etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 104

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

Venenos tribales
Armas emponzoadas, ictiotxicos y ordalas

Desde las pocas ms remotas, desde que

supieron distinguir y caracterizar la toxicidad
de las plantas y los animales de su entorno,
los humanos han empleado los venenos
naturales para los ms distintos fines.
Varias culturas antiguas los usaron, y todava
los usan numerosas tribus actuales,
para emponzoar sus dardos y flechas de
caza, para matar a sus enemigos, para pescar
y para realizar sus ordalas o juicios de Dios.

l uso del veneno para emponzoar flechas, lanzas, dardos y arpones se remonta a pocas muy antiguas, como
parecen atestiguar las ranuras y surcos encontrados en
armas de estos tipos procedentes de numerosos yacimientos arqueolgicos. De acuerdo con estos testimonios, no
slo los pueblos brbaros, como celtas, dlmatas, dacios y escitas, hicieron amplio uso de flechas y lanzas envenenadas, sino
tambin los ms civilizados, como persas, griegos y romanos.
Los celtas emponzoaban con un brebaje de semillas de tejo
las flechas que usaban contra las legiones romanas del emperador Augusto. Ms premeditados, los escitas mataban vboras y
las dejaban descomponer en una vasija que luego llenaban con
sangre humana, sellaban y enterraban dentro de estircol. Al

MANUEL PIJOAN
QUMICO Y BILOGO.

104

O F F A R M

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 105

cabo de un tiempo, cuando la sangre podrida estaba

llena de bacterias, usaban esta desagradable pcima para untar sus flechas de guerra. Aunque la mayora de las
vctimas de estas flechas moran en unos pocos minutos, probablemente porque el veneno conservaba gran
parte de su potencia pese a los efectos de la descomposicin, algunas lograban sobrevivir unos das ms, hasta
que los grmenes de la gangrena o del ttano contenidos en el estircol acababan con su vida.
Los griegos, por su parte, debieron de ser unos consumados maestros en el uso de armas envenenadas, como lo atestigua el hecho de que Heracles, el ms popular de sus hroes mitolgicos, las utilizase en varias
ocasiones memorables. Tras realizar su segundo trabajo
y matar a la Hidra de Lerna, el hijo de Zeus y Alcmena
no dud en hacer amplio acopio de la sangre ponzoosa de la serpiente policfala para envenenar sus flechas. Ms tarde, cuando se dispona a cazar el jabal de
Erimanto, y tuvo que hacer frente a los centauros atrados por el vino de Folo, us varias de estas saetas emponzoadas. Por desgracia, una de estas flechas hiri
accidentalmente a su aliado Quirn, causndole unos
dolores tan intensos como incurables. Aunque Heracles
intent curarle la herida, el buen centauro continu
sufriendo hasta el punto de desear la muerte, algo que
por supuesto no poda conseguir por s solo, ya que era
inmortal. Finalmente, Prometeo, que haba nacido
mortal, se avino a cargar con el peso de la muerte de
Quirn y ste pudo librarse de sus sufrimientos.
En otra ocasin, cuando el centauro Neso intent
violar a su esposa Deyanira, Heracles volvi a usar una
saeta envenenada con la sangre de la hidra para vengar la
afrenta. Sin embargo, en otra ilustracin mitolgica de
los peligros que entraa el uso de estas armas para el
propio usuario o para sus aliados ya que Folo, el otro
centauro aliado de Heracles, tambin muri accidentalmente por el veneno de la hidra cuando enterraba a sus
congneres, Heracles fue envenenado a su vez por la
tnica empapada en su sangre que Neso entreg al morir a Deyanira para que sta la usara como filtro de amor.
Otro indicio del amplio uso de las flechas envenenadas que hacan los antiguos griegos es la estrecha relacin etimolgica entre toxon, que en griego clsico significaba arco, y toxicon, que significaba veneno. Aunque
Homero no lo mencione expresamente, parece evidente que durante la guerra de Troya el legendario y astuto Ulises unt sus flechas en veneno de serpiente, como atestigua la sangre negra que manaba de las heridas
de sus vctimas. Por lo dems, no slo Ulises se vali
de estas censurables tcticas, ya que, como es bien sabido, el no menos legendario Aquiles muri por la flecha
envenenada con que Paris le alcanz en su taln.
En un plano ms histrico, es innegable que los antiguos griegos envenenaron a menudo el agua de sus
enemigos, ya que despus de concluir de este modo tan
letal el asedio de la ciudad de Kirra, en el siglo VI a.C.,

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

El curare,
un secreto bien guardado
El trmino curare, que en el pasado se aplicaba en un sentido
muy amplio para designar cualquier tipo de veneno para flechas
utilizado en Sudamrica, se aplica hoy ms estrictamente a las
sustancias paralizantes que causan la muerte por asfixia. Pese a su
gran toxicidad, estas sustancias slo actan si entran en el torrente sanguneo, de ah su utilidad para la caza, ya que los animales
flechados no tienen efectos nocivos para los humanos.
La primera noticia sobre estas sustancias aparece en el libro De
Orbo Novo de Pedro Mrtir de Anglera (1516). Tres siglos despus, en 1805, Alexander von Humboldt tuvo la oportunidad de
presenciar su preparacin en Esmeralda, a orillas del alto Orinoco. Poco despus, en 1811, Benjamin Brodie observ que durante el envenenamiento por curare el corazn continuaba batiendo, incluso cuando cesaba la respiracin, lo que significaba que
la funcin cardaca no se bloqueaba con estas sustancias1. Sin
embargo, y pese a que a mediados del siglo XIX, Claude Bernard
ya observ la doble naturaleza del curare como veneno y como
agente teraputico en su trabajo sobre la transmisin neuromuscular mediada por ACh, hubo que esperar a 1943 para que esta
sustancia comenzara a usarse a gran escala como relajante muscular en anestesia.
Esta demora, que se explica porque hasta 1935 fecha en que
se empez a obtener en forma cristalina el curare no se pudo obtener clnicamente puro, tambin se debe en gran parte al secreto
inviolable que envolvi durante mucho tiempo a sus ingredientes y
a los mtodos tradicionales de preparacin2. Hoy se sabe que estos
mtodos consistan habitualmente en combinar hojas jvenes de
Strychnos y de menispermceas con fragmentos de otras hojas y, a
veces, con venenos de serpientes o de hormigas. Despus de hervirla durante 2 das, la mezcla se evaporaba hasta obtener una pasta
oscura y amarga cuya toxicidad poda probarse contando el nmero de saltos que daba una rana despus inyectarle el veneno. I

Chondrodendron
tomentosum, planta
menispermcea que
es uno de los componentes bsicos de los
curares amaznicos.

O F F A R M

105

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 106

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

Chamn barasana de la zona del ro Piriparan,

selvas colombianas del Vaups.

Hrcules y la Hidra (1475), de Antonio

Pollaiuolo. Galleria degli Uffizi. Florencia.

las ciudades-estado griegas firmaron una alianza por

la que se comprometan a no envenenar el agua de la
ciudad oponente en sus futuras guerras. Este precedente clsico no hizo mella en los romanos, quienes
siguieron envenenando los pozos de sus enemigos
especialmente si stos eran considerados brbaros
y de las ciudades colonizadas que se rebelaban contra
su dominio. Claro est que los romanos no tardaron
en encontrarse con quien les pagara con la misma
moneda cuando, en el siglo II d.C., las legiones de
Septimio Severo fueron diezmadas por las vasijas
llenas de escorpiones que les arrojaron los defensores
de la ciudad fortificada de Hatra, cerca de la actual
Mosul (Irak)3.
Por lo dems, los griegos no slo usaban los venenos
para luchar contra sus enemigos; tambin los empleaban con fines teraputicos. Conscientes de que la diferencia entre curar y envenenar slo depende de la dosis, usaban el trmino pharmakon para designar a la vez
veneno y medicamento, es decir, el mal y su remedio.
Ms tarde, los romanos usaron un trmino de significado similar, aunque todava ms polismico, la voz
venenum, para designar a la vez remedio, txico y dro-

106

O F F A R M

ga mgica o abortiva. Y lo que es ms curioso, el veneficus romano, que era el envenenador o brujo elaborador de hechizos, se converta en un personaje benfico beneficus veneficus cuando se dedicaba a elaborar frmacos.
Despus de los romanos, el uso de flechas envenenadas apenas se menciona en el occidente cristiano hasta
la conquista de Amrica. Los primeros exploradores
del Nuevo Mundo fueron atacados en numerosas ocasiones por los indios que les lanzaban sus flechas mortferas. Juan de la Cosa, que acompa a Coln en sus
dos primeros viajes y adquiri gran fama por la elaboracin del primer mapamundi, intent establecerse en
la costa caribea de Colombia, donde fue nombrado
primer alguacil para las provincias de Urab. Tras un
vano intento de colonizacin, el marino y cartgrafo
espaol muri en una refriega contra los aborgenes.
Ms tarde, cuando otros expedicionarios encontraron
su cadver, comprobaron la hinchazn y deformacin
provocada por el veneno de las flechas. No mejor suerte corrieron los aventureros que recorrieron el curso
del Amazonas, primero bajo el mando de Pedro de
Ursa y luego del sanguinario Lope de Aguirre. Mu-

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 107

Penan de Borneo cazando con su larga cerbatana. En el carcaj

lleva varios dardos envenenados con extractos de plantas.

Pigmeos mbuti de la cultura efe.

chos de los que escaparon a la ambicin o la sed de

venganza de este ltimo sucumbieron, segn parece,
a la accin de las flechas ponzoosas de los indios
amaznicos.

Flechas y dardos
Todava hoy, la cuenca amaznica es el centro mundial
de los venenos para dardos y flechas. Richard Evans
Schultes, el prestigioso botnico, etnobotnico y conservacionista, con 50 aos de experiencia en los trpicos americanos, describe 44 especies utilizadas como
venenos para dardos y flechas por los pobladores aborgenes del noroeste de Amazonia.
Aunque este nmero es ciertamente modesto en
comparacin con las ms de 1.500 especies vegetales estimadas por los aborgenes por su accin biolgica como medicinas curativas, narcticos o venenos y estudiadas por Schultes en esta regin,
cabe tener en cuenta que muchos de estos venenos
vegetales no suelen utilizarse aislados, sino en combinaciones a veces muy complejas. Segn palabras
del propio Schultes, casi cada tribu y a veces casi

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

chamn tiene una frmula especial y a menudo secreta de venenos para la caza. Y si bien la mayora
de estas frmulas contienen unos pocos ingredientes
vegetales, algunas de ellas tienen ms de quince. As
las cosas, no es de extraar que el conocimiento de
las frmulas de estos venenos sea todava incipiente,
sobre todo por lo que respecta al desconocimiento
de los numerosos aditivos que se incorporan a las
mezclas de plantas txicas. En particular, se desconoce todava por completo cules de estos aditivos
incrementan la toxicidad de las mezclas, cules refuerzan la capacidad de stas para adherirse a los
dardos, cules propician la difusin de los venenos
en la circulacin sangunea de la presa, cules actan
en sinergia con los componentes txicos de la mezcla y cules slo se agregan por razones meramente
supersticiosas o mgicas.
Casi toda la investigacin realizada hasta la fecha se
ha centrado en algunos gneros de menispermceas
Abuta, Chondrodendron (en particular, C. tomentosum),
Curarea, Sciadotecnia y Telitoxicum y en las loganiceas
del gnero Strychnos, plantas todas ellas que constituyen
los componentes bsicos de los curares amaznicos. Las

O F F A R M

107

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 108

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

Tabla 1. Algunas plantas que se utilizan para emponzoar dardos y flechas en el norte de Amazonia*
FAMILIA

ESPECIE

Anonceas

Unonopsis veneficorum

ETNIA QUE LA UTILIZA Y PROPIEDADES DEL VENENO

Barasanas del Vaups y kofanes de Colombia y Ecuador
Curarizante

Loganiceas

Strychnos toxifera

Gran parte de etnias de la Amazonia

Curarizante

Loganiceas

Strychnos guianensis

Menispermceas

Chondrodendron tomentosum

Gran parte de etnias de la Amazonia

Curarizante
Gran parte de etnias de la Amazonia
Curarizante

Menispermceas

Sciadotecnia toxifera

Menispermceas

Telitoxicum sp.

Gran parte de etnias de la Amazonia

Curarizante
Gran parte de etnias de la Amazonia
Curarizante

Menispermceas

Curarea sp.

Leguminosas

Ormosia macrophyla

Miristicceas

Virola theiodora

Gran parte de etnias de la Amazonia

Curarizana
Waika del norte de Brasil
Alucingeno

Timelceas

Schoenobiblus peruvianus

Kofanes de Colombia y Ecuador

Curarizante

Vochysiceas

Vochysia columbiensis

Maks del Piriparan

Curarizante

*Lista basada en: Schultes RE. Selvas hmedas de Colombia. Bogot: Villegas Editores; 1990, y en otras fuentes bibliogrficas.

menispermceas estudiadas poseen una elevada concentracin del alcaloide tubocurarina, un potente relajante muscular que tiene una gran importancia mdica.
Incluso hoy da, el alcaloide que se extrae de la corteza
de las menispermceas contina teniendo gran importancia comercial, ya que la tubocurarina sinttica es inferior a la natural para su uso en medicina.
Pero no slo las plantas del gnero Strychnos y las menispermceas citadas son fuentes de curare. Los kofanes
de Colombia y Ecuador, que figuran segn Schultes,
entre quienes utilizan una mayor variedad de plantas en
sus mezclas de venenos para la caza, preparan un efectivo curare con el fruto y las races de una timelcea. Los
barasanas del Vaups, por su parte, preparan uno de sus
mejores curares con la corteza de una anoncea, en tanto que los maks del Piriparan usan para ello la corteza
de una vochysicea. En la tabla 1 se detallan stas y otras
plantas venenosas mencionadas por Schultes.
El uso de flechas y dardos envenenados no se limita
obviamente a Sudamrica. Muy extendido antao por
el sur de Asia, todava perdura en numerosas comunidades aisladas como los penangs y dayaks de Borneo,
los orang asli de la pennsula de Malaca, los krem de
Laos y los lisu de Tailandia. Incluso los muy civilizados
vietnamitas usaron dardos envenenados durante la

108

O F F A R M

Guerra de Vietnam. Los orang asli, en concreto, envenenan sus dardos con extractos del rbol ipoh (Antiaris
toxicaria)4, una morcea que al igual que el manzanillo
caribeo emponzoa el aire con sus emanaciones
pretendidamente mortales. Los krem, por su parte, untan sus flechas con veneno de cobra mezclado con resina; en tanto que los lisu prefieren los tubrculos de
acnito5 para este menester.
Mucho ms al SO, en Sudfrica, los bosquimanos
untan sus flechas con venenos extrados del rbol violeta (Securidaca longipedunculata) y de otras plantas, as
como de serpientes, araas, escorpiones y larvas de
escarabajos txicos. Algo ms al Norte, en el Ituri, los
pigmeos mbuti cazan grandes herbvoros con redes
hechas con lianas y, una vez capturado el animal, lo
rematan con una flecha embebida en una planta del
gnero Strophantus. Este ltimo gnero es bien conocido por el komb (S. kombe) o veneno para flechas
de Komb, cuya actividad cardaca ya fue observada
por David Livingstone. Adems del komb, cuyo
principio activo, la estrofantina, se utiliza ampliamente en cardiologa, en frica occidental se utilizan
otras especies de Strophantus para untar dardos y flechas, entre ellas S. gratus, de la que se extrae el cardiotnico ouabana.

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 113

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

Tabla 2. Algunas plantas ictiotxicas utilizadas en la parte noroccidental de Amazonia*

FAMILIA

ESPECIE

ETNIA QUE LA UTILIZA

Arceas

Philodendron crasspedodromum

Varias tribus del Vaups

Bombceas

Patinoa ichtyotoxica

Tikunas del ro Loretoyac

Bignoniceas

Minquartia guianensis

Waorani de la Amazonia ecuatoriana

Cariocariceas

Caryiocar sp.

Varias tribus del Vaups

Cariocariceas

Anthodiscus obovatus, A. peruviensis

Varias etnias de Amazonia colombiana y peruana

Connarceas

Connarus opacus, C. sprucei

Varias etnias de Amazonia colombiana

Connarceas

Rourea glabra

Witotos de la Amazonia colombiana

Euforbiceas

Phyllantus sp.

Kofanes de Colombia(las mezclan con Phytolacca rivinoides)

Fitolacceas

Phytolacca rivinoides

Kofanes de Colombia

Mirsinceas

Connomorpha lythophyta

Varias tribus del ro Kuduyar

Timelceas

Schoenobiblus peruvianus

Kofanes de Colombia y Ecuador

*Lista basada en Richard E. Schultes, 1990 (in Selvas hmedas de Colombia, Villegas Editores, Bogot).

Venenos para la pesca

Muchas plantas cuya toxicidad es relativamente leve se
emplean como venenos para la pesca. En el noroeste
de Amazonia, por ejemplo, de las ms de 1.500 especies vegetales de importancia etnobotnica estudiadas
por R. E. Schultes, 40 se usan como venenos para peces; en la tabla 2 se recogen algunas de estas especies
(aunque no las ms comunes, que pertenecen a los gneros Lonchocarpus, Phyllanthus y Tephrosia). Ms al este,
en Venezuela, donde el barbasco o veneno vegetal para
la pesca era una prctica muy comn entre muchas etnias indgenas y contina sindolo entre algunas como los yanomamis y los piaroas, aunque hoy est estrictamente regulado por la ley, tambin se usa una
larga serie de plantas para este propsito.
Algunas de las plantas que se utilizan en Venezuela
para embarbascar, como Lonchocarpus nicou, Piscidia
guaricensis y Thephrosia adunca, son muy eficaces para
entumecer peces por el elevado contenido en rotenona de sus tallos y races. En concreto, Lonchocarpus nicou puede contener hasta un 12% de esta sustancia.
Adems de las rotenonas y de varios alcaloides y glucsidos txicos a menudo tiles como insecticidas, otras sustancias comunes en las plantas ictiotxicas son las saponinas, alcaloides que alteran la permeabilidad de las membranas celulares y son muy
eficaces como venenos para peces por su elevada capacidad hemoltica.
La forma de aplicacin de los barbascos vara segn
los pases y regiones. En los llanos de Venezuela se
acostumbra a represar los ros con troncos y ramas y
luego se machacan directamente sobre el agua arremansada, con un palo o con una piedra, las races de

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

las plantas; posteriormente, los peces entumecidos o

paralizados se recogen con canastos. En la Amazonia
venezolana, los indios piaroas llenan dos sacos de hojas de Lonchocarpus nicou y de otras plantas, los machacan en un piln, mezclan el barbasco as obtenido
con 3 kg de ceniza de lea, y a continuacin lo asolean
y lo esparcen en el agua; al cabo de unos 5 min, los
peces paralizados por el veneno comienzan a flotar.
Los indios del Vaups colombiano, por su parte, dejan
fermentar durante varios das las hojas de Philodendron
crasspedodromum, las maceran y las arrojan a las aguas
en remanso. Ms al sur, los tikunas del ro Loretoyac
dejan secar la pulpa del voluminoso fruto de Patinoa
ichtyotoxica y la utilizan como veneno porttil para la
pesca en sus excursiones en canoa. Por lo dems, el
uso de venenos para la pesca est muy extendido
por el mundo, desde Australia hasta Sudfrica y California.
El uso quiz ms curioso del barbasco es el que hacen los zoques en la ceremonia de la pesca de la sardina ciega (Poecilia mexicana), en la cueva homnima
cercana a Tapijulapa, en Tabasco (Mxico). Cada ao,
en un domingo cuya fecha vara entre abril y mayo, la
comunidad se rene muy de maana para organizar
esta festividad de origen prehispnico. Despus de preparar un barbasco con camote de bamb amasado con
cal y envuelto en hojas de platanillo (Paullinia mexicana), los zoques bailan la danza de la sardina al son de
pitos y tambores para pedir una buena pesca a los dioses. A continuacin, las personas designadas tiran el
barbasco al ro, que fluye por la cueva y tras atrapar en
cestos de mimbre las sardinas adormecidas, forman
una romera, guisan la pesca obtenida y conviven hasta
el atardecer.

O F F A R M

113

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 114

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

Races venenosas utilizadas por los indios shuar de Ecuador para

emponzoar las aguas estancadas y pescar los peces que habitan
en ellas.

Indio urueu-wau-wau de la Amazonia brasilea

cazando con sus flechas envenenadas.

Ordalas de veneno
Otro de los usos del veneno es el que se hace en las ordalas, esas pruebas periciales, mdicas o ms a menudo
judiciales en las que se deja al destino, al azar o a las
fuerzas sobrenaturales la decisin de establecer la certeza. Poco utilizadas en la antigua Europa debido a la relativa escasez de sustancias ponzoosas y a partir del
Concilio de Letrn (1216), por la prohibicin formal
de la iglesia, las ordalas basadas en la ingestin de
venenos se usaron en algunas regiones tropicales y muy
especialmente en frica, donde todava se practican en
la actualidad.
En frica occidental es particularmente notoria la
ordala a la que se someti hace ms de un siglo la tribu uwet, asentada en la orilla izquierda del ro Calabar.
Para demostrar su inocencia por un delito cometido en
la zona, todos los miembros de la tribu tomaron una
bebida hecha con jugo de haba del Calabar (Physostigma venenosum), una leguminosa que contiene eserina,
eseridina, calabarina y otros alcaloides venenosos. A resultas de esta ingesta pereci ms de la mitad de la tribu, pero ello no impidi que el resto, segn relatara
J.G. Frazer6, continuara esta prctica hasta su probable

114

O F F A R M

extincin. Otra leguminosa, Jubernardia sp., era utilizada por una tribu del norte de la actual Zambia. Mucho
menos peligrosa que el haba de Calabar, esta planta slo causaba arcadas y algunos dolores ms simulados que
reales.
Un rito similar al de los uwet es el que practicaron
durante muchos aos los balantes de Guinea Bissau.
Para demostrar que no haban practicado magia negra
o causado enfermedad en alguna persona, ingeran una
pcima preparada con la corteza del rbol muavi (Erytrophleum guineensis). En este caso, no obstante, slo
mora cada ao, envenenada por las saponinas y cardiotoxinas que contena la corteza, una cuarta parte de la
poblacin. Por lo dems, muchos de los que se salvaban no lo deban tanto a su mayor fortaleza fsica como
a su capacidad econmica de pagar la multa por brujera y librarse de la prueba o, en el peor de los casos, ingerir una dosis no letal y vomitar el txico. En 1827, el
explorador Richard Landner fue obligado en Badagri
(Nigeria) a tomar corteza de muavi para demostrar su
inocencia, pero pudo salvar su vida porque, avisado de
antemano, tom la precaucin de tener a mano un
efectivo emtico.
En algunos casos, a la ordala por veneno no se someten las personas sino algn animal domstico. David Livingstone ya haba observado esta prctica entre
los barotse de la actual Zambia e incluso hoy da continan practicndola los azande del suroeste de Sudn.
Con una pasta preparada con la corteza de una Strych-

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007

etnofarmacia

11/4/07

10:06

Pgina 116

MBITO FARMACUTICO

Etnofarmacia

El jugo de haba de Calabar se ha utilizado profusamente en ordalas

de veneno llevadas a cabo en rituales africanos.

Los yali de Nueva Guinea untan sus flechas con el extracto de

una planta venenosa para cazar jabales y otras grandes presas.

nos que slo crece en el Congo, esta etnia somete gallinas y otras aves a la ordala del veneno, si bien en
algunos casos graves, como el adulterio, tanto al varn como a la mujer se les obligaba antao a pasar la
prueba.
Otra ordala en la que se utilizaba una planta del gnero Strychnos era la denominada mboundou que adquiri cierta notoriedad en el Congo a mediados del siglo
XIX. A diferencia de otras pruebas, la pocin era ingerida en este caso por el curandero y no por el acusado.
Pese a ello, si bien era probablemente bastante menos
peligrosa que la ordala con el rbol muavi entre
otras razones, porque el brujo ya se encargaba de no
pasarse con la dosis, la mboundou era una prueba
ordlica muy temida.
Fuera del frica negra, las tribus que practican o
practicaban la ordala del veneno pueden contarse con
los dedos de la mano. Los indios cuna de Panam parecen practicarla, aunque en realidad se trata de una forma disimulada de eutanasia. Cuando alguna persona de
la tribu se vuelve loca o ya no puede valerse por s misma, se le administra una infusin concentrada de una
loganicea sumamente txica, la ina nusu o hierba lombricera (Spiegelia anthelmia). Aunque antes de administrarle la ina nusu a la vctima se espera a que surja algn
problema que afecte a la tribu para poder atriburselo
lo que parece disfrazar la eutanasia como una prueba
ordlica, el pretendido acusado perece sin remedio
en todos los casos. I

116

O F F A R M

Bibliografa y notas
1. Lo terrible del envenenamiento por curare es que la vctima sigue
estando consciente de lo que ocurre y puede sentir su parlisis
progresiva hasta la muerte por asfixia, sin poder hacer nada al
respecto. Sin embargo, si a la vctima se la reanima con respiracin
artificial, se recupera sin lesiones.
2. No slo los chamanes se ocupaban de mantener este secreto frente a
los componentes de su tribu, sino que en muchas regiones unas pocas
tribus mantenan un verdadero monopolio sobre la produccin de
curare. Esta sustancia, que era demasiado onerosa para utilizarse en la
guerra, representaba para ellas una gran fuente de riqueza.
3. Prrafo basado en una conferencia de Adrienne Mayor, la autora de
Greek Fire, Poison Arrows & Scorpion Bombs: Biological and
Chemical Warfare in the Ancient World (Overlook Duckworth,
2005).
4. En algunas islas situadas al este de Nueva Guinea, los jvenes
preparan un filtro de amor con la corteza del ipoh. Machacan la
corteza de este rbol, mezclan el polvo obtenido con nuez de coco,
envuelven la mezcla en una hoja y la cuecen. A continuacin, vierten
esta pcima sobre la mujer que no les corresponde y cuando ella se
despierta se siente, segn pretenden, infaliblemente presa de amor.
5. El acnito tambin fue utilizado por los antiguos griegos y romanos
para untar sus flechas, para envenenar las reservas de agua del
enemigo y para asesinar tiranos y oponentes polticos. El emperador
Claudio I fue asesinado con esta planta por su propio mdico. Ms
tarde, en la Alta Edad Media, los cazadores sajones impregnaban con
ella sus flechas para matar lobos. El uso del acnito como matalobos
tambin estuvo muy generalizado en Espaa y en otros pases
europeos, donde partes de esta planta se mezclaba con carne que se
depositaba en lugares estratgicos.
6. Frazer JG. The Golden Bough. Basingstoke (R.U.): The Macmillan
Company; 1928.

VOL 26 NM 4 ABRIL 2007