ensayo caus un gran revuelo en los crculos acadmicos de la poca, porque Adams haba cometido
la hereja definitiva. Como un ladrn en la noche, se introdujo en el templo interior de la civilizacin y arroj osadamente la segunda ley sobre el altar ms sagrado de todos, el altar erigido en honor al espiritu de la mente humana. En
los siete decenios transcurridos desde que Adams expres sus ideas por escrito, su ensayo ha sido redescubierto una y
otra vez por estudiosos y acadmicos y dado pie a polmicas y debates acalorados.
Si hay que acusar a Adams de herejia, entonces tambin habra que hacerlo con los griegos de la antiguedad,
que crean en la caja de Pandora, y con los judos y los cristianos que crean en el relato de Adn y Eva en el jardin del
Edn. Ambas narraciones sostienen que la perfeccin original del mundo fue trastocada por la introduccin del conoci
miento. Cuando Pandora levant la tapa de la caja, descubriendo los secretos de la vida, y cuando Eva prob la manzana del rbol del conocimiento, se inicio un viaje largo y tortuoso en el que la acumulacin y el uso de unos conocimientos cada vez superiores han conducido a un mayor desorden y fragmentacin del mundo.
Adams contempl los progresos de la mente humana -del instinto a la intuicin, y luego a la razn y finalmente al pensamiento matemtico abstracto- y lleg a la conclusin de que cada estructura mental sucesiva exhiba un
mayor grado de orden, un mayor flujo de energa y, por consiguiente, una mayor disipacin de energa en el proceso.
Por ejem plo, si comparamos las respuestas instintivas del hombre primitivo ante su medio ambiente con las respuestas
racionales abstractas del hombre moderno ante el suyo, resulta evidente, observ Adams, que en el primer caso el proceso mental se compone de muchos menos pasos y se disipa mucha menos energa.
A menudo percibimos en nuestras propias vidas que la observacin de Adams tiene visos de certeza. Por
ejemplo, la gente suele decir que una reaccin instintiva ante determinada situacin resulta ms de fiar que una decision razonada, o que a veces vale ms fiarse de la intuicin que del intelecto. Si se les pregunta por qu, la explicacin
ms ha bitual que suele darse es que el instinto o la intuicin estn en general mejor sintonizados con la realidad de lo
que est ocurriendo. Esto es verdad, y tiene mucho que ver con la segunda ley. Como ya hemos mencionado, cuantas
ms etapas intervengan en un proceso mental mayor ser su complejidad, su grado de abstraccin y centralizacin, y
mayores tambin la disipacin de energa y el desorden. La historia del desarrollo mental humano es la historia de cmo la mente se ha ido alejando ms y ms de la realidad del mundo en que vivimos.
Los datos disponibles sugieren tambin que nuestras actividades mentales se han ido volviendo ms complejas y abstractas a medida que nuestro entorno energtico se volva ms duro y trabajoso. Despus de todo, la supervivencia en el entorno ambiental de una sociedad cazadora-recolectora exiga poco ms que instinto primitivo; la organizacin de los entornos agrcolas, por su parte, exige mucho mayor medida de pensamiento abstracto, y los entornos industriales exigen todava ms.
Un propsito fundamental de la actividad mental es ayudar al ser humano a sobrevivir. La gente sobrevive localizando y utilizando la energa disponible. Conforme nuestros entornos energticos se han ido volviendo ms difciles de explotar, hemos tenido que recurrir a una ms amplia gama de herramientas mentales a fin de ordenar (y facilitar) nuestras actividades de bsqueda y transformacin.
Tambin es cierto que, a medida que la humanidad ha ido desarrollando sus actividades mentales desde las
respuestas instintivas hasta el razonamiento matemtico abstracto, ha generado un desorden cada vez mayor en el mundo que la rodea. Los cazadores-recolectores infligan al mundo un dao mucho menor que los hombres y mujeres de
hoy, con nuestro mayor poder de razonamiento abstracto.
La fase colonizadora de la historia humana se ha caracterizado por la frentica explotacin de un entorno
energtico tras otro, y por la provocacin de desrdenes cada vez mayores en el mundo. Aun asi, la mente humana sigue hallando nuevas maneras de recolectar, clasificar, almacenar y explotar cantidades de informacin cada vez mayores a fin de transformar a lo largo del sistema cantidades de energa cada vez ms grandes.
En la actualidad, estamos sometidos a un constante bombardeo de informacin. La publicidad, los medios de
comunicacin, nuestro sistema educativo, todo ello nos machaca con miles y miles de mensajes cada da. Desde que
nos levantamos por la maana hasta que caemos dormidos por la noche, nos vemos literalmente asaltados con fragmentos de informacin. Slo la industria publicitaria gast en un ao reciente ms de 47.000 millones de dlares para
educar al consumidor.136 El estadounidense medio se halla sometido a este flujo unidireccional de informacin desde
la pantalla del televisor durante ms de cinco horas diarias.137 Historiadores de la economa, como Daniel Bell, afirman que la economa occidental est pasando de la fase industrial a la postindustrial, donde los sistemas de comunicaciones e informacin dominarn toda la actividad econmica.
Este colosal aumento de informacin se traduce en un gasto colosal de energa, mayores desrdenes, mayor
centralizacin y especializacin y todos los dems rasgos que acompaan a una aceleracin en el proceso entrpico.
Las instituciones que dirigen los procesos de informacin y comunicacin -tanto en el sector pblico como en el priva-

do- ya estn convirtindose en gigantescos feudos burocrticos que ejercen un enorme poder sobre las vidas de los estadounidenses. La recoleccin, intercambio y eliminacin de informacin prolifera a un ritmo sin precedentes. El creciente flujo de energa de la llamada revolucin de la informacin ya est empezando a crear considerables desrdenes
en la linea de flujo de energa de la sociedad, pues hace necesario desviar cada vez ms energa para cubrir los crecientes costes que conlleva el mantenimiento de la maquinaria y las instituciones de informacin y comunicacin.
La actual revolucin de los ordenadores y los microchips es un ejemplo muy claro. Sus defensores se complacen en sealar que, durante los ltimos treinta aos, el precio de los ordenadores se ha reducido espectacularmente,
lo mismo que su tamao, y que la cantidad de recursos materiales y la energa necesaria para hacerlos funcionar han
disminuido notablemente. Al mismo tiempo, mientras los ordenadores se van volviendo ms baratos y ms pequeos y
consumen menos energa, la cantidad de informacin que pueden almacenar y la velocidad con que manejan los datos
han aumentado astronmicamente.
En vista de todo ello, resulta fcil comprender por qu sus partidarios argumentan que el ordenador es al menos un ejemplo de cmo puede hacerse cada vez ms y ms con menos y menos. Esto, nos dicen, debera resultar evidente por s mismo. Despus de todo, no est lejos el dia en que la Enciclopaedia Britannica completa -los treinta y
dos volmenes- podr ser almacenada en un solo chip que costar unos pocos centavos. Un da, o as se prev, podremos disponer al instante de todo el conocimiento acumulado por la humanidad y ni siquiera deberemos salir de casa
para obtenerlo. As que, de hecho, el ordenador utiliza menos energa que los mtodos tradicionales para la acumulacin de informacin, pone esta informacin a nuestro alcance mucho ms deprisa y la vuelve accesible para cualquiera
que pueda pagar el precio, bastante reducido, de un ordenador. A primera vista, esta argumentacin resulta muy convincente. Sin embargo, y a pesar de todos estos puntos, ciertamente impresionantes, la revolucin informtica en su totalidad ha producido un enorme aumento de la entropa general del mundo. Todo el ahorro de recursos y energas que
puede atribuirse a cada ordenador individual queda ms que compensado por el incremento entrpico total debido a la
informatizacin. En primer lugar, es importante tener en cuenta que, si bien los ordenadores de hoy consumen en promedio muchos menos recursos y energa que los prototipos de hace treinta aos, este mismo hecho ha conducido a una
asombrosa proliferacin de ordenadores, cuya produccin ha exigido un consumo a gran escala de los recursos mundiales. En 1950, algunos aos despus de la aparicin del primer ordenador moderno, slo se haban construido sesenta
ordenadores. En 1959 haba unos 6.000 ordenadores en funcionamiento; en 1966, ms de 15.000; en 1970, ms de
80.000, que se ocupaban de tareas clasificables en 3.000 categoras distintas. Se calcula que para 1990 casi la mitad de
los trabajadores de Estados Unidos estarn utilizando terminales electrnicas. Adems, habr unos 38 millones de estaciones de trabajo informatizadas en oficinas, fbricas y escuelas. En el prximo decenio, casi 34 millones de hogares
estadounidenses dispondrn de un ordenador familiar, y habr en funcionamiento unos 7 millones ms de ordenadores
porttiles. Los ordenadores estn convirtindose con gran rapidez en articulos de uso corriente, y encuentran aplicaciones en todos los aspectos imaginables de la vida moderna138 Todos estos ordenadores utilizan recursos no renovables.
En segundo lugar, no hay que olvidar que los ordenadores estn diseados para reunir, almacenar y difundir informacin. El ordenador trabaja con datos, pero estos datos slo adquieren verdadera importancia, en cuanto al flujo entrpico, cuando son utilizados por los transformadores tecnolgicos de la sociedad para capturar, intercambiar y eliminar
energa. El ordenador puede compararse con los rganos sensoriales endosomticos: la mente utiliza los ojos, los odos
y la nariz para ver, or y oler; son sus recolectores de informacin. Sin embargo ningn animal puede sobrevivir a menos que los datos sensoriales asi reunidos sean utilizados por los dems transformadores endosomticos -piernas, garras, dientes, mandibulas- para capturar y consumir la energa disponible del medio ambiente. Cuanto ms complejo
sea su aparato sensorial, mejor preparado estar el animal para reunir la informacin necesaria para localizar y transformar la energa dis ponible.
De forma parecida, cuanto ms deprisa se genere la informacin en la sociedad informatizada, ms deprisa
sern utilizados los datos por los transformadores de la sociedad para capturar y convertir la energa disponible. El aumento en el flujo de energa, a su vez, crea crecientes desrdenes, un agotamiento ms rpido de la base energtica
existente y una mayor concentracin y centralizacin de las instituciones econmicas y polticas de la sociedad. En
consecuencia, el verdadero propsito de los ordenadores consiste en proporcionar ms datos con mayor rapidez, a fin
de aumentar la velocidad de conversin de la energa disponible a lo largo del sistema. Tambin vale la pena mencionar que, a medida que los ordenadores van imponindose en todas las funciones sociales concebibles, la supervivencia
de la sociedad forzosamente pasa a depender de su funcionamiento. La sociedad informatizada se vuelve cada vez ms
compleja, y junto con la complejidad viene la verdadera vulnerabilidad a la posibilidad de un colapso. Un solo fallo de
ordenador, por ejemplo, puede accionar una serie de interruptores en una central elctrica que obliguen a cerrar las instalaciones durante varios das. Cualquiera que haya llegado ante el mostrador de una compaia area en un aeropuerto
de importancia cuando el ordenador est desconectado habr podido experimentar la frustracin, e impotencia incluso, que provoca una avera de ordenador. Cuando el funcionamiento eficaz de todo el sistema social depende de un ordenador, el ser humano se convierte en rehn de la tecnologa.
Por extrao que resulte, parece que cuanta ms informacin tenemos a nuestra disposicin, menos informados estamos; resulta ms difcil tomar decisiones y nuestro mundo parece ms confuso que nunca. Los psiclogos des-

criben esta situacin como una sobrecarga de informacin, un pulcro trmino clnico tras el que yace la Ley de la
Entro pa. Cuanta ms informacin se nos remite, menos podemos absorber, retener y aprovechar. El resto se acumula
como energa disipada, o desecho. El crecimiento de esta energa disipada no es en realidad ms que contaminacin social, y su precio se paga con un aumento en todo tipo de trastornos mentales, del mismo modo en que la contaminacin
ambiental amenaza nuestro bienestar fsico.
El pronunciado aumento en la incidencia de enfermedades mentales en Estados Unidos se ha producido paralelamente a la revolucin informtica. Esto no quiere dar a entender que el aumento de enfermedades mentales se deba
exclusivamente a la sobrecarga de informacin, tambin hay otros factores contribuyentes, como las enfermedades hereditarias, la superpoblacin de las grandes ciudades, la creciente dislocacin y emigracin de poblaciones y las tensiones relacionadas con el trabajo. En menos de veinte aos, el concepto de salud mental en Estados Unidos ha pasado de
los recintos acadmicos a convertirse en una industria de 15.000 millones de dlares. Hoy en dia, ms de 40 millones
de estadounidenses -uno de cada cinco- estn sometidos a trata miento por alguna clase de enfermedad mental.139
Mientras la enfermedad mental alcanza lo que algunas autoridades sanitarias consideran proporciones epidmicas, se
ha emprendido una frentica campaa para instaurar las necesarias facilidades de tratamiento. En la actualidad, en Estados Unidos existen ms trabajadores relacionados con la salud mental que policias. Estos trabajadores forman parte
de un complejo en el que intervienen
unas 1.100 clnicas psiquitricas ambulatorias de carcter privado; 300 hospitales generales con servicios psiquitricos ambulatorios, 80 hospita les de veteranos con clnicas psiquitricas ambulatorias; 500 centros comunitarios de salud mental financiados por el gobierno federal, decenas de miles de asilos, residencias, hogares de transicin, clnicas del comportamiento, instituciones de orientacin infantil, instituciones para problemas de malos tratos a los nios, problemas alcohlicos y prevencin del
suicidio.140

A mediados de los aos setenta, Leopold Bellah, profesor de psiquiatria en la universidad de Nueva York,
compar la salud mental con la salud pblica y seal que era necesario hacer algo para proteger a la comunidad contra la contaminacin emocional.141 Aunque el crudo lenguaje del Dr. Bellah pueda suscitar objeciones, no cabe duda
de que el trmino contaminacin emocional describe con precisin lo que est sucediendo a medida que tendemos cada
vez ms hacia una sociedad basada en la informacin y la comunicacin.
Cada uno de nosotros experimenta a diario los efectos de la sobrecarga de informacin, tanto en el trabajo y
la escuela como en el hogar y las relaciones sociales. Con creciente frecuencia nos encontramos en la situacin de no
querer saber nada ms sobre un asunto en particular o sobre el mundo en general, porque ya no podemos dar abasto.
Nues tro cerebro y sistema nervioso slo estn preparados para absorber y utilizar una cierta cantidad de informacin al
mismo tiempo. Cuando recibimos demasiada, tratamos de filtrarla toda o en parte, y sencillamente desconectamos.
Cuando recibimos grandes cantidades de informacin desde todas direcciones, junto con toda clase de ruido de fondo
fragmentado de la mayor diversidad, experimentamos una intensa ansiedad.
Cada persona, por supuesto, tiene un umbral de tolerancia distinto; sin embargo, todo el mundo tiene un limite ms all del cual el creciente flujo de informacin y la disipacin acumulada conducen al colapso y a trastornos
mentales de consideracin.
Como era de esperar, nuestra sociedad ha ingeniado toda una serie de tcnicas para manejar cualquier trastorno humano imaginable, sin advertir que este aporte de informacin adicional solo alivia un tipo de trastorno a costa de
producir otros todava peores. De inmediato nos viene a la mente la imagen estereotipada del adicto a la terapia, el indi
viduo que va saltando de un programa de terapia a otro en un intento desesperado de obtener paz mental, tranquilidad y
una vida ordenada. Cuando llega a terminar todo el men de tcnicas, se halla tan sobrecargado con fragmentos inconexos de informacin, cada uno de ellos con su propias recetas, a menudo contradictorias, para arreglrselas con la vida, que se encuentra peor que antes de empezar.
Por el momento, donde ms dainos se han mostrado los efectos de la revolucin informtica ha sido en el terreno de la educacin. En los ltimos quince aos, el coste de la enseanza pblica en Estados Unidos se ha multiplicado por cuatro. En 1988, el gobierno federal y los distintos gobiernos estatales gastaron ms de 270.000 millones de dla res en enseanza, para un total de unos 40 millones de nios.142 No obs tante, en este mismo periodo, los alumnos
han venido mostrando una disminucin constante en cuanto a aprendizaje. En 1979, ms del 15 por ciento de todos los
estadounidenses de diecisiete aos de edad eran funcionalmente analfabetos143 Muchos padres y educadores se preguntan por que los nios aprenden menos si sus escuelas estn equipadas con los ms modernos dispositivos de ayuda
a la enseanza. Una mujer entrevistada en un programa especial de la CBS TV sobre la enseanza resumi en pocas
palabras esta aparente paradoja: la mujer en cuestin explic que se haba educado en una minscula escuela del Sur
provista de una sola aula que contena algunos pupitres rayados, un libro medio roto y unos cuantos lpices de colores, adems de algunas pizarras rayadas.144 Por eso le extraaba que hubiera aprendido a leer y a escribir en tanto que
sus hijos y los amigos de stos no eran capaces de hacerlo, a pesar de que su escuela contaba con el material ms moderno. Una vez ms, parte de la respuesta debemos buscarla en la aceleracin del proceso entrpico y la subsiguiente
acumulacin de desrdenes.
A partir de la segunda guerra mundial el sistema de enseanza pblica ha sufrido el mismo destino que otras
instituciones de la sociedad estadounidense. Las escuelas ms pequeas han sido absorbidas por grandes complejos de

enseanza centralizados. El desarraigo de los nios, desplazados de su propio vecindario, y la creciente burocratiza
cin y especializacin de las instituciones educativas centralizadas comenzaron a pasar factura en forma de alienacin
del alumnado, prdida de disciplina y otros trastornos. Por otra parte, los complejos educativos centralizados han permitido disponer de toda clase de nuevas tecnologas de informacin y programas especializados para facilitar el aprendizaje. Todo ello combinado ha aumentado considerable mente el flujo de energa y dado lugar a desrdenes que van
desde un mayor nmero de problemas de aprendizaje hasta los actos de vandalismo y la violencia. Segn un maestro
que apareci en el citado pro grama de la CBS,
Tenemos una vasta proliferacin de entretenimientos y distracciones... No hacemos ms que llevar cosas nuevas a la
escuela y echrselas a los nios por encima de la cabeza. Y de pronto alguien se da cuenta, Oye que este chico no sabe leer146

La tecnificacin de la enseanza se ha vuelto tan opresiva, coment uno de los padres de la misma escuela, que es casi un milagro que los nios lleguen aprender algo. El padre explic que habia visitado el centro de lectura de la escuela y le habia deprimido ver la gran cantidad de instrucciones que haba pegadas en todas las paredes de la
sala sobre cmo exactamente se lee. Con esta clase de sobrecarga, aadi el padre, no veo cmo pueden estar de
humor para leer. Si yo fuese un nio, tanta instruccin me enfriara por completo.146 Las aulas y los pasillos de los gigantescos centros escolares estadounidenses rebosan de energa disipada, en su mavor parte generada por el propio sistema educativo. No es de extraar que a los nios les resulte dificil mantener la atencin durante algn tiempo y que
exhiban niveles de ansiedad que a menudo conducen a descargas de autntica violencia. El vandalismo escolar cuesta
actualmentc ms de 600 millones de dlares al ao147 Parte de la culpa, desde luego, cabe atribuirla a factores ajenos a
la escuela, muchos de los cuales (aunque no todos) tienen que ver con la sobrecarga de informacin. La televisin es
proba blemente el principal culpable: cinco horas diarias, si no ms, de flujo informativo ininterrumpido y en una sola
direccin tienen que afectar por fuerza a la capacidad del nio para concentrarse y absorber informacin. Segn un
educador:
Me parece que hemos creado una generacion para la cual la comunicacin consiste en recibir mensajes, nunca en emitirlos. Adems, a causa de esta gran estimulacin, cuando los nios entran en el aula miran al maestro y creo que hacen comparaciones poco agradables... No es tan entretenido como una imagen siempre cambiante. El aprendizaje exige esfuerzo, y no puede
producirse con imgenes en una pantalla.148

A medida que nos volvemos cada vez menos capaces de hacer frente a la sobrecarga informativa, los medios de comunicacin, la industria de la enseanza y las ciencias de la informacin elaboran muevas tcnicas para acelerar, comprimir e insuflarnos cada vez ms fragmentos de informacin, con la esperanza de que algunos de ellos se retengan durante el tiempo suficiente para producir algn pequeo beneficio econmico o social. Ni una sola vez se les
ocurre pensar que el origen de los crecientes desrdenes est en los propios transformadores que dirigen el colosal flujo
de energa y, por lo mismo, aumentan la entropa del entorno. Esto me hace recordar la ancdota sobre unos funcionarios de prisiones a quienes se advirti que castigar a los presos slo consegua acentuar su conducta antisocial y aumentar los estallidos de violencia. Tras una cuidadosa reflexin, los carceleros llegaron a la conclusin de que la solucin al
problema consista en castigar los estallidos de violencia.

El medio ambiente
La era industrial se ha caracterizado por un crecimiento geomtrico del flujo de materia y energa a travs del
sistema. Hemos venido extrayendo, transformando y desechando materia y energa a un ritmo superior a la velocidad
con que los ecosistemas terrestres pueden reciclar los desechos y reponer los recursos. La acumulacin de residuos
contaminados en forma de energa disipada y basura orgnica e inorgnica est poniendo en peligro la propia supervivencia del planeta. Las estadsticas son alarmantes.
Los vertederos de Estados Unidos se hallan casi al lmite de su capacidad. A comienzos de los aos noventa,
ms de la mitad de las ciudades norteamericanas habrn llenado los vertederos existentes, desencadenando una crisis
sin precedentes.149 Actualmente, ya hay ciudades que embarcan sus desechos y los envan a todo el mundo, en una
bsqueda desesperada de pases que accedan a recibirlos. A medida que la basura se acumula y los lugares disponibles
para enterrarla empiezan a escasear, el coste de la eliminacin va en aumento: en Minneapolis, el coste de enterrar una
tonelada de basura ha pasado de 5 a 30 dlares en seis aos; en Filadelfia, el coste ha pasado de 20 a 90 dlares, porque esta ciudad se ha visto obligada a enviar parte de sus basuras a Ohio y Virginia. Se calcula que los pueblos y ciudades de California gastarn ms de 1.000 millones de dlares anuales para la eliminacin de las basuras durante los
aos noventa.150
Con los vertededores rebosantes, los ayuntamientos tienden cada vez ms a la incineracin de las basuras, cosa que agrava los problemas de contaminacin atmosfrica en las reas urbanas de todo el pas.

En 1987 se cobr conciencia por primera vez de una nueva forma de residuos mucho ms insidiosa: los residuos infecciosos. Esta basura est cargada de microorganismos causantes de enfermedades, y puede contener restos humanos y animales, vendas manchadas de sangre, material quirrgico, muestras de tejido orgnico y guantes quirrgicos.
Los 7.000 hospitales que existen en Estados Unidos desechan cada da unos 700.000 kg de residuos infecciosos. Los laboratorios de investigacin, clnicas y residencias sanitarias desechan cantidades adicionales de residuos infecciosos.151
Buena parte de estos residuos infecciosos es vertida ilegalmente en los lugares ms insospechados y plantea
una grave amenaza para la salud pblica de millones de personas. Las historias de horror son numerosas: hace unos
aos, unos investigadores descubrieron en las afueras de Nueva York un almacn que contena cinco toneladas de residuos mdicos, entre los que haba miembros amputados y agujas hipodrmicas. Este almacn abandonado se hallaba a
menos de 30 metros de una escuela de danza para nios.152 En junio de 1987, unos nios de Minneapolis fueron encontrados jugando en un vertedero donde haba frascos de sangre infectada con el virus del sida. En julio de 1988, algunos residentes de Manchester, New Hampshire, vieron sus patios cubiertos de residuos de quirfano arrastrados hasta all desde el vertedero del hospital local por las intensas lluvias.153
La Asociacin Nacional para la Administracin de Residuos Slidos calcula que cada ao se generan unas
500.000 toneladas de residuos infecciosos.154 Es muy probable que esta cifra aumente espectacularmente en los aos
prximos, obligando a las autoridades sanitarias locales y al gobierno federal a adoptar una normativa ms estricta para
impedir la difusin de los agentes patgenos.
La contaminacin por pesticidas presenta otra grave amenaza para el medio ambiente y la salud pblica, y, al
igual que en el caso de los residuos infecciosos, la acumulacin de entropa puede afectar al planeta durante generaciones y siglos.
En 1985, 1.350 personas se intoxicaron tras consumnir sandas de California rociadas con un pesticida llamado Albicaib. Hubo que destruir ms de un milln de sandas para proteger al pblico de un envenenamiento masivo.155
En 1988, Csar Chvez, fundador del sindicato agrcola United Farm Workers, se someti a un prolongado ayuno para
protestar contra el empleo de pesticidas en las uvas, aduciendo que los productos qumicos en cuestin eran peligrosos
para la salud de los peones agrcolas. Un reciente estudio epidemiolgico calcula que en Estados Unidos unos 313.000
peones agrcolas pueden sufrir efectos nocivos debidos a los pesticidas.156
Hoy en da, slo en Estados Unidos hay registrados ms de 50.000 pesticidas, compuestos por unos 700 ingredientes distintos. Unicamente un 10 por ciento del pesticida utilizado llega a entrar en contacto con la planta; el 90
por ciento restante se dispersa por la tierra y el agua. y es arrastrado por el viento.157
La contaminacin por pesticidas arrastrados desde las tierras de cultivo est poniendo en peligro las reservas de agua del pas. En Kansas, entre el 72 y el 78 por ciento de los pozos examinados en 1984 tenan el agua contaminada por pesticidas. Actualmente, el 55 por ciento de los pozos de Iowa estn contaminados por pesticidas, y el 70
por ciento en Nebraska.158
Segn la red de supervisin de pesticidas del U.S. Geological Survey, una cuarta parte de todas las estaciones
de muestreo de aguas contienen residuos de atrazina, uno de los pesticidas ms utilizados. En un estudio de mbito nacional, se hall DDT, clordano y dieldrin en una tercera parte de los sedimentos.159
Ms inquietante todava, es el hecho de que casi 500 ingredientes de los pesticidas utilizados en Estados Unidos se hallan habitualmente en los tomates, manzanas, uvas, lechugas, judas y dems verduras a la venta en el comercio. En 1987, la Academia Nacional de Ciencias advirti que un 90 por ciento de los funguicidas, un 60 por ciento de
los herbicidas y un 30 por ciento de los insecticidas pueden ser causa de cncer.160 A pesar de estas alarmantes estadsticas, las agencias federales apenas han hecho nada para restringir el uso generalizado de pesticidas en millones de
hectreas de cultivos.
Gran parte de la energa disipada y los residuos materiales que circulan por el sistema econmico del mundo
acaban regresando al ecosistema, donde plantean una grave amenaza para el medio ambiente y la salud pblica. En la
era preindustrial, la acumulacin de entropa era lo bastante pequea para ser absorbida y reciclada por el ecosistema
del planeta. Hoy, el flujo entrpico est sobrecargando el entorno natural, de manera que los residuos se acumulan en
cantidades que ponen en peligro nuestra propia supervivencia. El problema resulta agravado por el hecho de que las
naciones no suelen mostrarse dispuestas a tomar ninguna medida para restringir o prohibir el uso de un metal o producto qumico en particular hasta que los daos llegan a ser catastrficos e irreversibles. Fijmonos, por ejemplo, en los
casos del plomo y el amianto.
El plomo es el quinto metal ms utilizado en Estados Unidos, a pesar de que es txico y se acumula en el
cuerpo. Segn la EPA, un 20 por ciento de los estadounidenses beben habitualmente agua contaminada con niveles peligrosos de plomo.161 Como ya hemos indicado en un captulo anterior, hay estudios que demuestran que los nios
constituyen un grupo especial de alto riesgo. La presencia de altas concentraciones de plomo, ya sea por la contaminacin del agua, la pintura de las casas o los gases de escape de los automviles. puede afectar al cerebro y el sistema nervioso de los nios pequeos162 No obstante, aun conociendo todos estos datos, la sociedad no est dispuesta a reorga-

nizar significativamente sus actividades econmicas para acabar con la dependencia del plomo.
El amianto es otro ejemplo dramtico de los tremendos costes sociales que aparecen cuando se tarda demasiado en hacer frente a una crisis. El amianto se ha utilizado durante decenios como material aislante para edificios de oficinas, escuelas y viviendas. Si se inhalan o se ingieren, las fibras de amianto pueden producir cncer. Aunque actualmente el amianto est prohibido para la mayora de las aplicaciones, su presencia est tan extendida que harn falta decenios, siglos incluso, para retirarlo o para desmantelar y reconstruir las estructuras que lo contienen. En el momento
actual, 15 millones de estudiantes y 1,4 millones de trabajadores se hallan expuestos a los efectos del amianto slo en
las aulas escolares de Estados Unidos,163 mientras que varios millones ms se hallan en contacto diario con l en sus
viviendas y oficinas. Los beneficios econmicos a corto plazo derivados de la utilizacin del amianto como material
aislante palidecen frente al precio a largo plazo que sin duda habr que pagar, desde el punto de vista de la salud, por el
contacto persistente con este producto cancergeno.
Como en otras actividades econmicas modernas, el problema est en la escala temporal. Los beneficios de
un mayor flujo de materia y energa parecen impresionantes hasta que se conjugan con los efectos perjudiciales a largo
plazo, que con frecuencia superan a las ventajas a corto plazo. Esto queda ilustrado con gran claridad si nos fijamos en
el creciente deterioro del aire que respiramos.
Hace mucho tiempo que sabemos que la actividad industrial incrementa la contaminacin del aire y amenaza
la salud pblica; sin embargo, hasta hace apenas veinte aos casi no exista ninguna reglamentacin que restringiera
las emisiones. Aun hoy, casi veinte aos despus de la aprobacin de la Ley sobre la Limpieza del Aire (1970), muchas
ciudades estadounidenses siguen sin cumplir los requisitos mnimos impuestos por la legislacin.164 La falta de voluntad para tomar medidas concretas ha conducido a un aumento del riesgo para la salud pblica. En ciudades de todo el
pas, las autoridades sanitarias declaran estados de alerta durante das y semanas enteros, anunciando a los ciudadanos
que la calidad del aire ha descendido hasta niveles peligrosos y advirtiendo a las personas de edad y a las afectadas por
trastornos respiratorios que no salgan de sus casas.
Actualmente, los datos ms recientes indican que las concentraciones de ozono en las principales reas metropolitanas llegan a alcanzar en algunos momentos niveles tan elevados que podran plantear un peligro para la salud
mucho ms grave de lo que hasta ahora sospechaban las autoridades mdicas. Mientras la capa de ozono de la parte superior de la atmsfera proporciona un escudo vital frente a la radiacin ultravioleta del Sol, los altas concentraciones de
ozono junto a la superficie de la Tierra son nocivas para la salud. Gran parte del ozono al nivel del suelo es producido
por sustancias contaminantes de origen industrial tales como los hidrocarburos y los anhdridos emitidos por los automviles y las fbricas. Recientes estudios sobre animales indican que la exposicin crnica al ozono puede causar lesiones permanentes en los pulmones, as como el envejecimiento prematuro de este rgano vital.165 La tendencia al
calentamiento global registrada en los ltimos aos crea un ambiente ideal para el incremento de las concentraciones
de ozono cerca del suelo, segn los investigadores. Resultado: en 1988, los niveles de ozono en la ciudad de Nueva
York fueron un 11 por ciento superiores al mximo jams alcanzado, en 1983. Del mismo modo, en Washington, D.C.,
los niveles de ozono superaron en un 22 por ciento la cifra rcord de 1983, y en Chicago se lleg a un 36 por ciento
por encima del rcord alcanzado en 1983. En el resto del pas se registraron cifras similares.166
En tanto que la factura de la entropa sobre tierra firme ha alcanzado proporciones de crisis, bien puede suceder que los ocanos sean la vctima mxima de la Era Industrial. Slo en Estados Unidos, el nmero de personas que
viven a menos de ochenta kilmetros del ocano ha pasado de 42 millones en 1940 a 89 millones en 1980.167 Los residuos de las aglomeraciones humanas estn fluyendo hacia el mar a un ritmo alarmante, que amenaza con la extincin
masiva de la vida acutica. Las focas de agua templada que habitan en el golfo de Mxico muestran niveles de pesticidas superiores a cualquier otro mamfero. Los pescadores de la costa este de Estados Unidos, desde la baha de Chesapeake hasta el norte de Maine, informan sobre capturas de langostas y cangrejos con agujeros en el caparazn y pescados con las aletas caudales corrodas y lesiones ulcerosas.168 En Louisiana, el 35 por ciento de los criaderos de ostras
fueron cerrados en 1988 a consecuencia de la contaminacin procedente del sistema de alcantarillado.169 La baha de
San Francisco est contaminada con grandes cantidades de cobre, calcio, mercurio, nquel y otros metales pesados contenidos en los residuos industriales.170
Los desechos plsticos son ya tan abundantes en el ocano que casi 2 millones de aves marinas y unos 100.000
mamferos marinos mueren anualmente tras consumir estos residuos o enmaraarse con ellos. Se han encontrado tortugas de mar asfixiadas con bolsas de plstico, y lobos marinos estrangulados con mallas de plstico171
El informe de unos submarinistas habla de nadar entre nubes de papel higinico y excrementos a medio disolver, el fondo de la baha cubierto por una txica y repugnante combinacin de sedimentos, residuos de alcantarillas
y desechos petroqumicos, adecuadamente llamados mayonesa negra.172 La contaminacin de los grandes ocanos
del planeta est afectando gravemente a la industria pesquera y al suministro de alimentos para millones de personas de
todo el mundo. En Estados Unidos, la pesca comercial es una industria que mueve 3.100 millo nes de dlares. Los pescadores, no obstante, informan sobre una notable disminucin de las capturas; en algunas regiones, las capturas de almejas y ostras han descendido un 50 por ciento en los ltimos siete aos. 173
Actualmente, el pescado se halla tan contaminado que las autoridades sanitarias se ven obligadas a alertar a

los consumidores; entre las enfermedades que el pescado contaminado puede transmitir a las personas se cuentan la hepatitis A y el clera. En el estado de Nueva York, las autoridades han advertido a las mujeres gestantes y a los nios me
nores de 15 aos que no consuman el pescado procedente de las zonas costeras de Nueva York. El administrador regional de la EPA en Nueva Inglaterra ha observado que cualquiera que coma el hgado de una langosta pescada cerca de
una zona urbana est viviendo peligrosamente 174
El coste de limpiar los residuos entrpicos de la Era Industrial ya empieza a ser abrumador. La EPA calcula
que en los prximos doce aos habr que desembolsar 110.000 millones de dlares para la limpieza de canales y vas
acuticas. La limpieza de los 10.000 vertederos de residuos peligrosos repartidos por todo el pas costar otros 100.000
millones de dlares. La reduccin de la contaminacin por lluvia cida costar 30.000 millones ms slo en los prximos cinco aos. La eliminacin de los residuos radiactivos costar al contribuyente y a la industria otros 37.000 millones de dlares. La lista de cifras parece interminable: actualmente, la factura por los gastos de limpieza entrpica asciende a ms de 300.000 millones de dlares, y slo hemos comenzado a escarbar la superficie.175
Cuando se presente la factura entrpica definitiva por toda la Era Industrial, es probable que los costes excedan en magnitud a los beneficios econmicos totales de los ltimos siglos. Es posible que los historiadores de generaciones futuras rebauticen la Era del Progreso como Era del Espejismo, cuando las leyes de la termodinmica exijan su
precio a una civilizacin que ha preferido la conveniencia inmediata antes que la sostenibilidad a largo plazo.

La salud
La medicina moderna, como casi cualquier otra actividad en la sociedad contempornea, refleja la visin
newtoniana del mundo. El enfoque mecanicista ha sido predominante en la profesin mdica desde hace 200 aos. El
experto britnico Thomas McKeown resume as la actitud prevaleciente:
El enfoque de la biologa y la medicina establecido durante el siglo XVII fue un enfoque de ingeniera, basado en un modelo fsico. La naturaleza se conceba como algo mecnico, lo que condujo la biologa a la idea de que un organismo vivo poda considerarse como una mquina, susceptible de ser desmontada y vuelta a montar cuando se comprendieran por completo su estructura y su funcin. En medicina, este mismo concepto condujo tambin a la creencia de que la comprension de los procesos patolgicos
y la reaccin del organismo ante ellos permitira intervenir teraputicamente, sobre todo por medios fsicos (quirrgicos), qumicos o elctricos.176
Hoy en da, la atencin mdica constituye la tercera industria de Estados Unidos en cuanto a volumen de
negocios y representa casi el 9 por ciento del producto nacional bruto.177 Buena parte de los 150.000 millones de dlares invertidos en el campo de la medicina se dedica a la adquisicin de nuevos aparatos tecnolgicos, cada vez ms
complejos y exquisitos. 178 Cualquier clnica u hospital contiene un arsenal de maquinaria para el diagnstico y la teraputica. Una de las principales razones para el aumento en los costes de la atencin mdica reside en la introduccin de
todo este material. Entre 1950 y 1988, los costes sanitarios per cpita pasaron de 76 a ms de 1.600 dlares.179 Gran
parte de este aumento se destin a pagar los enormes costes de mantenimiento de las cada vez ms centralizadas instituciones mdicas. Actualmente, el mdico de cabecera con una consulta pequea e individualizada ha quedado eclipsado por el gigantesco complejo mdico, con sus instituciones centralizadas que albergan a cientos de especialistas y su
maquinaria.
La centralizacin, la creciente especializacin y el uso de material ms complejo se traducen en un mayor
gasto de energa. A medida que se ha ido gastando ms energa en el campo de la medicina, los desrdenes consiguientes han ido en aumento. Aunque a los mdicos no les gusta hablar de ello, la triste verdad es que la industria mdica no
es ms inmune a la Ley de la Entropa que cualquier otra actividad de la sociedad.
Es muy probable que no haya odo usted nunca la palabra yatrgeno, pero todos los mdicos la conocen; pronnciela ante alguno de ellos y seguramente responder ponindose de inmediato a la defensiva, con un ligero matiz de
terror. Las enfermedades yatrgenas son aquellas causadas directamente por el mdico, el hospital, los frmacos o la
maquinaria utilizadas para tratar al paciente.
El caso es que el alivio temporal producido por un tratamiento mdico muchas veces viene acompaado de
un problema de salud an ms grave para el paciente. Parte de la explicacin de este hecho reside en que entre el 75 y
el 80 por ciento de los pacientes que solicitan ayuda mdica presenta trastornos que de todos modos desaparecern por
s solos o que no pueden ser curados ni con los ms potentes productos farmacuticos modernos.180 Aun as, los mdicos realizan operaciones y recetan diversas medicinas, lo cual acaba creando al paciente problemas mayores que los
que le hicieron recurrir al mdico en un principio. Por ejemplo, casi todos sabemos ya que el escaso valor (o disminucin de entropa) que obtenemos al someternos a los rayos X queda con frecuencia superado por los perjuicios a largo
plazo debidos a la radiacin (aumento de entropa).

Tambin estamos empezando a comprender cmo acta el proceso entrpico con relacin al uso de drogas.
En un lapso de veinticuatro a treinta y seis horas, entre el 50 y el 80 por ciento de todos los estadounidenses adultos ingiere una droga recetada por el mdico.181
Aunque de momento experimenten un alivio temporal de su enfermedad o molestia inmediata, los efectos nocivos del medicamento sobre la fisiologa humana a la larga resultan mayores. Esto resulta especialmente evidente en
el caso de los antibiticos, estas drogas en apariencia maravillosas que suelen recetarse arbitrariamente para prctica
mente todas las enfermedades infecciosas que se presentan. Los resultados han sido catastrficos. Puesto que los antibiticos exterminan indiscriminadamente todas las bacterias, tambin destruyen muchos microorganismos que son absolutamente esenciales para el correcto mantenimiento del cuerpo: entre los trastornos ocasionados por el uso prolongado de antibiticos pueden citarse las aftas vaginales, infecciones intestinales, deficiencias vitamnicas y muchos
otros. Por otra parte, el uso generalizado de los antibiticos ha conducido a la proliferacin de nuevas variedades de
bacterias resistentes a los mismos, bacterias tan virulentas que ahora son capaces de sobrevivir tanto a la intervencin
directa del medicamento como a las reacciones curativas naturales del propio cuerpo. En un congreso internacional celebrado en Linberg (Alemania occidental) en 1976, a propsito de esta cuestion, muchos de los participantes estuvieron
de acuerdo en que la raza humana se hallaba en peores condiciones de lo que hubiera estado sin la introduccin de estas
medicinas mgicas.182
Los antibiticos slo son la punta del iceberg. Segn un minucioso estudio publicado en 1962 por un subcomit del senado estadounidense, de los 4.000 productos medicamentosos legalmente comercializados en dicho pas, casi la mitad carecan de valor cientficamente demostrado, y desde entonces no han cambiado mucho las cosas.183 Ms
asombroso todava, muchos de estos productos ineficaces, producidos por importantes firmas farmacuticas, son de hecho peligrosos y perjudican la salud. En su libro Pills, Profits and Politics (Pldoras, beneficios y poltica), Milton Silverman, farmaclogo investigador, y Philip Lee, ex secretario adjunto de HEW, indican que los trastornos secundarios perjudiciales causados por los medicamentos matan ms vctimas que el cncer de mama.184 El problema se ha
vuelto tan agudo, segn estos autores, que en la actualidad los efectos perjudiciales de los medicamentos se sitan entre las 10 principales causas de hospitalizacin y son responsables de unos 50 millones de das de hospital/ paciente cada ao.185
Es imposible determinar hasta qu punto las modernas prcticas mdicas crean trastornos sanitarios de mayor
alcance, pero s sabemos que uno de cada cinco pacientes sometidos a tratamiento en un hospital adquiere una enfermedad yatrgena. Y uno de cada treinta de estos pacientes acaba falleciendo a consecuencia de alguna enfermedad atri
buible al hospital.186
Lo ms trgico es que, en muchos casos, el paciente no tena ninguna necesidad de ingresar en el hospital. Un
estudio del congreso averigu que, en 1974, los mdicos realizaron 2,4 millones de operaciones innecesarias, que provocaron 11.900 muertes innecesarias y un gasto pblico innecesario de unos 4.000 millones de dlares.187
Es evidente que el proceso entrpico est en accin. Pero los escpticos podran aducir que la medicina moderna ha sido responsable de una mejora, al menos temporal, en la salud y el bienestar de la humanidad, aunque el
precio a pagar (el aumento de entropa) slo empieza a verse ahora. A menudo se citan las estadsticas sobre el aumento en la esperanza de vida como prueba de que la medicina moderna ha producido algunos resultados impresionantes.
Este mito es tenazmente defendido porque proporciona a la sociedad la demostracin que sta necesita para seguir aferrndose al enfoque mecanicista de la medicina, como en todas las dems actividades de la vida.
Lo cierto es que la moderna medicina teraputica solo ha tenido un papel secundario en la eliminacin de las
principales enfermedades mortales, y tiene muy poco derecho a reservarse la mayor parte del mrito por la mejora de la
esperanza de vida. Diversos estudios demuestran que los principales factores que han contribuido a alargar el promedio
de vida en los ltimos 150 aos han sido la mejora de la higiene y las condiciones sanitarias y la mejora de la nutricin.
Uno de estos estudios fue dirigido por John y Sonja McKinlay, de la Universidad de Boston y el Hospital General de
Massachussets. Como en otro estudio anterior realizado por McKeown en Europa, pudieron comprobar que la causa de
la disminucin del ndice de mortalidad en Estados Unidos a partir de 1900 consista en la desaparicin de once importantes enfermedades infecciosas: tifoidea, viruela, fiebre escarlata, sarampin, tos ferina, difteria, gripe, tuberculosis,
neumona, enfermedades del aparato digestivo y poliomielitis. A excepcin de la gripe, la tos ferina y la poliomielitis,
las restantes enfermedades infecciosas se hallaban en trance de desaparicin antes de que la intervencin mdica entrara en escena. En general, segn este informe,
Las medidas mdicas (tanto quimioteraputicas como profilcticas) parecen haber contribuido
poco al descenso general de la mortalidad en Estados Unidos desde comienzos de siglo, y en muchos casos se introdujeron varios decenios despus de que comenzara a observarse un marcado descenso, en la
mayora de los casos, la aplicacin de estas medidas no produjo ninguna influencia detectable.188
El promedio de vida en Estados Unidos fue aumentando constantemente hasta 1950. Despus de 1950, comenz a estancarse.189 Actualmente, para los hombres al menos, ha comenzado a reducirse. Es interesante observar
que la disminucin en la esperanza de vida comenz a producirse ms o menos al mismo tiempo que la medicina comenzaba a volcarse hacia las tcnicas teraputicas de alta tecnologa. Los aos cincuenta tambin marcan la entrada de

Estados Unidos en la era petroqumica. En este aspecto, incluso el gobierno estadounidense reconoce actualmente una
correlacin directa entre el aumento de enfermedades a partir de 1950 y la contaminacin, o residuos de alta entropa
generados por nuestra economa petroqumica:
El medio ambiente que hemos creado puede haberse convertido ya en una de las principales
causas de muerte en Estados Unidos. El cancer y las enfermedades cardiacas y pulmonares, que produjeron el 12 por ciento de las muertes en 1900 y el 38 por ciento en 1940, fueron causa del 59 por ciento de
las muertes ocurridas en 1976... Un nmero creciente de datos relaciona gran parte de la incidencia de
estas enfermedades... con la naturaleza del medio ambiente.190
sta es la conclusin a que lleg un equipo de investigacin del gobierno federal, compuesto por representantes de la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente, el Instituto Nacional del Cncer, el Instituto Nacional para la Salud y Seguridad en el Trabajo y el Instituto Nacional de las Ciencias de la Salud Ambiental
El problema, segn los expertos mdicos, consiste en el tremendo aumento de la contaminacin bajo todas
sus formas y en todos los aspectos de la existencia. Por lo que atae a la entropa, el alto nivel de vida -el colosal flujo
de materia y energa- de que hemos disfrutado en este entorno altamente industrializado ha de pagarse ahora con un au
mento de las enfermedades y la mortalidad. Cuanto mayor es el flujo de materia-energa, mayor ser la contaminacin
y, a la larga, el nmero de muertes que produzca.
Los efectos letales de la contaminacin sobre la fisiologa humana son verdaderamente pavorosos. En la ciudad de Nueva York, la mayora de los taxistas lleva tales niveles de monxido de carbono en el riego sanguneo que su
sangre no puede utilizarse para transfusiones a personas con enfermedades cardacas.191
Hace varios aos, un grupo de cientficos declar ante un subcomit del senado que ya no era posible encontrar leche no contaminada para alimentar a los lactantes: La leche materna contiene cada vez ms pesticidas, residuos
y agentes cancergenos. Las leches en polvo contienen depsitos de plomo nocivos.192
En un estudio realizado hace unos aos sobre un grupo de estudiantes universitarios de sexo masculino, casi
uno de cada cuatro hombres tena densidades de esperma por debajo del umbral mnimo que permite la reproduccin.
El esperma contena productos qumicos sintticos como pentacloroferol (un pesticida de uso general y conservante
para la madera), policlorabifernilos y metabolitos de DDT 193
Varios informes gubernamentales de los ltimos aos coinciden en que entre un 60 y un 90 por ciento de los
casos de cncer ocurridos en EE.UU. presentan una relacin causal con factores ambientales que van desde los conservantes para alimentos hasta una variedad de productos qumicos txicos.194 Joseph Califano, secretario de Salud, Educacin y Bienestar, conmocion al mundo laboral a finales del verano de 1978 con su anuncio de que, segn un estudio
exhaustivo, entre el 20 y el 40 por ciento de todos los casos de cncer guarda relacin con el trabajo, a consecuencia
del contacto con una amplia gama de metales, productos qumicos y procesos que son esenciales para el mantenimiento
de la produccin industrial. Como generalmente suele haber un lapso de veinte o treinta aos entre el contacto con el
agente carcingeno y la aparicin de la enfermedad, se calcula que uno de cada tres estadounidenses actualmente con
vida acabar sufriendo cncer en un momento u otro. De hecho, puesto que el mayor incremento en el uso comercial e
industrial de productos sintticos, pesticidas y dems sustancias qumicas se produjo despus de la segunda guerra
mundial, muchos expertos mdicos predicen una virtual epidemia de cncer para mediados de los aos noventa.
El cncer no es en absoluto la nica enfermedad importante relacionada con las sustancias contaminantes de
la sociedad industrial. El sindicato estadounidense de trabajadores del acero indica que ms de medio milln de trabajadores quedan incapacitados cada ao a causa de enfermedades profesionales de toda clase.195 Un estudio encargado
por la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente lleg a la conclusin de que los salarios perdidos por trabajadores estadounidenses slo a consecuencia de la contaminacin atmosfrica ascendan a la alarmante cantidad de 36.000
millones de dlares anuales.196 Otro estudio, realizado por la Asociacin Pulmonar de Estados Unidos, calcula que el
coste mdico de las enfermedades provocadas por la contaminacin atmosfrica se cifra en ms de 10.000 millones de
dlares anuales.197 La Oficina de Evaluacin Tecnolgica advierte que la contaminacin atmosfrica puede causar
unas 50.000 muertes prematuras cada ao slo en Estados Unidos.198
En el terreno de la salud, las perspectivas que ofrece el futuro prximo son desalentadoras. El homo sapiens
no est hecho para vivir en un ambiente petroqumico altamente industrializado. Nuestra anatoma no ha cambiado desde que los primeros seres humanos aparecieron en el planeta. Estamos biolgicamente diseados para una existencia de
cazadores-recolectores. Cada fase sucesiva del desarrollo econmico y social ha ido aumentando las tensiones fisiolgicas sobre el organismo humano y disminuyendo cada vez ms nuestras posibilidades de supervivencia a largo plazo
como especie.
Muchas enfermedades vienen inducidas por el medio ambiente: su causa es la acumulacin de desechos
(energa disipada) a medida que la entropa de un medio determinado va en aumento. No es difcil comprenderlo. Todos sobrevivimos absorbiendo energa disponible de nuestro entorno. Cuando el ambiente que nos rodea queda abarrotado de residuos, el flujo de energa disponible se bloquea y nos vemos empujados ms cerca de un estado de equilibrio.
Cada entorno energtico crea su propia variedad especial de energa disipada. Esta energa disipada, o dese-

chos, es internalizada por los diversos grupos de la sociedad en diferentes proporciones, segn como est organizada la
lnea de flujo de la energa. Si bien es cierto que a lo largo de la historia humana casi todas las enfermedades importantes se han presentado en todos los tipos de entornos energticos, la mayor frecuencia de unas enfermedades u otras puede explicarse por la accin de tres factores interrelacionados: la base energtica particular de una cultura, la forma en
que est dispuesta la lnea de flujo de la energa en dicha sociedad y la fase en que se halla el proceso entrpico.
El argumento de que la gentica desempea un papel ms importante que el medio ambiente en la proliferacion de ciertas enfermedades se presta a malentendidos. Como Ren Dubos seala en su obra Man Adapting, ciertos
genotipos son menos resistentes que otros ante una enfermedad determinada y, por tanto, tienen mayores probabilidades de verse afectados por ella. Sin embargo, lo que determina la probabilidad de una enfermedad epidmica concreta
sigue siendo la naturaleza de la base energtica, su estado entrpico y la forma en que est dispuesta la lnea de flujo de
la energa. Las enfermedades infecciosas, por ejemplo, eran prcticamente desconocidas en las sociedades cazadorasrecolectoras, donde las comunidades eran pequeas, sumamente mviles y llevaban una existencia al aire libre.
En los entornos agrcolas, donde se da una estrecha relacin entre las poblaciones sedentarias, los animales
domsticos y los pequeos roedores, los agentes microbianos son la principal causa de enfermedad. A medida que el
entorno energtico va agotndose debido a la extensin de las tierras de cultivo, la tala de los bosques y la erosin del
suelo, el hbitat natural queda cada vez ms trastornado y favorece la diseminacin de ciertos grmenes patgenos. La
clase de enfermedades infecciosas que se propagan entonces depende de los desequilibrios surgidos en las lneas de
flujo de la energa.
En el entorno industrial avanzado, la principal causa de enfermedad es la energa disipada creada por nuestra
base energtica de recursos no renovables. Como ya hemos mencionado, la creciente incidencia de cncer, enfermedades cardacas y pulmonares y otras enfermedades crnicas y degenerativas muestra cada vez con mayor certeza una relacin directa con la base energtica no renovable. La proliferacin de estas enfermedades, a su vez, sigue muy de cerca al aumento de la entropa del entorno. Finalmente, la frecuencia de estas enfermedades vara de un grupo a otro segn su situacin en la lnea de flujo, es decir, el tipo de trabajo que hacen, la cantidad de energa (ingresos) con que son
compensados, los lugares donde habitan y el tipo de vida que llevan.
A medida que los residuos disipados que genera nuestro elevado flujo de energa no renovable van acumulndose en todas las etapas de la lnea de flujo de la sociedad, produciendo un espectacular aumento de toda clase de desrdenes fsicos, llegar un momento en que la poblacin no tendr ms alternativa que adaptarse a una base energtica
renovable y de bajo flujo o afrontar enfermedades y muerte en proporciones epidmicas.
Las seales de alarma ya son visibles. Las crecientes emisiones de CO2, metano, CFC y xido nitroso -los
gases que causan el efecto in vernadero- estn creando el contexto para una crisis mdica planetaria que probablemente
devastar una gran parte de nuestra especie. El fenmeno invernadero, cada vez ms agudo, vendr acompaado de un
aumento catastrfico en la incidencia del cncer y de enfermedades cardacas y respiratorias, cuando miles de millones
de personas en todo el mundo se vean atrapadas por el calor y los gases de escape generados por el consumo de combustibles fsiles y la emisin de otros gases industriales.

SEXTA PARTE
Entropa:
una nueva visin del Mundo

La transicin invernadero
No existe ninguna manera sencilla de efectuar la transicin desde una visin mecnica del mundo, basada en
la idea de un crecimiento material permanente, a una visin entrpica del mundo basada en la idea de conservar los recursos finitos. Pero nadie debe llamarse a engao acerca de las consecuencias que implicara el seguir haciendo las cosas de la forma tradicional. A medida que la crisis energtica y el efecto invernadero vayan agudizndose a lo largo del
prximo decenio, el pblico comenzar a exigir a los gobiernos una respuesta eficaz. Entonces ya no habr ms progresistas ni conservadores, no habr halcones ni palomas; slo millones de personas desesperadas que buscarn alivio a
cualquier precio. Esta poca no corresponde a un futuro remoto; podra llegar en cualquier momento.
La bsqueda de nuevas alternativas a nuestra base energtica actual ser difcil. Hicieron falta miles de aos
para efectuar la transicin desde una existencia cazadora-recolectora a una existencia agrcola, y cientos de aos para
pasar de la forma de vida agrcola a la industrial; en ambos casos, hubo tiempo sobrado para proceder a una transformacin radical en la visin del mundo, imprescindible para adaptarse a las nuevas circunstancias econmicas. En la actualidad, nos vemos obligados a pasar de la Era Industrial, basada en los recursos no renovables, a una nueva era an
sin definir que habr de basarse nuevamente en formas de energa renovables, y tendremos que hacerlo en poco ms de
una generacin. La modificacin radical de nuestra visin del mundo, necesaria para efectuar esta transicin, tendr
que efectuarse en un lapso muy breve. Y para que tenga xito, har falta una determinacin y un celo -una militancia, si
se quiere- de proporciones hercleas.
Cuando omos a los defensores de la energa solar ensalzar las grandes ventajas de transformar nuestra base
energtica, pasando de los recursos no renovables a la energa del Sol, nos llevamos la impresin de que esta transicin
puede realizarse sin introducir cambios revolucionarios en nuestra forma de vivir. La cosa no es as. Las distintas tecnologas e instituciones estn pensadas para distintos entornos energticos. Los transformadores de energa que conformarn la Era So]ar sern completamente diferentes de los que tenemos ahora, en la era de los combustibles fsiles.
Hemos de comprender que la Era Industrial slo es el nombre de un tipo concreto de transformadores, establecidos en respuesta a la base energtica no renovable de que estamos viviendo. Aunque han existido lneas de flujo
capitalistas y socialistas, todos los pases industrializados existen nicamente en razn de la base de energa no renovable de la que dependen sus economas.El fin de la era de la energa no renovable, por tanto, presagia tambin elfin de
la Era Industrial. A medida que la energa no renovable acumulada en el planeta vaya agotndose, toda la superestructura econmica construida sobre ella comenzar a desplomarse. Ya estn empezando a aparecer grietas en esta superestructura, y, por mucho que lo intentemos, no queda suficiente energa no renovable para repararlas todas. Tal es la cruda verdad que en ltimo trmino deben afrontar todos los habitantes de este planeta.
La Era Solar hacia la que nos dirigimos funcionar de un modo tan distinto a la Era Industrial como sta ha
funcionado de un modo distinto a la era medieval que nos precedio. Nos espera un formidable viaje. El paso de una base de energa no renovable a una base renovable representa una tarea monumental para toda la civilizacin. Y, para
agravar el problema presente, tenemos la ominosa realidad del mundo invernadero, que ya amenaza gravemente nuestras posibilidades de saltar de una gran poca humana a la siguiente.
La tendencia global al calentamiento, o efecto invernadero, no se puede contrarrestar eficazmente a corto plazo. Sin embargo, s puede reducirse su velocidad en la medida suficiente para proporcionar a nuestra especie unos
cuantos decenios ms de tiempo para adaptarnos a este cambio crtico en la economa y el clima del planeta. La posibi-

li dad de disponer de este precioso tiempo bien puede representar toda la diferencia entre supervivencia y extincin para gran parte de la civilizacin y la vida del mundo.
El efecto invernadero no tiene una rpida solucin tecnolgica. La nica salida consiste en eliminar las fuentes del problema. Tanto en la conferencia Bellagio, celebrada en Italia en 1987, como en la Conferen cia sobre Cambios
Atmosfricos celebrada en Toronto, Canad, en 1988, cientficos de todo el mundo coincidieron en que la primera me
dida a aplicar es una reduccin drstica en el uso de combustibles fsi les -carbn, petrleo y gas natural- que producen
las emisiones de CO2. El objetivo que se pretende alcanzar es una reduccin del 50 por ciento o ms en el uso de combustibles fsiles para el ao 2015.1 Para lograr este objetivo, los gobiernos deben comenzar de inmediato a establecer
programas para aumentar la eficiencia en el aprovechamiento de la energa. Esta iniciativa deberia partir de Estados
Unidos y la Unin So vitica, que reunidos producen casi el 45 por ciento de las emisiones mundiales de CO2 a la atmsfera debidas al consumo de combustibles fsiles.2
Para reducir el consumo de combustibles fsiles a la mitad en menos de tres decenios tendr que producirse
un giro radical en las prioridades econmicas, militares y polticas, un giro de alcance tan extraordinario que exigira
un esfuerzo de movilizacin mundial a una escala nunca vista en la historia. La tarea resulta an ms difcil si se tiene
en cuenta que muchos economistas calculan que las emisiones de CO2 tendrn que multiplicarse por dos en los prximos decenios para poder dar cumplimiento a las previsiones de desarrollo econmico.3
Un uso ms eficiente de la energa puede ayudar mucho a eliminar las emisiones innecesarias de CO2. Es interesante constatar que la eficiencia en el uso de la energa vara ampliamente entre los diversos pases industrializados.
La Unin Sovitica y las naciones de Europa oriental dependen de una infraestructura industrial sumamente inefi caz
en cuanto al aprovechamiento de la energa; si estos pases quisieran elevar su nivel de vida hasta alcanzar niveles occidentales, tendran que utilizar doble cantidad de energa per cpita.4 Incluso entre las potencias industriales de Occidente, el aprovechamiento de la energa no es uniforme: Japn utiliza la mitad de energa per cpita que Estados Unidos, aunque su nivel de vida es comparable.
Las viviendas norteamericanas destacan por su ineficiente aprovechamiento de la energa. El hogar norteamericano medio utiliza dos o tres veces ms energa por metro cuadrado que el hogar sueco medio . 5
Pensemos, por ejemplo, en el simple hecho de sustituir una bombilla incandescente de 75 vatios por una
bombilla fluorescente de 18 va tios. Segn Bill Keepin y Gregory Kats, del Instituto Rocky Mountain, la bombilla fluorescente produce la misma cantidad de luz a lo largo de su vida til, pero su menor consumo de energa evita la combustin de casi 200 kg de carbn, evita que se enven a la atmsfera 5 kg de anhdrido sulfuroso (que produce la lluvia
cida) y ahorra 15 dlares a la economa del pas 6
Los electrodomsticos actuales tambin son muy ineficientes en cuanto al aprovechamiento de la energa, con
lo que contribuyen a aumentar el consumo general de combustibles fsiles y, por tanto, las emi siones de CO2.
En 1981, menos de un 5 por ciento de todos los aparatos de aire acondicionado vendidos en Estados Unidos
alcanzaba un ndice de eficiencia energtica de al menos 9,5 aunque podan encontrarse en el mercado aparatos comparables a precios competitivos con ndices de eficiencia de hasta 14.7 Segn un estudio realizado por la Pacific Gas and
Electric Company, el 70 por ciento de los vendedores estadounidenses de electrodomsticos ni siquiera tocan el tema
de la eficiencia energtica cuando realizan una venta.8
Hoy en da Japn est vendiendo frigorficos no frost (sin escarcha) que necesitan la mitad de energa que
los modelos norteamericanos actuales, y aparatos de aire acondicionado que son un 50 por ciento ms eficientes que el
95 por ciento de los acondicionadores de aire actualmente en uso en Estados Unidos.9
David Goldstein, del Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales, calcula que si un consumidor adquiriese uno de los nuevos frigorficos ms eficientes por un precio 50 dlares superior al de los modelos convencionales, este ligero coste adicional permitira ahorrar a la compaa elctrica local unos 600 dlares en capacidad de produccin
de energa.10 Varias compaas estn experimentando programas de incentivos especiales, entre los que figuran prstamos a bajo inters para fomentar la compra de electrodomsticos que utilicen la energa de un modo ms eficiente.
Otras estn investigando la idea de alquilar a los consumidores todo tipo de electrodomsticos ms eficientes (hornos,
calentadores de agua, frigorficos, aparatos de aire acondicionado) por debajo de los precios de mercado.11
En Estados Unidos, el gobierno federal puede desempear un papel preponderante de cara a fomentar una
mayor eficiencia energtica en el hogar, promulgando leyes que fijen niveles de eficiencia mnimos para los electrodomsticos, del mismo modo en que lo hizo en 1975 con las leyes para mejorar la eficiencia de los automviles. California y algunos estados ms ya han aprobado leyes que imponen unos niveles de eficiencia mnimos a todos los electrodomsticos.12 En 1986, el Congreso de Estados Unidos aprob una Ley Nacional para la conservacin de la energa en
los aparatos electrodomsticos, segn la cual los principales electrodomsticos deberan ser entre un 15 y un 25 por
ciento ms eficientes en 1990 de lo que eran en 1985. Esta ley, que fue vetada por el presidente Reagan, hubiera reducido las facturas de los consumidores en 28.000 millones de dlares para el ao 2000, eliminando adems la necesidad
de generar 22.000 megavatios de energa elctrica, lo cual hubiera reducido considerablemente la cantidad de combustible fsil utilizado y el volumen de CO2 liberado a la atmsfera.13
A medida que las compaias de energa locales y las agencias federales han ido prestando mayor atencin a

posibles programas para el ahorro de energa en el hogar, han tenido que centrarse especialmente en las clases pobres.
Segn un estudio del Departamento de Energa realizado en 1982, las familias que ganan menos de 5.000 dlares anuales gastan aproximadamente un 15 por ciento de sus ingresos en combustible, mientras que las familias que ganan ms
de 35.000 dlares anuales gastan en combustible el 3 por ciento de sus ingresos.14 Los pobres son menos capaces de
invertir en aparatos electrodomsticos que ahorren energa, y habr que prestarles ayuda exterior si se pretende establecer un rgimen eficaz de aprovechamiento energtico que abarque toda la sociedad.
La mayor eficiencia energtica en el hogar debe complementarse con programas semejantes para ahorrar
energa en las carreteras. Si las normas federales sobre rendimiento energtico en los automviles se fijaran en un mnimo de 40 millas por galn (17 kilmetros por litro), sera posible reducir considerablemente las emisiones de CO2 sin
pro ducir efectos econmicos adversos. (Actualmente se estn experimentando automviles que pueden recorrer entre
25 y 40 kilmetros por litro.) Sin embargo, el Departamento de Transportes redujo hace poco el rendimiento mnimo
legal para los automviles de 27,5 a 26 millas por galn (de 11,7 a 11 kilmetros por litro). Este retroceso de 0,7 kil
metros por litro hizo que las importaciones de crudo del golfo Prsico se multiplicaran por dos... y nos impone emisiones de carbono ms ele vadas (unos 50 millones de toneladas de carbono adicionales).15 Los transportes colectivos y
el car pooling ( El car pooling es un sistema por el cual un grupo de personas, generalmente vecinos que deben desplazarse a trabajar a la misma localidad. se ponen de acuerdo para compartir el automvil de una de ellas en lugar de
viajar cada cual con el propio. N. del T.) son otras dos buenas maneras de conservar la energa y reducir las emisiones
de CO2. Los viajes de ida y vuelta al trabajo consumen un tercio de la gasolina utilizada a diario en Estados Unidos. En
1987, ms de 110 millones de norteamericanos se desplazaban a su lugar de trabajo en algn medio de transporte. De
ellos, slo 4,5 millones utilizaban el autobs y 2,3 millones el tren. Mientras 21,7 millones de trabajadores se ponan de
acuerdo para compartir sus automviles o camionetas, una abrumadora mayora de 70,8 millones de viajeros prefera
conducir a solas.# El car pooling cs un sistema por el cual un grupo de personas, generalmente vecinos que deben desplazarse a trabajar a la misma localidad. se ponen de acuerdo para compartir el automvil de una de ellas en lugar de
viajar cada cual con el propio. (N. del T.) # El car pooling cs un sistema por el cual un grupo de personas, generalmente
vecinos que deben desplazarse a trabajar a la misma localidad. se ponen de acuerdo para compar tir el automvil de una
de ellas en lugar de viajar cada cual con el propio. (N. del T.) # El car pooling cs un sistema por el cual un grupo de
personas, generalmente vecinos que deben desplazarse a trabajar a la misma localidad. se ponen de acuerdo para compar tir el automvil de una de ellas en lugar de viajar cada cual con el propio. (N. del T.)16
Habra que dedicar ms atencin a la mejora de los transportes co lectivos, y establecer un programa federal
de ayuda a los estados y municipios para mejorar los servicios de autobs y ferrocarril entre ciudades. Las empresas
pblicas y privadas pueden y deben ayudar a sus empleados a coordinar programas para el uso compartido de sus auto
mviles. Adems, podra incentivarse este uso compartido: por ejem plo, en algunas carreteras que llevan de las zonas
suburbanas hasta ciudades importantes, podran reservarse algunos carriles en las horas puntas para la circulacin exclusiva de automviles ocupados por tres o ms personas. Estos y otros programas innovadores dirigidos al sector del
transporte resultarn esenciales si queremos reducir drsticamente el consumo de combustible y las emisiones de CO2
que llegan a la atmsfera.
Un programa global para mejorar el aprovechamiento energtico permitira ahorrar billones de dlares en
gastos de energa innecesarios y reducir considerablemente la cantidad de CO2 enviada a la atmsfe ra.17 En Estados
Unidos, un estudio encargado por el gobierno en 1979 lleg a la conclusin de que la puesta en marcha de programas
para mejorar el aprovechamiento energtico podra reducir en un 50 por ciento la cantidad de energa utilizada para calentar y enfriar los edificios y en un 25 por ciento las necesidades de energa para procesos industriales, adems de
multiplicar por dos la eficiencia de los automviles.18
Segn un artculo aparecido recientemente en la revista Scientific American, ya est disponible la tecnologa
necesaria para construir edificios de oficinas de alta eficiencia energtica, que en cuestin de 50 aos permitiran ahorrar la suficiente energa como para no tener que construir 85 centrales de energa y el equivalente de dos oleoductos
como el de Alaska. Aunque un programa nacional para el aprovechamiento de la energa vendra a costar aproximadamente unos 50.000 millones de dolares, podra ahorrar 110.000 millones anuales en gastos de energa, con un beneficio
neto de 60.000 millones de dlares al ao 19
Una rigurosa campaa nacional para mejorar la eficiencia energtica en el hogar, la oficina, la industria y la
carretera podra reducir el gasto nacional de energa desde los 400.000 millones de dlares actuales a 270.000 millones, disminuyendo notablemente el consumo de combustible y las emisiones de CO2 y otros gases invernadero.20 No
obstante, como la congresista Claudine Schneider seal en las sesiones del Congreso sobre el efecto invernadero,
menos de un 2 por ciento de los ms de 50.000 millones de dlares anuales que el gobierno federal dedica a subsidios
para energa se dedica a fomentar una mayor eficiencia energtica21
Reciclar los residuos es otra forma de reducir el consumo de combustibles fsiles y las emisiones de CO2.
Las leyes de la termodinmica nos dicen que el reciclaje de metales y materiales orgnicos suele ser ms eficiente, en
cuanto a la energa utilizada, que extraer las materias primas de la mina o cultivar los recursos biolgicos a partir de la
semilla. Por ejemplo, reciclar una sola lata de aluminio puede ahorrar el equivalente de media lata de gasolina, slo

consume el 5 por ciento de la energa que hara falta para producir la misma lata a partir de la bau xita y reduce la contaminacin atmosfrica en un 95 por ciento.22 Reciclar papel reduce la energa que se consume por cada tonelada producida hasta un 25 por ciento de la que hara falta para talar y manipular los rboles que proporcionan la pasta para el
nuevo papel, y slo consume la mitad de agua.23 El reciclaje ya proporciona anualmente alrededor de la mitad de la demanda mundial de antimonio, una tercera parte de la demanda de hierro, plomo y nquel, y una cuarta parte de las necesidades de mercurio, plata, oro y platino.24
David Morris, del Instituto para la Autosuficiencia Local, expresa claramente el inmenso potencial del reciclaje para enfrentarse a la crisis energtica y al calentamiento global del planeta:
Una ciudad del tamao de San Francisco desecha ms aluminio del que produce una mina pequea de bauxita, ms cobre que una mina de cobre de mediana importancia y ms papel que una buena
explotacin made rera. San Francisco es una mina. La cuestin consiste en saber como ex plotarla de la
manera ms eficaz, y cmo obtener el mximo benehcio de los materiales recuperados.25
Varios estados han iniciado amplios programas de reciclaje. En el estado de Nueva York, por ejemplo, es
obligatorio dejar un depsito para todas las botellas y latas de refrescos y cerveza, tanto las de metal como las de vidrio
o plstico. (En dicho estado se venden anualmente ms de 400 millones de cajas de bebidas refrescantes.) Segn un estudio realizado por la asociacin de mayoristas de cerveza, veinticuatro meses despus de la entrada en vigor de esta
ley, el estado haba ahorrado 50 millones de dlares en costes de limpieza, 19 millones en eliminacin de residuos slidos y, lo ms importante, entre 50 y 100 millones de dlares en energa. Adems, la ley del depsito cre 3.800 puestos
de trabajo.26 Entre 1981 y 1986, mas de la mitad de los 300.000 millones de latas de aluminio vendidas en Estados
Unidos fueron devueltas para ser recicladas. Los consumidores recibieron 1.000 millones de dlares al recuperar los
depsitos, y la industria gast un 22 por ciento menos de energa para producir cada kilogramo de aluminio.27
El reciclaje de los productos de papel y otros materiales orgnicos tambin permite ahorrar energa y reducir
las emisiones de CO2. En Maryland, hace ms de diez aos que viene aplicndose un programa exhaustivo para el reciclaje del papel. Adems, el gobierno del estado adquiere la mitad de su papel de oficina y casi todos los pauelos y papel higinico a empresas que reciclan papel. Slo con este programa,el estado ha ahorrado la energa suficiente para calentar 9.000 hogares durante todo un ao.28
En la actualidad, ms de 200 papeleras de Estados Unidos operan exclusivamente con papel reciclado. Aunque el ahorro de energa es sustancial, es mucho ms importante el ahorro de madera. El reciclaje de una sola edicin
dominical de The New York Times permitira que 75.000 rboles permanecieran sin talar.29 Se calcula que si se pudiera reciclar la mitad del papel utilizado en el mundo, se salvaran 8 millones de hectreas de bosque, aproximadamente
el 6 por ciento de la superficie forestal de Europa.30
Si no se aplican pronto programas y reglamentaciones para mejorar la eficiencia energtica y el reciclaje, o si
resultan insuficientes e ineficaces, el gobierno federal se ver obligado a establecer un sistema de racionamiento para
hacer frente a la escasez de combustible y a la creciente amenaza para la atmsfera y el medio ambiente que plantean
las emisiones de CO2, NO2 y otros gases de efecto invernadero. El racionamiento demostr su eficacia durante la segunda guerra mundial y durante la breve crisis energtica de 1973-1974. Muchos expertos en energa y estudiosos del
medio ambiente estn ya convencidos de que la poltica de racionamiento es inevitable y probablemente se aplicar antes de fin de siglo.
Aunque la conservacin resulta absolutamente esencial, lo cierto es que todas las propuestas actuales de conservacin son de un alcance sumamente limitado, porque deben aplicarse dentro de la infraestructura actual de alta
energa. Cualquier intento de extender los esfuerzos de conservacin ms all de los estrechos lmites impuestos por la
presente infraestructura slo puede conducir a graves dislocaciones en diversos puntos de la lnea de flujo de la energa.
Por ejemplo, pensemos en la legendaria adiccin de los norteamericanos al aire acondicionado. El primer
aparato de aire acondicionado fue instalado en un cine, en 1922; actualmente, los estadounidenses consumen ms electricidad slo para aire acondicionado durante los tres meses de verano que todos los habitantes de la Repblica Popular
China para satisfacer todas sus necesidades elctricas durante un ao. Y China tiene un numero de habitantes cuatro
veces superior!31
Durante los ltimos treinta aos, cuando la energa circulaba por la lnea de flujo a un ritmo sin precedentes,
los edificios estadounidenses -desde el World Trade Center de Nueva York hasta los Holiday Inns de California- se han
diseado con ventanas que no pueden abrirse. Entonces se daba por sentado que siempre habra electricidad de sobra
para mantener el acondicionamiento de aire en un ambiente cerrado. No obstante, si es necesario regular los termostatos un poco ms alto los ocupantes de estos edificios necesitarn aire fresco y alguna que otra corriente de aire. Pero la
nica forma de conseguir esto es cambiando millones de ventanas en cientos de miles de edificios, con un descomunal
gasto de energa, recursos, tiempo y esfuerzo.
Y ste no es sino uno entre las decenas de miles de ejemplos que podramos citar. Con ello no se pretende negar la absoluta necesidad de conservar todo lo posible, pero la conservacin da resultados en la medida en que el sistema est diseado para aceptar un flujo de energa ms bajo, y la sociedad industrial y urbanizada est especficamente
di seada para todo lo contrario, para maximizar el flujo de energa. En vista de este dato bsico de la vida moderna, las

medidas de conservacin dentro de la infraestructura energtica actual slo pueden servir como un paso intermedio, de
adaptacin, en el camino hacia un futuro de baja entropa.

Una nueva infraestructura para la Era Solar

Aunque la mejora de la eficiencia en el uso de los combustibles fsiles es un importante objetivo a corto plazo, a la larga ser necesario efectuar una completa transicin desde las fuentes de energa no renovables a otras renovables. Esta transicin debe iniciarse de inmediato y con toda seriedad, mediante el desarrollo y la expansin de las tecnologias de energa solar, hidrulica, geotrmica y elica. En Estados Unidos, por desgracia, el Departamento de Energa ha cancelado sistemticamente entre 1980 y l988 el 75 por ciento de los programas de investigacin y desarrollo
sobre energas renovables, en el preciso momento en que estos esfuerzos resultan esenciales para afrontar lo que est
empezando a convertirse en la mayor crisis ambiental de la historia del mundo.32 La prxima crisis petrolfera se cierne ya en el horizonte y el planeta sigue calentndose con cada litro de combustible utilizado. Si queremos salvar la civilizacin y el planeta de un apocalipsis en el prximo siglo, no nos queda ms remedio que dedicar nuestra atencin a
la bsqueda de estrategias energticas alternativas.
A pesar del esfuerzo consciente realizado por el gobierno de Reagan para suprimir la investigacin y el desarrollo de fuentes de energa al ternativas, las empresas pblicas y el sector privado han venido trabajando en silencio
para preparar los cimientos de una infraestructura solar.
En 1988, los cientficos del Instituto de Investigaciones sobre Energa Solar anunciaron que haban conseguido aumentar la eficiencia de los paneles solares de un 8 a un 11 por ciento. Cuando los paneles solares alcancen una
eficiencia del 15 por ciento, su coste ser competitivo con el de las fuentes convencionales de energa fsil.33
Actualmente, la energa solar ya se utiliza en muchas partes para calentar viviendas y oficinas y para accionar pequeas mquinas y procesos elctricos a pilas.
Asimismo, la energa hidroelectrica est dcsarrollndose para llenar el vaco que se crear cuando desaparezcan las reservas de petrleo. Canad, que dispone de 100.000 megavatios de energa hidroelctrica an sin explotar, espera poder exportar esta energa a Estados Unidos.34 En Nueva Inglaterra, donde todava hay abundancia de agua, se
calcula que el desarrollo de nuevas instalaciones de energa hidrulica podra aumentar la produccin de electricidad en
un 7 por ciento.35
El Instituto de Investigaciones sobre Energa Solar calcula que en el ao 2025 las tecnologas solares o de
otras energas blandas podran su ministrar un 19 por ciento de la energa consumida en Estados Uni dos.36 Una poltica eficaz de conservacin de la energa podra cubrir buena parte del resto.
La transicin a un sistema de energa blanda eliminar gran parte de las emisiones de CO2 producidas por las
tecnologas a base de combus tibles fsiles. Sin embargo, aunque se consiga suprimir las emisiones de CO2, para disminuir el ritmo de calentamiento del planeta habr que eliminar tambin otros gases que contribuyen al efecto invernadero. En 1987,34 naciones firmaron el Protocolo de Montreal sobre los cloro fluorocarbonos, que pretende reducir las
emisiones de CFC entre un 35 y un 50 por ciento para el ao 2000. Aunque la prensa y la industria han concedido gran
importancia a este documento, muchos cientficos del medio ambiente aducen que el acuerdo de Montreal se queda dema siado corto para solventar eficazmente los problemas que plantean las emisiones de CFC. Por otra parte, existe el
creciente temor de que muchas naciones hagan caso omiso al espritu y la letra del acuerdo y sigan permitiendo las
emisiones de CFC dentro de sus fronteras.37
La industria ha desarrollado buenos sustitutos de los CFC que po dran introducirse en el mercado con un mnimo de trastornos para los consumidores y la economa. La eliminacin de los CFC, por consiguiente, no es un problema tcnico, sino poltico. Para acabar con el uso generalizado de gases CFC, hay que movilizar la opinin pblica a escala global. Lo ms probable es que industrias y gobiernos se limiten a adoptar el curso de menor resistencia y sigan retrasando la eliminacin definitiva de los gases CFC hasta que el pblico les exija una accin eficaz.
La supresin de las emisiones de CO2, CFC y otros gases de efecto invernadero detendr la tendencia al calentamiento del planeta, pero la nica manera de invertirla consiste en plantar ms rboles. Resulta algo ms que un poco irnico que la nica solucin viable para la crisis invernadero sea la reforestacin del planeta. El Arbol de la Vida,
antigua y reverenciada metfora en la teologa judeocristiana, se nos aparece ahora como smbolo de la salvacin del
entorno en el prximo siglo. Como ya hemos dicho antes. los rboles absorben dixido de carbono de la atmsfera en
el proceso de fotosntesis; se ha calculado que a fin de corregir el efecto invernadero ser necesario plantar tantos rboles en todo el planeta como los que haran falta para cubrir por completo la superficie terrestre de Australia.
Si queremos tener alguna esperanza de reducir la fiebre planetaria y curar el globo, los gobiernos deben emprender ambiciosas campaas de reforestacin en el curso de los prximos decenios. Las naciones industrializadas tie-

nen que mostrarse dispuestas a proporcionar subsidios y ayudas econmicas directas a los pases del Tercer Mundo para fomentar programas de reforestacin. En las naciones desarrolladas, hay que poner en marcha proyectos de reforestacin patrocinados por el gobierno. En Estados Unidos, las leyes aprobadas en 1985 proporcionan incentivos para un
modesto esfuerzo de reforestacin; as, se han previsto subsidios para los agricultores que dejen de cultivar terrenos ero
sionables y los mantengan como reserva natural. Aunque gran parte de estas tierras sern replantadas con csped, el gobierno estadounidense espera que unos 2.000.000 de hectreas se dedicarn a plantar rboles. Tanto los rboles como el
csped absorben dixido de carbono de la atmsfera. En China, donde la masa forestal se redujo en un 25 por ciento
entre 1949 y 1960 a fin de porporcionar carbn para las aceras caseras fomentadas por la campaa del Gran Salto Adelante, actualmente se estn aplicando proyectos para reforestar un 20 por ciento de la superficie total del pas para el
ao 2001.38
Plantar rboles es algo ms que una exigencia ecolgica: tambin proporciona una visin de esperanza para el
futuro. Cuando plantamos un rbol, estamos expresando nuestro compromiso de restaurar la salud de la Tierra, de renovar el pulso vital del planeta. En los aos prximos, millones de personas de todo el mundo pueden colaborar con sus
gobiernos en la reforestacin del planeta, una prioridad esencial si queremos efectuar con xito la transicin de una cultura de combustibles fsiles a una cultura solar.
Entre los climatlogos y cientficos del medio ambiente se ha esta blecido un consenso respecto a las crisis
planetarias provocadas por la tendencia global al calentamiento o efecto invernadero: prcticamente todos los expertos
que han estudiado la cuestin estn de acuerdo en que la comunidad mundial debe reducir drsticamente su dependencia de los combustibles fsiles y desarrollar de inmediato tecnologas energticas alternativas. Aunque la mayora defiende las tecnologas blandas de tipo solar, tambin puede orse un murmullo de apoyo en favor de lo que se denomina, con un eufemismo, una nueva generacin de centrales de energa nuclear segura. Para la mayor parte de los
cientficos del medio ambiente, la expresin energa nuclear segura constituye un oxmoro. (El oxmoro es una figura
retrica que consiste en reunir dos ideas que en realidad sc excluyen: amarga dulzura, sol oscuro N. del T.)
Aun as, la industria nuclear ha lanzado una entusiasta y agresiva campaa de relaciones pblicas destinada a
persuadir a los gobiernos y a la opinin pblica de que la energa atmica es nuestra nica esperanza y la mejor alternativa a las tecnologas basadas en el uso de combustibles fsiles.
En las sesiones del Congreso estadounidense sobre el calentamiento del planeta y las fuentes de energa alternativas, celebradas en junio de 1988, Bill Keepin y Gregory Kats, del Instituto Rocky Mountain, presentaron los resultados de un estudio donde se analizaba la viabilidad de la energa nuclear como sustituto de las energas existentes. Sus
conclusiones destruyen por completo cualquier ilusin que los defensores de esta energa pudieran hacerse sobre las
posibilidades de un futuro nuclear.
A fin de presentar la cuestin del modo ms favorable para el establecimiento de un programa de energa nuclear a gran escala, los autores del estudio partieron de las siguientes bases: que cada nueva central nuclear podra
construirse en seis aos, en lugar de los diez a doce aos habituales; que los costes de construccin no superaran los
1.000 dlares por kilovatio instalado, en lugar de los costes actuales que se cifran en un promedio de 3.000 dlares por
kilovatio instalado, y que podran resolverse adecuadamente todas las objeciones polticas y cientficas existentes, incluyendo el doble problema de garantizar la seguridad de las centrales nucleares y el seguro almacenamiento de los residuos ra diactivos.39
Aun cumpliendo todas estas condiciones, sera necesario construir una nueva central nuclear de 1.000 megavoltios de produccin cada 1,6 das como mnimo o 2,4 das como mximo, durante los prximos 38 aos para satisfacer la demanda mundial de energa.40 Un programa de construccin de esta envergadura costara billones de dlares y llevara el mundo a la quiebra mucho antes de que hubieran entrado en funcionamiento la mayora de las centrales.
Slo para sustituir la actual generacin de centrales trmicas a base de combustibles fsiles por centrales nucleares habra que invertir, nicamente en Estados Unidos, ms de 2 billones de dlares, segn Critical Mass, una organizacin con sede en Washington dedicada al estudio de la energa y fundada por Ralph Nader.41
El estudio de Keepin y Kats comparaba la construccin de centrales nucleares con los programas para mejorar la eficiencia energtica, y conclua que cada dlar invertido en mejorar la eficiencia energtica elimina de la atmsfera una cantidad de carbono casi siete veces superior al eliminado por cada dlar invertido en la energa nuclear.42
Las tecnologas solares -las tecnologas blandas- son las que ofrecen la mejor esperanza de proporcionar una
fuente de energa alternativa para sustituir a las tecnologas basadas en el consumo de combustibles fsiles. Sin embargo, no estn de ms unas palabras de advertencia. El paso de los combustibles fsiles a las tecnologas solares no ser
fcil.
Mucha gente parece creer que la Era Solar ser igual que la nuestra slo que ms limpia. Los coches sern
elctricos, de manera que no habr contaminacin; las ciudades funcionarn mediante colectores solares; las viviendas
dispondrn de calefaccin y refrigeracin baratas por energa solar; los residuos orgnicos se convertirn en combustible utilizable gracias a las centrales de biomasa; el paisaje estar salpicado de pintorescos molinos de viento, que nos

recordarn un pasado ms tranquilo, mientras las maquinarias de la industria no contaminante se afanarn silenciosamente en la produccin de artculos de consumo que mantengan nuestro estilo de vida. Al parecer, en la Era Solar podr uno guardar su pastel y comrselo al mismo tiempo.
Nada ms lejos de la verdad. El periodo de transicin a la Era Solar exigir una completa reformulacin de la
actividad econmica en todos los niveles de la sociedad. Una vez comprendidas las enormes implicaciones que conlleva transformar la base energtica de la sociedad de unas reservas concentradas (combustibles fsiles) a un flujo difuso
(solar), de inmediato resulta evidente que la estructura industrial existente es de todo punto inadecuada para un futuro
solar.
La energa no renovable y altamente concentrada ha dado forma, en un sentido muy literal, a la economa de
hoy. Para mantener la superestructura institucional hoy existente, tendramos que seguir dependiendo de un flujo de
energa altamente concentrada a travs del sistema. La energa solar, sin embargo, no es concentrada como las energas
no renovables y, por lo tanto, resulta del todo inadecuada para un estilo de vida industrial y sumamente centralizado.
Aunque existen numerosas tcnicas distintas para aprovechar la energa del Sol -proyectos trmicos, fotovoltaicos, elicos, de conversin de biomasa- y muchas formas de acumularla, desde complejos sis temas de alta tecnologa a los antiguos sistemas solares pasivos, todos estos procesos se alimentan de un flujo de energa difuso, no de unas
reservas concentradas. En cuanto que flujo, la energa solar ofrece las evidentes ventajas de ser limpia, abundante y
prcticamente inagotable (es decir, hasta que el propio sol se consuma dentro de miles de millones de aos). Al mismo
tiempo, presenta ciertas desventajas inherentes, al menos de cara a mantener nuestra forma de vida social contempor
nea.43
Puesto que la radiacin solar es difusa, resulta necesario concentrarla para que pueda efectuar algn trabajo.
Como las leyes de la termodinmica nos dicen que slo es posible realizar algn trabajo cuando existe una diferencia
de temperatura entre dos lugares, y como la energa solar se reparte de forma sustancialmente igual sobre cada metro
cuadrado de superficie en una zona geogrfica determinada, es necesario concentrar el flujo solar. Si se desea obtener
electricidad, la energa solar acumulada debe transformarse de un estado a otro. La naturaleza del flujo y la economa
de las tecnologas solares se presta sobre todo al funcionamiento de unidades pequeas, como las que podran proporcionar calefaccin y agua caliente a una vivienda individual. La mayora de los defensores de la energa solar coincide
en que, tanto en el estado actual de la tecnologa como en el futuro previsible, la adaptacin de las casas existentes a la
energa solar slo cubrira un 60 por ciento de las necesidades energticas de la vivienda.44 Aunque podran construirse
viviendas solares mucho ms eficientes partiendo de cero, la conversin ser un proceso lento: el 75 por ciento de todos los edificios que existirn en Estados Unidos en el ao 2000 ya estn construidos.45
A nivel industrial y urbano, la energa solar no se presta a la compleja organizacin tecnolgica exigida por
la sociedad contempornea. Se ha calculado, por ejemplo, que para mantener la actual superestructura industrial estadounidense habra que cubrir entre el 10 y el 20 por ciento de la superficie total del pas con diversos tipos de colectores solares46 Otro clculo demuestra que Manhattan consume diariamente una cantidad de energa seis veces superior a
la que podra obtenerse con un colector 100 por cien eficiente que recogiera todo el flujo solar que cae sobre la ciudad.47 Para suministrar la energa que necesita Nueva York por medio de las diversas tcnicas solares, habria que de
dicar a la captacin una superficie muchas veces superior a la de la ciudad. Si bien el nivel de consumo de energa en
Nueva York es evidentemente nico, las dems zonas urbanas de cierta importancia tambin se vern sometidas a las
mismas limitaciones en la Era Solar.
El propio tamao de la infraestructura solar que habra que erigir a fin de sostener la sociedad moderna resulta abrumador, al igual que la cantidad de tiempo y de trabajo que hara falta para construirla y mantenerla. Por ejemplo,
para equipar slo 3 millones de viviendas con colectores solares hara falta un ejrcito de 200.000 trabajadores que pro
dujeran e instalaran unos 75 millones de metros cuadrados de colectores solares al coste de 20.000 millones de dlares.48 La construccin de una base de energa solar para un rea urbana importante exigira millones de obreros. Como
observ irnicamente E.F. Schumacher, si bien se puede calentar perfectamente una casa con energa solar, no se puede calentar el Rockefeller Center. De hecho, la energa solar y la elica juntas no lograran hacer subir y bajar los ascensores. Y la mayora de las habitaciones del Rockefeller Center resultan inaccesibles si no hay ascensores: imagnense tener que subir treinta o cincuenta pisos a pie.49 Schumacher argumenta que la produccin industrial en masa y la
forma de vida urbana no encajan en el modelo de la Era Solar. Murray Bookchin,, escritor anarco-ecologista, coincide
con l. Segn Bookchin, las energas solar y elica no pueden proporcionar al hombre las grandes cantidades de materias primas y el suministro masivo de energa que hacen falta para sostener las zonas residenciales densamente pobladas y las industrias altamente centralizadas... Los aparatos solares... producirn energa en cantidades relativamente pequeas.50 El ecologista William Ophuls se muestra de acuerdo: El paso a depender exclusivamente de la energa solar exigira sin duda cambios radicales en nuestra tecnologa y economa, en el sentido de una mayor frugalidad y
descentralizacin.51
Cuando se contemplan en el contexto de las realidades termodinmicas, todas estas declaraciones parecen atinadas; sin embargo, hay quienes las juzgan herticas. Muchos defensores de la energa solar, por ejemplo, alegan que
sta no tiene por qu identificarse con un futuro de frugalidad y austeridad; segn ellos, en la prxima era podremos

disponer de toda la energa que necesitemos. La falacia de este argumento reside en la suposicin no declarada de que
la energa solar puede realizar trabajo por s sola, y puesto que es renovable y no contaminante, cuanta ms energa solar pase por las lneas de flujo de la sociedad, mejor para todos.
Aunque los datos que conocemos indican otra cosa muy distinta, su pongamos, por seguir la discusin, que
pudieran descubrirse nuevas tcnicas de captacin que nos permitieran concentrar el flujo de radiacin solar de una forma sumamente eficiente, muy superior a la actualmente disponible e incluso a la que muchos ingenieros juzgan concebible. Si este proceso de captacin tan sumamente eficiente fuese posible en la prctica, entonces podramos sostener
una sociedad tecnolgica, urbana e industrial por medio de la energa solar. Pero, cul sera el resultado? Sencillamente, que seguiramos experimentando un aumento geomtrico de la entropa a medida que la energa solar se utilizara para transformar los limitados recursos energticos terrestres (materia) en el proceso de produccin, transformndolos de
un estado utilizable en otro inutilizable. No se trata nicamente del tipo de energa que una sociedad utiliza, pues, sino
tambin de la cantidad de energa. Si la energa solar pudiera llegar a fluir en formas altamente concentradas, aptas para
un uso industrial, seguiramos experimentando muchos de los mismos trastornos econmicos y sociales que se derivan
de nuestro elevado uso actual de energa. Ello es as porque el uso de la energa solar no puede divorciarse de las reservas finitas de maeria terresre con las que interacciona para transformarlas. Tanto en los procesos vivientes como
en los industriales, la energa solar debe combinarse siempre con otros recursos terrestres a fn de producir un producto. Este proceso de transformacin conduce inevitablemente a una mayor disipacin de las reservas finitas de recursos
terrestres del planeta.
Hoy en da se han presentado numerosas propuestas para desviar la mayor parte posible del flujo de energa
no renovable hacia la construccin de una nueva infraestructura de transformadores institucionales y mecnicos capaces de captar, almacenar, transformar y dirigir la energa solar. Aunque muchas de tales propuestas son razonables, hay
que tener muy claro que cualquier infraestructura de este tipo es provisional y solo puede servir como una especie de
puente para suavizar un poco el impacto de la transicin. A la larga, una infraestructura solar derivada de los recursos
no renovables y dependiente de ellos no puede sostenerse en la escala necesaria para mantener las economias altamente
industrializadas. Sencillamente, no se dispondr de recursos no renovables en suficiente cantidad.
En su estudio de la energa solar, Howard Odum, especialista en el medio ambiente, ha elaborado el concepto
de energa neta. La energa neta es igual a la energa que proporciona una tecnologa determinada menos la energa que
hace falta invertir para obtenerla. Odum seala que la energa solar puede generar cierta cantidad de energa neta con
centrada en forma de alimentos, fibras y electricidad, pero el rendimiento por unidad de superficie es reducido, porque
la mayor parte de la energa solar es consumida por las diversas estructuras que deben ser mantenidas en funcionamiento para captar y concentrar la energa.52
Si bien Odum se muestra claramente en favor de la energa solar frente a la obtenida del carbn, el uranio o el
petrleo, tambin nos advierte que debemos ser conscientes de que las tecnologas solares requerirn enormes cantidades de energa no renovable y recursos materiales para construir los millones y millones de aparatos solares que sern
ne cesarios. En esencia, habr que construir una infraestructura energtica completamente nueva para toda la sociedad.
Aunque las tcnicas solares quiz no exijan inversiones tan colosales como las refineras de petrleo y las centrales trmicas, el volumen de recursos escasos que necesitan sigue siendo considerable. Para dotar a slo 2,5 millones de viviendas con una eficiencia solar del 60 por ciento, por ejemplo. hara falta un tercio de la produccin total de cobre de
los Estados Unidos.53 Si la mitad de la electricidad de Estados Unidos fuese generada por medio de clulas de combustible solar -los convertidores ms eficientes de que actualmente se dispone-, el esfuerzo de construccin exigira anualmente ms platino del que se produce en todo el mundo.54 Asi mismo, para construir una infraestructura solar masiva,
habra que utilizar cantidades verdaderamente descomunales de otros recursos no renovables, tales como cadmio, silicio, germanio, selenio, galio, arsnico y azufre, adems de incontables toneladas de vidrio, plsticos y goma, y enormes
volmenes de glicol etileno, metales lquidos y gas fren. Segn cierta fuente, si nos decidimos por las clulas de cadmio-sulfuro para la conversin fotovoltaica directa... necesitaramos toda la produccin mundial de cadmio del ao
1978 para producir nicamente 180.000 megavatios de potencia instalada, es decir, apenas un 10 por ciento de la potencia instalada que haba en el mundo el ao pasado 55
En un artculo publicado en diciembre de 1978 en la revista Atlantic Economic Journal, Nicholas GeorgescuRoegen seal el punto dbil de los actuales proyectos para dominar la energa solar:
Lo cierto es que cualquier frmula actualmentc viable para el aprovechamiento directo de la
energa solar es un parsito, por as decir, de la presente tecnologia basada en combustibles fsiles.
Todo el material necesario (incluyendo los colectores) se produce por medio de frmulas basadas en fuentes de energa distintas a la solar. Y no hace falta decir que, como todos los parsitos, cualquier tecnologa solar basada en las frmulas actualmente viables slo podria subsistir mientras sobreviviera su anfitrin... Puesto que la intensidad de la radiacin solar que llega a la superficie de la Tierra es sumamente dbil, para captarla habra que construir una voluminosa estructura material... Es muy concebible que
esta dificultad no pueda salvarse jams, en vista de que la intensidad de la radiacin solar es una constante cosmolgica que escapa a nuestro control.56

Nuestro futuro es solar, de eso no cabe la menor duda. La cuestin est en saber si conservaremos nuestros
viejos hbitos de pensamiento e intentaremos en vano generar una base de energa solar de alta tecnologa y gran consumo de recursos, que acelerar la degradacin del planeta, o si estableceremos una base de energa que en cada etapa
de su produccin y utilizacin procure mantener el flujo de energa y recursos a un nivel mnimo.
Como era de esperar, las grandes empresas se muestran en favor de la opcin de alta tecnologa y gran consumo de recursos De las nueve principales firmas productoras de clulas fotovoltaicas (las clulas fotovoltaicas son colectores que acumulan la luz del Sol en bateras para un uso posterior en forma de electricidad), ocho son propiedad de
grandes empresas, y cinco pertenecen a alguna de las grandes empresas petroleras. Segn Richard Munson, Exxon y
ARCO pronto llegarn a controlar ms de la mitad de la industria entre las dos. Adems, las grandes empresas tambin
estn acaparando otras facetas de la tecnologa solar. Por ejemplo, doce de las veinticinco principales compaas solares estn controladas por empresas gigantes con un volumen anual de ventas superior a 1.000 millones de dlares, como General Electric, General Motors, Alcoa o Grumman. Evidentemente, estas empresas pretenden asegurarse de que
la energa solar se desarrolle de una forma altamente centralizada.57
La estrategia solar de lo grande es hermoso ya est empezando a dejar los tableros de dibujo para pasar a
las lneas de produccin. Las empresas aerospaciales, por ejemplo, han emprendido una intensa campaa para persuadir al gobierno de que financie el Sunsat, un satlite solar que ser mayor que la isla de Manhattan. Y en Barstow,
California, la compaa McDonnell-Douglas, respaldada por abundantes fondos federales, est poniendo a punto su
torre de energa58 Este proyecto, con un presupuesto de 130 millones de dlares, consiste en instalar 2.200 espejos
gigantes que enfoquen la luz del Sol hacia una caldera situada sobre el extremo de una torre de hormign de 150 metros de altura.59 Estos proyectos, evidentemente, son tecnologas solares desarrolladas por una mentalidad de combustible fsil; es decir, pretenden concentrar al mximo el flujo solar difuso con la esperanza de convertirlo en una reserva
de energa centralizada, semejante al carbn o al petrleo. Este intento, empero, slo causar un desorden ms grande
que cualquier valor que pueda proporcionar. La cantidad de recursos energticos no renovables que haran falta para
construir las piezas de un satlite solar gigantesco y lanzarlas al espacio, donde se procedera al montaje, es mucho mayor que la cantidad de energa que el Sunsat podra generar durante muchos aos.
Por otra parte, el hecho de concentrar los rayos de Sol hasta tan alta densidad y enviarlos en un haz a los colectores situados en la Tierra causara una contaminacin por radiacin de microondas que pondra en peligro la salud
de todos aquellos que vivieran o trabajaran en las cercanas del colector. Adems, una vez acumulada la energa en un
punto centralizado, habra que enviarla en forma de electricidad a travs de una red de distribucin, lo cual implicara
el uso de nuevas cantidades de recursos no renovables. La torre de energa se enfrenta con problemas similares.
Cuanto ms concentrada sea la captacin de los rayos solares, menos energa neta se obtendr.
Incluso en una menor escala es necesario tomar importantes decisiones. En los hogares, por ejemplo, puede
aprovecharse la energa solar por medio de alta tecnologa o de baja tecnologa. Cuanto ms alta es la tecnologa utilizada, menos energa neta se obtiene, porque es necesario consumir ms recursos no renovables para construir y mantener la infraestructura de captacin. En un sistema para hogar de alta tecnologa -o sistema activo-, la luz del Sol se concentra en un colector fabricado con recursos no renovables; a continuacin, la energa solar se almacena en el aire y el
agua contenidos en recipientes hechos de recursos no renovables, y finalmente es desplazada por medio de ventiladores
o bombas para que realice el trabajo deseado. Otro sistema de alta tecnologa se basa en el empleo de clulas fotovoltaicas que concentran la energa y la almacenan en bateras; tambin en este caso, la base de la tecnologa depende de
recursos no renovables. Aunque es evidente que estos sistemas utilizan una forma de tecnologa menos intensiva que
los satlites solares y las torres de energa, en ltimo trmino las unidades individuales de pequea escala siguen dependiendo del suministro de cobre, platino y otros minerales escasos que entran en la fabricacin del equipo de utilizacin solar.
Los sistemas pasivos tienden a causar menos perjuicios ecolgicos y proporcionan un mayor rendimiento de
energa neta. En un sistema pasivo, la vivienda se disea y se construye de tal manera que permanezca naturalmente
fresca en verano y clida en invierno. Aunque algunos arquitectos han desarrollado recientemente diversos prototipos
viables de viviendas solares pasivas, los antroplogos pueden indicar sistemas viables que fueron desarrollados hace
centenares e incluso miles de aos por pueblos que no tenan otra forma de acondicionar sus hogares.
La Era Solar exigir una mayor conformidad con los antiguos ritmos de la vida. Aquellos que permanecen
apegados a la visin newtoniana del mundo y a la Era Industrial, sin duda pensarn que estas observaciones sobre la
tecnologa solar pecan de pesimismo, y muchos juzgarn inconcebible que la vida urbana, la produccin industrial y
muchas de las comodidades que constituyen el llamado Sueo Americano sean incompatibles con la Era Solar. Sin embargo, eclogos y economistas como Georgescu-Roegen, Daly, Odum, Bookchin y Ophuls aduciran que hacer caso
omiso de la realidad que tenemos delante para poder seguir manteniendo falsas expectativas es una locura que slo
puede conducir a un mayor quebranto para la humanidad, quizs un quebranto irreversible. Sea cual sea el curso que sigamos, la prxima transicin vendr inevitablemente acompaada de sufrimientos y sacrificios. Pero es que no hay
otra alternativa. Lo cierto es que estos sufrimientos podrn reducirse si la transicin desde la base energtica existente a
la nueva base se realiza ahora de una forma meditada y ordenada y no ms adelante, a la desesperada, cuando por fin

hayamos agotado todas las reservas de combustibles fsiles y calentado el planeta hasta un punto en que ya no sean posibles la adaptacin y la supervivencia.

El desarrollo del Tercer Mundo

Las naciones del Tercer Mundo, atrapadas en las fases iniciales del desarrollo industrial, tendrn que soportar
lo ms arduo de la transicin hacia el mundo invernadero y la Era Solar. La creciente crisis energtica y la tendencia
global al calentamiento ya estn obligando a algunos pases del Tercer Mundo a reevaluar los modelos convencionales
de desarrollo econmico y la serie de supuestos en que se fundan.
Segn la opinin prevaleciente, cuanto ms se desarrollen las economas industriales, ms se beneficiar el
resto del mundo. Esta idea se basa en el supuesto de que, cuanto ms deprisa podamos convertir las materias primas en
bienes econmicos, ms riqueza o valor permanente estamos creando para ser distribuido entre los habitantes del planeta. Con un desarrollo econmico internacional basado en este principio central, no es de extraar que los adelantos
tecnolgicos se vean como la fuente que permite crear ms y ms riqueza permanente. Las leyes de la termodinmica, empero, proporcionan un marco de referencia muy distinto. El caso es que, cuanto ms deprisa las naciones desarrolladas convierten los recursos naturales en bienes econmicos, menos queda en el almacn de la naturaleza para los
dems pases y para las generaciones venideras. Los adelantos tecnolgicos, en su mayor parte, sirven para acelerar la
conversin de ms recursos en un lapso menor de tiempo, consumiendo las reservas de la naturaleza a la vez que creando una mayor cantidad de residuos y trastornos.
A medida que se empieza a entender esta realidad, es importante tener en cuenta que las reservas de recursos
no renovables an por explotar se hallan principalmente en manos de paises del Tercer Mundo, y estos recursos son el
ltimo triunfo con que cuentan para negociar una redistribucin ms equitativa de la riqueza entre los pases industrializados y ellos mismos. En el pasado, los paises productores de petrleo de Oriente Medio ya han utilizado eficazmente
esta ventaja: su organizacion en un cartel para controlar los trminos y el volumen de las exportaciones de petroleo est
siendo copiada por otros pases del Tercer Mundo que exportan otro tipo de recursos no renovables. Actualmente existen carteles para regular los precios de la bauxita, el cobre, el hierro, el cromo y el plomo. Segn la revista Fortune, si
los exportadores de materias primas tienen xito en este intento, los dias de desarrollo sostenido en el nivel de vida de
los pases industrializados muy bien podran llegar a su fin.60
Para aquellos de nosotros que hemos vivido durante decenios gracias a las enormes cantidades de energa y
recursos proporcionadas por el Tercer Mundo, es muy fcil enojarse por la presin que los carteles ejercern sobre
nuestro sistema econmico. Una cancin de country que se oy mucho en el verano de 1979 resuma la frustracin que
mu chos norteamericanos experimentaban ante los crecientes precios de la OPEP: No crude, no food (Si no hay crudo,
no hay comida.) Dicho de otro modo, si el Tercer Mundo no nos vende su petrleo, nosotros deberamos suspender
nuestras exportaciones de alimentos a los pases hambrientos. Esta actitud avasalladora por nuestra parte no slo es
moral y polticamente indefendible, sino que tambin amenaza nuestra propia supervivencia. La eleccin nos corresponde a nosotros: podemos aceptar las nuevas condiciones planteadas por los pases del Tercer Mundo y reducir drsticamente nuestro flujo de energa y nuestro consumo de materias primas o bien intervenir militarmente para apoderarnos de los recursos que necesitamos. Esta segunda eleccin no sera aceptada sin resistencia por la Unin Sovitica y
otras potencias mundiales. La competencia por los recursos escasos bien podra conducir a un enfrentamiento entre las
superpotencias en un futuro prximo.
La mayora de nosotros no acaba de comprender lo que est ocurriendo en el Tercer Mundo. Aunque nos lamentamos por la tragedia de la miseria, el hambre y la superpoblacin en el hemisferio sur del planeta, en realidad no
llegamos a concebir en qu grado de miseria est viviendo la mitad de la humanidad. Ms de 800 millones de seres humanos sobreviven apenas en lo que el Banco Mundial denomina pobreza absoluta, con unos ingresos anuales de 200
dlares o me nos.61 Cada ao mueren en el Tercer Mundo entre quince y veinte millones de personas -de las que tres
cuartas partes son nios- como consecuencia directa de la desnutricin. Mientras usted lee esto, cada minuto mueren
veintiocho personas en nuestro planeta a causa del hambre.62 Un ochenta por ciento de la poblacin mundial, residente
en su mayor parte en aldeas rurales, carece de toda asistencia mdica.63
Sin embargo, mientras Estados Unidos siga consumiendo anualmente una tercera parte de los recursos
mundiales, el Tercer Mundo jams podr alcanzar ni siquiera un mnimo nivel de vida que permita la supervivencia
digna de los seres humanos. Quienes se encolerizan al ver utilizar los recursos naturales como un arma econmica contra las naciones ricas, como Estados Unidos, deberan preguntarse qu haran ellos si vivieran en el Tercer Mundo.
Cualquier dirigente del Tercer Mundo que siga consintiendo que las naciones industrializadas expolien los recursos naturales de su pais es muy probable que pierda el apoyo de su pueblo.
Para los habitantes del Tercer Mundo, todo lo que se diga sobre una poca de limitaciones, de reducir las ex-

pectativas materiales, de establecer polticas econmicas de crecimiento cero, no pasa de ser un nuevo intento de las
naciones industrializadas para mantener a los pases pobres en su lugar de sumisin internacional. Los paises del Tercer
Mundo, que apenas estn poniendo en marcha su produccin industrial, juzgan las preocupaciones ecolgicas de los ricos como poco ms que un esfuerzo dirigido a que pases como Estados Unidos puedan seguir conservando su riqueza
a costa de obstaculizar el crecimiento econmico de los pobres. En una comunicacin presentada ante el Consejo Mundial de las Iglesias, Conferencia sobre la Fe, la Ciencia y el Futuro, celebrada en 1979, C.T. Kurien reflej el sentir de
muchos cuando expuso el punto de vista del Tercer Mundo sobre la tesis del crecimiento limitado:
Es una reducida y opulenta minora de la poblacin mundial la que est inflamando la histeria
sobre los recursos finitos del planeta y aboga por una tica conservacionista en inters de aquellos que
an no han nacido; es este mismo grupo el que hace un esfuerzo organizado para impedir que aquellos
que resultan hallarse fuera de las puertas de su opulencia puedan llegar a alcanzar un nivel de vida siquiera tolerable. No hace falta estar dotado de una vision divina para darse cuenta de cules son sus verdaderas intenciones.64
El argumento de Kurien ha de tenerse en cuenta. Mientras sigamos devorando una parte desproporcionada
de los recursos mundiales, y despilfarrando la mayora de ellos en trivialidades cuando el resto del mundo lucha por encontrar la siguiente comida, no tenemos ningn derecho a dar lecciones a los dems acerca de cmo deben orientar su
de sarrollo econmico. Por consiguiente, si estamos verdaderamente decididos a impedir que nuestro planeta se convierta en un gigantesco vertedero industrial, debemos empezar ahora mismo, por iniciativa propia, a limitar drsticamente nuestra riqueza material. Debemos demostrar nuestra voluntad de aceptar duros sacrificios en nombre de la humanidad.
Aun as, las naciones del Tercer Mundo no deben abrigar la esperanza de alcanzar jams la abundancia material que ha existido en Estados Unidos en los ltimos decenios. Segn el economista Herman Daly:
Si hace falta aproximadamente una tercera parte de la produccin mundial anual de recursos
minerales para mantener ese 6 por ciento de la poblacin del planeta que habita en Estados Unidos al nivel de vida al que se supone aspira el resto del mundo, resulta evidente que el flujo actual de recursos slo permite extender el nivel de vida de Estados Unidos a un 18 por ciento de la poblacin mundial, como
mucho, sin dejar nada en absoluto para el 82 por ciento restante. Pero sin los servicios de este 82 por
ciento pobre, el 18 por ciento rico no podra en absoluto mantener su riqueza. Una parte considerable
de los recursos mundiales debe dedicarse a mantener el 82 por ciento pobre como mnimo a un nivel de
subsistencia. Por consiguiente, incluso la cifra del 18 por ciento es una exageracin.65
As pues, es imposible que el resto del mundo se desarrolle como lo ha hecho Estados Unidos. En realidad,
como ya hemos visto, la escasez de recursos imposibilita que ni siquiera Estados Unidos pueda seguir manteniendo, ni
mucho menos, su actual flujo de energa. Con esto no queremos negar en modo alguno la absoluta necesidad de fomentar el desarrollo econmico en el Tercer Mundo. La cuestin es: qu clase de desarrollo conviene mas a las naciones
pobres?
Cuando el progreso de estilo occidental llega a un pas del Tercer Mundo, el resultado suele ser un subdesarrollo instantneo; en otras palabras, las masas populares de dichos pases se vuelven ms pobres que antes de iniciar
el desarrollo. La principal causa de que esto sea as reside en el hecho de que la industrializacin occidental da preferencia a las ciudades sobre las zonas rurales, y a la produccin altamente centralizada, con elevadas inversiones de
energa y capital, antes que al trabajo humano. Cuando las naciones intentan industrializarse, los puestos de trabajo disminuyen porque la produccin se automatiza. Al mismo tiempo, la agricultura mecanizada impuesta por la tan alabada
Revolucin Verde produce el efecto de expulsar a los campesinos de la tierra, puesto que la agricultura mecanizada exige la inversion de grandes cantidades de energa, y, en consecuencia, los pequeos agricultores se ven excluidos del
mercado. Los campesinos desarraigados tienen que desplazarse a las ciudades para tratar de hallar algn empleo. Este
pro ceso est producindose en todo el Tercer Mundo. Se calcula que hacia el ao 2000 las zonas urbanas del Tercer
Mundo albergarn 1.000 millones de habitantes ms que los que haba en 1975.66 Conforme se va desarrollando la urbanizacin forzosa, la pobreza va en aumento. Adems, a medida que la agricultura mundial va conformndose al modelo estadounidense, el suministro alimentario del mundo se vuelve ms precario, porque la agricultura depende cada
vez ms de los recursos no renovables. Si todo el mundo adoptara el tipo de agricultura norteamericana, la produccin
de alimentos exigira hasta un 80 por ciento de la conversin total de energa, y todos los productos petroqumicos se
agotaran por completo en un decenio.67
El desarrollo industrial de alta energa tambin implica otras perturbaciones de las pautas de vida tradicionales. Se dice que hacia 1880 un jeque de Arabia Saud descubri un manantial de petrleo que brotaba de la arena en un
desierto remoto. El jeque mand cegar el manantial y prohibi a sus hombres que hablaran de lo que haban encontrado. Por qu? Porque tema que acudieran los occidentales con su tecnologa y su desprecio por la tradicin. Aunque
los motivos del jeque pueden ser dudosos, no cabe duda de que sus temores estaban bien fundados. Cada vez que se exporta tecnologa hacia el Tercer Mundo, va acompaada de una nica ideologa. Los dirigentes del Tercer Mundo siguen creyendo ingenuamente que pueden adoptar la riqueza y la tcnica de un pas como Estados Unidos sin adoptar al

mismo tiempo una serie de valores tecnolgicos modernos que acaban destruyendo la cultura tradicional.
Lamentablemente, muchos pases del Tercer Mundo utilizan sus recin adquiridas riquezas para industrializar
su economa segn las pautas de las naciones que llamamos desarrolladas. Su mal concebida poltica econmica slo
puede conducir a una tragedia para sus propias naciones y para todo el planeta, a medida que el proceso entrpico va
acelerando cada vez ms hacia una divisoria. En primer lugar, en una poca en que el mundo comienza a andar escaso
de recursos no renovables, es insensato desarrollar una infraestructura econmica basada en un alto flujo de recursos no
renovables. Hacia el ao 2000, algunos pases del Tercer Mundo como Brasil y Nigeria habrn construido una grandiosa infraestructura industrial, slo para descubrir entonces que ya no pueden obtener las cantidades de energa no renovable que necesitan para hacer funcionar la mquina econmica.
En segundo lugar, la intensificacin del efecto invernadero impondr por la fuerza el abandono de los combustibles fsiles en los prximos decenios. A los pases del Tercer Mundo les resultar cada vez ms difcil, si no imposible, justificar su creciente utilizacin de recursos energticos no renovables, sabiendo que sta contribuye a acentuar
la tendencia al calentamiento global que amenaza la propia supervivencia de la especie.
Es evidente que las naciones del Tercer Mundo deben buscar frmulas de desarrollo distintas a las utilizadas
en el Occidente industrializado. La tecnologa centralizada, de alto consumo de energa, debe ser desechada en favor de
una tecnologa intermedia que dependa en mayor medida del trabajo humano y pueda ser aplicada en las aldeas rurales.
Este nuevo enfoque de la tecnologa resulta esencial para corregir la emigracin masiva desde las comunidades agrcolas hacia las ciudades superpobladas y plagadas de miseria. La agricultura tendr que seguir constituyendo la base de
las sociedades del Tercer Mundo. Actualmente, los pases rabes importan el 50 por ciento de su alimento; hacia el ao
2000, importarn el 75 por ciento.68 En stas y otras naciones del Tercer Mundo, cualquier poltica de desarrollo sensata pasa por el establecimiento de una base agrcola con preponderancia del trabajo humano y capaz de asegurar el autoabastecimiento de la sociedad.
Hoy existen ya varios modelos adecuados para el desarrollo del Tercer Mundo. Aunque a costa de grandes
problemas ambientales, la Repblica Popular China por lo menos ha conseguido organizarse de una manera que mantiene la base rural de la sociedad y favorece la produccin basada en el trabajo humano. La sociedad china no es rica,
pero en ella hay muy poca gente que carezca de trabajo o de vivienda. Tambin habra que prestar ms atencin al modelo econmico concebido por Gandhi para la India. Durante el movimiento anticolonial dirigido por Gandhi, el smbolo de la lucha era la rueca de hilar a mano, un sencillo instrumento de la tecnologa adecuada que conceda a todo indio cierta medida de control sobre su propia supervivencia econmica incluso en las aldeas ms pobres o remotas. La
economa de Gandhi favorece el campo frente a la ciudad, la agricultura frente a la industria, las tcnicas en pequea
escala frente a la alta tecnologa. Slo este conjunto general de prioridades econmicas puede dar lugar a un desarrollo
satisfactorio para el Tercer Mundo. Pero, una vez ms, debemos insistir en que las naciones con un alto flujo de energa, como Estados Unidos, tienen que estar dispuestas a realizar sacrificios.

La redistribucin de la riqueza
En el curso de los prximos decenios, los precios de la energa no renovable experimentarn un aumento imparable, que, junto con el coste ambiental de ajustarse al cada vez ms intenso efecto invernadero, pondr en un grave
aprieto a la economa de los pases desarrollados. Por primera vez en la historia de estos pases, habr que enfrentarse
con la cuestin poltica y econmica de fondo: la redistribucin de la riqueza. En el pasado, esta cuestin siempre ha
permanecido en la periferia de las prioridades de cada pas; mientras la propia economa siguiera creciendo, siempre
haba suficientes beneficios marginales -o sobras- para apaciguar o sobornar a los elementos situados en la base de la
pirmide econmica. Cuando la economa comience a contraerse en los aos noventa, las llamadas a la distribucin de
la riqueza restante se oirn desde muchas direcciones: no slo los desposedos, sino probablemente tambin las clase
obrera y las clases medias exigirn que se redistribuya tanto la riqueza como el poder.
Hoy en da, slo en Estados Unidos una quinta parte de la poblacin consume ms del 40 por ciento de los ingresos de la nacin.69 Esta misma clase es la que ejerce el control sobre la maquinaria institucional, es decir, la lnea de
flujo de energa de la nacin. El enfrentamiento entre esta clase y los desposedos se ir intensificando durante los pr
ximos aos, y su resultado seguramente depender del xito que obtenga cada uno de ambos grupos para atraer el extenso sector de ingresos medios hacia su bando.
El colapso de la Bolsa de 1987 marc quizs el fin del estilo de vivir por la va rpida propio de los aos
ochenta. Actualmente hay muchos economistas que predicen una profunda recesin, e incluso una depresin de escala
mundial, para los aos noventa. A medida que las condiciones econmicas vayan empeorando, la disparidad entre ricos
y pobres ir en aumento y obligar a los pases ricos a abordar la cuestin de la redistribucin de la riqueza y el poder.
Sin esta redistribucin, los pobres y los obreros de los pases ricos condenarn, con toda justicia, cualquier llamada a la

austeridad o al sacrificio econmico, al igual que las naciones del Tercer Mundo vituperan a los pases ricos que osan
predicar el evangelio de las restricciones.
En la naturaleza, cada vez que un elemento de un ecosistema se multiplica o crece desproporcionadamente
con respecto a su adecuada relacin funcional con los restantes elementos del sistema, est robando a las dems formas
de vida la entropa negativa (energa disponible) que necesitan para sobrevivir, y con ello pone en peligro la superviven
cia de todo el ecosistema. Lo mismo sucede en la sociedad humana. Cuando ciertos individuos o instituciones acaparan
para s una parte desproporcionada de la energa de que dispone la sociedad, su acumulacin de riqueza y poder roba a
los restantes miembros de la sociedad la energa disponible que necesitan para sobrevivir. La historia nos ensea que,
cuando la energa (riqueza) de una sociedad se concentra en manos de unos pocos individuos o instituciones hasta el
punto en que el resto de la sociedad sufre una escasez de energa tan grave como para poner en peligro su propia supervivencia, la sociedad se derrumba, emprende una revolucin, o ambas cosas a la vez. Mientras la naturaleza se basa en
leyes biolgicas de autorregulacin para restaurar su equilibrio, la sociedad debe basarse en principios reconocidos de
justicia econmica para lograr el mismo fin.
Para reducir la aceleracin del proceso entrpico hace falta minimizar el flujo de energa y, al mismo tiempo,
redistribuir la menor cantidad de energa entre todos los miembros de la sociedad de una forma ms equitativa. Si ambas cosas no se hacen simultneamente, es muy improbable que el orden social pueda sobrevivir intacto durante el periodo de transicin hacia una nueva base energtica.
Sin una redistribucin fundamental de la riqueza, todo lo que se diga acerca de reducir el flujo de energa y
respetar las limitaciones biolgicas del planeta slo conducir a que los ricos encierren para siempre a los pobres en su
papel subordinado.

Valores e instituciones en una sociedad entrpica

En una cultura de alta entropa, el principal propsito de la vida consiste en utilizar el elevado flujo de energa
para crear abundancia material y satisfacer cualquier deseo humano concebible. As pues, la liberacin humana se
identifica con la acumulacin de una mayor riqueza, y se concede un valor predominante a la transformacin del medio
ambiente para extraer sus tesoros.
Tras haber eliminado a Dios de la sociedad, el sistema de valores materialista, de alta entropa, intenta conseguir un paraso en la tierra. En el proceso, hemos colocado al hombre y la mujer en el centro de nuestro universo, y definido el propsito ltimo de nuestra existencia como la satisfaccin de todas las necesidades materiales posibles, por
frvolas que sean. Hemos reducido la "realidad" a aquello que puede ser medido, cuantificado y sometido a prueba. Hemos negado lo cualitativo, lo espiritual, lo metafsico. Hemos entronizado un dualismo que lo impregna todo: nuestras
mentes separadas de nuestros cuerpos; nuestros cuerpos separados del mundo "que los rodea". Nos hemos complacido
en los conceptos de progreso material, eficiencia y especializacin, por encima de todos los dems valores.Y, al hacerlo, hemos destruido la familia, la comunidad, la tradicin. Hemos dejado atrs todos los absolutos, excepto nuestra fe
absoluta en nuestra propia capacidad para superar todo lo que lmite nuestra actividad fsica.
Ahora nuestra visin del mundo y nuestro sistema social se estn convirtiendo en victimas del mismo proceso que condujo a su creacin. Donde quiera que miremos, la entropa de nuestro mundo est alcanzando proporciones
abrumadoras. Nos hemos convertido en unos seres que luchan por sostenerse frente a un caos creciente. Cada da experimentamos una verdad que los bilogos conocen desde hace mucho tiempo: ningn organismo puede sobrevivir durante mucho tiempo sumergido en sus propios desechos.
No cabe ninguna duda de que estamos necesitando un reajuste institucional fundamental. Nuestra estructura
social, organizada para un flujo mximo de energa, ya no es sostenible. Nuestras instituciones -su configuracin, sus
objetivos, sus mtodos de actuacin- deben ser modificadas radicalmente. Pero antes de que podamos empezar a esbozar siquiera las lneas generales de la naturaleza de la agricultura, la industria y el comercio en una sociedad de baja entropa, hemos de volver nuestra atencin hacia los principios bsicos, aquellos valores subyacentes que confieren sentido y direccin a nuestras vidas. En su gira de conferencias por Estados Unidos, en 1977, el crtico social E.F. Schumacher seal: "La necesidad ms urgente de nuestra poca es y seguir siendo la necesidad de una reconstruccin
metafsica, de un esfuerzo supremo por llevar claridad a nuestras ms profundas convicciones con respecto a las cuestiones de qu es el hombre, de dnde viene y cul es el propsito de la vida".70 Son las grandes cuestiones de la existencia humana, cuestiones que han absorbido a la gente durante miles de aos. Hoy en da, en nuestro da laboral, no
suele hablarse mucho de ellas y, en realidad, se las deja de lado por "precientficas", porque no encajan con las pulcras,
limitadas y estandarizadas explicaciones del mundo que nos ofrece el paradigma newtoniano. Sin embargo, las grandes
cuestiones del pasado estn destinadas a salir de nuevo a la luz en el mundo de baja entropa que nos aguarda, pues un
entorno energtico de baja entropa proporciona una orientacin completamente distinta en cuanto a los objetivos de la
humanidad. El principio tico fundamental en una cosmovisin de baja entropa consiste en minimizar el flujo de ener-

ga; un exceso de riqueza material se reconoce como una disminucin irreversible de los preciosos recursos del planeta.
En la sociedad de baja entropa, la expresin "menos es ms" no se toma por una frase manida, sino por una verdad de
la ms elevada magnitud. Una sociedad de baja entropa no favorece el consumo material; en ella, la consigna es frugalidad. Las necesidades humanas hallan satisfaccin, pero no as los deseos caprichosos y extravagantes, como los que
hoy son atendidos en todos los centros comerciales del pas.
La sabidura tradicional, reflejada en todas las grandes religiones del mumdo, ensea desde hace mucho tiempo que el sentido ltimo de la vida humana no consiste en la satisfaccin de los deseos materiales, sino ms bien en la
experiencia de liberacin que se logra al hacerse uno con la unidad metafsica del universo. El objetivo es hallar "la
verdad que nos har libres"; averiguar quines somos en realidad, identificarnos con el Principio Absoluto que engloba
toda existencia; conocer a Dios. En snscrito, esto se expresa de una forma muy concisa: Tat tvam asi (T eres eso).
Conocer esto en la misma raz de nuestro ser y dirigir nuestra vida de acuerdo con esta realidad trascendente: tal es el
desarrollo humano que se deriva de adherirse a la sabidura tradicional.
El consumo desenfrenado, las posesiones y el apego general a las cosas materiales han sido desaconsejados
por todos los grandes maestros religiosos del pasado:
El cultivo y la expansin de las necesidades es la antitesis de la sabiduria. Tambin es la anttesis de la libertad y la paz. Todo aumento de las necesidades tiende a aumentar nuestra dependeneia de
fuerzas exteriores sobre las que carecemos de control, y por tanto aumenta el miedo existencial. Slo por
medio de una reduccin de las necesidades podemos alcanzar una verdadera reduccin de esas tensiones
que son la causa ltima de los conlictos y la guerra.
Este punto es subrayado una y otra vez en toda la sabidura tradicional. El antiguo mstico cristiano Meister
Eckhart escribi: Cuanto ms tenemos, menos poseemos. Un maestro religiosos suf es descrito tradicionalmente como aquel que ni posee ni es posedo. El Mahatma Gandhi crea que la esencia de la civilizacin no consiste en la
multiplicacin de los deseos, sino en su renuncia deliberada y voluntaria.71
Es importante comprender bien que las grandes enseanzas religiosas no predican una pobreza abyecta y forzada. De hecho, toda la sabidura tradicional proclama repetidamente la necesidad moral y espiritual de redistribuir la
riqueza de forma que todos puedan vivir dignamente. Lo que se recomienda, en cambio, es la contencin, la sencillez,
la pobreza voluntaria, las limitaciones. Si nuestro objetivo consiste en trascender lo meramente material mediante la
contemplacin de lo espiritual, las posesiones y el consumo slo sirven para llenar de desorden nuestras vidas y concentrar nuestra atencin en cosas transitorias, en la energa del mundo que constantemente se degrada. Con demasiada
frecuencia, los bienes que poseemos acaban poseyndonos. Nos apegamos a ellos, tememos que nos sean arrebatados,
nos definimos no por lo que somos sino por lo que tenemos. En el Bhaga.vad Gita est escrito: Al pensar en los objetos de los sentidos, el hombre se apega a ellos. Del apego nace el anhelo, y del anhelo la ira. De la ira surge el autoengao, y el autoengao causa la prdida de la memoria. Con la prdida de la memoria, se destruye la facultad discriminativa, y con la prdida de la discriminacin el hombre perece.72 O, expresado en trminos actuales: si no tienes coche, no tienes que preocuparte por los neumticos radiales, las colas en las gasolineras, los atascos de trfico y los
ladrones de coches.
En una cultura de baja entropa, se espera del individuo que lleve una existencia mucho ms frugal o espartana. El consumo deja de considerarse como un fin de la existencia humana y recupera su funcin biolgica original. En
la nueva era, cuanto menos produccin y consumo hagan falta para mantener una vida sana y digna, tanto mejor.
Las culturas de alta y baja entropa difieren tambin en su concepto del trabajo y la produccin. En un entorno de alta energa, el trabajo humano carece de un valor positivo real. El proposito del sistema es aumentar el flujo de
energa mediante la eliminacin del trabajo humano y la automatizacin de todas las fases del proceso de produccin.
La productividad y el crecimiento econmico se convierten en fines exclusivos de la economa. All donde los seres
humanos intervienen en la produccin de bienes y servicios, se utilizan tcnicas cientficas de administracin para eliminar la creatividad y la toma individual de decisiones, mediante la estandarizacin del mtodo de produccin. El trabajo, y sobre todo el trabajo fsico, se juzga denigrante, algo que debe evitarse. Nuestra sociedad est plagada de dispositivos para ahorrar trabajo que apartan de las manos humanas todas las funciones laborales. Las diferencias de salario reflejan nuestra actitud hacia el trabajo: quienes trabajan con sus manos y sus msculos se hallan casi universalmente
en lo ms bajo de la escala; los ejecutivos de camisa y corbata que pasan su jornada laboral sentados tras un escritorio
estn en la cspide.
Segn el concepto moderno de las cosas, el trabajo es un mal necesario, una carga que debemos soportar a fin
de ganar dinero para poder hacer lo que realmente nos gusta. Cuando alguien gana una gran suma de dinero en la lotera, lo primero que quieren saber los periodistas es: Dejar usted de trabajar ahora que se ha vuelto rico? Y si el ganador regresa a su trabajo, quedan todos atnitos. En cuanto a lo que se produce, eso apenas importa; el nico principio
bsico es cuanto ms, mejor. Nadie asume la responsabilidad de determinar si una cosa debe ser producida o no:
siempre que pueda abrirse un mercado para el artculo en cuestin, el artculo ser producido. As, la sociedad se ve
inundada con una pltora de objetos materiales: hornos de microondas, secadores de pelo, automviles que envenenan
el aire y medicamentos que envenenan el cuerpo.

En tanto que el industrialismo ve el consumo como el fin lgico de la produccin, y el trabajo slo como un
medio para alcanzar este fin, en una sociedad de baja entropa el trabajo se convierte en un componente esencial de
nuestro esfuerzo por alcanzar un estado superior de conciencia. En una sociedad de alta entropa, el trabajo es secularizado; se divide y se mide segn el reloj y la productividad, y es una carga porque carece de un significado trascendente.
En una sociedad de baja entropa, el trabajo humano es sacralizado como cualquier actividad que nos ayude a saber
quines somos realmente. Asi pues, el trabajo lleva inherente un valor positivo. En su ensayo Buddhist Economics,
E.F. Schumacher sugiere que este valor es triple: Dar a la persona la posibilidad de utilizar y desarrollar sus facultades; permitirle que supere su egocentrismo al participar con otras personas en una tarea comn; producir los bienes y
servicios necesarios para una existencia digna.
En una cultura de baja entropa, el trabajo se concibe como una actividad tan necesaria para el correcto equilibrio vital como puedan serlo el sueo, la contemplacin o el juego. Sin trabajo, el ser humano est incompleto. La persona obsesionada por ahorrar trabajo y entregarse interminablemente al ocio es tan incapaz de comprender la verdadera naturaleza de la realidad como la persona que se halla perdida en la selva de espejismos que nace del apego al consumo y las posesiones.
No cualquier tipo de trabajo puede considerarse apropiado. En primer lugar, lo ms importante, el trabajo debe estar pensado para que proporcione dignidad y propsito al trabajador. El trabajo debe tener una escala humana,
cierto tipo de organizacin que pueda dar a la persona la posibilidad de utilizar y desarrollar sus facultades. En la
prc tica, esto significa que el tipo de tecnologa utilizada en el trabajo posee una importancia crtica, tanto en un sentido metafsico como termodinmico. La Ley de la Entropa nos ensea que cuanto mayores sean las herramientas de
trabajo -las mquinas, las fbricas-, ms capital y energa necesitan y ms entrpicas se vuelven. Desde un punto de refe rencia metafsico, la escala de las herramientas de trabajo tambin es crtica, pues cuanto mayores y ms centralizadas sean, ms se reduce el papel de la persona a un mero elemento de produccin entre otros. En una cadena de montaje de automviles, por ejemplo, los obreros deben hacer fundamentalmente lo que la mquina quiere, porque el proceso de produccin est centrado en la mquina y no en el individuo. El ser humano pierde importancia en el proceso
de trabajo, y, cuando ocurre esto, la autosuficiencia humana queda disminuida: el obrero forzosamente pasa a depender
de las mquinas para ganarse la vida.
Junto con la escala y el tipo de la tecnologa, tambin la organizacin de la produccin y de la toma de decisiones cobran un especial relieve. Como ya hemos visto, la especializacion de la actividad humana en el puesto de trabajo es consecuencia inevitable de una economa de alta entropa. Las tcnicas de administracin cientifica, la separacin sistemtica de los pensamientos y la accin. de la concepcin y la realizacin, estn calculadas para maximizar la
productividad mediante la conversin de los trabajadores en autmatas no pensantes. Una vez ms, comprobamos que
el trabajo en si no se valora; slo el producto de ese trabajo.
Del mismo modo, la estructura autoritaria del lugar de trabajo roba al obrero individual la posibilidad de unirse con sus compaeros en una comunidad donde pueda tomar decisiones y desarrollar su talento. Al no poder unirse
con otros para explotar su potencial y su creatividad, el individuo se ve obligado a encerrarse en un cascarn en el que
no tiene derechos significativos ni responsabilidades respecto a su trabajo. Slo le queda un empleo, un lugar donde ganar dinero, un entorno degradante al que debe someterse durante ocho horas cada da.
En lo referente a gobierno -tanto poltico como econmico-, una cultura de baja entropa sostiene la idea de
que el mejor gobierno es el que menos gobierna. Se prefiere la democracia popular al gobierno de unos pocos, y se
tiende a los arreglos econmicos que permiten a cada persona tener voz y voto en los asuntos que afectan a su propia
vida, tanto en el lugar de trabajo como en la comunidad. Las formas polticas y econmicas preferidas son las empresas
autogestionadas y dirigidas por los propios trabajadores y pequeas ciudades-estado dirigidas democrticamente. La
democracia participativa y descentralizada es preferible, no slo por razones morales o filosficas, sino porque minimiza el flujo de energa y, en consecuencia, reduce la aeumulacin de desorden. Como ya hemos visto ms de una vez, las
instituciones polticas y econmicas altamente centralizadas slo consiguen aumentar el flujo de energa y la acumulacin de trastornos. Por consiguiente, carecen de lugar en una cultura entrpica basada en la limitacin del flujo de recursos energticos.
En una cultura de baja entropa, el concepto de propiedad privada se aplica a los servicios y bienes de consumo, as como a los bienes raices de uso familiar, pero no a las grandes extensiones de tierra ni a otros recursos renovables y no renovables. La prctica de la explotacin privada de la propiedad natural, aceptada durante tanto tiempo, es
sustituida por el concepto de proteccin pblica. La ortodoxa opinin econmica de que el inters personal de cada individuo sumado al inters propio de todos los dems conduce siempre al bien comn de la sociedad es acogida con suspicacia o, ms adecuadamente, con franca irrisin. Se protegen los derechos del individuo, pero ya no se consideran como el nico punto de referencia vlido para juzgar la sociedad. En cambio, el concepto de los deberes y responsabilidades pblicos gana de nuevo ascendencia como motivo social predominante, como ha sucedido durante la mayor parte
de la historia.
En una sociedad de baja entropa, la visin moderna del hombre y la mujer divorciados del funcionamiento
del ecosistema cede su lugar a una comprensin posmoderna de la interrelacin de todos los fenmenos. Una cultura de

baja entropa ve al hombre y la mujer como parte de la naturaleza, no al margen de ella. La naturaleza pasa a ser, no ya
una herramienta para la manipulacin, sino la fuente de la vida, que debe ser preservada en todos los aspectos de su
funcionamiento. Una vez se comprende que los seres humanos son parte integral de la naturaleza, se establece una base
tica que permite juzgar la conveniencia de todas las actividades humanas. Por ejemplo, una sociedad de baja entropa
considerara obscena cualquier poltica econmica que contribuyera a la destruccin de otra especie. Todas las especies
deben respetarse, sencillamente porque cada una de ellas posee un derecho inherente e inalienable a la propia vida en
virtud de su existencia. La primera ley de la ecologa nos dice que todo est relacionado con todo lo dems. La destruccin de cualquier parte de la naturaleza afecta a todas las dems partes, entre las que se cuenta la especie humana.
En una sociedad de baja entropa, la idea de conquistar la naturaleza es reemplazada por la idea de vivir en
armona con las dems criaturas y con el medio ambiente total. Los seres humanos tienen la responsabilidad de preservar la naturaleza en la mayor medida posible, de forma que aquellos que todava han de nacer-tanto personas como
cualquier otro animal- puedan disfrutar de la vida cuando llegue su momento.
Todos los grandes maestros de la sabiduria tradicional han sostenido los valores de una vida de baja entropia.
Buda, Jesucristo, Mahoma, los profetas de Israel y los mahatmas de la India, todos ellos llevaron vidas ejemplares basadas en la sencillez, la pobreza voluntaria y el compartir en comn. Sus enseanzas expresaban valores semejantes para toda la sociedad. En nuestro propio siglo, Mohandas Gandhi puso en marcha todo un movimiento de liberacin basado en un sistema de valores de baja entropa. Por encima de todo, la visin entrpica del mundo nos muestra los limites
fsicos con que nos enfrentamos: los limites de los recursos de nuestro planeta y los lmites que debemos imponer al
uso de la tecnologa.
Actualmente nos hallamos al borde de una divisoria entrpica histrica. Segn vayamos iniciando la transicin desde una era de recursos no renovables a la Era Solar, experimentaremos mucho ms que un simple cambio en el
tipo y la cantidad de energa que utilizamos. El paso de un sistema de alta entropa a otro de baja entropa transformar
nuestros valores, nuestra cultura, nuestras instituciones econmicas y polticas, nuestra vida cotidiana. Los precursores
de estos vastos cambios ya estn entre nosotros. Aunque de momento los indicios son fragmentarios, e incluso a veces
contradictorios, millones de personas ya estn empezando a orientar sus vidas en formas que reflejan la inminente divisoria entrpica. Un informe publicado en 1976 por el Instituto de Investigaciones de Stanford, por ejemplo, calculaba
que entre 4 y 5 millones de norteamericanos adultos han preferido reducir drsticamente sus ingresos y se han retirado
de sus anteriores posiciones como participantes activos en la economa industrial, de consumo y de alta entropa. Estas
personas han abrazado lo que podra denominarse, con toda precisin, una sencillez voluntaria; una forma de existencia de baja entropa basada en un consumo frugal; un inters predominante por el crecimiento interior y personal por
encima del materialismo; una creciente conciencia ecolgica. Segn el citado Instituto, entre 8 y 10 millones ms de
norteamericanos ya han adoptado algunos aspectos de este estilo de vida ms sencillo.74
Aun las personas ms estrechamente apegadas al consumismo, el industrialismo y vida urbana estn comenzando a introducir modificaciones personales en su forma de vida que parecen reflejar la crisis entrpica. Tanto si se
deben a una necesidad ineludible como a una eleccin personal, estos cambios en la forma de vivir constituyen otros
tantos pasos significativos hacia la institucionalizacin de la nueva visin del mundo. Podramos indicar muchos pequeos ejemplos: el significativo crecimiento de la jardineria urbana; los mercados de granjeros que se reabren y prosperan en ciudades de todo el pas; las estufas de lea, que aparecieron como novedad hace pocos aos y ahora se venden ms deprisa de lo que pueden fabricarse; el considerable aumento en las ventas de bicicletas, a medida que este
vehiculo se con vierte en una autntica alternativa al automvil; la multiplicacin de empresas arquitectnicas con
mentalidad ecologica que disean viviendas solares pasivas; las compaias de tecnologas alternativas que surgen por
todo el pais; el creciente desarrollo de una industria artesanal y de un movimiento de medicina preventiva. Todos estos
ejemplos no son ms que fragmentos del nuevo orden mundial, pero sealan el camino.
Con todo, sera un error fundar demasiadas esperanzas en estos signos alentadores. La transicin a la Era Solar no se realizar fcilmente. Puesto que nuestra sociedad ha sido diseada para maximizar el flujo de energia, el advenimiento del nuevo entorno energtico trastocar nuestra forma de vivir. Sern necesarios muchos esfuerzos y sacrificios para superar el periodo de transicin. Refirindose a otro imperio en otra poca, C.W. Hollister, profesor de historia medieval en la Universidad de California en Santa Brbara, bosquej quizs algunos elementos de nuestro propio
destino. La caida de Roma, seala, trajo consigo desorganizacin y barbarie, pero tambin ofreci a Europa la posibilidad de un nuevo comienzo, una escapatoria a las viejas costumbres y los convencionalismos carentes de vida, una liberacin de la asfixiante crcel que el imperio romano habia llegado a ser para la mayora de sus habitantes... La vida
en el oeste posromano era arriesgada, ignorante, sucia y sumamente insegura, pero tal era el precio del nuevo comienzo. Las pocas de cambios trascendentales rara vez resultan cmodas.75
Cuando volvemos nuestra atencin hacia el orden emergente, es natural que nos interese averiguar cmo estar organizada la sociedad y cmo resultar afectada nuestra vida. Por supuesto, no podemos adivinar todos los detalles
concretos, del mismo modo que Bacon, Locke y Adam Smith no hubieran podido prever cmo iban a fructificar sus fi
losofias, varios siglos ms tarde, en las modernas sociedades tecnolgicas del siglo xx. Sin embargo, basndonos en los
principios generales del paradigma de baja entropa, ya podemos comenzar a prever los rasgos principales de la impo-

nente reforma social que nos aguarda.

En la Era Solar, la agricultura actual ser sustituida por una agricultura orgnica diversificada. La agricultura
orgnica no utiliza abonos ni pesticidas quimicos, sino que se basa en el empleo de abonos naturales y enemigos naturales de las plagas. Los estudios realizados para comparar la agricultura orgnica con la qumica demuestran que, aunque el rendimiento por hectrea es aproximadamente igual, la agricultura orgnica utiliza un 60 por ciento menos de
energa: las granjas orgnicas utilizan 6.800 BTU (1.715 k/cal.) de energa por cada dlar de produccin, mientras que
las granjas convencionales utilizan ms de 18.400 BTU (4.640 k/cal.). Uno de tales estudios comprob que, mientras el
coste medio de la agricultura convencional -que utiliza maquinaria agricola altamente mecanizada y grandes cantidades
de abonos y pesticidas qumicos- se cifraba en unos 117 dlares por hectrea, el coste de una granja orgnica era de slo 77 dlares por hectrea.76 A medida que el precio de la energa vaya aumentando en los prximos aos, la agricultura orgnica resultar una alternativa an ms viable econmicamente, por no hablar del hecho de que la agricultura orgnica produce cosechas de mayor valor nutritivo y crea menos contaminacin en el medio ambiente.
La transicin global de la agricultura qumica a la orgnica ser uno de los grandes retos de los prximos decenios. Como ya hemos indicado, los abonos qumicos utilizados en la agricultura de la revolucin verde emiten
NO2, uno de los principales gases invernadero que contaminan la atmsfera del planeta. Se hace necesario financiar
nuevos programas de investigaciones que proporcionen alternativas viables a los abonos quimicos. Lamentablemente,
el Departamento de Agricultura de Estados Unidos cancel un pequeo programa piloto sobre agricultura orgnica a
comienzos de los aos ochenta, y slo inici un nuevo programa, muy de mala gana, cuando el Congres lo oblig por
ley a que lo hiciera.
Investigadores de todo el mundo estn buscando activamente plantas que fijen eficazmente el nitrgeno y
puedan utilizarse para enriquecer el suelo, a fin de reducir la dependencia de los abonos artificiales de origen qumico.
En Asia se est experimentando un alga azul verdosa que convive con el helecho Azolla microphylla. Los agricultores
filipinos que plantan Azolla microphylla en sus arrozales han podido reducir el uso de abonos en un 50 por ciento sin
ningn perjuicio para el rendimiento de sus cosechas.77 En Nigeria, el Instituto Internacional de Agricultura Tropical
est experimentando con un arbusto africano, Sesbania rostrata, como fuente potencial de nitrgeno para enriquecer el
terreno.78
En Africa Occidental, los agricultores suelen plantar tradicionalmente rboles de Acacia albida junto a sus
cultivos de sorgo y de mijo para aumentar el contenido de nitrgeno de la tierra.79
El Instituto de la Tierra, en Salina (Kansas), est estudiando los permacultivos, una forma de agricultura que
consiste en plantar en el mismo campo una variedad de hierbas perennes, girasoles, legumbres y cereales, en vez de
una sola especie. La idea, segn Wes Jackson, fundador del instituto, consiste en reproducir las condiciones naturales
de la pradera: en una pradera silvestre florece una gran cantidad de plantas distintas bajo extremas fluctuaciones climticas, con sequas e inundaciones, con intenso calor o fro. La tierra de la pradera, adems, retiene el agua y conserva
los nutrientes con mucha eficacia. En el Instituto de la Tierra, los investigadores plantan juntas diversas especies nativas, como la bundle flower (parecida al altramuz) de Illinois, el girasol maximillianii, gramneas de oriente, y sorgo, legumbres y sen silvestre.
La bundle flower, una leguminosa, es rica en protenas y absorbe el nitrgeno de la atmsfera
para enriquecer el suelo con un abono natural. Las legumbres y ciertas gramneas producen extensas redes
de races y son sumamente resistentes a la sequa. Todas las plantas son resistentes a las enfermedades y
parecen capaces de rendir una buena produccin de semilla.s 80
Este innovador enfoque de lo que podra denominarse una agricultura posmoderna combina antiqusimas
prcticas agrcolas, prcticamente abandonadas durante el breve reinado de la Revolucin Verde, con nuevos experimentos ecolgicos sumamente complejos. Mediante esta combinacin de la sabidura tradicional con los ltimos adelantos de las ciencias ecolgicas resulta posible poner en marcha un programa de desarrollo agrcola regenerativo capaz de apartar gradualmente al mundo de su adiccin a las prcticas agrcolas de base petroqumica.
La mayor utilizacin de plantas capaces de fijar nitrgeno, el creciente recurso al compost y abonos orgnicos y la experimentacin con nuevas alternativas agrcolas, como los permacultivos, mejorarn significativamente la
calidad nutriente del suelo y proporcionarn alternativas viables que permitan suprimir los aportes de energa petroqumica.
Asimismo, la tendencia al calentamiento del planeta est suscitando un renovado inters hacia nuevas especies de plantas alimenticias capaces de adaptarse a cambios radicales en el entorno atmosfrico. Los antroplogos han
identificado ms de 3.000 especies vegetales utilizadas como alimento por diversas culturas a lo largo de la historia.
Sin em bargo, la humanidad actual depende casi exclusivamente de diecisis cultivos principales.81 Muchas de estas
especies exigen una irrigacin intensiva y aportes de energa artificial, y slo pueden crecer en una limitada franja climtica. La modificacin radical de las condiciones at mosfricas, sobre todo en las latitudes medias del planeta, perjudicar gravemente el rendimiento e incluso amenazar la supervivencia de estos cultivos tradicionales. Los institutos
de investigacin agrcola ya han comenzado a buscar alimentos alternativos capaces de sobrevivir bajo regmenes cli-

mticos muy variables. En Estados Unidos, el Centro de Investigaciones Rodale, en Pennsylvania, est experimentando
con un cereal resistente a la sequa llamado amaranto, que es nativo del continente americano y fue utilizado por la
antigua civilizacin azteca como base de su alimentacin.
A medida que vayamos entrando en la Era Solar, la agricultura centralizada en gran escala que hoy prevalece
en Estados Unidos tendr que competir con una nueva agricultura bio-regional en pequea escala. El precio de la energa para el transporte de los productos agrcolas a travs del pas hasta los mercados ms remotos pronto ser tan alto
que, en algunos casos, la agricultura local y regional proporcionar una alternativa econmica menos onerosa. Los
mercados de granjeros, que antao existan en pueblos y ciudades de todo el pas, estn empezando a reaparecer; agobiados por el coste de los intermediarios que intervienen en el tratamiento y comercializacin de los alimentos, agricultores y consumidores comienzan a entenderse directamente.
Aunque la vida urbana no desaparecer en la Era Solar, el reinado de las megalpolis llegar a su fin. Las
grandes ciudades tendrn que reducirse gradualmente hasta niveles preindustriales, del orden de unos 100.000 habitantes. Esta escala reducida estar en consonancia con la capacidad del medio ambiente para producir alimentos y energa solar. Adems, numerosos estudios realizados en aos recientes indican que, cuando los centros urbanos crecen ms
all de los 100.000 habitantes, los desrdenes tambin crecen a un ritmo alarmante. Como hemos visto antes, las grandes ciudades son desproporcionadamente caras de mantener y presentan un ndice mucho ms alto de delincuencia, enfermedades mentales, contaminacin y otras clases de desorden. En la Era Solar, las grandes ciudades representarn
sencillamente un derroche inaceptable de recursos preciosos.
Junto a esta reduccin en el tamao de las ciudades, los aos venideros conocern tambin una profunda reorientacin de los sistemas de transporte. El elevado precio de la energa impondr un cambio radical en las pautas de
transporte, abandonando automviles y camiones en favor de un mayor uso de los transportes colectivos y los ferrocarriles de larga distancia.
Del mismo modo, la bicicleta pasar a ser un medio de transporte cada vez ms generalizado. Entre 1978 y
1988, el nmero de norteamericanos que utilizaba la bicicleta para desplazarse de casa al trabajo se multiplic por cuatro. Los especialistas en transporte sealan que, si las comunidades establecen carriles seguros para bicicletas en las
principa les carreteras y permiten el acceso de los ciclistas a trenes y autobuses, la bicicleta puede convertirse en una
alternativa factible para millones de norteamericanos, como ya sucede en otros pases como China, Holanda o Suecia.
Muchas ciudades estn empezando a prestar atencin a los ciclistas. En Santa Barbara, ms de 40.000 ciclistas por ao
utilizan el sistema especial de autobuses con remolque para bicicletas. Ms de un 30 por ciento de ellos sustituyeron el
automvil por la bicicleta para sus desplazamientos porque podan disponer de los autobuses con remolque que aumentaban su radio de viaje. Del mismo modo, la creacin de aparcamientos para bicicletas en las estaciones de los transportes pblicos favorecer que un mayor nmero de viajeros utilice una combinacin de bicicleta y transporte pblico en
lugar de depender exclusivamente del automvil.
Nuestra vida social y econmica experimentar importantes alteraciones como resultado de esta modificacin
en los medios de transporte. Los desplazamientos ocuparn una parte menor de nuestro tiempo libre, que tender a
transcurrir en casa o cerca de ella. Los lugares de trabajo empezarn a situarse en un radio cada vez ms prximo a las
zonas donde hay mano de obra disponible. Los promotores y urbanizadores comienzan a atender a la demanda de
nuevos modos comerciales y residenciales de vivir y trabajar que reflejen un estilo de vida de baja entropa. En ciudades pequeas como Seaside y Charleston Place, en Florida, o los Mashpee Commons de Cape Cod, en Massachussets,
el nuevo prototipo de desarrollo urbano es la denominada ciudad neotradicional. En la restauracin de comunidades
ya existentes o la construccin de otras nuevas, los arquitectos han comenzado a copiar los rasgos ms destacados de
las ciudades del siglo xIx. El movimiento neotradicional se basa en la idea de integrar estrechamente las oficinas, las
tiendas y las viviendas en zonas concentradas, permitiendo as que la gente viva, trabaje y se relacione socialmente en
un entorno autosuficiente. Este movimiento contrasta radicalmente con toda la planificacin que tuvo lugar durante los
tres decenios siguientes a la segunda guerra mundial, cuando urbanistas y arquitectos separaron viviendas, oficinas y
comercios, edificando extensas zonas residenciales en las afueras, y concentrando los distritos de negocios dentro de
las ciudades y construyendo centros comerciales gigantescos, conectados nicamente por carreteras. En la edicin de
marzo de 1988 de Atlantic Monthly, Philip Langdon resuma el auge de esta tendencia con la observacin de que muchas familias norteamericanas ya no eran capaces de hacer frente a las exigencias de tiempo de una cultura de carreteras colapsadas. Como resultado, mucha gente est empezando a buscar comunidades donde puede accederse a las diversas comodidades de la vida sin utilizar el automvil, en un entorno de orientacin ms rural y a escala con las necesidades humanas.
De acuerdo con la naturaleza de una economa de baja entropa, basada en las necesidades pero no en los lujos ni las frivolidades, la produccin se centrar en los bienes necesarios para sostener la vida. Para comprender hasta
qu punto quedar reducida la produccin, slo hace falta visitar un centro comercial suburbano y preguntarse: Cuntos de estos productos son siquiera marginalmente tiles para el sostenimiento de la vida? Una valoracin sincera no
podr por menos que reconocer que la mayor parte de los artculos producidos en la economa actual son sencillamente
superfluos.

La produccin que se mantenga tendr que desarrollarse segn ciertas orientaciones bsicas en concordancia
con el paradigma de baja entropa. En primer lugar, la produccin debera ser descentralizada y localizada. En segundo
lugar, las empresas productoras deberan organizarse democraticamente como empresas autogestionadas. En tercer lugar, la produccin debera minimizar el uso de recursos no renovables. Todos estos puntos responden plenamente a las
exigencias ticas y energticas de la visin entrpica del mundo. Desde luego, la aplicacin de estos principios implica
necesariamente que ser imposible producir determinados artculos; por consiguiente, habr que adoptar una nueva tica como piedra de toque para determinar qu es lo que debe producirse en una sociedad de baja entropa. Si el artculo
en cuestin no puede ser producido localmente por la comunidad, utilizando una tecnologa y unos recursos fcilmente
disponibles, lo ms probable es que su produccion no sea en absoluto necesaria.
Los usos de la tecnologa tambin cambiarn radicalmente en el futuro. Una vez se comprende que la tecnologa es fundamentalmente un transformador entrpico que convierte la energa de un estado utilizable en otro no utilizable, se advierte claramente que cuanto menos recurramos a tecnologas complejas con gran consumo de energa mejor estaremos.
En una sociedad de baja entropa, las tecnologas gigantes, centralizadas y con grandes necesidades de capital
y de energa sern descartadas en favor de lo que se denomina tecnologa adecuada o intermedia. El escritor futurista
Sam Love define la tecnologa adecuada como aqulla producida localmente, de funcionamiento basado en la mano
de obra, descentralizadora, reparable, accionada por una energa renovable, ecolgicamente sana y tendente a reforzar
la comunidad.83 E.F. Schumacher, considerado el padre del movimiento hacia la tecnologa intermedia, dice que esta
forma de tcnica de baja entropa es incomparablemente superior a la tecnologa primitiva de pocas pasadas, pero al
mismo tiempo mucho ms sencilla, barata y libre que la supertecnologa de los ricos. Tambin podramos llamarla una
tecnologa de autoayuda, o tecnologa popular o democrtica; una tecnologa a la que cualquiera puede tener acceso y
que no est reservada a los ricos y poderosos.8 4
Finalmente, la era de baja entropa hacia la que nos estamos dirigiendo exigir una gran reduccin de la poblacin del planeta. La explosin demogrfica mundial slo puede comprenderse realmente cuando se examina en el
marco de la termodinmica. Imaginemos nuestro mundo en un principio, antes de que comenzara el desarrollo y la evolucin de la vida. El planeta estaba cubierto de mares, montes y valles. Entonces, hace unos 3.000 millones de aos,
surgi la vida, desarrollndose literalmente gracias a los recursos energticos contenidos en el planeta y procedentes
del Sol. Al igual que todas las dems formas de vida, cuando el homo sapiens apareci en el planeta hace unos 3 millones de aos, se sostena absorbiendo la energa de los recursos renovables derivados del Sol. Puesto que la vida se basaba en este flujo solar descentralizado, el nmero absoluto de pobladores se mantena rela tivamente bajo. La densidad
de poblacin fue aumentando muv lentamente: para llegar a los mil millones de habitantes, hizo falta toda la historia de
la humanidad hasta el ao 1800 aproximadamente.
A partir de ah, comenz a precipitarse la explosin. Como ya hemos visto antes, para llegar a los 2.000 millones de seres humanos slo hicieron falta cien aos. Los 3.000 millones se alcanzaron en treinta aos, entre 1930 y
1960. En quince aos ms, se lleg a los 4.000 millones de habitantes. Manteniendo la actual tasa de crecimiento, la
poblacin del mundo volver a doblarse para el ao 2015,con 8.000 millones de habitantes, y en el 2055 se cifrar en
16.000 millones. Esta explosin demogrfica coincide exactamente con el paso mundial de una economa agrcola (basada en el flujo solar) a un sistema industrializado (basado en la extraccin de recursos energticos no renovables). Dicho de otro modo, no son slo nuestros edificios, automviles y dems productos los que estn hechos a base de combustibles fsiles y recursos no renovables; en cierto sentido, los 5.000 millones de personas que pueblan hoy el planeta
se deben a la conversin de miles de millones de aos de energa solar acumulada. No debera sorprendernos, pues, que
la era industrial basada en recursos no renovables represente menos de un 0,02 por ciento de la historia humana, y aun
as el 80 por ciento del aumento de la poblacin humana se haproducido durante este periodo.85
Este crecimiento de la poblacin tiene unas implicaciones termodinmicas abrumadoras. En la era preindustrial, la capacidad sustentadora del planeta slo daba para 1.000 millones de personas, e incluso esta cifra impona una
grave presin a los recursos mundiales. Como resultado directo del mayor flujo de energa derivado de los recursos no
renovables acumulados, se aadieron 4.000 millones de personas ms a la carga del planeta. Sin este flujo de energa,
no habra manera de sostener tal poblacin. Sin embargo, como ya hemos visto, el carcter limitado y finito de los recursos planetarios hace imposible mantener durante mucho tiempo el flujo de energa de los ltimos 200 aos. Por esta
causa, resulta esencial que el mundo comience con renovado vigor un programa serio tendente a reducir la poblacin
de la Tierra en el curso de los prximos decenios. El mundo debe regresar de nuevo a unos niveles de poblacin sostenibles. La poblacin del mundo disminuir, de eso no cabe ninguna duda. La cuestin es cmo lo har. Se han presentado muchas propuestas concretas: autorizar a los padres a tener un mximo de dos hijos, modificar las leyes impositivas de forma que las personas con hijos deban pagar una importante penalizacin por cada descendiente adicional, y
otros programas tan drsticos como el que llev a la esterilizacin de 11 millones de indios durante el gobierno de Indira Ghandi. Todos estos programas resultan desagradables, en el mejor de los casos, porque vienen impuestos desde fuera por la sociedad. La nica alternativa que existe es la plena internalizacin del paradigma entrpico, de manera que
nosotros mismos limitemos voluntariamente la poblacin refrenando nuestros deseos individuales de tener hijos. Una

vez hayamos comprendido claramente que cada hijo que traemos al mundo est imponiendo una carga a las generaciones sucesivas, a las que priva de su parte de los recursos necesarios para sostener la vida, entonces podremos adoptar
un sistema de valores que conduzca a un programa humano de control de natalidad.
Para la mayora de los norteamericanos, la mencin del control de natalidad conjura inmediatamente visiones
maltusianas de la India y otros pases superpoblados del Tercer Mundo. Y, por supuesto, es urgente que estos pases pobres tomen medidas para limitar sustancial mente su poblacin. Pero antes de que se nos ocurra pensar que el problema
de la superpoblacin es exclusivo del Tercer Mundo, recordemos que lo importante no es slo el nmero de individuos
fsicos existentes, sino tambin la cantidad de energa consumida por cada uno de estos individuos. Como ya hemos
visto, Estados Unidos est gastando una cantidad de recursos planetarios no renovables equivalente al consumo de
22.000 millones de personas. Un mapa demogrfico del planeta basado no en el nmero de habitantes, sino en el consumo de energa, nos permitira ver claramente que el mayor problema de superpoblacin del mundo actual se da en
Estados Unidos. As pues, no slo debemos actuar para reducir la cifra absoluta de habitantes, sino que tambin de bemos reducir drsticamente nuestro consumo de energa.
La enumeracin de las diferencias entre los sistemas sociales de alta y baja entropa podra prolongarse indefinidamente, pero incluso este breve examen de la naturaleza general de la naciente sociedad entrpica debera permitirnos comprender que se imponen grandes transformaciones. Desde nuestro punto de vista, los cambios inminentes
quiz no parezcan muy deseables. No nos engaemos: la mayora de nosotros, que hemos vivido en una poca de abundancia material sin precedentes y estamos adoctrinados por la educacin, la televisin y la publicidad, somos hedonistas en mayor o menor medida. Nicholas Georgescu-Roegen se pregunta si seremos capaces de desprendernos de nuestra presente visin del mundo:
Aceptar la humanidad cualquier programa que restrinja su adiccin a las comodidades exosomticas? Tal
vez su destino consista en tener una existencia breve, pero intensa, emocionante y derrochadora, antes que una vida
larga, sin acontecimientos y vegetativa. Dejemos que otras especies sin ambiciones espirituales -las amebas, por ejemplo- hereden una tierra an baada en abundante luz solar.86
Si la tarea que tenemos delante nos parece imposible de realizar, es slo porque seguimos contemplndola
desde un punto de vista newtoniano. Nuestra visin del mundo no puede prestarnos la confianza y el inters que necesitamos para superar la actual crisis histrica, porque se halla enraizada en el entorno energtico existente. Slo el paradigma entrpico nos proporciona una guadaa lo bastante afilada como para segar la maraa de residuos de esta cultura condenada a muerte y lo bastante ancha como para despejar un camino practicable hacia el amanecer de una nueva
era.
Slo estaremos preparados para rehacer nuestra cultura cuando hayamos revisado parte de nuestras caducas
formas de pensar y actuar y adoptado realmente la nueva visin entrpica del mundo. El nuevo orden de las eras debe
comenzar con una revolucin en la ciencia, la educacin y la religin. En todos los terrenos, las viejas estructuras me
canicistas deben ser corregidas y reforzadas con nuevas estructuras construidas segn las exigencias de la segunda ley.

Una reformulacin de la ciencia

Es un hecho curioso que. justo cuando el hombre de la calle ha empezado a creer decididamente
cn la ciencia, el hombre del laboratorio empieza a perder la fe. Cuando yo era joven, la mayor parte de
los fsicos no albergaba la menor duda de que las leyes de la fsica nos dan una informacin veraz sobre
los movimientos de los cuerpos y estn constituidas por el tipo de entidades que aparecen en las ecuaciones de los fsicos.87
Estas palabras proceden de Bertrand Russell. Si la gente supiera lo que los fisicos de hoy saben, la visin
mecanicista del mundo se vendra abajo de golpe. Segn los cientficos actuales, los supuestos de la fsica clsica sobre
los que hemos erigido con plena confianza nuestra forma de organizar la vida resultan en gran medida falsos.
Tomemos, por ejemplo, la idea expuesta por Bacon y Descartes de que el mundo poda ser comprendido y organizado segn el mtodo cientfico, es decir, la separacin de las cosas en sujetos y objetos susceptibles de ser cuantificados y medidos con precisin mediante frmulas matemticas. La teora cuntica contradice de plano esta premisa
exageradamente simplista. A comienzos del siglo xx, los cientficos comenzaron a escrutar cada vez ms profundamente el microcosmos de la vida, tratando de localizar, aislar y medir la partcula de materia ms fundamcntal del universo,
y descubrieron que, a medida que profundizaban y descubran elementos cada vez ms minsculos, el final de la bsqueda pareca cada vez ms lejano. Finalmente, llegaron a la conclusin de que todo el proceso era como una gigantesca broma csmica que se desarrollaba a sus expensas. La comunidad cientfica qued muy sorprendida cuando el fisico

alemn Heisenberg descubri que la observacin objetiva de las partculas atmicas era una imposibilidad, pues la
misma naturaleza de dichas partculas es tal que el propio acto de observacin perturba y modifica el objeto, en lugar
de fijarlo y preservarlo. 88 Heinsenberg y quienes le siguicron hacia el micromundo de la fsica cuntica comprobaron
con sus observaciones que la medicin precisa de la materia -base de la fsica clsica- es una imposibilidad, puesto que
exige la determinacin simultnea de la velocidad y la ubicacin de un objeto en un instante dado, y, para su pesar, los
investiga dores descubrieron que cada vez que observaban un electrn, el mismo acto de observacin influa en lo que
vean. Esto sucede porque slo puede verse un electrn cuando emite luz, y slo emite luz cuando salta, de forma que
para ver dnde estaba, el observador tiene que hacer que vaya a otra parte.89 Siendo ste el caso, no se puede conocer
ambos datos: se puede medir su velocidad o su ubicacin, pero nunca ambas al mismo tiempo. La cuestin es que si
sabes dnde ests, no puedes decir con qu rapidez te ests moviendo, y si sabes con qu rapidez te ests moviendo no
puedes saber dnde ests.90
Este descubrimiento recibi un nombre: el principio de incertidumbre de Heisenberg. Su reconocimiento
marc el da ms oscuro en la historia de la fsica clsica, pues dej sin fundamento el frreo determinismo que haba
rodeado las leyes de la fsica durante casi 300 aos. Para la ciencia, basta una sola excepcin para invalidar una ley. Hei
senberg quebr las bases de la ciencia newtoniana y de la visin del mundo edificada en torno a ella.
El principio de incertidumbre de Heisenberg, empero, slo fue la primera salva de un largo y prolongado
asalto cientfico que ha echado por tierra la mayor parte de la fsica clsica. La aseveracin de Newton de que haba encontrado la clave cientfica que permitira revelar los secretos del universo se ve ahora como poco ms que la jactancia
de una ciencia en paales y todava ajena a las paradojas y complicaciones que se presentan siempre en el proceso de
desarrollo del conocimiento.
Hasta hace cosa de unos cien aos, la fsica avanzaba segura de sus propias afirmaciones, segn las cuales
cualquier conjunto de condiciones iniciales poda conducir a un estado final, y slo a uno. Hoy en da, el principio de
causalidad de la fsica clsica se halla matizado por tantas restricciones y limitaciones que apenas puede aspirar a la
condicin de ley. Los cientficos actuales reconocen que un conjunto dado de condiciones iniciales puede conducir a
varios estados posibles, y distinguen entre las antiguas leyes deterministas y las nuevas leyes indeterministas. En el segundo caso, asignan probabilidades a cada uno de los posibles resultados de un conjunto inicial de condiciones, considerando que sta es la mejor esperanza de medicin que puede alcanzarse. Pero actualmente incluso las leyes indeterministas estn siendo puestas en tela de juicio por lo que algunos cientficos denominan un segundo nivel de indeterminacin, en el cual resulta virtualmente imposible establecer las respectivas probabilidades de los diversos resultados
posibles de un acontecimiento. El clebre fisico Max Born resumi as la frustracin de sus colegas ante el rumbo que
han tomado sus propias investigaciones: Hemos buscado terreno firme y no lo hemos hallado. Cuanto ms profundizamos, ms inquieto se vuelve el universo; todo se apresura de un lado a otro y vibra en una danza frentica.91
Los cientficos han comprobado que cada acontecimiento es nico, pues su propio acontecer lo distingue de
todos los dems. Por este motivo, no slo cada acontecimiento reclama su propio lugar en el mundo, sino que ni siquiera puede decirse que comparta una realidad objetiva con cualquier otro fenmeno. Su acontecer subjetivo, por otra
parte, no es resultado de un conjunto inicial de condiciones en particular, sino que, antes bien, debe su existencia a todo
el laberinto de acontecimientos subjetivos del pasado cuya configuracin colectiva dio lugar a su aparicin partcular.
La idea de que unos fenmenos especficos pueden ser aislados del resto del universo de que forman parte y luego conectados en una especie de relacin causal pura con otros fenmenos aislados es, sencillamente, un error. El paradigma newtoniano de la medicin precisa, de dividir la materia en pulcras cantidades que luego pueden ser relacionadas
entre s y reorganizadas sin prestar atencin a su efecto sobre el resto del cosmos ni al efecto del resto del cosmos sobre
ellas, ha conducido a la desenfrenada manipulacin y destruccin de la naturaleza a manos de la ciencia moderna.
En este mundo, todo lo que existe est conectado con todo lo dems en una compleja y delicada trama de relaciones mutuas. Ni el mejor ordenador jams diseado por la humanidad es capaz de calcular siquiera una minscula
fraccin de todas las relaciones que existen en el ecosistema de una mera laguna. Los cientficos lo han intentado y han
tenido que desistir tras comprobar la complejidad y la riqueza de detalles que intervienen en el caso.
La antigua visin newtoniana que trata todos los fenmenos como componentes de la materia aislados entre
s, u objetos fijos, ha sido sustituida por la nueva idea de que todo forma parte de un flujo dinmico. La fsica clsica,
que slo reconoca dos tipos de cosas, las que existen y las que no existen, ha sido puesta en tela de juicio e invalidada.
En realidad, las cosas no existen como objetos fijos aislados entre s; esta visin esttica del mundo ha sido reemplazada por la idea de que todo lo del mundo se halla en un proceso de continuo devenir. Incluso los fenmenos no vivientes estn siempre cambiando. De hecho, este proceso de devenir no es sino la Ley de la Entropa en accin. Todas las
cosas son energa, y esta energa se transforma constantemente. Cada transformacin afecta a todo lo dems, que tambin est transformndose. La vida y la muerte de cada hoja de hierba afecta al cambio total de la energa del mundo.
La Ley de la Entropa nos dice en qu direccin se mueve el flujo de energa, pero no a qu velocidad. La velocidad es
variable. El flujo y el reflujo del proceso de transformacin no tienen nada de suave y regular; se mueven a saltos, de
sopetn.
Ilya Prigogine, que en 1977 recibi un premio Nobel por su trabajo sobre la termodinmica de no equilibrio,

dice que los conceptos de causalidad y medicin precisa, puntales de la fsica clsica, estn a punto de ceder el paso a
una redefinicin de la ciencia basada en el imperativo de la segunda ley. Cada acontecimiento que se produce en el
mundo es nico, seala Prigogine, y por eso mismo resulta imposible efectuar predicciones exactas sobre el futuro basadas en las observaciones cientficas. Lo ms que puede hacer la ciencia es predecir situaciones probables. La antigua
seguridad que proporcionaba la fsica clsica era un espejismo desde el primer momento, advierten Prigogine y sus colegas. No es posible conocer la naturaleza en el sentido que pretendan Bacon, Descartes y Newton. La idea de que los
seres humanos pueden ponerse al margen de la naturaleza, descubrir sus secretos ntimos y utilizarlos luego como un
cuerpo de verdades fijas para manipular y modificar el mundo natural ha resultado errnea. En primer lugar, como
apunt en cierta ocasin el cientfico Niels Bohr, en el despliegue del orden natural somos todos actores adems de espectadores; no podemos independizarnos del mundo que nos rodea por mucho que lo intentemos. En segundo lugar, la
idea de un cuerpo de verdades fijas, en el sentido determinista de la fsica clsica, ya no es sostenible ante un universo
de continua fluctuacin e inestabilidad, como el que experimentamos ahora. Prigogine expone la esencia de la nueva
reformula cin de la ciencia al decir que en lugar de la descripcin clsica del mundo como un mecanismo, nos acercamos ms al paradigma griego del mundo como una obra de arte.92
En ltimo anlisis, toda ciencia no es ms que una metodologa para predecir el futuro. Al mismo tiempo, toda metodologa cientfica se halla involucrada en una constante bsqueda para definir los lmites superiores de lo que
es posible. Una ley cientfica es vlida mientras pueda predecir satisfactoriamente el futuro y no puedan hallarse excep
ciones a los lmites que establece. La Ley de la Entropa cumple con ambas exigencias: ms que ningn otro concepto
formulado hasta el presente, la Ley de la Entropa proporciona una metodologa completa para predecir el futuro y establecer los lmites ltimos dentro de los cuales pueden ocurrir las cosas en este mundo.
La Ley de la Entropa probablemente sustituir a la mecnica newtoniana como paradigma fundamental de la
ciencia, porque slo ella es capaz de explicar adecuadamente la naturaleza del cambio, su direccin y la interrelacin
de todas las cosas que participan en este proceso de cambio. Puede que algn da la Ley de la Entropa sea invalidada y
superada, pero por ahora es la nica ley cientfica que parece prestar algn sentido al mundo en que vivimos y ofrece
una explicacin de cmo sobrevivir en el.

Una reformulacin de la enseanza

Todo nuestro sistema de enseanza es poco ms que un programa de 12 a 16 aos de duracin para inculcar la
visin newtoniana del mundo En la escuela se concede gran importancia a las cantidades, a la distancia y a la ubicacin, pero mucha menos a las cualidades, las relaciones o el contexto. Pensemos, por ejemplo, en el gran nmero de
exmenes en los que slo entran preguntas relativas a nombres, fechas y lugares, es decir, cosas que pueden ser medidas con exactitud y que no presentan ninguna ambiguedad. Las pruebas en s estn cortadas segn el patrn de la fsica
clsica: verdadero, falso, rellenar los espacios en blanco, elegir entre varias respuestas posibles... Todo esto se basa en
el concepto de causalidad, segn el cual, para un conjunto dado de condiciones iniciales existe un estado final correcto
y nada ms que uno.
Si se realizara una encuesta, es probable que casi todas las personas que han pasado por la escuela recuerden
haber puesto en duda, en un momento u otro, el propio sistema de exmenes. Cuntos de nosotros hemos conocido la
experiencia de participar en un examen y, al contemplar una pregunta determinada con su lista de respuestas posibles,
habernos sentido incmodos por tener que elegir solamente una de ellas? Nuestro sentido comn nos deca que la cosa
no era tan sencilla; nos decamos que haba que tener en cuenta otros aspectos, que era absurdo tratar de aislar aquel fenmeno en particular de todo lo que lo rodeaba. Aun as, tras refunfuar un poco interiormente, nos prestbamos a seguir el juego. Si haba que elegir una sola respuesta, pues muy bien. Quizas incluso racionalizramos nuestra rendicin
dicindonos que, si no haba una sola respuesta correcta, al menos podamos elegir la mejor de las posibles.
En estos momentos, los nios de todas las escuelas norteamericanas estn realizando exmenes. El tipo de
pruebas a que se someten los condiciona a pensar desde el punto de vista de la causalidad y la cuantificacin, los fundamentos de la vision newtoniana del mundo. Naturalmente, pocos profesores son conscientes de que estn difundiendo una ideologa determinada con sus enseanzas, y muchos de ellos segura mente aduciran que su nica preocupacin consiste en ensear a los nios a pensar objetivamente.
El proceso del pensamiento slo es importante si produce resultados, y eso implica aprender hechos. Nuestro
sistema educativo concede la mayor prioridad a los hechos. Cuantos ms datos pueda asimilar y recordar un estudiante,
mejores notas recibir. Los hechos son valiosos, se dice, porque nos ayudan a comprender mejor el mundo y a organizar mejor nuestra propia vida. La cantidad de hechos que conocemos acerca del mundo que nos rodea se multiplica por
dos cada pocos aos. Sin embargo, resultara muy dificil argumentar que la humanidad se vuelve el doble de sabia respecto al papel que le corresponde en el plan general de las cosas.
Finalmente, nuestro sistema educativo se orienta hacia la especializacin. Cada vez que averiguamos algo

nuevo y diferente acerca del mundo, se implanta una nueva disciplina acadmica o profesional para reunir e interpretar
los nuevos datos. El aprendizaje se ha fragmentado en campos de estudio cada vez ms restringidos, bajo el supuesto
newtoniano de que cuanto ms sepamos sobre las partes individuales, ms preparados estaremos para extraer conclusiones acerca del todo que dichas partes componen.
Nuestros acadmicos y profesionales acaban siendo como los ciegos de la parbola, cada uno de los cuales
palpa una parte distinta de un elefante y acaba formndose una idea completamente distinta sobre cmo debe de ser este animal. Cuanto ms palpan el pequeo espacio reservado para ellos, ms convencidos se hallan de conocer lo que estn palpando, y ms se equivocan.
Nuestro sistema educativo est ideado para satisfacer las exigencias de una sociedad industrial. La sociedad
industrial, a su vez, est pensada para satisfacer las exigencias de una base energtica no renovable. A medida que vaya
avanzando la transicin hacia un entorno de energa solar, nuestro actual concepto de la educacin y la enseanza ir
volvindose progresivamente caduco. El estilo newtoniano de aprendizaje tendr que ceder su lugar a un nuevo enfoque entrpico de la educacin.
Las nuevas prioridades del aprendizaje sern esencialmente distintas a las que hoy prevalecen. As, por ejemplo, la enseanza destacar la nocin de proceso antes que la de medicin. La idea de reunir, almacenar y explotar reservas de hechos aislados ser sustituida por la idea de examinar el flujo de fenmenos interrelacionados. Las pruebas
y exmenes se centraran ms en las capacidades conceptuales que en las empricas, y el ensayo, el discurso oral y la experiencia prctica sern las formas habituales que reflejen la necesidad de pensar desde el punto de vista de un proceso.
El mundo externo no ser estudiado como una serie de relaciones causales aisladas, sino como una trama de fenme
nos interrelacionados que expresa numerosos argumentos posibles para el movimiento y el cambio.
La educacin se centrar ms en el por qu que en el cmo de las cosas. El paso de lo emprico a lo metafsico har que se preste menos atencin a la manipulacin del ambiente y ms a la comprensin de nuestras relaciones
con el mismo. El aprendizaje, pues, no se ver como una herramienta para moldear el mundo y transformarlo en algo
dis tinto, sino como un mtodo para conocer mejor la manera de vivir dentro de los lmites del mundo que hemos heredado de la naturaleza y del cual formamos parte. La idea del aprendizaje como progreso ser sustituida por la del
aprendizaje como administracin.
Aunque seguir siendo necesaria cierta especializacin, incluso en la Era Solar, el proceso educativo se basar en un enfoque holstico del conocimiento. A diferencia del sistema educativo actual, que separa a los estudiantes en
estudios acadmicos o profesionales a partir de la escuela secundaria, el nuevo sistema procurar combinar las habilidades manuales y las intelectuales, de forma que cada persona pueda ser autosuficiente en el mundo.
La divisin artificial entre cultura humana y naturaleza, caracterstica de la era newtoniana, ser sustituida
por una nueva reunificacin de ambas en la prxima Era Solar. El concepto de el hombre contra la naturaleza ceder
su lugar al concepto de el hombre en colaboracin con la naturaleza, y el proceso educativo reflejar este cambio
funda mental. Al contrario que el proceso acadmico actual, que separa a los estudiantes del mundo exterior durante
doce o diecisis aos, recluyndolos en un ambiente artificial hermticamente cerrado, la orientacin educativa de la
era entrpica integrar el aprendizaje con la experiencia cotidiana en el mundo. El periodo de aprendizaje, en su sentido clsico, cobrar de nuevo la importancia que ya tuvo en anteriores pocas de la historia. Al mismo tiempo, las instituciones de enseanza grandes y centralizadas, tpicas de las ltimas fases de la era de los recursos no renovables, cedern su lugar al concepto de entornos de aprendizaje . En la Era Solar, ir a la escuela ser tambin ir a la comunidad a
aprender. Parte del conocimiento acumulado durante la Era Industrial se volver progresivamente intil en la prxima
Era Solar y, a la larga, ser abandonado. Sin embargo, es importante subrayar que muchos aspectos del paradigma newtoniano seguirn siendo tiles y sern conservados y transmitidos en el proceso educativo. Todo cambio importante en
una visin del mundo engloba fragmentos significativos del antiguo esquema dentro del orden nuevo. Pero, aunque
muchos de los rasgos caractersticos de la antigua visin del mundo sobrevivirn como parte del nuevo paradigma, su
papel y su importancia sern radicalmente redefinidos para que se ajusten a la nueva serie de supuestos bsicos.
Aunque el proceso educativo en vas de aparicin probablemente evolucionar en muchas direcciones nuevas
y por el momento imprevisibles, desde un comienzo vendr guiado por los principios supremos de las dos primeras leyes de la termodinmica.

Una segunda Reforma cristiana

El surgimiento de la visin entrpica del mundo ya est siendo acompaado por una reformulacin radical de
la teologa cristiana. La Reforma protestante, que proporcion una teologa expansionista idealmente adaptada a la economa expansionista de los ltimos 400 aos, empieza a ceder su lugar a una nueva estructura teolgica que responde a
las exigencias de la Ley de la Entropa y de la nueva Era Solar.
En los ltimos quince aos, en Occidente en general y Estados Unidos en particular se ha producido una con-

siderable experimentacin con las religiones orientales. Actualmente, ms de medio milln de estadounidenses suscriben la teologa budista, y 4 o 5 millones ms practican meditacin, yoga y otras disciplinas fsicas y mentales cuya
fuente de inspiracin se halla profundamente enraizada en la experiencia religiosa del Oriente.93 Al mismo tiempo, Estados Unidos est viviendo un resurgir religioso masivo, que, segn estadsticos como George Gallup, constituye la primera fase de un tercer gran despertar.94
En el pasado, Estados Unidos ya vivi en dos ocasiones un gran despertar religioso. El primer gran resurgimiento espiritual, hacia 1740, sirvi para unir las colonias y actu como catalizador del movimiento poltico contra la
corona. El segundo despertar, un siglo despus, contribuy a difundir las ideas abolicionistas y prepar el escenario para la guerra civil. Hoy en da, el fervor evanglico vuelve a extenderse por todo el pas, y hay motivos fundados para
creer que este tercer despertar contribuir a suscitar un cambio profundo en la vida social y econmica de la nacin, del
mismo modo que los dos anteriores.
El creciente inters por las religiones orientales y el auge del movimiento evanglico responden a la bsqueda
inconsciente de una nueva sntesis religiosa capaz de adecuarse a la nueva era que apunta. Cada una de ambas tendencias lleva consigo un ingrediente fundamental para una nueva reformulacin teolgica.
Los seguidores de las religiones orientales -y especialmente los budistas- comprenden desde hace mucho
tiempo la importancia de minimizar el flujo de energa. La prctica de la meditacin est pensada para reducir al minimo el derroche de energa. El estado de Nirvana, o verdad, se alcanza cuando el individuo gasta la menor cantidad de
energia necesaria para sostener su supervivencia fsica. Las religiones orientales han afirmado siempre que cualquier
disipacin innecesaria de la energa personal slo contribuye a aumentar la confusin y el desorden del mundo. Para
llegar a la verdad ltima, segn las doctrinas orientales, hay que ser uno con el mundo que nos rodea, y esto slo puede
conseguirse estableciendo una relacin unificada con el resto de la naturaleza.
A los occidentales siempre nos ha resultado difcil comprender el enfoque oriental de la verdad y la sabiduria.
Hemos credo que slo mediante la accin constante podemos desvelar los secretos del mundo, de forma que nos encontramos perpetuamente dedicados a reunir y encajar pequeos fragmentos de informacin y a manipular y reorganizar el mundo que nos rodea, convencidos de que nuestros esfuerzos conducirn a una mayor sabiduria y, con el tiempo,
nos pondrn cara a cara con el arquitecto supremo del universo. Los telogos orientales dirian que nuestra frentica actividad slo sirve para aumentar el desorden y la confusin, y que nos aleja cada vez ms de la revelacin divina que
buscamos.
Si bien las religiones orientales han comprendido la importancia de minimizar el flujo de energa y reducir la
acumulacin de desorden, son las religiones occidentales las que han comprendido la naturaleza linear de la historia,
que es otro factor importante para la sintetizacin de una nueva doctrina religiosa acorde con las exigencias de la Ley
de la Entropia. A diferencia de la teologa oriental, que habla de universos resurgentes y de una historia cclica, la tradicin judeocristiana ha enseado siempre que la historia terrenal tiene un principio y un fin muy claros.
Por otra parte, la tradicional visin cristiana de la naturaleza ha sido uno de los principales factores que han
contribuido a la destruccin ecolgica.95 El excesivo nfasis en el ms all ha conducido a la despreocupacin por el
mundo fsico, e incluso a su explotacin.96 Segn esta opinin, los nicos objetos de verdadero valor son los que se hallan en el mundo celestial de Dios. Nuestro mundo, el mundo de la gente, la naturaleza y la carne, se considera vil, depravado y carente de valor, y por lo tanto de escaso inters e importancia para quienes pretenden llevar una vida santa.
El mundo natural no es ms que una estacin en nuestro viaje hacia el otro mundo; por consiguiente, cuanta menos
atencin se le preste y mas atencin se dedique al reino de Dios, tanto me)or.
Otro punto dbil de la doctrina cristiana a lo largo de los siglos ha sido su interpretacin del concepto de dominio tal como se utiliza en el Gnesis: Creced y multiplicaos y llenad la Tierra y sometedla, y ejerced vuestro dominio sobre los peces del mar y sobre las aves del aire y sobre todos los seres vivos que se mueven sobre la Tierra. El
concepto de dominio se ha utilizado para justificar la implacable manipulacion y explotacin de la naturaleza. Ahora,
no obstante, est empezando a cobrar forma una importante reformulacin de la doctrina cristiana. Por primera vez, los
telogos cristianos estn empezando a redefinir el significado de dominio, y con ello sientan las bases teolgicas para
una visin entrpica del mundo.97
La nueva interpretacin del Gnesis comienza con la idea de que, puesto que Dios cre los cielos y la Tierra
y todo lo que contienen, todas sus creaciones cobran importancia y un valor intrinseco ya que han sido hechas por l.
Dado que esta creacin de Dios tiene un propsito y un orden, stos deben ser reverenciados al igual que todo lo creado
por Dios. De aqu se sigue, segn los nuevos telogos, que cualquier accin que tienda a explotar o daar las creaciones de Dios es pecaminosa y equivale a una rebelin contra l. Del mismo modo, todo lo que subvierta el propsito y
el orden que Dios ha conferido al mundo natural debe juzgarse pecaminoso y un acto de rebelin. Este argumento teolgico no es balad. En opinin de los nuevos telogos, todas las restantes convicciones religiosas se derivan de estas
verdades cen trales sobre la creacin. O bien Dios cre el mundo o no lo hizo. O bien Dios confiri propsito y orden
al mundo o no lo hizo. Si uno cree en estas verdades, entonces uno cree en Dios. Si uno no cree en estas verdades, no
puede creer en Dios. Esta tesis es el punto de partida para todos los creyentes cristianos.
En consecuencia, de ah se desprende que el pecado consiste en el engreimiento de la gente que considera que

puede tratar las creaciones de Dios de un modo distinto al que Dios las trata; es decir, que puede manipularlas y explotarlas para fines distintos a aquellos para los que fueron creadas. Asimismo, tambin es pecaminoso el engreimiento de
la gente que considera que puede reorganizar este mundo y redefinir su propsito para que se adapte a sus caprichos y
fantasias. La vida cristiana debe tender a conservar la integridad sobre la fragmentacin, el equilibrio sobre el desequilibrio y la armona sobre la inarmona. Un cristiano debe amar la creacin de Dios y tratarla con respeto, puesto que
Dios la cre con amor.98
El dominio, pues, no ha de entenderse como el derecho de explotar la naturaleza. Nada ms lejos de ello, dicen los especialistas. El dominio consiste en la administracin de la naturaleza. Henlee H. Barnett, en su libro The
Church and the Ecological Crisis, seala que la idea bblica de la humanidad es la de un guardin, cuidador y custodio... de la tierra comn. Administracin, aade Barnett, es el trmino utilizado en el Nuevo Testamento para describir esta funcin de los seres humanos en relacin con el orden natural. El primer requisito de un administrador, segn
Barnett, es la fidelidad, puesto que maneja lo que pertenece a otro.99 El concepto de administracin nos lleva directamente a la idea biblica de pacto o alianza. En el Gnesis, Dios dice: He establecido un pacto con vosotros (la humanidad) y con los descendientes de vuestra semilla y con todas las criaturas vivientes.
Dios, por tanto, tiene un pacto con la humanidad. Los hombres y mujeres deben actuar como sus administradores en este planeta, conservando y protegiendo todas las creaciones de Dios. Puesto que la gente ha sido creada por
Dios, como todas las dems criaturas, es igual a las mismas por su carcter finito; slo Dios es infinito. Pero, aunque
todas las criaturas son iguales en tanto que deben su existencia a la misma fuente -Dios-, los seres humanos se distinguen en algo. La diferencia, como apunta Francis Schaeffer en su obra Pollution and the Death of Man, consiste en que
los seres humanos han sido hechos por Dios a su imagen y recibido la responsabilidad de administrar el resto de la creacin divina. Por tanto, las personas son parte de la naturaleza iguales a las dems criaturas y dependientes de ellas, y
al mismo tiempo se hallan separadas de la naturaleza y tienen la responsabilidad de cuidarla y protegerla. Mientras la
humanidad acepta ambas relaciones, se mantiene fiel al propsito divino y cumple el pacto que Dios estableci con
ella. Pero cuando los seres humanos se aprovechan de esta relacin especial y se apoderan de la creacin de Dios como
si fuera de su propiedad, y la utilizan para sus propios fines en lugar de para la gloria de Dios, rompen el pacto y se rebelan contra Dios.100
La nueva doctrina de la administracin y las leyes de la termodinmica, combinadas con la teologia ms ortodoxa, marcan el tono de una nueva doctrina cristiana reformulada y de un pacto adecuado a los prerrequisitos ecolgicos de una visin entrpica del mundo. Ms importante todava, la doctrina de la administracin ofrece una respuesta a
la pregunta fundamental, Por qu debo hacerme responsable de cuidar y proteger el orden natural? Porque tal es el
mandato de Dios. Dios lo ha creado y Dios confi a los seres humanos la responsabilidad de preservarlo. En ltimo trmino, se trata de servir a Dios o rechazarlo.
La nueva doctrina de la administracin vuelve completamente del reves la moderna visin del mundo. Las reglas y relaciones que se utilizan para explotar la naturaleza son diametralmente opuestas a las que hacen falta para conservarla. As, por ejemplo, la propiedad privada de los recursos, la mayor centralizacin del poder sobre la naturaleza,
la eliminacin de la diversidad biolgica, la negativa a imponer limites a la produccin y al consumo, la fragmentacin
del trabajo humano en distintos campos de operacin independientes y autnomos, el enfoque reduccionista en la comprensin de la vida y las interrelaciones entre los fenmenos, y la idea del progreso como un proceso constante para
transformar el mundo natural en un entorno artificial ms fcilmente explotable, se han considerado durante mucho
tiempo como planteamientos y objetivos legtimos. Todos estos puntos, y docenas de otros que constituyen los supuestos fundamentales de la era del crecimiento, son absolutamente opuestos a los principios de la ecologa, a una estructura econmica de baja entropa y, sobre todo, a la recin definida doctrina de la administracin.
La administracin exige a la humanidad que respete y conserve el funcionamiento natural del orden divino.
El orden natural funciona segn los principios de diversidad, interdependencia y descentralizacin. El mantenimiento
sustituye a la idea de progreso, la administracin sustituye a la propiedad y la preservacin sustituye a la ingeniera. Se
reconocen los lmites biolgicos de la produccin y el consumo, se acepta el principio de la distribucin equitativa de
los recursos y el concepto de integridad se convierte en medida general de todos los fenmenos y relaciones. En realidad, la nueva doctrina de la administracin representa un cambio fundamental en el marco de referencia de la humanidad, y establece una nueva serie de principios bsicos acerca de cmo han de actuar los seres humanos en el mundo.
Si la comunidad cristiana no acepta la idea de un Nuevo Pacto (Nueva alianza) basado en la administracin,
es posible que el naciente fervor religioso sea aprovechado y explotado implacablemente por los grandes intereses comerciales y de la extrema derecha. El despertar evanglico podra acabar proporcionando el marco cultural general que
permitira a un movimiento fascista mantener el control de Estados Unidos durante un periodo prolongado de decadencia econmica.
Incluso un telogo evanglico tan reflexivo y respetado como Francis Schaeffer considera que el fascismo es
una posibilidad muy real para Estados Unidos en los aos de perturbaciones econmicas que nos esperan. Refirindose
a la incapacidad estadounidense para hallar una solucin a los problemas de la creciente inflacin y los ciclos recesivos, Schaeffer concluye: No puedo quitarme de la cabeza el incmodo paralelismo con la prdida de confianza de los

ciudadanos alemanes en la repblica de Weimar justo antes de la llegada de Hitler, que se debi a una inflacin inaceptable. La historia nos ensea que, a partir de cierto grado de descomposicin econmica, la gente deja de preocuparse
por las libertades individuales y se muestra dispuesta a aceptar normas propias de un regimiento.101
Schaeffer es pesimista respecto al futuro de Estados Unidos, y cree que la gran importancia concedida por los
norteamericanos a su propia tranquilidad y riqueza personal probablemente conducir a un rgimen de tipo fascista
segn la economa continue hundindose: Creo que la mayora... aceptar la prdida de las libertades sin levantar la
voz mientras su propia forma de vivir no se vea amenazada.102
Lo que Schaeffer no nos dice es que dentro del movimiento evanglico ya pueden observarse muchos signos
inquietantes que sealan hacia esta posibilidad. Por ejemplo, muchos cristianos de clase media se aferran cada vez ms
a la antigua idea del evangelio de la riqueza, que equipara la doctrina bblica con el individualismo ms feroz, la libertad de empresa y la acumulacin material sin lmites. Este tipo de teologa expansionista sigue siendo uno de los
principales motivos dominantes en el cristianismo norteamericano. El tema del evangelio de la riqueza probablemente seguir utilizndose por los cristianos individuales para justificar su falta de inters y de participacin respecto a las
apremiantes necesidades econmicas venideras, necesidades que exigen un esfuerzo colectivo y no simplemente una
respuesta individual o de libre empresa. Para estos cristianos, el movimiento evanglico ser un refugio donde resguardarse de la agitacin exterior. Si las condiciones econmicas empeoran tanto que incluso comienzan a amenazar este
ltimo refugio de la clase media, existen muchas probabilidades de que tal actitud se traduzca rpidamente en un apoyo
activo a los intereses capitalistas y de derechas, hasta el extremo incluso de aceptar cualesquiera medidas autoritarias el
Estado juzgue necesarias para mantener el orden social.
Con su redefinicin radical de las relaciones de la humanidad con el resto de la creacin divina, los telogos
cristianos contemporneos estn plantando cara a nuestra poca expansionista. El nuevo concepto de dominio como
administracin y conservacin, antes que como propiedad y explotacin, choca de frente con la teologa cristiana tradicional y con la visin mecanicista de los ltimos siglos. Al replantear la historia de la Creacin y el propsito de la humanidad sobre la Tierra, los telogos cristianos han cometido un acto de abierta rebelin contra su propio pasado doctrinal. El individuo cristiano, que durante varios siglos busc la salvacin por medio de la productividad y la conquista
de la naturaleza, est siendo rechazado por el nuevo cristiano que busca la salvacin conservando y protegiendo la obra
de Dios. La tica cristiana del trabajo est siendo sustituida por la tica cristiana de la conservacin. Este nuevo nfasis
en la administracin est sentando las bases para el surgimiento de una nueva Reforma cristiana y la visin de un Nuevo Pacto para la sociedad.

Frente a la crisis entrpica

No hay forma de eludir la Ley de la Entropa. Esta ley fsica suprema impregna todas las facetas de nuestra
existencia. Puesto que todo es energa, y puesto que la energa se mueve irrevocablemente en una sola direccin, de utilizable o no utilizable, la Ley de la Entropa constituye el marco general de todas las actividades humanas. Como ya
hemos visto, la visin entrpica del mundo desafa nuestros ms queridos y aceptados supuestos sobre el medio ambiente, la cultura y nuestro propio ser biolgico. Los atavos de la cultura moderna -nuestras grandes reas urbanas,
nuestra agricultura mecanizada, nuestro consumo y produccin sin lmites, nuestro armamento, nuestra educacin y
nuestra tecnologa mdica- aparecen bajo una nueva luz radicalmente distinta. La Ley de la Entropa destruye nuestra
visin del progreso material, modifica las bases de la economa, transforma las nociones de tiempo y cultura, despoja a
la tecnologa de su mstica.
Una vez comenzamos a entender las vastas implicaciones sociales y econmicas de la segunda ley de la termodinmica, nos damos cuenta de que nuestra actual visin del mundo guarda muy poca relacin con la forma en que
el mundo funciona en realidad. Nuestras vidas cotidianas -nuestro trabajo, nuestro recreo, nuestro consumo, nuestros
mis mos pensamientos- pierden su certeza y su fundamento. Nos convertimos en forasteros en una tierra extrana. De
repente, lo que antes era una realidad clara e indisputable se vuelve fantasa, sin mayor solidez que el Pas de las Maravillas visitado por Alicia.
Y, sin embargo, nos resistimos a aceptar esta nueva orientacin del mundo y de nuestras vidas. Aun sintindonos atrados por la sabidura que emana de la visin entrpica del mundo, nos esforzamos por impedir que nuestra
mentalidad se vea subvertida por una visin cuyos alcances apenas podemos atisbar, y es natural que sea as, pues nos
exige que desechemos los mitos familiares y tranquilizadores que rigen nuestra vida. Para mucha gente, desde luego, la
mitologa prevaleciente ya ha perdido todo su encanto; millones de norteamericanos, algunos por eleccin y otros por
necesidad, ya estn adoptando partes y fragmentos de una filosofa o un estilo de vivir de baja entropa. El nmero de
habitantes del estado tecnolgico moderno que han retirado su adhesin a conceptos de alta entropa como el progreso
material a cualquier precio y cuanto ms grande, mejor va constantemente en aumento. Muchos de estos herederos

desafectos de la visin newtoniana del mundo acogern con alivio la liberacin que se deriva de una mudanza en la realidad hacia la visin entrpica del mundo.
Al mismo tiempo, tambin es cierto que muchos otros se esforzarn por retrasar el advenimiento de la Era
Solar, prefiriendo un mundo en decadencia, pero familiar, a las nuevas posibilidades inexploradas. Atrapadas en el
marco de una filosofa que apenas comprenden, estas personas dedicarn su atencin a la bsqueda de algn mecanismo que les proporcione una escapatoria. Es una reaccin natural. Se nos ha enseado a pensar que siempre puede hallarse una solucin, que no existe ninguna fuerza que no pueda ser manipulada por los seres humanos. Se nos ha inculcado que no existen lmites, que slo las personas de mentalidad estrecha que han perdido su coraje se someten a las limitaciones. Pero, por ms vueltas que le demos, esta vez no hay salida.
En cierto sentido, somos como el individuo que se niega a creer en la gravedad. Para demostrar su inexistencia -o, al menos, que puede ser vencida-, este hombre sube al ltimo piso de un gran rascacielos y salta al vaco. A la
gravedad, por supuesto, no le importa en lo ms mnimo que el hombre crea en ella o no, y procede a dar una leccin al
escptico atrayndolo inexorablemente hacia el suelo. Pero el hombre, dispuesto a aferrarse a cualquier paja con tal de
defender su supervivencia fsica e intelectual, pasa a toda velocidad ante la ventana del cuadragsimo piso gritando:
Hasta aqu, todo va bien.
Si, al igual que el hombre que se niega a creer en la gravedad, nos negamos a reconocer las implicaciones de
la Ley de la Entropa, tambin recibiremos una leccin demoledora y definitiva. Y sin duda, al igual que este hombre,
seguiremos gritando Hasta aqu, todo va bien mientras el mundo que nos rodea se desintegra en el caos a consecuencia de nuestra cultura de alta entropa. Ahora mismo ya pueden preverse tres clases de respuesta, en terminos generales,
por parte de aquellos que no logran decidirse a desechar la prevaleciente visin del mundo.
En primer lugar, estarn los optimistas, que basarn sus esperanzas en la suposicin de que en alguna parte,
detrs de la siguiente colina o en el laboratorio de al lado, se encontrar una solucin tecnolgica que nos permita seguir como hasta ahora. Fieles creyentes en la bondad de los valores de la sociedad moderna y en los beneficios del progreso, estas personas se unirn bajo el conocido lema de siempre hay una solucin. Nos dirn que no se puede parar
el progreso y que el nivel de vida norteamericano es la envidia del mundo. Combinando estas frases hechas con la
suposicin de que el bienestar de una sociedad se mide por la cantidad de riquezas materiales que posee, estas personas
buscarn cualquier medio imaginable para superar nuestras limitaciones planetarias.
Es probable que los optimistas concentren sus esfuerzos en la bsqueda de nuevas formas de explotar las
fuentes de energa renovable. Aunque no cabe ninguna duda de que vamos a pasar de una base energtica no renovable
a otra renovable, lo que an est por ver es qu clase de transformadores de energa y qu lnea de flujo se instaurarn.
Los optimistas tecnolgicos rechazan la idea de regresar a un flujo de baja entropa que est ms en consonancia con
los procesos y ritmos naturales de los ecosistemas del planeta. Por el contrario, ponen sus esperanzas en las nuevas tecnologas de ingeniera gentica que, segn dicen, nos permitirn acelerar el proceso de la evolucin biolgica y nos
proporcionarn un flujo creciente de materia-energa. Si se agotan los abonos petroqumicos necesarios para la agricultura mecanizada, entonces desarrollaremos una tcnica de ingeniera gentica que nos permita disear plantas capaces
de fijar su propio nitrgeno directamente del aire. Si se termina el petrleo, disearemos genticamente y produciremos
en masa nuevos microorganismos capaces de sustituir a los recursos no renovables agotados. Si el efecto invernadero
se agrava, produciremos animales y plantas genticamente modificados para sobrevivir en condiciones climticas extremadas.
Incluso parece probable que los optimistas se propongan ordenar la biologa del individuo. No es ninguna
casualidad que la ingeniera gentica empiece a salir de los laboratorios para internarse en el terreno de la ciencia aplicada en este preciso instante de la historia. A medida que la entropa va en aumento, nuestros cuerpos internalizan los
desrdenes en forma de cncer, defectos de nacimiento, disminucin de la inteligencia en los recin nacidos, etc. El optimista tecnolgico, consciente de que estos problemas pueden afectar gravemente al deseo y a la capacidad del pas
para mantener un crecimiento econmico constante, buscan la solucin en la bioingeniera. Si la radiacin y los productos qumicos orgnicos sintticos producen cncer y defectos de nacimiento, la moderna tecnologa nos curar mediante una reorganizacin de nuestros genes. Con la ingeniera gentica, el concepto de produccin industrial de alta
energa y alto rendimiento quedar integrado directamente en el esquema fundamental de la especie. En su interminable bsqueda de la eficiencia en todas las cosas, los optimistas probablemente pretendern hacer la propia vida ms
biolgicamente efi ciente.
Los optimistas aducen que no slo estamos pasando de una era de recursos no renovables a una era de renovables, sino tambin de la era de la fsica a la era de la biologa molecular; sealan los increbles adelantos cientficos
de la ingeniera gentica en los ltimos aos y proclaman que en los prximos veinte aos la tecnoestructura industrial
ac tual comenzar a ser sustituida por una serie de transformadores tecnolgicos completamente nuevos, derivados de
la bioingeniera. Del mismo modo en que la fsica aplicada sirvi para convertir una base de energas no renovables en
todos componentes de la Era Industrial, la ingeniera gentica aplicada convertir ahora una base de energa renovable
en una forma de vivir absolutamente nueva, la era biotcnica.
Es interesante comprobar que, al mismo tiempo que el sistema intenta sustituir una base energtica no reno-

vable por otra renovable, y la fsica aplicada como proceso de transformacin por la biologa molecular aplicada, empieza tambin a surgir un nuevo paradigma cientfico que, tal es la esperanza de los optimistas, servir de base para la
nueva visin del mundo en la anunciada era gentica. Este paradigma es la llamada teora de las estructuras disipativas, y su principal arquitecto es el fsico-qumico belga Ilya Prigogine, cuyo trabajo sobre la termodinmica de no
equilibrio le vali el premio Nobel de qumica en 1977. Estructuras disipativas son aquellos sistemas abiertos que intercambian energa con su entorno. Todos los seres vivos, y algunos sistemas no vivientes, son estructuras disipativas,
que se mantienen mediante un flujo continuo de energa disponible a travs del sistema. Prigogine seala que cuanto
ms compleja sea la estructura disipativa, ms integrada y conectada est, y por consiguiente necesita mayor flujo de
energa para mantenerse. Tras observar que el flujo de energa a travs de una estructura disipativa causa fluctuacin,
Prigogine concluye acertadamente que, si las fluctuaciones se vuelven demasiado grandes para ser absorbidas por el
sistema, ste se ver obligado a reorganizarse. Prigogine afirma a continuacin que la reorganizacin tiende siempre
hacia un nivel superior de complejidad, integracin y conexin, con un mayor flujo de energa. Cada reorganizacin
sucesiva, al ser ms compleja que la anterior, resulta an ms vulnerable a las fluctuaciones y a la necesidad de reorganizarse. As, la complejidad crea las condiciones para una mayor reorganizacin y una aceleracin del desarrollo evolutivo y el flujo de energa. Prigogine, acto seguido, equipara inestabilidad con versatilidad, y, utilizando complejas frmulas matemticas, intenta demostrar que cuanto ms complejo es un sistema y ms energa consume, ms verstil se
vuelve y ms capaz de cambiar y adaptarse a nuevas condiciones.
No importa que esta teora choque de frente con el sentido comn. La experiencia cotidiana nos muestra que
estamos viviendo en un mundo cuya creciente complejidad limita nuestras opciones, crea mayor inflexibilidad y aumenta las probabilidades de colapso y fragmentacin. La teora de las estructuras disipativas es un intento de proporcionar un paradigma de crecimiento adaptado a un entorno energtico renovable, del mismo modo que la fsica newtoniana proporcion el paradigma de crecimiento para un entorno energetico no renovable.
No debemos olvidar que la fsica de Newton estaba cortada a la medida para una base de recursos energticos
no vivientes. Esta fisica se refiere a la materia inerte en movimiento, a la cantidad pura, y por tanto es un paradigma
de todo punto inadecuado para una base energtica viva, renovable y mutable. La teora de las estructuras disipativas,
en cambio, proporciona una base cientfica adecuada para la manipulacin de fuentes de energa vivientes, y es por
ello por lo que se nos presenta como un avance revolucionario de importancia comparable a las leyes de Newton. En
tanto que paradigma general, la teora de las estructuras disipativas proporciona una racionalizacin perfecta para la era
de la bioingeniera, pues confiere un valor positivo a la complejidad biolgica creciente y a la constante reorganizacin
de la materia viva en nuevas estructuras, que, a fin de cuentas, es lo que hace la ingeniera gentica. Con las estructuras
disipativas dejamos de ver el mundo como una mquina industrial para verlo como un organismo diseado por ingemera.
En los prximos aos se producir un esfuerzo frentico por adoptar los recursos renovables como nueva base energtica, la ingeniera gentica como nuevo transformador tecnolgico, y la teora de las estructuras disipativas
como nuevo paradigma cientfico. El aumento del flujo de energa, el crecimiento ilimitado y el progreso material sin
fn seguirn dominando el pensamiento de quienes controlan el poder.
En un intento de hacer caso omiso de la Ley de la Entropa, los expertos tratarn de convencernos a todos de
que con una base de energas renovables jams nos quedaremos sin recursos, y de que el crecimiento se mantendr indefinidamente. A corto plazo, es posible que las nuevas tecnologas genticas aumenten considerablemente el flujo de
materia-energa a travs del sistema, tal como hicieron los primeros transformadores industriales con los rccursos no
renovables. Durante algn tiempo, al menos, podr parecer que hemos conseguido superar los lmites fijos de los ecosistemas de la Tierra. Pero este lapso de tiempo ser breve. en cuanto a su efecto decisivo sobre nuestras vidas cotidianas, la era de la fsica ha durado menos de cien aos; si entramos en la era de la biologa molecular, podemos esperar
que su duracin total, de principio a fin, sea mucho menor: es muy posible que toda esta era cumpla su ciclo en menos
de medio siglo. Esto se debe a que el mayor flujo de materia-energa a travs del sistema crear desrdenes iguales a
los producidos por el flujo masivo de energa no renovable.
En primer lugar, al incrementar el flujo de materia viviente a travs de la lnea de flujo de la sociedad, estamos agotando, en trminos absolutos, las reservas disponibles de materia viva. En un sentido literal, los recursos renovables en realidad son no renovables; es decir, aunque siguen reproducindose, cada hoja de hierba y cada microorganismo que se produce hoy es uno menos en el futuro. En palabras de Georgescu Roegen, la materia cuenta. Si bien el
flujo solar es prcticamente ilimitado, la materia-energa que constituye la corteza terrestre no lo es. La materia terrestre est degradndose y disipndose constantemente. El reciclaje natural slo recupera para el futuro una parte de la
materia energa utilizada; el resto se pierde irremisiblemente. As pues, cuanto ms aceleremos el flujo de materia-energia a travs del sistema, ms de prisa se agotarn los recursos renovables, por mucho que siga brillando el Sol.
Al mismo tiempo, los efectos probables del aumento de entropa sobre los bancos genticos y los frgiles
ecosistemas de la Tierra podran resultar catastrficos y causar al planeta un perjuicio mucho mayor que el sufrido durante toda la era de las energas no renovables.
La teora de las estructuras disipativas, como el anterior paradigma newtoniano, prescinde completamente de

la Ley de la Entropa y se concentra nicamente en la parte del proceso que crea un orden creciente. Con su negativa a
reconocer que el aumento del orden y del flujo de energa causa siempre un desorden mayor en el medio circundante,
los abogados de la bioingeniera como tecnologa transformadora para una base energtica renovable estn condenados
a repetir la misma locura que nos ha conducido al colapso definitivo de nuestra base energtica no renovable y de la era
de la fisica que se construy sobre dicha base.
A medida que la entropa en sus diversos aspectos siga aumentando espectacularmente dentro de la cultura de
alta energa tan glorificada por los optimistas, se ir haciendo necesario tratar de imponer un orden estricto al creciente
caos. Como verdadero creyente en el orden mundial existente, el optimista se prestar a aceptar tcnicas y prcticas cada vez ms represivas y deshumanizadoras. Asi. por ejemplo, incapaz de admitir que las megaciudades de alta entropa,
con millones de habitantes, representan una forma de vida sencillamente inviable, el optimista probablemente respaldar la imposicin de cualesquiera tcnicas de Estado policial que se juzguen necesarias para mantener el orden social.
De forma semejante, para sostener el lugar de Estados Unidos como principal consumidor mundial de energa, los optimistas propondrn que se aumente el presupuesto militar y se produzcan nuevas armas, a fin de sostener un imperio en
decadencia.
Desde luego, todas estas actividades estn condenadas al fracaso. Cada intento de imponer el orden por medio de nuevas tecnologias de alta energa slo servir para acelerar el caos. Se manipularn los genes para crear nuevas
formas de energa renovable o para curar enfermedades, y con ello se destruir irrevocablemente la sabidura evolutiva
acu mulada en miles de millones de aos. Los intentos de sofocar los crecientes disturbios sociales, como la delincuencia, por medio de nuevas tecnologas de vigilancia y armamento de alta energa privarn al resto de la sociedad de una
energa preciosa y solamente crearn nuevas formas de represin y de conducta antisocial. Los optimistas nunca podrn ganar su megalmana batalla en favor del orden, pero quiz consigan arrastrar a toda la humanidad en su cada.
La segunda reaccin general ante la Ley de la Entropa puede denominarse pragmtica. Menos creyente que
el optimista, y mucho menos grandioso en sus proyectos, el pragmtico intentar retocar la estructura existente de modo que refleje por lo menos algunas de las implicaciones de la visin entrpica del mundo. Por su propia naturaleza, el
pragmtico tiene una visin limitada del mundo. Podr comprender parte del paradigma entrpico, pero se le escapar
su significado global. Se mostrar dispuesto a reconocer algunos fallos del sistema actual, pero, despus de todo, aadir, asi es el mundo. La ciudad de Nueva York no desaparecer por las buenas; no podemos sostener la vida urbana si no
es con la agricultura mecanizada y los alimentos procesados; los norteamericanos jams querrn romper su noviazgo
con el automvil. Hemos de ser realistas, dir.
Naturalmente, puesto que es un pragmtico, no negar que cabe realizar considerables mejoras. Su lema ser
hagamos ms con menos, y dedicar su vida a refinar y perfeccionar la actual estructura de alta energa. Los urbanistas se afanarn diseando sistemas de transporte termodinmicamente aceptables, edificios bien aislados y comits de
barrio que aconsejen sobre mejores formas de aprovechar la energa. Los fabricantes de automviles nos ofrecern ms
kilmetros por litro y coches que funcionen a base de alcohol o de electricidad. Los polticos expondrn la necesidad
de reducir las expectativas y adoptar una visin de realismo planetario. Todos se esforzarn, desde luego, por dejar
intacta la tecnoestructura general.
Incluso los poderes ms establecidos harn lo posible por adaptar sus imperativos institucionales a cierto
marco entrpico vagamente definido. En agosto de 1979, por ejemplo, el Departamento de Energa patrocin una conferencia de tres dias de duracin sobre la segunda ley de la termodinmica. Los trabajos que se presentaron en ella llevaban ttulos tan impresionantes como Anlisis termodinmico de la eficiencia energtica en la reforma catalitica,
Reduccin de la productividad en los procesos qumicos por las limitaciones de la segunda ley o Una taxonomia de
los procesos de combustin segn la segunda ley.
En el futuro, sin duda podemos esperar que los pragmticos se enzarcen en un acalorado debate tcnico sobre
esta cuestin. En vista de que la entropa aumenta constantemente, cul es el ritmo de crecimiento aceptable? El suyo ser un esfuerzo de cuantificacin, un intento de conservar los sistemas existentes y hacerlos ms eficientes en el
sentido ms estrecho. As, sus mentes convertirn una visin del mundo en otra herramienta para el clculo de costes y
beneficios. Incapaces de comprender la realidad suprema de la Ley de la Entropa, los pragmticos malinterpretarn
por completo el problema. Como un cristiano que se preguntara, Cuntos pecados puedo cometer sin dejar de ir al
Cielo?, el pragmtico adoptar fcilmente fragmentos sueltos del vocabulario entrpico, pero se le escapar por completo el mensaje esencial de la segunda ley.
Todo esto no significa que el anlisis de sistemas termodinmicos carezca completamente de valor. Pero, antes de llegar al punto en que este anlisis tenga un verdadero significado, hemos de reconocer que la Ley de la Entropa
nos dice que el flujo de energa de la sociedad debe reducirse al minimo factible a fin de sostener el desarrollo de toda
la vida hasta un futuro lo ms lejano posible. La economa de la entropa se basa en las necesidades, no en los lujos.
Una vez comprendido esto, queda establecida la base que nos permite utilizar selectivamente los conceptos termodinmicos como herramienta para organizar la sociedad de baja entropa.
Comparemos, por ejemplo, cmo abordara un problema determinado el pragmtico termodinmico (de la escuela del ajuste fino y el hacer ms con menos) y la forma en que vera el mismo problema una persona que hubiera in-

ternalizado plenamente la importancia de la Ley de la Entropa. Un pragmtico contemplara un automvil y se pregun

taria cosas como, De qu manera podemos utilizar la segunda ley para modificar el motor de forma que nos proporcione un mayor rendimiento? o Cul es el mejor diseo para la carrocera de un automvil desde el punto de vista
termodinmico? La persona que ha comprendido plenamcnte la visin entrpica del mundo hara una serie de preguntas muy distintas, y en primer lugar querria saber si los automviles son verdaderamente necesarios para la vida humana; si avorecen nuestro bienestar, nuestra salud y nuestra cultura; si los automviles de hoy roban a las prximas generaciones su capacidad de sostener la vida.
La persona que ha asumido la visin del mundo de baja entropa plantear siempre estas preguntas generales
antes de entrar en los detalles, pues comprende que no tiene mucha importancia el que una cosa se haga bien o mal si,
para empezar, ya no vale la pena hacerla.
Si no vale la pena fabricar automviles, lo mismo da que sean capaces de recorrer diez kilmetros por litro
que treinta.
El tercer tipo de reaccin general ante la Ley de la Entropa podra describirse como hedonista. El lema del
hedonista es Hundmonos a lo grande!, con el subtitulo Qu ha hecho la posteridad por mi? Probablemente estos
individuos admitirn que, en lneas generales, las cosas van cada vez peor. Protestarn por la contaminacin de la atms fera, por las toxinas que llevan los alimentos y por la destruccin de la naturaleza, pero, en una especie de sndrome de la caida de Roma, aducirn que no se puede hacer nada al respecto. La naturaleza humana, nos dirn, es codiciosa y destructiva. Cada vez que alguien ha intentado cambiar el sistema, las cosas han seguido igual si es que no han
empeorado. Qu puede hacer una persona corriente si no es cuidar de si misma, comer, beber y procurar pasarlo bien
hasta que se produzca la catstrofe?
Tanto el optimista como el pragmtico y el hedonista tienen una cosa en comn: todos ellos juzgan a los seres
humanos que vivieron antes de la era moderna como poco ms ilustrados que las bestias de carga. Puesto que no conocian las particulas subatmicas y no tenan ordenadores ni equipos estereofnicos, nuestros antepasados deban ser menos humanos de lo que somos ahora. Estos acrrimos defensores del paradigma newtoniano no comprenden que nuestros conocimientos son sencillamente de una clase distinta a los conocimientos que tena la gente de hace 500 o 5.000
aos. Desde nuestro punto de vista reduccionista, parece que cada vez sabemos ms; al mismo tiempo, parece que cada
vez comprendemos menos lo que nos est ocurriendo. Completamente divorciados de la naturaleza, nuestros intelectos
urbanos no alcanzan a comprender nuestra verdadera relacin con el medio ambiente. En la prctica, nuestra cultura de
alta energa ha fragmentado hasta tal punto nuestras mentes que ya no estamos en armonia con la fuente de la vida. Divorciados de la naturaleza como nos hallamos, no tenemos ninguna posibilidad de llegar a ser personas ilustradas o
iluminadas, en el sentido que le han dado a esta palabra los distintos pueblos a lo largo de la historia. Es cierto que
nuestros antepasados no tenian una explicacin ni una comprensin cientifica de los fenmenos que les rodeaban, pero
tal vez tuvieran un mejor entendimiento intuitivo de lo que era verdaderamente importante en la vida.
Nuestros antepasados, por lo menos, eran autosuficientes. Sabian satisfacer sus necesidades. Nosotros, en
cambio, somos cautivos de nuestro entorno de alta energa. No podemos cultivar nuestros propios alimentos, crear
nuestros propios entretenimientos, vestirnos con nuestras propias manos. Somos como bebs impotentes que necesitan
ser atendidos en todas sus necesidades. Wendell Berry, agricultor y escritor, resume este dilema moderno en un maravilloso prrafo:
El norteamericano es probablemente el ciudadano ms desdichado en la historia del mundo. No
tiene poder para proveerse de nada excepto de dinero, y su dinero se infla como un globo y se aleja de l,
sometido a las circunstancias histricas y al poder de otras personas. De la maana a la noche, no toca
nada que haya sido producido por l mismo, nada de lo que pueda enorgullecerse. A pesar de todo su
ocio y todas sus distracciones, se siente mal, ofrece mal aspecto, es obeso, tiene mala salud. Sabe que su
aire, su agua y sus alimentos contienen sustancias txicas. Tiene muchas probabilidades de morir de asfixia. Sospecha que su vida amorosa no es tan satisfactoria como la de otras personas. Deseara haber nacido en una poca anterior, o posterior. No sabe por qu sus hijos son como son. No entiende lo que le dicen. No le importa mucho, y no sabe por qu no le importa. No sabe qu quiere su esposa, ni qu quiere l
mismo. Ciertos anuncios e imgenes de las revistas le hacen sospechar que es una persona fundamentalmente poco atractiva. Tiene la sensacin de que todas sus posesiones estn amenazadas de pillaje. No sabe qu haria si se quedara sin trabajo, si la economia se hundiera, si fallaran los servicios bsicos, si la
policia se declarase en huelga, si los camioneros se declarasen en huelga, si su esposa lo abandonara, si
sus hijos se fueran de casa, si se le diagnosticara una enfermedad incurable. Y todas estas preocupaciones, naturalmente, le hacen consultar a especialistas titulados que, a su vez, consultan con otros especialistas titulados respecto a sus propias preocupaciones.
Berry concluye: Cuando se trata de vivir en el mundo segn la propia voluntad y habilidad, el tribeo o el
campesino ms estpido resulta ms competente que el ms inteligente de los intelectuales, tcnicos u obreros en una
sociedad de especialistas.103

De la desesperacin a la esperanza
Nuestra generacin afronta un momento nico en la historia humana. Como este libro ha intentado demostrar
una y otra vez, el entorno energtico de una sociedad influye decisivamente en su cultura, sus valores, su poltica y su
economa. Ahora que hemos comenzado a vivir la transicin desde un entorno energtico basado en recursos no renovables a otro basado en el flujo solar y formas de energa renovables, nuestra sociedad se ver sometida a grandes cambios personales e institucionales. Los interrogantes que nos asaltan son: Cunto tiempo va a llevar la transicin? Cmo se desarrollar? Cules sern nuestros papeles individuales?
La cuestin del tiempo es la ms difcil de prever. La crisis energtica de los aos setenta y la preocupacin
del pblico por la tendencia al calentamiento del planeta y la destruccin del medio ambiente a finales de los ochenta
ya han preparado el escenario para la aparicin rudimentaria del paradigma entrpico. No cabe duda de que en los prximos decenios se irn introduciendo aspectos y fragmentos de la sociedad entrpica, al mismo tiempo que se mantienen muchos vestigios del antiguo orden. En Europa, durante el periodo de transicin entre la era medieval y la moderna, tuvo lugar un proceso muy semejante. Aun hoy, quienes visitan los pases europeos pueden observar residuos de la
cultura feudal que siguen perpetundose varios siglos despus de la desaparicin del sistema que les dio origen. En este
sentido, la transicin a la Era Solar ser tambin un proceso evolutivo que ir cobrando mayor impulso con cada nueva
crisis entrpica.
Sin embargo, no debemos dejarnos llevar por la errnea creencia de que este paso de un entorno a otro va a
ser tan gradual que la vida cotidiana podr mantenerse como siempre, turbada nicamente por leves alteraciones. El periodo de transicin no se extender a lo largo de varios siglos, como sucedi en los anteriores cambios del entorno energtico. Nuestro sistema social y econmico de alta energa es tan fragil depende tan absolutamente del constante aporte
de recursos no renovables, que en cualquier momento puede producirse un colapso monumental. Lo nico seguro es
que los prximos veinte o treinta aos re presentarn el periodo decisivo de la transicin; por este motivo debemos empezar a prepararnos desde ahora mismo para minimizar las posibles perturbaciones que sin duda se producirn durante
esta etapa de la divisoria entrpica.
En un captulo anterior se han esbozado a grandes rasgos algunos de los cambios institucionales a largo plazo
provocados por el cambio de entorno energtico. Sin duda habr quienes juzguen que estos cambios son utpicos (e imposibles de alcanzar), mientras que otros los considerarn opresivos (y, por tanto, indeseables). Lo nico que puede responderse a ambos grupos es que, si el futuro de baja energa que hemos expuesto aqu resulta inalcanzable o indeseable, qu otra alternativa tenemos? La escasez de recursos no renovables y el creciente efecto invernadero dejan bien
claro que no podemos seguir manteniendo nuestra infraestructura industrial de alta energa. Del mismo modo, la supo
sicin de que durante el paso de una base energtica no renovable a otra renovable nos ser posible seguir manteniendo
un alto flujo de materia-energa por medio de las tcnicas de bioingeniera resulta completamente irreal.
Nos guste o no, nos dirigimos irremisiblemente hacia una sociedad de baja entropa. De nosotros depende llegar a ella porque as lo queremos, porque comprendemos que es necesario para nuestra supervivencia y que nos ofrece
enormes posibilidades de llevar una existencia mejor, o, al contrario, aferrarnos desesperadamente a nuestra actual visin del mundo hasta que, finalmente, nos veamos inevitable y dolorosamente empujados al futuro.
Cuanto ms aplacemos la necesaria transicin de una sociedad de alta entropa a una de baja entropa, mayor
ser la factura del efecto invernadero y ms difcil resultar el cambio. Si esperamos demasiado tiempo, acabaremos
descubriendo que el precio a pagar excede la capacidad de adaptacin de la raza humana.
La alternativa contra el derroche a manos llenas de la energa disponible y el recalentamiento del planeta consiste en la internalizacin de los valores y dictados del paradigma entrpico. A menos que modifiquemos nuestra visin
newtoniana del mundo -individualmente y en conjuncin con otros-, no existe ninguna esperanza de establecer un movimiento capaz de revolucionar nuestra sociedad. El primer paso en este proceso histrico consiste en comprender plenamente qu creemos, como personas. Debemos reformular voluntariamente nuestras vidas de forma que reflejen el
nuevo paradigma. Pero no basta con eso.
Tambin debemos unirnos en una fuerza social popular y de base para empezar a desmantelar la presente infraestructura de alta energa. Al mismo tiempo, debemos construir nuestra nueva sociedad basada en una nueva escala
de valores que reflejen nuestra comprensin del proceso entrpico.
Quiz todo esto sea un desafo a la imaginacin. La tarea parece descomunal, y la posibilidad de xito muy
pequea. Habr muchos que, una vez conocida la Ley de la Entropa, lleguen a la conclusin de que no hay ninguna esperanza. Al principio, la nueva visin puede parecer profundamente deprimente, y estas personas quedarn sumidas en
la desesperacin. Qu esperanza nos queda? Cmo podemos esperar un futuro mejor cuando sabemos que, hagamos
lo que hagamos, vamos a dejar el mundo de una forma ms degradada que cuando nacimos? Dnde est la esperanza

cuando parece que casi todo lo que la humanidad ha hecho en los ltimos siglos ha producido un resultado exactamente
contrario al que se pretenda?
Si seguimos basando nuestras esperanzas en el mantenimiento del orden existente, entonces es muy cierto
que slo nos queda la desesperacin como nica compaa, pues no existe ninguna posibilidad de que la era moderna
tal como la conocemos pueda seguir mantenindose durante mucho tiempo. Por otra parte, qu tiene de atractivo la
propia idea de esta esperanza? Por qu hemos de anhelar una tecnologa ms compleja y un crecimiento econmico
an ms ruinoso, si slo sirven para despojarnos de nuestro futuro como especie? El mantener la fe en nuestro entorno
de alta energa no es una esperanza, sino un espejismo y no debemos lamentar vernos libres de este espejismo. Al contrario, deberamos alegrarnos de que nuestra generacin tenga la oportunidad de dar comienzo a una transformacin
planetaria que llevar nuestro mundo desde el borde de la aniquilacin hacia un nuevo orden de las edades.
La Ley de la Entropa esconde una gran belleza. Nos gua por el teatro csmico con seguridad, conocedores
del destino ltimo que nos aguarda pero en condiciones de decidir por nosotros mismos cmo hemos de avanzar.
Hasta este momento de la historia, la raza humana se ha lanzado implacablemente hacia adelante, conquistando todo lo que hallaba en su camino. Ahora que ha conseguido dominar y explotar prcticamente todos los nichos ecolgicos del planeta, la humanidad se encuentra ante la encrucijada de su propia historia. La fase de colonizacin empieza a cobrarse su precio. Mientras la humanidad sigue intentando maximizar el flujo de energa, el entorno energtico
total del planeta se consume cada vez mas deprisa, la disipacin y el desorden alcanzan niveles cada vez ms altos y el
calentamiento planetario aumenta sin cesar. La nica esperanza para la supervivencia de la especie es que la raza humana abandone su agresin contra el planeta y trate de adaptarse al orden natural.
Nuestro paso a la fase culminante, si es que llega a producirse, debe ser resultado de una eleccin consciente
de la raza humana. El hecho de que estemos empezando a tomar conciencia de esta eleccin significa que tenemos el
poder de poner en prctica una decisin. Y la toma de conciencia se deriva de la comprensin de la Ley de la Entropa.
Tras un vano y prolongado esfuerzo por averiguar cul es nuestro lugar en el plan general de las cosas, la Ley
de la Entropa nos revela una sencilla verdad: que hasta el acto ms simple que se produce en el mundo ha sido afectado por todo lo que ha ocurrido antes del mismo, y afecta a su vez a todo lo que ha de venir luego. As, cada uno de noso
tros es un continuo que engloba todo lo que nos ha precedido, y representa en nuestro propio devenir todas las posibilidades de todo lo que vendr a continuacin.
Puesto que todos los acontecimientos que jams han sido o sern estn conectados entre s, en ltimo trmino
todos compartimos la responsabilidad del pasado y el futuro infinitos. Lo que hacemos en este mundo reverbera hasta
los rincones ms remotos del universo y afecta a todo lo que existe. La decisin de cmo hemos de vivir nuestra vida
no es una eleccin exclusivamente personal, sino que afecta a todo puesto que nuestras acciones lo tocan todo.
La Ley de la Entropa es un concepto a contemplar con maravilla; sin embargo, para la mayora de nosotros
es causa de pavor. No podemos aceptar el hecho de que nuestro mundo fsico concluir algn da su viaje y dejar de
existir, del mismo modo en que no podemos aceptar que nuestro viaje personal sobre la Tierra tiene una duracin mar
cada. La Ley de la Entropa, empero, nos dice que todo acontecimiento ocurrido en el mundo es una experiencia nica;
es precisamente esta unicidad de cada acontecimiento lo que nos hace ser conscientes del respeto que debemos a todo
lo que existe a nuestro alrededor. El mundo entero es temporal. En su finitud experimentamos la nuestra. En su vulnerabilidad experimentamos la nuestra. En su fragilidad experimentamos la nuestra. Sin embargo, buscamos desesperadamente la inmortalidad en este mundo finito an sabiendo que no la hay. Nuestra bsqueda encierra un cierto nihilismo. La finitud del mundo es un desagradable y constante recordatorio de la nuestra. Arramblamos con todo lo que nos
rodea, devorando los tesoros de la Tierra y las criaturas que son nuestras compaeras sobre ella, mientras nos decimos
a nosotros mismos que estamos buscando el progreso. En verdad, lo que buscamos es nuestra propia inmortalidad. Es
como si estuviramos decididos a destruir hasta el ltimo vestigio de este mundo finito con la esperanza de deshacernos del doloroso conocimiento de nuestra naturaleza mortal. Nuestros actos violentos slo nos conducen cada vez ms
cerca de nuestra propia desaparicin y de la desaparicin de la herencia fija legada a todos los seres vivos del futuro.
Mientras tanto, contemplamos sin inmutarnos los desastres y la destruccin porque creemos que la ciencia y la tecnologa modernas pueden elaborar un sustituto para todo lo que agotamos en el almacn de la naturaleza.
Slo si aprendemos a aceptar el carcter finito del mundo podremos comenzar a apreciar cun precioso es en
realidad este regalo llamado Tierra. Slo entonces todo acontecimiento cobrar un significado especial y la propia vida
llegar a verse como algo digno de ser estimado y respetado, Como el gran filsofo y cientfico Wilhelm Oswald observ en cierta ocasin: La responsabilidad por cada acto slo tiene sentido si el acto no puede ser repetido, si lo que est
hecho est hecho para siempre.104
Hay quienes estn dispuestos a aceptar la finitud del mundo fsico pero creen que el flujo entrpico se ve contrarrestado por la constante expansin de una corriente de orden psquico. Para estas personas, el proceso del devenir
de la vida se corresponde con la idea de una conciencia siempre creciente. En el esquema newtoniano, la conciencia
humana se percibe empeada en un ascenso cuesta arriba, frente al viaje cuesta abajo del flujo entrpico. A la larga, se
supone, la conciencia colectiva de la humanidad se expandir hasta un punto en que escapar por completo del plano
fsico, superando la Ley de la Entropa en una especie de metamorfosis csmica. Tras horadar el velo fsico de la exis

tencia, la conciencia humana colectiva dar comienzo a un ascenso constante hacia el mundo etreo de la iluminacin
espiritual.
No es difcil comprender, pues, por qu alguna gente sostiene tambin la creencia no formulada de que, en un
entorno de no crecimiento o de baja entropa, la conciencia se atrofiar o encontrar un obstculo para su desarrollo. De
algn modo, se tiene la idea de que la conciencia debe ser regada y cultivada constantemente por medio de una actividad fsica acelerada, si se desea que crezca. Llevado hasta sus ltimas conclusiones, este razonamiento parece dar a
entender que cuanto mayor sea el flujo de energa y el desorden resultante, ms apropiado ser el entorno para el cultivo de la conciencia.
Esto no es as, en absoluto. La aceleracin del flujo fsico no implica un mayor desarrollo espiritual, sino al
contrario. La trascendencia surge de la quietud y del reconocimiento de la belleza en el ser, no de la discordia y de
los trabajos del hacer. El Siddharta de Hermann Hesse tuvo que sentarse junto a un ro y escuchar calladamente su
fluir a fin de hacerse uno con l y llegar a la iluminacin. El desarrollo humano en la era moderna, en cambio, lleva inherente la resistencia al flujo natural de las cosas. El rasgo caracterstico de la fase de colonizacin es conquistar y someter. Constantemente nos figuramos la iluminacin como algo por conseguir, cuando en realidad es algo por experimentar. Mientras nos esforcemos frenticamente en busca de la iluminacin, estaremos resistindonos al ritmo natural del proceso del devenir y nos alejaremos cada vez ms de la iluminacin que deseamos.
Del mismo modo, el hombre y la mujer de hoy ven errneamente la capacidad tecnolgica como muestra de
una forma superior de conciencia. En realidad, cuando ms tecnificados nos hemos vuelto en la modificacin de nuestro medio ambiente, menos atentos hemos estado a nuestras necesidades espirituales. Nuestras empresas mundanas y
nues tros adelantos espirituales slo podrn empezar a converger de nuevo cuando la humanidad renuncie a su voluntad de dominio y comience a adaptarse a un mundo que no ha sido hecho por nosotros, sino para el cual hemos sido hechos.
Tambin nos equivocamos cuando confundimos el proceso de devenir con un progreso o evolucin hacia
cierto estado de perfeccin en el futuro. Experimentamos el devenir de una rosa, pero no la percibimos como un antecesor imperfecto de alguna flor ms perfecta que quizs aparezca en un futuro lejano. Tampoco cuestionamos el valor
de una determinada rosa existente; su propia existencia basta para justificarla. La perfeccin de la rosa est en su ser.
Por qu no habra de suceder lo mismo con la humanidad? Desde el punto de vista de su capacidad fsica o mental, las
personas no han cambiado desde hace decenas de miles de aos. Al igual que cada rosa es una rosa y, por tanto, perfecta en s misma -es decir, en su propio acontecer subjetivo-, lo mismo puede decirse de cualquier vida humana.
Resulta irnico, pues, que sigamos apegados a la creencia del desarrollo gradual de una conciencia humana
colectiva que culminar con la iluminacin total en un futuro remoto, cuando lo cierto es que el estado perfecto se halla
siempre presente. Mientras no reconozcamos que la revelacin y la conciencia csmica se hallan a disposicin de todos
en todo momento, nunca podremos aceptar la plena responsabilidad de todos nuestros actos y de nuestra relacin con el
mundo que nos rodea. En su lugar, seguiremos racionalizando nuestros errores y omisiones, tomndolos como una consecuencia de nuestro estado an no iluminado dentro del proceso del devenir colectivo. Dicho de otro modo, como an
no somos plenamente conscientes, an no tenemos que ser del todo responsables
Una vez que aceptamos completamente la Ley de la Entropa, empero, ya no podemos volver a eludir nuestra
responsabilidad total por todo lo que ocurre en el mundo en que vivimos y al que afectamos. La responsabilidad total, a
su vez, precede a la experiencia de la conciencia total y la iluminacin espiritual.
La Ley de la Entropa responde a la pregunta central que toda cultura humana a lo largo de la historia ha debido plantearse: Cmo han de comportarse los seres humanos en el mundo? Si bien se ha admitido, en general, que los
humanos deben actuar de una manera que preserve y favorezca la vida, tambin se han formulado innumerables recetas
acerca de cmo se logran exactamente estos fines. Por fin, la Ley de la Entropa nos proporciona una respuesta que
abarca todos los aspectos. Para preservar y favorecer la vida, bajo todas sus formas, hace falta energa disponible.
Cuanta ms energa disponible haya, mayores sern las posibilidades de extender la vida hacia el futuro. Pero la segunda ley nos dice tambin que las reservas totales de energa disponible en el mundo disminuyen constantemente con cada acontecimiento. Cuanta ms energa utilice cada uno de nosotros, menos energa quedar disponible para la vida que
venga detrs de nosotros. El imperativo moral supremo, entonces, es el de derrochar la mnima energa posible. Cuando lo hacemos as, estamos expresando nuestro amor hacia la vida y nuestro amoroso compromiso para con el despliegue continuado de toda la vida.
Por consiguiente, cuando hablamos de amor en su sentido universal, estamos hablando de ese profundo espritu de unidad que reconoce que cada uno de nosotros es una parte inseparable del flujo total que constituye el proceso
de devenir de la propia vida.
El amor no es antientrpico, como a algunos les gustara creer; si as fuera, el amor sera una fuerza contraria
al devenir, pues el flujo entrpico y el devenir van de la mano. El amor, al contrario, es un acto de supremo compromiso con el proceso de despliegue. Por eso la forma ms elevada de amor es el autosacrificio, la disposicin a perder e incluso a dar la propia vida, si es necesario, por el bien de la vida en S.
El amor es una fuerza suave y sutil que transmite una sensacin de conciencia total e integracin con el ritmo

universal que es el proceso del devenir. Mediante su expresin, el amor reconoce un plan maestro para el despliegue de
la estancia fsica en el universo, a la vez que reconoce la imposibilidad de llegar a comprender jams por completo los
misterios que subyacen tras l. Es al mismo tiempo una declaracin de fe en la bondad ltima de este proceso csmico
y un acto de entrega total e incondicional al flujo rtmico natural que impulsa toda la realidad fsica a lo largo de su curso.
El amor, por tanto, es una experiencia que se saborea. No intenta acelerar ni detener el proceso de flujo, puesto que en su forma ms pura no es sino la encarnacin de ese ritmo csmico universal al que debemos respetar y adherirnos.
En ltimo trmino, nuestra presencia individual reposa siempre en el alma colectiva del proceso de despliegue en s. Conservar lo mejor que podamos la herencia fija que nos ha sido transmitida y respetar lo mejor que podamos el ritmo natural que rige el proceso del devenir equivale a expresar nuestro amor esencial hacia toda la vida que
nos ha precedido y toda la que nos seguir. Tomar conciencia de esta doble responsabilidad es dar el primer paso hacia
nuestra transformacin desde una fase colonizadora a una fase culminante. Todos somos administradores del mundo.

Conclusin
La especie humana est internndose en el Mundo Invernadero. La crisis energtica naciente y la tendencia al
calentamiento del planeta constituyen la mayor amenaza a la supervivencia de nuestra especie de que hay constancia en
la historia. Para responder eficazmente a este desafo, la humanidad tendr que elaborar una nueva visin del mundo
que tome en cuenta los principios subyacentes de las leyes de la termodinmica, y sobre todo la Ley de la Entropa. Al
examinar las leyes de la energa, hay siete aspectos que todo lector debe tener presentes.
Primero, la Tierra es prcticamente un sistema cerrado. En termodinmica se estudian tres tipos de sistemas:
los sistemas aislados, que no intercambian materia ni energa con el mundo exterior; los sistemas cerrados, que intercambian energa pero no materia, y los sistemas abiertos, que intercambian materia y energa con el entorno exterior.
La Tierra constituye un sistema cerrado respecto al sistema solar. Intercambia energa con el Sol, pero, para todos los
fines prcticos, no intercambia materia con el resto del sistema solar: a excepcin de algn que otro meteorito, de las
pequeas cantidades de polvo csmico que caen sobre la Tierra y de los satlites artificiales que se envan al espacio,
de la Tierra no entra ni sale ninguna cantidad apreciable de materia.
Segundo, a corto plazo y en bolsas geogrficas aisladas en diversos puntos del planeta, se experimentan divisorias entrpicas. Esto es, la base particular de materia-energa que es utilizada por una sociedad llega a agotarse, ya
sea por accin de fuerzas naturales o porque la gente consume los recursos ms deprisa de lo que la naturaleza es capaz
de reponerlos. Esto impone forzosamente el cambio a una nueva base de materia-energa. Este ensayo no intenta sugerir en modo alguno que la definitiva muerte trmica del planeta sea inminente; lo que s sugiere es que nuestra actual
base de materia-energa, compuesta de combustibles fsiles y una combinacin de determinados metales. est a punto
de agotarse, y que deberemos pasar a un nuevo campo de materia-energa.
Tercero, cada nueva base de materia-energa se convierte en el contexto para el desarrollo de un nuevo conjunto de tecnologas que captan, intercambian y desechan ese particular entorno de materia-energa. Y junto con los
nuevos tipos de tecnologa aparecen nuevos valores, instituciones y visiones del mundo. Aunque la base de materiaenerga sienta el contexto, no determina rgidamente los procesos especficos que cada sociedad decide utilizar para
transformar el entorno en los productos econmicos de la vida. Las tecnologas, las instituciones, los valores y las visiones del mundo pueden variar considerablemente, pero siempre deben ser compatibles con la base de materia-energa
que estn transformando.
Cuarto, la economa mundial se halla en las fases iniciales de una transicin histrica, desde una base de
energa extrable consistente en combustibles slidos y metales escasos a una era solar cuya principal fuente de energa
sern los recursos renovables. Ya han empezado a desarrollarse dos metodologas contrapuestas, cada una de ellas con
un enfoque muy distinto para la organizacin de los recursos biolgicos en la prxima era solar. El primer mtodo podra definirse, de forma un tanto elstica, como tecnologa ecolgica. Este enfoque prima la compatibilidad con la velocidad del proceso de produccin en la naturaleza. Su principio fundamental es el de equilibrar nuestra balanza econmica con la naturaleza; dicho de otro modo, se trata de no consumir los bienes ms deprisa de lo que la naturaleza puede producirlos. Se da prioridad a las instituciones descentralizadas, al predominio de la mano de obra, a una mayor
diversidad y a la autosuficiencia regional, as como al uso frugal y equitativo de los recursos naturales. Esta tecnologa
ecolgica est comenzando a desarrollar una infraestructura, de forma fragmentaria, en comunidades de todo el pas.
Al mismo tiempo, a medida que entramos en la Era Solar emerge tambin otro enfoque completamente distinto para la
organizacin de los recursos renovables. Se llama ingeniera gentica. Las grandes empresas estn invirtiendo miles de
millones de dlares en el desarrollo de la ingeniera gentica, pues comienzan a darse cuenta de que la transicin histrica de los combustibles fsiles a la energa solar y renovable es ya inminente. Bajo la creencia de que el enfoque de la
tecnologa ecolgica es demasiado lento e ineficaz para mantener las pautas de crecimiento actuales, se aduce que

una ingeniera capaz de manipular la biologa del planeta resulta imprescindible para acelerar la conversin de la materia viva por encima del ritmo natural, a fin de mantener una curva de crecimiento constante en la nueva Era Solar.
En los proximos veinte aos ser necesario tomar decisiones crticas respecto a cul de estos dos mtodos para organizar los recursos renovables, tan dispares entre s, acaba imponiendose.
La comprensin de la Ley de la Entropa y dems leyes de la termodinmica resulta esencial si queremos
evitar la locura de una era solar genticamente diseada. Para un anlisis ms detallado de los graves peligros que implicara una era solar basada en la ingeniera gentica, el lector puede consultar tres de mis libros anteriores, Algeny,
Declaration oJ a Heretic y Who Should Play God? Estas obras examinan los problemas ecolgicos, econmicos, polticos y morales que plantea la ingeniera gentica y la creacin de vida artificial.
Quinto, muy a largo plazo, cuando el Sol acabe por extinguirse, la Tierra se convertir en un planeta fro y
estril, y finalmente quedar reducido a una nube de polvo que se dispersar por el teatro csmico. Anteriormente, los
acadmicos han asociado la entropa con la muerte trmica definitiva del sistema solar, y han llegado a la conclusin de
que eso pertenece a un futuro tan remoto que carece de importancia para la vida humana. Este ensayo, en cambio, se
concentra en la entropa como un proceso, antes que como un estado final, y examina las grandes modificaciones que
experimentan los entornos de materia energa aqu en la Tierra y la relacin de los seres humanos con las leyes de la
termodinmica y el flujo entrpico. Su objetivo consiste en proporcionar un marco general para el anlisis. Aunque
examina los trastornos polticos, culturales y econmicos que tienen lugar cuando los seres humanos y las civilizaciones deben adaptarse a una modificacin radical de su entorno energtico, no aborda estas cuestiones en profundidad.
No obstante, es de esperar que este emergente marco conceptual basado en las leyes de la termodinmica impulse a
otros a estudiar las dimensiones polticas, culturales y econmicas del cambio bajo una nueva perspectiva.
Sexto, hay personas para quienes la Ley de la Entropa resulta deprimente en grado sumo. Esto no deja de ser
extrao, puesto que se trata simplemente de una ley fsica. Cuando Coprnico anunci que el universo no gira en torno
a la Tierra, mucha gente se sinti no menos afectada, pero la humanidad logr adaptarse a la realidad. Las leyes fsicas
solamente exponen la forma en que funciona el mundo fsico; lo que determina nuestro estado mental es cmo elegimos relacionarnos con estas leyes. Es curioso or a algunos lamentarse porque, si el mundo fsico es en verdad finito y
a cada instante avanza hacia la muerte, de qu sirve que nos esforcemos por nada? Por qu no nos rendimos? Con todo, nuestra propia vida individual tambin est sometida a la Ley de la Entropa. Viajamos del nacimiento hacia la
muerte. Nuestra duracin fsica es finita y, por mucho que lo intentemos, no hay manera de escapar a esta realidad.
Cuando reconocemos por vez primera la finitud de nuestra existencia, en general no nos decimos a nosotros mismos,
si todo es cuesta abajo (del nacimiento a la muerte), por qu hemos de hacer ningn esfuerzo? Al contrario, lo ms
habitual es que el reconocimiento profundo de nuestra mortalidad nos empuje, aunque slo sea por breves momentos, a
utilizar todas las experiencias de la vida juiciosamente, con respeto y reverencia, pues sabemos que no existe sustituto,
alternativa ni vuelta atrs para nada de lo que hagamos en nuestra vida individual. Por desgracia, estos instantes en que
reconocemos profundamente nuestra mortalidad personal suelen ser escasos y muy espaciados, y el resto de nuestro
tiempo se invierte en la lucha por superar la Ley de la Entropa. Pero lo que es cierto para nuestra experiencia personal
tambin es cierto para el resto del mundo fsico en que vivimos, y, tal como a menudo resulta difcil aceptar nuestra
mortalidad fsica y el carcter irreversible de nuestras experiencias vitales, tambin resulta difcil aceptar la naturaleza
finita e irreversible del mundo que nos rodea.
El proceso entrpico en s no es optimista ni pesimista; es nica mente una descripcin de cmo se despliega
el mundo fisico. La forma en que elijamos reconciliarnos filosficamente con este proceso determinar nuestro punto
de vista individualmente y como sociedad. Reconciliarse significa comprender que la entropa no es buena ni mala de
por s. Es cierto que representa desorden y decadencia, pero por otra parte tambin representa el despliegue de la propia
vida. Los valores slo entran en juego cuando tomamos decisiones acerca de cmo vamos a relacionarnos con el flujo
entrpico.
Finalmente, y como todos los conceptos cientficos, la entropa y las leyes de la termodinmica son de naturaleza antropocntrica. Todas las leyes cientficas responden a nuestra necesidad de utilizar abstracciones simblicas para
tratar de entender lo mejor que podamos cmo funciona el mundo fsico.
El conocimiento de la Ley de la Entropa puede ayudarnos a comprender nuestra relacin con la existencia fsica, de la que constituimos una parte pequea pero significativa. Al igual que la gravedad, la entropa no es ms que
una ley fsica, y esto ha de ser tenido muy cuenta tanto por quienes preferiran negar de plano su importancia como por
quienes querran convertirla en una ideologa que lo abarcara todo. En tanto que concepto antropocntrico, la entropa
puede contribuir a definir las reglas fisicas que rigen el juego de la vida. La forma en que se desarrolla el juego, sin embargo, viene determinada por los valores y visiones, caprichos y fantasas, ideologas e ismos que emanan de la mente humana conforme las personas se relacionan entre s y con su medio ambiente.

Eplogo

La historia de la termodinmica ha sido -y sigue siendo- ms agitada de lo comn, debido principalmente al

carcter nico de la Ley de la Entropa. Aunque es muy probable que los hechos bsicos por los que se interesa la termodinmica hayan sido conocidos por la humanidad desde los albores de la civilizacin, no fueron incorporados al edificio de la ciencia hasta hace apenas cien aos. Antes de esa poca, los hombres de ciencia no prestaron ninguna atencin a uno de los hechos ms elementales, a saber, que el calor se transmite siempre desde el cuerpo ms caliente al
ms fro, y, por s mismo, nunca a la inversa. Hoy en da, esta verdad constituye la formulacin ms evidente de la segunda ley de la termodinmica, tambin llamada Ley de la Entropa.
El primer detalle interesante a propsito de esta ley es que fue establecida mucho antes que las otras, no tan
curiosas: la primera y la nmero cero. La primera ley declara que la energa no se crea ni se destruye (lo cual implica
el punto, tericamente sensible, de que cualquier clase de trabajo es una forma de energa). La ley nmero cero, que fue
aadida en ltimo lugar como necesario soporte terico para la termodinmica clsica, dice sencillamente que si dos
cuerpos se hallan en equilibrio trmico con un tercero, tambin estarn en equilibrio trmico entre s cuando entren en
contacto.
Curiosamente, fue la primera ley la que encontr mayores dificultades para ser aceptada. Cabra especular
que la mente humana se mostraba un tanto renuente a abandonar la esperanza de que algn da pudiera construirse una
mquina capaz de realizar un trabajo sin consumir energa, es decir, una mquina de movimiento perpetuo del primer
tipo. Slo hace falta echar un vistazo a la primera edicin de la revista Science para comprobar que incluso en poca
tan cercana como el ao 1880 -y, por tanto, despus de que la termodinmica se hubiera constituido en una rama legtima de las ciencias naturales- la creencia de que la electricidad representa una fuente inagotable y gratuita de energa
motriz estaba muy arraigada.
Por lo que a la marcha de la ciencia se refiere, la Ley de la Entropa fue la que asest el primer golpe al dogma mecanicista que vena imperando desde que la mecnica newtoniana alcanzara sus espectaculares xitos en el terreno de la astronoma. Segn dicho dogma, los procesos pueden discurrir tanto hacia adelante como hacia atrs, y, como
subray Laplace en su celebrada apoteosis de la mecnica, toda la naturaleza se compone de simple movimiento sin
cualidades. A esta crisis los puristas replicaron -y unos cuantos lo hacen todava- que la termodinmica no es una ciencia natural legtima, porque algunos de sus conceptos son antropomrficos (como si algn concepto humano pudiera
tener otra raz). La Ley de la Entropa, ciertamente, implica una distincin basada en la estructura de los humanos. Una
de sus formulaciones exige distinguir entre dos calidades de la energa cuantitativamente invariable: est la energa disponible, aqulla que podemos utilizar para nuestros propios fines, y la energa no disponible, que, en palabras de Lord
Kelvin, est irrevocablemente perdida para el hombre..., aunque no aniquilada. Esta distincin es consecuencia de un
principio formulado por primera vez por N.L.S. Carnot, en su clebre memoria de 1824: Para que una mquina trmica que funciona en ciclos pueda realizar un trabajo mecnico, debemos utilizar dos cuerpos a distinta temperatura.
Al igual que un peso slo puede producir trabajo mecnico cuando cae de un nivel superior a otro inferior, la energa
trmica tampoco puede accionar una mquina que funcione en ciclos a menos que pueda caer a un nivel inferior de
temperatura (paralelismo ste que fue errneamente interpretado por Carnot como una identidad analtica). As como
un peso no puede proporcionar ningn trabajo mecnico una vez ha llegado al nivel ms bajo disponible, la energa trmica queda irrevocablemente perdida para el hombre una vez llega a la temperatura ms baja disponible.
Lo que se niega aqu es el movimiento perpetuo del segundo tipo, es decir, el de una mquina que funcione en
ciclos utilizando nicamente la energa trmica de una sola fuente. Pero no debemos pasar por alto que esta negativa no
se aplicara si los seres humanos no estuviramos necesariamente confinados a un espacio finito, de forma que pudise
mos utilizar mquinas que no funcionaran en ciclos; o si el tiempo no tuviera importancia para nosotros, de forma que
pudiramos utilizar mquinas que se movieran a una velocidad infinitesimal y, por tanto, no sufrieran rozamiento. La
nica razn que nos priva del movimiento perpetuo del segundo tipo es la finitud de la condicin humana. Slo en este
sentido puede afirmarse que la termodinmica huele a antropomorfismo .
Puesto que Rudolf Clausius defini la entropa como un ndice relativo (relativo a la temperatura) de la energa no disponible en un sistema aislado? ahora hablamos del irreversible aumento de la entropa, lo cual deja la impresin de que este aumento surge misteriosamente de la nada. Lo que no se tiene en cuenta es que el aumento corresponde a una disminucin de la energa disponible. Para representar de forma sencilla este fenmeno, por lo dems complejo, podemos compararlo con un reloj de arena al que no se puede dar la vuelta pero que marca el verdadero transcurso
del tiempo.
Puesto que la Ley de la Entropa suele formularse de un modo un tanto misterioso, y puesto que el gran fsico
A.S. Eddington la calific de ley suprema de la naturaleza, esta ley ha ejercido un atractivo desacostumbradamente intenso. El concepto de entropa se ha trasladado tambin a prcticamente todos los dems terrenos, como las comunicaciones, la biologa, la economa, la sociologa, la psicologa, la ciencia poltica e incluso el arte. El responsable de abrir

la puerta a esta situacin fue Claude Shannon. Tras descubrir, en su revolucionario comunicado de 1948, que el nmero
medio de mensajes por seal en un cdigo vernculo viene dado por la misma frmula algebraica que Boltzmann propuso para la entropa, Shannon denomin dicha media la entropa de la informacin. El trmino hizo fortuna y, desde
entonces, una embarullada metamorfosis semntica ha conducido incluso a identificar el conocimiento con la baja entropa (entropa negativa). Pero Shannon. por lo menos. demostr su talla intelectual al denunciar en su artculo The
Bandwagon, publicado en 1956, el absurdo de esta tendencia que ha inflado la entropa de la informacin hasta darle
una importancia muy superior a sus logros reales. Aun as, el cortejo con el emperador desnudo sigue desfilando. En
vista de la irreversibilidad proclamada por la Ley de la Entropa, no es de extraar que esta ley creara una gran agitacin en torno a la eterna cuestin: Qu es la vida? La introduccin de la Ley de la Entropa plante un nuevo dilema.
Si el universo material est constantemente sometido a una degradacin irreversible, cmo pueden las estructuras vivientes desarrollarse, sobrevivir e incluso extenderse? No cabe duda de que este pensamiento indujo a algunos de los
grandes pioneros de la termodinmica a formular importantes reservas sobre la validez universal de la Ley de la Entropa. En una poca muy temprana, Hermann von Helmholtz se pregunt si el paso de energa no disponible a disponible
es tambin imposible para las delicadas estructuras de los tejidos orgnicos vivos. Ms interesante an, la primera
formulacin de esta ley segn Lord Kelvin estaba expresada de la siguiente manera: Es imposible producir por medio
de un agente material inanimado ningn efecto mecnico de cualquier porcin de materia al enfriarla hasta una temperatura inferior a la del ms fro de los objetos que la rodean. (La cursiva es ma.) El conflicto abierto se declar a raz de un desacuerdo epistemolgico. Mucho antes de que se estableciera la Ley de la Entropa, Karl Ernst von Baer
(1792-1876) refut el dogma prevaleciente, segn el cual los huevos eran seres desarrollados en miniatura, con su descubrimiento del vulo de los mamferos. Esto le condujo a proclamar que lo heterogneo surge de lo homogneo. Posteriormente, Herbert Spencer elev esta idea al rango de la ley ms importante de la naturaleza. Ms tarde an, algunos
acadmicos (como George Hirth y Felix Auerbach) y filsofos (como Henri Bergson y Alfred North Whitehead) insistieron en la propiedad nica de la vida de discurrir en sentido contrario a la degradacin de la materia inerte. Las acusaciones de misticismo que se lanzaron contra esta filosofa pierden su validez cuando se tienen en cuenta las siguientes
observaciones:
En primer lugar, la Ley de la Entropa se aplica exclusivamente a sistemas completamente aislados, mientras
que un organismo vivo, al ser un sistema abierto, intercambia materia y energa con su medio ambiente. As pues, no se
contradice la Ley de la Entropa mientras el aumento de entropa en el medio ambiente sea superior a la disminucin de
la entropa en el organismo.
En segundo lugar, la Ley de la Entropa no dicta la velocidad de la degradacin, que puede ser acelerada (como es el caso de todos los animales) o retardada (como en las plantas verdes).
En tercer lugar, esta ley no determina la clase de estructuras que pueden emerger del remolino entrpico. Para
expresarlo mediante una analoga: la geometra determina la longitud de las diagonales de un cuadrado, pero no el color del cuadrado. Naturalmente, cmo es que un cuadrado determinado resulta ser verde, por ejemplo, es una cuestin distinta y casi imposible de responder.
La termodinmica ensea lo que dijeron Boltzmann y, mucho ms recientemente, Erwvin Schrodinger, a saber, que todo organismo necesita absorber constantemente baja entropa del entorno, pues de otro modo pronto se degradara entrpicamente. Pero an no se ha descubierto ningn agujero en la Ley de la Entropa que justifique la impresionante afirmacin de que la existencia de estructuras portadoras de vida es una conclusin necesaria de las leyes de la
termodinmica. La verdad, tal como hoy la conocemos, es que la vida no es una conclusin de todo el conjunto de leyes fsico-qumicas, y que es el comportamiento de cualquier compuesto qumico u organismo biolgico lo que debe
enumerarse entre las propiedades de todo elemento componente de dicho compuesto u organismo.
Esta breve historia se ha ampliado recientemente con un episodio muy importante. Ya sea porque el intelecto
occidental se halla dominado por un complejo de flujo o porque la energa, al ser una sustancia homognea, es mucho ms tratable que la materia heterognea, la termodinmica (o, para el caso, cualquier otra rama de la fsica terica)
no ha prestado ninguna atencin a lo que ocurre en el armazn material de las mquinas. En termodinmica, la materia
slo se menciona en relacin con la prdida de energa disponible debida al trabajo intil para superar el rozamiento.
Sin embargo, el hecho de que la materia disponible (por utilizar la expresiva terminologa de Lord Kelvin) tambin se
convierte en no disponible es tan obvio y elemental como la comparable transformacin a que se ve sometida la energa. Y eso no es todo. Tambin es obvio y elemental el hecho de que, debido una vez ms a la finitud de nuestra existencia, no podemos reciclar las molculas de caucho que se disipan de los neumticos de coche, las molculas de cobre
que se disipan de las monedas, las molculas de fsforo que se disipan de los abonos qumicos, etc., etc. Todas ellas
quedan irrevocablemente perdidas para el hombre. Slo podemos reciclar la materia que an sigue disponible pero
ya no se halla en una forma til: vidrios rotos, herramientas gastadas y dems; en una palabra, la chatarra.
Por consiguiente, nuestra descripcin de las transformaciones entrpicas debe completarse con una nueva ley,
la cuarta ley de la termodinmica (una eleccin terminolgica no muy afortunada). Esta ley puede formularse de diversas formas equivalentes:
A. La materia no disponible no puede ser reciclada.

B. Un sistema cerrado (es decir, un sistema que no puede intercambiar materia con el entorno) no puede realizar trabajo indefinidamente a un ritmo constante.
Esta ley proclama para la materia lo mismo que la Ley de la Entropa para la energa. La nica diferencia es
que, en un sistema aislado, en lugar de tender hacia la muerte trmica (cuando toda la energa es no disponible) tiende
hacia el caos (cuanto toda la materia-energa es no disponible). Sin embargo, debemos abstenernos de hablar de la entropa de la materia como una entidad medible. En el caso de la energa, hay una entropa medible porque la energa es
homognea; la materia en cambio, es heterognea, como se ve claramente en la tabla de Mendeleev. Los factores que
disipan la materia, por tanto, varan considerablemente de una sustancia material a otra; de ah que no podamos (en estos momentos) resumir todas las disipaciones materiales bajo una sola frmula general, lo cual no significa en absoluto
que estas disipaciones no se produzcan irrevocablemente ni que no podamos hablar de la degradacin general de la materia-energa disponible hacia una forma no disponible.
Bajo esta nueva luz, el aprieto entrpico de nuestra especie se nos revela mucho ms complicado de lo que
todos pensamos a la hora de reaccionar ante la actual crisis energtica. En primer lugar, la receta de un estado estable
ya no puede considerarse como una tabla de salvacin ecolgica (aunque esto no debe interpretarse como un rechazo
de los valores ticos y morales que Herman Daly invoca en su apoyo). En segundo lugar, una tecnologa vlida ha de
ser capaz de mantener su armazn material durante tanto tiempo como su combustible especfico siga disponible. Si
nicamente se toman en cuenta los flujos de energa como suele hacerse ahora, puede llegarse a conclusiones errneas.
Pese a las constantes afirmaciones en sentido contrario, el uso directo de la energa solar no constituye an una tecnologa viable. Las frmulas actualmente conocidas son sin duda factibles (como lo es la frmula para llevar un hombre a la
Luna), pero (como es el caso de este ejemplo) son parsitos de la tecnologa existente. Si no se reconoce abiertamente
este hecho, slo se crean esperanzas falsas, y por tanto peligrosas, en la mente del pblico.
Otro aspecto an ms interesante en la historia de la termodinmica es la acalorada polmica, a menudo exagerada ms all de lo razonable que se desarroll a propsito de la irreversibilidad; es decir, del sentido nico del tiempo en tanto que fluir de la conciencia humana. El caracterstico apego de nuestras mentes a la explicacin mecanicista
sala de nuevo a la superficie. Como tal vez recordemos, en sus Conferencias de Baltimore (1894), Lord Kelvin admiti que slo era capaz de entender un proceso si poda representarlo mediante un modelo mecnico. Naturalmente, la
Ley de la Entropa, que negaba explcitamente que la energa trmica pudiera moverse por s misma en ambas direcciones entre dos cuerpos, no fue aceptada de buena gana por el mundo acadmico. As pues, salvo unas pocas voces discordantes, todos los fsicos quedaron encantados cuando Boltzmann propuso la idea de que los fenmenos termodinmicos son resultado de los movimientos de las molculas de un gas segn las leyes deterministas de la mecnica clsica combinadas con un factor aleatorio.
El dogma mecanicista volva a triunfar. No debe extraarnos que desde entonces se haya mantenido como lema fundamental de la termodinmica; pero tampoco hemos de pasar por alto los fallos provocados por el punto de vista
probabilista en nuestra Weltbild [concepcin del mundo] y, en ltimo trmino, en nuestra Weltanschauuylg [visin o filosofa del mundo].
Mientras el fundamento lgico de la termodinmica repose tambin sobre la probabilidad (bajo cualquier formulacin), la conversin espontnea de la energa no disponible en disponible es slo un acontecimiento muy improbable, pero no imposible. En consecuencia, nos cabe la esperanza de inventar alguna estratagema que permita producir
casi a voluntad esta transformacin posible y, por tanto, permita aumentar nuestro suministro de energa disponible. No
es irrazonable suponer que esta esperanza tan optimista se halla en la base de la relativamente extendida creencia en
que la Ley de la Entropa ser refutada algn da.
Por desgracia, esta creencia tiene que ver con el ya mencionado aprieto entrpico de la humanidad, ya que
surge del hecho de que la especie humana trascendi el lento e inseguro trayecto biolgico hacia el progreso ecolgico
cuando comenz a producir rganos exosomticos (intercambiables) a base de recursos minerales. La raz de la escasez
econmica reside no slo en el carcter limitado de tales recursos, sino tambin en la irrevocable degradacin entrpica. Por este motivo, hace quince aos, en mi anlisis de la naturaleza entrpica del aspecto material del proceso econmico, me pareci necesario exponer detalladamente la falacia del matrimonio entre la probabilidad y las estrictas leyes
de la mecnica. Que mi esfuerzo no era injustificado lo demuestra el arrebato con que Peter L. Auer, fsico profesional,
prolog en cierta ocasin su afirmacin de que la Ley de la Entropa no excluye el crecimiento econmico continuado.
Su posicin es la misma que la de la profesin econmica en general: Pase lo que pase, encontraremos una solucin.
Resulta bastante difcil explicar cmo se lleg a esta opinin. No cabe duda de que los fundadores de la economa neoclsica se hallaban enamorados del dogma mecanicista que prevaleca en aquella poca. Los economistas
han prestado atencin a la primera ley. Alfred Mars hall, por citar uno, reconoci explcitamente que no podemos producir materia ni energa; slo podemos producir utilidades. Los economistas modernos, empero, han pasado completamente por alto la Ley de la Entropa, de forma que a ninguno se le ha ocurrido preguntarse cmo podemos producir
estas utilidades. En pocas palabras, la economa estndar (la economa actualmente prevaleciente) ha hecho caso omiso
del especial papel que tienen los recursos naturales perecederos sobre la forma de vida de la humanidad. un papel que

se advierte claramente en los principales acontecimientos de la historia, y sobre todo en la historia de la guerra. No slo
los recursos naturales perecederos se hallan completamente ausentes de la teora econmica estndar, sino que slo el
crecimiento econmico es el grandioso objetivo de la ciencia econmica, como Sir Roy Harrod proclam orgullosamente. Ciertamente, algunos de los mejores laureles han sido obtenidos por modelos econmicos en los que el crecimiento exponencial continuado se da por supuesto. Desde luego, afirmar que la profesin econmica sirve para producir crecimiento es la mejor manera de atraer hacia ella la admiracion general.
Tras la crisis petrolfera de 1973-1974, unos cuantos economistas mudaron subrepticiamente su posicin.
Walter Heller -una excepcin lleg a reconocer que los economistas haban sido sorprendidos con los parmetros bajados. (Hubiera sido ms correcto decir por las nubes en vez de bajados.) Aun as, la mayora de los economistas
se aferra tenazmente a la creencia de que la mecnica de los precios puede impedir cualquier desastre debido a la escasez. La sencilla verdad, tal como observ William Miernyk, es que el precio del petrleo en la poca en que se regalaban vasos de mesa cada vez que se llenaba el depsito orient la tecnologa y la economa de Estados Unidos en una direccin que ahora lamentamos todos. Debido a la mana generalizada del crecimiento y la fe incustionable de los economistas en la mecnica de los precios, ahora hay gente que anhela poseer artefactos tan absurdos como un coche para
el golf, en tanto que un inmenso nmero de personas tiene una vida brevsima y plagada de sufrimientos inimaginables.
Aunque los ricos se preocupan, siquiera marginalmente, por sus contemporneos desposedos, la humanidad
en conjunto no hace prcticamente nada para proteger de posibles catstrofes a las generaciones venideras. Se han propuesto diversas acciones, como mi propio programa bioeconmico. El nico motivo de que no se les haya prestado la
menor atencin consiste en la dificultad de cambiar los valores que rigen las relaciones intranacionales y, sobre todo,
las internacionales. En consecuencia, es absolutamente necesario que cobremos todos conciencia de los peligros para la
supervivencia de la especie que se derivan de una conducta basada en el provecho propio y en maximizar los beneficios
personales en lugar de minimizar las lamentaciones futuras.
La Ley de la Entropa en su forma ms general impone lmites materiales a la forma de vida de la especie humana, lmites que unen a las generaciones presentes y futuras en una aventura que, dentro de nues tros conocimientos,
carece de parangn. En vista de que la importancia de estas limitaciones slo se ha hecho evidente en tiempos muy recientes, y en vista de que la abundancia entrpica de los ltimos doscientos aos, aproximadamente est llegando con
rapidez a su fin, debemos reevaluar y remodelar nuestro concepto de la evolucin econmica, politica y social. Jeremy
Rifkin se halla especialmente preparado para plantear todo este problema de un modo convincente, sin atiborrarnos de
detalles tcnicos sin importancia. Este libro est escrito con la magistral perspicacia humana que tantos elogios mereci
en sus anteriores ensayos. Al escribir sobre la Ley de la Entropa, se corre el riesgo de sucumbir a la costumbre de querer impresionar mediante disertaciones complejas pero vacas. Jeremy Rifkin ha sabido evitar un frecuente error, presente en muchos autores, que pretenden establecer un paralelismo formal entre las transformaciones entrpicas y los fenmenos sociales: la termodinmica impone un lmite a estos fenmenos, pero no los gobierna. Por su oportuno valor
educativo y su apuntalamiento marcadamente humano, este libro merece un lugar de honor en cualquier biblioteca, pblica o privada, para difundir el mandamiento que nos es sugerido por el presente momento crucial en la vida de la humanidad sobre este planeta: iAma a tu especie como a ti mismo!

Nicholas Georgescu-Roegen
Vanderbilt University
Febrero de 1980

Notas
I PARTE: Conceptos del mundo
1. Irving M. Mintzer, A Matter of Degrees: The Potential for Con trolling the Greenhouse Effect, Instituto para los
Recursos Mundiales, Informe n. 5, abril de 1987, Prefacio, letra i.
2. A. M. Solomon, The Global Cycle of Carbon, R. M. Rotty y C.D. Masters, Carbon Dioxide from Fossil Fuel
Combustion: Trends, Resources, and Technological Implications, y R. A.Houghton, Carbon Dioxide Exchange Between the Atmosphere and Terrestrial Ecosystems, citados en John R. Trabalka, Atmospheric Carbon Dioxide and the
Global Carbon Cycle, Washington D.C.: U.S. Government Printing Office, 1985.
3. Ramanathan, Trace Gas Trends and their Potential ~ole in Cli
mate Change, Journal of Geophysical Research, nm. 90 (1985),
pgs. 5547-5566.
4. Ibd.

5. Anthony Ramirez, A Warming World, Fortune, 4 de julio de

1988, pg. 104.
6. A Gaping Hole in the Sky, Newsweek, 11 de julio de 1988, pg.
22.
7. National Aeronautics and Space Administration, Knowledge of the Upper Atmosphere, enero de 1986; Environmental Protection Agency, Analysis of Strategies for Protecting the Ozone Layer, Informe para la Reunin de un
grupo de trabajo, Ginebra, enero de 1985.
8. A Gaping Hole in the Sky, op. cit. pg. 21.
9. Ibid., pg. 22.
10. Ibid., pg. 23.
11. Ibid.
12. Knowledge of the Upper Atmosphere. ~Ip. ct.; Analysis of Strategies for Protecting the Ozone Layer. op. cit.
13. Gordon J. Macdonald, Climate Change and Acid Rain, The MITRE Corporation, McLean, Virginia, diciembre
de 1985.
14. Consejo Nacional de Investigacin, Global Change in the Geos phere-Biosphere, Washington, D.C.: National Academy Press,19~6.
15. Macdonald, op. cit.
16. The Heat Is On, New York Times, 26 de junio de 1988.
17. Allgemeine Forst Zeitschrift, Munich, nm. 46 (1985) y nm. 41 (1986); G. H. M. Krause, Forest Decline in Europe: Possible Causes and Etiology, Informe presentado en el Symposium Internacional sobre la Lluvia cida, Ontario, Canad, septiembre de 1985.
18. Allgemeine Forst Zeitschrift, op. cit., nm. 46 (1985) y nm. 41 (1986).
19. Krause, op. cit.
20. Bryon W. Bachel, The Acidif1cation of Soils, y B. Ulrich, Production and Consumption of Hydrogen lons in
the Ecosphere, en T. C. Hutchinson y M. Havas (eds.), EfJects of Acid Precipitation on Terrestrial Ecosystems, Nueva
York: Plenum Press, 1980.
21. Acid Rains, East-West Jo7lrnal, octubre de 1977, pg. 23.
22. D. W. Schindler, Long-Term Ecosystem Stress: The Effect of Years of Experimental Acidification on a Small Lake, Science 29 de junio de 1985.
23. H. J. Ewers, ~Zur Monetarisierung der Waldschaden in der Bun desrepublik Deutschland, informe presentado en
el Symposium sobre los Costes de la contaminacin ambiental, Bonn, 12 y 13 de septiembre de 1985.
24. A. H. Moore, A Warming World, Fortune, 4 de julio de 1988, pg. 104.
25. Ibid.; Mintzer, op. cit., Prefacio, letra i.
26. The Greenhouse Effect: Impacts on Current Global Temperature and Regional Heat Waves, Testimonio de James
E. Hansen ante la Comisin del Senado sobre el Medio Ambiente y Recursos naturales, 23 de junio de 1988.
27. Ibd.
28. Kill Jaeger, Developing Polices for Responding to Climate Change, Estocolmo: Programa del Instituto Beijer sobre
el clima mundial, Estadios sobre el impacto, abril de 1988 (Informe Bellagio), pg. 11
29. Ibid., pg. 10.
30. Ibid., pg. 11.
31. Andrew C. Reykin, Endless Summer: Living with the Greenhouse Effect, Discover, 27 de septiembre de 1988,
pg. 50.
32. Ibid.
33. Ibd.
34. Ibd.
35. Ibid
36. .Ib~d. James Hansen, Instituto Goddard de la NASA para Estudios espa ciales, cit. en ~(The Endless Summer?,
Newsweek, 11 de julio de 1988, pg. 20.
37 . Ibid., pgs. 18-19.
38. W. R. Rangeley, Irrigation and Drainage in the World, presen tado en la Conferencia Internacional sobre Alimentacin y Agua, Universidad A & M de Texas, 26-30 de mayo de 1985.
39. Ibd.
40,Ramirez, op. cit., pg. 107.
41. Wajter Roberts, preseidnte emrito del Centro Nacional para la Investigacin atmosfrica (NCAR), cit.
en ibid.. pg. 105.
42. Ramirez, op. cit., pg. 105.
43. Informe Bellagio, op. cit., pg. 12.
44. Frik Fckhl~lm. Disar r)earino Species The Social Challenge, Worldwatch Paper, Worldwartch Institute, nm. 22,

junio de 1978, pg. 7. .

45. Report Urges Greenhouse Action Now, Science, 1 de julio de 1988, pg. 23.
46. Informe Bellagio, op. cit., pgs. 1-2.
47. Ramirez, op. cit., pgs. 104-105.
48. Ibid., pg. 104.
49 Informe Bellagio, Ibid.
50 J. B. Bury, The Idea of Progress: A~ Inquiry into Its Origin andGrowth, Nueva York: Macmillan, 1932, pgs. 1112.
51. Pardon E. Tillinghast, Approaches to History, Englewood Cliffs, N. J.: Prentice-Hall, 1963, pg. 9.
52. Ibid., pg. 11.
53. John Herman Randall, The Making of the Modern Mind, Cambridge, Mass.: Houghton Mifflin, 1940, pg. 34.
54. Dante Germino, Modern Western Political Thought: Machiavelli to Marx, Chicago: Rand McNally, 1972, pg. 166.
55. Francis Bacon, Novum Organum, Libro 1, Aforismo 2.
56. Ibd., Aforismo 71.
57. Randall, op. cit., pg. 223.
58. Ibd., pg. 224.
59. Theodore Roszak, Where the Wasteland Ends, Garden City, N. Y.:Doubleday/Anchor Books, 1973, pgs. 144-145.
60. Randall, op. cit., pg. 224.
61. Jean Houston, Prometheus Rebound: An Inquiry into Technological Growth and Psychological Change, en Alternatives toGrowth I, Dennis Meadows (ed.), Cambridge, Mass.: Ballinger,1977, pg. 274.
62,Randall, op. cit., pg. 241.
63.Ibid., pgs. 241-242.
64 Ibid., pg. 259.
65. Ibid.
66. Alfred North Whitehead, Science and the Modern World, Nueva York: New American Library, 1925, pg. 50.
67. Leo Strauss, Natural Rights and History, Chicago: University of Chicago Press, 1953, pg. 258.
68. John Locke, Second Treatise, en John Locke, Two Treatises of Government, Peter Laslett, (ed.), Cambridge University Press, 1967, pg. 315.
69. Ibid. 70. Ibid. 71. Ibid., pg. 312. 72. Ibd. 73. Ibd. 74. Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the
Wealth of Nations (Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones), t. 1, pg. 475.
Il PARTE: La ley de la entropia
1. Theodore Roszak, Where the Wasteland Fnds, Garden City, N.Y.: Doubleday/Anchor Books, 1973, pg. 139.
2. Isaac Asimov, In the Game of Energy and Thermodynamics You Cant Even Break Even, Smithsonian, agosto de
1870, pg. 9.
3. Ibid., pag. 6.
4. Herman Daly, Steady-State Economics, San Francisco: Freeman 1977, pgs. 21-22.
5. Nicholas Georgescu-Roegen, The Steady State and Ecological Salvation, Bio Science, abril de 1977, pg. 268.
6. Ibd.
7..JBertrand Russell, The ScientJic Outlook, Nueva York: Norton, 1962, pg. 114.
8. Stanley Angrist y Loren Hepler, Demons, Poetry and Life: A Thermodynamic View, Texas Quarterly, nm. 10,
septiembre de 1967, pags. 27-28.
9. Ibd.
10. Ibd., pg. 29.
11. Russell, op. cit., pgs. 90-91.
12. Nicholas Georgescu-Roegen, ~he Entropy Law and the Economic Process, Cambridge, Mass: Harvard University
Press, 1971, pgs.
13. Angrist y Hepler, op. cit., pg. 30.
14. G. Tyler Miller, Jr., Energetic~, Kinetlcs and Life, Belmont, Calif.:Wadsworth, 1971, pg. 46.
15. Philip P. Weiner, Diclionan of the Histor~ of Ideas, Nueva York: 313Scribners, 1973, tomo 2, pg. 113.
16. P. A. Y. Gunter (ed.), Bergson and the Evolution of Physics, Knox ville, Tenn.: University of Tennessee Press,
1977, pg. 63.
17. William Thompson (Lord Kelvin) en Proceedings oJ Ihe Royal Society of Edinburgh, t. 8, pgs. 325-331 (1874).
Citado en American Scientist, octubre de 1949, pg. 559.
18. Harold F. Blum, Times Arrow and Evolution, Princeton, N.J.: Princeton University Press, 1968, pg. 94.
19. Erwin Schrodinger, What Is Life.~, Nueva York: Macmillan, 1947, pgs. 72 y 75.
20. Leslie A. White, Tools, Techniques and Energy, en Cultural and Social Anthropology, D. Hammond (ed.), Nueva

York: Macmillan, 1964, pg. 28.

21. Miller, op. cit., pg. 291.
22. Ibd.
23. White. 017. cit.. pag.. 28.
24. Alfred J. Lotka; Contribution to the Energetics of Evolution,Proceedings of the National Academy of Science (
1922): t. 8, pg.149. Vase tambin Lotka, The Law of Evolution as a MaximalPrinciple, Human Biology, nm. 17,
septiembre de 1945, pg.186.

III PARTE: La entropa: un nuevo marco histrico

1. Harry Rothman, Murderous Providence. A Study of Pollution in Industrial Societies, Nueva York: Bobbs-Merrill,
1972, pg. 34.
2. Lynn White, Jr., Technology in the Middle Ages, en Technology in Western Civilization, Melvin Kranzberg y Carroll W. Purrell, Jr. (eds.), Nueva York: Oxford University Press, 1967, pg. 72.
3. William McNeill, Plagues and People, Nueva York: Doubleday/Anchor Books, 1976, pg. 147.
4. Lewis Mumford, Technics and Civilization, Nueva York: Harcourt, Brace, 1934, pgs. 119-120.
5. Ibid., pg. 120.
6. Eugene Ayres, The Age of Fossil Fuels, en Mans Role in Changing the Face of the Earth, William L. Thomas, Jr.
(ed.), Chicago:University of Chicago Press,1965 pg. 368.
7. Edmund Howes (ed.), StowsAnnais, Londres, 1631, citado en W.H. G. Armytage, A Social History of Engineering,
Londres,1961.
8. Richard Wilkinson, Polerty and Progress, Nueva York: Praeger,1973, pgs. 90 y 102.
9. Friedrich Engels, The Condition of the Working Class in E;ngland,Oxford University Press, 1958, pags. 78-79.
10. Jacques Ellul, The Technological Society, Nueva York: Random House/Vintage Books, 1964, pg. 105.
11. Ibid., pg. 116.
12. Eugene S. Schwartz, Overskill. The Decline of Technology in Modern Civilization, Nueva York: Quadrangle,
1971, pg. 72.
13. Innovation: Has America Lost Its Edge?, Newsweek, 4 de juniode 1979, pgs. 58-59.
14. Environmental Quality, Noveno Informe Anual del Consejo sobre Calidad del Medio Ambiente, Washington, D.C.:
U.S. Government Printing Office, 1978, pg. 437.
15. Environmental Quality, Decimoquinto Informe Anual del Consejo sobre Calidad del Medio Ambiente, Washington,
D.C.: U.S.Government Printing Of fice, 1984, pg. 614.
16. Informacin proporcionada por el Instituto Nacional del Petrleo.
17. Innovation, ibd., pg. 59.

IV PARTE: Las energias no renovables y 1a inminente divisoria entroplca

1. Fred C. Allvine y Fred A. Tarpley, Jr., The New State of the Economy: The Challenging Prospect~, en U.S. Economic Growth from 1976 to 1986: Prospects, Problems and Patterns, Estudio para elComit Econmico Adjunto del Congreso, Washington, D.C.:U.S. Government Printing Office, 1976, pg. 58.
2. Wilson Clark, Energy for Survival, Garden City, N.Y.: Doubleday/Anchor Books, 1975, pg. 70.
3. Resources for the Future, Annual Report, Washington, D.C.:1972, pg. 12.
4. Annual Energy Review 1987, Depto. de Energa de EstadosUnidos, Oficina de Mercados de Energia y Utilizacin
Final, Administracin para la Informacin sobre la Energia, 1987, pg. 5; International Energy Outlook 1987, With
Projections to the Year 2000, ibidem, pg. 22.
5. Clark, op. cit., pg. 70.
6. International Energy Outlook 1987, With Projections to the Year2000, op. cit., pg. 1.
7. Estadsticas procedentes de Frank H. Oram, Director Asociado, World Population Society, Washington, D.C., agosto
de 1978
8. Our Population Predicament: A New Look, en Population Reference Bureau Inc. vol. 34, nm. 5, diciembre de
1979. 9. Lester R. Brown, State of the World 1988, Worldwatch Institute, Washington, D.C., pg. 23.
10. Robert L. Heilbroner, Boom and Crash, The New Yorker, 28 deagosto de 1978, pg. 70.
11. William Ophuls, The Scarcity Society, Skeptic, julio-agosto de 1974, pgs. 50-51.
12. Lee Schipper, Energy: Global Prospects 1985-2000, Bulletin the Atomic Scientists, marzo de 1978, pag. 58.
13. Ibid.
14. Hobart Rowen, Oil Supply Adequate, Possibly to 1990s, Trilateral Commission Study Concludes, Washington

Post, 14 de junio de 1978, pg. D9.

15. Emile Benoit, The Coming Age of Shortages, Part I, Bulletin of the Atomic Scientists, marzo de 1978, pg. 9.
16. Lester R. Brown, The Twenty-Ninth Day, Nueva York: Norton, 1978, pgs. 99-100.
17. Brown, op. cit., pg. 57.
18. Estudio del Complex Systems Research Center (CSRC), Universidad de New Hampshire, 1982.
19. Ibd.
20. Hall, C. J. Cleveland, y R. Kaufmann, Energy and Resource Quality: The Ecology of the Industrial Process, John
Wiley & Sons,1986.
21. lbd.
22. Benoit, op. cit., pg. 9.
23. Worldwatch Institute, op. cit., pg. 33.
24. Departamento de Energa de Estados Unidos, Strategic Plan Jorthe Civilian Reactor Development Program, octubre
de 1985.
25. Turning Down the Heat: Solutions to Global Warming, publicado por el Consejo para la Divulgacin de una
Energa Segura, Washington, D.C., 1988, pg. 17.
26. David Dickson, Nuclear Power Uneconomic Says Congressional Committee, Nature, 11 de mayo de 1978, pg.
91.
27. Helen Caldicott, Nuclear Madness, Brookline, Mass.: Autumn Press, 1978, pg. 43.
28. Comit estatal de la URSS para la utilizacin de la energa humana, The Accident at the Chernobyl Nuclear Power
Plant and its Consequences, informacin complicada para la reunin deexpertos de la Agencia Internacional de Energa Atmica, Viena,25-29 de agosto de 1986.
29. Ibid
30. Oficina europea de la Organizacin de Consumidores, Chernobyl: The Aftermath.
31. Swiss Plan Nuclear Meeting, European Energy Report Financial Times Business Information, 19 de septiembre
de 1986. 32. Francis X. Clines, Chernobyl Shakes Reindeer Culture of Lapps, New York Times, 14 de septiembre de
1986. 33. Cost of Chernobyl, European Energy Report; Chernobyl Costs Put at $3 Billion, Journal oJ Commerce,
22 de septiembre de 1986.
34. Stuart Diamond, Two Experts Foresee Deaths of 24,000 Tied to Chernobyl, New York Times, 27 de agosto de
1986.
35. Previsiones del Worldwatch Institute .
36. Andrew Holmes, The Ratchet Turns Again on Safety and Economics, Energy Economist, Financial Times Business Information,junio de 1986.
37. Caldicott, op. cit., pg. 51.
38. Ibd., pg. 23.
39. Office of Technology Assessment, The Effects of Nuclear War, Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office, 1979.
40. Luther J. Cater, Radioactive Wastes: Some Urgent Unfinished Business, Science, 18 de febrero de 1977, pg. 61.
41. Transportation of Hazardous Materials, Of fice of Technology Assessment, U.S. Congress, pg. 221, julio de 1986.
42. Turning Down the Heat, op. cit., pg. 24.
43. Surveying the Radioactive Waste Dilemma: An Overview, Proyecto sobre la Energa de la Masa Crtica, Washington, D.C.,agosto de 1978, pg. 5.
44. Estimaciones del Worldwatch Institute.
45. Sandia National Laboratory, Estimates of the Financial Consequences of Nuclear Power Reactor Accidents, preparado para laComisin Reguladora Nuclear, Washington, D.C., 1982.
46. James Cook, Nuclear Follies, Forbes, 11 de febrero de 1985.
47. W. Jackson Davis. The Seventh Year: Industrial Civilization in Transition, Nueva York: Norton, 1979, pg. 65.
48. Wilson Clark, Energy Jor Survival, Nueva York: Doubleday/ Anchor Books, 1975, pg. 320.
49. Malcolm W. Browne, Fusion Power: Is There Still an Eldorado for Energy?, New York Times, 15 de abril de
1979, pg. E9.
50. Ibid.
51. Amory Lovins, A Light on the Soft Energy Path en Sun. A Handbook for the Solar Decade, Stephen Lyons (ed.j.
San Francisco: Friends of the Earth, 1978.
52. Sam Love, The New Look of the Future, The Euturist, nm. 11 abril de 1977, pg. 80. ,.
53,Richard England y Barry Bluestone, Ecology and Social Conflict, en Toward a Steady State Economy, Herman E.
Da}y (ed.),San Francisco: Freeman, 1973, pg. 196. .
54.Preston Cloud, Mineral Resources in Fact and Fancy, en Toward a Steady State Economy, op. cit.
55. Ibid.
56. U.S. Long Term Economic Growth Prospects: Entering a New Era, Estudios para el Comit Econmico Adjunto

del Congreso, Washington D.C.: U.S. Government Printing Office, 25 de enero de 1978.
57. Edward Goldsmith, Settlements and Social Stability, en Alter natives to Growth /, Dennis Meadows (ed.), Cambridge, Mass.: Ballinger, 1977), pg. 331.
58.Lester R. Brown, Resource Trends and Population Policy: A Time for Reassessment, Worldwatch Paper, nm. 29,
mayo de 1979.
59.Benoit, op. cit.
60. Ophlus, Ecology and the Politics of Scarcity, op. cit., pg. 87.
61. S. L. Blum, Tapping Resources in Municipal Solid Waste,
Science, nm. 1911, 1976, pgs. 669-675.
V PARTE: La entropa y la Era Industrial
1. Barry Commoner, The Poverty of Power, Nueva York: Bantam Books, 1977, pg. 200.
2. Ibd., pg. 200.
3. John Geier et al., The Threat to Food and Fuel in the Coming Decades, Beyond Oil, Cambridge, Mas.: Ballinger
Publishers,1986, pg. 55.
4. Commoner, op. cit., pag. 201.
5. Survey of Current Business, Departamento de Comercio de EE.UU., agosto de 1988, pg. 85.
6. Commoner, op. cit., pgs. 208-209.
7. Ibd., pg. 207.
8. Leslie Ellen Nulty, Understanding the New Inflation: The Importance of Basic Necessities, Washington, D.C.: Exploratory Projectfor Economic Alternatives, 1977, pgs. D19-20.
9. Ibid., pgs. D26-30.
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