Pia Mellody

Andrea Wells Miller y J. Keith Miller

La codependencia
Qu es, de dnde procede, cmo sabotea nuestras vidas. Aprende a hacerle frente
PAIDS
Mxico Buenos Aires Barcelona
Indice
Prlogo
11
Reconocimientos
17
Introduccin: cmo empez todo
19
Primera parte LOS SNTOMAS DE LA CODEPENDENCIA
1.
Haciendo frente a la codependencia
31
2.
Los cinco sntomas nucleares de la codependencia
3.
Cmo los sntomas sabotean nuestras vidas
77
Segunda parte LA NATURALEZA DEL NIO
4.
Un nio precioso en una familia funcional
97
5.
Un nio precioso en una familia disfuncional
6.
El dao emocional del abuso
129
7.
De generacin en generacin
149
Tercera parte I AS RACES DE LA CODEPENDENCLA
H ('orno afrontar el abuso
159
' I ,a;i defensas contra el reconocimiento del abuso
10
101 abuso fsico
183
11
I'JI abuso sexual
197
12.
El abuso emocional
221
13.
El abuso intelectual
231
14.
El abuso espiritual
237
Cuarta parte HACIA LA RECUPERACIN
15.
La recuperacin personal
255
Apndice. Una breve historia de la codependencia y una
mirada a la literatura psicolgica
267
Referencias bibliogrficas
279
ndice analtico
281

37

111

167

Prlogo
En ciertos hombres y mujeres, sentimientos humanos normales tales como la vergenza, el
temor, el dolor y la ira aparecen tan magnificados que esas personas se encuentran casi
siempre en un estado emocional marcado por la angustia y por la sensacin de ser
irracionales, disfuncionales y/o locas. Tambin piensan que deben hacer felices a quienes
las rodean, y cuando no pueden, les parece que en algn sentido valen menos que los
otros.
Estas personas suelen reaccionar con exceso a los aconteci-mientos cotidianos,
experimentando sentimientos mucho ms intensos que los adecuados. Por ejemplo, cuando
sucede algo alarmante, en lugar de miedo normal, ellas experimentan crisis de pnico o
angustia. Esas crisis tambin pueden producirse sin ninguna razn que las justifique.
Cuando surge en su camino alguno de los dolores normales de la vida, quiz reaccionen con
una desesperacin profunda, sensacin de desamparo o incluso con conducta c samientos
suicidas. Ante una situacin que de ordinario phWoCara una cierta clera autntica y
adecuada, esos individuos tienen a veces estallidos volcnicos de ira. En el transcurso de
esas experiencias emocionales extremas, piensan, por ejemplo, Por qu me trata l de
este modo? No sabe lo doloroso que me resulta?. Pero no pueden controlar la explosin
emocional, y quedan frustradas.
Esas reacciones intensas suelen ser suscitadas por experiencias muy poco dramticas,
como, por ejemplo, un desacuerdo con el cnyuge acerca de qu pelcula ir a ver o dnde
pasar las vacaciones. La desesperacin o la ira pueden ser desencadenadas por la decepcin
de no conseguir un empleo despus de haber sido entrevistado o por el hecho de que un
buen amigo se mude a otra ciudad, o de que el perro del vecino haya pisoteado las flores
del jardn. Cualquiera de estas situaciones puede provocar reacciones emocionales mucho
ms que moderadas, que van desde sentimientos explosivos hasta una blanda mansedumbre
y una falta total de expresin emocional. Pero todas estas reacciones aparentemente
incontrolables sabotean por igual la vida y las relaciones de esas personas.
En la actualidad, ya hay muchas pruebas documentadas de que la tensin fsica de vivir con
sentimientos reprimidos o explosivos contribuye a provocar trastornos fsicos tales como la
alta tensin sangunea, las cardiopatas, la artritis, los dolores de cabeza, el cncer y otras
enfermedades. El factor emocional de la codependencia puede sabotear tanto nuestra salud
como nuestras relaciones.
No obstante, estos hombres y mujeres actan como si, para calmar los sentimientos
desmesurados, incontrolables e irracionales que los tiranizan, el nico recurso fuera ser
perfectos en todo lo que hacen o complacer a quienes los rodean. Tienen la idea ilusoria de
que esos malos sentimientos (que a veces resultan abrumadores) se pueden sofocar
haciendo mejor las cosas u obteniendo la aprobacin de ciertas personas importantes de
sus vidas. Con esta actitud, dejan que su propia felicidad dependa de esas personas
importantes y de su aprobacin. Cuando aquellos a quienes tratan de agradar no aprecian
lo que se est haciendo por ellos y no brindan su aprobacin esencial, los individuos
tiranizados emocionalmente se enfurecen. Pero como la buena opinin de quienes deben
aprobarlos es demasiado importante, esa ira tiene que ser reprimida. Y aunque no

se la despliega de modo directo puede surgir de modo lateral, en sarcasmos, olvidos, chistes
hostiles u otras conductas pasivo-agresivas.
A menudo, estos hombres y mujeres parecen amables y serviciales. Sin embargo, un
examen ms atento revela en ellos una poderosa necesidad de controlar, manipular y
conseguir la aprobacin que creen necesaria en su lucha con ciertos sentimientos
abrumadores. A largo plazo, todos sus esfuerzos son intiles, porque nadie puede liberarlos
de ese aspecto abrumador. Llegan a creer que para ellos no hay esperanza.
Por otra parte, en algunos individuos con antecedentes similares sucede algo muy distinto:
las emociones humanas normales aparecen tan minimizadas, que ellos no experimentan casi
ningn sentimiento ningn temor, dolor, ira ni vergenza, y tampoco goce, placer ni
contento. Pasan toda su vida en un estado de apata.
En realidad, han sido las familias de los alcohlicos, y de otros dependientes de drogas, las
que hicieron que los terapeutas de los centros de tratamiento prestaran atencin a estos dos
grupos de sntomas. Todos los miembros de esas familias parecan padecer sentimientos
intensificados de vergenza, miedo, ira y dolor en sus relaciones con el acohlico o el
adicto que ocupaba el foco de la vida familiar. Pero a menudo no podan expresar esos
sentimientos de un modo sano, debido a la compulsin de agradar y cuidar al adicto.
En apariencia, sus esfuerzos tendan a lograr que el dependiente se mantuviera sobrio o no
consumiera drogas. Pero en esta relacin entre la familia y el alcohlico haba tambin
algunos aspectos irracionales. Por ejemplo, la mayor parte de los miembros de la familia
tenan la expectativa delirante de que si ellos eran perfectos en su relacin con el
alcohlico y en la ayuda a l, ste permanecera sobrio y ellos, los miembros de la
familia, se libraran de su terrible vergenza, dolor, miedo e ira.
Esta estrategia nunca daba resultado. Incluso cuando el alcohlico permaneca sobrio, la
familia sola seguir enferma, y en realidad pareca experimentar resentimiento por esa
sobriedad. A veces la saboteaba. Era como si la familia necesitara que el adicto siguiera
enfermo y dependiente de los otros miembros para que stos pudieran seguir dependiendo
de l, y explicando de tal modo sus malos sentimientos exagerados.
En cierto sentido, el alcohlico maltrataba directa o indirectamente a los miembros de la
familia con su conducta egocntrica. A veces, el adicto era tan abusivo en trminos fsicos,
sexuales o emocionales, que cualquier persona normal habra cortado la relacin con l. Y
ste es el segundo aspecto irracional de la relacin de estas familias con la persona adicta:
no se apartan, y parecen estar bloqueadas en una enfermedad conjunta con el adicto.
El hecho de que los miembros de la familia persistieran en la relacin a pesar de sus
consecuencias perjudiciales (abusos), corra paralelo con la insistencia del alcohlico en
beber, tambin a pesar de las consecuencias perjudiciales. Result claro que, as como el
alcohlico dependa del alcohol para manejar sus sentimientos abrumadores o su
enfermedad, la familia dependa del alcohlico de un modo enfermizo y anlogamente
adictivo. En otras palabras, el alcohlico y el codependiente trataban de resolver los

sntomas bsicos idnticos de una misma enfermedad: el adicto que recurra al alcohol o a
las drogas, y el codependiente que persista en la relacin adictiva.
Esta dependencia de un adicto llev a los terapeutas a tomar conciencia de que estaba
actuando una enfermedad penosa y discapacitante, una enfermedad que ms tarde
comprendieron que tambin afectaba a incontables familias de Estados Unidos en las que
no haba ningn miembro dependiente de sustancias qumicas.
Creemos que estas personas que sufren estn en las garras de una seria enfermedad
subyacente denominada codependencia. Y slo unas pocas saben que existe una cura para los sntomas discapacitantes que
hemos descrito. Pero quienes padecen codependencia suelen terminar en la desesperacin,
y a veces mueren realmente a causa de sus efectos. Los certificados de defuncin nunca
mencionan esta enfermedad por su nombre. Las historias de las vctimas hablan de
desvalimiento, suicidio, accidente, problemas cardiovasculares y enfermedades malignas
relacionadas con el estrs, el abandono personal y la ira reprimida, con su depresin
correlativa.
Esta enfermedad es muy difcil de ver desde afuera, porque quienes la padecen llevan una
mscara de adecuacin y xito, destinada a lograr esa aprobacin ms importante que nada.
Pero estos esclavos de sentimientos compulsivos poderosos y aparentemente infundados
estn condenados a recorrer de modo incesante un crculo de fracaso personal y
experiencias intensificadas de vergenza, dolor, miedo e ira reprimida.
De hecho, muchas personas, en sus esfuerzos tendientes a huir de esos sentimientos
abrumadores, recurren a sustancias qumicas para adormecer su malestar. Van en camino de
convertirse en alcohlicos o adictos de otro tipo. Creemos que la codependencia subyace a
todas estas adicciones y las nutre. Cuando un alcohlico o cualquiera otro adicto se libera
del agente qumico o la conducta adictivos, en el camino a la recuperacin a menudo tendr
que hacer frente a la consecuencia y los sntomas de la codependencia.
Durante los ltimos ocho aos, Pia Mellody ha desarrollado una terapia para la
codependencia en The Meadows, un centro de tratamiento de las adicciones de Wickenburg
(Arizona). Ha llevado personalmente a la recuperacin y la integridad a centenares de
personas que padecan las agonas de la codependencia. El propsito de este libro no
consiste en proporcionar una historia detallada del desarrollo del concepto de
codependencia, ni argumentos relacionados con sus status de autntica enfermedad, sino
describir el trastorno tal como Pia Mellody lo ha visto:

desde dentro, en cientos de vidas de pacientes, incluso en la suya propia. (Aunque en el

texto siempre se emplea la primera persona del singular, todos los autores hemos
participado en la redaccin.)
Los conceptos, los mtodos y el enfoque eclctico de la terapia se vierten en un lenguaje
elaborado en el curso de la lucha de Pia Mellody contra la enfermedad, de modo que su
base no es slo terica. De hecho, aqu no se intenta en absoluto idear o defender una
concepcin terica. Los autores pretenden: 1) describir la estructura de la codependencia
segn ella opera en la vida y las relaciones cotidianas, y 2) indicar un modelo prctico que
da resultado para curar a las personas que padecen los sntomas. Para quienes se interesen
en la historia y el desarrollo de la nocin de codependencia en la literatura psicolgica,
hemos incluido un breve apndice final.
Muchos de los conceptos de este libro (como la relacin de la codependencia con el
maltrato a los nios y la descripcin de los lmites internos y externos) fueron formulados y
aplicados por primera vez por Pia Mellody hace ya aos. El hecho de que algunas de estas
ideas se hayan difundido y sean aplicadas por terapeutas y codependientes de todas partes,
gracias a las conferencias y cintas grabadas de la autora, constituye un homenaje a la
penetracin psicolgica de Pia, y nos result grato trabajar en este proyecto, que presenta
en un texto organizado las opiniones de ella y las nuestras acerca de este tema.
Tenemos la esperanza de que la lectura de estas pginas permita a quienes padecen la
enfermedad afrontarla y recuperarse; el hecho mismo de enfrentarse a la codependencia e ir
ms all de la negacin ha sido el inicio de la esperanza y la recuperacin en nuestras vidas.
Andrea Wells Miller J. Keith Miller
ANDREA WELLS MILLER J. KEITH MILLER
Reconocimientos
Deseo hacer mencin de las contribuciones de mi esposo, Pat, quien desempe una parte
importante en el desarrollo de estas ideas. El concepto de lmite proviene de discusiones
que hemos tenido sobre sugerencias de la madre de l acerca del modo como poda
defenderse. El hecho de que Pat se enfrentara al proceso de mi enfermedad fue importante
para mi propia comprensin de este material. Y como director de The Meadows, l me
permiti elaborar estas ideas mediante la conversacin con otros codependientes en
tratamiento, y la enseanza de aqullas en la institucin.
Tambin deseo agradecer a centenares de compaeros codependientes que me contaron sus
historias y pusieron a prueba estos conceptos mientras estaban en desarrollo, despus de lo
cual me contaron sus penurias y sus xitos. La cooperacin, el aliento y los eventuales
signos de recuperacin de estas personas me han motivado e inspirado en mi propio
recorrido.
De la codependencia no es posible recuperarse a solas. En los momentos sombros en que
me siento privada del apoyo de otros seres humanos, tengo una profunda conciencia de la

presencia de un poder superior que me sostiene, sin el cual tengo la seguridad de que estara
perdida.
PA MELLODY
Los autores desean expresar su gratitud a las siguientes per sonas: Roy Carlisle, que
advirti el alcance de este proyecto y nos alent a realizarlo; Thomas Grady, cuya
orientacin en relacin con la estructura fue inestimable; Valerie Bullock, Arlene Crter,
Richard D. Grant (hijo), Carolyn Huffman, Charles Huffman y Kay Sexton, que leyeron los
primeros borradores y cuyos comentarios nos ayudaron a clarificar estos conceptos.
Tambin deseamos agradecer a David Greene, que nos ayud con la referencia a la teora
del circuito elctrico en el examen de la vergenza transportada. Como la decisin final en
cuanto a la redaccin y compaginacin qued en manos de Pia Mellody y las nuestras,
aquellas personas no son responsables de cualquier error o confusin que pueda subsistir en
el texto.
Andrea Wells Miller J. Keith Miller
Introduccin: cmo empez todo
Hace unos aos, en 1977, me enfrentaba a un nmero cre-ciente de problemas en mi
relacin con personas importantes para m. La relacin que tena conmigo misma era
tambin dolo- rosa y difcil; estaba perturbada, y experimentaba mucha ira y miedo.
Me atareaba tanto tratando de ser una esposa, madre, enfermera y amiga de primer orden,
que estaba agotada. Y nadie pareca percibir el hecho de que me estuviera matando. Yo era
una agradadora secreta, y experimentaba una ira creciente por ello, pero en apariencia no
poda cambiar ni dejar de preocuparme. Estaba llena de miedo, y me senta muy incapaz,
aunque trataba de hacerlo todo a la perfeccin. Cada vez tena ms vergenza, porque
aparentemente no lograba ser perfecta. Por fin, mi caparazn exterior, de aspecto adecuado,
comenz a agrietarse y estallar en ataques de ira, que nos asustaban a m misma y a quienes
me rodeaban. Las cosas empeoraron. La angustia y la presin interior se volvieron
constantes.
Mi vida pareca estar quedando fuera de control. De modo que busqu ayuda, y finalmente
me dirig a un centro de tratamiento, en 1979, para ser atendida por un conjunto de
sntomas que ahora llamo codependencia.
Encontr que la comunidad profesional a la que me haba dirigido no saba cmo
ayudarme. Era como si yo hablara ingls y ellos oyeran griego. No parecan comprender la
naturaleza ni la seriedad de mis sntomas, y el tratamiento que ofrecan no estaba
relacionado con lo que yo experimentaba. Trat de comunicar lo que me suceda, pero con
la sensacin de no ser comprendida o de no ser tomada muy en serio. Me pareca que el
personal me culpaba de lo que me pasaba. Desde mi perspectiva, todo lo que hacan era
mirarme como si fuera una creadora de problemas irracional, no cooperativa. Era
extremadamente frustrante, y yo estaba muy enojada. Saba que probablemente yo era

irracional, pero tambin saba que las personas del centro no comprendan lo que me
pasaba.
En esa poca yo trabajaba en The Meadows, un centro de Wickenburg (Arizona), para el
tratamiento del alcoholismo, el consumo de drogas y problemas relacionados. En razn de
mi empleo, poda darme cuenta de que mis terapeutas no saban cmo tratarme. Tuve miedo
y pens: Si recurro a profesionales que se supone que saben lo que hacen, les digo lo que
marcha mal y ellos se limitan a mirarme como a una loca, estoy realmente perdida!.
Al volver a The Meadows, donde trabajaba, estaba ms con-fundida y disfuncional que
antes. Cualquier minucia me provo-caba un estallido de ira. An recuerdo que un da, poco
tiempo despus, el director ejecutivo de la institucin me dijo: Pia, si no dejas de
enfurecerte en las reuniones del personal, no podrs volver a ellas. Saba que eso
significaba Vas a perder tu empleo, lo que me aterr. En ese momento comprend que mi
vida se haba vuelto ingobernable, y que tena que hacer algo para salir de la situacin en la
que me encontraba.
Debido a ambas experiencias (el hecho de que no me ayudara el tratamiento y la
posibilidad de perder mi empleo por mis reacciones colricas), emprend mi propio viaje de
descubrimiento. En realidad no estaba tan madura. Cierto da, otro ataque de clera en el
trabajo me catapult a la aventura del descubrimiento. Me hallaba en la oficina del director,
hablando con l y otro consejero que permaneca de pie junto a la puerta. Yo quera que
esos dos hombres muy importantes en mi vida supieran hasta qu punto me perturbaba que
nadie pareciera orme cuando les hablaba de mi malestar. Mientras me explayaba, me di
cuenta de que tampoco esos dos profesionales tan inteligentes podan comprenderme! Ese
recuerdo todava me hace dao hoy en da.
Se limitaron a mirarme, y uno de ellos me dijo: Bien, por qu no busca usted misma el
modo de tratar eso, sea lo que fuere?. Me sent tan furiosa que quera golpearlos a los dos.
Empec a caminar de un lado a otro, y al final me fui, mientras ellos me observaban como
si pensaran que estaba loca.
Despus de salir de la oficina, mientras me iba calmando en el pasillo, recuerdo haberme
dicho a m misma: Si yo misma debo encontrar el tratamiento, todos los que tenemos estos
problemas estamos desahuciados. Cmo puedo hacerlo?. Me senta muy incapaz. Incluso
tratar de identificar los problemas me confunda. Mientras luchaba con mi ira y mi pnico,
me pregunt cmo podra discriminar y ordenar los sntomas de mi dolor y crear un plan de
tratamiento para m misma.
Entonces, mientras daba la vuelta a la esquina del edificio, me sucedi algo. En ese
momento fue como si toda mi confusin hubiera desaparecido y mis pensamientos se
hubieran concentrado en un punto. Una nica y simple idea ocupaba mi mente, en la forma
de un interrogante: Cmo iniciaron su recuperacin los primeros miembros de
Alcohlicos Annimos?. Desde algn lugar de dentro de m surgi la respuesta: Esas
personas compartieron sus experiencias, su fuerza y su esperanza. Al hacerlo, aprendieron
en qu consista su enfermedad, y a partir de ese principio sucedi todo lo dems.

A continuacin pens otra cosa: Mis sntomas podran estar relacionados con el hecho de
que he sido objeto de maltrato en la niez. En efecto, en mi niez haba tenido algunas
experiencias profundamente traumticas, y de pronto record que algunas otras personas
que yo conoca y presentaban sntomas similares a los mos tambin haban sido objeto de
abusos en su niez. Quizs se era el caso de muchas! Quizs se fuera el caso de todas!
Yo tena bastantes conocimientos de psicologa y terapia, y suficiente recuperacin en
Alcohlicos Annimos, como para saber que las experiencias dolorosas de la niez eran un
nido de vboras comn en las familias adictivas y en otros tipos de familias disfuncionales.
Me dije que entrevistara a todas las personas con antecedentes de maltrato que llegaran a
The Mea- dows en busca de tratamiento; les hablara especficamente del abuso en la
infancia y sus problemas presentes, y tratara de dis-cernir de qu modo haban sido
afectadas. Por otra parte, ya estbamos realizando algn trabajo bsico sobre el maltrato a
nios. Comenc pidindoles a los consejeros que enviaran a mi tratamiento a las personas
que haban sido objeto de maltrato.
En mi trabajo con los pacientes en The Meadows haba llegado a darme cuenta de que los
trminos maltrato o abuso son mucho ms amplios que lo que piensa la mayora de las
personas. Incluye ms que la paliza fsica abierta, las lesiones, el incesto o el abuso sexual
que comnmente asociamos con esas palabras. El abuso tambin asume formas
emocionales, intelectuales y espirituales. De hecho, cuando hablo de abuso incluyo ahora a
cualquier experiencia de la infancia (desde el nacimiento hasta los 17 aos) que sea
menos-que-nutricia. En mis conferencias, a menudo utilizo de modo intercambiable con
la palabra abuso las expresiones disfuncional y menos-que-nutricio.
Cuando estas vctimas del abuso infantil llegaron a mi consultorio y me contaron sus
experiencias, comenc a ver las conexiones que existan entre el maltrato que haban
padecido y sus sntomas adultos intensos y aparentemente irracionales, similares a los mos.
Al cabo de cierto tiempo, se perfil con claridad un cuadro comn de lo que suceda con
estas personas diferentes. Aunque yo ya saba que los distintos tipos de abuso en la niez
creaban diferentes clases de problemas en los adultos, en ese momento pude ver con
claridad que quienes haban sido vctimas de ese maltrato presentaban una sintomatologa
comn en la vida adulta. Todos nosotros tenamos los sntomas de lo que ahora entendemos
en general por codependencia. (En la primera parte describir en detalle estos sntomas
especficos.)
Cuando hablaba con estas personas sobre sus problemas, ellas y yo nos exaltbamos. Nos
comprendamos. De algn modo ramos una misma clase de personas que hablaban el
mismo idioma. Lo que ellas me decan estaba muy claro para m, y de ningn modo me
pareca griego.
Despus de hablar un poco, solan preguntarme: Qu podemos hacer con estos
sentimientos disparatados, Pia?.
Yo les responda: No lo s, pero dejadme que lo piense. Despus pensaba en algo en que
pudiera ayudar a aliviar ciertos sntomas que esas personas experimentaban, y les deca:
Intentad eso, y yo tambin lo har. No creo poder darle un consejo a nadie si yo misma
no estoy dispuesta a ponerlo en prctica.

Empec sugiriendo experimentos conductuales para ayudar a los pacientes a abordar los
sentimientos y las acciones irracionales que volvan sus vidas tan disfuncionales y
autodestructi- vas. Y mientras yo misma haca lo que les indicaba a ellos, empec a
sentirme mejor. Comprend que por fin haba comenzado mi propio proceso de estar bien!
Tuve la ventaja de poder compartir estas experiencias con centenares de personas que en el
curso de los meses y aos siguientes se internaron en el centro de tratamiento durante
perodos que iban de un mes a seis semanas. Ellas probaron lo que yo les sugera, y me
proporcionaron feed-back inmediato y sostenido.
Los consejeros empezaron a decirme que, despus de pasar algn tiempo en mi consultorio,
en conversacin individual sobre sus problemas de abuso infantil, los pacientes parecan
obtener mejores resultados en el resto del tratamiento. Aparentemente se serenaban y
comprendan mejor lo que les suceda. De modo que comenc a registrar por escrito mis
sugerencias y los efectos de ellas en los pacientes.
Ms tarde comprend que, si bien los codependientes solemos ser muy sensibles a los
problemas de quienes nos rodean y tenemos una perspicacia inusual para encontrar modos
de ayudarlos, con frecuencia andamos a tientas en la oscuridad cuando se trata de
diagnosticarnos y ayudarnos a nosotros mismos en relacin con los problemas de la
codependencia. Creo que slo me ayud a m misma al sugerir procedimientos a otras
personas y ponerlos en prctica yo misma.
En la comunidad de The Meadows comenz a circular la noticia de que este nuevo enfoque
era eficaz para aislar y tratar los sntomas de la codependencia. Sin que yo misma lo
advirtiera, me estaban enviando ms pacientes al consultorio. Como en esa poca yo era
jefa de enfermeras y no estaba trabajando como terapeuta, la situacin me abrum. De
modo que le pregunt al director del centro si podra crear un taller en el cual les hablara al
mismo tiempo a todos los supervivientes de abuso infantil sobre la relacin entre ese
maltrato en la niez y sus sntomas adultos de codependencia.
Ese fue el inicio del taller sobre el abuso infantil y la codependencia, que desde entonces he
estado dirigiendo en The Meadows y en diferentes ciudades de todo el pas. La respuesta
positiva que suscit me ha resultado sorprendente.
Los conceptos de este libro y el modelo para la terapia y la recuperacin de la
codependencia que yo empleo provienen de varios aos de entrevistas con pacientes en The
Meadows, y del asesoramiento psicolgico desarrollado a partir de las entrevistas iniciales.
Abordo este tema como una mensajera con algunas palabras de esperanza, y no como un
erudito investigador que ha escudriado todas las publicaciones acadmicas. S
personalmente lo que es vivir con la enfermedad de la codependencia. Ella casi me
destruye; hace algunos aos, llegu a considerar seriamente la posibilidad de suicidarme.
Pero en el trabajo con la enfermedad que afectaba las vidas de centenares de pacientes, y
con la ayuda de ellos, del director y los otros consejeros de The Meadows, he descubierto
un modo de tratarla que nos ha sorprendido y alentado a todos.
La mayora de los codependientes no comprenden mucho de qu modo interviene esta
enfermedad en sus vidas, y cmo afecta a sus relaciones, su felicidad y su autoestima.

Aunque extremadamente difundida en nuestra cultura, el arte de curarla se encuentra an en

una etapa inicial y primitiva, hasta el punto de que muchos terapeutas no saben qu decir de
ella. No tienen una idea muy clara sobre la causa ni sobre el mejor enfoque. Muchos
terapeutas y comunicadores han dedicado un tiempo considerable a discernir y definir los
sntomas psicolgicos, lo que ha sido de gran valor, pero hasta la fecha no conozco
exmenes tiles de los problemas causales subyacentes, y el modo como esos problemas,
que se originan en la niez, siguen vivos en los sntomas del codependiente adulto.
Nuestro propsito es describir los sntomas en trminos simplificados. Mostraremos de qu
modo influyen en la vida y las relaciones adultas, y cmo crean dificultades y nos separan
de nosotros mismos, de los otros y de un poder superior. Tambin queremos sealar y
clarificar las experiencias menos-que-nutri- cias de la niez que llevan a los sntomas
adultos de la codependencia.
Es posible que el estudioso sutil de la psicologa tenga alguna reserva inicial respecto de
algunos de los conceptos que siguen, como el de sentimiento transportado o inducido y
el de ncleo de vergenza. No inicio un debate, sino que me limito a presentar una
descripcin de base clnica de la enfermedad y de las comprensiones que ya han ayudado a
centenares de personas a ponerse en marcha hacia su recuperacin.
Este libro abarca los siguientes aspectos clave de la enfermedad tal como yo la veo:
El modo como la codependencia afecta al paciente adulto: los cinco sntomas
primarios y sus consecuencias incontrolables.
Una visin general de la enfermedad y sus efectos, que incluye su origen, su
desarrollo, el modo como sabotea nuestras vidas y como los codependientes la
transmiten a sus hijos.
Una descripcin de la naturaleza bsica del nio y del modo como, segn que ste
reciba un cuidado parental funcional o disfuncional, se convierte en un adulto
maduro funcional o en un adulto codependiente.
Una discusin del modo como la experiencia del abuso infantil instila en el nio los
sentimientos inapropiados (indebidamente dolorosos, exagerados o congelados) que
conducen a las conductas anormales responsables de las relaciones difciles.
Una consideracin profunda de las diversas conductas parentales disfuncionales (a
las que yo tambin denomino abuso infantil) que producen adultos
codependientes.
Informacin sobre las vas de recuperacin ahora al alcance de los codependientes
que quieran hacer algo para superar su penosa enfermedad, que amenaza la vida.
Afrontar la codependencia exige coraje. A diferencia de las vctimas del abuso de alcohol o
drogas, los codependientes son a menudo recompensados por la enorme cantidad de
agrada- dores con los que ellos se comprometen como resultado de su enfermedad. Pero
el miedo, la ira, el dolor, la vergenza y la desesperacin abrumadores nos han mantenido a
muchos de nosotros, durante aos, en un estado de desdicha. Y el nico modo que he
encontrado de tratar la codependencia con eficacia consiste en alentar a la gente a iniciar
con valor el proceso descrito en este libro. A todos los pacientes que trato les digo lo
mismo: El secreto de tu recuperacin es que aprendas a asumir tu propia historia. Mrala,

toma conciencia de ella y experimenta tus sentimientos respecto de los hechos menos-quenutricios de tu pasado. Porque si no lo haces, los problemas de tu historia permanecern en
un estado de minimizacin, negacin y engao, y verdaderamente seguirn detrs de ti
como demonios de los que no eres consciente. Esta situacin seguir hacindote desdichado
a travs de tus propias conductas disfuncionales. Tambin empleo palabras ms directas:
Abraza a tus demonios o te mordern el trasero. En otros trminos, si no abrazas lo que
es disfuncional, ests condenado a repetirlo y permanecer en el dolor.
Este libro trata sobre el coraje de hacer frente a nuestra propia realidad, y sobre el camino a
la libertad.
PA MELLODY

I LOS SNTOMAS DE LA CODEPENDENCIA

Los ejemplos presentados en este libro se basan en casos verdaderos, pero se han
modificado los nombres y los detalles identificatorios, para proteger la identidad de las
personas involucradas.
1. Haciendo frente a la codependencia
Una cantidad creciente de personas se han reconocido en los sntomas descritos en las
pginas que siguen. Han empezado a desear el cambio, a clarificar las distorsiones y a
curarse de las secuelas penosas de la experiencia de la niez en una familia disfuncional.
Si el lector es una de estas personas, quiero decirle que existen muchas esperanzas. El
primer paso importante en el cambio y la clarificacin de estas distorsiones requiere que
afronte el hecho de que padece esta enfermedad. Uno de los propsitos de este libro es
describir los sntomas, su origen y el modo como sabotea nuestras vidas, para que el
codependiente aprenda a reconocer el trastorno en l mismo.
Esta enfermedad y sus vnculos con las diversas formas de abuso infantil es un tema
complejo. Debido a las experiencias disfuncionales de la niez, el adulto codependiente
carece de capacidad para ser una persona madura y vivir una existencia plena y vlida. La
codependencia se refleja en dos reas clave de la vida: la relacin con uno mismo y la
relacin con los otros. Creo que la relacin con uno mismo es la ms importante, porque
cuando uno tiene una relacin respetuosa, afirmativa, consigo mismo, las relaciones con los
otros se vuelven autom-ticamente menos disfuncionales y ms respetuosas y afirmativas.
Mucho se ha escrito sobre la codependencia en los ltimos aos, y se han identificado
muchos sntomas y caractersticas. De mi propio trabajo infiero que el ncleo de la
enfermedad est formado por cinco sntomas. La organizacin del examen de la
codependencia en torno de esos cinco sntomas parece facilitar la captacin del modo como
se desarrolla la enfermedad. A los codependientes les resulta difcil:
1.
Experimentar niveles adecuados de autoestima.
2.
Establecer lmites funcionales.
3.
Asumir y expresar su propia realidad.
4.
Ocuparse de sus necesidades y deseos de adultos.
5.
Experimentar y expresar su realidad con moderacin.
El origen de la enfermedad
He llegado a estar persuadida de que los sistemas familiares abusivos, disfuncionales,
menos-que-nutricios, crean nios que se convierten en adultos codependientes. La creencia
intrnseca de nuestra cultura de que hay un cierto tipo de cuidado parental normal
contribuye a que sea ms difcil enfrentarse a la codependencia. Un examen ms atento de
las tcnicas del cuidado parental normal revela que entre ellas se cuentan ciertas
prcticas que en realidad perjudican el crecimiento y el desarrollo del nio, y conducen a la
codependencia. En realidad, lo que tendemos a denominar cuidado parental normal muy
a menudo no es sano para el desarrollo del nio; es un cuidado parental menos-quenutricio o abusivo.

Por ejemplo, muchas personas creen que la gama del cuidado parental normal incluye
pegarle al nio con un cinturn, abofetearlo, gritarle, ponerle apodos que lo ridiculizan,
llevarlo a dormir a la cama de los adultos o mostrarse desnudo ante l cuando ya tiene ms
de 3 o 4 aos. Quiz crean que es aceptable exigir a los nios pequeos que resuelvan por s
mismos las dificultades y situaciones de la vida, en lugar de proporcionarles un conjunto
concreto de reglas de conducta social y algunas tcnicas bsicas para la resolucin de
problemas. Algunos progenitores no ensean siquiera las tcnicas higinicas bsicas, como
baarse, peinarse, usar desodorantes, limpiarse los dientes, mantener la ropa libre de polvo,
suciedad y olor corporal, adems de coserla cuando est rota: esperan que el nio lo sepa
todo por s mismo.
Ciertos padres creen que, si no se le imponen al nio reglas rgidas, y castigos severos y
rpidos por violarlas, se convertir en un delincuente juvenil, en una madre soltera
adolescente o en un drogadicto. Algunos, despus de castigar a un nio inocente por error
ya que se apresuraron a hacerlo cuando an no estaban claros los hechos, nunca se
disculpan con el nio por ese error. Estos padres creen que disculparse equivaldra a
demostrar debilidad, y que por ello podra socavar la autoridad parental.
Hay quienes creen, quizs inconscientemente, que los pensamientos y sentimientos de los
nios tienen poca validez, porque las criaturas son inmaduras y necesitan formacin. Esos
progenitores responden a los pensamientos y sentimientos del nio dicindole: No debes
sentir eso o No me importa que no quieras ir a la cama: vas a ir porque es bueno para ti,
y suponen que de ese modo brindan una educacin funcional.
Otros padres se pasan al extremo opuesto y protegen en exceso a las criaturas, no
permitiendo que stas hagan frente a las consecuencias de su propia conducta abusiva y
disfuncional. Estos progenitores suelen mantener relaciones muy ntimas con los hijos, los
usan como confidentes y comparten con ellos secretos que estn ms all del nivel de
desarrollo del nio. Esto tambin es abusivo.
Muchos de nosotros, educados en hogares donde esta clase de conducta era comn,
crecimos con la idea ilusoria de que lo que nos suceda era normal y apropiado. Nuestros
cuidadores nos indujeron a creer que tenamos problemas porque nosotros no respondamos
de modo adecuado. Y muchos llegamos a la adultez llenos de sentimientos frustrantes y con
un modo distorsionado de ver lo que suceda en nuestra familia de origen. Creemos que era
correcta la manera como nuestra familia se comportaba con nosotros, y que nuestros
cuidadores fueron buenos. Para nuestra percepcin inconsciente, como nosotros no ramos
felices o no nos sentamos cmodos, tampoco ramos buenos. Adems, se dira que no
podamos agradar a nuestros padres siendo lo que ramos de forma natural. Esta idea
errnea de que el abuso era normal, y que lo malo estaba en nosotros, nos encierra en la
enfermedad de la codependencia, sin dejarnos salida.

Empezando a mirar

Para iniciar este recorrido hacia la recuperacin, cada uno debe considerar los cinco
sntomas primarios de la codependencia y sus consecuencias incontroladas resultantes en
nuestras vidas; debemos construir la historia individual de su origen. El proceso de afrontar
e identificar estas cuestiones parece ser el nico modo como los codependientes podemos
empezar a cambiar algunos de los pensamientos, emociones y conductas que han saboteado
nuestras vidas.
La mayora de las personas, cuando reconocen los sntomas de la codependencia en s
mismas, pasan por un perodo de confusin y decepcin penosa. Esta parte dolorosa de la
recuperacin no es eterna, pero debemos superarla para encontrar la paz y la serenidad en
una vida ms sana. Tenemos que dejar de negar el hecho de la codependencia, y asumir la
responsabilidad de hacerle frente. Despus de cierto tiempo, asumir y afrontar la
codependencia se vuelve menos abrumador y confuso, cuando superamos la primera etapa
del reconocimiento de la enfermedad, para trabajar activamente en la curacin de los
efectos devastadores de nuestra niez y de la vida como codependientes adultos.
El captulo siguiente trata sobre lo que yo creo que son los orgenes de los cinco sntomas
nucleares de la codependencia, y sobre el modo como se ve actuar a esos sntomas en la
vida del codependiente adulto.

2. Los cinco sntomas nucleares de la codependencia

Sntoma nuclear 1: la dificuitad para experimentar niveles apropiados de autoestima

La autoestima sana es la experiencia interna de que uno tiene valor como persona. Proviene
de dentro y pasa al exterior en las relaciones. Las personas sanas saben que son valiosas
aunque cometan un error, alguien se encolerice con ellas, se las estafe, se les mienta o las
rechace un amante, un amigo, un progenitor, un hijo o un jefe. Continan experimentando
esa sensacin de la propia vala incluso cuando un peluquero les corta el pelo demasiado
corto, aunque tengan sobrepeso, se arruinen, pierdan un partido de tenis o hayan sido
insultadas u objeto de murmuraciones. En esas circunstancias, los individuos sanos quiz
sientan otras emociones (por ejemplo, culpa, miedo, ira y dolor), pero su autoestima
permanece intacta.
Los codependientes tienen dificultades con la autoestima en uno o los dos extremos del
espectro. En un extremo, la autoestima es baja o inexistente: se piensa que uno vale menos
que los otros. En el extremo opuesto hay arrogancia y grandiosidad: se piensa que uno es
alguien especial y superior a las otras personas.
El origen de la autoestima baja
Los nios empiezan por aprender la autoestima de sus principales cuidadores. Pero los
cuidadores disfuncionales transmiten el mensaje verbal o no verbal de que el nio es
menos que persona. Estos mensajes del tipo menos que, emitidos por los cuidadores,
pasan a formar parte de la opinin que el nio tiene de s mismo. Cuando llega a la adultez,
es casi imposible que estas personas criadas con mensajes de menos que sean capaces de
generar desde dentro el sentimiento de que tienen valor.
El origen de la arrogancia y la grandiosidad
Las conductas arrogantes y grandiosas surgen de una de dos situaciones distintas. En la
primera, el sistema familiar les ensea a los nios a encontrar defectos en los otros. El nio
aprende a considerar que los otros son inferiores a l. Estos nios pueden ser criticados y
avergonzados excesivamente por los cuidadores, pero por lo general superan la sensacin
resultante de ser menos que juzgando y criticando a los otros.
Por otro lado, algunos sistemas familiares disfuncionales les ensean a los nios que ellos
son superiores a las otras personas, con lo cual les inculcan una sensacin de poder. No se
les ayuda a ver y corregir sus errores; tampoco se los lleva a reconocer su propia
imperfeccin y hacerse responsable de ella. Este tipo de trato se denomina abuso de la
entrega de poder; estos nios se cran con una falsa sensacin de superioridad sobre los
otros en lo relativo al valor o al mrito, y esa sensacin sabotea sus relaciones en igual
medida que el mensaje de ser menos que los otros.

La estima exterior

Si los codependientes tienen algn tipo de estima, no es autoestima, sino lo que yo llamo
estima exterior (other-esteem). La estim [exterior] se basa en cosas externas, entre las
cuales se cuentan las siguientes:
Su apariencia.
El dinero que ganan.
Sus conocidos.
El coche que tienen.
El empleo que tienen.
El desempeo de sus hijos.
Lo poderoso e importante o atractivo que es el cnyuge.
Los ttulos que han obtenido.
Lo bien que realizan actividades en las cuales los otros valoran la excelencia.
No est mal que con estas cosas se disfrute o se obtengan satisfacciones, pero esto no es
autoestima. La estima exterior se basa en el propio desempeo (lo que se logra o no se
logra), o en la opinin y la conducta de otras personas. El problema consiste en que la
fuente de la estima exterior est fuera de uno mismo, y por lo tanto es vulnerable a cambios
que estn ms all del propio control. Uno puede perder esta fuente exterior de estima en
cualquier momento, de modo que se trata de algo frgil y poco confiable.
Yo tengo cuatro hijos. Si alguno de ellos empieza a fracasar en una tarea, proyecto o
relacin, mi vida se puede volver rpidamente ingobernable. Si baso mi autoestima en sus
niveles de xito, slo experimento estima exterior. Y no obstante, la estima exterior es la
nica que muchos de nosotros tenemos.
Cmo se ve en accin la dificultad para experimentar niveles apropiados de autoestima
Frank es un arquitecto muy rico de 45 aos que nunca desa-rroll autoestima, nunca
aprendi a valorarse desde dentro. En consecuencia cosech estima en el exterior,
basndola sobre todo en el hecho de que tena mucho dinero e influencia. Cuando Frank
perdi su fortuna en una baja repentina e inevitable del mercado inmobiliario, qued
privado de toda sensacin de estima y propio merecimiento. Entr en tratamiento
profundamente deprimido, creyendo que careca por completo de valor porque ya no tena
el dinero y el poder de antes. Como careca de experiencia con la verdadera autoestima, se
senta incapaz y desorientado.
James, un abogado pudiente que estaba en tratamiento cuando lleg Frank, no haba
perdido su dinero. Aunque l crea tener verdadera autoestima, en realidad su estima
tambin se basaba en la fortuna que posea. James me oy decir que la autoestima
verdadera se experimenta desde dentro. Expliqu que en su origen la autoestima surge de
dentro por haber sido queridos por nuestros padres en razn de lo que ramos, y no de lo
que hacamos. Pero l an no comprenda que la estima que experimentaba era estima
exterior, y no autoestima, porque el dinero no le permita discernir su procedencia. La
posicin de James era mucho ms difcil que la de Frank, quien sufra las consecuencias de
su falta de autoestima y estaba en condiciones de reconocerla. Como James conservaba su
dinero, ignoraba que tena un problema o que su autoestima era baja o inexistente. Pero los

efectos de su baja autoestima ignorada irrumpan inconscientemente en sus relaciones

ntimas.
Tener dinero es una de las experiencias desde afuera hacia adentro ms poderosas entre
las que enmascaran la inseguridad y la falta de autoestima personales. Es muy improbable
que James realice un verdadero progreso en su recuperacin. Sin embargo, su vida es
desdichada, porque es adicto al alcohol y a controlar a las personas; lo han obligado a
reconocer esto su jefe y su familia, a quienes no puede controlar. Pero no ve la falta de
autoestima como un problema, por lo cual no est en condiciones de enfrentarse a su propia
codependencia.
Liza es una madre de 42 aos que se estima a s misma segn lo que hagan los hijos.
Cuando uno de ellos tiene problemas, ella pierde su sensacin de estima. Buddy, el hijo de
20 aos, fue detenido por vender drogas y lo hirieron en la crcel. La reaccin de Liza fue
una clera extrema; Buddy la haba privado de respeto. Ahora se ve a s misma como la
madre de un presidiario. En el centro de tratamiento se nos presenta como intil
porque su hijo tiene problemas.
Sntoma nuclear 2: dificultad para establecer lmites funcionales
Los sistemas de lmites son vallas invisibles y simblicas que tienen tres propsitos: a)
impedir que la gente penetre en nuestro espacio y abuse de nosotros; b) impedirnos a
nosotros entrar en el espacio de otras personas y abusar de ellas, y c) proporcionarnos un
modo de materializar nuestro sentido de quines somos. Los sistemas de lmites tienen
dos partes: la externa y la interna.
Nuestro lmite externo nos permite escoger la distancia respecto de otras personas, y
autorizarles o negarles autorizacin para que se nos acerquen. El lmite externo tambin
impide que con nuestro cuerpo le hagamos dao al cuerpo de otro. Est a su vez dividido en
otras dos partes: la fsica y la sexual. La parte fsica de nuestro lmite externo controla la
proximidad con respecto a nosotros que les consentimos a las personas, y el hecho de que
puedan tocarnos o no. Asimismo, si tenemos lmites externos intactos, sabemos pedir
permiso para tocar a los otros, y no nos acercamos demasiado a ellos para no causarles
malestar. De modo anlogo, nuestro lmite sexual controla la distancia y el contacto
sexuales.
El lmite interno protege nuestros pensamientos, sentimientos y conductas, y los mantiene
funcionales. Cuando utilizamos nuestro lmite interno, podemos asumir la responsabilidad
por nuestros pensamientos, sentimientos y conductas: no los confundimos con los de otras
personas, y dejamos de culparlas a ellas por lo que pensamos, sentimos y hacemos
nosotros. El lmite interno tambin permite no sentirse responsable por los pensamientos,
sentimientos y conductas de los otros, con lo cual tambin dejamos de manipular y
controlar a quienes nos rodean. Yo visualizo mi lmite externo como un receptculo que me
recubre. Su superficie se expande o se contrae mientras controlo la distancia o el contacto
con los otros. Al lmite interno lo visualizo como un chaleco antibalas, con pequeas
puertas que slo se abren hacia el interior. Soy yo quien controla que estn abiertas o se

mantengan cerradas. Y visualizando esos lmites, puedo protegerme conscientemente de las

conductas, las palabras o los sentimientos abusivos de los otros.
Una persona sin lmites no advierte los lmites de los otros ni es sensible a ellos. Esa
persona que transgrede los lmites de los otros y se aprovecha de stos se denomina
ofensor. Un ofensor grave es un abusador flagrante, como quienes golpean o atacan
sexualmente a la esposa, los hijos o los amigos.
Con lmites externos e internos intactos y flexibles, las personas pueden tener relaciones
ntimas en sus vidas cuando as lo deciden, pero estn protegidas contra el abuso fsico,
sexual, emocional, intelectual o espiritual (a menos que enfrenten a un ofensor grave que
tenga ms fuerza que ellas). El diagrama de la pgina siguiente representa un sistema de
lmites intacto.
Los casos de maltrato por ofensores graves son muy fciles de reconocer, por lo menos para
la vctima y los testigos, pero otros casos de transgresin no grave de los lmites pueden no
ser tan claros.
Sistema de lmites intacto

Proteccin y vulnerabilidad
Por ejemplo, Marin se dirige a pie a la iglesia, y Josie se precipita a ella con los brazos
abiertos, para darle un gran abrazo. Marin retrocede, tiende la mano indicando que
prefiere un apretn, y dice: Encantada de verte, Josie. Pero Josie ignora la mano tendida
de Marin y su paso atrs; le da un abrazo, sin pedir permiso, y exclama: Marin, qu
contenta estoy de verte!. Josie acaba de avasallar el lmite externo de Marin.
En otro ejemplo, Charlotte vuelve a su casa del trabajo, cansada y colrica por una
situacin en la oficina, y ve a Janice mirando la televisin en bata, en la sala de estar.
Charlotte dice: Demonios! Janice, no me gusta que ests en nuestra sala de estar sin
vestirte. Me disgusta terriblemente que ests aqu en bata!. Charlotte acaba de demostrar
una falta de lmites internos al culpar a Janice por la clera que siente.
Entre las conductas ofensivas que demuestran una falta de lmites externos se cuenta la
insistencia en tener relaciones sexuales cuando el compaero ya ha dicho que no, y tocar a
los otros de algn modo, sin que ellos lo autoricen. Entre los actos ofensivos que
demuestran falta de lmites internos estn el sarcasmo para herir y menospreciar a otra
persona, culpar a otro por lo que sentimos, pensamos y hacemos o no hacemos nosotros, y
creernos responsables de conseguir que alguien piense, sienta o haga algo. Desde luego,

hay muchos actos descorteses, y por lo tanto ofensivos, que se inmiscuyen en el sentido que
tienen otras personas de lo que ellas son y de lo que hacen y no hacen.
Los lmites deben ensearse
Los nios muy pequeos no tienen lmites, ningn modo interno de protegerse del abuso de
los otros, o de ser abusivos con ellos. Los padres tienen que proteger al hijo del maltrato (en
especial, del maltrato al que pueden someterlo los propios padres). Asimismo, y sin dejar de
respetarlo, los progenitores tienen que hacerle ver al nio su propia conducta abusiva. Es
esta proteccin y este sealamiento por parte de los padres lo que permite que el nio,
cuando llegue a la adultez, tenga lmites sanos y firmes, pero flexibles.
Las personas que han crecido en hogares disfuncionales suelen padecer distintos tipos de
deterioro de los lmites, y no estn suficientemente protegidas o bien estn protegidas en
exceso. Del cuidado parental menos-que-nutricio resultan cuatro tipos bsicos de deterioro:
a) ausencia total de lmites; b) lmites daados; c) muros en lugar de lmites, y d)
oscilaciones entre muros y ausencia de lmites.
Lmites inexistentes

Ninguna proteccin
Las personas con lmites inexistentes no advierten en absoluto que estn siendo objeto de
un abuso o que ellas mismas son abusivas. Les cuesta decir que no o protegerse. Permiten
que los otros se aprovechen de ellas en trminos fsicos, sexuales, emocionales o
intelectuales, sin un claro conocimiento de que tienen derecho a decir Basta, no quiero que
me toquen o bien Yo no soy responsable de tus sentimientos, pensamientos o conductas.
Un codependiente sin lmites no slo carece de proteccin, sino que tampoco puede
reconocer el derecho de otra persona a tener lmites con l. Entonces traspasa los lmites de
las otras personas, sin advertir que est haciendo algo inadecuado.
Tanto la vctima como el codependiente ofensor padecen el mismo problema, salvo que la
vctima soporta el abuso, mientras que el ofensor lo realiza. A largo plazo, ni una ni otro
pueden cambiar por simple fuerza de voluntad. Como quienes tienen lmites intactos o
sanos no imaginan que haya adultos maduros incapaces de no comportarse como
abusadores o vctimas, experimentan poca simpata por las personas atrapadas en la agona
de la codependencia.
Un sistema de lmites daados presenta agujeros. A veces, o con ciertos individuos, las
personas con lmites daados pueden decir que no, establecer lmites y cuidar de s mismas.

En otros momentos, o con otras personas, les resulta imposible hacerlo. Tales hombres y
mujeres slo tienen proteccin durante parte del tiempo. Por ejemplo, alguien es capaz de
establecer lmites con cualquiera que no sea una figura de autoridad, o su cnyuge
Sistema de lmites daado

Proteccin parcial
o sus hijos. O bien el individuo establece lmites por lo general, pero no cuando est
cansado, enfermo o asustado.
Adems, las personas con lmites daados slo se dan cuenta en parte de que los otros
tienen lmites. Con ciertos individuos, o en ciertas circunstancias, se vuelven ofensores,
entran en la vida del otro y tratan de controlarla y manipularla. Por ejemplo, una mujer
puede empezar a controlar la boda de su sobrina, pues cree que la madre de la novia no
maneja las cosas adecuadamente, mientras que esa misma mujer ni soara con tratar de
controlar la boda de la hija de su mejor amiga. Los lmites daados pueden determinar que
una persona asuma la responsabilidad por los sentimientos, los pensamientos o la conducta
de otros, como cuando una esposa experimenta vergenza y culpa porque el marido insulta
a alguien en una fiesta. O quizs en ciertas circunstancias cuando est cansada, enferma o
asustada ocurre que fallan los lmites de una persona en otras condiciones sanas. Por
ejemplo, una madre que habitualmente se relaciona con su hija de 17 aos con buenos
lmites internos, permitindole tomar sus propias decisiones y asumir las consecuencias.
Pero despus de una semana agotadora de maestra suplente, de preparar bizcochos para la
fiesta de la iglesia y de llevarle comida a los vecinos que sufrieron una muerte en la familia,
esa mujer se acusa a s misma por el
Muros en lugar de lmites

Proteccin completa pero sin intimidad

hecho de que la hija de 24 aos haya decidido romper con el novio, y por el sufrimiento
consiguiente.
Un sistema de muro pretende reemplazar los lmites intactos, y suele estar constituido por
clera o miedo. Las personas que usan un muro de clera comunican, de modo verbal y no
verbal, el mensaje de que Si te acercas a m o dices algo sobre esto o aquello, explotar!
Quiz te golpee o te grite, de modo que, cuidado!. Los otros temen acercarse y
desencadenar esa clera.
Quienes emplean un muro de miedo se apartan de los otros para estar a buen recaudo. No
concurren a fiestas, y despus de las reuniones formales no se quedan conversando. Si se
ven obligadas a participar en un grupo, emiten un campo energtico de miedo, del que se
desprende el mensaje: No te acerques a m, o me desmoronar. Soy tan frgil que no
puedo manejar el contacto con nadie. Los otros codependientes que comparten los
sentimientos de la vctima comprenden este mensaje y se mantienen apartados.
Lamentablemente, esta clase de persona atrae al ofensor con tanta seguridad como una capa
roja al toro de lidia, de manera que el muro de miedo no constituye un mtodo para
protegerse de los ofensores.
Las otras dos clases de muro son el muro de silencio y el muro de palabras. La persona que
emplea un muro de silencio se queda callada, y no emite un campo energtico de
emociones como el individuo que emplea el miedo o la clera. Trata de pasar inadvertida, y
comienza a observar lo que sucede, en lugar de participar. Por otra parte, quienes emplean
un muro de palabras a menudo hablan sin detenerse, incluso cuando alguien intenta
intervenir educadamente en la conversacin, realizando algn comentario o cambiando de
tema.
Tambin es muy comn que una persona pase, en cualquier momento, de un tipo de muro a
otro, de la clera al miedo, las palabras o el silencio, aunque siempre mantenindose
invulnerable detrs de las paredes.
Ida y vuelta entre los lmites inexistentes y los muros

Ida y vuelta entre la proteccin completa y ninguna proteccin

El movimiento de ida y vuelta entre un muro y lmites ine-xistentes, por lo general, se
produce primero cuando un codependiente que utiliza muros se arriesga a salir y ser
vulnerable. Entonces, esa persona comprende de pronto que est demasiado indefensa,
porque no tiene lmites. No tener lmites constituye una experiencia penosa cuando
encontramos un verdadero ofensor o alguien que slo asume la responsabilidad por su

propia vida (y que a alguien sin lmites le puede parecer fro o no cooperativo). El
codependiente expuesto siente este malestar y rpidamente se repliega de nuevo,
amparndose en el muro o los muros que le proporcionan proteccin: la clera, el miedo, el
silencio o las palabras. Lo lamentable de los muros es que, aunque brindan un amparo
slido, no permiten la intimidad, y dejan al codependiente aun ms aislado y solitario.
El origen de los lmites disfuncionales
Conociendo al codependiente se puede saber qu sistema de lmites tienen sus padres. Si
los lmites de los padres son inexistentes, el hijo por lo general tampoco desarrolla lmites.
Si los padres tienen lmites daados, el hijo siempre presenta sistemas de lmites daados
del mismo modo. Por ejemplo, si una mujer no tiene buenos lmites en torno al esposo, es
muy probable que su hijo o hija carecer de lmites funcionales intactos entre ella y la
persona con la que se case. Si un progenitor tiene muros y el otro lmites inexistentes, los
hijos bien pueden convertirse en adultos que oscilen entre ambas alternativas.
Cmo se ve en accin la dificultad para establecer lmites funcionales
La descripcin anterior de Josie cuando abraza a Marin, aunque sta haba indicado que
prefera un apretn de manos, constituye un ejemplo de falta de lmites fsicos externos (por
parte de Josie).
Frank, que no tiene lmites internos, est confundido. Hace una semana, la esposa le pidi
que la llevara a ella y a los hijos a un picnic en un parque de la zona, con familias vecinas,
para pasar un da de fiesta. Dos das despus, la madre lo invit a que fuera con toda la
familia a comer a la casa de ella, situada a unos 150 km de distancia; la abuela quera ver a
los nios. Ninguna de las dos mujeres tena la menor idea de la invitacin de la otra.
Como carece totalmente de lmites internos, Frank es incapaz de asumir la responsabilidad
de lo que l mismo preferira hacer. Est enojado y asustado, y culpa a la mujer y a la
madre por ponerlo en esa situacin, aunque ambas ignoran por completo el problema. Cree
que, sea cual fuere su decisin, una de las dos se ofender y se enfadar con l. Durante
toda una semana experimenta un intenso malestar interior y no puede decidir qu har.
Finalmente, la maana del da de fiesta, le pide a la mujer que vaya con l y con los hijos a
la casa de la madre a comer, dando por sentado que ella lo comprender y estar de
acuerdo. Pero la esposa se enoja, porque durante toda la semana pens en ir al picnic, y ya
haba comprado y preparado la comida. Los hijos pensaban que iban a estar con sus
amigos, y el cambio de ltimo minuto crear la tensin adicional de ayudarlos a aceptar su
decepcin. Frank se siente culpable, pero en lugar de reconocer y admitir que su indecisin
y su conducta de ltimo minuto fueron lo que cre el problema entre l y la esposa, la culpa
a ella, y piensa que si la mujer fuera ms flexible y cooperativa no tendran necesidad de
pelear. La falta de lmites internos de Frank significa que no puede ver cul es en realidad
su responsabilidad y cul la de los otros. Cuando tiene que asumir una responsabilidad, a
menudo cae en la confusin y culpa a los otros; tambin se culpa a s mismo o asume
irracionalmente la responsabilidad por cosas que l no ha provocado o no puede hacer. Por
ejemplo, se considera responsable por el supuesto malestar y la clera que podra haber

provocado en la esposa o la madre si les hubiera dicho a las dos lo que quera hacer l
mismo.
Don tiene un lmite sexual daado. Salvo con la esposa, Brenda, su conducta sexual es
adecuada. Pero con Brenda fallan sus lmites sexuales, y a menudo insiste en tener
relaciones cuando ella ya ha dicho que no. Contina abrazndola, arrimndose, intentando
caricias ntimas e ignorando las protestas de la mujer; despus discute y queda de mal
humor, sin comprender que Brenda tiene derecho a decir que no esa noche, y que ser
totalmente natural que se enoje y se sienta herida por el hecho de que l no lo acepte. Si
Brenda tampoco tuviera lmites, probablemente se tragara su clera y admitira el acto
sexual, aunque sintindose usada y no amada. Si ella tiene buenos lmites y los defiende,
quiz Don reaccione castigndola de algn modo, con enfurruamiento, silencio u
hostilidad. En nuestra cultura, acciones como las de Don no son por lo comn consideradas
ofensivas o abusivas, pero representan los actos de un ofensor codependiente que tiene
lmites daados con la esposa, y por lo tanto poca capacidad para reconocer la existencia de
los lmites de ella.
Jill tiene lmites internos daados en torno a los hombres con los que sale. Con las mujeres
y los hombres de su trabajo, en la familia y con los amigos con los que no sale, sus lmites
internos son funcionales; sabe lo que piensa y siente, y toma sus propias decisiones
respecto de lo que har y lo que no har. Pero en una cita con un hombre, pierde
misteriosamente esa capacidad y necesita que el pretendiente apruebe sus opiniones, sus
sentimientos y sus conductas. Para agradarlo acepta hacer cosas que no le gustan. Por
ejemplo, pasa un sbado en un rodeo caluroso y polvoriento, gritando con entusiasmo en
cada nmero del espectculo, aunque en realidad est aburrida y detesta el olor, el calor y el
polvo. Si el pretendiente parece irritado o deprimido, de inmediato ella se culpa a s misma,
preguntndose frenticamente qu ha podido decir o hacer para molestarlo. Debido a sus
lmites daados, salir con un pretendiente es una experiencia desdichada y frustrante para
esta mujer en otros sentidos funcional.
Maureen es una importante empleada bancaria. Se trata de una mujer atractiva, pero la
expresin ruda y vehemente de su rostro hace que la mayora de las personas que se le
acercan vean en ella una clera furiosa. La secretaria tiembla cuando Maureen la llama a su
despacho, y trata de hablar lo menos posible, para poder salir cuanto antes. Cuando
Maureen entra majestuosamente en la sala donde va a celebrarse una reunin, nadie la
saluda ni le pregunta cmo est. Los otros la perciben como una persona muy irritable y a
la que es difcil de agradar. Dirige su oficina con eficiencia y realiza un trabajo brillante,
pero tiene muy pocos amigos en el banco. Es soltera y nunca sale con hombres. Su
pasatiempo es ver vdeos de pelculas clsicas en su casa, ir sola a conciertos de la orquesta
sinfnica local y dar largas caminatas solitarias por la orilla del ro en la finca de los padres,
fuera de la ciudad. Maureen usa un muro de clera, en lugar de lmites externos intactos,
para mantener a las personas a una distancia fsica y emocional, para que su secretaria no
pierda tiempo con charlas triviales, para mantenerse al margen de las intrigas polticas en
el trabajo y para no correr el riesgo de salir herida de algn romance. Aunque muy pocas
veces la gente llega a lastimarla en una relacin, est aislada y sola.

Kitty, una joven delgada y plida, trabaja de cocinera en un restaurante de comidas rpidas.
Es extremadamente nerviosa y tmida. A veces va al cine con su amiga Fran. A Kitty le
agrada Fran, pero da respuestas muy breves a los comentarios de su amiga, casi nunca la
mira a los ojos ni toma la iniciativa en la conversacin. Cuando Fran le dice que est muy
bonita con su vestido nuevo, ella se sonroja y se queda muda. Una noche, a la salida del
cine, Fran quiere hablar de un problema que tiene y le propone que vayan a tomar algo.
Kitty piensa en seguida: Oh, no! Qu voy a decir? Y si no puedo ayudarla? Nunca s
qu decir! No comprendo lo que encuentra Fran en nuestra relacin. Contina preocupada
y temerosa por su propio desempeo, y en realidad no escucha a Fran, que habla de sus
ideas y sus sentimientos. Al final de la noche, como estaba asustada y no poda escuchar,
Kitty no ha retenido nada nuevo de las palabras de su amiga. Fran se siente frustrada y se
calla. Kitty us un muro de miedo, en lugar de un lmite interno, para mantener a Fran a
una distancia emocional e intelectual segura.
Quienes han erigido muros de miedo suelen preferir que-darse en su casa solos, y no estar
con las personas que les gustan. Rechazan invitaciones a fiestas, o incluso propuestas de
matrimonio de personas que aman, y lo hacen porque temen que los otros atraviesen su
muro de defensa y abusen de ellos. Los rechazos pueden expresarse en trminos colricos,
bruscos o antipticos que enemistan a la gente y son frustrantes para ambas partes.
Es posible usar muros de clera, miedo, silencio o palabras, en lugar de los lmites
externos, para controlar la distancia fsica y sexual y el contacto con los otros. Tambin
pueden usarse esos muros en lugar de lmites internos, para no hacer saber a otras personas
quines somos, y no escucharlas cuando nos dicen quines son ellas.
Sntoma nuclear 3: la dificultad para asumir la propia realidad
Los codependientes manifiestan a menudo que no saben quines son. Creo que esa queja
est directamente relacionada con la dificultad para asumir y poder experimentar lo que yo
llamo la propia realidad. Para experimentarnos a nosotros mismos, debemos poder tomar
conciencia de nuestra realidad y reconocerla.
Esta realidad tal como yo la defino, tiene cuatro componentes:
El cuerpo: lo que parecemos, y cmo funcionan nuestros cuerpos.
El pensamiento: cmo damos sentido a los datos recogidos.
Los sentimientos: nuestras emociones.
La conducta: lo que hacemos o no hacemos.
Estas cuatro partes de nuestras vidas conforman la reali-dad, segn la definicin que le
doy al trmino. Cuando experi-mentamos nuestros cuerpos, nuestros pensamientos,
nuestras emociones o nuestras conductas, todo esto constituye lo real desde nuestra
perspectiva, aunque no sea lo que otros experi-mentaran en la misma situacin. Esto es lo
que hace de una persona el ser singular que ella es, y representa la realidad de la persona
que lo experimenta.
A los codependientes nos cuesta asumir todas o algunas partes de estos componentes, en los
trminos siguientes:

El cuerpo: tenemos dificultad para ver con exactitud nuestro aspecto, o para tomar
conciencia de cmo funcionan nuestros cuerpos.
El pensamiento: nos cuesta reconocer nuestros pensamientos y, si lo hacemos, no sabemos
comunicarlos. Tambin interpretamos de modo falaz los datos recogidos.
Los sentimientos: nos resulta difcil reconocer lo que sentimos, o experimentar emociones
abrumadoras.
La conducta: tenemos dificultad para tomar conciencia de lo que hacemos o no hacemos, o
bien, si somos conscientes, dificultad para asumir nuestra conducta y sus consecuencias
sobre los otros.
El hecho de no poder asumir la propia realidad se experi-menta en dos niveles: el nivel A y
el nivel B. El nivel A, el menos disfuncional, es el siguiente: S cul es mi realidad, pero no
lo dir. Oculto mi realidad a otras personas, por miedo a ser inaceptable.
El nivel B, ms disfuncional, es el siguiente: No s cul es mi realidad. La vida en el nivel
B es un delirio, puesto que no hay ninguna experiencia slida de lo que mi realidad es
realmente. Debo construirme o hacer una identidad y una realidad personales, a partir de
lo que creo que yo quiz podra estar pensando o sintiendo, o bien guardar silencio y no
decir nada, o tratar de reflejar los sentimientos y pensamientos de los otros sobre m, tal y
como pueda advertirlos.
El origen de la dificultad para asumir la propia realidad
Los nios que viven en sistemas familiares donde son ignorados, atacados o abandonados
por su realidad, aprenden que no es adecuado o seguro expresarla. Es probable que, como
adultos codependientes, tengan ms tarde dificultades para experimentar y asumir su
realidad.
Joe recuerda un incidente de cuando tena 4 o 5 aos. Llo-raba, y se acerc a su madre, que
estaba de pie junto a la pileta de la cocina. Aunque l se aferr a su falda, la mujer sigui
lavando los platos, ignorndolo. Cuando Joe se dirigi al padre, ste reaccion dndole una
bofetada: un ataque fsico. Ya de adulto, a Joe le resulta muy difcil asumir o comunicar el
hecho de que experimenta dolor.
Una amiga ma me ha dicho que cuando ella y sus hermanos necesitaban algo y lo
expresaban, a menudo llorando, la madre se iba, al tiempo que deca: No te soporto. Me
ests Volviendo loca. Me voy a ir de casa, y ser tu culpa, porque lloras continuamente.
Mi amiga aprendi que expresar su realidad provocaba abandono. Existen versiones
emocionales ms sutiles del abandono, que generan los mismos resultados disfuncionales.
Creo que la peor experiencia de un nio es que le nieguen su realidad. Por ejemplo, Fred y
Cindy tienen una terrible pelea a gritos. Fred llama perra a Cindy, y ella le arroja un
jarrn de cristal. El jarrn estalla contra la pared; Molly, la hija de 8 aos, despertada por el
ruido, observa desde la puerta de la sala de estar. En el silencio que sigue, la nia dice con
voz llorosa: Esto es terrible, y tengo miedo. Pap, t le gritas palabras feas a mam, y
mam, t has roto ese jarrn de cristal con el que me dijiste que tuviera mucho cuidado.

Cindy se vuelve a Molly y le responde: Ests loca, Molly. Pap no me ha dicho nada malo.
No hay nada de qu asustarse. Y ese jarrn no era nada especial. Si crees que esto es
horrible, te equivocas. Slo tenemos una discusin normal.
Entonces Fred agrega: Es cierto, Molly. Ahora deja de espiarnos y vuelve a la cama. No
debes estar levantada a estas horas.
Y Molly piensa: A m me parece que fue horrible, y ellos dicen que todo estuvo bien.
Debo de estar loca. A mi juicio, ste es un abuso grave, y puede hacer que Molly se sienta
insegura acerca de su realidad en otras zonas.
Cuando se repiten las experiencias de este tipo, Molly y Joe pierden confianza en sus
percepciones, y/o dejan de expresar su realidad. Estn en el nivel A: conocen su realidad
pero no la comunican. A medida que el abuso contina y adquiere formas ms extremas y
abrumadoras, Molly y Joe se separan de su propia realidad, sobre todo de sus sentimientos:
dejan incluso de experimentar el miedo y el dolor, para que esas emociones no los abrumen.
Han pasado al nivel B, han empezado a perder el contacto con su propia realidad, porque
sta les resulta intolerable. Y ya como adultos codependientes, continan reprimiendo esas
y otras situaciones penosas.
Las personas que estn en el nivel B suelen presentar la arrogancia y grandiosidad que
hemos mencionado antes. En nuestra cultura, a los casos extremos se los llama a menudo
socipatas, pero algunos de ellos no lo son. Simplemente, ya no experimentan la
vergenza asociada con la baja autoestima. Son lo que yo denomino personas sin
vergenza, que han tomado distancia respecto de su propia realidad emocional (sobre todo
de la vergenza) para sobrevivir al abuso abrumador que padecieron en sus aos de
infancia. Esas personas estn estructuradas para ofender y victimizar a otros, y es
sumamente probable que lo hagan.
Cmo se ve en accin la dificultad para asumir la propia realidad
El cuerpo: nuestra realidad fsica es el aspecto personal (nuestro atractivo, el tamao del
cuerpo, el aseo), y el modo como acta el cuerpo. En el nivel A, s que cierto vestido me
queda bien, pero no lo admito. Cuando me pongo ese vestido, quizs alguien me felicite.
Pero aunque yo pienso que me veo bonita, niego que me haya vestido bien, ignoro a la
persona que me halaga, cambio de tema o sealo todos los defectos de mi aspecto. En el
nivel B, no tengo en la mente una imagen clara de si estoy guapa o no, de modo que,
despus de or el cumplido, me miro en el espejo y digo: Por qu esa persona ha pensado
esto?.
Emily, una mujer codependiente que tiene tambin un tras-torno de la alimentacin
denominado anorexia, pesa poco ms de 36 kilos y mide 1 metro 78 centmetros. Est al
borde de la inanicin, pero cuando se mira en el espejo se ve gorda. Emily est en el nivel
B, y no reconoce su aspecto, aunque se mire en el espejo.

Hace algn tiempo, mi esposo Pat, que es director de The Meadows, me llam y me dijo:
Te envo a un hombre con un trastorno de la alimentacin, que quiero que diagnostiques.
Es obeso.
Le pregunt: Por qu tengo que diagnosticarlo? Si es obeso, no puede l mismo decir
que tiene un trastorno de la alimentacin?.
Pat respondi: No te lo puedo explicar. Diagnostcalo, Pia.
Unos minutos ms tarde entraba en mi consultorio un hombre de 1 metro 80 centmetros de
alto y 120 kilos de peso. Yo no saba que era la persona enviada por mi esposo, de modo
que le pregunt: En qu puedo servirle?.
Tiene que diagnosticarme me respondi.
Diagnosticarle qu?
Un trastorno de la alimentacin.
Entonces me di cuenta de la maniobra de Pat. Le pregunt al hombre: Tiene conciencia
de que es obeso?.
Qu quiere decir con eso?
Cunto cree usted que debe pesar?
Estoy muy bien con 120 kilos, soy robusto y fuerte.
No se daba cuenta en absoluto de que era obeso. l fue una de mis primeras experiencias
con una persona en el nivel B en cuanto a su realidad fsica. No tena la menor idea del
tamao de su cuerpo, del mismo modo que Emily no la tena de lo del-gado que era el suyo.
Este es un problema muy serio.
Algunos codependientes que estn en el nivel B se miran en el espejo y no pueden enfocar
con claridad su propio rostro. Quiz crean que se parecen a algn otro, o ni siquiera puedan
ver sus rostros o cuerpos.
Yo misma oscilo entre los niveles A y B, y estoy en el nivel B en cuanto a mi aspecto
durante la mitad del tiempo. Cuando me encuentro en el nivel B y me miro en el espejo,
veo el rostro de mi padre, pero no el mo. Si esto sucede, no s cmo es la realidad, y
detesto lo que veo. Pero cuando me reconozco y puedo ver mi propio rostro, me gusta mi
aspecto.
Muchas de las personas que he atendido, entre las que experimentan este sntoma en el
nivel B, han sido objeto de abuso sexual. El trastorno se expresa a menudo como una
experiencia de ser una cabeza flotante, sin cuerpo. A veces, sta es la primera indicacin
para el terapeuta de que se encuentra ante una persona que quiz sea superviviente de un
incesto o de un abuso deshonesto, y conserva el recuerdo del incidente o los incidentes
enterrado en algn lugar de la mente inconsciente.
El pensamiento: pensar es darles sentido a los datos recogi-dos. Estos datos llegan a la
mente desde los sentidos, de modo que todo lo que vemos, omos, olemos, gustamos y
tocamos se considera dato recogido. En el nivel A tengo conciencia de lo que pienso acerca

de cierto tema, pero no lo dir si me lo preguntan, y mucho menos por propia iniciativa. En
el nivel B, no s lo que pienso, y cuando me lo preguntan, mi mente queda en blanco o me
confundo y no puedo decir nada.
Jerry y Sylvia van al cine con el compaero de habitacin del muchacho en el college,
John. El fuerte olor corporal de John, que llena el coche, es hediondo, pero Jerry y Sylvia
conversan educadamente con l. Cuando llegan al cine, John va al servicio, y Jerry le
pregunta a Sylvia: Te gusta mi compinche, Sylvia?. La joven piensa: No me gusta,
hiede. Preferira no tener que pasar estas horas con l, y estar contenta cuando esto
termine. Pero, sabiendo que los dos muchachos son viejos amigos, no puede decir lo que
piensa, por temor a herir a Jerry. Entonces comenta: Oh, es magnfico. Es una suerte que
haya venido con nosotros esta noche. Sylvia est en el nivel A con su pensamiento.
Los sentimientos: en el aspecto de los sentimientos, nuestra realidad est constituida por las
emociones. En el nivel A tengo conciencia de las emociones que surgen en mi cuerpo, pero
cuando alguien me pregunta qu siento, no se lo digo. Miento, y menciono un sentimiento
distinto, o niego experimentar cualquier sentimiento, sabiendo que no es as. Por ejemplo,
cuando estoy realmente colrico por algo que alguien dijo, pero no quiero admitir ese
sentimiento, quiz le diga a la persona de que se trata: Me entristece lo que has dicho, pero
no estoy enojado.
En el nivel B, no s cules son mis sentimientos, porque no experimento las emociones. Las
personas en este nivel suelen decir: Estoy confundido, o Cuando trato de sentir algo, no
sucede nada. Esto no es sano, y constituye un sntoma muy serio de codependencia.
La conducta: lo que hemos hecho o no hecho constituye nuestra realidad conductual. En el
nivel A, recuerdo mi conducta con claridad, pero cuando se me interroga acerca de ella,
respondo otra cosa o digo que no recuerdo. Por ejemplo, soy yo quien les da de comer a los
gatos de la casa. Una noche olvid hacerlo, y a la maana siguiente todos estaban en la
puerta de atrs, maullando y andando de aqu para all. Mi esposo me pregunt: Pia, les
diste de comer a los gatos anoche?.
Ese da yo estaba en el nivel A en cuanto a mi conducta, y le respond: No lo recuerdo.
Creo que s. Por qu?. Saba que esto era una mentira, saba que lo haba olvidado, pero
no quera reconocerlo. Otro modo de ocultar ese olvido habra sido dar una respuesta
complicada y vaga para que Pat no pudiera comprender lo que sucedi. Si yo hubiera
estado en el nivel B, no habra tenido ninguna conciencia de lo que haba o no haba hecho
(es decir, realmente no recordara si les haba dado de comer a los gatos o no).
El siguiente es otro ejemplo de conducta de nivel B. En The Meadows, una maana lleg a
mis manos un informe sobre Dave, un paciente en tratamiento, que haba llamado perra a
Rebecca, la enfermera nocturna. Rebecca haba entregado el informe al terminar su turno.
Yo lo pas al consejero del paciente, quien esa maana le plante el tema a Dave en la
reunin de grupo. Dijo entonces: Me han informado que anoche llamaste perra a Rebecca.
Quieres hablar sobre esto?. Dave pareci sorprendido y respondi: No lo recuerdo, no
s de qu se trata. Como estaba en el nivel B, era sincero.

El hecho de que el paciente ha estado en el nivel B en cuanto a su conducta tambin suele

surgir durante la semana que pasa con la familia, cuando sta le dice cmo se ha
comportado. Entonces se ve que estos pacientes tienen ideas delirantes y ni siquiera saben
que han hecho ciertas cosas. Las han reprimido, tenan la mente en blanco o simplemente
no pueden reconocer que ese modo de actuar sea parte del problema. Necesitan que la
familia los observe para liberarse de la negacin y el delirio. Estar en el nivel B es un
sntoma grave.
Sntoma nuclear 4: dificultad para reconocer y satisfacer las propias necesidades y deseos
Todos tenemos necesidades bsicas y deseos individuales que es nuestra responsabilidad
satisfacer. Llamo necesidades a lo requerido para sobrevivir. Todas las personas, tanto los
nios como los adultos, tenemos necesidades con dependencia. La diferencia entre las
necesidades con dependencia del nio y las del adulto consiste en que el primero obtiene
inicialmente su satisfaccin gracias al cuidador principal, y en el curso del crecimiento se le
va enseando a atenderlas por s mismo. Un adulto ya tiene la responsabilidad de saber
cmo abordar cada necesidad y de pedir ayuda cuando es preciso que la tenga.
Las necesidades con dependencia en las que yo me concentro con los adultos son la
comida, la casa, la ropa, la atencin mdica y odontolgica, la nutricin fsica, la nutricin
emocional (tiempo, atencin y orientacin de los otros), el sexo y los recursos econmicos
(ganar, ahorrar, gastar, presupuestar e invertir el dinero).
Hay algunas necesidades que slo pueden satisfacerse inte- ractuando con otra persona,
como, por ejemplo, la nutricin fsica o emocional. Pero deben ensearnos que reconocer
esas necesidades y pedirle a alguien apropiado que las satisfaga es una responsabilidad
nuestra. Por otro lado, tambin nosotros debemos aprender a satisfacer las necesidades de
otras personas, en el momento adecuado, en las circunstancias correctas. Esto se denomina
interdependencia.
Divido los deseos en dos categoras: los pequeos y los grandes Los deseos pequeos son
en realidad preferencias. Se trata de cosas que no son imprescindibles, pero nos brindan
placer. Por ejemplo, Sherry pensaba que quera mi albornoz de toalla. Que lo quisiera o no
realmente, dependa de si le podra proporcionar placer. Aunque ya tena otros dos
albornoces, y sin duda no necesitaba ningn otro, por alguna razn el albornoz de toalla la
atraa. Cuando se lo compr, descubri que con l obtena un gran placer. Le encantaba
ponrselo. Cuando lo usaba se senta maravillosa. La bata era realmente un deseo, porque le
brindaba goce.
Los grandes deseos le dan a nuestra vida una direccin general y nos aportan realizacin.
Entre ellos se cuentan, por ejem- po, quiero casarme con esta persona, quiero ser
mdico, quiero desarrollar esta empresa, quiero tener un hijo.

Las cuatro categoras de la dificultad para reconocer y satisfacer nuestros deseos y

necesidades
Hemos perdido el contacto con nuestras necesidades y deseos de uno de cuatro modos
posibles, segn hayan sido las experiencias que tuvimos en la niez.
Soy demasiado dependiente. Conozco mis necesidades o deseos, pero espero que los otros
se hagan cargo de ellos en mi lugar, y aguardo, confiando en que lo harn y yo mismo no
tendr que ocuparme.
Soy antidependiente. Reconozco que tengo necesidades y deseos, pero trato de satisfacerlos
por m mismo, y soy incapaz de aceptar la ayuda o la orientacin de algn otro. Prefiero
carecer de las cosas necesarias o deseadas, antes que ser vulnerable y pedir ayuda.
No percibo deseos ni necesidades. Aunque tengo necesidades y deseos, no soy consciente
de ellos.
Confundo deseos con necesidades. S lo que quiero, y lo obtengo, pero no s qu es lo que
necesito. Por ejemplo, intento satisfacer necesidades de las que no soy consciente,
comprando todo lo que quiero. Quiz necesite nutricin fsica, pero me compro ropa.
Cada persona experimenta necesidades y deseos segn una pauta diferente. Por ejemplo,
quiz yo no tenga conciencia de ningn deseo, no se me ocurra nada que pueda desear. Al
mismo tiempo, es posible que sea demasiado dependiente en cuanto a mis necesidades: que
sepa lo que necesito, pero aguarde a que algn otro se ocupe de procurrmelo.
El hecho de que no se atienda adecuadamente a los propios deseos y necesidades suele estar
vinculado a una sensacin de baja autoestima (vergenza). Siempre que el nio adulto
siente que necesita algo o tiene un deseo, en el inicio de esa experiencia fulgura la
vergenza. Esta vergenza proviene de experiencias infantiles, cuando a la expresin de
una necesidad o deseo la segua la satisfaccin abusiva proporcionada por un cuidador,
aunque ese abuso ya no sea consciente, se haya olvidado mucho tiempo antes. El adulto
codependiente siente que es terriblemente egosta por necesitar o querer algo, aunque tenga
todo el derecho.
El origen de la dificultad para reconocer y satisfacer las propias necesidades y deseos
Cuando los padres han atendido todos los deseos y necesidades del nio, en lugar de
ensearle a procurar por s mismo la satisfaccin de esos deseos y necesidades de manera
adecuada, en la adultez esa persona es demasiado dependiente. Al hacerse cargo por
completo del nio, sin explicarle nada ni esperar nada de l, el progenitor queda enredado
con la criatura.
Por otro lado, los nios que al expresar deseos y necesidades se vieron atacados por un
progenitor, se convierten por lo general en antidependientes al llegar a la adultez. Por
ejemplo, la pequea Sandy le dice a la madre: Quiero tomar algo, o Quiero una galleta.
La madre le responde: Djame en paz, malcriada. Me molestas demasiado. No ves que
estoy viendo la televisin?. Quiz tambin la empuje o le d una palmada en la pierna.

Sandy aprende a ser antidependiente. Puede identificar sus necesidades y deseos, pero muy
pronto advierte que, si pide ayuda, el resultado puede ser el maltrato. Cuando sea adulta, ya
no pedir ayuda, sino que procurar encontrar las satisfacciones por s misma. Y como
nadie le ense a hacer las cosas a menudo realizar intentos inadecuados que la dejarn
frustrada. Puesto que no pide ayuda a nadie, quedan insatisfechas las necesidades que
requieren la presencia de otra persona, como, por ejemplo, la nutricin fsica y emocional.
Su posicin es: Si no puedo hacerlo yo misma, ms vale que lo olvide. Prefiero no tenerlo,
antes que pedir ayuda.
Los nios cuyas necesidades y deseos fueron ignorados o desatendidos por sus cuidadores,
al llegar a la adultez, por lo general, se sienten carentes de necesidades y deseos. Ni
siquiera tuvieron conciencia de estas necesidades, nunca identificadas. De adultos, a
menudo trabajan con empeo para atender a otros, sin prestarse la menor atencin a s
mismos. Ocasionalmente, en algn nivel, estos codependientes esperan que los otros
procedan con reciprocidad y cuiden de ellos. Despus suelen enojarse cuando esto no
sucede. Pero muchas veces ignoran hasta tal punto sus propias necesidades y deseos que ni
siquiera tienen conciencia de esa expectativa. Si les sobrevienen necesidades, a menudo
sigue la culpa. Tienen una idea delirante sobre toda la cuestin de lo que pueden necesitar o
querer, y sobre la manera de satisfacer directamente esas necesidades y deseos.
Los nios que consiguen todo lo que quieren pero casi nada de lo que necesitan terminan
confundiendo las necesidades con los deseos. A menudo son hijos de familias pudientes, en
las que los padres no satisfacen las necesidades infantiles de interaccin (por ejemplo,
nutricin fsica y emocional). Pero esos nios tienen todas las cosas materiales que puedan
querer o que expresen el deseo de conseguir. Como adultos codependientes, suelen carecer
de conciencia de las necesidades. nicamente experimentan deseos. Y continan
consintindose sus deseos e ignorando sus necesidades.
Por ejemplo, una mujer puede gastar dinero compulsiva-mente en ropa, automviles, viajes
y tratamientos de belleza, adquiriendo todo lo que desea. Pero ignora sus necesidades,
ingiere una dieta muy desequilibrada, nunca hace ejercicio ni se somete a controles fsicos.
Quiz trate de satisfacer la necesidad de nutricin emocional (pasar tiempo con otros y
obtener su atencin) gastando cantidades desmesuradas de dinero en ropa nueva o en un
maquillaje, con el solo objeto de que la vendedora de la tienda y la maquilladora
interacten con ella.
La terapia de nuestros pacientes adultos de esta categora es extremadamente difcil, porque
ellos no tienen la menor idea acerca de cmo atender sus propias necesidades. Yo sola
realizar rondas de inspeccin en el edificio del centro y las habitaciones de los pacientes.
Los dormitorios de los que confundan necesidades con deseos parecan albergar a criaturas
de 5 aos; daba la impresin de que por all hubiera pasado un cicln. Esas personas no
saban cuidarse a s mismas. Lo nico que saban era tratar de manipular para conseguir lo
que queran.
Una persona que confunde las necesidades con deseos no es como otra que no percibe sus
necesidades (no sabe lo que nece-sita), pero tiene deseos sanos, y en apariencia los conoce
y los atiende. Por el contrario, en la satisfaccin de sus deseos estos individuos suelen

perder el control, y caen en el juego o el gasto compulsivos, la adiccin al sexo, la ingesta

excesiva, la bebida o las drogas. No satisfacen sus deseos de un modo sano, sino que se
consienten en exceso. Piensan: Quiero lo que quiero, y no me importa el costo ni lo que
necesito, Necesito dejar de beber, darme una ducha e irme a la cama, pero quiero una
copa ms, as que voy a tomarla, Quiero esta droga y la voy a tomar porque la quiero,
Tengo que dejar de comer azcar porque soy diabtico, pero quiero un postre. No me
importan mis necesidades. En otros casos, ni siquiera piensan en lo que pueden necesitar.
Cmo se ve en accin la dificultad para reconocer y satisfacer las propias necesidades y
deseos
Yo tuve que aprender por m misma a darme cuenta de cundo tena una necesidad, para a
continuacin atenderla.
Cuando inici mi programa de recuperacin, viva sola e ignoraba mi propia necesidad de
comida. La consecuencia fue que sufr un ataque de hipoglucemia. Estaba perdiendo peso y
entrando en la anorexia. Despus de 36 horas sin comer, termin en la sala de enfermera de
The Meadows, donde trabajaba, quejndome de languidez y vrtigos. La enfermera de
turno me pregunt: Cundo comiste por ltima vez?.
Oh, hace unas 36 horas.
Pia dijo la enfermera, necesitas comer. Te dar un vaso de jugo de naranja, pero t
sabes que necesitas empezar a comer.
Cmo?, pregunt yo. Realmente lo s? No poda orla, aunque yo era la jefa de
enfermera y de inmediato adverta el carcter enfermizo de esa conducta en cualquiera otra
persona. No experimentaba necesidades ni deseos respecto de la comida; no tena
conciencia ni siquiera de esa necesidad bsica.
Otras personas que no perciben necesidades ni deseos respecto de la comida quiz no se
tomen tiempo para comer cuando tienen hambre. O bien no saben escoger una alimentacin
nutritiva y equilibrada.
Otra necesidad que yo descuidaba era el vestir. No tena conciencia de que necesitaba ropa.
Haba muy pocas prendas en mi armario. Mi madre adoptiva me estaba enseando a
sintonizar mis necesidades de dependencia. Un da, mientras me ayudaba a instalarme en
un apartamento, me hizo ver el hecho de que no tena ropa. Pia, dnde est tu ropa?, me
pregunt.
En el armario, Jane, respond.
No, all no est.
Ve a mirar, la colgu hace cinco minutos.
Jane volvi e insisti: Pia, all no hay ropa.
Finalmente, yo misma me dirig a la habitacin, abr el armario y le seal las prendas:
Jane, sos son mis vaqueros, sta es mi camisa de mangas cortas, sta es mi nica blusa
buena, stos son mis pantalones anchos y stos mis cinco uni-formes. (Siempre he tenido
una buena cantidad de uniformes de enfermera.)
Jane observ: Pero Pia, esto no basta....

Qu quieres decir? Es suficiente para m. Sinceramente, no saba cules eran mis

necesidades. Finalmente me volv demasiado dependiente: saba que necesitaba ropa pero
no la compraba. Ahora la compro, aunque peridicamente tengo que obligarme a pensar en
la cuestin de si es o no el momento de adquirir algunas prendas nuevas. Tambin tengo
dificultades con mi necesidad de nutricin fsica. Al principio, tampoco en este aspecto
perciba necesidades ni deseos, pero mi esposo Pat me hizo tomar conciencia de ello. Yo
estaba en la cocina y l en el sof, resolviendo crucigramas, jugando con el loro y mirando
televisin. Lo mismo que todas las noches de los ltimos meses, aparec en la puerta de la
sala de estar para pelearme con l. Esa vez Pat me dijo: Por qu no vienes a sentarte en el
sof, y te dar un abrazo?.
No s por qu, pero respond Est bien; me sent junto a l, me dio un abrazo y me sent
mejor. Volv a la cocina muy confundida por sentirme mejor sin comprender qu haba
ocurrido.
Junto a la cocina, de pronto me di cuenta de que me peleaba con l porque necesitaba un
abrazo y quera sentirme ms importante que el loro, la televisin o las palabras cruzadas.
Quera que Pat me proporcionara nutricin fsica para comprobar mi importancia. Como no
tena conciencia de esa necesidad, iniciaba disputas a fin de conseguir el abrazo cuando
hacamos las paces. Esta conducta sin necesidades creaba mucho caos en nuestra
relacin.
El ltimo ejemplo de mi propia vida tiene que ver con las necesidades mdicas. Unos pocos
das despus de que me abrieran un absceso en el pie, tuve que realizar mi taller de un da
completo. Llevaba un vendaje, pero permanec de pie y caminando durante ocho horas. En
el momento de dirigirme al aeropuerto ya cojeaba, pero no me daba cuenta del dolor.
Quienes me llevaban a tomar el avin advirtieron mi cojera y sugirieron que utilizara una
silla de ruedas; yo me negu. No necesito eso, les dije.
Cuando tom un analgsico, ya era demasiado tarde. Poco despus el dolor se volvi tan
intenso que me impeda caminar. Slo entonces advert cunto me dola el pie. No tuve
conciencia de mi necesidad de cuidar el pie durante el perodo de recuperacin de la
ciruga, no tuve conciencia de lo que era realmente una necesidad muy importante.
Sntoma nuclear 5: dificultad para experimentar y expresar nuestra realidad con moderacin
Es posible que no saber ser moderado sea el sntoma ms visible de la codependencia con
otra persona. Y tratar con alguien que continuamente presenta conductas extremas es muy
difcil para quienes intentan relacionarse con ese codependiente en el seno del hogar. En
otras palabras, los codependientes sencillamente no parecen comprender lo que es la
moderacin. Estn totalmente comprometidos o totalmente desapegados, son totalmente
felices o absolutamente desdichados, etc. El codependiente cree que una respuesta
moderada a las situaciones no basta. Slo basta lo excesivo. Este sntoma tiene
manifestaciones en los cuatro mbitos de la realidad.
El cuerpo: muchos codependientes se visten sin mesura. En un extremo estn los que
ocultan su cuerpo con ropa abolsada, desde la garganta hasta los pies, o llevando prendas

tan impersonales que nadie repara en ellos. Este parece ser especialmente el caso de los
individuos que han sido vctimas de abuso sexual, los supervivientes del incesto o del acoso
sexual.
En el otro extremo estn los codependientes que visten de un modo tan llamativo que atraen
la atencin de todo el mundo, o bien usan prendas tan ajustadas que revelan el cuerpo con
toda claridad. Tambin he encontrado esta costumbre entre los codependientes que han sido
vctimas de acoso sexual.
Otros extremos fsicos tienen que ver con la delgadez o la obesidad, el esmero o la dejadez
en el cuidado personal.
El pensamiento: los codependientes piensan en trminos de blanco o negro, correcto o
incorrecto, bueno o malo; reconocen muy pocas zonas grises. Les cuesta advertir las
opciones de la vida: para ellos hay slo una respuesta adecuada. En las relaciones, suelen
basarse en la creencia de que si no ests completamente de acuerdo conmigo, ests
totalmente contra m.
Solucionan los problemas de un modo extremo. Por ejemplo, si George se queja a Sam por
algo que este ltimo ha hecho y que lo ha molestado, la solucin de Sam bien puede ser la
de no volver a ver a su amigo nunca ms, para evitar fastidiarlo.
Los sentimientos: el corazn y el alma de la codependencia residen en la dificultad que
tienen los codependientes para saber cules son sus sentimientos y cmo comunicarlos. Les
cuesta muchsimo experimentarlos con moderacin; sus emociones son dbiles o
inexistentes, o bien presentan un carcter explosivo o angustioso.
Los codependientes podemos experimentar cuatro distintos tipos de realidad emocional. Y,
aunque reconozcamos esas cuatro clases de sentimientos y sus respectivos orgenes, eso no
basta: nuestra vida puede ser muy confusa y desconcertante.
1. La realidad de los sentimientos adultos
La realidad de los sentimientos adultos es una respuesta emocional autntica y madura al
propio pensamiento. No es disfuncional ni codependiente. Estos sentimientos son por lo
general moderados y determinan que uno se sienta centrado dentro de s mismo. Los crea el
pensamiento presente sobre nuestra vida de hoy; esta experiencia es una actuacin
desplegada por el adulto que hay en nosotros.
2.
La realidad de los sentimientos inducidos por otro adulto
En las personas funcionales, los sentimientos inducidos por otro adulto resultan de un
proceso denominado empatia. Como adultos sanos, podemos ser empticos con alguien
que nos comunica sus sentimientos, porque hasta cierto punto lo acompaamos en su
experiencia. Todos podemos absorber los sentimientos de otra persona. Por ejemplo, si una
amiga que est sentada cerca de nosotros nos habla de una situacin penosa de su vida y la
siente con mucha intensidad, nosotros, que somos asimismo adultos, tambin podemos
sentirla y ser empticos. Esto puede incluso suceder si ella niega que su dolor sea algo

anmalo, pero en su rostro advertimos lo contrario, o si no se hace cargo de lo que

experimenta (porque lo reprime y lo ignora). No obstante, el problema se plantea cuando
hacemos nuestro el excesivo dolor de nuestra amiga, y quedamos abrumados por sus
sentimientos, lo que les sucede a menudo a los codependientes, cuyo lmite interno es
inexistente o est daado.
De modo que, siempre que estamos fsicamente cerca de otro adulto que: a) siente con
mucha intensidad; b) niega que sus sentimientos lo perturben, o c) no se hace cargo de
ellos, podemos absorber demasiada emocin de esa persona y expe-rimentar estos
sentimientos inducidos por otro adulto. Tales emociones abrumadoras por lo general
hacen que nos sintamos locos; no tienen sentido para nosotros porque no son nuestras.
En consecuencia, slo somos funcionales y razonablemente empticos si experimentamos
los sentimien-tos de que se trata como empatia de un nivel bajo, no abru-mador.
3.

Sentimientos congelados de la niez

Experimentar muy poca emocin, o ninguna, slo brinda una seguridad aparente. Una
razn de que se produzca esta insensibilizacin es que los sentimientos suscitados en un
nio durante su maltrato son tan abrumadores y desdichados que la criatura acalla o
congela por completo su mundo emocional para poder sobrevivir.
Otra razn posible es que el nio haya sufrido ataques fsi-cos, verbales o de ambos tipos,
por tener sentimientos o exte-riorizarlos. Stewart reciba frecuentes palizas de su padre.
Cuando lo vea llorar, el padre lo golpeaba ms, dicindole: Basta! Los hombres no
lloran. Stewart aprendi entonces a soportar los golpes desconectndose de sus
emociones, para evitar una paliza peor. Los sentimientos involucrados son por lo general la
clera, el dolor o el miedo.
Cuando un terapeuta ayuda a un adulto que experiment este proceso de congelamiento a
abrirse camino a travs de la minimizacin, la negacin y el delirio, la persona de la que se
trata a menudo llega a los sentimientos de la niez, congelados desde mucho tiempo antes,
y se produce un deshielo de esos sentimientos, que parecen derramarse en lgrimas al
principio, slo algo de brillo en los ojos. sta es una experiencia emocional muy
poderosa, casi abrumadora, y diferente de otros sentimientos adultos, porque cuando las
emociones congeladas se deshielan, la persona se siente extremadamente vulnerable e
infantil. Los sentimientos parecen ser muy antiguos, y el individuo quiere resistirse a
experimentarlos. Los acompaa un mensaje que llega de la niez: No puedo sentir esto,
porque si lo hago morir.
4. Sentimientos transportados de nio a adulto
Los nios tambin absorben sentimientos tales como la vergenza, la ira, el miedo y el
dolor del adulto que los mal-trata. Estos sentimientos permanecen dentro del individuo
hasta la adultez, y se los denomina sentimientos transpor-tados, porque se carga con ellos
desde la infancia. En el cap-tulo 6 se explica el proceso en virtud del cual los nios hacen
suyos determinados sentimientos durante el abuso. Quien
tiene esta forma de realidad codependiente de los sentimientos se siente abrumado y fuera
de control.

Como en un adulto codependiente hay cuatro tipos de experiencias emocionales, aprender a

reconocer la diferencia es un factor importante de la recuperacin. Es posible que uno
experimente mucho dolor, pero que no sea dolor adulto, procedente de los pensamientos del
da, sino dolor inducido por un adulto prximo a nosotros, dolor infantil congelado, o
sentimientos transportados desde la niez. Aprender a evaluar si nos experimentamos como
centrados, locos, vulnerables e infantiles, o abrumados y fuera de control, nos ayuda a
identificar cul de estas cuatro experiencias estamos atravesando.
La conducta: entre las conductas extremas de los codependientes se cuenta el confiar en
todos o en nadie, y el permitir que todos se les acerquen o no permitrselo a nadie. Puede
que los padres codependientes disciplinen a los hijos con severidad, o no los disciplinen en
absoluto.
El origen de la dificultad para experimentar y expresar nuestra realidad con moderacin
Mi experiencia me lleva a creer que el hecho de operar en los extremos puede originarse en
por lo menos dos situaciones, y quizs en ms. Una fuente posible es la conducta de
cuidadores que tambin se mueven en extremos; el nio observa ese comportamiento y
reacciona a l. La otra fuente es la experiencia de no ser odo o de sentirse invisible en la
familia.
Cuando los nios ven que sus cuidadores son inmoderados en materia de vestimenta, en sus
actitudes respecto del cuerpo, en el modo como piensan y resuelven los problemas, en la
expresin de sus emociones y en su conducta, modelan sus propias reacciones siguiendo
esos ejemplos. Algunos codependientes a los que no les gusta lo que hacen mam y pap,
optan por la alternativa opuesta, pero como de todos modos reaccionan contra hechos
extremos, su solucin, la conducta opuesta, tambin tiene un carcter extremista.
Por ejemplo, Clare creci en una familia en la cual la golpeaban por cualquier minucia que
no les gustara a los padres. Ya de adulta se dijo: Yo no voy a hacer eso. Pero en lugar de
disciplinar a sus hijos con moderacin, no los disciplina en absoluto, y todos sus nios son
desmandados e incontrolables, porque ella no los hace seguir ninguna regla familiar.
En algunas familias disfuncionales, las necesidades de dependencia de los nios son
ignoradas, a menos que ellos se comporten de una manera extrema para llamar la atencin.
Slo entonces los cuidadores responden a las necesidades de las criaturas. Como adultos
codependientes, esos individuos se expresan de modo exagerado, pensando que slo as
sern odos y advertidos.
Segn lo ve mi esposo, para que l comprenda y responda en un nivel moderado, procedo
como si yo tuviera que explicarle las cosas con un nivel de intensidad alto. Entonces l, en
reaccin a mi exageracin, le resta un 30 % a todo lo que le digo, para equilibrar mi
extremismo.

Cmo se ve en accin la dificultad para experimentar y expresar nuestra realidad con

moderacin
Al expresar mis sentimientos ante cualquier persona, yo adverta mi propia falta de
moderacin. La llam quisquillosi- dad porque siempre tena una de dos reacciones
emocionales. Si tema la confrontacin, me senta una persona no valiosa, y lloraba. Si me
pareca que era ms fuerte que la persona a la que me iba a enfrentar, pasaba al otro
extremo, y le gritaba.
Hubo una poca, en que Pat, mi esposo, era tambin mi jefe en el trabajo. Siempre que
entraba en su oficina para discutir asuntos de mi departamento, lo encontraba sentado a su
escritorio, que es muy grande, y casi agazapado, como para resistir a mi embate. Por sus
experiencias anteriores, l saba que yo podra llorar histricamente o mirarlo como a punto
de saltar, tomar el cable del telfono, enrollrselo en el cuello y golpearlo con el auricular
todo dependa del extremo en el que yo me encontraba ese da.
Tambin tom conciencia de la realidad de mi pensamiento extremo al reflexionar sobre
soluciones que haba encontrado en mi matrimonio con Pat. Poco despus de que nos
casamos, Pat me dijo que no le gustaba que yo le retirara la taza de caf para lavarla antes
de que l hubiera terminado. Lo primero que pens, y que dije, fue: Cundo nos
divorciamos?.
No estoy hablando de divorcio dijo Pat. Slo te men-ciono algo que me gustara.
No podras retirarme la taza despus de que yo haya terminado el caf?
Por extravagante que parezca, en mi estilo extremista de solucin de problemas, yo pens
que si la dificultad consista en que lavaba la taza demasiado pronto, lo mejor era terminar
con la relacin para que no ocurriera de nuevo.
Unos aos ms tarde, una noche comenc a recuperarme un tanto de esas conductas
polarizadas. Pat me dijo que yo dejaba demasiadas luces encendidas en la casa. Mi primera
reaccin ante esta crtica fue hundirme en una intensa sensacin de falta de vala, y empezar
a llorar y sentir pena por m misma. El sali y se fue a la parte de atrs de la casa. Me dirig
al bao, que est en la parte delantera, y mientras caminaba fui apagando cuidadosamente
todas las luces. Pensaba: Ya que no estoy en estas habitaciones, no necesito luces
encendidas. Y no encend la luz del bao, porque tema olvidarme de apagarla despus, y
tener problemas. Adems, quin necesita luz para hacer lo que yo iba a hacer?
Al cabo de unos minutos, o que Pat apareca en el corredor, tropezando en la oscuridad.
Me daba cuenta de que estaba enojado, pero yo no saba por qu, aunque advert que iba
encen-diendo algunas luces. Pronto me encontr en el bao a oscuras. Obviamente irritado,
refunfu: Qu ests haciendo?.
Yo, con mi estilo beligerante de codependiente, le respond:
Voy al bao. Qu es lo que crees?
Por qu a oscuras?
No hace falta luz para ir al bao.
As eres t, Pia; no tienes sentido de la medida. Ests totalmente desatada o totalmente
hundida. No sabes lo que es la moderacin?

Volv a la sala de estar, a acurrucarme en el silln. Entonces tuve una idea brillante. Calcul
lo que sera una cantidad moderada de lmparas encendidas, contando el total y
dividindolo por tres. Decid que, para m, el nmero de luces encendidas sera moderado si
no exceda de ese tercio. Y no me importara en absoluto que a Pat le gustara o no le gustara
mi decisin. Mientras aprenda a ser moderada, finalmente asuma mi propia realidad de
pensamiento.
Otra noche, Pat se volvi a quejar por las luces. Yo lo mir, no ca en mi habitual sensacin
de falta de vala, y le dije: Hay ocho lmparas encendidas, y eso est bien para m. Si no te
gusta, por qu no apagas t mismo algunas de ellas?.
El se limit a mirarme y sonrer. Le cont cmo haba tomado la decisin sobre el nmero
de lmparas encendidas, que para m constituy un paso hacia la recuperacin.
Despus de esto, algunas de mis decisiones siguieron siendo sin duda un tanto extraas,
pero ya estaba aprendiendo a no precipitarme a los extremos en todos los momentos del da.
Como por lo comn los codependientes no tenemos un sentido natural de lo que es un
cambio moderado, para lograr esa percepcin es posible que haya que recurrir a medios un
tanto inusuales, pero creativos.
La palabra normal es engaosa
En mi opinin, utilizar la palabra normal para describir la recuperacin es impreciso.
Normal significa lo que hace la mayora de la gente y muchas personas tienen en realidad
pensamientos, sentimientos y conductas que no son sanos. A menudo, lo que en nuestra
cultura se considera un quehacer parental normal es mucho menos que nutricio para
nuestros nios. De modo que en lugar de conducta normal y conducta anormal yo me
refiero a conducta funcional y conducta disfuncional. La conducta funcional es sana.
Las personas que se pasan al polo opuesto de una determinada conducta disfuncional
terminan invariablemente decepcionadas. Esto se debe a que el extremo opuesto de una
conducta disfuncional es otra conducta disfuncional, y no recuperacin. La conducta
funcional est ms bien cerca del punto intermedio entre los dos extremos.
Cuando se comienza a experimentar la recuperacin y a actuar moderadamente, durante
mucho tiempo a uno le parece que no est haciendo bien las cosas. De hecho, en lugar de
emplear la palabra funcional cuando trabajo con este particu-lar aspecto de la
recuperacin, yo uso el trmino moderado. Sabemos que si un alcohlico no bebe, sta es
por lo menos una forma de recuperacin. De modo anlogo, cuando un codepen-diente
expresa la realidad con moderacin, pone de manifiesto algn grado de recuperacin.

3. Cmo los sntomas sabotean nuestras vidas

Durante mi proceso de recuperacin, comprend que los cinco Kntomas nucleares
examinados en el captulo anterior estaban Haboteando mi relacin con los otros y conmigo
misma. Los tipos de sabotaje que identifiqu son:
Control negativo: nos damos permiso para determinar la realidad de otro,
ponindola al servicio de nuestra propia comodidad.
Resentimiento: tenemos necesidad de devolver los golpes o castigar a alguien por
las heridas percibidas en nuestra autoestima que nos hacen avergonzarnos de
nosotros mismos.
Espiritualidad distorsionada o inexistente: nos cuesta experimentar nuestra conexin
con un poder ms grande que nosotros mismos.
Evitacin de la realidad: empleamos adicciones, enfer-medades fsicas o mentales
para no hacer frente a lo que nos sucede a nosotros y a otras personas importantes
de nuestra vida.
Deterioro de la capacidad para sostener la intimidad: nos cuesta comunicar a otros
lo que somos, y escucharlos cuando ellos nos comunican lo que son, sin
obstaculizar su comunicacin ni interferir en el contenido de sta.
Me referir a estos mbitos de sabotaje como sntomas secundarios de la codependencia,
puesto que cada uno resulta de uno o ms de los sntomas primarios o nucleares de la enfermedad. Mientras que los sntomas primarios afectan interna-mente al codependiente, los
sntomas secundarios inciden en su relacin con los otros.
Control negativo
Estoy persuadido de que nuestra frustracin y confusin como codependientes provienen
primariamente de nuestros intentos de controlar la realidad de otras personas, y de permitir
que la realidad de ellas nos controle a nosotros. Recordemos que la realidad de una persona
est constituida por el cuerpo, los pensamientos, los sentimientos y la conducta. Hay
control positivo cuando yo determino mi propia realidad con independencia de la de los
otros. Con el control positivo, establezco para m misma lo que parezco, pienso, siento,
hago y no hago. Como persona sana, controlo mi realidad, y s lo que sta es,
abarcndola y expresndola cuando con ello sirvo a mis mejores intereses. El control
positivo es recuperacin lo opuesto del control negativo.
Hay control negativo de la realidad siempre que me permito determinar cul ser el aspecto
de otra persona (incluso su ropa y las dimensiones de su cuerpo) o lo que ella piensa, siente,
hace o no hace.
Por otra parte, permitir que otro me controle a m es tambin un factor del problema del
control negativo. Cuando yo no determino por m mismo cules sern mi aspecto, mis
pensamientos, mis sentimientos y mi conducta, y dejo que otro controle estas cosas por m,
estoy participando en un control negativo.

Por ejemplo, el vecino de Jack estaba enfermo y no poda realizar trabajo fsico, de modo
que Jack se ofreci a ayudarlo.
Empez a cargar estircol y barro en una carretilla, para llevarlo al pie de un rbol. El
vecino se acerc y le dijo: Jack, no te apures tanto. Vas a cansarte trabajando as, y no
podrs terminar. En ese momento, el vecino trataba de ejercer un control negativo sobre la
conducta de Jack, dicindole con qu ritmo tena que palear.
Jack sonri y dijo: No te preocupes, es un buen ritmo para m. sta es una forma de
ejercicio aerbico, y lo estoy disfru-tando. Estoy seguro de poder terminar el trabajo. Jack
emple su lmite interno para responder con un control positivo, determinando su propio
pensamiento, su propia respuesta emocional, y su propia conducta en cuanto al ritmo de su
actividad. Pudo evitar que lo controlaran, mientras corts y animosamente le transmita su
realidad al vecino.
Si Jack no hubiera tenido lmites internos, no podra haber asumido su pensamiento ni
haberlo comunicado al vecino con tanta calma. Quizs habra empleado un muro de clera,
dando una mala contestacin, o habra empezado a trabajar con ms lentitud, permitiendo
que el vecino lo controlara, sintiendo clera pero sin expresarla. En uno u otro caso, Jack
habra participado en un control negativo al permitir que el vecino decidiera cmo deba
comportarse.
El control negativo y los sntomas nucleares
Niveles inadecuados de autoestima: siempre que tengo problemas para estimarme a m
misma y alguien alberga una opinin sobre m que me molesta, trato de controlar lo que
esta persona piensa, para poder sentirme bien conmigo misma (o sea, estimarme a m
misma). Lo hago discutiendo, racionalizando o negando que haya pruebas de la opinin del
otro.
Lmites daados: cuando no tengo buenos lmites, no puedo decir dnde termina mi
realidad y empieza la realidad del otro.
Mi realidad se mezcla con la de la otra persona, y pienso que puedo decirle a ella cmo
debe pensar, sentir y comportarse, puesto que no es ms que una extensin ma. Esto puede
ser muy irritante para la otra parte. Adems, es posible que yo me crea capaz de leer los
pensamientos y sentimientos de esa per-sona, y escoja as mi conducta basndome en mi
percepcin de la opinin que tiene de m, con lo cual yo quedo controlado por ella. En las
zonas en que no tengo lmites es sumamente proba-ble que yo no vea ningn problema en
controlar la realidad del otro. Si mi lmite externo es inexistente o est daado, me concedo
el derecho de manosear a alguien fsica o sexualmente. Por ejemplo, lo toco como quiero, o
conservo mi distancia tal como lo deseo, sin tener en cuenta su comodidad, pensando
solamente en la ma. En el otro extremo, omito cuidarme a m misma, no pongo en claro
cun cerca puede estar el otro, y si puede tocarme o no. Hay control negativo cuando
determino lo que puedo hacer fsicamente con el otro sin permiso de l, o le doy permiso
para que l decida qu hacer fsicamente conmigo cuando esto no constituye mi mximo
inters.

Si tengo un lmite interno daado o inexistente, tambin hay dos extremos: me permito
decirle al otro qu debe pensar, sentir, hacer o no hacer, o bien creo que debo permitirle que
me diga qu he de pensar, sentir o hacer yo mismo.
Dificultad para asumir la realidad: cuando no s quin soy, es posible que espere que mi
esposo lo determine por m sin tener conciencia de que lo hace. Al mismo tiempo, tengo
que controlar lo que l piensa de m, para satisfacer sus expectativas y no obstante seguir
siendo quien creo que quiero ser. Parece algo loco, pero muchos de nosotros tratamos de
convencer a alguien de que somos un cierto tipo de persona para poder creerlo nosotros
mismos.
Dificultad para satisfacer necesidades y deseos: si me cuesta atender mis necesidades y
deseos, tratar de controlar la conducta del otro, para obligarlo a que me lea el pensamiento,
se ponga en mi lugar y procure mi satisfaccin. Me enojo habitual - mente con el otro, o le
reprocho que no piense lo bastante en m como para leerme el pensamiento y atender mis
necesidades.
Hay tres excepciones a esta definicin general del control negativo. Primero, los padres
deben influir en la realidad de sus hijos. Cuando un nio presenta modos disfuncionales de
vestir, pensar, sentir o comportarse, el progenitor debe ayudarlo a expresarse de un modo
ms funcional. En la superficie, esto puede parecer un control negativo, pero cuando se
realiza con respeto, moderacin y buenas razones, forma parte del rol funcional de los
padres.
Segundo, cuando le pagamos a un terapeuta, en realidad compramos la capacidad de ese
terapeuta para influir en nuestra realidad. La tarea del terapeuta consiste en decirnos si, a su
juicio, nuestro aspecto corporal, nuestros pensamientos, nuestros sentimientos o nuestra
conducta presentan algn tipo de distor- Hin. En ese momento el terapeuta tiene que
influir en la realidad del cliente. Quiz parezca control negativo, pero como constituye el
propsito indudable de la terapia, est excluido de la categora del control negativo
enfermizo (a menos, desde luego, que el terapeuta practique algn tipo de conducta abusiva
u ofensiva).
Y tercero, cuando le pedimos a alguien una opinin sobre nuestra realidad (por ejemplo, a
un amigo) esa persona tiene nuestra autorizacin para influir en nuestra realidad, y su respuesta no constituye un control negativo.
El resentimiento
El resentimiento consiste en obstinarse en la clera que alguien nos ha provocado, en
aferrarse a la necesidad de que esa persona sea herida o castigada en compensacin por el
sufrimiento que pensamos que nos ha causado. La persona con la que estoy resentido se
convierte en mi poder superior, en cuanto pienso obsesivamente en lo que me hizo y en el
modo de desquitarme, recreando sin cesar en mi mente el episodio vergonzoso o doloroso.
Pero en cuanto intento alcanzar mi objetivo de vengarme o castigar, consigo exactamente lo
contrario. La intensidad de mi clera y mi necesidad de vengarme o castigar no slo me
alejan de la persona que ha provocado mi vergenza, mi dolor y mi clera, sino tambin de

aquellos cuya proximidad deseo. Esto me crea una sensacin an mayor de aislamiento,
que a su vez genera ms vergenza, dolor y clera. A mi juicio, la necesidad de vengarse o
castigar proviene de la creencia de que, si puedo infligir un escarmiento adecuado a quien
me ha hecho dao evitar que la experiencia dolorosa vuelva a sucederme. Este modo de
pensar inmaduro se desarrolla en la infancia, cuando somos incapaces de protegernos. Pero
de adultos sabemos hacerlo. Debemos descartar el pensamiento inmaduro y la fantasa de
venganza, reemplazndolos por una consideracin ms racional de lo que ha ocurrido.
Toda persona trata de hacer en su vida lo que percibe que es bueno para ella. A menudo
alguien nos produce un dao, no porque desee herirnos, sino por su propia necesidad de
cuidarse. Esa persona suele no tener conciencia de que cuida de s misma de un modo
ofensivo e inadecuado. Pero nosotros, en razn de nuestro pensamiento inmaduro, creemos
que s tiene conciencia, y que intenta daarnos deliberadamente. A medida que maduramos,
poco a poco vamos aceptando el concepto de que no somos siempre la causa y el centro de
la conducta y el pensamiento de las otras personas. En lugar de defendernos con una
venganza o un castigo, comprendemos que a menudo quienes nos hacen dao slo intentan
protegerse a s mismos.
Con sentido de nuestra propia realidad (pensamientos, sentimientos, conducta) y lmites,
tambin nosotros podemos cuidarnos, actuando al servicio de nuestros mejores intereses
cuando estamos con esas personas. Por ejemplo, si ellas han sido abusivas o violaron
nuestros lmites por la razn que fuere podemos dejar de proporcionarles informacin,
mantenerlas fuera de nuestra vida y no pasar tanto tiempo con ellas.
Perdonar a una persona que me ha herido significa que renuncio a la venganza o el castigo,
para sentirme bien en mi interior. No significa que debo mantener a esa persona en mi vida,
recibiendo golpes y luchando constantemente por protegerme. No significa que apruebe sus
acciones. Slo significa que reconozco mis sentimientos, dejo de pensar con insistencia en
el hecho y renuncio a la idea de vengarme o castigar.
El resentimiento y los sntomas nucleares
Niveles inadecuados de autoestima: si percibo que una persona me ha ofendido (sea la
ofensa real o imaginaria), siento un golpe en mi autoestima, que me hace avergonzarme de
m misma. Esto se debe a que creo ser tratada como si careciera de valor. Entonces tengo
una gran necesidad de castigar a esa persona, para recobrar mi sensacin de vala. Puesto
que me cuesta sentirme valiosa desde dentro, recurro a devolver el golpe o desvalorizar a
quien me ha atacado, para recuperar la autoestima que me ha sido sustrada.
Si acto desde una posicin de mejor que y alguien me ofende de algn modo, me creo
con derecho a enojarme y devolver la ofensa para enmendar el entuerto.
Lmites daados: cuando no tengo lmites es posible que me ofendan con frecuencia,
porque carezco de poder para impedirlo. Si siento que se han violado mis lmites,
experimento clera, miedo y dolor. En esos momentos puede aparecer el resentimiento: la
necesidad de desquite. Experimentar resentimiento con ms frecuencia que si tuviera
lmites funcionales y pudiera protegerme de las ofensas.

Desde luego, incluso cuando tengo lmites sanos un ofensor ms poderoso que yo puede de
todas maneras atravesarlos. Quiz yo sienta dolor, miedo y clera. Pero el resentimiento no
es lo mismo que el dolor, la clera o el miedo, y si estoy en recu-peracin puedo evitar ese
deseo de castigar o desquitarme.
Dificultad para asumir la realidad: este sntoma puede contribuir por lo menos de tres
modos a que experimentemos resentimiento. Primero, como codependiente, a menudo
tengo pensamientos inexactos o distorsionados; es muy probable que interprete mal algo
que sucede entre otra persona y yo, y piense que he sido agraviada o insultada aunque se
no sea el caso. El pensamiento distorsionado crea ms oportunidades para el resentimiento.
Es tan probable que tenga un resentimiento infundado como que lo tenga por haber sido
realmente insultada o injuriada.
Segundo, cuando me cuesta darme cuenta de lo que pienso o siento, o tengo dificultades
para manifestarlo incluso cuando s de qu se trata, no puedo reconocer completamente el
efecto que tiene sobre m la conducta de otra persona. Quizs experimente dolor, miedo o
clera por mi percepcin de que he sido insultada o injuriada, pero soy incapaz de
reconocer o expresar esos sentimientos de un modo sano. Mi pensamiento inconsciente o
no reconocido puede ser que esa persona merece ser castigada, o que yo merezco un
desquite. Si no tomo conciencia de que estoy pensando en trminos de resentimiento
(porque no me doy cuenta de lo que pienso), pueden aparecer pensamientos, sentimientos y
conductas frustrantes, irracionales y hostiles respecto del ofensor percibido.
Y tercero, cuando no puedo asumir mi propio pensamiento sobre m misma, utilizo para
definirme la opinin que creo que los otros tienen de m. Cuando otra persona no piensa lo
que yo quiero que piense de m, quiz yo quede resentida. Por ejemplo, supongamos que
tengo un nuevo corte de pelo. Como no puedo asumir mi propio pensamiento (en cuanto a
que ese corte es
maravilloso), tampoco lo disfruto, a menos que le guste a mi esposo. Pero es posible que l
me diga que no le agrada, con lo cual socava mi concepto de m misma, que depende de su
opinin. Tal vez en adelante permanezca al acecho, aguardando la oportunidad de
desquitarme, criticndolo o menosprecindolo a l porque ha echado a perder mi
satisfaccin con el nuevo corte de cabello, al decirme que no le gustaba. De tal modo,
permito que mi dificultad para asumir mi propia realidad sabotee mi satisfaccin con mi
nuevo aspecto, y tambin mi relacin con mi esposo.
Espiritualidad distorsionada o inexistente
La espiritualidad es la experiencia de estar en relacin con un poder externo a uno mismo y
mayor que uno mismo, que proporciona aceptacin, gua, solaz y serenidad. Los seres
humanos no fuimos creados como criaturas perfectas, pero muchos de nosotros recibimos
el mensaje de que debemos serlo y de que la imperfeccin nos hace defectuosos o
inferiores. Cuando reconocemos y abrazamos el concepto de que somos imperfectos y eso
es lo que se espera que seamos, nos convertimos en lo que yo describo como
perfectamente imperfectos.

Creo que la experiencia de ser perfectamente imperfectos se siente como un dolor lleno
de gozo o un gozo lleno de dolor, que surgen del hecho de comunicar nuestra imperfeccin
a otros y de prestarnos a que otros nos comuniquen sus imperfecciones. En el momento del
gozo-dolor hay una sensacin de estar conectado con la otra persona y con un poder mayor
que uno mismo, que trasciende la comprensin.
En cuanto a la espiritualidad, nuestras vidas son saboteadas de dos modos especficos: a)
me cuesta experimentar un poder mayor que yo misma y b) me resulta difcil comunicarles
a otros quin soy yo, o escuchar quines son ellos. Estas dos dificultades se entremezclan
como sigue.
Cuando puedo asumir mis imperfecciones, comunicarlas a otro ser humano y aceptarme
como soy alguien perfectamente imperfecto, estoy abierto a la sensacin de conexin
con mi poder superior. Aunque tengo plena conciencia de mis imperfecciones y problemas,
puedo pedirle ayuda y gua a ese poder.
Conocer yo misma mi imperfeccin significa que puedo admitir que tengo vala (aunque
piense que soy imperfecta) y alegrarme por ello, pero tambin experimentar dolor cuando
s que mi imperfeccin me causa problemas o perturba a quienes estn en relacin
conmigo.
En cambio, cuando no puedo aceptarme como una persona perfectamente imperfecta,
sino que estoy convencida de que en la imperfeccin tengo defectos, no estoy abierta a la
espiritualidad. Creo que soy perfecta (o niego ser imperfecta), lo que me lleva a actuar
como mi propio poder superior. O bien me siento anormalmente imperfecta, de lo que
resulta que no sea capaz de tolerar la comunicacin a otra persona de mis imperfecciones,
porque me parecen tan horribles que supongo que si alguien las conoce me abandonar
incluso podra abandonarme mi poder superior.
La espiritualidad distorsionada o inexistente, y los sntomas nucleares
Niveles inadecuados de autoestima: si nos creemos carentes de valor y menos que, tal
vez sintamos que no tenemos mritos para relacionarnos con los otros o con un poder
superior; tampoco soportamos la vergenza extrema que aparece cuando reconocemos
nuestra imperfeccin y tratamos de comunicarla; esa sensacin extrema de vergenza nos
hace sentir alienados de los otros y del poder superior. Por otra parte, si somos arrogantes y
ostentosos, nos convertimos en nuestro propio poder superior, y no necesitamos un poder
superior externo. De ambos modos saboteamos nuestras esperanzas de recuperacin
espiritual.
Dificultad para asumir la realidad: para tener una experiencia espiritual, debemos poder
comunicar nuestra imperfeccin y falibilidad, y escuchar a los otros cuando nos hablan de
las Huyas. Si no hemos aprendido a asumir nuestra realidad, es casi imposible que
establezcamos una relacin espiritual nutricia con un poder superior capaz de ayudarnos a
abordar las imperfecciones, porque tenemos una visin distorsionada de sta o no podemos
tomar contacto con ellas en absoluto.

Evitacin de la realidad
Cuando hemos sido objeto de abuso en la niez, consumimos mucha energa en la vida
adulta tratando de no reencontrar la realidad insoportable del pasado. Pero la realidad
desagradable est de todos modos dentro de nosotros. En un nivel sabemos y sentimos algo
respecto de ella, y tambin antes lo hemos hecho, aunque conscientemente no podamos
afrontarla y describirla. La presencia de esa realidad reprimida hace que tendamos a evitar
los sentimientos desagradables en el presente.
Como codependientes, somos personas inmaduras en cuerpos de adultos. Nuestro cuerpo
fsico es adulto, pero nuestros sentimientos y pensamientos son inmaduros, temerosos y
confusos. La diferencia entre nuestro aspecto externo y nuestra realidad interna genera una
tensin y un dolor con los que es difcil tratar. Los codependientes suelen derivar hacia una
adiccin, una enfermedad fsica o una enfermedad mental, para ahogar o suprimir esos
sentimientos penosos.
Las adicciones
Creo que, en algunas personas, la adiccin deriva de los sntomas nucleares de la
codependencia. Cualquier proceso que alivia una realidad insoportable puede volverse
adictivo. Las sustancias o conductas que reducen nuestro malestar adquieren prioridad en
nuestra vida, sustrayndonos cada vez ms tiempo y atencin. Finalmente, esa sustancia o
conducta puede tener consecuencias dainas que a menudo preferimos ignorar, puesto que
no queremos renunciar a tales analgsicos. Aprendemos a ahogar o tapar nuestra realidad
indeseada con uno o ms procesos adictivos, que se convierten en fuerzas destructivas con
vida propia.
El alcoholismo, la dependencia de otras sustancias qumicas, la ingesta excesiva de comida
y otras adicciones son enfermedades en s mismas, pero tambin resultados de una
codependencia bsica. Creo que a veces los codependientes empiezan a usar el alcohol, la
droga, la comida y otras compulsiones para tapar esa realidad penosa adicional que la
mayora de los no codependientes no experimentan. Ms tarde, los codependientes pueden
volverse adictos a las sustancias que utilizan para ahogar el dolor y la vergenza generados
por sus problemas de codependencia.
Siempre insisto mucho en que los hombres y mujeres en recuperacin de una dependencia a
sustancias qumicas examinen si son o no codependientes adems de adictos. Si una
persona adicta es codependiente e ignora los rasgos de codependencia que hay en su vida, y
por lo tanto la necesidad que tiene de recuperarse de ellos, es difcil que pueda dar los pasos
requeridos para superar su adiccin o sus adicciones. Al alcohlico o adicto que logra
permanecer sobrio, la vida puede resultarle muy dura y quiz muy desdichada, a menos que
tambin se recupere de la dependencia, y no slo de la adiccin qumica. No obstante, para
el proceso de recuperacin es vital llegar primero a la sobriedad o la abstinencia, que
permite que los sentimientos anestesiados surjan, sean asumidos y reconocidos.

La enfermedad fsica
Si, por alguna razn, no condescendemos en buscar alivio en una adiccin, nuestros
sentimientos no reconocidos ni ahogados muy probablemente se expresarn de alguna
forma menos consciente y ms difcil de encontrar. El Diagnostic and Statistical Manual of
Mental Disorders (DSM) denomina trastornos soma-toformes a estas expresiones fsicas
del estrs. Se trata de sntomas crnicos persistentes que los mdicos no pueden curar.
Muchas personas padecen una enfermedad de este tipo tras otra. A mi juicio, lo que produce
muchos de estos sntomas es la tensin de evitar el dolor de asumir nuestra propia realidad,
y de no aprender a experimentar y expresar nuestros sentimientos.
La enfermedad mental
La realidad de lo que nos sucedi en la infancia puede ser horrible y extremadamente
traumtica. Para sobrevivir, algunas personas tienen que abstenerse por completo de
conocer y experimentar sus sentimientos acerca de esa realidad. En algn nivel, estos
individuos temen tanto que esa realidad tan penosa surja en su vida consciente, que
inconscientemente reestructuran su mundo mental de un modo muy distorsionado, para
evitar el dolor de encarar lo que ha sido o an es. Y esta reestructuracin se manifiesta
como enfermedad mental o conducta psictica. La idea de este proceso de reestructuracin
es: si puedo vivir fuera de la realidad normalmente aceptada, las cosas horribles que soy
incapaz de afrontar y que me sucedieron en el pasado simplemente dejan de existir para m;
si sucedieron, ya no me importan.
La evitacin de la realidad y los sntomas nucleares
Niveles inadecuados de autoestima: el proceso adictivo se puede utilizar para tapar el dolor
de sentirse menos que otras personas. Por otra parte, el abusador arrogante, ostentoso,
quiz se vuelva adicto a evitar el dolor de la soledad y la vergenza que amenazan con
emerger y asestar un golpe a su imagen de superioridad.
Dificultad para asumir mi realidad: cuando no quiero conocer o sentir emociones respecto
de lo que fue o es, y neutralizo mis sentimientos, mi cuerpo los expresa a travs de una
enfermedad fsica, o me aparto mentalmente de ciertos aspectos de la realidad.
Capacidad deteriorada para mantener relaciones ntimas
Una de las caractersticas propias de los codependientes es la dificultad de relacionarnos
con otras personas (y tambin con nosotros mismos y con un poder superior). Intimidad
significa que puedo decirte quin soy, y permitirte que me lo digas, sin que ninguno de los
dos trate de cambiar al otro. La intimidad tambin supone un intercambio. Una persona da
y la otra recibe. A veces las dos cosas ocurren al mismo tiempo. Cuando le digo a alguien
Puedo darte un abrazo?, me aproximo a l y lo nutro. Cuando pregunto Me daras un
abrazo?, le pido al otro que se me acerque e intime conmigo. Durante un abrazo, los dos
intimamos fsicamente el uno con el otro, pero uno de nosotros da y el otro recibe, segn lo
que cada cual haya pedido.

La intimidad con otra persona puede experimentarse en todos los mbitos de la realidad:
podemos intercambiar contacto, tanto sexual como afectuoso, en un nivel fsico. Podemos
dar a conocer nuestros pensamientos y sentimientos, y podemos hablar de nuestra conducta,
reconociendo con el otro lo que hemos hecho y lo que no hemos hecho.
Una capacidad deteriorada para mantener la intimidad y los sntomas nucleares
Niveles inadecuados de autoestima: si yo estoy en la posicin de menos que, creo que el
otro es ms importante que yo. Cuando me comparo con l, no estoy a su altura, de modo
que no puedo comunicarme con franqueza y de un modo ntimo, porque temo que descubra
lo incapaz que soy. Si mi posicin es de mejor que, a menudo envo mensajes indicativos
de que juzgo y condeno, de modo que para el otro resulta inseguro ser quien es, y
arriesgarse a la intimidad conmigo.
Lmites deteriorados: cuando en una relacin me muestro vic-timizada u ofensiva, la
intimidad queda bloqueada. Sin un lmite interno, no puedo escuchar lo que el otro dice que
es, ni lo que piensa que soy yo, y decirle quin soy.
Dificultad para asumir la realidad: si no s reconocer lo que pienso, siento o hago, no puedo
comunicarle al otro quin soy. Y si necesito que el otro sea quien me defina, tratar de
cambiar lo que piensa, siente o hace, para que me defina como yo quiero. Obviamente, esta
conducta poco honrada y manipuladora no permite el desarrollo de una verdadera
intimidad.
Dificultad para satisfacer las necesidades y los deseos: si me apoyo demasiado en el otro
para satisfacer mis necesidades y deseos, la intimidad se empantana, porque el otro se
convierte en mi cuidador, y yo me vuelvo dependiente e infantil. Entonces nuestra relacin
se asemeja a la de madre e hijo, y no podemos vincularnos en un nivel adulto.
Si yo soy una antidependiente y nunca pido ayuda, la intimidad tambin est bloqueada,
porque no puedo decirle al otro lo que quiero o necesito. Si no percibo mis necesidades y
deseos, no cuido de m misma. No estoy en contacto con lo que soy, y cada vez es menor la
parte de mi realidad que puedo dar a conocer a los otros.
Dificultad para experimentar y expresar la realidad con moderacin: si avasallo al otro con
mis emociones intensas, lo expongo a mis soluciones extremas o lo amenazo con mis
conductas extravagantes, la intimidad no puede florecer. Incluso cuando comunico quin
soy, lo hago de modo enftico y aterrador, lo que indica que estoy tratando de cambiar al
otro, conducta sta incompatible con la verdadera intimidad. Y a esa persona, el estrs de
relacionarse conmigo cuando soy as le resulta abrumador, por lo cual la intimidad se
vuelve sumamente improbable. Por otro lado, si la aburro o le cierro la puerta con la
frialdad de mis emociones, la intimidad tambin muere. Si pienso, siento y acto en un
nivel inmaduro, una relacin amorosa puede convertirse en un remedo de la relacin entre
madre e hijo o padre e hija, haciendo que la intimidad adulta sea imposible. Si acto, pienso
y siento en un nivel maduro en la superficie, pero contro- lador, la relacin amorosa
tambin puede convertirse en un remedo de una relacin entre adulto y nio. La verdadera

intimidad entre adultos se basa en la espontaneidad, la alegra, la responsabilidad, el respeto

y muchos otros factores que es difcil que coexistan con una vida vivida en los extremos.
De qu punto de nuestra historia provienen estos sntomas saboteadores?
Para recuperarse de la codependencia es necesario ver la fuente de estos sntomas, a fin de
comprender el poder que tienen en nuestra vida. Muchos codependientes creen que sus
reacciones excesivas o sus sentimientos congelados son sencillamente caractersticas
personales, y buscan tcnicas o procuran aprender habilidades sociales que los ayuden a
superar esas
peculiaridades. Pero, a mi juicio, lo que nos libera del ciclo de sabotaje que hace nuestras
vidas tan ingobernables y tan dolo-rosas es ver nuestra historia, identificando los incidentes
especficos que suscitaron inicialmente los sentimientos abrumadores y encontrando un
modo de asumir y expresarlos.
La segunda parte del libro explora la naturaleza del nio, y describe el modo como las
familias funcionales y disfuncionales inciden en el proceso de la maduracin infantil. En las
pginas siguientes el lector podr comenzar a indagar en sus propias experiencias de la
infancia, buscando los incidentes que lo llevaron a convertirse en un adulto codependiente,
y no en un adulto maduro.

5 El nio precioso en una familia disfuncional

En nuestra sociedad hay muchos valores culturales inconscientes contrarios al nio, y
quienes nos consideramos buenos padres a menudo nos comportamos de manera
disfuncional con nuestros hijos, aunque les digamos que lo hacemos por su propio bien.
Incluso cuando, como codependientes en recuperacin, examinamos nuestras propias
historias e intentamos comprenderlas, quiz tengamos que cambiar algunos de nuestros
valores culturales heredados concernientes a lo que es un quehacer parental aceptable o
inaceptable.
Los tres atributos de los nios que he mencionado en el captulo anterior (estn centrados
en s mismos, tienen una energa interminable y son adaptables) forman parte de la dotacin
de todo nio para vivir su proceso madurativo. En las familias disfuncionales, esas tres
herramientas vitales se utilizan contra el nio. Los progenitores disfuncionales suelen
atacarlo dicindole que es anormal por estar centrado en s mismo. Los padres
disfuncionales quieren que sus hijos se centren en los progenitores, que pretenden satisfacer
sus propias necesidades. No obstante, para que se desarrolle de un modo funcional, es
esencial que el nio est centrado en s mismo de un modo sano. Y cuando los nios luchan
por adaptarse a lo que quieren los padres, su desarrollo sano se retarda.
El proceso del abuso agota la energa con la que el nio tiene que contar para el trabajo del
crecimiento. Cuando a un nio no se le permite ser lo que es en verdad, la aptitud sana para
adaptarse y cambiar se orienta de un modo incorrecto, y se le fuerza a iniciar el enorme
proceso de adaptacin a la codependencia.
De adultos ya no estamos centrados en nosotros mismos, no contamos con la energa
interminable y la adaptabilidad de la niez. Esto es as para todos los adultos, pero en los
adultos funcionales esos atributos han cumplido con su funcin en el proceso del
crecimiento normal, y ya no se los necesita tanto.
La recuperacin de la codependencia se parece mucho a un proceso de crecimiento:
tenemos que aprender a hacer lo que nuestros progenitores disfuncionales no nos
ensearon, es decir, apreciarnos adecuadamente a nosotros mismos, establecer lmites
funcionales, tomar conciencia de nuestra realidad y reconocerla, atender nuestras
necesidades y deseos adultos, y experimentar nuestra realidad con moderacin. Para
estimarnos y tomar conciencia de nuestra realidad, necesitamos estar centrados en nosotros
de un modo saludable; pero cuando comenzamos a desarrollar algn autocentramiento
quiz suframos el ataque de otras personas de nuestra vida, que pueden interpretarlo como
egosmo. Se necesita una gran energa para establecer lmites funcionales y atender
nuestras necesidades y deseos; al tratar de hacerlo, nos daremos cuenta de que ya no
contamos con toda esa energa necesaria. Tambin se necesita adaptabilidad para cambiar
nuestras antiguas pautas codependientes y aprender nuevos modos de vivir, pero quiz
descubramos que nos cuesta mucho modificar nuestra manera de pensar y de expresar los
sentimientos. Como los atributos infantiles del autocentramiento, la energa abundante y la
adaptabilidad han perdido parte de su fuerza, ya no podemos aplicarlo a nuestros esfuerzos
de crecimiento, lo cual dificulta la recuperacin de la codependencia.

Adems de orientar de modo incorrecto esas tres aptitudes, los cuidadores disfuncionales
no responden adecuadamente a las cinco caractersticas naturales de los nios: el valor, la
vulnerabilidad, la imperfeccin, la dependencia y la inmadurez. En lugar de ello, estos
cuidadores ignoran o atacan al nio en la esencia de lo que es, crendole una intensa
experiencia de vergenza. Cuando el nio pierde contacto con la sensacin interior de que
tiene capacidad y valor, a pesar de sus errores, sus necesidades o su inmadurez,
experimenta una vergenza desmesurada.
Por ejemplo, Paul, de cinco aos, comete un error en el picnic de la empresa del padre, y
derrama su bebida sobre los zapatos de alguien. Sam, el padre, basa su autoestima en la
conducta del nio en pblico, y se siente avergonzado porque Paul no ha nido perfecto, de
modo que le grita, le dice que es estpido, torpe, por haber derramado su vaso. Cree que
est utilizando tcnicas aceptables de quehacer parental para ensearle a su hijo a ser in.-s
cuidadoso en pblico, confiando en que de este modo, de adulto, ser un ciudadano mejor.
Pero despus de esto, el pequeo Paul se derrumba emocional mente, siente una vergenza
intensa y pierde contacto con cualquier sensacin de propio valor. No se le ha enseado a
disculparse por el error. Se identifica con la vergenza del padre: Si pap est tan
avergonzado y enojado, seguramente yo no valgo nada.
El vnculo entre las caractersticas naturales del nio y los sntomas de la
codependencia
Los nios son por naturaleza inocentes, inexpertos ingenuos, y creen que sus cuidadores
no pueden equivocarse. Pero en realidad los cuidadores a menudo atacan o maltratan al
nio por tener los rasgos normales de la imperfeccin, la dependencia y la inmadurez.
Como resultado, el nio pierde su propia sensacin de ser valioso (puesto que no ve que la
falta est en el cuidador). Adems, el hecho de que haya abuso significa que los
progenitores no estn mostrando que tienen lmites, por lo cual el nio no puede desarrollar
adecuadamente los suyos propios.
Cuando los cuidadores ignoran o atacan las caractersticas naturales del nio, ste
desarrolla rasgos disfuncionales de supervivencia para no desmoronarse y seguir creyendo
que los cuidadores siempre tienen razn. Adaptan y reforman su mundo mental para que no
los anonaden los sentimientos de falta de vala y vergenza que genera en ellos el abuso.
Los rasgos disfuncionales de supervivencia hacia los que se han extraviado sus
caractersticas naturales se convierten en los sntomas nucleares de la codependencia
cuando el nio llega a la adultez. Y yo creo que es as como se establece la codependencia.
La tabla II presenta los rasgos de supervivencia especficos que en la adultez , le convierten
en los sntomas de la codependencia.
Tabla II: El efecto del quehacer parental disfuncional sobre las caractersticas naturales del
nio
Caractersticas
cuando
Rasgos
que se
Sntomas s
hay abuso
naturales
disfuncionales
convierpasan a ser
nucleares de la del nio
de
supervivencia ten en
codependencia

Valioso

Menos-que o mejorque

Vulnerable

Demasiado
vulnerable o
invulnerable
Malo/rebelde o
bueno/perfecto

Imperfecto

Dependiente: con
Demasiado
necesidades y deseos dependiente o
antidependiente. No
percibe
necesidades/deseos
Inmaduro
Extremadamente
inmaduro (catico) o
maduro en exceso
(controlador)

Dificultad para
experimentar niveles
adecuados de
autoestima
Dificultad para
establecer lmites
funcionales
Dificultad para
asumir y expresar la
propia realidad e
imperfeccin
Dificultad para
atender las propias
necesidades y deseos
adultos
Dificultad para
experimentar y
expresar la propia
realidad con
moderacin

El valor del nio en una familia disfuncional

Una familia disfuncional es incapaz de respaldar el valor del ni no. El mensaje que se le
enva por ser natural (vulnerable, imperfecto, dependiente e inmaduro) dice: Hay algo
malo en ti. Haz lo que se espera de ti. El hecho de que no seas una persona perfecta
significa que eres un incapaz y vales menos que el resto Ir nosotros, que no actuamos
como nios. Este es tu problema o bien, T necesitas que yo haga tanto por ti porque yo
soy mejor que t. Ms vale que te rectifiques. Y la familia trata de obligar al nio a hacer
las cosas a la perfeccin, o por lo menos uno la familia quiere que las haga. A menudo lo
presiona para que niegue sus propias necesidades y deseos de tipo dependiente, a fin de que
no moleste a los padres. Y no lo ayudan a actuar como corresponde a su edad, sea porque lo
empujan a comportarse como mayor o porque le permiten hacerlo como si fuera menor.
Debido a estas actitudes, es posible que el nio nunca tenga la sensacin de su vala
intrnseca, y que se sienta menos valioso o, u o otros (en especial, que los cuidadores
principales y las ulteriores figuras de autoridad). Quizs aprenda a valorarse sobre ln base
de la calidad percibida de su hacer o su desempeo, y no de su existencia. Estos nios
creen que la estima proviene de cosas externas, como, por ejemplo, las notas en la escuela,
los premios que puedan obtener (en deportes o estudios), la ropa que usan, lo bellos que
son, la aprobacin de los otros por sus logros o SU conducta, el novio o la novia que tienen,
y as sucesivamente. Esto es estima externa, basada en cosas que estn fuera de uno mismo.
En algunos nios no parece haber baja autoestima, sino que, por el contrario, se muestran
muy arrogantes y ostentosos. Esto suele deberse a un sistema familiar que les ensea a

desdear a otras personas, o quizs al modelo de los padres, que se consideraban

superiores. No lo olvides nunca, nosotros somos Wilson (o Feldman, o McAdams, o lo
que sea). Somos mejores que los otros. Entonces, aunque en esta situacin los nios
pueden ser criticados y avergonzados desmesuradamente por los padres, terminan
aprendiendo a recoger estima externa ubicndose por encima de las otras personas para
encubrir sus propios sentimientos de falta de vala. Estas personas actan sobre la base del
rasgo ostentoso, mejor-que, arrogante, de la tabla II.
Algunos nios desarrollan un rasgo mejor-que cuando sus familias los tratan como si
realmente tuvieran ms valor que los otros nios de la familia, y quizs incluso que los
padres. Estos nios estn en un pedestal; su imperfeccin es minimizada o ignorada, y no se
les ensea que todas las personas valen lo mismo. Ellos no experimentan una baja
autoestima que tengan que ocultar actuando con arrogancia. Verdaderamente creen que son
mejores. Esta entrega de poder, que es una forma de abuso, resulta muy difcil de tratar, y
puede llevar a relaciones personales desastrosas.
A Billy, que naci en una familia disfuncional, su madre le ha dicho que es hora de que se
vaya a dormir. l responde: No quiero irme a la cama. La madre lo toma del brazo, lo
sacude e intenta llevarlo por la fuerza al dormitorio, mientras grita: A m no me hables
as! Es hora de que te vayas a dormir, y no me importa lo que quieras o no quieras. La
respuesta de esta madre indica que no respeta el hecho de que Billy tiene valor, aunque no
quiera irse a dormir. El mensaje es que no est bien para la madre que l tenga sus propios
sentimientos sinceros. Y Billy desarrolla la creencia de que tiene muy poco o ningn valor
cuando expresa su malestar por algo que no quiere hacer.
La madre de Billy dice tambin: Est bien, como no quieres irte a dormir cuando yo te lo
mando, no saldrs a jugar durante una semana. sta es una consecuencia exagerada, que
ignora el hecho de que ese da el nio no tiene sueo y se basa en otros criterios que no
guardan proporcin con la conducta que se quiere corregir.
Billy se muestra sensible ante la idea de que es su conducta lo que determina lo que l vale
para los padres, y cree que lo que l es (un nio que no quiere irse a la cama) carece de
vala. Piensa que no es nada bueno, porque no pudo querer irse a acostar cuando se lo
ordenaron. Asimismo, pronto descubre que cuando se va a la cama animosamente y sin
dilacin (aunque para ello tenga que ocultar su malestar y fingir que est contento),
aparentemente s tiene mrito y valor (de hecho, sta es estima externa, basada en el hacer y
no en el ser). Su propia realidad de malestar queda sin reconocer, y al nio se le ensea
estima externa. Tal vez Billy desarrolle el rasgo de supervivencia del empeo en agradar a
la gente, porque no sabe estimarse a s mismo.
La caracterstica correspondiente en el adulto codependiente
Cuando el valor del nio est expuesto a un cuidado parental disfuncional que le crea
vergenza o le entrega poder, el rasgo resultante de supervivencia est en uno de dos
extremos: se siente menos-que las otras personas, o adopta la actitud de ser mejor que
ellas. Ambos rasgos dan origen al sntoma nuclear adulto de la dificultad para experimentar
niveles adecuados de autoestima. Tanto la baja autoestima como la respuesta ostentosa y

arrogante al cuidado parental disfuncional surgen del mismo problema: la falta de

conciencia del propio valor.
Algunas personas experimentan este sntoma en slo un extremo del espectro, sea el de la
autoestima baja o inexistente, o el de la posicin arrogante de mejor-que, pero otras
oscilan continuamente entre ambos polos.
La vulnerabilidad del nio en una familia disfuncional
Los nios desarrollan el mismo sistema de lmites que tienen los padres. Si un progenitor es
disfuncional y carece de un sistema de lmites adecuadamente desarrollado, el hijo no crea
lmites o slo llega a tener lmites daados se vuelve demasiado vulnerable. Se mete
en situaciones peligrosas, sin siquiera darse cuenta de que existe el peligro. Confa
demasiado, y contina exponindose a los progenitores, a otros cuidadores e incluso a
extraos que, actuando sin lmites, abusan de l. Cuando los nios imitan los muros que ven
usar a sus padres, desarrollan el rasgo de la invulnerabilidad. Estos nios se protegen del
abuso replegndose a una fortaleza de miedo o silencio, o erigen agresivamente muros de
clera o palabras.
Una familia disfuncional abusa de la vulnerabilidad del nio al no protegerlo ni ensearle a
evitar a los otros ofensores. Como los nios son vulnerables por naturaleza, no han
desarrollado los lmites propios con los que ms tarde podran protegerse y evitar agredir a
otros.
Por ejemplo, Patsy, de diez aos, un da decidi cortar camino entre la parada del transporte
escolar y su casa, pasando por el jardn de un vecino, y pis algunas flores. Ese vecino, el
seor Henley, apareci enarbolando un rastrillo y gritndole: Vete de aqu, pequea, antes
de que te sacuda el polvo!. Patsy sali corriendo frenticamente, y al llegar a su hogar le
cont a la madre lo que haba hecho el seor Henley. La madre la puso como un trapo y le
dijo que mereca lo que le haba pasado, por pisar las flores. En realidad, tanto el seor
Henley como la madre de Patsy trataron de modo inadecuado la imperfeccin de la nia.
Si bien es indudable que Patsy cometi un error, no merece que le griten ni la amenacen
con un rastrillo. Su propia falta de lmites la llev a pensar que era perfectamente aceptable
atravesar el jardn del vecino, y su falta de cuidado hizo que estropeara las flores. Lo que
Patsy necesita es que se le ensee a respetar la propiedad ajena. Pero los padres tambin
tienen que defender a la nia de la respuesta abusiva del seor Henley. Primero, no deben
decirle a Patsy que mereci la amenaza, y segundo, podran pensar en ir con la nia a la
casa del seor Henley y ayudarla a disculparse con l, asegurndole que le ensearn a la
pequea a que no pase por su jardn, pero dicin-dole tambin que no aprueban el hecho de
que la amenazara a gritos con un rastrillo. As, acompaaran a su hija a disculparse para
protegerla de cualquier otro posible abuso del seor Henley.
La caracterstica correspondiente en el adulto codependiente
Cuando la vulnerabilidad del nio est expuesta a una familia disfuncional, la criatura
adquiere el mismo sistema disfuncional de lmites que tienen los padres. Por ejemplo, si los
lmites de los progenitores son inexistentes o daados, el nio es demasiado vulnerable. Ya

de adulto, contina sintindose demasiado vulnerable, y tambin acta con lmites

inexistentes o daados. Este adulto no puede protegerse adecuadamente en las relaciones, ni
dejar de ser ofensivo con los otros.
Si los progenitores utilizan algn tipo de muro, tambin el nio lo adopta, hacindose
invulnerable. Cuando este nio invulnerable se convierte en un codependiente adulto, ha
aprendido a protegerse, no con lmites sanos sino con muros. Estos adultos se protegen del
abuso de otros, pero a ellos mismos nada les impide abusar. Adems estn aislados y solos,
y les falta la intimidad que pueden proporcionar las relaciones sanas.
Si un progenitor tiene lmites inexistentes o daados y el otro emplea muros, quizs el nio
oscile entre la invulnerabilidad y la vulnerabilidad excesivas. Como codependientes
adultos, estas personas continan oscilando entre lmites inexistentes o daados y muros,
entre ser demasiado vulnerables e invulnerables, sin encontrar un modo cmodo de
relacionarse con la gente. Cualquiera de estas tres respuestas conduce a conductas y relaciones adultas disfuncionales.
El derecho del nio a ser imperfecto en una familia disfuncional
Las familias disfuncionales no reconocen ni respetan el hecho de que los nios, como
cualquier ser humano, son imperfectos. A veces se los ataca por esta imperfeccin, y
reciben el mensaje de que ser imperfecto es anormal. Para responder a esa exigencia
parental de perfeccin tienen dos opciones posibles. Una consiste en tratar de satisfacer el
requerimiento, obedeciendo y convirtindose en personas buenas y perfeccionistas. La otra
alternativa es que el nio, abrumado por las exigencias paren-tales imposibles de satisfacer,
se rebela, negndose a cooperar y esforzndose activamente por ser lo opuesto de lo que los
padres quieren. A estos nios, los progenitores los llaman rebeldes o malos.
Por un lado, es posible que la imperfeccin del nio sea ignorada, con lo cual ste nunca se
enterar de que tiene imperfecciones, o de que es responsable y debe rendir cuentas de su
conducta cuando sta es imperfecta y afecta a otras personas de un modo adverso. La
sociedad considera que estos nios tambin son rebeldes y malcriados. No advierten
que su imperfeccin perjudica o causa inconvenientes a otros, lo que los hace responsables
en la medida en que aqulla pueda ser abusiva.
Mary, de cuatro aos, derrama la leche porque an no coordina bien sus movimientos. Pero
la madre la ataca, dicindole: Qu vergenza! Has derramado la leche. Eres una niita
mala. Las niitas buenas no derraman la leche. No vuelvas a hacerlo. La madre de Mary
ataca lo que es normal e imperfecto en una nia de su edad, y le exige algo antinatural. Si
Mary es cooperadora, se esforzar por no volver a derramar nada, e incluso tratar de hacer
cualquiera otra cosa a la perfeccin. Si a Mary la abruma la exigencia, puede rebelarse y
derramar todas las bebidas empendose activamente en hacer lo contrario de lo que su
madre le pide.
Kerry es un nio de doce aos con una familia disfuncional. Tropieza en la escalera, y le da
un golpe a una maceta. La madre grita: Eh, aqu viene Pies de Elefante!. Adems le dice
que los chicos buenos saben andar por la casa sin destrozarla. Despus, l se enfada con su

hermano, le dice malas palabras y lo saca a empujones de su habitacin, con tanta rudeza
que lo hace caer. Entonces el padre pega a Kerry con un cinturn, sin preguntar qu haba
hecho el hermano para provocarlo. Desde luego, Kerry necesita que le enseen a expresar
su clera de un modo que no le haga dao a nadie, pero la burla de la madre y el requerimiento exagerado de que fuera bueno y no destrozara la casa lo avergonzaron sin tener
en cuenta la torpeza normal de los jovencitos de su edad. El hecho de que el padre le pegara
fue un acto de abuso fsico que no enseaba nada, ni a Kerry ni a su hermano, sobre el
modo de zanjar los desacuerdos. Los padres aprovecharon la imperfeccin de Kerry como
pretexto para avergonzarlo y maltratarlo.
Ya de adulto, mientras trataba de comprender su propia historia, Kerry me dijo que haba
sufrido mucho maltrato fsico. Pero cuando le pregunt Por qu te maltrataban? Por qu
tu pap tomaba el cinturn y te pegaba as? Qu habas hecho?, l movi la cabeza y me
respondi: No lo s.
Atiendo a muchos pacientes que no saben por qu fueron objeto de abuso, y por lo general
les digo lo mismo que a Kerry: Quiz slo estabas actuando como un nio, y por esto no
lo puedes recordar.
La mayora de las personas que recuerdan un castigo especfico que recibieron de nios
tambin pueden recordar la razn. Quiz quemaron el rbol del jardn trasero, y se ganaron
unos azotes. La razn de los azotes era clara, aunque fuera abusiva. Otros nios se limitan a
derramar la leche, gritar en su dormitorio, ponerle apodos al hermano o la hermana, y
pelearse. Pero en la adultez muy pocas veces recuerdan lo que sucedi o por qu fueron
castigados por este tipo de cosas. Fueron castigados sencillamente por ser lo que eran, pues
los padres no comprendan que un nio es imperfecto. Kerry, como muchos otros chicos
que tienen esta experiencia, se convirti en un perfeccionista.
Por otra parte, en algunos sistemas familiares disfuncionales, cuando el nio demuestra
imperfeccin no se le pide cuentas por las consecuencias de aqulla. No se le castiga ni
tampoco recibe ninguna informacin sobre lo que debera haber hecho, ninguna instruccin
sobre cmo hacer mejor las cosas. Estos nios terminan siendo rebeldes o malos.
Los progenitores que tratan de un modo disfuncional la imperfeccin de los hijos suelen no
reconocer tampoco su propia imperfeccin. Mi experiencia clnica me indica que estos
padres por lo general no tienen un buen concepto operativo de la espiritualidad, aunque
quiz parezcan extremadamente religiosos. La espiritualidad prctica tiene que ver con una
relacin con un poder superior al de cualquier persona de la familia, incluso los padres. En
la tercera parte consideraremos con mayor atencin esta idea de la espiritualidad.
La caracterstica correspondiente en el adulto codependiente
Muchos nios agredidos por cometer errores se convierten en adultos perfeccionistas que
son tambin muy controladores. Por otro lado, los nios que no rinden cuentas por los
errores o que renuncian a tratar de ser perfectos y se resisten a las exigencias de los padres,
bien pueden convertirse de adultos en codepen-dientes rebeldes, con muy poco y a veces
ningn control de s mismos. A los adultos educados como perfeccionistas o rebeldes

malcriados les cuesta asumir y expresar su propia realidad y expresin. Estos adultos no
saben reconocerse con realismo como seres humanos normalmente imperfectos, sin que al
mismo tiempo aparezcan mucho miedo, dolor o clera. En estas condiciones resulta difcil
identificar lo que se siente, lo que se piensa, lo que se hace o lo que se parece, porque la
reaccin emocional a cualquier imperfeccin es sumamente penosa. El miedo al fracaso en
cualquier test de aptitudes es especialmente intenso en estos casos.
La dependencia del nio en una familia disfuncional
Al principio, los nios dependen de sus cuidadores para satisfacer todas sus necesidades y
deseos; ms adelante, en las familias funcionales, los cuidadores les van enseando
gradualmente a obtener por s mismos esa satisfaccin, y a pedir ayuda a la persona
adecuada cuando sea necesario, sin sentir vergenza o culpa. Cuando la dependencia del
nio es atendida por los progenitores de una manera disfuncional, la criatura se vuelve
demasiado dependiente, muy llena de necesidades y deseos; bien antidependiente, o no
percibe sus propias necesidades y deseos. Hay tres situaciones primarias de abuso por las
que pasan la mayora de los nios con progenitores disfuncionales, relacionadas con sus
necesidades y deseos: 1) el progenitor interviene en todo y lo soluciona todo, no
permitiendo nunca que el nio haga las cosas por s mismo; 2) el nio es atacado, o 3) el
nio es ignorado.
n el primer caso, cuando el progenitor se hace cargo de todo, sin permitir que el nio
aprenda a hacer las cosas por s mismo, ste se vuelve demasiado dependiente simplemente
porque carece de aptitud para cuidarse, y espera que lo cuiden los otros. Por ejemplo,
David, un nio de ocho aos, tiene hambre y pide que le den de comer. La madre le prepara
de inmediato un bocadillo, pero no se toma la molestia de ensearle a hacrselo l mismo la
prxima vez. Sigue hacindole bocadillos cuando tiene doce aos y cuando tiene diecisis,
y por lo tanto l nunca aprende a preparrselos.
En el segundo caso, cuando el nio experimenta una necesidad, los padres lo atacan;
entonces l aprende que es inseguro expresar sus necesidades o deseos. Sammy tiene
hambre y pide algo de comer. La madre le dice: Eres un comiln egosta, Sammy. Es
demasiado temprano, y tendra que dejar de planchar para prepararte algo. Espera la cena,
como todos los dems. Entonces el nio hace lo que puede para prepararse l solo el
bocadillo despus de haber aprendido que es inseguro pedirle a alguien que le d de comer.
Cuando tenga hambre, tendr que prepararme la comida yo solo.
En el tercer caso, los padres ignoran prcticamente todas las necesidades y los deseos de los
hijos, casi desde el nacimiento. Cuando la pequea Sherry tena hambre y lo deca, a
menudo la madre no le responda en absoluto. En lugar de aprender a hacerse un bocadillo,
la nia se volvi insensible a su propia sensacin de hambre.
La caracterstica correspondiente en el adulto codependiente
Sean demasiado dependientes, antidependientes, o insensibles a sus necesidades y deseos,
los adultos codependientes experimentan como sntoma una dificultad para reconocer y
atender sus propias necesidades y deseos adultos. Los adultos demasiado dependientes, que
nunca aprendieron a satisfacer sus necesidades y deseos, tienen conciencia de ellos, pero

gastan mucha energa tratando de que algn otro se encargue de satisfacerlos; recurren al
lloriqueo o alguna otra forma de manipulacin. Por ejemplo, David, ya adulto, se da cuenta
de que tiene hambre, pero espera que su esposa le prepare algo de comer y se queja si la
cena se demora. Cuando la esposa se va de la ciudad durante una semana para cuidar de la
hija y su nuevo beb, le deja la nevera llena de cacerolas, y adems detalladas instrucciones
escritas sobre cmo calentar la comida, porque sabe que David no va a prepararse nada por
s mismo. Pero l opta a menudo por ir a cenar a la cafetera cercana, porque incluso
calentar la comida le resulta abrumador.
Los adultos antidependientes que han aprendido que pedir ayuda para satisfacer una
necesidad o un deseo probablemente invite al abuso se dan perfecta cuenta de lo que les
hace falta, pero slo satisfacen aquello que pueden obtener por s mismos. En cuanto a sus
otras necesidades y deseos, no pueden pedir ayuda a otros. Un codependiente
antidependiente prefiere que su necesidad quede insatisfecha antes que pedir ayuda.
Por ejemplo, el pequeo Sammy es ya un adulto que muy pocas veces le pide algo a
alguien, y experimenta mucha vergenza cuando se ve obligado a hacerlo. A los veintiocho
aos se accident esquiando, y tuvo que pasar algn tiempo en una habitacin de hospital
con la pierna inmovilizada. Un da se despert de la siesta con mucha sed, por la
medicacin analgsica, y vio que su jarra de agua estaba vaca. l no poda levantarse para
llenarla, de modo que esper a la enfermera. Cuando sta lleg, Sammy empez a decirle
que quera agua, pero de pronto tuvo vergenza y cambi de opinin. La enfermera no se
dio cuenta de que la jarra estaba vaca. Tuvo que esperar otra hora, hasta que lleg la
asistenta con la cena y llen la jarra. Durante dos horas Sammy estuvo sediento, pero
prefera eso a tener que pedirle a alguien que le llenara la jarra de agua.
Los adultos que no perciben lo que a ellos mismos les falta fueron de nios ignorados casi
completamente. Estas personas advierten muy poco o nada que tienen necesidades o
deseos. Por ejemplo. Sherry, ya de adulta, casi no advierte sus necesidades de comida, ropa,
casa, atencin mdica y odontolgica, nutricin fsica, nutricin emocional, etctera, del
mismo modo que su madre no haba demostrado tener la menor conciencia de que a Sherry
le hacan falta estas cosas cuando era nia. Como resultado, Sherry no come lo que
corresponde, tiene ropa inadecuada, dolores de muelas y una vida personal rida, porque no
percibe sus propias necesidades y, en consecuencia, no hace nada para satisfacerlas.
Otro ejemplo es el de Sally, que ignora su propia necesidad de nutricin fsica. Sally no
sabe que necesita que la toquen, que la abracen, que le tomen la mano, etctera. Pero como
sta es una necesidad humana bsica, la privacin que sufre afecta su capacidad para
mantener relaciones funcionales.
Un modo de actuar que es posible que Sally adopte consiste en tocar de modo
inconveniente y sofocar a otras personas, creyendo conscientemente que satisface las
necesidades de ellas, cuando en realidad atiende a su propia necesidad no percibida. Al
hacerlo quiz no advierta que los otros consideran inapro-piado ese contacto fsico, lo que
los lleva a apartarse de ella.

En el otro extremo, Sally podra no ser demostrativa en absoluto, y rehuir todo abrazo o
contacto. Tocarla o abrazarla les resultara embarazoso a las personas que estn en relacin
con ella, y que tambin desean demostraciones fsicas de afecto.
Lamentablemente, los codependientes insensibles a sus propias necesidades y deseos ni
siquiera saben que sus ntimos necesitan y desean esas demostraciones.
La inmadurez del nio en una familia disfuncional
Cuando los padres de los nios inmaduros actan de manera disfuncional, stos se vuelven
caticos o controladores. Una familia disfuncional espera que los nios acten de un modo
ms maduro que el que corresponde a la edad que tienen, o los consiente y les permite una
conducta inmadura para su edad. Sarah y Donna son hermanas criadas en una familia
disfuncional. A Sarah se le pidi que fuera ms madura de lo que poda ser. A los cuatro
aos los padres esperaban que ella actuara como si tuviera ocho o nueve; que se sentara en
silencio durante todo el servicio religioso y se comportara con correccin en los restaurantes. Cuando Sarah tena ocho aos, empez a cuidar de su hermana menor, Donna,
mientras la madre haca algn recado durante algunas horas por la tarde. En aquel entonces,
Donna tena tres aos, y a Sarah la abrumaba el miedo de que llegara a lastimarse si no la
vigilaba con suficiente atencin. Tambin saba que, en tal caso, la iban a castigar. Y la
irritaba tener que quedarse en la casa cuidando a Donna, en lugar de salir en bicicleta con
las otras chicas de su edad. Sarah se convirti en una hermana mayor mandona,
entremetida, resentida. Al ser empujada a asumir la conducta y las actitudes de una nia de
ms edad, nunca tuvo la oportunidad de experimentar su propia infancia.
Por otro lado, a la hermana menor de Sarah, Donna, se la consenta y se le permita actuar
como una nia mucho ms pequea. A los ocho aos se le aceptaban las rabietas como si
tuviera dos aos. Era tolerada e incluso recompensada. Donna obtena tanta atencin,
simpata y consuelo por sus rabietas, que nunca aprendi lo que se esperaba de ella a los
ocho aos e incluso ms tarde.
En algunos casos, los nios experimentan estos dos tratamientos disfuncionales opuestos,
en diferentes momentos, o por parte de uno y otro progenitor.
La caracterstica correspondiente en el adulto codependiente
En la adultez, cualquiera de los dos efectos de la inmadurez infantil mal manejada (ser
catico o ser controlador) da por resultado una dificultad para experimentar y expresar la
propia realidad con moderacin. Como adulta codependiente, Sarah probablemente se
convertir en una persona controladora, asentada en exceso. Donna, en cambio, con toda
probabilidad seguir siendo inmadura, y su vida y sus relaciones adultas sern caticas.
Ninguna de las dos hermanas tuvo la oportunidad de actuar como corresponda a su
respectiva edad mientras ambas estaban creciendo; se les dedic demasiado poco tiempo,
atencin y orientacin acerca de cmo vivir adecuadamente.

6 El dao emocional del abuso

El cuidado parental disfuncional nos daa de numerosos modos. Puede marcar nuestros
cuerpos y privarlos de salud, llevarnos al sobrepeso o a una excesiva delgadez, impedirnos
una '-ida sexual sana, distorsionar nuestros pensamientos, incluso a menudo nuestra vida
espiritual, y generar conductas extravagantes o errticas. Pero yo creo que es el dao
emocional que sufrimos lo que sabotea ms profundamente nuestras vidas como adultos
codependientes. Nuestras emociones tienen a menudo un carcter abrumador y
aparentemente irracional, o bien estamos tan desconectados de ellas que somos
afectivamente insensibles. A mi juicio, la naturaleza de este dao emocional es la clave para
comprender de qu modo acta la codependencia en los adultos.
Sentir emociones sanas es una experiencia positiva. Ninguna emocin tiene nada de malo,
siempre y cuando se la exprese de un modo sano, funcional y no abusivo. Como parte de la
dotacin que necesitamos para vivir la vida plena y funcionalmente, cada una de nuestras
emociones tiene un propsito especfico.
La clera nos proporciona la fuerza necesaria para cuidarnos. Nos permite afirmarnos y ser
quienes somos. Podemos poner la clera sana al servicio de nuestro mejor inters mirndola
de frente y expresndola de modo no abusivo (para nosotros mismos o para otros).
El miedo nos ayuda a protegernos. Cuando sentimos miedo, estamos alerta ante los peligros
posibles. El miedo sano hace que nos abstengamos de entrar en situaciones y establecer
relaciones que no estaran al servicio de nuestro mejor inters.
El dolor nos motiva para madurar. Las vidas sanas normales estn llenas de problemas que
generan dolor, y experimentar ese dolor ayuda al desarrollo personal. A muchos nos han
dicho, en nuestras familias de origen, que las personas maduras no tienen problemas ni
dolor, por lo cual llegamos a pensar que hay algo malo en nosotros, que s los tenemos.
Como consecuencia de los problemas y dificultades rutinarios de la vida, todos
experimentaremos dolor de vez en cuando. Una persona funcional aprovecha el dolor como
medio para elaborar los problemas, remediar sus efectos, obtener la sabidura que procuran
las situaciones dolorosas, y continuar el proceso de la maduracin. La represin del dolor,
no afrontarlo o ahogarlo de algn modo, hace que en nosotros subsistan el dao y la
inmadurez.
La culpa es un sistema sano de advertencia; nos dice que hemos transgredido un valor que
consideramos importante. Sentir culpa nos ayuda a cambiar nuestra conducta y a volver a
vivir a la altura de nuestros valores.
La vergenza nos da una humildad que nos permite saber que no somos el poder superior.
La vergenza sana nos recuerda que somos falibles y que tenemos que aprender a ser
responsables y rendir cuentas. Tambin nos ayuda a corregir nuestras zonas de falibilidad
que inciden adversamente en la sociedad y en los otros. Este proceso contribuye a que
aceptemos el resto de nuestra imperfeccin como parte de nuestra humanidad normal y
sana. Tambin nos permite relacionarnos de un modo sano con un poder superior, relacin

sta necesaria para vivir como adultos maduros y responsables. Experimentamos vergenza
siempre que advertimos que hemos cometido un error o somos imperfectos.
Aunque todo el mundo es imperfecto, los nios lo son ms que los adultos, porque an no
se les ha enseado a corregir parte de su imperfeccin, para que se sepan comportar mejor
en sociedad. Ante la falibilidad del nio, el progenitor debe corregir reas muy importantes
que, en caso contrario, afectarn negativamente al nio o a la sociedad.
A mi juicio, la vergenza sana no surge naturalmente desde dentro como la clera, el dolor,
el miedo y la alegra. Creo que la vergenza se trasmite de generacin a generacin en el
proceso de correccin de los nios por parte de los adultos.
La correccin sana, con apoyo y respeto, inicia el desarrollo de la vergenza natural.
Digamos que un nio se mete los dedos en la nariz en la galera de compras, y que la madre
quiere ensearle que no lo debe hacer, pero sin avergonzarlo desmesuradamente. Entonces
se acerca a l, para que pueda escucharla sin necesidad de levantar la voz, y le dice: Stan,
no hay que meterse los dedos en la nariz, y quiero que dejes de hacerlo. Toma un pauelo
de papel. Si la nariz te molesta, sunate. Este enfoque ra adecuado cuando el nio ya tiene
edad como para prestar atencin y responder, no cuando es demasiado pequeo y no
comprende. Stan puede experimentar algo de turbacin mientras esta correccin desarrolla
su propia vergenza sana.
Cuando los cuidadores corrigen a un nio de un modo humillante, coercitivo, sin respeto, la
criatura no slo se siente tur-hada, sino tambin menos-que, incapaz, carente de vala. En
este mismo captulo veremos ms adelante cmo sucede.
En una familia que nunca lo corrige, el nio no desarrolla vergenza en absoluto, ni
siquiera vergenza sana. En una per-nona as, encuentro sentimientos de clera, dolor,
miedo y aleara, pero no vergenza, razn por la cual creo que esta ltima no tiene su
fuente en nuestro interior, sino que el nio la adquiere en el proceso de ser corregido por la
persona que cuida <le l. Estos nios tienen muy poca o ninguna vergenza sana que les
haga tomar nota de su propia falibilidad, y por lo general
presentan pomposidad y arrogancia; piensan que todo lo que hacen es automticamente
aceptable. Si alguien les objeta algo, se consideran incomprendidos o mal interpretados, o
bien piensan que la persona que los critica comete un error.
Lo que nuestra sociedad dice de los sentimientos
Para nuestra cultura, los sentimientos son de dos tipos: buenos y malos. La clera, el
dolor, el miedo, la culpa y la vergenza se consideran malos o negativos. Entendemos que
la alegra es buena o positiva. Lamentablemente, este tipo de catego-rizacin en blanco o
negro es errnea y disfuncional. Un mensaje disfuncional que recibimos de nuestra cultura
es que casi nunca resulta aceptable experimentar los malos sentimientos que acabamos
de enumerar. El mensaje al nio es que las personas adultas maduras, controladas y que
tienen xito son racionales en todo momento, lo que significa no tener sentimientos

malos. Cuando uno es adulto, el mensaje suele ser: Si eres realmente maduro, no tienes
por qu experimentar sentimientos 'malos'.
En paralelo con este mensaje hay otro, segn el cual es inmadura toda persona que asume y
expresa cualquiera de estas emociones. Si los sentimientos tienen una intensidad moderada,
a esa persona se la denomina emotiva (en tanto opuesta a racional). Y si sus
sentimientos son extremadamente intensos, ha ingresado en el reino de la locura. Como uno
de los sntomas ms importantes de la codependencia es sentirse loco debido a que
nuestras emociones parecen estar casi fuera de control, nosotros, los codependientes,
sentimos en nuestra cultura mucha culpa y vergenza por ser quienes somos.
Otro mensaje cultural es que aunque nuestra familia y nuestros amigos acepten que
nosotros tengamos ciertos sentimientos,
hay algunos otros que no nos estn permitidos. Por ejemplo, en nuestra sociedad los
hombres no deben tener miedo. Si un hombre tiene miedo, es un cobarde. Es aceptable que
tenga miedo una mujer, porque se la supone dbil y vulnerable. Pero las mujeres no deben
enfurecerse. Si una mujer se enfurece, es una bruja. En cambio la clera del hombre es su
derecho de varn; l se limita a ejercer su poder.
El dolor no es aceptable en ninguno de los sexos. El mensaje es: Tienes derecho a no
sentir dolor, de modo que toma lo que necesites para anestesiarlo. Como la sabidura y la
madurez provienen de afrontar el dolor y aprender de l, creo que Estados Unidos es un
pas de personas muy inmaduras, no dispuestas a experimentar el sentimiento que las
llevara a una autntica sabidura. No hemos aprendido a tolerar el dolor y a tratar con l
como un agente del cambio positivo.
La vergenza y la culpa
Otra emocin regulada por nuestra sociedad es la vergenza. Segn nuestra cultura,
podemos sentir vergenza, pero no se supone que hablaremos de ella. Como consecuencia
de ello, muchos de nosotros hemos perdido contacto con el hecho de que nuestras vidas
estn llenas de experiencias de vergenza. Esto es particularmente lamentable para los
codependientes, porque, como veremos en este captulo, la codependencia es una
enfermedad basada en la vergenza, y resulta difcil la recuperacin cuando aquello de lo
que necesitamos hablar es algo que se supone que no se revela ni se discute. A los
codependientes que han reaccionado al maltrato padecido en su infancia con una postura
arrogante y ostentosa, esto les cuesta mucho, porque han reprimido casi totalmente su
vergenza o nunca la desarrollaron en su niez.
La vergenza es una emocin como la culpa, el dolor o la alegra, pero se singulariza porque afecta a nuestra sensacin de vala al hacernos saber que
somos imperfectos, que no somos el poder superior, por lo cual nos obliga a reconocernos y
a relacionarnos con un poder ms grande que nosotros mismos. De modo que la vergenza
influye primordialmente en el sentimiento de quines somos.

Esta emocin es extremadamente poderosa. Muchas personas piensan que la emocin ms

poderosa es la clera, pero a mi juicio lo es la vergenza. Los pacientes que se han vuelto
capaces de identificar sus propias experiencias de vergenza me dicen que tambin para
ellos esas experiencias son ms poderosas que la clera.
La vergenza natural (es decir, la vergenza sana) nos dice que somos imperfectos y que no
somos Dios. La experimentamos como una turbacin entre leve y moderada cuando nos
sorprendemos cometiendo un error o siendo imperfectos: Despus de todo, soy solamente
humano. Aunque llegue a ser fuerte, su intensidad no es nunca abrumadora. La vergenza
nos alerta ante el hecho de que podramos estar ofendiendo a alguien o a nosotros mismos.
Avisa a nuestra mente consciente que hemos cometido un error, y que debemos
corregirlo o interrumpir lo que estamos haciendo, porque no es lo apropiado.
Cuando podemos sentir nuestra vergenza natural, contamos con dos ayudas vitales para la
vida. Primero, tomar conciencia de que no somos perfectos nos hace saber que debemos
rendir cuentas y nos permite relacionarnos ntimamente con otras personas, no desde una
posicin presuntamente superior. Segundo, ser conscientes de cuando nuestra vergenza
natural nos dice que no somos el poder superior nos permite ser lo bastante espirituales y
humildes como para recibir ayuda del poder superior verdadero. La vergenza es un
regulador incorporado que controla la infatuacin por nuestras capacidades, e impide que
olvidemos nuestra condicin de seres creados, que no son el Creador. La aptitud para
abordar nuestra propia vergenza nos permite
convertirnos en seres espirituales sensibles y libres. En mi opinin, el contacto con la
propia espiritualidad es esencial para la recuperacin con un programa de doce pasos. En
primer lugar, todos estos pasos tienen que ver con la responsabilidad o con la espiritualidad.
Pero, ms all de ello, la espiritualidad autntica se refiere a ser aceptado, amado y
valorado en una relacin con la realidad ltima: nuestro valor y autoaceptacin se verifican
en la experiencia cuando nos relacionamos con la verdad en s.
La culpa es una sensacin incmoda o un retortijn en el abdomen por una accin o
pensamiento que transgrede nuestros sistemas de valores, mientras tambin sentimos que
algo ha ido mal. A menudo la culpa se confunde con la vergenza natural, que se
experimenta como embarazo, turbacin y quiz rubor en el rostro, acompaados por una
sensacin de falibilidad.
Por ejemplo, siento culpa y experimento ese retortijn en el abdomen cuando digo una
mentira, porque entre mis valores se cuenta el de decir la verdad. Siento vergenza o
turbacin si alguien me ve tropezar cuando bajo las escaleras. No he transgredido en este
caso un valor, sino que slo he cometido un error advertido por otro. Si alguien se da cuenta
de que he mentido y adems me lo dice, no slo experimentar culpa por la mentira, sino
tambin vergenza porque alguien ha advertido mi imperfeccin.
Un codependiente no conoce muy bien la diferencia entre la vergenza sana y la culpa, y a
menudo cree que tiene sentimientos de culpa cuando en realidad experimenta vergenza.
Pero, como hemos visto en este captulo, estas dos emociones nos llevan a ser humildes y a
rendir cuentas, lo cual es importante para la vida. Cada emocin es una parte vital de la

gama completa de las emociones sanas y funcionales. Cuando el lector no est seguro de si
experimenta vergenza o culpa, le sugiero que se haga la siguiente pregunta: He violado
mis propias reglas, o slo me estoy dando cuenta (o alguien se da cuenta) de que he
cometido un error?.
Sentimientos inducidos o transportados
Cuando comenc a trabajar con pacientes que haban tenido experiencias significativas de
abuso infantil, advert en ellos la presencia de una vergenza inusualmente intensa, y de
otros sentimientos abrumadores. Las vctimas del abuso infantil parecan experimentar la
vergenza, el dolor, el miedo y la clera con una fuerza que exceda en mucho la
aparentemente apropiada para la situacin adulta, no abusiva. Esos sentimientos tenan que
estar necesariamente conectados con las anteriores experiencias de abuso infantil. De las
historias de los pacientes empez a surgir la impresin de que, de nios, ellos haban
recogido los mismos sentimientos fuertes de los abusadores durante la experiencia de
maltrato, como si el abusador de algn modo indujera los sentimientos en el nio.
Despus, ste transportaba los sentimientos inducidos hasta su propia adultez.
He llegado a creer que, cuando el cuidador abusa de un nio, no tiene contacto con su
propia vergenza sana. Esto se debe probablemente a que l mismo padece una vergenza
abrumadora, transportada de sus propias experiencias de maltrato en la infancia. Si el
cuidador pudiera sentir vergenza sana, dejara de maltratar al nio. Como consecuencia de
haber sido maltratado por un progenitor lleno de vergenza pero desconectado de ella, el
nio desarrolla de algn modo un ncleo de vergenza inducido por ese progenitor durante
el abuso.
La teora de los circuitos elctricos nos proporciona una analoga til. Cuando la corriente
alterna pasa por una bobina, induce otra corriente en una segunda bobina que se encuentre
prxima. De manera similar, los sentimientos intensos que se agitan en un cuidador abusivo
inducen esos mismos sentimientos en el nio vctima, y se convierten en un ncleo de la
realidad emocional. Este proceso parece producirse especialmente con el sentimiento de
vergenza, pero tambin se da con la clera, el miedo y el dolor.
Cuando las personas experimentan sentimientos, emiten una energa que los otros pueden
percibir. He notado que cuando estoy a menos de 45 centmetros de ciertas personas, no es
necesario que ellas me digan lo que sienten. Puedo percibir su clera, su dolor o su alegra.
Es probable que nuestros sentimientos incidan en nosotros mismos y en otras personas con
ms poder que cualquiera otra parte de nuestra realidad, y sin que tengamos conciencia de
que lo hacen.
En todo caso, mi experiencia clnica indica que estos sentimientos poderosos son
originalmente inducidos en el nio en el curso del abuso. Ms tarde, cuando los individuos
supervivientes del abuso ya son adultos, reaparecen los mismos sentimientos que
absorbieron en la infancia pero sin que sean reconocidos como tales; parecen manifestarse
como reacciones emocionales abrumadoras a los acontecimientos del presente. La
induccin de sentimientos en el nio puede producirse cuando el cuidador comete un abuso
pasivo (por ejemplo, abandono y desatencin) o un abuso activo (por ejemplo, una paliza
fsica o un ataque verbal).

La realidad de los sentimientos transportados: una experiencia abrumadora

Una diferencia entre los sentimientos transportados y los sentimientos sanos consiste en que
los primeros son abrumadores, mientras que nuestros propios sentimientos, no inducidos,
nunca lo son, a pesar de su posible intensidad. Cuando experimentamos clera transportada,
estamos furibundos; cuando experimentamos miedo transportado, tenemos crisis de
angustia y ataque de paranoia; cuando experimentamos dolor transportado o inducido,
caemos en una depresin desamparada y profunda, y quiz nos acosen pensamientos
suicidas. La vergenza transportada nos dice que valemos menos.
Los dependientes de sustancias qumicas llegan a morir como consecuencia de su adiccin,
si antes no se interviene. Los code-pendientes mueren por suicidio, por accidente, por
autoaban-dono fsico o mdico, o por la terrible experiencia de no vivir realmente nunca la
propia vida, lo cual es una forma de muerte. Los codependientes deprimidos no cuidan de s
mismos cuando aparecen sntomas de enfermedad fsica, o se vuelven descuidados y
tienen accidentes que pueden ser fatales.
Tabla III: Experiencia de los sentimientos sanos y los sentimientos transportados
Experiencia de los propios
sentimientos

Realidad de los
sentimientos

Experiencia de los
sentimientos inducidos o
transportados

Sensacin de poder y
energa

Clera

Furia

Sensacin de proteccin y
sabidura

Miedo

Pnico o paranoia

Conciencia del crecimiento

y curacin

Dolor

Desamparo y depresin

Humildad y conciencia de la
propia falibilidad

Vergenza

Sensacin de ser menos que

los otros, de no valer nada

La experiencia de la vergenza transportada

Considero que la vergenza puede ser un don de Dios o una herencia del abuso. Cuando es
un don de Dios, nuestra vergenza natural nos hace tomar conciencia de que somos falibles.
Pero como herencia del abuso, tiene que ver con la experiencia
devastadora y discapacitante de la vergenza transportada e inducida, porque esta
vergenza reduce nuestra sensacin de valor intrnseco, nos hace sentir menos que los
otros.
No es slo una cuestin de sentirse imperfecto y responsable (como en el caso de la
vergenza natural). Tenemos una experiencia mucho ms profunda de menos-que. Quiz

nos sintamos mortificados, indignos y horribles. Cuando experimentamos vergenza

inducida o transportada, no queremos ver a nadie, ni que nadie nos vea. No podemos mirar
a la gente a los ojos, ni hablarle sin sentir una vergenza agnica. A veces nos sentimos
extraviados, y a menudo locos cuando nos hundimos en esas experiencias de
vergenza transportada.
Al encuentro con la vergenza transportada yo lo llamo ataque de vergenza. En un
ataque de vergenza uno siente que su cuerpo se empequeece. Quiz se ruborice, quiera
desaparecer, huir o meterse debajo de la silla. Tenemos la impresin de que todos nos
miran. Tambin son comunes las nuseas, el vrtigo u otras sensaciones extraas. Es
posible que se comience a hablar con una pequea voz infantil. Y aparece la tendencia a
repetir la escena mentalmente, con lo cual la vergenza ser mayor la prxima vez. En
general, el ataque de vergenza es una horrible sensacin de incapacidad.
Cmo se inducen los sentimientos en el nio
Aprendemos a experimentar una realidad emocional inducida como resultado del maltrato.
El principio es el siguiente: Siempre que un cuidador principal abusa de un nio mientras
NIEGA o NO SE HACE CARGO de su propia realidad emocional, es muy probable que
esta realidad sea inducida en el nio, que queda abrumado por ella. Lo nico capaz de
detener esta transferencia de sentimientos sera que el nio tuviera un sistema de lmites
internos adecuado; ahora bien: los lmites internos de los nios no estn completamente desarrollados ni pueden impedir que stos
absorban los sentimientos del ofensor adulto.
En un hogar abusivo, los cuidadores actan de forma irresponsable y reiterada con sus
sentimientos o los niegan. Entonces stos fluyen hacia el nio y se convierten en parte de su
ncleo emocional.
La vergenza es el sentimiento primario transmitido al nio. Creo esto porque abusar de un
nio indefenso es desvergonzado. Una persona sin vergenza niega su propia vergenza,
que pasa directamente al nio. La vergenza propia de la criatura genera en ella una
sensacin de falibilidad, pero cuando se suma la vergenza del progenitor, aparece una
abrumadora sensacin de falta de valor, de maldad e incapacidad.
En un sistema familiar, aunque sea funcional, los padres no siempre hacen lo mejor para los
hijos. Ningn progenitor es perfecto, y es probable que cualquier padre, madre o cuidador
sea menos que nutricio en ciertos momentos. Pero en un sistema funcional, los padres
rinden cuentas por no actuar en beneficio del hijo. Experimentan su imperfeccin y su
vergenza natural y se disculpan ante el nio, liberndolo de la vergenza abrumadora y
de la sensacin de falta de vala.
En cambio, cuando los padres de un sistema disfuncional niegan repetidamente sus propios
sentimientos de vergenza o no se hacen cargo de ellos, el nio se avergenza cada vez ms
desmesuradamente. Desarrolla un ncleo de vergenza inducida (que yo llamo ncleo de

vergenza) que constantemente le dice al nio (y ms tarde al adulto) que l vale menos
que las otras personas.
Este mensaje vales menos que los otros constituye la base del primer sntoma de la
dependencia, la dificultad para experimentar niveles adecuados de autoestima, y es a mi
juicio el corazn de la codependencia. Por tal razn, a la codependencia se la denomina
enfermedad basada en la vergenza.
El abuso reiterado crea el ncleo de vergenza en el nio

La condicin emocional del cuidador abusivo

Los cuidadores disfuncionales son personas con una base de vergenza. No pueden sentir
su propia vergenza natural porque est reprimida y es encubierta por el ncleo de
vergenza que indujeron en ellos sus propios cuidadores. Una persona controlada por un
ncleo de vergenza transportada es menos que nutricia con sus propios hijos.
Estos cuidadores tratan constantemente de recoger estima externa en el ambiente, para
contrarrestar la sensacin de falta de vala generada por el ncleo de vergenza inducida.
Cuando un nio comete un error en pblico, por ejemplo, el padre sufre un ataque de
vergenza por la conducta de su hijo, y esto desencadena la reaccin abusiva con el nio.
En mi opinin, los padres basados en la vergenza muy pocas veces son progenitores
adecuados. Maltratan al hijo, ya
sea con ataques directos o mediante la desatencin y el abandono.
Cmo se pueden transmitir otros sentimientos durante el abuso
El nio puede absorber ms sentimientos en el ncleo de vergenza, si el cuidador los niega
o no los asume. Cuando la pequea Glenda derrama la leche sobre la mesa, el pap se
enfurece. La castiga en ese momento, mientras an est encolerizado; le grita, de modo que
la nia recibe una buena dosis de la furia del padre, adems de la vergenza. Si sta fue una
experiencia recurrente en su niez, el psiclogo de la Glenda adulta podra encontrar que
ella carga an con mucha clera en su ncleo de vergenza.

Tambin es posible inducir dolor. Por ejemplo, la madre ve enfurecido al padre porque
Glenda derram la leche. En un nivel, la madre comprende que esto le resulta inaceptable.
Ella misma tiene mucho dolor y miedos propios, pero en lugar de aprovechar esos
sentimientos para proteger a su hija, los reprime, de modo que no se hace cargo de ellos. Si
Glenda est cerca de la madre y se da cuenta de que la mujer no va a protegerla, absorbe el
miedo y el dolor que su mam no asume, adems de la clera y la vergenza que recibe del
padre. Espero que vaya resultando claro por qu los sentimientos exagerados de los
codependientes en el presente son tan desconcertantes y desmesurados en relacin con lo
que sucede en torno a ellos.
Advierto que no hay modo de demostrarlo, pero en la terapia muchos codependientes dicen
experimentar sentimientos que se adecan a esta descripcin. He observado que es til
sacar a la luz el modo como estaban involucrados en el abuso los dos progenitores.
En otro ejemplo de transferencia del dolor, una mujer se queja
continuamente a la hija, entre llantos y gemidos, de lo sinvergenza que es el padre de la
nia, y de lo penosa que a ella le resulta la vida. Despus de quejarse, inexplicablemente, la
madre se siente mejor. Pero, al mismo tiempo, la hija comienza a experimentar el dolor de
la vida infeliz de su progenitora. Cuando crece, transporta dentro de su ncleo de vergenza
un dolor irracional, y no tiene la menor idea de qu es lo que la hace sufrir. Antes de iniciar
su terapia, sta hija decaba mucho tiempo a tratar de remedir el dolor, el miedo y la clera
de otras personas, con la esperanza de aquietar esos sentimientos en s misma.
Un progenitor que no percibe su temor a abusar del nio, puede inducir miedo en la
criatura. La madre de una de mis clientes la haba golpeado desde muy pequeita, hasta
ms o menos los cuatro aos. Despus dej de hacerlo, slo por la oposicin firme de la
familia. Cuando la nia creci y recurri a la. terapia, experimentaba un miedo terrible
durante gran parte del tiempo. Finalmente, pude ver que haba absorbido el miedo que tena
la madre a daarla mientras la golpeaba, un sentimiento con el que la propia mujer no tena
contacto.
He observado que puedo inducir sentimientos en mis propios hijos. Recuerdo que un da yo
estaba junto al fregadero de la cocina, enfurecida porque mi esposo, Pat, acababa de
comprar otro coche usado que estacion junto al jardn. No me gustaba.
Entonces entr uno de mis hijos, y despus de mirarme me pregunt: Mam, ests
enfadada?.
No, no estoy enfadada, hijo, le contest.
Insisti varias veces, y yo le repet la misma respuesta. Ahora bien, como yo negaba mi
clera, a quin se la contagi? A mi hijo. Unos diez minutos ms tarde empez a pelearse
con su hermano, con la clera que yo no afrontaba. Siempre que niego mi realidad
emocional, mis hijos la recogen si estn cerca.

Lo que yo tendra que haberle dicho es: S, estoy enojada, pero no es por ti. Estoy enojada
por el coche usado estacionado al lado del jardn. De ese modo habra reconocido mis
sentimientos, y l podra haber seguido jugando, aliviado de su preocupacin por m.
Si los nios son objeto de abusos reiterados de diferentes personas, la vergenza les puede
ser transmitida por ms de un cuidador. O bien, en un nico acto de abuso el nio puede
estar abrumado por varios sentimientos (como le suceda a Glenda). Si los incidentes de
abuso se repiten, el ncleo de vergenza adquiere grandes dimensiones, y los sentimientos
del codepen-diente adulto pueden quedar casi completamente dominados por la realidad de
los sentimientos transportados o inducidos. De esto resulta una sensacin de estar loco, y un
grado de codepen-dencia que es muy difcil tratar. La existencia de abusadores mltiples,
una alta frecuencia del abuso y la induccin de varios sentimientos al mismo tiempo, son
factores que complican por igual la tarea teraputica de separar los sentimientos y
pensamientos distorsionados.
Qu es lo que genera los sentimientos?
Existen varios modelos explicativos del origen de nuestras emociones, pero uno de ellos
resulta muy til para examinar un factor que acenta el dao de nuestra realidad emocional.
Adems de que en el presente cargamos con sentimientos inducidos en nosotros durante la
niez, el hecho de que nuestras emociones son generadas por nuestros pensamientos
tambin influye en nuestra realidad emocional daada y exagerada. Este proceso de la
generacin de los sentimientos, a partir del modo como interpretamos los hechos que se
producen a nuestro alrededor, automticamente le crea problemas al codependiente, que
tiene un modo de pensar deteriorado por la experiencia del maltrato infantil. El proceso de
atribuir significado a los hechos de nuestra vida se distorsiona y las conclusiones que a
menudo extraemos son inexactas, pero nosotros creemos que nuestros
pensamientos son correctos. En realidad, a las otras personas les parece que respondemos a
sus acciones de un modo extravagante.
En el proceso de generar los pensamientos, en primer lugar llevamos a nuestro mundo
interior algunos datos recogidos por los sentidos. Por ejemplo, omos una observacin o
percibimos la mirada de alguien. Para procesar estos datos, comenzamos a pensar.
Extraemos conclusiones, realizamos interpretaciones y le damos sentido a lo que hemos
escuchado o visto (o tocado, olido o gustado).
Como consecuencia de lo que pensamos, surgen nuestras emociones. Y como resultado de
tales emociones, escogemos una conducta. Si yo interpreto como una crtica la observacin
que he odo, quiz me enoje y replique a mi vez con un comentario sarcstico, o tal vez
tenga miedo y me aleje de la relacin con la persona de que se trata. Si interpreto que la
mirada de alguien significa que me desaprueba, quiz sienta vergenza y empiece a tratar
de agradar a esa persona. En ambos casos yo, como codependiente, siento dolor o pena
debido a mi interpretacin, que percibe una crtica personal. Pero supongamos que interTabla TV: De qu modo el pensamiento afecta a los sentimientos y a la conducta

Datos

Pensamientos

Sentimientos

Conducta

Observacin

Crtica

Clera

Respuesta
sarcstica

La misma
observacin

Crtica

Miedo

Repliegue

La misma
observacin

Amistad cordial

Alegra

Risa

Mirada

Desaprobacin

Vergenza

Agradar a la gente

preto la misma observacin como un cumplido, en forma de broma, que me dirige alguien
que me quiere. Esa interpretacin de la observacin me llevar a rer o a sentir alegra en
lugar de dolor; las emociones han cambiado porque se ha modificado mi pensamiento.
No podemos anular nuestras emociones. Sentimos lo que sentimos. De hecho, es
disfuncional tratar de no estar enfadado o no tener miedo, cuando es esto lo que sentimos.
Para tratar con una emocin debemos reconocer que la experimentamos y aprender a
expresarla adecuadamente. Pero podemos examinar el pensamiento que nos lleva a sentir
esa emocin.
Desde luego, me doy cuenta de que, despus de haber experimentado un sentimiento, a
menudo podemos escoger una conducta diferente. Por ejemplo, aunque sienta clera por la
observacin que me han hecho, me puedo callar la boca y no maltratar al otro con mi
sarcasmo. Pero dentro de m quedar una gran cantidad de clera, que no experimentara si
mi pensamiento hubiera sido exacto y yo hubiera comprendido que la observacin no era
una crtica sino un cumplido. Me parece que, para reducir la intensidad de las emociones,
examinar el pensamiento es mucho ms eficaz que cambiar nuestra conducta. No obstante,
tengo la firme creencia de que tambin debemos tratar de expresar las emociones con
conductas sanas y no abusivas, sea lo que fuere lo que las desencadena.
Lo que pocas veces comprendo como codependiente es que, debido al abuso que padec en
la infancia, tiendo a dar una interpretacin negativa a los datos, incluso cuando la
interpretacin positiva puede ser mucho ms exacta. Mi esposo ha descrito de modo sucinto
el modo como mi pensamiento distorsionado me lleva a estallidos afectivos irracionales.
(En realidad, segn l no es exactamente esto lo que dijo, pero es lo que yo o.) Pia, t
puedes recoger datos buenos, pero despus de atravesar tu proceso mental, de ningn modo
reflejan la realidad. No s cmo le atribuyes este significado a lo que acabo de decir y
hacer.
Yo transformo los datos al hacerlos pasar por el filtro de mi pasado de nia que ha
sufrido maltrato. En mi mente les doy a las percepciones un significado muy distinto del
que les atribuira una persona funcional. Por ejemplo, cuando alguien me hace un cumplido
autntico, debido a mi historia de abuso yo puedo convertirlo en un insulto sutil, rotulando
la observacin como un sarcasmo. Para colmo de desgracias, no tengo la menor idea de que

hago eso; creo que mi cerebro est funcionando perfectamente. Pienso que fue realmente un
sarcasmo, por lo menos hasta que haya pruebas abrumadoras en sentido contrario.
Si adems tenemos en cuenta el hecho de que actuamos a partir de esa realidad emocional
basada en un pensamiento distorsionado, es fcil advertir que los codependientes
automticamente nos creamos problemas y al mismo tiempo no nos damos < tienta de que
los tenemos. Creemos estar obrando con toda normalidad. En consecuencia, nuestra
relacin con una persona ms funcional puede ser catica para esa persona y para nosotros.
Y pura colmo, nos parece que es el otro quien acta de modo extrao, o es irrazonable o
hipercrtico.
Los codependientes estamos estructurados para abusar de nuestros hijos contra nuestra
voluntad
El ncleo de vergenza, nuestra carga de sentimientos transportados y nuestro pensamiento
distorsionado, determinan que experimentemos mucho dolor y confusin, aislamiento y
soledad su nuestras vidas adultas de codependientes. As como el ncleo fie vergenza, la
carga de sentimientos transportados y el pensamiento distorsionado de nuestros cuidadores
disfuncionales les impidi actuar para nuestro bien y respaldarnos en nuestro desarrollo
infantil, est claro que, casi con total seguridad, tampoco podremos cuidar como
progenitores a nuestros hijos de un modo funcional y brindndoles apoyo hasta que nos
enfrentemos a nuestra propia codependencia y empecemos la recuperacin Por furiosos que
estemos por lo que nos sucedi a nosotros, por ms que deseemos brindar a nuestros hijos
el apoyo afectuoso que nunca tuvimos, somos prcticamente impotentes par;*: hacerlo si
continuamos negando nuestros sntomas y su efecto, sobre los otros. El captulo siguiente
describe la manera como es probable que transmitamos la codependencia a nuestros
propios! hijos.

7 De generacin en generacin
Si bien las races de la codependencia estn en las experiencias infantiles de abuso, lo que
perpeta la enfermedad de generacin en generacin es el ncleo de vergenza. Cada vez
que el ncleo de vergenza emite el mensaje de que se es menos que, la persona que lo
recibe piensa, siente y se comporta automticamente como un codependiente.
Un ataque de vergenza afecta a un progenitor, y su consecuencia es el abuso infligido a un
nio, con lo cual se induce en ste la vergenza del padre. Despus, el nio crece y tiene el
mismo problema. De modo que el progenitor con una base de vergenza crea un hijo con
una base de vergenza, que crece y a su vez engendra otra criatura cuya estructura se basar
en la vergenza. Y el proceso contina. Para hacer las cosas ms complejas y graves,
cuando los dos progenitores tienen una base de ver-enza el nio recibe una carga doble.
Creo que sta es la razn por la cual las sucesivas generaciones sufren cada vez ms
angustias y estrs, en tanto experimentan sntomas mezclados de codependencia.
El diagrama siguiente ilustra el modo como las races (el abuso padecido en la infancia)
alimentan al generador del trastorno (el ncleo de vergenza), que a su vez impulsa la
codependencia (a travs de los cinco sntomas nucleares); finalmente, el Tabla V: De qu
modo el ncleo de vergenza se convierte en el generador que impulsa la enfermedad de la
codependencia adulto codependiente planta en sus hijos las races de la enfer-medad (otra
vez abuso infantil).

Tabla V: De qu modo el ncleo de vergenza se convierte en el generador que impulsa la enfermedad de

la codependencia

Cada sntoma de la codependencia conduce a formas especficas del quehacer parental

disfuncional.
Cuando no podemos experimentar autoestima desde dentro y la recogemos en el
exterior, tambin somos incapaces de estimar como corresponde a nuestros nios
por el solo hecho de que sean quienes son. En lugar de ello, les enseamos a tener
estima externa y los elogiamos por su desempeo, su aspecto, sus notas, etctera.
Tambin estamos estructurados para avergonzarlos por sus errores, sus
imperfecciones y sus otros rasgos infantiles normales, puesto que en ellos y en su
desempeo basamos nuestra propia estima.
Cuando no tenemos lmites apropiados, es muy probable que no tomemos en cuenta
la vulnerabilidad de nuestros hijos (que no tienen ningn lmite) y que abusemos de
ellos. Tampoco les enseamos a desarrollar lmites ellos imitan y despus
introyectan nuestros sistemas de lmites, lo que no es sano. Con nuestro control
nos constituimos en el dios o la diosa de la familia, y obstaculizamos la relacin del

nio con un poder mayor que nosotros. O bien consideramos a algn otro miembro
de la familia (un cnyuge o un hijo) como nuestro propio poder superior, lo cual
tambin distorsiona la relacin del nio con un poder superior y su capacidad para
tener experiencias espirituales.
Cuando no podemos asumir y expresar nuestra propia realidad fsica, nuestros
pensamientos, nuestros sentimientos y nuestra conducta, tampoco sabemos permitir
que nues-tros hijos tengan sentimientos, pensamientos, conducta y realidad fsica
propios. Si bien tenemos la responsabilidad de guiarlos hacia modos sanos de
pensar, es disfuncional decirles que no pueden o no deben sentir lo que sienten
o pensar lo que piensan. Es disfuncional avergonzarlos desmesuradamente o, abusar
de ellos por el aspecto que quieren tener, por la forma como quieren vestir o
comportarse. Los progenitores sanos afrontan lo que es inapro- piado de modo
firme, pero sin dejar de brindar apoyo, respetando la dignidad del nio.
Cuando nos cuesta atender nuestras necesidades y deseos adultos, tambin tenemos
poca capacidad para nutrir ade-cuadamente a nuestro hijos. Los progenitores
demasiado dependientes a menudo terminan ensendoles a los hijos a satisfacer las
necesidades que tienen ellos (los padres) en lugar de nutrirlos. El modelo que
presentan los padres antidependientes sugiere que pedir ayuda es vergonzoso. A
menudo estos progenitores no le ensean al nio a satisfacer de modo adecuado sus
necesidades, sobre todo las que requieren la ayuda de otra persona. Y los
progenitores que no perciben sus propias necesidades y deseos suelen terminar
asfixiando al nio, hacindolo todo en lugar de l, en un esfuerzo encubierto por
satisfacer sus propias necesidades y sus propios deseos adultos (de los que no tienen
conciencia).
Cuando tenemos dificultades para experimentar y expresar nuestra propia realidad
con moderacin porque somos explosivos o bien fros, no sabemos proporcionarle
al nio un ambiente estable. Tanto cuando somos caticos como cuando
controlamos en exceso, nuestros hijos no experimentan un ambiente hogareo
estable en el que puedan madurar. Es posible que tampoco sepamos qu cabe
esperar del nio a cada edad, y que por lo tanto no respondamos cuando necesite
ayuda para actuar como corresponde a la edad que tiene.
La tabla VI de la pgina siguiente resume estos efectos.
Los secretos de la familia se repiten
La codependencia del adulto tambin puede afectar a sus hijos de otro modo: los hijos
expresan cualquier secreto o cuestin no abordada de la experiencia de abuso de los
padres. Por ejemplo, si una madre fue objeto de abuso sexual a los 15 aos, qued
embarazada y tuvo que abortar, pero nunca habl con nadie ni abord con quienes la
rodeaban su trama emocional, la hija puede terminar tambin embarazada y tratando de
abortar subrepticiamente, como para indicarle al mundo que en esta familia hay un
problema de abuso sexual. Es posible que un muchacho se convierta en el voyeur o
mirn del vecindario, como reflejo del hecho de que el padre nunca se enfrent a su
experiencia infantil de abuso sexual. Esto puede parecer extrao, pero en mi prctica lo veo
a menudo. En esta enfermedad hay muchos secretos sexuales.

Creo que este fenmeno sorprendente pero comn est relacionado con los lmites
deteriorados. No se trata de que el nio pueda de un modo mgico y consciente comprender
y representar el secreto del progenitor. Pero como ni el nio ni el progenitor han
desarrollado lmites, el primero ve o siente que el segundo, de algn modo encubierto, se
comporta de una manera inapropiada en cuanto a su sexualidad (debido a que nunca ha
elaborado su experiencia de abuso). El nio repite una conducta similar, al principio con
poca o ninguna idea de que esa conducta (por ejemplo, mirar por las ventanas de los
dormitorios del barrio) es inadecuada, o bien llevado por un impulso interior inexplicable,
que lo empuja a ignorar las reglas de la familia y a realizar el acto sexual a pesar de todo
(una nia que se acuesta con su novio o con un adulto amigo). Otras veces, el hecho de
que el nio tenga una relacin sexual secreta de este tipo no se debe a que ignore cul es la
conducta apropiada, ni a un impulso interior misterioso, sino a que el progenitor sigue
siendo una vctima. Un nio pequeo puede ser objeto del abuso de una baby- sitter
escogida por el padre y que tiene la confianza de ste; ocurre que ese padre, en su propia
infancia, tambin haba sido objeto del abuso sexual de una baby-sitter.

El secreto de la familia puede ser de otro tipo (por ejemplo, robo, alcoholismo o
vandalismo), pero de todos modos aflora una y otra vez en la historia familiar. Y aunque la
razn se revela y nos dice que no podemos dar por seguro cmo se produce este fenmeno,
sino slo que aparece a menudo, creo que la experiencia de abuso no afrontada y la falta de
lmites tienen una relacin profunda con la transmisin inconsciente de los secretos de la
familia que se repiten generacin tras generacin.
Qu constituye las experiencias menos-que-nutricias?
Hasta ahora, hemos hablado en trminos generales sobre el quehacer parental disfuncional
y las experiencias menos-que- nutricias o abusivas. El abuso fsico, el abuso sexual, el
abuso emocional, el abuso intelectual y el abuso espiritual pueden por igual activar el
proceso de crear vergenza en el nio, lo que genera la codependencia del adulto. La
tercera parte contiene una descripcin detallada de cada una de estas formas de maltrato.
Al final de este captulo, la tabla VII resume el desarrollo completo de la codependencia a
partir de las caractersticas naturales del nio, pasando por los rasgos de supervivencia y los
sntomas nucleares; se incluye asimismo el modo como la codependencia afecta a los
adultos que la padecemos y a los nios que criamos los codependientes.
Los rasgos codependientes de supervivencia tolerados por la sociedad
Es importante observar que los rasgos de supervivencia que se desarrollan en los nios
estn en uno u otro de dos extremos opuestos, lo mismo que los sntomas adultos de la
codependencia. Nuestra sociedad cree que las personas que presentan las caractersticas de
uno de los extremos arrogancia, invulnerabilidad, perfeccionismo, antidependencia y
autocontrol son adultos sanos, bien adaptados. No obstante, el dolor que hay en sus vidas
como consecuencia de sus relaciones y carreras insatisfactorias, de la depresin y de otros
problemas, indicara que no son adultos funcionales. Yo creo que las personas que
presentan rasgos de supervivencia en cualquiera de los dos extremos, padecen
codependencia por igual.

III LAS RACES DE LA COODEPENDENCIA

8. Cmo afrontar el abuso
Puesto que la codependencia es el resultado de un talante parental disfuncional que abusa
de las caractersticas normales del nio con acciones dainas o por medio de la desatencin,
la recuperacin supone pasar revista al propio pasado para identificar las experiencias
formativas de la vida temprana que fueron menos-que-nutricias o abusivas. Entender
bien nuestra historia es el segundo paso vital en el proceso de la recuperacin de la
codependencia encarar su existencia en nuestra vida es el primero.
Mientras recorremos nuestras experiencias tempranas, debemos recordar la definicin
amplia que hemos dado del abuso: cualquier experiencia menos-que-nutricia o que nos
avergonz. El solo hecho de que cierta conducta parental sea considerada culturalmente
aceptable no significa que en realidad nutra al nio. Si uno siente que cierto incidente lo
avergonz de un modo desmesurado, aunque se deba a un tipo de conducta practicada por
la mayora de los padres, probablemente se trat en verdad de una situacin abusiva.
Algunas orientaciones para evaluar la propia historia
Las siguientes son orientaciones que ayudan a comprender la propia historia.
1. Considere el lector cada ao de su vida desde el naci-miento hasta los diecisiete
aos.
2. Mientras recuerda su historia, identifique los actos que le crearon vergenza, y
quin los realiz. Quienes ms a menudo tienen poder sobre una criatura y la
posibilidad de abusar de ella son los principales cuidadores (progenitores,
progenitores sustitutos, progenitores adoptivos o polticos). Tambin pudo tratarse
de abuelos, abuelos adoptivos y polticos. Pero los autores del abuso son a veces
hermanos mayores, tos, tas, primos y otros miembros de la familia. El abusador
puede ser un sacerdote, una monja, una canguro, un responsable de boy-scouts, un
maestro, un instructor de la escuela dominical o un entrenador deportivo. Algunos
de los incidentes ms groseros de abuso sexual que los hombres han revelado en la
terapia fueron perpetrados, precisamente, por entrenadores en los vestuarios. El nio
puede ser tambin objeto del abuso de extraos.
3. Es muy importante no concentrarse en el hecho de si la persona que cometi el
abuso tena la intencin de hacer un dao o no. Cuando se trata de comprender la
propia historia, no es la intencin lo que cuenta. Segn mi experiencia, la mayora
de los cuidadores principales que abusan de nios no tienen la intencin de hacerlo.
Al considerar si un cuidador tuvo o no tuvo la intencin de hacer dao, uno puede
estar tratando de negar o minimizar el abuso del que ha sido vctima. Es probable
que no ponga por escrito esos incidentes dudosos ni hable sobre ellos. Pero el
abuso es el abuso. Cualquier abuso, deliberado o no, tiene efectos negativos en el
nio. Por lo general, los adultos son ms conscientes del abuso que ellos saben que
fue intencional; el abuso no intencional es ms difcil de sacar a la luz y asumir
como parte de nuestra historia. De modo que, cuando recorremos nuestro pasado
para identificar los incidentes abusivos, olvidmonos de la intencin.

4. Responsabilice a su abusador, pero no lo culpe. El propsito del reconocimiento de

lo que le sucedi realmente es poner fin a la conspiracin inconsciente que pretende
ocultar en su familia la conducta abusiva. La meta es hacer mentalmente
responsables a los cuidadores principales, para separar el abuso del nio valioso que
lo experiment. Responsabilizar a los cuidadores no significa acusarlos de nada.
Slo significa asumir la propia percepcin respecto de lo ocurrido, y tomar contacto
con la realidad emocional que sigui a los hechos menos-que-nutri- cios.
Una mentalidad acusatoria nos conduce al proceso de la inculpacin. Culpar
significa que uno cree que su problema se debe a que alguien le hizo algo, y all
termina todo. Es como si dijramos: Soy quien soy a causa de lo que t me hiciste,
y no puedo cambiar. Es culpa tuya. Me voy a concentrar en lo que me hiciste, y no
voy a salir de ello. Al echar la culpa nos atamos a la persona que abus de
nosotros, y esto nos hace seguir dependiendo de que ella cambie para que nosotros
podamos recuperarnos. As se le da poder al ofensor y queda desamparada la
vctima, incapaz de protegerse o cambiar. Es probable que quien echa la culpa
quede pegado a la enfermedad e incluso la empeore.
Responsabilizar significa que uno reconoce lo que sucedi y quin lo hizo, pero que
est en condiciones de protegerse y realizar los cambios necesarios para recuperarse
del abuso pasado. Este proceso nos permite iniciar la recuperacin y crear
herramientas para enfrentarse a la vida, tanto si el ofensor cambia como si no.
5. Evite comparar su historia con la de otro. Estas compa-raciones pueden llevar
rpidamente a la minimizacin y a la negacin del problema. Wendy compara la
lista de Janet con la suya y dice: Janet fue terriblemente maltratada. Yo ni siquiera
voy a hablar de lo que me sucedi a m. No puede compararse. Sea lo que fuere lo
que le sucedi a usted, es importante. Si le da vergenza, escrbalo. Y recuerde que
existe una fuerte tendencia a minimizar todas las cosas vergonzosas que puedan
haber hecho nuestros progenitores.
6. Cuando narre su historia, excluya cuatro palabras de su vocabulario: bueno, malo,
correcto, incorrecto. Estas pala-bras implican juicios, y cuando se las emplea en este
con-texto, hacen que resulte difcil responsabilizar a los otros por lo que hicieron.
Tememos juzgarlos como personas malas que hacen cosas incorrectas.
En lugar de malo o incorrecto, al describir la conducta dolorosa, vergonzosa y
opuesta al bien del nio, conviene emplear el trmino disfuncional. Y para
referirnos a las conductas que nos resultaron tiles en la niez, que fueron nutricias
y que nos ayudaron a sentirnos bien con nosotros mismos, empleemos el vocablo
funcional, en vez de correcto o bueno.
7. Concntrese en sus cuidadores, y no en usted mismo como cuidador. Aunque usted
tambin tiene que asumir la res-ponsabilidad por su propia actitud parental
disfuncional, en este momento llevar la atencin hacia su conducta res-pecto de sus
hijos puede obstaculizar la recuperacin, porque al pensar tanto en lo horrible que
soy es posible que pase por alto sus experiencias de maltrato de la niez. Y es el
encuentro con esas experiencias lo que lo llevar a la recuperacin como persona y
como progenitor. Cuando alguien adopta la postura de yo soy la causa de todos
estos problemas de mis hijos, queda pegado a la enfermedad y contina
activando la vergenza que los progenitores vertieron sobre l durante el abuso. Los
cuidadores suelen culpar al nio, dicindole, por ejemplo, en el curso del maltrato:
Me obligas a que te golpee (a que abuse de ti). Si no hubieras llegado tarde de la

escuela, yo no tendra que hacer esto. Cuando el progenitor (sin sentir vergenza)
culpa al nio por su propia conducta abusiva, ste probablemente cree que es el
responsable, y experimenta tambin la vergenza del adulto como una abrumadora
sensacin de incapacidad. Puede haber culpa por haber violado una regla
considerada valiosa por los padres, pero la vergenza abrumadora proviene del
hecho de que el progenitor se aprovecha de la falibilidad del nio para avergonzarlo.
Entonces, despus de haber crecido y empezado a tratar de recuperar la propia
historia, uno puede sentir esa vergenza transportada y apartarse de lo que le han
hecho los cuidadores, para considerar qu tipo de cuidador ha sido uno mismo y
continuar culpndose como lo haban inculpado de nio. A una criatura se la
avergenza en exceso cuando se reduce su propio sentido de lo que vale como ser
humano, y creo que todo lo que se experimente como ser avergonzado
inmoderadamente es abuso, tanto si se considera as como si no, desde un punto de
vista cultural. A los adultos les resulta difcil afrontar el sentimiento de la vergenza
transportada, pero ste los conduce a menudo a incidentes de su historia que
resultan ser experiencias especficas de abuso. Y el reconocimiento del abuso es
vital para recuperarse de la codependencia.
8. Al pasar revista a las cinco categoras del abuso cometido por los cuidadores
principales que se detallan en el captulo siguiente (abuso fsico, sexual, emocional,
intelectual y espiritual), tenga presente el hecho de que tambin puede haber abuso
cuando los nios son avergonzados por sus compaeros o por la sociedad. Primero,
un nio que ha nacido con un rasgo fsico inusual o un defecto es vctima a menudo
del abuso de los otros nios. Ese rasgo puede consistir en tener las orejas o los pies
grandes, ser dentudo, muy alto y delgado o bajo y gordo, o presentar alguna
desventaja fsica, como, por ejemplo, una gran marca de nacimiento en el rostro,
una mano deforme o una enfermedad que obliga a emplear bastones o una silla de
ruedas. Este tipo de vergenza relacionada con el cuerpo puede obstaculizar la
sexualidad en la adultez.
Segundo, un nio que pertenece a una minora racial (sea negro, rabe,
sudamericano, gitano, etctera: cualquier raza minoritaria en el ambiente social en
el que la criatura crece) puede ser atacado y avergonzado por ese hecho.
Una tercera caracterstica que puede hacer que el nio se convierta en blanco del
abuso de sus compaeros (y sta tambin se escapa de su control) es su toma de
conciencia, en una edad temprana, de que tiene una orientacin o preferencia sexual
diferente de la mayoritaria, y que es homosexual. Algunas personas me han dicho
que desde una edad muy temprana saban que eran homosexuales, aunque no
conocan esta palabra. Se sentan muy diferentes. Cuando finalmente identificaron
esta diferencia y percibieron el juicio negativo general que en nuestra cultura
suscita la homosexualidad, la sociedad las avergonz, aunque no se lo hubiera
propuesto.
Repasar nuestra historia es un requisito para la recuperacin
Hay por lo menos tres razones por las cuales examinar nuestro pasado es vitalmente
necesario para la recuperacin, y para que quien no lo hace no pueda curarse. Una razn es
que al traer a colacin esos incidentes de la infancia y recordarlos, se puede empezar a ver
de qu modo especfico nos ha afectado la accin parental de que fuimos objeto. Una

segunda razn es que, para recuperarnos, tenemos que purgar de nuestro cuerpo la realidad
de los sentimientos infantiles suscitados por el hecho de que fuimos maltratados. El nico
modo de conectar la realidad de los sentimientos con lo que sucedi, es saber lo que
sucedi. Finalmente, la tercera razn es que una de las caractersticas bien documentadas de
las personas criadas en familias disfuncionales consiste en que, de adultos, a menudo
escogemos relacionarnos con personas que crean la misma atmsfera emocional de nuestra
familia de origen. Si no retrocedemos y consideramos lo que sucedi, ser prcticamente
imposible que podamos percibir la dinmica disfuncional que se despliega en nuestra
familia presente.
Pero la mayora de las personas no pueden recordar toda su historia, y a veces tropiezan con
lagunas que abarcan ciertos aos. Qu significa tener esas lagunas en la memoria?

9. Las defensas contra el reconocimiento del abuso

Algunos pacientes vienen a tratarse y comprenden que en su memoria hay zonas en blanco
relacionadas con ciertos aos de su infancia. Quiz no puedan recordar nada anterior a los
seis aos o lo que les ocurri entre los cinco y los siete, pero s los hechos anteriores y
posteriores. Como veremos, uno de los modos que tienen los nios de defenderse de las
experiencias abrumadoras consiste en edulcorar los recuerdos, para que sean ms
agradables, o expulsarlos de la conciencia, empleando una multitud de recursos protectores
denominados mecanismos de defensa.
Los mecanismos de defensa
Los mecanismos de defensa son los mtodos que tiene una mente sana para no ser
abrumada por experiencias dolorosas o amenazantes. Un ejemplo es el estupor temporal
que bloquea nuestros sentimientos despus de la muerte inesperada de un ser querido. En
condiciones normales, el mecanismo de defensa dejar de actuar en el momento oportuno,
permitiendo que la persona en duelo experimente sus propias emociones. Pero cuando
distorsiona u oculta los sentimientos de modo perma-nente, resulta difcil que el individuo
vea y experimente la realidad de su historia.
Quienes hemos crecido en familias disfuncionales, para sobrevivir y llegar a la adultez
tuvimos que utilizar esas defensas, a fin de bloquear experiencias abusivas y demasiado
penosas. Esas defensas podran haber funcionado muy bien cuando ramos nios, y
probablemente a ellas les debemos haber conservado la cordura, la estabilidad emocional o
incluso la vida, mientras estbamos creciendo. Sin ellas podramos habernos suicidado,
cado en una enfermedad mental o quiz no haber sobrevivido siquiera a nuestra infancia,
de uno u otro modo. Pero ya de adultos, esas defensas tiles y salvadoras de la vida a
menudo sobrepasan la funcin necesaria de proteccin y se vuelven barricadas rgidas que
nos impiden ver los sntomas adultos de la codependencia que amenazan nuestro yo.
Un claro conocimiento de lo que sucede en nuestra vida y la posibilidad de hablar sobre
ello son esenciales para encarar la codependencia y entrar en la recuperacin. Por lo tanto,
tenemos que conocer esos mecanismos de defensa y el modo como sabotean el
conocimiento claro de nuestras vidas actuales.
En este libro examinar seis mecanismos de defensa psicolgica. Los primeros tres (la
represin, la supresin y la defensa ms profunda de la disociacin) se comienzan a usar
primordial-mente en la niez, cuando tenemos experiencias abrumadoras. No obstante, si
siguen operando en la adultez anulan gran parte de nuestra historia en la mente consciente.
Las defensas de la minimizacin, la negacin del problema y el autoengao son las que
aparentemente enturbian ms las aguas en el presente cuando, como adultos
codependientes, intentamos evaluar nuestra codependencia y retroceder a recuerdos del
pasado para reconstruir nuestra historia.

Causas de la conducta que crea confusin o malestar

Cuando los mecanismos de defensa bloquean los recuerdos :ionados con la familia abusiva
de origen, es posible que al r nos casemos con alguien muy parecido al progenitor del sexo
opuesto que abus de nosotros pero no nos damos cuenta ie que esto es as. Si hemos
distorsionado o bloqueado algunos c todos los recuerdos del crecimiento, seremos ciegos a
cualquier semejanza entre un cnyuge en perspectiva y el progenitor abusivo. En razn de
la accin de los mecanismos de defensa, no vertimos que nos hemos casado con alguien
que nos ayuda a reproducir, en todo o en parte, el sistema familiar abusivo en el que nos
hemos criado. Adems, como no percibimos la realidad ie nuestros propios pensamientos,
sentimientos y conductas de adultos inmersos en una relacin abusiva, el mecanismo de
defensa tampoco nos permite comprender y actuar sobre la base de que tenemos a nuestro
alcance distintas respuestas a las situaciones aparentemente empantanadas. En cambio,
creemos estar locos; sta es la queja principal que la mayora de los codependientes
presentan cuando por primera vez solicitan ayuda. Siento que estoy loco. Algo est
desconectado. Los mecanismos de defensa nos desconectan de la realidad de nuestras
vidas.
La falta de acceso a nuestra historia o una versin distorsionada de ella contribuyen a
generar esa sensacin de locura. Para comenzar a liberarse de esta sensacin y de la
impresin de que somos controlados por nuestro pasado, es til tener un cuadro claro de
nuestra historia. Conocer estos mecanismos de defensa puede ayudarnos a identificarlos y
advertir de qu modo impiden que veamos no slo nuestra historia sino tambin nuestros
sntomas y nuestra indocilidad presentes.
La represin, la supresin y la disociacin
La represin, la supresin y la disociacin son mecanismos que los nios aplican a sus
experiencias traumticas de abuso. Estos mecanismos excluyen de la memoria consciente
una experiencia que de otro modo abrumara al nio. Tales experiencias traumticas, de no
sufrir este proceso, originaran tanto miedo y temor en el nio que ha recibido el maltrato,
que ste no podra soportarlas. Si tenemos espacios en blanco en nuestra historia, es posible
que hayamos tenido que recurrir a alguno de estos tres mecanismos para protegernos.
La represin es el olvido automtico e inconsciente de cosas demasiado dolorosas para
recordarlas. La supresin es la decisin consciente de olvidar. La disociacin supone que el
nio, durante el acto abusivo, separa psicolgicamente de su cuerpo a la persona que es,
y lleva ese s-mismo interior a algn lugar desde el cual el abuso no puede verse, orse,
tocarse ni experimentarse de ningn modo. Por lo comn, los nios reservan la disociacin
para sobrevivir a un abuso que ellos sienten que amenaza su vida. En situaciones tales
como el incesto, el abuso deshonesto o la paliza grave, la criatura teme que se destruir lo
que es, o su cuerpo.
En la represin, los recuerdos dolorosos y temibles pasan automticamente a la mente
inconsciente, en la que prctica-mente se pierden. Ya de adulta, la persona que ha reprimido
un incidente no puede recobrar este material mediante un acto de voluntad consciente;
simplemente, no tiene acceso a l. Por otra parte, el material suprimido a menudo puede

recordarse, puesto que el acto de supresin es en mayor medida el resultado de una

intencin consciente.
Por ejemplo, de nio, Brad ve al padre golpear a la madre, que queda tendida en el piso con
el rostro ensangrentado. Si en esta situacin emplea la represin, ms tarde no podr
recordar la paliza. Por otro lado, si suprime la misma escena, se dice a s mismo: Esto es
demasiado terrible para recordarlo, y lo voy a olvidar. Y as lo hace. En ambos casos, el
nio no perdi la conciencia cognitiva durante el abuso, y tuvo la experiencia completa:
vio, supo lo que senta al respecto, y pens algo.
En ambos casos la informacin sobre la escena entra en la mente inconsciente, pero si Brad
emplea la represin, el material desaparece sin que l lo sepa, y ya no puede recordarlo
aunque quiera (en la niez o de adulto). En cambio, el material suprimido a menudo puede
recordarse por medio de un esfuerzo consciente, o cuando se leen textos sobre el abuso y se
comprende que los sntomas adultos indican que algo abusivo sucedi en la niez, ante lo
cual se piensa detenidamente en ello.
Cuando Brad llega a la terapia, como nio adulto, se pre-senta de un modo que
demuestra que an emplea esas defensas de la represin y la supresin. El indicio est en
que, cuando le pido que me hable de su infancia o bien no tiene ninguna historia infantil o
bien es una historia muy fragmentada. No recuerda algunos aos, algunos perodos, algunas
cosas relacionadas con cierta persona, o dice algo as como: No recuerdo nada, Pia.
Cmo te puedo contar mi historia, si no tengo historia?.
Pero, cuando yo le hablo de los diferentes tipos de abuso, quiz Brad de pronto experimente
el retorno de un recuerdo suprimido, y exclame: Dios mo, lo mismo me sucedi a m!
;Lo haba olvidado por completo!. De modo que, si recibe alguna ayuda exterior, por
ejemplo al asistir a una conferencia, leer un libro sobre el abuso infantil o estar en un grupo
con alguien que tuvo experiencias semejantes, la mente inconsciente de Brad puede
empezar a entregarle su propia historia suprimida.
La disociacin excluye un acontecimiento de la mente cons-ciente del nio tan
completamente como lo hace la represin, y se produce cuando el cuerpo de la criatura
sigue donde est y contina recibiendo el abuso, pero emocional y mentalmente el nio se
va. Aunque experimenta el dolor fsico y su cuerpo sigue siendo objeto de maltrato,
emocional y mentalmente el nio est ausente y no siente nada. En cambio, en la
represin y la supresin, el pequeo contina experimentando toda la fuerza del maltrato,
tal como incide en la zona fsica, la zona mental y la zona emocional.
Durante una experiencia disociativa, la mente del nio por lo general realiza uno de al
menos tres desplazamientos posibles (podra haber ms). Cada uno ellos pone a la criatura
ms a resguardo, en un lugar ms difcil de alcanzar que el anterior. El primer
desplazamiento consiste en moverse horizontalmente y quedar tendido, sentado o de pie
junto al propio cuerpo, observando un poco lo que sucede pero sin sentir nada. En el
segundo desplazamiento, la criatura se mueve verticalmente y flota sobre la escena; la mira
pero tampoco siente nada. En el tercero, el pequeo desaparece dentro de s mismo,
aislndose de toda sensacin visual, tctil o auditiva. Los pacientes dicen a menudo que es

como estar en un agujero negro. Si el nio ha realizado este tercer desplazamiento, en la

terapia posterior resulta muy difcil recuperar el recuerdo. Creo que este tercer recurso se
reserva para las formas extremas de abuso.
En tanto adulto que pide terapia, la persona que tuvo una experiencia disociativa se parece
mucho a la que emple la represin. Hay lagunas en el recuerdo de su historia. Pero el
nio adulto puede recuperar el recuerdo de una experiencia abusiva de la infancia a
travs de una regresin espontnea.
Sera muy raro que alguien tuviera una regresin espontnea mientras lee lo que decimos en
este libro sobre el abuso, pero describir de qu se trata, para que el lector lo sepa. Una
regresin espontnea es un proceso que permite recuperar los recuerdos perdidos en la
disociacin. Casi siempre se produce en una situacin teraputica, con la gua de un
consejero. Podra suceder en un escenario de terapia grupal cuando el contenido de la
sesin activa en alguien un recuerdo disociado, en la forma implcita en la palabra
espontnea. Pero lo ms comn es que sea una experiencia que se realiza con la gua de
un consejero que emplea tcnicas teraputicas.
Durante una regresin espontnea, el individuo es de algn modo trasladado a su historia
pasada, para que vuelva a expe-rimentar dramticamente un acontecimiento traumtico
infantil. En el intercambio comn de la recuperacin teraputica, la recuperacin de los
recuerdos reprimidos o suprimidos puede ser una experiencia mental ms independiente,
pero las personas que experimentan una regresin espontnea, mientras estn sentadas con
los ojos cerrados, tienen la sensacin de revivir el hecho, con los mismos sentimientos
intensos de la situacin original, y el cuerpo contorsionado en movimientos casi idnticos a
los que hacan de nios al tratar de evitar el dolor. Como la mente inconsciente no tiene
ningn sentido del tiempo cronolgico, al retornar el recuerdo del abuso el paciente se
traslada mentalmente al momento en que sucedi. De tal modo, la curaran del dolor
producido por el hecho del pasado puede realizarse en el contexto en que ese hecho ocurri.
El paciente experimenta de nuevo el hecho abusivo como si en el presente tuviera la wdsma
edad que en aquel momento. Despus, el nio retorna a mi edad adulta en el consultorio.
A veces los individuos vuelven a disociar durante la regre- si DEL, pero la diferencia entre
la disociacin original y la que se realiza en el curso de una regresin teraputica consiste
en que esta ltima cuenta con el respaldo y la ayuda del terapeuta, y despus se podr
recordar lo que sucedi, aunque se hayan perdido algunos de los hechos.
Desde luego, como el paciente percibe el abuso con los sen-ados (la vista, el odo, el olfato,
etc.) de la niez, los detalles especficos pueden aparecer confundidos o distorsionados.
Pero lo importante para la terapia es que hubo algn tipo de abuso que Heno al nio de
sentimientos inducidos que an lo discapacitan en la adultez.
Tratar de recuperar recuerdos disociados con un padrino o un amigo sin formacin
profesional es peligroso y debe evitarse. Aunque una regresin inducida teraputicamente
es una experiencia que asusta, tambin constituye un proceso teraputico maravilloso para
recuperar recuerdos tab, cargados de miedo, dolor, clera y vergenza discapacitantes.

La minimizacin, la negacin del problema y el autoengao

En la terapia encontramos a menudo material que amenaza al yo o a la adiccin; este
material desaparece y no podemos recordarlo, incluso durante una confrontacin
especfica. Las defensas de la minimizacin, la negacin del problema y el auto- engao
pueden llevarnos a distorsionar la opinin que tenemos de nuestra conducta presente, y no
slo de nuestra historia.
La minimizacin significa que reduzco la importancia de lo que hago, pienso o siento, para
que parezca menos grave o sig-nificativo que si fuera otro quien hiciera, pensara o sintiera
lo mismo. Por ejemplo, me digo que estar abrumado de responsabilidades, siempre cansado
e irritable porque me he comprometido en exceso, en realidad no es demasiado malo. Me
digo que en cuanto me organice podr manejar la situacin. Pero si escucho que mi amiga
Wanda se queja de lo mismo, de no tener tiempo para ella, de estar agotada y malhumorada
con sus hijos, sus compaeros de trabajo, su esposo y sus amigas, porque se ha
comprometido en exceso, de inmediato pienso: Bien, no se da cuenta de que est
comprometida en exceso? Por qu no se desprende de algunas de sus responsabilidades?
Va a sufrir un ataque de nervios!. Reconozco mi propio compromiso excesivo, pero me
persuado de que debo aceptar los estragos que provoca en mi vida y lo inmanejable en que
sta se ha convertido. Minimizo el problema.
En la niez, la minimizacin funciona como sigue. Terry ve que el padre golpea a la madre.
Se siente conmovida y horrorizada pero minimiza el hecho, dicindose a s misma: Bien,
esto sucedi, y realmente me ha dolido, pero despus de todo no es tan malo. El recuerdo
del hecho subsiste en su mente consiente. Terry puede hablar de l, describirlo, y sabe qu
sucedi. Pero se persuade de que no experimenta el efecto completo de sus emociones,
aunque se da cuenta vagamente de que algo est mal en lo que siente respecto de la
paliza.
Ms tarde, cuando ya de adulta recurre a la terapia y asiste a mi conferencia sobre el abuso
infantil, an es probable que Terry utilice la minimizacin y reduzca la gravedad del efecto
de ver que el padre golpea a la madre. Lo advierto cuando me dice: He odo que es abusivo
que un nio vea a su padre golpear a su madre; esto me ha sucedido a m, pero en mi caso
no fue tan grave.
Tenemos otro ejemplo comn de minimizacin cuando alguien acusa a un alcohlico de
estar bebido. El acusado puede sostener y creer realmente que slo tom un par de copas
cuando en realidad bebi un litro de whisky). Esa persona est usando la minimizacin.
Pero cuando niego el problema, me digo que en mi estado de compromiso excesivo no hay
nada malo, aunque s sera un error en el caso de otra persona. Sencillamente, la vida es as,
y debo sacar el mejor partido de ella. Mi agenda no est demasiado llena; todos tienen
mucho que hacer. Tengo perfecta conciencia de lo que debo realizar cada da, pero no
advierto mi propia sensacin de estar abrumado por la clera, el miedo y el dolor que
acompaan a esa inmensa carga de trabajo. Niego mi propio estado extravagante de
compromiso exagerado. No obstante, veo con claridad que la vida de Wanda est fuera de
control debido a ese mismo problema.

En la niez, la negacin del problema por parte de Terry es como sigue. Ve que el padre
golpea a la madre, tiene la experiencia del abuso, y se dice: En realidad no hay nada malo
en esta discusin entre mis padres. Tiene una conciencia cognitiva de la paliza, pero no
experimenta ningn sentimiento, porque niega la seriedad de los hechos. Y cuando llega
a la adultez, contina utilizando la negacin del problema como defensa contra el dolor de
ese abuso. Escucha mi charla sobre el maltrato a los nios. Podra presentar el ejemplo de
una nia, a la que llamo Cindy, que vio a su padre golpear a su madre. Cuando le digo a
Terry que es muy abusivo que se le permita a un nio ver a un progenitor que golpea al
otro, quiz me responda algo as: Pia, estoy de acuerdo en que ver los golpes fue abusivo
con Cindy, pero en mi caso no lo fue en absoluto.
Cuando niega el problema, un alcohlico acusado de estar borracho quiz sostenga que
beber un litro de whisky puede emborrachar a otros, pero no a l. Aguanto mucho ms que
eso, y no estoy bebido!. La negacin del problema aparece cuando vemos y captamos
ciertas realidades en las vidas de otras personas, pero no las advertimos en las nuestras
propias.
El proceso del autoengao es ms profundo y serio. Significa que creemos algo a pesar de
que existen hechos claros en sentido contrario, de modo que percibimos los hechos, pero no
les atribuimos el significado correcto. Por ejemplo, un amigo mo, en su niez, fue vctima
evidente de un abuso sexual de la madre. Pero se negaba a creerlo porque ella no era ese
tipo de mujer. Su autoengao acerca del carcter de la madre era ms fuerte para l que los
hechos del abuso sexual del que haba sido objeto en la realidad.
En la adultez, cuando me engao a m misma, creo que mi estado crnico de compromiso
excesivo y la velocidad constantemente alta de mi ritmo de trabajo son normales y sanos. Si
alguien seala que es muy patolgico someterse a tanto estrs y agrega que debemos tener
tiempo de descanso, de ocio, de diversin, me digo que no es cierto, que eso es imposible
para una persona real que lleva una vida real. Sera magnfico, pero no es realista. Y quiz
le comente esto mismo a mi amiga Wanda:
<Vamos, chica! En la vida hay que hacer todas estas cosas. No tiene nada de malo. Quiz
te sientas cansada e irritable porque te deprime el resfriado. Lo nico que necesitas es una
mejor actitud . Mi ilusin de que el trabajo constante es normal y sano tiene mucha fuerza,
e incluso se expande para incluir a otros.
Como terapeuta, reconocera un autoengao en Terry si despus de escuchar mi conferencia
sobre Cindy (que vio al padre golpear a la madre), ella me dijera: Pia, te he escuchado
decirme que lo que vio Cindy fue abusivo para ella, pero no es as. Los padres slo tenan
una pelea normal. Nadie le hizo dao a Cindy. Si dos personas quieren pelearse, a m no me
parece mal. Su autoengao consiste en creer que a un nio no le hace dao que los padres
se ataquen fsicamente en su presencia.
Pero el hecho es que realmente se abusa del nio cuando se _e permite ver que uno de los
dos cuidadores ms importantes y necesarios de su vida golpea al otro. Una persona que se

auto-engaa ve los hechos pero no los acepta como verdaderos, y acta como si la
terrible realidad fuera distinta.
La codependencia est llena de autoengao, de modo que reconocerla en nosotros mismos
es importante. En nuestras "idas adultas experimentamos sntomas de codependencia que
tienen dolorosas consecuencias emocionales para nosotros mismos y para nuestros seres
queridos, pero tenemos la ilusin engaosa de que, al cabo de cierto tiempo, las cosas irn
bien. Y aunque en nuestras vidas y en nuestras relaciones se producen a menudo hechos
horrendos, nuestro engao de codependientes nos hace creer que no son ni dolorosos ni
terribles. A veces prolongamos situaciones y relaciones muy abusivas, sin afrontar la
realidad de que se nos est maltratando gravemente.
Lo mismo que los otros mecanismos de defensa, el autoengao es invisible para nosotros,
lo que constituye un problema: no sabemos que estamos siendo ilusos. Vivimos en un
mundo rreal basado en nuestras ideas engaosas, pero vemos ese mundo irreal como la
realidad. Puesto que no podemos permitirnos ver los hechos de nuestra vida como
realmente son, a menudo nos enojamos con las personas que intentan sealarnos las falacias
de nuestro delirio. Esta posicin nos vuelve muy vulnerables, ya que la realidad en s, o
cualquier persona que tenga un fuerte sentido de realidad, amenaza por su simple existencia
la idea que tenemos de nuestro mundo. Las personas con ideas ilusorias tienden a aislarse
de quienes podran revelarles la verdad de sus vidas.
En la terapia, la resistencia del paciente a enfrentarse a la idea de autoengao que yo le
sealo suele derivar del hecho de que est repitiendo con sus propios hijos la misma
conducta disfuncional que sus progenitores tuvieron con l cuando era nio, y no quiere
reconocerla como disfuncional. Las personas que se encuentran en esta situacin no
perciben su propia resistencia a cambiar sus percepciones. Se adhieren a los hechos
distorsionados de su propio autoengao.
Para recuperarse de la codependencia es esencial saber en qu consisten los mecanismos de
defensa y cmo intervienen en nuestra vida. Aceptar los hechos siguientes puede ser de
gran ayuda para la recuperacin:

Los mecanismos de defensa siguen funcionando en los codependientes adultos.

Nuestras propias defensas son, por lo general, invisible para nosotros.

Para recuperarnos, debemos permitir que otras personas en las que confiamos hagan
frente a esas defensas, decidindonos cundo piensan que las estamos empleando.

Aunque sea difcil, y quizs experimentemos miedo clera en el momento, debemos

escuchar lo que se nos dial para quebrar esas defensas e iniciar la recuperacin.
Es posible que en las descripciones de los sntomas de m codependencia y el abuso que
presentamos en este libro, el lector o la lectora reconozcan algunas de estas resistencias a
afrontar su propia realidad.
Los recuerdos corporales y los recuerdos emocionales
Hay dos tipos de indicadores tiles que, si se les presta atencin, a menudo conducen a la
recuperacin de la historia perdida: los recuerdos corporales y los recuerdos emocionales.
Se asemejan a contraseas o claves de seguridad para introducir en un programa

informtico cuidadosamente guardado. De modo similar, en cuanto una persona reconoce

un recuerdo emocional : corporal temible o doloroso, puede rastrearlo y de tal modo tener
acceso a datos de la mente inconsciente relacionados con el abuso terrible o doloroso que
fue reprimido o disociado desde el momento mismo en que se produjo. Con la ayuda de un
terapeuta hbil, estos datos valiosos pueden llevarse a la mente consciente del paciente,
para que elabore todos los sentimientos relacionados con ese recuerdo y comience a curarse
de ellos.
Un recuerdo corporal es un sntoma fsico sbito que no parece estar relacionado con
ninguna causa material presente en ese momento. Por ejemplo, alguien podra estar
cmodamente sentado leyendo este libro, y de pronto caer presa de un agudo dolor de
cabeza, vrtigos o nuseas. Quiz sienta como si alguien le pateara el brazo o intentara
estrangularlo. Tal vez le parezca que le han dado un pellizco en la nuca o experimente dolor
en la ingle. Estas sensaciones son recuerdos corporales.
Un recuerdo emocional es una experiencia afectiva sbita y abrumadora, que no puede
atribuirse a nada que est presente en ese mismo momento. Los recuerdos emocionales
emergen principalmente en la forma de cuatro emociones primarias: la clera, el miedo, el
dolor y la vergenza. A estos recuerdos tambin los denomino ataques emocionales,
porque aparecen de pronto, sin que nadie los haya invitado, no se sabe desde dnde. Si el
ataque emocional tiene la forma de clera lo denomino ataque de ira, y si tiene la forma
de miedo, ataque de pnico o ataque de paranoia. Un recuerdo emocional de dolor es
una sbita y abrumadora sensacin de desamparo, a menudo seguida por la idea del
suicidio o por la conviccin de que ese intenso sufrimiento nos llevar a la muerte. Un
ataque de vergenza es una sensacin sbita, profunda, abrumadora, de ser menos que,
falto de valor, incapaz, malo, estpido o feo (en el transcurso de estos ataques suelen pasar
por nuestra mente palabras despectivas que nos aplicamos a nosotros mismos).
Los recuerdos corporales y emocionales me indican que, aunque nuestras mentes tienen
poder como para enterrar recuerdos en el inconsciente y saber pero no saber, el cuerpo
nunca olvida la experiencia dolorosa del abuso, e insiste en hacernos ver la verdad de
nosotros mismos.
Por ejemplo, en mis conferencias dedicadas a este tema suele ocurrir que alguien que me
est escuchando dice: Pia, en este mismo momento tengo uno de esos recuerdos. Siento
una mano en la nuca, y estoy muy asustado. La experiencia de la mano en la nuca es un
recuerdo corporal, y el miedo que la acompaa es un recuerdo emocional.
El recuerdo emocional se experimenta siempre como un sentimiento abrumador.
Supongamos que una mujer que escucha m_ conferencia en un grupo de terapia tiene de
pronto un recuerde emocional de miedo. Entonces entra en un estado prximo al pnico y
dice algo as como: No s lo que sucede, Pia, pero estoy muy asustada y querra salir
corriendo de esta habitacin!.
Entonces yo le pregunto: Podras decirme qu ocurr a cuando empezaste a sentir el
pnico? De qu estaba hablan J yo?.

La respuesta puede ser: Cuando empezaste a hablar de una nia penetrada sexualmente
por el padre, ca en tal pnico que casi me voy corriendo.
Yo indago: Es posible que alguien haya abusado sexualmente de ti?. En ese momento,
esta pregunta bien puede pro- mocar el retorno de un recuerdo perdido.
Muchas veces, estos recuerdos emocionales y corporales son utilizables como vas de
acceso al recuerdo de lo que realmente sucedi en la infancia, con lo cual se recuperan
hechos reprimidos durante mucho tiempo. En el captulo siguiente nos referiremos a los
distintos tipos de abuso; conviene que el lector o la lectora presten atencin a los recuerdos
corporales y emocionales que esas pginas puedan suscitarle.
Cmo afrontar las propias defensas
Es posible que, durante su infancia, el codependiente haya necesitado protegerse con uno
de los seis mecanismos de defensa que he descrito. En los codependientes casi siempre hay
minimizacin, negacin del problema, autoengao, represin, supresin y disociacin,
porque nos permiten sobrevivir a encuentros que nos enloqueceran o abrumaran de algn
modo. Por lo tanto, si la lectora o el lector es codependiente, mientras avanza en el libro
debe tener conciencia de que es muy probable que estos mecanismos an permanezcan en
ella o l; no deje de tenerlos en cuenta.
Nuestra sociedad respalda tcnicas de actitud parental que ahora sabemos que son menosque-nutricias para el nio. Los hijos de familias disfuncionales pueden parecer que son
adaptados, bien educados y tienen xitos, o bien que son malcriados, urnicos, caticos y
destructivos. Como hemos visto, ambos conjuntos de caractersticas pueden reflejar los
ajustes internos que :ales nios realizaron para poder sobrevivir en esas familias disfuncionales. Ahora sabemos que esas adaptaciones conducen a a codependencia en la
adultez. Las pginas siguientes incluyen descripciones de prcticas menos-que-nutricias
o abusivas de los cuidadores.

10. El abuso fsico

Todas las formas del abuso (fsico, sexual, emocional, intelectual, espiritual) pueden ser
evidentes o encubiertas. El abuso puede entregar o quitar poder a la vctima.
Abuso evidente y abuso encubierto
El abuso evidente est a la luz del da. Todos pueden verlo; el nio realmente lo conoce,
porque su realidad es muy clara. El abuso encubierto es oculto, tortuoso o indirecto. Lo
constituyen hechos ms sugeridos que visibles. Tiene ms que ver con la manipulacin que
con el control directo. Tambin incluye ciertos tipos de desatencin parental, como la que
se produce cuando no se satisfacen las necesidades de nutricin emocional o fsica de la
criatura. Como a la persona que lo ha padecido le cuesta mucho identificarlo, es ms difcil
recuperarse de los efectos del abuso encubierto. No resulta fcil reconocer que se nos ha
hecho un dao, si ste resulta de experiencias barridas bajo la alfombra, puesto que
nunca se ha visto el abuso a plena luz. Un ejemplo de abuso encubierto es el de la madre
que retira su amor y aprobacin (abandona emocionalmente al hijo) a menos que ste se
someta al control de ella.
El abuso que entrega o quita poder
El abuso entrega poder o lo quita. Cuando quita poder avergenza al nio, lo priva de vala
y lo convierte en una persona menos-que.
El abuso que entrega poder le ensea incorrectamente al nio que l es mejor que los otros.
Como todos valemos lo mismo, ensearle a alguien que es superior resulta errneo y
disfuncional.
El nio que slo ha tenido experiencias de entrega de poder se convierte en un adulto
ofensor o victimario. Si en cambio fue objeto de los dos tipos de abuso (entrega y retiro de
poder), es posible que oscile entre las creencias de ser menos que y ser mejor que; la
cantidad de tiempo que pasa en cada posicin depende de la magnitud de cada tipo de
abuso. Resulta fcil e. tratamiento de las personas que han sufrido una mezcla de estas dos
clases de abuso.
Los nios a los que siempre se les entrega poder y nunca se les quita, suelen encontrarse en
una posicin difcil, en cuanto se desmandan por propia voluntad y controlan a la gente
con una conducta abusiva que se les va de las manos. A menudo s muy ofensivos y creen
tener derecho a usar a los otros y sacarle cosas.
Abuso fsico
Que haya habido o no abuso fsico depende del modo como los cuidadores principales han
tratado el cuerpo del nio. La persona fsica del nio ha sido tratada con respeto o bien
atacada o ignorada? Hay abuso fsico siempre que un cuidador ata cuerpo del nio de algn
modo, golpendolo con un objeto, abofetendolo, pellizcndolo, tirndole del pelo o
golpendole la cabeza. La criatura experimenta un contacto doloroso, pierde su autoestima

y absorbe la vergenza del cuidador. Por ejemplo, si un padre maltrata fsicamente a un

hijo, la experiencia que ste tiene del ataque le dice que su cuerpo no merece ser respetado
(que es un objeto vergonzoso) y que l no tiene ningn derecho a estar a salvo de contactos
dolorosos; tampoco tiene derecho a controlar lo que le sucede a su cuerpo. En efecto, el
padre asume el control del cuerpo de la criatura y dice: Yo puedo hacer lo que quiera con
tu cuerpo.
El abuso disfrazado de disciplina
Muchas veces el abuso fsico se disfraza de disciplina. A mi juicio, en el seno de la familia,
el castigo disciplinario al nio no puede ir ms all de una palmada aplicada en el trasero
cubierto, de tal modo que el nio no sea magullado, no le queden marcas rojas ni se
conmueva su pequeo cerebro, y el progenitor no le induzca, como consecuencia, a una
vergenza desmesurada. El uso de la palma de la mano permite que el propio progenitor
sepa si pega demasiado fuerte, porque en tal caso tambin le doler a l. El trasero cubierto
significa que el nio no ser desnudado, expuesto o avergonzado sexualmente bajndole los
pantalones. Asimismo, creo que cuando los nios son muy pequeos, es una disciplina
apropiada pegarles levemente en las manos cuando tocan cosas que uno no quiere que
toquen.
Esta disciplina fsica funcional es ms una llamada de atencin que un castigo. Cuando el
progenitor le seala su imperfeccin, desencadena la vergenza natural del nio, pero la
disciplina funcional supone adems darle a la criatura la seguridad de que lo que hay que
cambiar es la conducta; el nio en s es una persona preciosa, maravillosa, que slo necesita
tomar nota de su imperfeccin y ver de remediarla cuando conduce a conductas dainas o
antisociales.
En mi opinin, ms o menos hacia los seis aos ya no es tampoco apropiada la palmada en
el trasero cubierto. En lugar de ella, el padre o la madre le pueden explicar al nio qu es lo
inaceptable en lo que est haciendo, sealarle lo que tiene que cambiar y cules sern las
consecuencias si no lo cambia. En el caso de que no respete esas orientaciones, los padres
lo pueden controlar y hacerle sentir las consecuencias de ello. Por ejemplo, si un hijo
adolescente vuelve muy tarde a casa, no hay que golpearlo sino decirle, por ejemplo:
Maana por la noche no saldrs.
Es importante comprender la diferencia entre conducta y consecuencias, por un lado, y
crimen y castigo, por el otro. Las consecuencias, si es posible, deben ser una
continuacin razonable relacionada con lo que ha sucedido, y tener en la mente del nio un
peso anlogo al de la conducta transgresora. Por ejemplo, al adolescente se le puede
prohibir que salga una noche por haber llegado tina vez tarde, pero no retenerlo en la casa
durante dos semanas.
El siguiente es un ejemplo til tomado del libro de Virginia Satir titulado People making, en
el cual esta autora puntualiza la diferencia entre consecuencias y castigo. Digamos que un
nio se olvida todos los das la comida para el almuerzo en la escuela. Despus llama por
telfono a la madre, y ella tiene que llevrsela. A fin de detener esta pauta conductual, la
madre se sienta junto a l y le dice: Mira, Charlie, la consecuencia normal de que no te

lleves el almuerzo es que pasars hambre. Cuando al da siguiente, el nio vuelve a

olvidarse la comida y llama a la madre, sta le responde: Lo lamento. Ya hablamos sobre
esto anoche. La consecuencia normal de que no te hayas llevado la comida es que tendrs
hambre. No te voy a llevar el almuerzo.
La consecuencia tiene que ser lo ms parecida posible a lo que sucedera si ningn
miembro de la familia interviniera en la conducta del nio. Por ejemplo, si una persona
fuera destructiva en un lugar pblico, sera detenida y encarcelada. Si alguien fuera
destructivo en un cine, el acomodador tendra que sacarlo
Es importante comprender la diferencia entre conducta y consecuencias, por un lado, y
crimen y castigo, por el otro. Las consecuencias, si es posible, deben ser una
continuacin razonable relacionada con lo que ha sucedido, y tener en la mente del nio un
peso anlogo al de Ta conducta transgresora. por ejemplo, al adolescente se le puede
prohibir que salga una noche por haber llegado una vez tarde, pero no retenerlo en la casa
durante dos semanas.
El siguiente es un ejemplo til tomado del libro de Virginia Satir titulado People making, en
el cual esta autora puntualiza la diferencia entre consecuencias y castigo. Digamos que un
nio se olvida todos los das la comida para el almuerzo en la escuela Despus llama por
telfono a la madre, y ella tiene que llevrsela. A fin de detener esta pauta conductual, la
madre se sienta junto a l y le dice: Mira, Charlie, la consecuencia normal de que no te
lleves el almuerzo es que pasars hambre. Cuando a. da siguiente, el nio vuelve a
olvidarse la comida y llama a la madre, sta le responde: Lo lamento. Ya hablamos sobre
esa anoche. La consecuencia normal de que no te hayas llevado .a comida es que tendrs
hambre. No te voy a llevar el almuerzo
La consecuencia tiene que ser lo ms parecida posible a n que sucedera si ningn miembro
de la familia interviniera en la conducta del nio. Por ejemplo, si una persona fuera
destructiva en un lugar pblico, sera detenida y encarcelada. Si al guie fuera destructivo
en un cine, el acomodador tendra que sacarlo de la sala. Entonces, si un nio es destructivo
en el hogar mientras todos quieren ver televisin, lo apropiado es sacarlo de esa habitacin
para que no moleste y llevarlo a otra: por ejemplo, la suya propia. Se le explica que su
conducta destructiva no es aceptable para la familia, y que tendr que mantenerse apartado
hasta que cambie su modo de comportarse.
La actitud parental funcional no incluye la agresin fsica al nio. Sin duda, no defiendo la
anarqua en la familia, pero afirmo enfticamente que lo funcional es cuidar al nio. El
cuerpo del nio es como un jarrn de 25.000 dlares. No hay que sacudirlo, abofetearlo,
patearlo o golpearlo, porque es demasiado valioso y se podra deteriorar. Con este tipo de
abuso, un progenitor puede quebrar el espritu y la sensacin de vala del nio, as como un
jarrn valioso puede romperse si se lo manipula de un modo intencionalmente abusivo o
descuidado.

Abuso fsico abyecto

El abuso abyecto, que la mayora de las personas reconocen como perjudicial e ilegal,
incluye formas de maltrato extremo, tales como quemar o escaldar al nio deliberadamente,
amputarle las manos, aplicarle en los genitales la brasa de un cigarrillo, fracturarle el crneo
o lastimarle los rganos internos con golpes de castigo. Si bien est claro que en estos casos
la actitud del progenitor respecto del cuerpo de la criatura no es precisamente respetuosa,
hay otras formas de abuso fsico que pueden tener consecuencias dainas para el nio
porque lo llenan de vergenza.
El abuso abyecto, que la mayora de las personas reconocen como perjudicial e ilegal,
incluye formas de maltrato extremo, tales como quemar o escaldar al nio deliberadamente,
amputarle las manos, aplicarle en los genitales la brasa de un cigarrillo, fracturarle el crneo
o lastimarle los rganos internos con golpes de castigo. Si bien est claro que en estos casos
la actitud del progenitor respecto del cuerpo de la criatura no es precisamente respetuosa,
hay otras formas de abuso fsico que pueden tener consecuencias dainas para el nio
porque lo llenan de vergenza.
Empleo de instrumentos
Algunas personas golpean a sus hijos con instrumentos tales como un cinturn, un cepillo
de pelo, una silla, una paleta, una pata de piano, una vara de arbusto, un zapato, una
cuchara de madera o un matamoscas. En todos estos casos es muy probable que haya
abuso. Al nio lo avergenza mucho que lo ataquen con un instrumento, y el progenitor no
tiene idea del dolor que inflige, porque no siente en sus propias manos la intensidad del
golpe.
A medida que el nio crece, la disciplina fsica da cada vez menos resultado con l. Alguna
vez alguien me dijo: Mi chico de diez aos ya no responde al castigo. Tengo que golpearlo
realmente fuerte para que lo tenga en cuenta. Los nios se van volviendo cada vez ms
capaces de soportar y resistir. Cuando tienen trece o catorce aos, y si son tan altos como el
propio progenitor, quiz comiencen a atacarlo, porque eso es lo que se les ha enseado a
hacer con el castigo fsico severo.
Otras formas de ataque fsico
La bofetada, aunque es uno de los tipos ms comunes de abuso fsico, avergenza
especialmente al nio. Creo que tal vez constituye uno de los peores tipos de abuso fsico
no abyecto, porque el rostro es un smbolo muy visible y reconocible de la identidad
personal.
Tambin es abusivo golpear la cabeza, tirar del pelo o las orejas, pellizcar o sacudir al nio,
porque en estos casos su cuerpo no es tratado con respeto, ni siquiera con seguridad. El
cerebro de un nio es muy delicado. Cuando uno toma esa preciosa cabecita y la golpea
contra la pared, o la hace chocar con otra, puede provocarle una contusin cerebral.

Para darnos cuenta de hasta qu punto estas acciones son abusivas, basta imaginar a un
adulto golpeando a otro adulto o tirndole del pelo. Una persona puede haberme dicho lo
que sea, pero pai^i m es inaceptable tomarla de los cabellos, golpearle la cabeza contra la
pared, tirarle de las orejas, abofetearla o sacudirla. Eso supondra una muy grave falta de
respeto a su cuerpo. En nuestra cultura comprendemos que tratar a otro adulto de ese modo
est mal, y lo sancionamos con disposiciones legales. Cualquier persona que sufra este trato
puede hacer que la otra sea detenida por la polica. Pero la misma idea de respeto al cuerpo
del otro debe considerarse vlida cuando se trata de un nio.
Abuso fsico-sexual
Algunas personas abusan fsicamente de sus hijos (los disciplinan) para estimularse
sexualmente a s mismas. Algunas palizas fsicas son en realidad fsico-sexuales, y
constituyen una forma de abuso fsico-sexual, porque el padre o la madre se excitan
sexualmente en ese contacto con el nio. Por lo general estas palizas se ritualizan, y al nio
le parece que en ellas hay algo misterioso y aterrador. Desde el punto de vista del pequeo,
son muy sistemticas, estructuradas, repetitivas, abiertas, agresivas e impredecibles en
cuanto al momento en que ocurrirn.
Las cosquillas que llevan al nio a la histeria
Ciertas clases de cosquillas son fsicamente abusivas. No me refiero a las caricias bajo la
barbilla que solemos hacerles a los bebs. Pienso, por ejemplo, en las cosquillas que el
padre le impone a la hija hasta llevarla a la histeria, hacindola rer o gritar sin control,
totalmente incapaz de manejar su propio cuerpo. A veces incluso la nia se orina encima.
Desde luego, los nios varones tambin pueden ser objeto de este abuso, y el que lo realiza
puede ser cualquier miembro de la familia: un hermano mayor, tas o tos, etc. La persona
que hace las cosquillas se apropia del cuerpo del nio y lo trata como un objeto. El mensaje
es: Yo soy tu pap (o tu mam). Puedo hacer lo que quiera con tu cuerpo, ya que soy el
dios o la diosa de la familia. Voy a tenderte en el suelo y a hacerte cosquillas hasta que ests
histrica, y tengo derecho a ello. Esto es inadecuado, y para la nia o el nio puede ser una
experiencia penosa y vergonzosa.
A veces esas cosquillas pueden ser una forma encubierta de abuso fsico-sexual. Es posible
que pasen de la categora de abuso fsico (en el cual el adulto slo descarga mucha clera
desplazada) a la categora de abuso sexual, cuando ese progenitor se excita sexualmente al
realizar esa accin.
Nutricin fsica insuficiente o excesiva
La nutricin fsica adecuada es una de las necesidades bsicas con dependencia, esencial
sobre todo en los primeros aos de vida. A medida que crece, se le debe permitir a la
criatura asumir ms control en cuanto a quin lo toca y a cundo lo tocar. Si no hay
nutricin fsica al principio, o esta nutricin no se reduce ms tarde, los resultados son
negativos.

La nutricin fsica del nio pequeo supone abrazarlo, sostenerlo, tocarlo, acunarlo, estar
cerca de l, caminar junto a l. Esto le da al nio la impresin de que es grato tocarlo, de
que su cuerpecito es precioso, y de que el adulto sabe sosegarlo fsicamente. Esta nutricin
fsica es tan importante que los bebs de menos de un ao pueden morir si no la tienen en
grado suficiente.
La falta de nutricin fsica apropiada es una experiencia de abuso fsico; el mensaje que
enva el cuidador es: No quietocarte. No me toques. Todos somos fros y no se espera que
nadie toque a otro.
Una persona que ha tenido demasiado poco contacto fsico en la niez, se enfrenta de
adulto al mismo problema que el individuo que fue abofeteado, pateado o golpeado. Pero al
nio que no ha sido tocado, que lo toquen tambin le resulta doloroso Cemocionalmente
doloroso). Y como no est familiarizado y le resulta temible tener contacto fsico con
cualquier persona, siempre lo rehye con temor. Las razones para no desear ser tocado son
distintas (dolor emocional, en un caso; dolor fsico, en otro), pero los efectos conductuales
resultan muy semejantes.
En el otro extremo, el contacto excesivo, el excesivo sostn, la excesiva trabazn fsica
(sobre todo en los aos posteriores), sofocan y abruman a la criatura. Ya de adulto, para
poder sentirse amado y seguro, el individuo quizs exija ms contacto fsico y ms abrazos
que los que a su cnyuge o a los miembros de su familia les resultan satisfactorio brindarle.
La reduccin gradual de la nutricin fsica
Al principio los nios necesitan mucha nutricin fsica, pero a medida que se desarrollan se
vuelven ms autnomos y esa necesidad disminuye. Si el progenitor no reduce la nutricin
intensa inicial, la trabazn fsica que subsiste abruma a la criatura. Un nio que soporta una
nutricin fsica abrumadora suele pensar: Oh, Dios mo! Aqu viene mam. Ahora va a
besarme\ Huyamos! Es demasiado para m.
Por ejemplo, cuando la pequea Ginny an no hablaba, necesitaba mucha nutricin fsica
muy directa. Haba que sostenerla, abrazarla, acariciarla y acunarla mucho mientras estaba
despierta. Pero al crecer dej de desear esa proximidad. Se despert su curiosidad acerca
del resto del mundo. Cuando la madre la alzaba y la abrazaba, el pensamiento que tena la
nia era Bueno, ya est bien, y quera que la soltaran para ir a jugar.
Cuando Ginny comienza a caminar, la madre, si es funcional, se retira un tanto,
permitiendo que sea la nia quien se acerque a ella cuando lo desee, y no tanto a la inversa.
Cuando la nia es algo mayor y ya sabe hablar, aprende a dirigirse a la madre y decirle, en
esencia: Me duele. Quieres abrazarme?. De este modo la madre deja de ser quien
siempre inicia directamente el contacto fsico y poco a poco lo reduce, permitiendo que sea
la propia Ginny quien le diga cundo quiere nutricin y cundo ya no la necesita.
Pero, por otro lado, la vigilancia de los padres no cesa hasta que el nio tiene entre diez o
doce aos. Hasta esa edad, es preciso que se observen con atencin las necesidades de
nutricin fsica que pueda experimentar. Quizs est dolorido y necesite del progenitor,
pero no sepa pedir ayuda. Entonces los padres deben acercarse y decirle, por ejemplo,

Qu te sucede? Te molesta si te toco? Necesitas un abrazo?. Al principio los padres

abrazan y tocan mucho sin pedir permiso. A medida que el nio crece, los progenitores
deben ir permitindole que sea l quien determine la intensidad de la nutricin. Y cuando
llega a una edad aproximada de entre diez y doce aos, por lo general pasa a la actitud de
quiero ser yo quien os diga cundo desee un abrazo. No me toquis sin mi autorizacin.
Yo todava me aproximo a mi hijo de once aos y lo nutro fsicamente sin mucha
autorizacin y sin que l me lo pida, aunque estoy comenzando a replegarme. A veces me
acerco y le ponga la mano en el hombro. Tengo otro chico de diecisis aos al que ni se me
ocurrira tocarlo sin que medie algn tipo de negociacin, como, por ejemplo, Quieres un
abrazo?. Por lo general permito que sea l quien venga a m, pero lo observo y lo ten muy
en cuenta. A veces le pregunto si quiere venir y recibir abrazo, pero nunca me acerco para
tocarlo automticamente, mi hijo de veinte aos siempre le permito negociar el conta
fsico entre nosotros. Es posible que lo observe y le diga algo, pero es a l a quien le
corresponde pedir nutricin fsica, si la desea.
Desde luego, hay diferencias individuales en las necesidades de proximidad que
experimentan los distintos nios; yo he tratado de delinear un enfoque general de este
aspecto. En las familias donde la nutricin fsica ms temprana ha sido insuficiente o
enfermiza, es posible que los codependientes tengan que examinar en el ncleo familiar
todos los cambios que han aprendido que deben realizar en su conducta, para que los
allegados no los experimenten como un abuso (por ejemplo, si la madre no explica por qu
ha decidido de pronto dejar de prestarle a su hijo una atencin incesante, l podra
preguntarse qu es lo que hizo mal, o por qu la mam ya no lo quiere).
Mirar el abuso fsico infligido a otro
Ser testigo de que otra persona est siendo objeto de abuso es a la vez profundamente
abusivo. Una nia pudo haber tenido una conducta de pequea adulta perfecta, mientras
al hermano le pegaban regularmente por rebelarse. Quiz tuvo que escuchar los golpes y los
gritos, o incluso ver lo que ocurra, porque el padre pona a todo el mundo en fila y
obligaba a presenciar la paliza. A menudo los nios que han tenido este tipo de experiencia
de observadores sienten en s mismos el efecto total del abuso, en lo relativo al dolor
emocional. El mensaje a ellos es: Esto puede sucederte tambin a ti. Ten cuidado. Este
mensaje suele generar mucho miedo.
Uno de los casos ms difciles con los que he tenido que tra-bajar fue el de una mujer cuya
madre haba optado por excluirse emocionalmente de la familia; ignoraba todo lo que
suceda y dejaba a su beb de dieciocho meses al cuidado de mi cliente cuando sta slo
tena seis aos. Adems, desde esa misma edad esta paciente haba sido vctima de
reiteradas relaciones vaginales con el padre. Durante el mismo lapso, el padre agredi
fsicamente al beb de dieciocho meses.
Cuando fue objeto de una agresin sexual a los seis aos, esta nia se deslig de todo, se
desplaz mentalmente a otro lugar, de modo que no senta lo que le estaba sucediendo. Pero
cuando era maltratado el hermanito, no poda hacer lo mismo, porque era la cuidadora

principal del beb. De modo que observaba y aguardaba a que el padre dejara a la criatura,
para tomarla y atenderla.
En su trabajo teraputico de indagacin y reduccin de la vergenza, me sorprendi
descubrir que su propio incesto le resultaba mucho ms fcil de elaborar que la experiencia
de haber visto golpear al hermanito.
La desatencin y el abandono de las necesidades fsicas con dependencia esta paciente
haba sido vctima de reiteradas relaciones vaginales con el padre. Durante el mismo lapso,
el padre agredi fsicamente al beb de dieciocho meses.
Cuando fue objeto de una agresin sexual a los seis aos, esta nia se deslig de todo, se
desplaz mentalmente a otro lugar, de modo que no senta lo que le estaba sucediendo. Pero
cuando era maltratado el hermanito, no poda hacer lo mismo, porque era la cuidadora
principal del beb. De modo que observaba y aguardaba a que el padre dejara a la criatura,
para tomarla y atenderla.
En su trabajo teraputico de indagacin y reduccin de la vergenza, me sorprendi
descubrir que su propio incesto le resultaba mucho ms fcil de elaborar que la experiencia
de haber visto golpear al hermanito.
La desatencin y el abandono de las necesidades fsicas con dependencia
Es ms frecuente que la desatencin y el abandono tengan que ver con las necesidades de
nutricin fsica (como acabamos de ver) y de nutricin emocional (que examinaremos en el
captulo 12). Pero tambin hay abuso fsico cuando no se satisfacen las necesidades fsicas
con dependencia, como, por ejemplo, la de buena alimentacin, ropa adecuada, casa segura
y limpia y atencin mdica y odontolgica.
La desatencin significa que el progenitor intenta satisfacer esas necesidades pero no sabe
hacerlo, o no lo hace lo bastante bien como para no avergonzar al nio. Quizs haya comida
sobre la mesa, pero insuficiente, o tal vez no sea equilibrada y nutritiva, de modo que el
nio pasa hambre, es demasiado delgado u obeso o bien tiene numerosos problemas
odontolgicos. Quizs en la casa o departamento vivan demasiadas personas y no haya lina
adecuada intimidad, o bien esa vivienda se encuentra en un barrio peligroso o necesita
reformas. Es posible que el papel de las paredes est muy manchado y desprendido en
algunos lugares, o que la puerta del bao no cierre bien y nunca la arreglen. Quizs al nio
no se le ha enseado a limpiarse los dientes, y despus tenga que soportar una atencin
bucal dolorosa. Tal vez no lo llevaron a la sala de emergencia cuando se cort
accidentalmente, de modo que la herida ha dejado una cicatriz muy notoria o bien se infect
y hubo que hospitalizar al nio, con peligro de que perdiera un brazo o una pierna.
El abandono significa que se ha hecho muy poco o nada por satisfacer las necesidades
fsicas del nio. Es posible que ninguno de los progenitores cocinara, y los hijos tuvieran
que sobrevivir con pizzas o comidas preparadas que calentaban ellos mismos; hay casos en
que los nios habran cado en la inanicin de no ser por lo que se les serva en la escuela.
Quiz los progenitores no tenan un lugar para vivir, y la familia iba a la deriva,

compartiendo la casa de parientes hasta que les pedan que se fueran. Una amiga ma sufri
abandono respecto a sus necesidades de cuidado odontolgico. Nunca se le ense a cuidar
sus dientes ni la llevaron a un dentista: antes de los treinta aos tuvo que empezar a usar
una dentadura postiza.
Como hemos visto, sea que los cuidadores del nio lo ataquen con contactos penosos o que
ignoren su necesidad de contacto fsico, los resultados son experiencias que provocan en la
criatura una vergenza desmedida, obstaculizando su evolucin hacia una adultez madura.

11. El abuso sexual

Aunque el nio tiene una capacidad natural para responder a la estimulacin sexual de un
modo infantil, siempre que un adulto tiene una conducta sexual con l la experiencia es
abusiva para la criatura. Esto se debe a que ella experimenta cosas que en su nivel de edad
exceden la capacidad de control emocional.
El abuso sexual puede ser fsico (con contacto corporal real entre el abusador y el nio) o
no-fsico. Hay una forma no-fsica especial de abuso sexual emocional cuando un
progenitor tiene con un hijo del sexo opuesto una relacin que para l es ir s importante
que la que mantiene con su cnyuge.
Abuso sexual fsico
Se considera abuso sexual fsico a una actividad sexual corporal o a tocamientos de tipo
sexual con un nio. Esto incluye la cpula, el sexo oral, el sexo anal, la masturbacin del
nio por el adulto o del adulto por el nio y los abrazos, los besos y las caricias sexuales.
Cuando el adulto responsable de estas conductas es un miembro de la familia, este abuso se
denomina incesto; cuando quien lo realiza no es un miembro de la familia, se llama
abuso deshonesto.
El encuentro sexual, es abusivo aunque no haya hecho dao?
Como animales humanos respondemos a la estimulacin sexual desde el nacimiento. Y
algunas formas de abuso sexual en realidad son muy agradables para el nio. Por ejemplo,
si es acariciado, ello no le causar dolor; quiz le parezca maravilloso. El hecho de que las
caricias le gusten, o incluso de que las pida, no significa que el nio sea responsable de
tener actitudes sexuales con un adulto. Es el adulto quien est fuera de control. De hecho,
cuando trato con un adulto que ha sido victimizado por un acto de abuso sexual que le
gustaba, la terapia de esta persona es ms difcil si quiere asumir la responsabilidad por
haber permitido que dicha actividad se iniciara o continuara.
Los nios pequeos no buscan de modo natural encuentros sexuales, ms all de lo normal
para sus niveles de edad. Los nios que no han sido objeto de abuso casi nunca tienen con
otros de aproximadamente su misma edad (de hasta cuatro aos en ms o en menos)
ninguna conducta sexual que est fuera de la gama normal para esa edad, y que pueda ser
experimentada como traumtica (por ejemplo, exhibir recprocamente los genitales y
hacerse preguntas sobre la forma como defecan). Pero si uno de los nios ha estado
expuesto a una conducta sexual de tipo ms adulto y la repite con la otra criatura, esto se
convierte en abuso sexual.
Tambin es posible que un nio abuse de otro de mayor edad. He trabajado con un hombre
al que nadie le haba dicho esto. Pas mucho tiempo antes de que saliera a la luz la historia
del abuso, pero result que haba sido objeto de la iniciativa incestuosa de sus dos hermanas
menores cuando l tena diez aos, y ells ocho y menos de ocho. Estas nias eran muy
grandes y pesaban ms que l. El paciente llevaba una carga adicional de angustia porque
pensaba que, por ser mayor que sus hermanas, l era de algn modo el abusador.

Es alguna vez el nio el que provoca su propio abuso sexual?

Un nio no es nunca la parte responsable de un abuso sexual. En estas situaciones hay
muchas dinmicas subyacentes, y todas tienen que ver con la falta de control del adulto
ofensor.
El nio es en primer lugar atacado o iniciado en conductas sexuales por un adulto u otro
chico de ms edad, de modo que todo lo que sabe de cualquier conducta sexual que est
ms all de su nivel de edad lo ha aprendido en relaciones inadecuadas. Ms tarde, si ha
sido objeto de un abuso muy grave, puede parecer que l instiga ese abuso, pero incluso esa
conducta la ha aprendido en experiencias anteriores, y, por lo tanto, no es el culpable.
Por ejemplo, algunos nios reciben muy poca o ninguna nutricin fsica adecuada de su
cuidador. Si uno de estos nios es objeto de un abuso sexual que le agrada y con el que
experimenta el contacto fsico que tanto necesita, es posible que, precisamente en razn de
esa necesidad, busque los tocamientos sexuales. El nio tiene en realidad hambre de
atencin fsica y no busca el contacto sexual por razones sexuales, sino debido a que, por
esa profunda necesidad de contacto fsico, est dispuesto a cualquier cosa para conseguirlo.
Es impulsado por su necesidad interna de un contacto fsico nutricio, que sustituye por un
contacto sexual. En la superficie, este nio parece realizar una actividad sexual con un
adulto, pero la realidad no es sta: el nio slo intenta satisfacer su necesidad de nutricin
fsica. Como nunca tuvo la experiencia de una nutricin fsica adecuada, no sabe que hay
otros modos de dar satisfaccin a esa necesidad.
Cuando pienso en el incesto mltiple, siempre recuerdo a una mujer que llamar Celeste.
Esta paciente fue vctima de la prctica incestuosa de quince varones antes de haber
cumplido los ocho aos, todos ellos adultos mayores de la familia. Los dos progenitores
eran bebedores, y abusadores flagrantes en mbitos no sexuales. La paciente no poda
contar con comida, ropa ni casa segura, y en cierto sentido era una presa sin proteccin, da
tras da. Pero, desde que tena ocho aos, el to Harry iba a verla todas las noches, la
masturbaba y se haca masturbar por ella. Para Celeste, esto era maravilloso. El to Harry
era su amigo y la haca sentir bien.
En esa poca aprendi a confundir la nutricin fsica con las experiencias sexuales. Ms
tarde confundi la nutricin emocional e intelectual con el sexo. Celeste aprendi que
cuando se senta sola y necesitaba nutricin, en su mundo el nico modo de lograr esa
proximidad era participando en actos sexuales. Y no pas mucho antes de que se convirtiera
en adicta al sexo. Parte de la terapia consisti en ensearle que su actividad sexual
compulsiva no satisfara las necesidades de nutricin fsica y emocional.
Era muy difcil ayudar a Celeste, porque ella amaba mucho al to Harry, y las
experiencias sexuales con l haban sido especialmente buenas, precisamente por lo que le
faltaba de nutricin apropiada. Nosotros le enseamos que la nutricin fsica atendera parte
de sus necesidades, la nutricin emocional satisfara otras, y la nutricin intelectual algunas
ms. Le enseamos a buscar, recibir y proporcionar estos tipos de nutricin, en lugar de
procurar slo estimulacin e intimidad sexuales cuando se senta aislada y careciente.

Hubo que ensearle a buscar estos diversos tipos de nutricin no sexual en otras personas
apropiadas y seguras. Parte de la terapia consisti en que aprendiera a pedir abrazos a
personas seguras, en lugar de ser sexual con todo el mundo. Tuvo que aprender a ser fsica,
pero no necesariamente sexual, a comunicarse recprocamente los sentimientos con otras
personas, para llegar con ellas a la intimidad emocional y obtener nutricin de este tipo.
Todo adulto que aprovecha la necesidad de contacto fsico que
tiene el nio para arrastrarlo a encuentros sexuales, ofrece una nutricin fsica inadecuada y
est abusando de la criatura. Como he dicho antes, esto es as aunque el propio nio busque
y parezca disfrutar de esos encuentros.
En la terapia suele ocurrir que los pacientes no dicen que han disfrutado con el sexo
abusivo hasta que transcurre un tiempo considerable y confan realmente en el terapeuta.
Cuando por fin abordan el tema, suelen experimentar una profunda vergenza y culpa. Esa
culpa se debe a que sienten un intenso impulso positivo hacia la persona que abus de
ellos, un impulso que es slo el resultado de que no hayan experimentado ninguna nutricin
fsica adecuada. Cuando un cliente se resiste mucho a examinar el abuso sexual, yo busco
este tipo de fenmeno.
Mi mxima es la siguiente: siempre que un adulto tiene actitudes sexuales con un nio, este
nio es vctima de un abuso sexual. En ltima instancia, nunca se produce por iniciativa de
la criatura. El abuso sexual es siempre responsabilidad del adulto, y tiene que ver con su
adiccin al sexo o con su falta de lmites sexuales.
Es triste para m tener que decir que muchos terapeutas an tienden a culpar al nio objeto
del abuso si se ha prestado al contacto sexual o acaso lo ha instigado. Hace poco, mientras
yo presentaba un taller, un terapeuta me habl de modo culpabilizador de una nia que
permite que suceda el abuso y lo provoca. Esto es lo que yo llamo una declaracin del
ofensor: la declaracin de un adulto que culpa al nio por el abuso del que l lo hizo
objeto. El nio no tiene lmites desarrollados y necesita proteccin, no que los adultos lo
culpen. A quien est acudiendo un terapeuta que le formula este tipo de declaraciones
inculpato-rias, le aconsejo que se busque otro profesional. Muy probablemente, ese
terapeuta no sabe tratar el abuso sexual.
Juego o abuso sexual?
Quien comete el abuso sexual es casi siempre un nio de ms edad que la vctima, o un
adulto. Pero, a veces, otro nio de la misma edad, o incluso ms pequeo, que ha sido
agredido sexualmente por alguien mayor, puede a su vez actuar de la misma manera
abusiva con otro nio.
Una regla prctica para distinguir el juego sexual normal del abuso es la siguiente: si un
nio participa en experiencias sexuales por iniciativa de otro que tiene cuatro o ms aos
que l, o que ha aprendido conductas sexuales que exceden su nivel de edad, es probable
que haya abuso sexual.

Cuando el abuso sexual fsico entrega poder

El abuso sexual fsico que no lastima puede otorgar mucho poder; excita al nio, y en la
excitacin sexual y el orgasmo, si se produce, su cuerpo experimenta un flujo de energa
exultante. Cuando un progenitor comete incesto con el nio y le ensea que satisface las
necesidades sexuales del ofensor mucho mejor que su pareja, implcitamente le dice a la
criatura que ella es mejor y ms potente en trminos sexuales que el ms importante adulto
del mismo sexo de la vida del nio.
La forma ms tpica de este abuso se denomina niita de pap. El padre le dice a la hija
que la madre no quiere tener relaciones sexuales con l. Despus abusa sexualmente de la
nia, sin lastimarla; la nia se excita y se siente muy bier. Entonces tiene la idea de que es
mejor que la madre, porque es sexual con el pap. Piensa: Soy maravillosa. Soy
magnfica
La experiencia del flujo fsico de energa, de hacer que el padre se sienta realmente bien y
de ser tan importante para e progenitor, les procura a estas vctimas del incesto una
sensacami de tremendo poder y superioridad, aunque desde luego es f-1 - puesto que no son
superiores, sino que valen lo mismo que cual- piier otra persona. En tales casos, el hecho de
que estas experiencias sexuales sean abusivas est enmascarado por la circunstancia de que
no lastiman.
Abuso sexual evidente no-fsico
El abuso sexual abierto no-fsico puede afectar a una persona tan profundamente como los
tocamientos fsicos directos, e involucra dos tipos diferentes de conducta sexual: el
voyeurismo y el exhibicionismo. El voyeurismo o exhibicionismo de los miembros de la
familia a veces daa mucho ms al nio que esas mismas actitudes en personas que no son
parientes.
Hay voyeurismo en la familia cuando uno de sus miembros se estimula sexualmente viendo
a otro. (Desde luego, esto no incluye la relacin sexual adecuada entre marido y mujer.)
Existe exhibicionismo en la familia cuando un miembro se estimula sexualmente
exponiendo sus partes sexuales al nio. Hace unos aos, el exhibicionismo era considerado
muy divertido, y los cmicos sacaban mucho partido de l. Pero tanto el exhibicionismo
como el voyeurismo estn asociados con lo que Patrick Carnes llama el nivel dos de la
adiccin sexual.
Nuestra cultura se encarga de hacernos llegar el mensaje de que no hay que hablar de la
adiccin al sexo, pero sta es ms flagrante y mucho ms comn de lo que se piensa.
Cuando en torno de nosotros surgen ejemplos de adiccin al sexo, tendemos a rernos y a
pensar que son divertidos o normales. Sus resultados no son divertidos.
Cuando le pregunto a una persona si ha pasado por experiencias de voyeurismo o
exhibicionismo, le sugiero que haga memoria de su vida tanto fuera como dentro de la
familia. Me parece que es ms fcil comprender la naturaleza abusiva de la conducta de un
varn adulto cualquiera, que se acerca a una nia en su automvil, le dice mira pequea y

le muestra sus genitales, o el comportamiento de un mirn desconocido, que espa a travs

de la ventana del bao o del dormitorio que da a la calle. Pero, cuando estas cosas ocurren
dentro de la familia, a menudo no se las identifica como abusivas. Cuando hay voyeurismo
o exhibicionismo por parte de los miembros mayores de la familia, esas personas se estn
estimulando sexualmente a expensas del bienestar emocional/sexual de la criatura. Esto
constituye un abuso sexual grave, aunque no haya tocamientos directos ni ningn intento
consciente del adulto de daar al nio.
En estas familias, las personas suelen estar desnudas en presencia de otras, y los distintos
miembros ven sus cuerpos desnudos de modo habitual. Esta actitud le hace llegar al nio un
mensaje que podra formularse ms o menos como sigue: Nadie debe tener privacidad. Si
pretendes privacidad, eres un remilgado. No hay que cerrar la puerta del bao ni del
dormitorio. Todos tienen que ver a todos. Y si sientes vergenza y no te gusta esto, ello
significa que t tienes un problema. No significa que yo est fuera de control.
El factor que diferencia al exhibicionismo y el voyeurismo de la falta de lmites sexuales es
la intencin del ofensor de obtener excitacin sexual. En otras familias puede haber un
mismo grado de desnudez habitual, pero se trata de que los adultos son descuidados en
cuanto a los lmites sexuales, lo cual, como veremos un poco ms adelante, tambin puede
ser sexualmente abusivo para el nio.
Las personas que en su niez pasaron por situaciones de voyeurismo o exhibicionismo
suelen no estar seguras de si esos actos se produjeron o no en la familia. Al tratar de
recordarlas, estas situaciones pueden tomar el aspecto siguiente.
Christine es una adulta en terapia. Cuando yo le habl de" voyeurismo y el exhibicionismo,
ella, aunque no estaba segura, tuvo la sensacin de que esas conductas podran haberse
producido. Le pareci recordar que no se senta segura al vestirse o es vestirse, ir al bao o
tomar una ducha, o en la intimidad de su dormitorio. Tema que entrara el padre, para
mirarla o mostrarse ante ella. Recordaba haber tenido pensamientos del tipo: < Oh, aqu
viene pap. No quiero verlo desnudo. Era como si el padre emitiera alguna energa que se
experimentaba como inusual y abrumadora. Pero Christine no adverta en esa poca ningn
rasgo objetable en la conducta del padre, porque los nios no comprenden ese tipo de
energa sexual o conducta sexual descontrolada. A veces se trata slo de una sensacin
incmoda de tener que ver a los padres desnudos, o de ser visto por ellos desnudo o slo
parcialmente vestido.
Abuso sexual no-fsico encubierto
El abuso sexual encubierto es indirecto, manipulativo y oculto; el ofensor no tiene por lo
general el propsito de estimularse sexualmente. Un tipo de abuso sexual encubierto es
verbal, y el otro se relaciona con los lmites.
El abuso sexual verbal
Una expresin del abuso sexual verbal son las conversaciones sexuales inadecuadas en la
familia: las insinuaciones sexuales, las bromas sexuales, los apodos sexuales y el acoso a
los chicos despus de una cita para que cuenten lo que ocurri. A veces el padre gasta

bromas sexuales que estn ms all del desarrollo sexual del nio, y en todo caso no son
adecuadas en la relacin con un hijo o una hija. O bien el padre se encoleriza, y llama
puta a la nia.
Cuando los progenitores acosan al adolescente despus de una cita, para informarse de la
naturaleza especfica de su conducta sexual (que es algo que no les concierne), lo
avergenzan, aunque en esa cita no haya ocurrido nada de naturaleza sexual. La educacin
sexual adecuada es una parte natural de la educacin para la vida, pero tratar de indagar lo
que sucedi despus del hecho, violentando la intimidad de la hija o el hijo, es una
conducta que genera vergenza. En las familias ms funcionales hay una relacin de
confianza y el tema del sexo no se considera vergonzoso, de modo que los hijos aprovechan
sus primeras citas para hacer preguntas que el padre o la madre pueden responder de un
modo sano y sin carga emocional.
Tambin hay abuso sexual verbal cuando un progenitor acta como si le gustara tener una
relacin romntica con el hijo o la hija. Quizs el padre le diga a la hija que, si l fuera ms
joven, le encantara salir con ella. Tal vez le comente que su cuerpo es muy bonito y que l
querra que le correspondiera un poquito. Es posible que haga observaciones groseras
acerca de, por ejemplo, los senos de la jovencita. La madre, por su parte, podra hacer
comentarios con connotaciones sexuales sobre los msculos o los genitales del hijo, y as
sucesivamente.
Otro aspecto del abuso sexual verbal tiene que ver con la informacin sexual. En primer
lugar, creo que todos los nios necesitan informacin sobre la sexualidad. La sexualidad es
un impulso muy fuerte, y la reproduccin que permite la subsistencia de la raza humana
depende de que nazcan bebs en familia: donde se los cuide. Pero algunas criaturas son
concebidas en circunstancias trgicas, por madres muy jvenes e inexpertas, que no estn
preparadas para atenderlas. Una de las principales razones de que esto ocurra es la falta de
informacin sexual adecuada.
El impulso sexual es extremadamente poderoso. Nuestros hijos necesitan informacin sobre
su desarrollo sexual, sobre el impulso sexual y sobre cules son las conductas y
expectativas sexuales adecuadas, no slo para evitar embarazos indeseados sino tambin
para protegerse de los posibles traumas emocionales que suelen rodear este mbito tan
sensible e intenso de nuestra vida.
En un extremo, es abusivo no proporcionar a los nios ninguna informacin respecto del
sexo, esperando que la obtengan de sus iguales o en la escuela. Yo apoyo los programas
escolares de educacin sexual, pero como la gama de actitudes respecto de la sexualidad
apropiada es muy amplia, tambin los padres, y no slo los maestros, los compaeros y los
amigos, deben proporcionar informacin sobre la conducta sexual.
En el otro extremo, es abusivo proporcionarle al nio una informacin sexual excesiva o
precoz. Tambin constituye un abuso imponer informacin sexual abrumadora,
distorsionada o falsa: por ejemplo, decir que una nia quedar embarazada si besa a un
chico en la boca, que los adolescentes tienen granos porque se masturban o que la
masturbacin es mala y pecaminosa.

La masturbacin forma parte del desarrollo normal. De ese modo mantenemos conectado
nuestro cerebro (que es la glndula sexual maestra) con los genitales (que son uno de los
principales lugares donde experimentamos la estimulacin sexual). La masturbacin ayuda
al nio a convertirse en un adulto sexualmente funcional. Es por completo inadecuado
decirle al nio que mas-turbarse es anormal. El padre funcional slo se preocupa si el nio
se masturba obsesiva y compulsivamente, o si se hace dao o se angustia. Cuando esto no
ocurre, a nadie debe importarle que el nio se masturbe o no. De hecho, necesita tanto
intimidad como el conocimiento de que la masturbacin es una parte del desarrollo sexual
normal. Decirle al nio que no debe masturbarse puede hacer que se obsesione con este
tema. Si alguien nos conmina a no pensar en monos durante los prximos diez minutos,
podremos evitar hacerlo? Mientras tratemos de no pensar en monos, continuamente nos
concentraremos en ellos. Y, desde luego, en este caso no hay ninguna fuerza vital
primordial que nos predisponga a pensar en monos.
Nunca olvidar una situacin horrible de mi vida, provocada por mi propia falta de
informacin sexual. Cuando estaba en cuarto grado, algunas amigas nos reunamos a la
salida de la escuela. Una de las chicas haba estado hurgando en el dormitorio de los padres
y haba encontrado algunos preservativos; trat de explicarnos a todos para qu servan.
Cuando ella dej de hablar, yo estaba petrificada. En primer lugar, mis padres nunca me
haban hablado del sexo. Lo que mi amiga haba dicho me resultaba totalmente repulsivo, y
lo sigui siendo hasta que llegu a la escuela media.
Los lmites sexuales
Cuando los nios crecen en un sistema familiar disfuncional en el que los padres no tienen
lmites sexuales adecuados, tampoco los desarrollan ellos mismos, aunque no exista
ninguna intencin de abuso. Los padres con lmites inadecuados tienen relaciones sexuales
sin cerrar la puerta, de modo que los hijos oyen o ven lo que ocurre, o bien cierran la puerta
pero hacer, tanto ruido durante la relacin sexual que se los puede or desde fuera. Se
entregan a un beso francs en la cocina, y se acariciar, recprocamente en el sof de la sala
de estar. Estos no son ejemplos de exhibicionismo, porque la pareja no necesita de la
atencin de los hijos para sentir excitacin sexual. Se trata slo de que estos progenitores
no tienen el cuidado de resguardar la intimidad fsica y proteger a los nios de su
sexualidad de adultos.
Es probable que este tipo de padres tambin se muestren e ropa interior o desnudos frente al
nio. Esto no es exhibicionismo, porque no se pretende una estimulacin sexual; slo s trata
de descuido en cuanto a la necesidad de proteger al ni
de la desnudez del adulto. Quizs un progenitor entre en el bao cuando la criatura toma
una ducha: no es un voyeur, pero no respeta el derecho del nio a la privacidad.
En estas situaciones no se tiene ninguna intencin de daar, pero de ese modo no se le
ensea a la criatura a desarrollar lmites sexuales intactos. Una parte de la tragedia de los
sistemas familiares disfuncionales consiste en que se reproducen en las generaciones
sucesivas, a menos que haya alguna clase de interrupcin gracias a un proceso de
recuperacin.

Si los dos progenitores tienen lmites sexuales disfuncionales de diferente tipo, el hijo, al
convertirse en adulto, quizs oscile entre uno y otro sistema. Por ejemplo, Gary crece en un
hogar en el que la madre levanta un muro de miedo. Evita el sexo ocultando su cuerpo y
mantenindose a distancia del marido. Pero el padre de Gary carece totalmente de lmites
sexuales. Habla de sexo de modo muy abierto, hace bromas sexuales y anda desnudo por la
casa; irrumpe en el dormitorio de la hermana de Gary y la mira cuando se viste. Ya de
adulto, Gary oscila entre conductas sexuales transgresoras, y ocultar y evitar totalmente el
sexo, por temor.
En una familia funcional se establecen lmites sexuales adecuados a partir de la
demostracin por los progenitores de sus propios sistemas de lmites. Se le ensea al hijo a
no entrar en el dormitorio de los padres o al bao mientras ellos se estn vistiendo o
utilizando el cuarto de bao. Y tambin se le ensea a cuidar su propia privacidad cuando
emplea el lavabo, se baa o se viste. Desde luego, al principio la criatura necesita ayuda
para aprender a ir al bao, baarse y vestirse. Pero en cuanto puede hacer todo esto por s
misma hay que dejar de acompaarla, aunque an deje la puerta abierta. Ms tarde se le
pide que cierre la puerta y, al cabo de cierto tiempo, que adems eche el pestillo. En
adelante el nio sabr que eso es lo adecuado.
Despus de que el nio haya llegado a cierta edad, los padres funcionales no andan
desnudos o en ropa interior por la casa.
Personalmente creo que se llega a este lmite de edad cuando la criatura ya se percata con
claridad de las diferencias sexuales fsicas entre la madre y el padre ms o menos a los
cuatro o cinco aos. Los padres funcionales tampoco permiten que los hijos duerman con
ellos.
No digo que la desnudez en s sea algo malo. Cuando hablo de proteger de ella a los nios,
quiero decir que, a partir de cierta edad, ellos advierten que el padre y la madre son
distintos, y empiezan a prestar atencin a esas diferencias sexuales. Los adultos olvidan con
facilidad que cuando el nio es pequeo mira al pap y la mam, y todo le parece mucho
ms grande de lo que realmente es. Al nio o la nia, comparar los genitales y los senos
adultos con su propio cuerpecito puede resultarle temible, abrumador y vergonzoso.
Desde luego, si un nio entra accidentalmente en una habitacin donde uno de sus
progenitores est desnudo, no es adecuado que ste se enoje y se esconda detrs de un
espejo, como si en su cuerpo desnudo hubiera algo radicalmente malo. Lo que s puede
hacer es cubrirse y pedirle a la criatura que aguarde fuera de la habitacin hasta que est
vestido.
Adems, cuando el nio crece y su cuerpo empieza a producir hormonas, el sexo y la
sexualidad pasan a interesarle directamente. Si los padres continan andando desnudos por
la casa es muy posible que de ese modo lo exciten sexualmente.
Por ejemplo, Douglas, de doce aos, ha empezado a tener erecciones, masturbarse, pensar
mucho en las chicas, hacer bromas sexuales en la escuela, y as sucesivamente. La madre,

sentada en la baera, lo llama: Eh, Doug, ven aqu. Quiero hablar contigo. Su deseo es
verdaderamente hablarle (no exhibirse), pero, de hecho, expone su cuerpo desnudo.
Douglas entra y se sienta sobre la tapa del inodoro, mira a la madre en la baera, ve sus
senos y comienza a tener una ereccin. La madre no ha pretendido excitarlo, pero llamarlo
al bao mientras ella est desnuda es inadecuado, y el resultado es altamente abusivo.
Un nio muy pequeo puede ser fcilmente abrumado por el tamao del cuerpo de su
progenitor del mismo sexo; cuando mece, ya no es necesario preocuparse tanto por estas
situaciones. Si un hijo ya mayor se est desarrollando fsicamente y se siente
proporcionado, y si tenemos una buena relacin con l, por lo general no es negativo que
madre e hija, o padre e hijo, se vean en ropa interior, se vistan en la misma habitacin o
hablen en el bao mientras uno de ellos est en la ducha. Los progenitores tienen que
basarse en su buen juicio en estas situaciones.
Por ejemplo, yo tengo una hija de veinticuatro aos, y este upo de familiaridad no me
preocupa. Podemos vestirnos en la misma habitacin sin sentirnos violentas. Pero con
ninguno de mis hijos varones (el menor tiene once aos) me mostrara sin ropa o en la
baera.
Comprendo que para estos casos no hay reglas generales, y que algunas de las opiniones
que he expuesto pueden considerarse arbitrarias. Estoy tratando de sealar que, en algunas
familias, las prcticas sexualmente abusivas se han transmitido de generacin en generacin
durante tanto tiempo, que los progenitores y los hijos las consideran normales. Mi
experiencia clnica indica que un exceso de desnudez y falta de cuidado con respecto a los
lmites sexuales genera vergenza y abuso, y con-duce a la disfuncin en la vida adulta.
El abuso sexual emocional
El desarrollo sexual del nio abarca la identidad sexual, las fuentes preferidas de afecto y la
preferencia sexual. La identidad sexual supone aprender qu significa ser varn o mujer.
Una mujer aprende a ser femenina, y un varn a ser masculino. El nio tambin aprende a
preferir a hombres o mujeres como fuentes de afecto o nutricin fsica no-sexual. Ms
tarde, un varn quiz prefiera rodearse de hombres, o de mujeres nutricias. Una mujer
puede preferir a hombres nutricios o a otras mujeres que la abracen, la sostengan o la
toquen de un modo no sexual. La preferencia sexual supone aprender qu gnero nos
resulta sexualmente estimulante, y asumir esa predileccin.
El tipo de abuso que voy a describir constituye un maltrato emocional porque intenta forzar
al nio a ser adulto. Es sexual-mente abusivo porque crea mucha confusin en cuanto a la
identidad sexual, las fuentes preferidas de afecto y la conducta sexual directa.
Uno de los criterios fundamentales que permiten diferenciar un sistema familiar
disfuncional de otro funcional es que, en este ltimo, los adultos participan como
progenitores para satisfacer las necesidades de los hijos. En una familia disfuncional, en
cambio, los nios tienen la funcin de satisfacer las necesidades de los adultos. El abuso
sexual emocional es uno de los ejemplos ms notorios del empleo de los nios para
satisfacer las necesidades de los progenitores.

En una familia funcional hay un lmite entre ambos padres por una parte, y todos los hijos
por la otra. Este lmite exterior e interno protege a los nios de los detalles ntimos de la
relacin entre los padres. Los nios slo necesitan saber ms o menos el ochenta por ciento
de lo que sucede entre los padres. El resto no es de su incumbencia.
En el siguiente diagrama de una familia funcional, la representa a los padres, la lnea indica
el lmite y las O son i hijos. Los padres se relacionan ntimamente entre s, pero trazara un
lmite adecuado entre la relacin de ellos y los hijos.

Hay abuso sexual emocional cuando uno de los progenitores tiene con uno de los hijos una
relacin ms importante que la que lo une a su cnyuge. En efecto, el nio es atrado para
que cruce el lmite, y ubicado entre los padres en el mundo ntimo de estos ltimos.
El progenitor que ha entrado en este tipo de relacin con un hijo le pide (consciente o
inconscientemente) que satisfaga sus propias necesidades emocionales de afecto o de
vinculacin romntica con una persona del sexo opuesto; en una familia funcional, es el
otro cnyuge quien satisface tales necesidades. Este tipo de relacin abusiva por lo general
se debe a que los progenitores tienen dificultades para intimar y satisfacer sus necesidades
recprocas. Dos progenitores codependientes, que han sido ellos mismos objeto de abuso,
por lo general no saben ser ntimos en una relacin adulta. Es posible que uno de ellos
intente responder a esta falta de capacidad entrando en una relacin estrecha con un hijo, en
lugar de ser ntimo con el otro cnyuge. Este progenitor llega a una intimidad emocional
inadecuada con un hijo.

A menudo, en este tipo de relacin el progenitor le comunica al nio muchos o todos los
detalles ntimos de la relacin matrimonial, de lo mala que es, del hecho de que no funciona
y de lo insoportable que es, el otro cnyuge. El hijo se convierte en un vertedero emocional
de los sentimientos que el progenitor quiere sacarse de encima. Este tipo de relacin
tambin daa la vinculacin del nio con su otro progenitor. Y, a este nio, la idea del
matrimonio en general puede abrumarlo de dolor y vergenza.
Este abuso es extremadamente comn cuando en la familia hay un adicto. Por ejemplo, el
padre es adicto, y la madre una codependiente identificada. Pap es alcohlico (a menudo
se embriaga), adicto al trabajo (trabaja casi todo el tiempo) o quizs adicto al sexo (tiene
muchas aventuras con otras mujeres). Sea cual fuere la adiccin, hace algo lejos de la
familia, y no est cas; nunca en el hogar para intimar con mam. Entonces sta termina
intimando emocionalmente con uno de sus hijos, utilizndolo como compaero ntimo
adulto. La situacin puede darse con ms de un hijo. En otro caso, la madre es la adicta, y
tiene una relacin especial con un hijo que cuida del padre y sus hermanitos.
A veces la dinmica es un poco distinta. Pueden ser dos loe hijos arrastrados a la relacin
entre los padres (vase el ejemplo B del diagrama), pero el padre se lleva a uno, y la madre
al otro. Cuando esto sucede, la relacin entre estos hermanos es como la Tercera Guerra
Mundial, porque los problemas emocionales que los progenitores no abordan directamente
a menudo se dirimen entre los chicos.
A veces dos progenitores codependientes tienen ese tipo especial de relacin con un solo
hijo (ejemplo C). Esto saca ala quicio al nio, pero tambin hace que se sienta poderoso. E
ella es la figura central y confidente de la familia, a menudo un agente doble en el drama
familiar.

de mam, el esposo sustituto de mam o el muchachito de mam. Cuando la pareja se

constituye entre padre e hija, ella es la niita de pap, la princesita de pap o su esposa

sustituta. Si esta relacin es entre padre e hijo, el hijo es el confidente de pap, el cuidador
de pap o el cuidador de la familia en lugar de pap.
El caso de la relacin padre-hijo es muy poco frecuente. Lo que sucede a menudo es que
ambos progenitores se relacionan con el hijo varn (como en el ejemplo C). Ese hijo
satisface las necesidades del padre al cuidar de l y de mam. El mensaje del padre es:
Cuida de m, reemplazndome. Trabajo mucho (es adicto al trabajo) y no tengo tiempo.
Cuida a la familia mientras yo no estoy.
No corresponde a los nios el cuidado de la familia o de sus hermanos. Esa es la obligacin
de los padres. Se espera que los nios se apliquen a las tareas del desarrollo que
corresponden a sus niveles de edad, o que se dediquen a ser nios. Cuando un progenitor
espera que el hijo se haga cargo de la familia (o de una persona de la familia), ese nio no
llegar a tener una niez.
Como terapeuta, he encontrado que quienes han sufrido este tipo de abuso suelen estar
confundidos de adultos en cuanto a su identidad sexual, sus preferencias afectivas y sus
preferencias sexuales. No obstante, es ms frecuente que las preferencias sexuales se
desdibujen como consecuencia de un abuso sexual fsico. Por ejemplo, si un chico es objeto
de un abuso sexual por parte de su entrenador, quiz piense: Puesto que atraje a un hombre
para que abusara de m, quiz yo sea homosexual. En realidad, no lo es. Fue la preferencia
del entrenador lo que lo llev a elegir al chico como vctima, y no a la inversa, pero la
consecuencia es que el jovencito se confunde.
Cuando un progenitor le pide una intimidad adulta a un hijo, es frecuente que el otro
progenitor odie a ese nio que tiene la relacin con su cnyuge. Tambin puede ocurrir que,
si la madre le ha estado comentando constantemente a la hija que pap es horrible, terrible
y que no se puede confiar en l, a esa nia, de adulta, le costar relajarse y permitir que la
abrace un hombre (cualquier hombre). No sera seguro. Aunque su energa sexual la
impulse en la adultez a comportarse de modo sexual con un hombre, el abuso sexual
emocional que padeci en la infancia puede llevarla a preferir una nutricin fsica no sexual
y ofrecida exclusivamente por mujeres. Por otra parte, es probable que a la nia le cueste
simpatizar con el padre (que segn mam es tan despreciable), y esto se reflejar en su
conducta, de modo que tampoco pap simpatizar con ella. De uno u otro modo, la nia se
ve privada del amor del padre, y esto puede afectar sus relaciones adultas con los hombres.
Mi madre abus sexualmente de m de este modo. Ella era adicta a sustancias qumicas, y
mi pap, emocionalmente ausente y agresivo. De nia, yo pensaba que la ausencia
emocional y las agresiones de pap eran un problema exclusivo de l, y no de mi madre.
Me engaaba en cuanto a la drogadiccin de mam. De modo que me quedaba en casa y la
cuidaba. Mi pap emita el mensaje de que yo era incapaz y carente de valor. Ese mensaje
deca que el hecho de que yo fuera mujer significaba que vala menos y que, cuando haca
algo femenino, me desmereca. Esto gener un cierto grado de confusin en m acerca de
mi identidad como mujer.
Cuando crec, no poda demostrar mi propia feminidad Vesta con desalio y en mi corte de
pelo no haba nada femenino; nadie poda fijarse en m. Ms tarde me cost aprender a

vestirme y ser femenina. Pensaba que poner de manifieste rasgos femeninos era estpido, y
que yo tena demasiada inteligencia como para pretender vestir de modo femenino. No me
daba cuenta en absoluto de que estaba siendo muy disfuncional.
Uno de los problemas que tengo que resolver en mi recuperacin es aprender a ser mujer.
En primer lugar, estoy trabajando en parecer mujer. Me result extremadamente penoso
aprender a ir de compras. Fue un milagro que me atreviera a utilizar grandes pendientes,
porque s que atraen la atencin hacia mi rostro. Antes no quera que nadie me mirara. De
modo pe, para m, y para miles de otras personas, el abuso sexual emocional ha sido muy
perjudicial, y en la recuperacin presenta obstculos serios.
Creo que una de las situaciones ms difciles de abuso sexual es la de niita de pap.
Aunque esto est cambiando, los hombres son por lo general ms poderosos que las
mujeres, y ser la niita de pap, alguien ms importante para l que mam, es
probablemente la experiencia ms seductora de nuestra cultura. Este tipo de mujer compara
con el padre a todos los hombres con los que est, y por lo comn no encuentra ninguno
capaz de ser para ella lo que en su momento fue el progenitor. Adems, le cuesta mucho
crecer, y a veces sigue siendo una niita durante toda su vida desde el punto de vista
afectivo. Es su conducta de nia lo que seduce a los hombres, y ella contina esperando que
los hombres de su vida reaccionen como lo haca su padre. Un hombre sano no lo hace,
aunque quiz se vuelva loco tratando de que esa mujer sostenga la relacin y est all
para l como lo estara una adulta.
Resulta especialmente trgico que una niita de pap se case con un hombre incestuoso.
Ella tiene hijos, l seduce a la hija y la madre vive entonces toda la situacin desde el otro
lado. Su hija participa en una relacin incestuosa con su cnyuge y la madre la termina
odiando, al igual que haba sido objeto del odio de su propia madre. Y esto contina. Por
qu? Porque es lo nico que esta mujer conoce. Ella no tiene un lmite sexual que le indique
que esa conducta es disfuncional, aunque en un nivel sienta clera o incluso horror por la
injusticia de lo que sucede.
El abuso sexual emocional puede entregar o quitar poder
El abuso sexual emocional quita poder cuando el nio se da cuenta de que no puede
satisfacer las expectativas del progenitor de que se haga cargo de l en esta relacin
especial.
No obstante, este abuso a menudo entrega poder. La niita de pap o el hombrecito de
mam empiezan a citarse con el progenitor del sexo opuesto, por ejemplo para ir al cine
o a cenar; entonces comienza a creer que es el centro de la atencin del padre o la madre, y
que es mejor que el otro progenitor. No hay nada malo en que un padre le preste atencin a
su hija y la lleve a cenar o al cine (lo mismo vale cuando se trata de la madre y el hijo),
pero si estas acciones son acompaadas por mensajes verbales que caracterizan al hijo o la
hija como ms divertido que mam o pap, o mejor que ellos en sntesis, cuando est
claro para el nio que ese progenitor lo prefiere a l, y no a su cnyuge, hay abuso de
entrega de poder.

Esto ocurre cuando un progenitor separado o viudo prefiere la compaa de su hijo o hija a
la de un adulto del sexo opuesto y adems se lo dice al nio. Se supone que las necesidades
sexuales y la necesidad de compaa del sexo opuesto se satisfacen en un nivel adulto.
Cuando un progenitor pretende y consigue que esas necesidades sean satisfechas por un
nio, con contactos sexuales fsicos o sin ellos, ese adulto est abusando del nio.
Cuando se produce una situacin potencialmente capaz de entregar poder (abuso sexual
fsico directo, como en el caso del incesto, o abuso sexual emocional) y el otro progenitor la
afronta, incluso enojndose con el nio o avergonzndolo, ste es privado de poder. Pero
con mayor frecuencia el cnyuge abandonado es en gran medida una vctima, no advierte
el abuso o, en todo caso no sabe enfrentarse a l.
Hay otra posibilidad, cuando el cnyuge convalida el abuso con su propia conducta
disfuncional. Quiz la madre no tenga
inters por el esposo, lo rechace o lo tema, y est conforme con que la hija la reemplace. En
esta situacin, a ambos progenitores les complace que la hija desempee ese papel en la
familia. Pero el efecto sobre la nia sigue siendo abusivo.
Este abuso de la entrega de poder en la infancia crea adultos ofensores que creen tener
derecho a apropiarse de las cosas de otros. No existe ninguna experiencia del ncleo de
vergenza, porque nunca fueron avergonzados.
Como hemos visto, el abuso sexual es mucho ms amplio y complejo de lo que creen la
mayora de las personas. Y, aos despus de que se produzca, sus efectos en este mbito de
la vida familiar hacen ms difcil el trayecto del codependiente hacia su recuperacin.

12. El abuso emocional

El abuso emocional es probablemente el tipo ms frecuente de abuso. Toma la forma de
abuso verbal, abuso social y desatencin o abandono de las necesidades con dependencia.
Abuso verbal
Hay abuso verbal cuando el progenitor ataca verbalmente al nio, gritndole, dirigindole
calificativos insultantes o despectivos, o ridiculizndolo y recurriendo al sarcasmo. sta es
probablemente una de las formas ms intensas de abuso emocional.
Cuando los padres les gritan a sus hijos, agreden sus delicados odos. La mayora de los
nios quieren escuchar a sus padres, pero no cuando les gritan. Cuando un progenitor
empieza a gritar, a menudo el nio desconecta su audicin y no puede or; ste es un
mecanismo natural de supervivencia. Recurdese que para los nios pequeos los
progenitores son enormes y poderosos, y orlos gritar les resulta aterrador. En una familia
disfuncional, lo que suele haber a continuacin de los gritos es un ataque fsico al nio por
no estar escuchando.
Sumados a los gritos, los calificativos insultantes hacen incluso ms perjudicial el abuso
verbal. Mi nombre es Pia. No
es tarada, no es gorda, ni tampoco puta o estpida. Es Pia. Cuando alguien me
llama por mi nombre y me trata con respeto, tengo la sensacin de que soy algo valioso.
Cuando escucho un apodo peyorativo, no la tengo.
La ridiculizacin o burla es una conducta de progenitores que descargan su clera de un
modo indirecto. El nio ridiculizado no tiene defensa, ningn modo de evitar sentirse mal
consigo mismo, especialmente cuando es muy pequeo.
Ser testigo de que algn otro es vctima de abuso verbal puede resultar tan abusivo como
presenciar el abuso sexual o fsico al que es sometido un tercero. Los nios no tienen
lmites bien desarrollados. Aunque saben que la diatriba no se dirige a ellos, los afecta
casi tanto como si lo hiciera.
En The Meadows hay algunas habitaciones a prueba de ruidos en las que se renen los
grupos teraputicos. Esas habitaciones estn aisladas mediante un grueso recubrimiento
para que desde fuera no se escuche a la gente en las sesiones de Ges-talt y reduccin de la
vergenza, en las que a veces se grita, se llora, y se hacen otros ruidos fuertes. Ese
aislamiento se instal porque algunos pacientes que haban sido objeto de abuso verbal en
la niez se sentan extremadamente perturbados e incluso tenan ataques de vergenza o
experimentaban regresiones espontneas al or los sonidos que llegaban de esos salones.
Esa vergenza se puede deber a que en la infancia se escuch a un progenitor gritarle a otro
miembro de la familia.
Abuso social
En las primeras etapas de la vida, los nios aprenden quines son y cmo se hacen las cosas
(por ejemplo, vestirse, llamar por telfono, etc.); son los progenitores quienes les ensean.

Entre los cuatro y seis aos, los amigos se vuelven extremadamente importantes, porque de
ellos tambin se aprende mucho sobre quin se es, cmo hacer lo que hacen los chicos en
ese nivel de edad y cmo portarse en las relaciones con otros nios. Hay abuso social
cuando los padres obstaculizan directa o indirecta-mente el contacto del nio con sus
compaeros.
Esta interferencia puede realizarse de modo directo, diciendo, por ejemplo: En esta familia
hay secretos, y aqu no va a entrar nadie a descubrirlos. O bien: No vamos a lavar nuestra
ropa sucia en pblico. Deja de tener amigos. Con los ajenos no hay seguridad. Qudate con
nosotros. No necesitas otra cosa. Y no, no puedes ir a la casa de nadie.
Hay abuso indirecto cuando el nio no tiene libertad para invitar a sus amigos a casa. Esto
ocurre, por ejemplo, cuando los progenitores estn tan descontrolados con sus propias
adicciones que una nia debe quedarse en la casa, cocinar y limpiar, y no tiene tiempo para
estar con sus compaeros. Y aunque los padres no digan No traigas a otros chicos, esa
nia se abstendr de invitar amigos, por lo que pudiera pasar. Quizs el padre sea un
alcohlico, y la hija no sabe si lo encontrarn bebido sobre el sof de la sala de estar. Si el
padre es un adicto al sexo, quizs intente acariciar a las amiguitas. Es posible que sea mam
la que intente seducir a los amigos de la hija. O bien, el padre es un adicto a la ira, y los
hijos no estn seguros de que no va a darles un golpe o una bofetada o a ridiculizarlos
verbalmente, lo que a veces hace delante de otras personas.
Alguna discapacidad inusual o una enfermedad fsica o mental pueden tambin causar un
problema. Por ejemplo, si mam est en una silla de ruedas es posible que enve el mensaje
indirecto (o directo) de No me hagas pasar vergenza trayendo a tus amigos a casa. En
una familia funcional, al nio se le ayuda a adaptarse a la discapacidad fsica de la madre, y
se le hace saber que a ella le gusta ver en la casa a sus amigos (si esto realmente es as).
Adems se le explica qu debe decirles a sus amigos acerca de la situacin de su mam.
Desatencin y abandono
Entre todos los tipos de abuso, la desatencin y el abandono quiz sean los que ms hay que
tener en cuenta en nuestra cultura, sobre todo cuando se trata de codependientes a los que
les cuesta armar el rompecabezas de su propia historia.
Yo contemplo la desatencin y el abandono desde dos perspectivas. Una consiste en
descubrir hasta qu punto se satisficieron en la niez las necesidades con dependencia del
paciente. Desde la otra perspectiva, se buscan las adicciones que podran haber padecido
los cuidadores principales, y el rol de tales adicciones en la desatencin y/o abandono del
paciente en la niez.
Entre estas necesidades con dependencia se cuentan las de:
Comida
Nutricin fsica
Ropa
Nutricin emocional (tiempo, atencin y
Casa
orientacin)
Atencin mdica y odontolgica
Orientacin e informacin sexuales
Orientacin e informacin econmica

Cuando cualquiera de estas necesidades con dependencia se desatiende o ignora, el nio es

objeto de un abuso. La nutricin emocional tiene una importancia especial para el
desarrollo que lleva a la madurez. Cuando los progenitores satisfacen las necesidades de
nutricin emocional, el nio aprende quin es de un modo positivo. Los padres funcionales
le hacen saber al hijo, de forma implcita y no verbal, que es alguien que tiene vala. La
nutricin emocional tambin le ensea al nio a hacer las cosas a la manera de la familia.
El nio necesita orientacin acerca de cmo se procesa la informacin y se afrontan las
tareas de la vida; esta informacin y este conocimiento son esenciales. En cuanto hemos
advertido que el dao emocional es la base del resto del estado codependiente, resulta fcil
ver tambin que la satisfaccin de esta necesidad es absolutamente crucial para el nio.
La desatencin significa que estas necesidades de nutricin emocional no fueron
suficientemente satisfechas, y que el nio fue avergonzado. Por ejemplo, si el padre no le
ense a ser hombre y a hacer las cosas que se supone que hacen los hombres en cuanto al
trabajo, el dinero, la ropa y las relaciones con otros nombres y con las mujeres, el hijo se
siente incapaz y se avergenza por su ignorancia respecto de estas cuestiones. En la
mayora de los casos de desatencin se intent hasta cierto punto proporcionar nutricin
emocional al nio, slo que no se hizo en el grado suficiente.
En el abandono, estas necesidades de nutricin emocional no se satisficieron en absoluto.
Hay abandono cuando la criatura no tiene acceso a uno o a los dos progenitores. Quizs el
padre, la madre o ambos estn fsicamente distantes del hogar, o bien fsicamente presentes,
pero alejados en trminos emocionales. Se abandona al nio cuando se lo ignora porque los
progenitores estn preocupados por otras cosas o personas.
El abandono puede ser una consecuencia del divorcio. Uno de los progenitores se va de la
casa y quiz realice visitas peridicas y enve dinero por correo para comida, ropa, vivienda
y atencin mdica, pero no est all para nutrir fsicamente o brindarle al nio tiempo,
atencin y orientacin.
A veces los progenitores se sienten abrumados por la tarea de cuidar a sus hijos, sensacin
que puede ser consciente o inconsciente. Tal vez piensen que la solucin sera meterlos en
un internado. Pero alejar al nio del hogar cuando an es muy pequeo puede ser menos
que nutricio, sea cual fuere la intencin de los padres, porque de ese modo la criatura no
obtiene tiempo, atencin y orientacin de sus propios padres, salvo en breves visitas al
hogar.
El abandono puede deberse a una muerte debida a enfermedad o accidente. El nio se
enfrenta tambin a un profundo problema de abandono cuando uno de los progenitores se
suicida, amenaza con hacerlo o intenta suicidarse. Adems puede haber abandono del hogar
en sentido literal: los nios se levantan una maana, y el padre o la madre ha desaparecido.
Tambin es posible que haya abandonos reiterados, por parte de uno u otro de los
progenitores.
Una buena amiga ma que tiene varios hermanos me cont que la madre de ellos los
abandonaba peridicamente. Cuando cualquiera de los hijos manifestaba la necesidad de
atencin y cuidado de la mujer, ella perda el control y lo golpeaba, sobre todo con un

zapato de tacn alto. Y cuando las cosas no marchaban como a ella le pareca que deban
hacerlo, haca las maletas y se iba, y slo volva al cabo de dos o tres das. Los nios
quedaban solos mientras el padre estaba en el trabajo.
Las adicciones pueden llevar al abandono y la desatencin
Los progenitores pueden abandonar o desatender al nio por problemas tales como la
dependencia de sustancias qumicas (drogadiccin o alcoholismo), la adiccin al sexo, el
juego compulsivo, la adiccin a la religin, ciertos trastornos de la alimentacin, el gasto
compulsivo, la adiccin al trabajo y la adiccin al amor.
La adiccin al amor se basa en la necesidad de un inters positivo (denominado amor) de
un otro significativo par poder sentirse bien y equilibrado. El adicto al amor est dispuesto a hacer cualquier cosa, por perjudicial o humillante que sea para l mismo, con el
objeto de lograr ese inters positiva! y experimenta un estado penoso, desequilibrado, de
separacin, cuando ese inters positivo no aparece en el horizontal Una persona puede
ser adicta al amor de otro adulto, de un p ral genitor o de un hijo. Si uno de los padres es
adicto al amor de alguien, es posible que la atencin obsesiva que concentra en esa persona
lo lleve a desatender y abandonar a sus hijos. Incluso cuando un hijo es el objeto de esta
adiccin, en razn de ella se pasan por alto las verdaderas necesidades y deseos del nio.
La adiccin al trabajo (estar demasiado atareado con proyectos laborales o vinculados a
la casa, algn hobby, reparaciones, etctera, como para relacionarse con los otros) es tan
ofensiva y destructiva para el desarrollo del nio como cualquiera de estas otras adicciones,
pero resulta ms difcil de tratar, porque nuestra cultura le brinda apoyo. No obstante, si el
padre o la madre es adicto al trabajo, las necesidades de nutricin emocional de los nios
quedan sin satisfacer.
Algunos trastornos de la alimentacin pueden llevar a que un progenitor desatienda o
abandone a sus hijos. Cuando una madre bulmica est vomitando en el bao, los hijos no
tienen acceso a ella. O, si se purga haciendo ejercicio, quiz dedique todo su tiempo a
atender su cuerpo.
La obesidad suele provocar apata, y por ello hace que el progenitor no juegue fsicamente
con sus hijos. Adems, el aspecto del progenitor obeso (lo mismo que cualquiera otra
anomala fsica) puede avergonzar al nio. En estas situaciones, es necesario que algn
adulto aconseje al pequeo; no se debe esperar que l mismo las resuelva como pueda.
Por otro lado, si la madre tiene un trastorno alimentario y se considera gorda aunque en
realidad no lo sea (la verdad es que no sabe cmo se ve su cuerpo), tambin es muy
posible que considere gordos a sus hijos y los fastidie imponindoles dietas y
controlndoles el peso, aunque sean normales. Algunas personas con trastornos
alimentarios en la adultez dicen que en su infancia se las consideraba gordas. Cuando se les
piden fotos de aquella poca, muchas se sorprenden al verse, y dicen: Yo no era un chico
gordo en absoluto! De qu hablaba mi mam?.

La enfermedad fsica y mental de los progenitores

Aunque las enfermedades fsicas y mentales no son adicciones, su efecto sobre la familia
puede ser el mismo. Si un progenitor tiene una enfermedad mental (ha perdido contacto con
la realidad) o una enfermedad fsica, ese padre es emocionalmente inaccesible, tanto si se
encuentra en el hogar como si no.
Tampoco en este caso importa cul es la intencin del progenitor. La mayora de las
personas no quieren estar enfermas. Pero la enfermedad puede crear en la vida del nio
problemas idnticos a los provocados por otras formas de abuso, cuando el progenitor est
tan afectado que no se puede contar con l para el cuidado de los hijos.
La codependencia parental
Como hemos visto en el captulo 3, los progenitores codependientes pueden ser presa de
adicciones, enfermedades fsicas o mentales, para evitar la realidad, porque no toleran el
dolor. Acabamos de ver los problemas de desatencin y abandono que todo esto puede
provocar.
La enfermedad fsica y mental de los progenitores
Aunque las enfermedades fsicas y mentales no son adicciones, su efecto sobre la familia
puede ser el mismo. Si un progenitor tiene una enfermedad mental (ha perdido contacto con
la realidad) o una enfermedad fsica, ese padre es emocionalmente inaccesible, tanto si se
encuentra en el hogar como si no.
Tampoco en este caso importa cul es la intencin del progenitor. La mayora de las
personas no quieren estar enfermas. Pero la enfermedad puede crear en la vida del nio
problemas idnticos a los provocados por otras formas de abuso, cuando el progenitor est
tan afectado que no se puede contar con l para el cuidado de los hijos.
La codependencia parental
Como hemos visto en el captulo 3, los progenitores codepen-dientes pueden ser presa de
adicciones, enfermedades fsicas o mentales, para evitar la realidad, porque no toleran el
dolor. Acabamos de ver los problemas de desatencin y abandono que todo esto puede
provocar.
Tambin la codependencia parental puede generar la desatencin o el abandono de los
hijos, como vimos en el captulo 7. El progenitor codependiente ha sido l mismo objeto de
abuso, y hasta que inicie su recuperacin no sabe nutrir a los hijos de un modo que
realmente satisfaga las necesidades de stos. Sigue su propia senda de conducta
disfuncional, y slo atina a recoger estima externa sirviendo y cuidando a los otros, a
menudo fuera de la familia. Esto puede llevarlo a dispersarse e impedirle la nutricin de sus
propios hijos. Se agota tratando de cuidar a todos. Finalmente, el fatigado codependiente
quiz tenga un estallido de clera y frustracin, se repliegue hasta el agotamiento
emocional o mental, el aislamiento y la rabieta. Cualquiera de estas reacciones puede
terminar en desatencin o abandono de los hijos.

13. El abuso intelectual

Cmo realizan la nutricin intelectual de sus hijos las familias funcionales? Creo que
hacen dos cosas importantes: respaldan el propio pensamiento del nio y le proporcionan
un mtodo de resolucin de problemas y una filosofa de vida.
Respaldo para el pensamiento del nio
Hay abuso intelectual siempre que se ridiculiza o ataca el pensamiento del nio, no se le
permite pensar por s mismo o no se lo apoya cuando, acerca de cualquier punto, tiene ideas
distintas de las de los padres. Esto suele ocurrir cuando un progenitor es tan rgido que no
deja cabida a las ideas del hijo.
Una familia funcional respalda el pensamiento del nio con el mensaje de que su propia
capacidad para pensar es sana y completa, aunque a la criatura le falte mucho por aprender.
Se permite que el nio indague el pensamiento y las ideas de los adultos, y sus preguntas
son tratadas con respeto. Esto no significa que los padres estn siempre de acuerdo con lo
que piensa el nio, o viceversa. Significa que cada individuo de la familia puede pensar por
su propia cuenta, y que ser alentado a hacerlo.
Cuando el nio piensa algo que se opone a una regla valo-rada por la familia, sta no lo
discute atacando la vala intrnseca del pequeo. El nio recibe el mensaje claro de que no
es imperfecto porque su pensamiento sea limitado y sus conclusiones resulten a veces
incorrectas, debido a que le falta conocimiento. Se trata slo de que sus ideas necesitan
algn refinamiento en ciertos puntos.
Yo permito que las ideas de mis hijos difieran de las mas, pero an tienen que obedecer
mis reglas relacionadas con su salud y seguridad, y con el cuidado y mantenimiento de la
vida en el hogar. Recuerdo que un da yo deba ir a comprar comida, y nadie poda quedarse
en casa con mi hijo de ocho aos. Pero l no quera acompaarme; quera quedarse viendo
dibujos animados. Reconoc que estbamos difiriendo, y que esto estaba bien, de modo que
le dije: Me dices que quieres quedarte a ver dibujos animados, pero eres demasiado
pequeo para estar solo, de modo que voy a llevarte al mercado conmigo, lo quieras o no.
Y lo llev, pero sin atacarlo ni tratarlo como si fuera insoportable por no pensar en ese
momento lo mismo que yo.
Una filosofa de vida y un mtodo para la resolucin de problemas
Tambin hay abuso intelectual cuando no se le ensea al nio que tener problemas es
normal, as como la manera de resolverlos. Recuerdo la conmocin que represent para m
afrontar finalmente la realidad de que la vida estaba llena de problemas que yo no estaba
preparada para resolver y que no terminaban nunca. El mensaje que yo haba recibido era:
T ya sabes resolver este problema (sea cual fuere), as que, por que habra de
molestarme en explicrtelo? Si ests bien, no necesitas ayuda. Yo sola pensar que si
entraba en recuperacin y comenzaba a ser funcional, dejara de tener problemas. Pero en

cierto sentido mis problemas empeoraron, porque tom ms conciencia de ellos. En algunos
momentos pensaba: Ojal estuviera tan engaada como antes. No me dara cuenta de lo
terrible que es esto. Pero a veces la vida es realmente tan mala como parece.* (Digo esto
irnicamente, porque para m los beneficios de la recuperacin exceden en mucho a la
desventaja de la nueva conciencia que tengo y de los poderosos sentimientos que ahora
salen a la superficie.)
Yo no aprend a resolver problemas hasta que Pat, mi esposo, me ense a hacerlo.
Probablemente l trataba de poner a salvo su propia cordura, y fue una experiencia horrible
para los dos. Pero yo estaba tan contenta de que l supiera, que finalmente aprend.
En nuestra cultura, no slo se supone que los adultos conservamos la calma y estamos por
encima de todo, sino tambin que las personas buenas, listas y triunfadoras no tienen
problemas en absoluto. Adems de decirle al nio que tener problemas es normal, la familia
funcional le proporciona un sistema de resolucin para encararlos y resolverlos.
En una familia disfuncional, los progenitores se entremeten en el proceso de toma de
decisiones del nio y deciden directa-mente por l, o se apartan por completo y dejan que la
criatura aplique las soluciones inmaduras e incompletas que ella misma puede encontrar.
Cuando a los nios no se les ensean tcnicas funcionales de resolucin de problemas, o las
que se les ensean son antisociales o distorsionadas, se puede decir que son objeto de un
abuso intelectual. Si al nio se le ensea que el modo de resolver un problema consiste en
imponerse a los otros, a propsito de lo que fuere, aunque haya que mentir, hacer
trampas y robar, de hecho se lo forma para que sea antisocial, y es probable que en la
adultez encuentre muchas dificultades.
* De Sheldon Kopp, What Took You So Long (Palo Alto, CA., Science and Behavioral
Publications, 1979).
Una de mis mximas filosficas es: Creo que la vida no siempre es justa. De modo que
cuando mis hijos empiezan a quejarse de que la vida no es justa, yo les digo: S,
ciertamente no lo es. Y hablamos de la injusticia de la vida en ese momento.
O bien se me acercan y, respecto de alguna situacin personal o social en la que se
encuentran, me dicen: Esto es horrible, no puedo soportarlo.
Yo les contesto: S, puedes soportarlo. Despus de todo, es slo dolor, y t puedes soportar
tu propio dolor.
Entonces me miran y admiten: Bien, s, eso es verdad.
Y yo agrego: Adems de esto, a veces las cosas realmente son tan malas como parecen.
Este es uno de esos casos. Estoy de acuerdo, es terrible. Y, sabes qu? En ciertas
oportunidades no hay ninguna solucin para un problema. Lo nico que se puede hacer es
dejar que pase cuidndose uno mismo lo mejor que pueda. Hay algunas cosas que puedes
hacer para cuidarte. Y entonces les puntualizo algunos cuidados que estn a su alcance.

Considero que esto es ensearles adecuadamente a mis hijos a aplicar mi propia filosofa de
vida. Quiz no todos estn de acuerdo con ella pero, como madre, debo ofrecerles a mis
hijos lo mejor que he descubierto para m misma. Y considero que los progenitores tienen
que dialogar con sus hijos, hablarles sobre la vida y sobre las dificultades a que ellos se
enfrentan.
No hablarle al nio de las dudas
Tambin hay abuso intelectual cuando los padres no les dar. a conocer a sus hijos las dudas
que ellos mismos tienen respect: de sus propias ideas y creencias. Cuando los padres no
comunican ni sus dudas ni sus creencias, el nio no tiene la menor idea de que los adultos
dudan o cuestionan sus propias creencias, j Piensan que todas las ideas de los adultos han
sido exhaustiva mente analizadas, y que ellos no tienen ninguna duda acerca De lo que
creen. Esto se convierte en abuso espiritual, que es el tema del captulo siguiente, cuando
los padres no comunican sus dudas acerca de Dios y de su fe. Cuando estos nios tengan
dudas normales, experimentarn sentimientos de culpa o tendrn la sensacin de que estn
locos o carecen de vala.
A veces es muy tenue la lnea divisoria entre la declaracin fctica de que se duda y el
hecho de volcar sobre el nio los miedos de los progenitores, lo cual no es funcional. Pero
lo que yo digo es que resulta intelectualmente abusivo que un padre se presente ante el nio
como perfecto, como alguien que no tiene ninguna duda o incertidumbre y que lo sabe
todo.

14 El abuso espiritual
El abuso espiritual abarca las experiencias que distorsionan, retardan u obstaculizan de otro
modo el desarrollo espiritual del nio. Hay por lo menos tres situaciones en las que el nio
puede experimentar un abuso espiritual: cuando un progenitor reemplaza al poder superior
de la criatura (lo cual sucede, como veremos en este captulo, en el curso de cualquier tipo
de abuso, adems de los que tienen consecuencias espirituales especficas); cuando uno o
ambos progenitores son adictos a la religin, y cuando de algn modo abusa del nio un
representante de la religin (ministro, cura, rabino, dicono, maestro de escuela dominical o
director de coro).
Cuando un progenitor reemplaza al poder superior del nio
En el momento en que el recin nacido ingresa en una familia, los padres son su primera
experiencia de un poder superior: la criatura depende enteramente de ellos para su
supervivencia. Desde luego, nosotros somos seres humanos falibles, y el poder superior no
lo es. Los progenitores funcionales aceptan su propia falibilidad y se hacen responsables de
ella. Les comunican a los hijos la aceptacin de esa imperfeccin, asumen su
responsabilidad cuando por ser falibles perjudican al nio, y de tal modo dejan de ser para
ste su poder superior. Estos padres funcionales sealan el camino hacia un poder superior
vlido en el que ellos confan. Para que se produzca un desarrollo espiritual sano, la nica
entidad que tiene que reconocerse como un ser todopoderoso y perfecto es un poder
superior no-humano, no-parental.
El vnculo entre las formas fsica, sexual, emocional e intelectual del abuso, por un lado, y
el abuso espiritual por el otro, reside en el mensaje que el nio recibe en todos estos casos.
El abusador comunica: Yo soy ms poderoso que t. Puedo hacerte lo que quiera. Soy
Dios. Voy a imponer mi voluntad en lo que sea, y abusar de ti para que lo comprendas.
Cuando los progenitores abusivos ocupan el lugar del poder superior en la vida del nio,
ste los toma como modelos de un Dios castigador, egocntrico y abusivo.
Todo abuso grave (golpes, abuso sexual fsico, gritos, ridiculizacin, abandono, control
excesivo y exigencia de perfeccin) es tambin un abuso espiritual, porque socava la
confianza del nio en un poder superior. Por ejemplo, muchas personas nunca llegan a
sentirse cmodas con Dios como padre, debido a la conducta abusiva del padre que
realmente tuvieron. A los codependientes les defino el poder superior como un poder ms
grande que t mismo y tambin ms grande que tus padres.
Cuando un progenitor se convierte en el poder superior de nio por medio del abuso, la
criatura comienza a odiar o a rendir culto a ese padre, segn se le entregue o se le quite
poder. El nio desarrolla odio si la experiencia del abuso es negadora, na afirmativa,
violenta, rechazante, juzgadora o inculpadora. Este odio contina en la adultez, y
obstaculiza considerablemente cualquier relacin sana con el verdadero poder superior,
hasta que ese sentimiento cesa. Adems, en la niez si se quita abusivamente poder se
genera vergenza y un sentido muy negativo de uno mismo, por lo cual al pequeo le
resulta muy difcil creer que es una criatura de Dios, preciosa y susceptible de ser querida.

Cuando el abuso entrega poder, el nio rinde culto al progenitor involucrado. A las personas
que han sufrido abuso por entrega de poder les cuesta mucho afrontar el hecho de que ese
progenitor fue abusivo. Les cuesta llegar a percibir que lo que sucedi entre ellos fue
menos-que-nutricio. Esto es as porque tales personas incluso en la adultez necesitan
proteger a ese progenitor que las hizo sentir tan maravillosas, tan mejores que. Esta
devocin suele ocultar por igual el abuso cometido con el nio y las imperfecciones del
padre o la madre. Estos nios nunca perciben el hecho de que su progenitor actuaba como
si fuera el poder superior.
En el abuso de la entrega de poder, el nio adquiere una sensacin falsa de ser mejor que
los otros. Cuando llega a la adultez, se ha convertido en su propio poder superior. Aunque
muy pocas veces consciente, la actitud del nio al que se le entrega poder es: Yo soy un
poder superior ('mejor-que-los-otros'). Puedo hacer lo que quiero. Tengo derecho a tomar
cosas de los dems, a usarlos, a actuar sin vergenza para hacer mi voluntad. Cuando el
nio se convierte en su propio poder superior y cree que tiene derecho a ofender y
avergonzar a los otros, queda gravemente segregado de toda experiencia espiritual.
A veces los nios se encolerizan con la idea que tiene la familia del poder superior, y lo
odian, por haber permitido que un pro-genitor abusara de ellos. La cuestin no es que ese
poder superior haya permitido que sucediera algo, sino que el ofensor fue abusivo. Pero los
nios culpan a ese poder para no enfrentarse a la realidad inaceptable y penosa de que el
adulto ofensor (en quien reposa su seguridad) es el que los ha daado. Esta situacin puede
generar en la criatura una fuerte negacin del problema de la conducta abusiva del
progenitor, y a veces un profundo auto- engao. Desde luego, esta acusacin a Dios puede
crear una enorme resistencia a la entrega ulterior a un poder superior.
Algunos ejemplos no demasiados obvios
Control excesivo. El nio recin nacido no sabe quin es ni cmo hacer las cosas.
Comienza a adquirir un sentido de quin es y de cmo se hacen las cosas observando lo que
hacen los padres y lo que los padres son.
En algn momento entre los dieciocho meses y los tres aos, el nio empieza a querer hacer
las cosas a su manera. Si los padres no le permiten iniciar este proceso de separacin y lo
posponen hasta la adultez del hijo, ste est siendo objeto de un control excesivo.
Si el progenitor exige que el nio haga o crea exactamente lo mismo que el padre, porque
cualquiera otra cosa es inaceptable, es posible que la criatura nunca pase por el proceso
evolutivo que la lleva a aprender a sentirse bien por hacer las cosas a su manera. Si esta
paralizacin de la libertad del nio para convertirse en un individuo nico se lleva al
extremo, el pequeo pierde contacto con cualquier sentido de su propio camino. Tanto en la
niez como ya de adultas, cuando hacen frente a cualquier hecho o tarea nuevos, estas
personas necesitan que otras les digan lo que tienen que hacer. Tambin les cuesta ser
espontneas o creativas, y se limitan a respuestas predecibles y limitadas.
Cuando estos nios llegan a la adultez, tienen que hacerlo todo laboriosamente, a partir de
un conjunto rgido de reglas. Algunos buscan un matrimonio o una iglesia que los obligue a
seguir reglas estrictas.

Reglas inhumanas. Una familia funcional brinda un conjunta de reglas que al nio le resulta
humanamente posible seguir a que los progenitores efectivamente siguen. Despus esas
reglad se convierten en el cimiento del sistema de valores del individual Los dos
requerimientos ms importantes de las reglas funcionales y sanas son que sean claras y que
los seres humanos pueda seguirlas. Las reglas inhumanas son reglas que nadie puede
cumplir. En relacin con el abuso infantil, el contenido especfico de las reglas no es tan
importante como el hecho de que el nio tenga algn modo de saber en qu consisten y las
perciba como realizables, porque los otros miembros de la familia tambin se atienen a
ellas. No estoy diciendo que cualquier regla vale sino que sostengo la necesidad de que
las reglas sean claras, realizables y funcionales.
Una familia disfuncional no le brinda al nio ninguna regla, o sus reglas son tan vagas o
contradictorias que la vida resulta catica. O bien, cuando existen reglas razonables que los
progenitores esperan que el nio siga, ellos mismos no las cumplen. Dicen, en efecto: Haz
lo que decimos, pero no lo que hacemos. Nosotros no tenemos que cumplir las reglas.
Estamos por encima de ellas. Nosotros somos el dios y la diosa de la familia. Por ejemplo,
un progenitor fuma, pero les dice a los chicos: No fumis nunca.
Si las reglas y los valores son inhumanos, los nios continuamente tratan de lograr algo
imposible de alcanzar, y por lo tanto constantemente fracasan y se avergenzan. Llegan a
creer que Dios espera que ellos cumplan con reglas que no pueden seguir, y tienen la
sensacin de que no son lo bastante buenos como para que Dios los ame, los honre o los
ayude.
Exigir perfeccin. Como hemos visto en el captulo 4, los nios son seres imperfectos. Les
hace dao que les enseen que ser perfecto es lo normal. Quizs esto no se les diga
claramente, pero resulta obvio que los progenitores esperan que el nio nunca cometa un
error, traiga una nota baja de la escuela o pierda algn objeto; el efecto abusivo es el
mismo. Cuando los nios viven en familias que esperan la perfeccin, aprenden a mentir
(para evitar el dolor y la vergenza del fracaso frecuente) o a reprimir el hecho de que son
imperfectos. De adultos, no podrn ser responsables y espirituales, porque no toleran ver
los errores y la conducta saboteadora en su propia vida.
Es disfuncional esperar que los nios sean como adultos, porque su misma naturaleza es
infantil. Esperar que un nio sea un adulto es casi tan insensato como esperar que un
gusano vuele como una mariposa. Algunos nios ponen mucho empeo en ser perfectos y
parecer adultos, pero suelen quedar traumatizados, porque es inevitable que no logren
hacerlo todo correctamente. De adultos se vuelven perfeccionistas o incluso adictos al
trabajo, y son desdichados, fracasan a menudo, pocas veces son capaces de disfrutar con
sus xitos y se odian de modo incesante por no ser perfectos.
Han crecido con la sensacin distorsionada pero fuerte de que siempre fracasan, pues no
alcanzan la meta imposible e ilusoria que tienen ante sus ojos durante toda la vida como un
espejismo en el desierto. Y, en la adultez, ese nio que ha crecido se avergenza de
conductas que son simplemente propias de los seres humanos.

El perfeccionismo es disfuncional. Como a m me haba abrumado el mensaje de que tena

que hacerlo todo a la perfeccin, hace unos aos cre un lema que me ayuda a no insistir
en hacer las cosas perfectamente: Si vale la pena hacerlo, no importa que se haga mal;
vale la pena que est hecho.
Abandono. El abandono genera abuso espiritual. El nio abandonado tiene que ser su
propio padre o madre. Como le falta la orientacin de los adultos, su pensamiento idealista
puede llevarlo a creer que es perfecto, y que puede ser su propio poder superior, lo cual
bloquea su espiritualidad. Quienes se ven a s mismos como seres perfectos se colocan en la
posicin de mejor - que, en la cual es casi imposible experimentar un poder superior.
Hay otra razn por la cual el abandono es espiritualmente abusivo: la mayora de los nios
abandonados no captan el con-cepto de un poder superior que participar activamente en
sus vidas, puesto que ningn cuidador ha interactuado con ellos
Creen que no existe ningn poder superior, o bien no confan en que el poder superior los
apoyar y ayudar.
Ninguna informacin sobre la verdadera espiritualidad. Un sistema familiar disfuncional no
le brinda informacin al nio sobre lo que es la espiritualidad verdadera. Los nios
aprenden de sus padres lo que es la espiritualidad. Los padres funcionales pueden empezar
explicando de qu modo funciona para ellos la espiritualidad o la fe.
Los progenitores se niegan a admitir que cometen errores. La mayora de los padres
disfuncionales se niegan a disculparse o a corregirse cuando comenten un error aunque
se trate de un error obvio. Los padres que se niegan a asumir su propia vergenza y a
responsabilizarse le ensean al nio que se puede ofender a los dems sin experimentar una
vergenza natural. Como la vergenza natural es la emocin que genera la responsabilidad,
quienes reprimen su vergenza natural encuentran difcil experimentar la espiritualidad,
que slo es posible cuando se acepta que uno debe rendir cuentas.
Cuando los progenitores son adictos a la religin
Una adiccin es un proceso compulsivo destinado a distraer al sujeto de una realidad
intolerable. Sea cual fuere la adiccin, como tiene el poder de enmascarar el dolor de la
vida se convierte en la ms alta prioridad, y sustrae tiempo y atencin a otras obligaciones:
por ejemplo, la de cuidar a los hijos. Estos adictos utilizan la religin o a Dios como una
droga, para obtener poder, controlar su entorno y aliviar una realidad insoportable (de
sentimientos, pensamientos, atributos fsicos o dolores). Puesto que ninguna adiccin,
aunque sea a la religin o a Dios, alivia el dolor, estas personas caen en el exceso. La
adiccin a la religin gana poder sobre ellas, y sustrae tiempo y atencin a otras
obligaciones, incluso la de atender a los hijos, de modo que los adictos a la religin casi
siempre abusan de sus nios, por no brindarles el tiempo, la atencin, la orientacin y el
amor de padres que las criaturas necesitan.
Los adictos a la religin abusan de sus hijos sobre todo por la va de la desatencin. Pueden
convertirse en adictos al tra-bajo religioso y alejarse de la familia para realizar tareas en

la iglesia, estudiar libros o la Biblia, hablar o ensear, hacer servicio social voluntario con
los necesitados, mientras no advierten la necesidad que tienen sus propios hijos de contar
con ellos.
En segundo lugar, los adictos a la religin suelen utilizar el concepto de Dios para asustar y
amenazar a los nios. El miedo del nio al castigo divino lo fuerza a hacer lo que los padres
quieren que haga. Estos padres ejercen un control excesivo sobre el nio, y ste aprende a
temer a Dios. El proceso puede complicarse cuando los progenitores hablan de que Dios
se hace cargo, cuando lo que el nio experimenta en la realidad es que sus padres
siempre tratan de salirse con la suya.
En tercer trmino, muchos adictos a la religin eluden la resolucin real de problemas
verdaderos, citndoles a los hijos versculos de la Biblia. ste no es un comentario
peyorativo sobre la costumbre de citar versculos de la Escritura. Yo leo la Biblia, y
encuentro en ella consuelo y una maravillosa riqueza espiritual. Pero cuando los padres son
adictos, lo ms frecuente es que estn vacos y asustados, y tengan un carcter infantil,
Estos padres no tienen nada que ensearles a los hijos sobre la vida, que se base en la
experiencia de ellos mismos. En lugar de proporcionar a los hijos una solidez basada en
reglas e informacin que puedan entender, se limitan a citar textos que los nios no
comprenden. La mente inmadura del nio an no capta cier-tos conceptos ticos y
religiosos demasiado profundos. Pero se citan palabras sin dar ninguna explicacin de lo
que podran significar para la criatura en esa etapa de su desarrollo. Cuando la Biblia se cita
de este modo, el nio recibe el mensaje subyacente de que Si fueras competente,
comprenderas lo que digo y lo que Dios quiere que hagas. En esa experiencia el nio
queda confundido, colrico y avergonzado, porque no entiende lo que el progenitor trata de
decirle.
Muchos adictos a la religin demuestran ser irresponsables con los hijos, en tanto remiten
todo a Dios, pero ellos mismos no sudan la camiseta. La actitud que describo supone
pensar, ms o menos: Yo soy desvalido y no tengo ninguna responsabilidad para
emprender acciones en mi vida. Todo est en las manos de Dios. Creo que tiene sentido
dirigir mis preocupaciones a un poder superior. Pero junto con ese acto, y a menudo antes
de l, yo misma tengo que esforzarme mucho. Los nios necesitan ver en qu consiste la
responsabilidad humana incluso la de quienes dependen de un poder superior, para
aprender a resolver problemas y vivir sus vidas con eficacia. Cuando los padres se limitan a
transferir los problemas, sin hacer ellos mismos nada, el nio no aprende a enfrentarse a las
dificultades de la vida. Despus crece y est mal equipado para afrontar la vida en los
trminos de la propia vida.
Muchos adictos a la religin tienen otra idea disfuncional: dicen que sus hijos y otras
personas padecen problemas porque no se portan bien con Dios. El nio, que es
inmaduro, no sabe que esta idea es incorrecta, y se culpa por todo lo malo que le ocurre,
que a menudo incluye la conducta abusiva de los padres. Cree que sus problemas y el abuso
que sufre se deben a que no se porta bien con Dios. En consecuencia para los nios de estas
familias Dios se convierte en un smbolo del castigo. Adems de ver a Dios como
castigador, muy a menudo estos nios tambin aprenden a ser muy crticos con los
dems, y pierden su capacidad para la espiritualidad.

Las personas que se portan bien con Dios tambin problemas..., y adems una relacin
espiritual con un poder superior que las gua a travs de las dificultades. La vida real est
llena de problemas.
Yo sola pensar que en la recuperacin no tendra ms problemas: no volvera a tener celos,
ni accesos de ira, ni me peleara ms con mi ex esposo. Prevendra de antemano todo lo que
poda ser disfuncional, establecera un plan y lo seguira, y la vida funcionara suavemente.
Descubr que la realidad era todo lo contrario: parece que ahora tengo ms problemas.
Desde luego, no se trata de esto, sino de una mayor conciencia de la realidad, y por lo tanto
de los problemas de la vida. Tambin estoy tomando contacto con una mayor alegra, una
mayor valenta y muchos sentimientos buenos respecto de m misma. Los padres adictos a
la religin suelen ensearle al hijo que Dios es un ser castigador, estricto, exigente, que
espera una sumisin rgida a un conjunto de reglas. De este modo, tambin le ensean que
acerca de ciertas cuestiones hay un solo modo de pensar, porque es lo que Dios nos dijo
que pensemos. Si el nio tiene alguna idea distinta de la de los padres, no es
espiritualmente aceptable, y Dios lo castigar.
Cuando uno o ambos progenitores son adictos a la religin, al nio le resulta muy difcil
poner en entredicho cualquier cosa que ellos digan o hagan, y con la que l no est de
acuerdo. Tienen la sensacin de que enfrentar al progenitor adicto a la religin equivale a
estar en desacuerdo con Dios y a quejarse de El. A las personas que han sido objeto de
abuso espiritual les cuesta muchsimo enfrentar al progenitor adicto a la religin, enojarse
con l y advertir que est enfermo, por el hecho mismo de que hay en juego ideas
relacionadas con la divinidad.
Las descripciones que un paciente vctima de abuso espiritual da de su progenitor me
permiten decir si ste ha sido un adicto religioso. La resistencia del paciente a enfrentarse a
esta cuestin suele ser tan fuerte y tormentosa porque le resulta terrible admitir lo penoso y
abusivo que era en realidad lo que en el hogar todos consideraban muy espiritual.
En cualquier programa de doce pasos, la espiritualidad es una clave de la recuperacin
satisfactoria. Si un individuo no siente la existencia de un poder que lo apoya y lo cuida,
que es ms grande que l y ms grande que sus padres, a menudo le cuesta mucho iniciar la
recuperacin. Y como yo creo que para recuperarse de la codependencia es indispensable
un programa de doce pasos, afrontar la cuestin del abuso espiritual puede tener una
importancia crucial para un tratamiento que tenga xito.
El abuso fsico, sexual o emocional de un representante de la religin
Al nio le crea un malestar extremo ser objeto del abuso fsico, sexual o emocional de un
representante de la religin. Entre los pacientes que recurren a The Meadows para tratar su
adiccin a sustancias qumicas, a la comida y/o la codependencia, una cantidad significativa
manifiesta haber sido objeto de un abuso sexual perpetrado por algn lder espiritual o
religioso, varn o mujer. Este tipo de abuso tambin puede ser llevado a cabo por mdicos,
consejeros, terapeutas y otras personas de las profesiones asistenciales.

Los lderes religiosos no son inmunes a la adiccin al sexo. Adems, creo que esta adiccin
se puede ocultar con ms facilidad en un contexto religioso, porque son muchas las
personas muy vulnerables que se dirigen privadamente a profesionales de la religin en
busca de atencin y orientacin espiritual. Con esas personas necesitadas, el lder religioso
puede expresar su propia adiccin al sexo con relativa seguridad y secreto, porque nadie
pensara atribuir ese tipo de inclinaciones a un profesional de la religin. Las vctimas
tienen una gran resistencia a denunciar a estos ofensores sexuales. A veces, aunque la
persona maltratada intenta hablarle a alguien de lo que le ocurri, suele suceder que no se le
cree.
En contraste con el abuso espiritual consumado por un pro-genitor, el profesional de la
religin no suele convertirse en el poder superior del nio. Pero como ese lder espiritual es
un representante de Dios, es ms frecuente que el nio odie o se encolerice con Dios por
haber permitido el abuso. O bien se asusta, y piensa que estar conectado con el poder
superior significa que voy a ser herido a causa de lo que sucedi, y temo al poder superior
porque permiti que eso me sucediera.
Ser objeto del abuso sexual de un representante de la religin es especialmente destructivo.
Despus de haber tratado a muchas personas que padecieron este tipo de ofensa, creo que
siempre constituye un acto de perversin profunda. He observado que, en algn punto de la
recuperacin, muchas de las vctimas de este abuso luchan con un interrogante: Voy a
tomar la decisin de vivir o de suicidarme?. No es que constantemente se planteen en el
nivel consciente la idea del suicidio, pero es obvio que, ante su propia historia, la cuestin
que tienen entre manos ha adquirido una magnitud de vida o muerte.
En el tratamiento, en cuanto emergen los recuerdos del abuso sexual, estos pacientes suelen
experimentar un trauma y un dolor intensos. Es difcil asumir la realidad de que un
representante de Dios haya hecho algo tan vergonzoso y abu-sivo. La mera experiencia de
saberlo todo en sus detalles hace que estos pacientes sientan un gran malestar. Pero no
deben detenerse; es preciso que acepten el conocimiento de que realmente fueron violados
por alguien que se supona que era una persona segura y representaba a un poder tan
inmenso como lo es Dios. La mayora de las personas quedan devastadas y se enfurecen.
Pero enojarse con Dios contrara tantas admoniciones y provoca tantos miedos, que resulta
difcil permitirse experimentar esa clera. La mayora de los pacientes la vuelven hacia s
mismos, por lo cual se convierten en deprimidos y suicidas. Es muy difcil ayudarlos a que
no pongan ninguna traba a la expresin de sus sentimientos y decirles lo que le tienen que
decir a su poder supremo o Dios para liberarse de los enormes sentimientos residuales. La
decisin interior de afrontar y abordar las emociones que rodean este tipo de abuso sexual
representa una verdadera crisis espiritual. Pero mientras no se venza esa resistencia, no son
posibles la recuperacin ni la verdadera espiritualidad.
Yo s que si en mi recuperacin no hubiera tenido espiritualidad, probablemente me habra
suicidado. Ms que cualquiera otra cosa, la recuperacin tiene que ver con el desarrollo de
una espiritualidad autntica, que es algo maravilloso. Pero si una persona ha sido objeto de
abuso por parte de un lder espiritual, la posibilidad de recurrir en el programa a los dones
espirituales se retarda mucho. No se confa en un poder superior, y resulta muy difcil
soltarse o abandonarse y dar los pasos sucesivos. Tengo una amiga que piensa

constantemente en el suicidio. No puede reconciliarse con los hechos horribles que le

sucedieron como consecuencia de algunos abusos sexuales muy serios cometidos por un
sacerdote. Debido a toda la clera y el dolor que subsisten entre ella y el poder superior, no
puede hacer uso en el programa de sus dones espirituales. En mi opinin, que se basa en
experiencias con muchos supervivientes, el abuso fsico, emocional y espiritual consumado
por un lder espiritual tiene consecuencias sumamente graves de negacin del problema,
auto- engao y represin. Pero cuando esa persona ha cometido un abuso sexual, el
trastorno resultante es incluso ms grave y difcil de tratar.
La codependencia: qu es, de dnde proviene, cmo sabotea nuestras vidas
Como hemos visto, las tcnicas de cuidado parental menos- que-nutricias o
disfuncionales crean nios que sufren abuso, que se adaptan como adultos codependientes.
El abuso puede haber sido flagrante y obvio o ms sutil y oculto, pero sus efectos son reales
y destructivos para nuestra vida y nuestras relaciones. Ya sealamos que la aceptacin por
la sociedad de ciertas prcticas de crianza es una norma pobre para juzgar si cualquiera de
ellas resulta beneficiosa para el nio.
Nuestra propia recuperacin respecto de las experiencias de abuso padecidas en nuestras
familias de origen mejora la calidad de nuestras vidas y tambin de las de nuestros nios. El
efecto curativo sobre los chicos y chicas con los que trabajemos en cualquier lugar (la
escuela, las organizaciones de exploradores, la iglesia o la guardera) se puede reforzar
muchsimo. Podemos aprender a prestar ms atencin al modo como influimos sobre esas
personas valiosas, vulnerables, imperfectas, dependientes e inmaduras. Pero el cambio
positivo del codependiente slo se inicia cuando se desprende de la negacin del problema
y del autoengao sobre su propio estado y su propia historia, y en primer lugar se trata a s
mismo. A medida que nos recuperamos, adquirimos capacidad para proporcionar ms
nutricin y cuidado adecuado a los nios, y para lograr una mayor intimidad con quienes
nos rodean.
Hemos desplegado un cuadro general de la codependencia, de su origen en nuestras
experiencias infantiles y del modo como opera en nuestra vida adulta. Aunque est claro
que no somos nosotros quienes nos causamos este trastorno, muchos tenemos una actitud
de autodesprecio y disgusto por parecer tan inmaduros y estpidos. Para m, parte de la
recuperacin consisti en reconocer que estamos enfermos y que no tuvimos ningn control
sobre las circunstancias de la infancia que nos llevaron a nuestro presente malestar adulto.
Para iniciar una nueva vida hay que conocer la enfermedad, y despus asumir la
responsabilidad de nuestra propia recuperacin. Mirar de frente la codependencia es el
primer gran paso, pero cmo podemos comenzar a curar esas heridas de la infancia y
madurar como adultos funcionales?

IV HACIA LA RECUPERACION
15 La recuperacin personal
Para m es importante hacer algo ms que describir la codependencia y el modo como
aparentemente se desarrolla a partir del abuso infantil. Pero debido a la naturaleza compleja
de la enfermedad y a su conexin con el abuso en la infancia, en este libro me he
concentrado en un examen completo de las races y los sntomas del trastorno. En esta
ltima parte quiero delinear el proceso de la recuperacin, un proceso que he examinado
detenidamente en un libro de ejercicios escrito en colaboracin con Andrea Wells Miller y
titulado Breaking Free: A Recovery Work- book for Facing Codependence.
Me doy cuenta de que leer la descripcin de la enfermedad y comprender que uno la padece
puede resultar una experiencia abrumadora. Pero son muchas las posibilidades y esperanzas
de que los codependientes podamos desarrollar relaciones funcionales y gratificantes. Cada
vez se sabe ms de la enfermedad y del modo de tratarla. Ahora son ms los terapeutas
experimentados que trabajan con los codependientes. Hay muchas personas en
recuperacin que demuestran la fuerza del proceso teraputico y el modo de avanzar en l.
Yo recomiendo con nfasis que se consulte a un terapeuta y se ingrese en un grupo de doce
pasos, como, por ejemplo, Codependientes Annimos, para familiarizarse con los modos como el trastorno influye en nuestras vidas y con las sendas sanas a la
recuperacin.
Cmo afrontar la codependencia
Para enfrentarse a la codependencia, el primer paso consiste en ver y reconocer sus
sntomas en nuestra vida. Cuando empezamos a analizarlos y a tratar de cambiar las
conductas de nuestro pasado, encontramos una resistencia poderosa y sentimientos
irracionales. Esto forma parte de la recuperacin. Pero el primer paso consiste en comparar
los sntomas con nuestra propia conducta. Como hemos visto, los sntomas primarios de la
codependencia se experimentan en polos opuestos. Los resumimos a continuacin:

Las caractersticas de los codependientes en recuperacin

Sea cual fuere la columna que resume nuestras caractersticas, a medida que entramos en
recuperacin nos parece que ingresamos en la columna opuesta. Al pasar de una autoestima
baja o inexistente a valorarnos a nosotros mismos de un modo sano, se nos ocurre que
quizs estemos siendo arrogantes. Al pasar de una excesiva vulnerabilidad a establecer
lmites adecuados, quiz pensemos que nos estamos volviendo invulnerables y distantes. Al
abandonar un enfoque rebelde de la vida tememos convertirnos en demasiado perfectos.
Cuando dejamos de ser pegajosos y dependientes, tal vez sintamos que nos convertimos en
antidependientes. Y al reemplazar el caos por el orden y la responsabilidad, puede
parecemos que nos volvemos demasiado controladores.
A quienes parten del extremo opuesto, salir de la arrogancia les parece caer en la autoestima
baja o inexistente. Sienten que dejar de ser invulnerables y arriesgarse a la vulnerabilidad
representa una vulnerabilidad excesiva, porque es desacostumbrada (y muy incmoda).
Dejar de ser bueno y perfecto parece convertirse en rebelde y malo, y reducir el
control puede generar experiencias de aspecto catico.
Es til observar que, aunque la recuperacin nos produce la impresin de que nos estamos
alejando demasiado en una direccin opuesta, lo probable es que esto no ocurra. Una mujer
perfeccionista que deja los platos sin lavar en la pileta de la cocina durante la noche quiz
se sienta catica, pero en realidad no lo es. La recuperacin se siente extrema porque la
conducta funcional nos resulta muy desacostumbrada, despus de aos de codependencia,
sea cual fuere el polo del que partamos. Y estas experiencias de no saber lo que es
normal son partes necesarias de la recuperacin, mientras realizamos nuestro aprendizaje
escuchando y participando en reuniones.
Cuando el codependiente se va enfrentando a cada uno de los sntomas nucleares,
comienzan a aparecer ciertas caractersticas de persona sana. Algunas de ellas son:
Tiene autoestima de fuente interior.
Es vulnerable, pero con proteccin.
Rinde cuenta de sus imperfecciones y es espiritual; sabe pedirle a
un poder superior que la ayude con sus imperfecciones.
Es independiente.
Experimenta la realidad con moderacin.
La recuperacin comienza con el dolor
Sin algn tipo de consecuencias dolorosas provocadas por nuestras conductas
disfuncionales, por lo general no se nos ocurre que necesitamos cambiar. No se trata de que
un buen da el codependiente se levante y diga: Creo que debo conseguir la madurez y la
salud mental. Por ejemplo, mantenerse en una posicin arrogante y aislada quiz no le
cree problemas al propio sujeto, en cuyo caso l no ver ninguna razn para modificar
nada. Si convivir con l le resulta enloquecedor a la familia, o si l mismo no puede
establecer relaciones estrechas con otras personas, el individuo arrogante da por sentado
que el problema es de la familia o los otros y que su propio comportamiento es impe-cable.

La confrontacin generada por una intervencin o un tratamiento satisfactorio saca al

codependiente del conjunto de sntomas arrogantes y lo deja expuesto al dolor. Un miedo y
un dolor intensos son las consecuencias de que se advierta que las conductas arrogantes,
invulnerables, perfeccionistas, antidependientes y controladoras son adaptaciones
disfuncionales. Pero las personas que tienen este tipo de dolor estn dispuestas a realizar el
trabajo necesario para comenzar su recuperacin. La fase dolo- rosa de una recuperacin no
es un modo de vida permanente. Para prolongar el proceso de la recuperacin y seguir
adelante, los codependientes necesitan coraje y una relacin con un poder superior, hasta
llegar a una posicin de mayor bienestar.
Esto plantea otra cuestin, de inters sobre todo para quie-nes an no han entrado en
recuperacin y vacilan en iniciar un tratamiento: es probable que durante ms o menos un
ao el proceso les resulte muy penoso. Se tendr la experiencia para-djica de estar
contento por la recuperacin, mientras al mismo tiempo uno se siente peor.
He descubierto que nosotros, los codependientes, somos muy difciles de tratar. Yo me
resista a hacer cualquier cosa que me sugirieran para acelerar el inicio de la recuperacin.
No puse a prueba ninguna sugerencia hasta que experiment suficiente dolor como para
estar dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de cambiar.
Lo menciono porque, en mi caso, no hubo nadie que me dijera que, de las primeras etapas
del tratamiento, cuando se dejan de eludir los temores y sentimientos, y se mira de frente la
codepen-dencia, surge mucho dolor. Me result desconcertante experimentar al mismo
tiempo alegra y dolor. Yo realic por m misma gran parte de mi propia recuperacin. Las
nicas personas que saban que yo trabajaba en tal sentido eran los pacientes con los que
hablaba, porque al principio no pretenda comportarme con ellos como una profesional. Me
limitaba a ser quien era, una compaera codependiente que sufra e intentaba estar bien.
Advert que cuando empezaba a hacer las cosas necesarias para mejorar, cada vez me senta
peor, aunque con una alegra y una esperanza increbles, porque al final esperaba
comprender lo que me haba sucedido en todos esos aos.
Miedos e incertidumbres inesperados
Acompaando al dolor y la alegra, aparecieron algunos miedos e incertidumbres con los
cuales yo no haba contado. Por ejemplo, yo era perfeccionista, madura en exceso y
controladora. Me senta vieja y gastada. Era como si a los treinta y seis aos estuviera por
cumplir ochenta. Cuando dej de ser controladora me volv como una nia muy inmadura,
catica, que gimoteaba como un beb todo el tiempo y caa en conductas
sorprendentemente inmaduras de las que nunca me haba imaginado que sera capaz. Eran
conductas que yo nunca haba tenido antes, porque nunca haba sido una nia.
Pero me engaaba; tena una idea equivocada acerca de esas conductas y no vea que eran
infantiles y egocntricas. La idea de que yo poda escoger no ser como siempre haba sido
me result muy temeraria. Pero de vez en cuando me abra camino a travs de esa idea
ilusa, porque mi esposo o mi madre sustitua me hacan ver la realidad. Por ejemplo, ella
me deca: Es muy difcil la relacin contigo, porque eres muy egocntrica. Nunca me
llamas por telfono. Siempre tengo que llamarte yo. Esto me resultaba realmente doloroso,
porque yo la quera mucho.

Quiz la experiencia ms dolorosa e insegura para m consisti en empezar a experimentar

mis propias necesidades. Por primera vez tom conciencia de ellas, y tambin de que eran
muy pocas las que saba atender casi ninguna. Me result muy penoso incluso admitir
que yo tena necesidades, y ni qu decir el tratar de satisfacerlas. Cuando comenc a ser
ms vulnerable, mi impresin era que estaba desprotegida y que todo podra destruirme.
Por fortuna las cosas mejoraron mejoraron mucho. Despus de seis aos de iniciado el
proceso de recuperacin, gran parte de mi vida presenta las caractersticas de la
recuperacin que hemos enumerado en este mismo captulo. El dolor y la vergenza por el
pasado, y el miedo a no llegar nunca a estar bien, han sido sustituidos por una serenidad
cuya base es la esperanza que experimento. Descubro esta esperanza gracias a mi poder
superior, a los instrumentos de la recuperacin incluidos en los doce pasos y a mis amigos
del tratamiento. Pero, desde luego, no se trata de un estado permanente.
Para m, la recuperacin significa que se vive con sus caractersticas ms que con las
caractersticas de la codependencia. No conozco a nadie que trabaje en un programa de
recuperacin y tenga una recuperacin perfecta. De hecho, cuando trato de obtener una
recuperacin perfecta quedo enredada de nuevo en la enfermedad. Peridicamente me
deslizo a mi trastorno, pero la diferencia reside en que estos episodios ya no duran tanto
como antes. Ahora, cuando acto de un modo codependiente experimento un dolor rpido y
agudo, de modo que salgo de la situacin lo antes posible.
La codependencia no se ir sola
Como dije al principio, en los grupos que dirijo y con los code-pendientes que conozco a
menudo digo: Abracen a sus demonios o ellos les mordern el trasero. Para llegar a
sentirnos bien debemos afrontar la codependencia en nuestras vidas y hacer algo con
nuestros propios demonios dependientes. Si esperamos que otra persona (aunque sea un
buen terapeuta) logre nuestra recuperacin por nosotros, seguiremos inmovilizados,
perdidos y enfermos. Nadie puede hacer este trabajo en lugar de nosotros, ni nadie est
destinado a hacerlo. Aunque nuestros progenitores debieron habernos ayudado rodendonos
de una realidad funcional y de un cuidado respetuoso, en el da de hoy no hay ninguna
necesidad de culparlos. Una vez realizado el dao, nuestros padres ya no pueden remediarlo
o recomponernos. Tenemos que aprender a recuperarnos nosotros mismos.
Lo que yo espero es que al comenzar a reconocer los sntomas nucleares en nosotros
mismos (y creo que corresponde empezar por all) y a advertir sus perjudiciales
consecuencias en nuestras vidas, podamos hacer dos cosas. Primero, procurar aprender a
intervenir en la enfermedad: a tratarnos con ms respeto, a desarrollar lmites, a asumir
nuestra realidad, a hacernos cargo de nuestras propias necesidades y deseos, y a encarar la
vida con moderacin. Segundo, podemos aprender a ser mejores cuidadores de nuestros
hijos: a valorarlos adecuadamente, a no someterlos a abusos y a ensearles a tener lmites
intactos, a permitirles asumir su propia realidad y a guiarlos hacia una mayor madurez, a
nutrirlos como corresponde y a proporcionarles un ambiente estable mientras evolucionan
hacia la adultez.

Si los hijos ya son adultos, la segunda tarea del codependiente consiste en aprender a actuar
por su cuenta en la relacin en recuperacin. A menudo he odo algo en lo que creo mucho:
lo mejor que podemos hacer por nuestros hijos adultos es entrar en recuperacin nosotros
mismos, y dejar que ellos encuentren libremente su propio camino hacia la cura. Nosotros
podemos vivir en recuperacin y presentar ese modelo, pero cuando los hijos son adultos
deben tener la libertad de vivir sus propias vidas. Quiz debamos asumir que hemos
causado la codependen-cia de ellos, pero no podemos ser los responsables de su cura, pues
no podemos obligarlos a hacer lo necesario para recuperarse. Ser un signo de nuestra
propia recuperacin el hecho de que sepamos reconocer la diferencia que existe entre
presentar el modelo de una vida recuperada, compartir nuestra propia fuerza y esperanza,
por un lado, y por el otro, atravesar los lmites de nuestros hijos adultos y pretender que
vivan a nuestro modo, aunque la nuestra sea una vida de recuperacin. As como nuestros
padres no pueden hacerse cargo de nuestra cura, nosotros no podemos hacer que nuestros
hijos se sientan bien, ni darles una parte de nuestra propia recuperacin.
Reuniones de doce pasos
En primer lugar, piense en asistir a reuniones de doce pasos, donde se encontrar con
personas que hablan de la enfermedad y de la recuperacin. Codependientes Annimos es
un programa de doce pasos basado en los mismos doce pasos de Alcohlicos Annimos.
Mientras escribo esto, en muchas partes de Estados Unidos se estn organizando nuevos
grupos.
Quiero subrayar la importancia de que se hable no slo de la enfermedad y del modo como
influye en nuestra vida sino tambin de cmo es la recuperacin cuando uno la
experimenta. No resulta eficaz hablar slo de la enfermedad y del modo como hace
ingobernable la vida. Hablar de los hechos positivos que se producen cuando uno vislumbra
la recuperacin ayuda a tomar conciencia del progreso y la mejora, as como a
proporcionar experiencias, fuerza y esperanza valiosas para los otros. Tambin es muy
importante aprender a trabajar con los doce pasos para lograr la recuperacin.
El paso uno por escrito
Una segunda cosa que ayuda a muchos codependientes a recuperarse a travs del proceso
de doce pasos es un paso uno por escrito. El paso uno, adaptado para codependientes,
dice lo siguiente: Admitimos que no tenemos poder sobre los otros, y que nuestras vidas
se han vuelto ingobernables.
El propsito del paso uno es ayudarnos a ver la enfermedad en accin en nosotros mismos.
Mientras no la veamos actuando en nuestras vidas y en nuestras relaciones, es casi
imposible hacer algo respecto de ella. Este paso tiene dos partes: a) describir por escrito
cmo experimentamos cada sntoma nuclear explicado en el captulo 2 nos permite ver el
modo especfico como en nuestra vida nos sentimos impotentes de la codependen-cia; b)
escribir lo que sucede como resultado los cinco tipos de sabotaje examinados en el
captulo 3 nos permite comprender en qu son incontrolables nuestras vidas. Esta tarea
puede tomar algn tiempo, pero nos ayuda mucho a descubir nuestras pautas particulares de
codependencia. En el libro Breaking Free: A Recovery Workbook for Facing Codependence
hay ms detalles acerca de cmo sugiero dar este y el resto de los pasos.

Un padrino de codependencia
El tercer paso que se puede dar es escoger un padrino de codependencia. Sugiero recurrir a
alguien que haya pasado algn tiempo en recuperacin y demuestre tener una conducta
funcional con respecto a alguno de sus sntomas de codependen-cia. Cumplidas estas
condiciones, lo ms importante de un buen padrino es que pueda brindarnos actividad
parental y nutrirnos, sea sincero y nos haga afrontar la realidad, y est dispuesto a decirnos
cmo se nos ve, y tambin a repetir una y otra vez las mismas ideas hasta que las captemos.
La enfermedad nos hace olvidar mucho de lo que se nos dice sobre nosotros mismos. De
modo que esa persona tiene que ser paciente y nutricia, y cuidarnos como un progenitor. Mi
recomendacin es que sea del mismo sexo del codependiente, a menos que este ltimo sea
homosexual.
En realidad, yo pongo nfasis en que no se intente realizar este trabajo con un padrino del
sexo opuesto. Los dos pueden terminar dando un decimotercer paso: entrar en una
relacin romntica o sexual, lo que es inadecuado y disfuncional para la recuperacin de
ambos.
Hacer frente a cada uno de los sntomas
En cuarto lugar, enfrentar dentro de s cada uno de los sntomas que he descrito al principio
del libro: la autoestima baja o inexistente, los lmites deteriorados, no asumir la propia
realidad, no satisfacer las propias necesidades y deseos, y actuar de un modo extremo. No
obstante, a menos que se haya dado el paso uno por escrito, resulta muy difcil reconocer y
tener presentes todos los problemas.
La codependencia es una enfermedad insidiosa y sutil. A quien no pueda dar los pasos que
he sugerido, quiz le convenga hablar con un consejero que trabaje con codependientes.
(Muchos terapeutas no estn familiarizados con la enfermedad como tal, ni con las tcnicas
de recuperacin que se han descubierto en los ltimos aos.) Tal vez se pueda ubicar a un
buen terapeuta o consejero consultando en un centro de tratamiento de dependencia a
sustancias qumicas. Muchos de estos centros tienen ahora programas de tratamiento de la
codependencia, con internacin o sin ella que pueden ser muy tiles para personas que
aspiran con seriedad a recuperarse de esta enfermedad.
A lo largo de todo este libro hemos caracterizado la codependencia como una
enfermedad, aunque no es como una gripe o una neumona, que se curan y desaparecen.
La recuperacin de la codependencia se parece ms a la remisin de un trastorno como la
diabetes. Mientras el diabtico sigue el tratamiento prescrito de dieta, ejercicio y quizs una
dosis de insulina, est en condiciones de llevar una vida tan activa como la de una persona
sana. Pero si no sigue su rgimen, en cualquier momento puede producirse una recada. De
modo anlogo, mientras sigamos un programa de recuperacin, los codependientes
podemos llevar vidas ms sanas y funcionales. Pero si empezamos a pensar que estamos
bien y ya no necesitamos trabajar con un programa de recuperacin, estamos expuestos a
recadas.

Sea cual fuere el rumbo que tome, exhorto al lector o la lectora a comenzar desde ahora
mismo a hacer frente a la codependencia. En el momento en que escribo estas palabras, hay
cientos de personas en recuperacin. ramos hombres y mujeres asustados, solos,
resentidos y desalentados, incapaces de poner en orden nuestras vidas y relaciones. Muchos
casi habamos perdido las esperanzas de llegar a ser felices. Y ahora, aunque nos parece
milagroso, nos estamos poniendo bien. nase a nosotros!

Apndice
Una breve historia de la codependencia y una mirada a la literatura psicolgica
Como dijimos en el prlogo, la comprensin de los sntomas de lo que ahora llamamos
codependencia se inici sobre todo en el campo de la dependencia de sustancias qumicas,
al intentarse el tratamiento de las familias de los alcohlicos. Si bien nadie sabe con total
certidumbre de dnde proviene la palabra codependencia, en general se cree que deriva
del trmino coalcohlico empleado cuando se comenz a denominar dependencia de
sustancias qumicas al alcoholismo y a otras drogadiccio-nes, en conjunto.
Al principio se crey que los sntomas de la codependencia se deban a la tensin de vivir
con un adicto. La vergenza, el temor, el dolor y la clera exagerados de los miembros de la
familia se consideraron reacciones a un hombre o una mujer muy enfermo, que estaba fuera
de control debido a su adiccin.
Pero cuando los alcohlicos lograban mantenerse sobrios, las conductas codependientes de
sus familiares solan continuar, y a veces incluso empeoraban. Result claro que en los
miembros de la familia haba una enfermedad independiente. Los terapeutas comprendieron
pronto que las causas ocultas de este trastorno bien podran haber sido anteriores a la
aparicin de los sntomas del alcohlico.
Cuando ms allegados de los dependientes recurrieron a la terapia y revelaron las historias
de sus familias de origen, result claro que muchos de los cnyuges codependientes haban
tenido uno o dos progenitores alcohlicos, y ms tarde, cuando adultos, parecan haber
elegido inconscientemente como pareja a un alcohlico o adicto (algunos incluso haban
realizado esta eleccin en serie, en varios matrimonios). Pareca que en la pauta abusiva de
conducta del alcohlico (o de la pareja que iba a volverse alcohlica) haba algo familiar
que le permita al cnyuge codependiente reconstituir una situacin abusiva de su I (Mu
niez, quiz reprimida. Aunque todo suceda en un nivel inconsciente, era como si al
reconstituir la situacin abusiva anterior, el cnyuge codependiente pudiera obtener,
adems de la seguridad de lo familiar, otra oportunidad de ser perfecto o agradar lo
bastante como para liberarse de la vergenza, el miedo, el dolor y la clera exagerados que
transportaba desde la niez. Se vio que estos sentimientos haban coloreado y desbaratado
muchas de las relaciones de los codependientes durante toda su vida.
Cuando estas personas comenzaron a abordar sus sntomas de codependencia en centros de
tratamientos, conferencias y sesiones de terapia, se volvieron irrefutables las pruebas de
que, para que apareciera la enfermedad, no era necesario que en la niez o en la vida adulta
del paciente hubiera habido un dependiente de sustancias qumicas. Bastaba con que
hubiera existido un cuidador abusivo en la niez del paciente. En este libro hemos tratado
de descubrir la conexin que existe entre ese abuso infantil y los sntomas adultos de la
codependencia.

La codependencia como enfermedad

A diferencia de la mayora de los descubrimientos de nuevas enfermedades, la
codependencia sali a la luz en el campo de la dependencia de sustancias qumicas, y se
est filtrando lentamente de nuevo en el resto del mbito de la salud mental, del que suelen
provenir estos descubrimientos. Los profesionales del campo de la dependencia de
sustancias qumicas se han concentrado en los enfoques bsicos y prcticos de la terapia,
para no identificarse demasiado con los programas de investigacin de orientacin
acadmica o terica. Debido a este centro de atencin en la prctica, ha habido pocos
esfuerzos tendientes a formular las comprensiones, las conceptualizaciones y la
metodologa relacionadas con la codependencia, en el lenguaje o la estructura de la
psicologa acadmica.
Una mirada a la literatura psicolgica: Resmenes
Para la redaccin de este libro, los autores buscaron datos bsicos en los resmenes
psicolgicos en un disco informtico compacto. Estos resmenes pertenecen a artculos de
todo tipo tomados de peridicos especializados que representan la vanguardia de la
investigacin y los nuevos desarrollos psicolgicos. Como la codependencia es un
fenmeno nuevo, que ha emergido con este nombre slo en los ltimos aos, pasamos
revista a todos los resmenes y artculos pertinentes desde enero de 1983 hasta septiembre
de 1988 (inclusive). Esto nos llev a descubrir que la literatura psicolgica tradicional slo
contiene unas pocas referencias a la enfermedad de la codependencia, por lo menos
mencionada con este nombre.
Los siguientes ocho artculos relacionados con la codependencia fueron publicados
despus de 1985.
Lans Lesater y otros (1985) examinaron problemas sociales y familiares de clientes de una
clnica comunitaria, entre ellos pautas de empleo de sustancias qumicas. La encuesta, que
compar pacientes circunstanciales con los que reciban atencin psicolgica, indica que el
39 por ciento de estos ltimos tenan un pariente que consuma drogas en un nivel
circunstancial-situacional, mientras que slo lo haca el treinta por ciento del grupo
clnico total. Los autores llegan a la conclusin de que el consumo de sustancias qumicas y
los problemas asociados por ejemplo, la codependencia son factores significativos que
afectan a la familia.
Sydney Walter (1986) presenta un caso en el que la esposa de un alcohlico aprendi a
independizarse de la adiccin del marido.
Jean Caldwell (1986) propone orientaciones para trabajar con familias codependientes y
prepararlas para la intervencin. El autor subraya que la conducta disfuncional de un
alcohlico slo puede cuestionarse cuando al mismo tiempo se apoya su conducta sana.
Neil M. Rothberg (1986) afronta el alcoholismo desde la teora sistmica de la familia;
examina la dinmica que se produce en los subsistemas maritales, tres modelos orientados

hacia la familia, y el tratamiento y las metas posibles. Se demuestra que ambos cnyuges
contribuyen a crear el problema del alcohlico, y que los dos son afectados por l.
Gierymski y Williams (1986) sostienen que las esposas, y probablemente otros integrantes
de las familias en las que hay un miembro alcohlico, padecen problemas emocionales con
ms probabilidad que en las familias de no-alcohlicos, aunque el grado y la forma exactos
de trastorno emocional varan, y no ha surgido ninguna entidad ntida que corresponda con
precisin al concepto de codependencia. En sntesis, los autores se manifiestan escpticos
con respecto a la validez del concepto de codependencia.
Timmon Cermak, en el Journal of Psychoactive Drugs (1986), sostiene que la
codependencia puede definirse con los criterios del DSM-III para el trastorno mixto de la
personalidad. Propone cinco criterios diagnsticos, en el estilo del DSM-III. Segn
Cermak, entre los rasgos esenciales de la codependencia se cuentan: a) una continua
fundamentacin de la autoestima en la capacidad para influir/controlar los sentimientos y
las conductas de uno mismo y de los otros, frente a las obvias consecuencias adversas de
esta actitud; b) se asume la responsabilidad de satisfacer las necesidades de otro, hasta el
punto de excluir el reconocimiento de las propias necesidades; c) angustia y distorsin de
los lmites en las situaciones de intimidad y separacin; d) trabazn en relaciones con
individuos que presentan trastornos de la personalidad, son drogadependientes e
impulsivos, y e) hay (en cualquier combinacin de tres o ms de estas caractersticas)
constriccin de las emociones con o sin estallidos dramticos, depresin, hiper-vigilancia,
compulsiones, angustia, recurso excesivo a la renegacin, abuso de sustancias qumicas,
abuso recurrente fsico o sexual, enfermedad mdica relacionada con el estrs y/o una
relacin primaria con un abusador activo de sustancias qumicas por lo menos durante dos
aos, sin bsqueda de apoyo externo.
Cermak examina de qu modo cada uno de estos puntos se relacionan con enfermedades
definidas por el DSM (por ejemplo, el trastorno de la personalidad por dependencia, el
trastorno lmite de la personalidad, el trastorno isocrnico de la personalidad). En la
literatura psicolgica revisada, Cermak es el nico que intenta describir la codependencia y
que sostiene que merece una consideracin seria como enfermedad.
Sondra Smalley (1987) ha examinado la cuestin de la dependencia en las relaciones
lesbianas. Aunque el libro no es particularmente til como descripcin del trastorno, la
autora propone un modelo que se centra en la intervencin de la cliente en sus propias
pautas de relacin codependiente.
Frederich A. Prezioso (1987) examina la espiritualidad en cuanto se relaciona con el
tratamiento de los dependientes de sustancias qumicas y los codependientes en un
escenario de tratamiento con internacin durante un perodo de 21 a 28 das. El autor
sugiere que se encaren las cuestiones espirituales con seciones de entrenamiento y grupos
semanales del personal, con-ferencias y grupos de discusin con pacientes, presentaciones
familiares y planes de tratamientos individualizados.
Para tratar de determinar qu investigaciones se haban realizado bajo otros
encabezamientos sobre el conjunto de sntomas que denominamos codependencia,

consultamos el Thesaurus of Psychological Index Terms (1985). Este libro de referencia

(que contiene todos los encabezamientos bajo los cuales se enumeran los artculos en los
resmenes psicolgicos) no incluye ninguna referencia a la codependencia. El repaso de
todos los artculos registrados en los resmenes bajo el encabezamiento de dependencia
(personalidad) y abuso de nios (stas eran las entradas ms relacionadas con lo que
describimos aqu), correspondientes al perodo de enero de 1983 a septiembre de 1988,
revel que era muy poco lo que se consider digno de inclusin, relacionado con el
diagnstico identificable del trastorno y los sntomas que llamamos codependencia, y en su
conexin con el abuso infantil.
En toda la literatura psicolgica que aparece en la base de datos Psych-Lit del perodo
comprendido entre enero de 1983 y septiembre de 1988, slo parece existir el trabajo de
una persona (utilizado como referencia por varios autores) que ve en la categora de la
dependencia (personalidad) algo prximo a lo que nosotros consideramos al hablar de la
codependencia. De hecho, todos las referencias que relacionaban la dependencia con los
sntomas que constituyen lo que nosotros denominamos codependencia citaban el mismo
libro, Neurosis in Human Growth, de la psiquiatra Karen Horney (1950). Algunas de sus
ideas y descripciones de los sntomas son anlogas a las de este libro, pero evidentemente
nunca se desarrollaron o ampliaron en la literatura ulterior en la misma direccin en que lo
hacemos nosotros.
Para Horney, los adultos sanos son en gran medida autnomos, pero ella crea que en ltima
instancia a todas las personas les resulta difcil sobrevivir sin la presencia fsica y
emocional, el apoyo y el cuidado de los otros. Esa interdependencia nos permite crecer y prosperar, y es necesaria para la realizacin de la individualidad.
No obstante, la neurosis lleva a buscar en otras personas la satisfaccin y un sentido de uno
mismo. Relacionarse con otros se vuelve una necesidad cada vez ms compulsiva, y puede
tomar la forma de dependencia ciega, rebelin, obsesin de sobresalir o evitacin del
compromiso a cualquier precio. De todos estos modos, el neurtico demuestra la
importancia que los otros tienen para l.
Esta dependencia se caracteriza habitualmente por la infle-xibilidad en las relaciones, el
abandono de la responsabilidad por la propia vida, la intolerancia, la depresin, la ira y la
actitud vengativa cuando los otros no satisfacen las exigencias que uno les formula, el
sacrificio indiscriminado de los propios intereses y una creencia mgica en que a travs de
los dems se encontrar la respuesta a la vida. La dependencia puede verse como un modo
de experimentar a los otros y de relacionarse con ellos, que forma parte de la estructura
caracterolgica que Horney denomina la solucin de borrarse a s mismo (en el captulo
9 del libro citado).
El neurtico cree que slo gracias a la fuerza y el cuidado de los otros puede obtener
seguridad, una vida con significado y un sentido de s mismo. Ese impulso hacia los otros
puede llegar al punto de que desee perderse y fundirse totalmente con otra persona. En
consecuencia, estas personas cultivan y glorifican la actitud de ser simptico, desvalido
pequeo, y de borrarse a s mismo. La fuerza y la autonoma se buscan en un protector,
pero son eludidas y reprimidas en uno mismo. La autoevaluacin se basa en que el

individuo sienta que puede recibir amor; el amor, sobre todo el amor ertico, brinda la
promesa de la realizacin suprema. La parte de uno mismo sometida y desamparada se
experimenta como la verdadera esencia, y la posibilidad de ser querido, el sacrificio por
amor y sobre todo el sufrimiento, toman el carcter de justificaciones para exigir a cambio
una devocin total.
Lo que en la mayora de las personas normales es un deseo de ser amadas, en este tipo de
neurticos se convierte en un impulso y un reclamo desesperados. A la etapa final del
autobo-rramiento, que incluye estos sntomas, Horney la llama dependencia morbosa.
Pero, hasta hace muy poco tiempo, las ideas de esta autora sobre la dependencia (y las
referencias posteriores a ella) constituan en las publicaciones psicolgicas el nico vnculo
con lo que nosotros conocemos como codependencia, y aparentemente estas ideas no
fueron desarrolladas en la direccin que hemos tomado nosotros.
Libros sobre referencias anteriores a las pautas de la personalidad dependiente
Theodore Milln dice en la Encyclopedia of Psychology, vol. I (1984):
A pesar de la difusin y de los rasgos bien conocidos de este patrn de personalidad (la
personalidad dependiente), en las nosologas oficiales publicadas antes de la tercera
edicin, de 1980, del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-III),
slo se hacan al respecto referencias de pasada. Para el DSM-III, este desorden es un
trastorno importante e independiente, y su rasgo central consiste en una conducta pasiva
que les permite a los otros asumir toda la responsabilidad por las actividades vitales
significativas del sujeto, una caracterstica que se puede encontrar hasta en la falta de
autoconfianza y las dudas respecto de la propia capacidad para funcionar con
independencia.
Como seala Milln, ya Emil Kraepelin (1913), en la octava edicin de su Psychiatrie,
haba subrayado la voluntad irresoluta de estos pacientes dependientes y la facilidad con
que podan ser seducidos por otros.
Karl Abraham (1924) observ su creencia tpica de que siempre habr alguien [...] que los
cuide y les proporcione todo lo que necesitan.
A continuacin tenemos la descripcin (ya citada) de Horney, que es lo ms cercano a lo
que nosotros describimos como code-pendencia, aunque enfoca el tema desde una
perspectiva diferente y no lo vincula al abuso infantil.
Ms tarde, Erich Fromm present una caracterizacin similar a la de Horney en Man for
Himselfi1947). Refirindose a las personas que tienen lo que l denomin la orientacin
receptiva, Fromm seala que No slo son dependientes de las autoridades, sino [...] de
cualquier tipo de apoyo. Se sienten perdidos cuando estn solos, porque sienten que no
pueden hacer nada sin ayuda.
Empleando una teora biosocial del aprendizaje para deducir tipos de personalidad,
Theodore Milln enumera en Disorders of Personality (1981) los siguientes criterios

diagnsticos para las personalidades dependientes: a) son caractersticamente dciles y no

competitivas, y evitan la tensin y los conflictos sociales (Milln llama a esto
temperamento pacfico); b) necesitan una figura nutricia ms fuerte, y si no la tienen se
sienten angustiosamente desvalidas; son a menudo conciliadoras, apaciguadoras y proclives
al autosacrificio (sumisin interpersonal); c) se perciben a s mismas como dbiles,
frgiles e ineficaces; carecen de confianza en s mismas, pues menosprecian sus propias
aptitudes y capacidades (autoimagen inadecuada); d) su actitud respecto de las
dificultades interpersonales es ingenua o benvola; suavizan los acontecimientos
perturbadores (estilo cognitivo extremadamente optimista); e) prefieren un estilo de vida
sometido, plcido y pasivo, evitan la autoafirmacin y rechazan responsabilidades
autnomas (dficit de iniciativa).
Est claro que ya hace aos se realizaron observaciones de personas debilitadas por los
sntomas de la codependencia. Pero es tambin evidente que, despus de la primera nota deRrae-pelin en 1913, hubo poco seguimiento del tema.
Parece que incluso el trmino dependencia psrdi el favor de los especialistas. Era
demasiado inclusivo y no adaptable a los mtodos de medicin ms precisos que los
investigadores en psicologa estaban tratando de desarrollar. Como dice John C. Masters en
The International Encyclopedia of Psychiatry, Psy-chology and Neurology (1977).
Ms recientemente, ha habido una tendencia creciente a evitar el empleo del concepto
global de dependencia, debido a que es excesivamente inclusivo y resulta poco til para
describir y analizar la conducta de adultos y nios de ms de dos o tres aos.
Creo que esto basta para indicar que la corriente principal de la psicologa acadmica no ha
realizado un trabajo extenso sobre la dependencia como trastorno identificable de la
personalidad, por lo menos en sus canales habituales de comunicacin. Y slo cuando este
angustioso conjunto de sntomas emergi a la superficie y se multiplic en el campo de la
dependencia de sustancias qumicas, algunos terapeutas pudieron recoger una informacin
amplia que les permiti captar el alcance y las ramificaciones del trastorno. Pero ahora
muchos entendemos que la codependencia contina siendo un problema doloroso y casi
ubicuo de ciertos grupos de nuestra sociedad. Se dira que estamos en la frontera de un
territorio an inexplorado, que es el de este grave trastorno de la personalidad.
Pero, es una enfermedad?
Es una enfermedad la codependencia? Como lo seala el psiquiatra Timmen Cermak en
Diagnosing and Treating Codepen-dence (1986), Los terapeutas con enfoques
tradicionales de la salud mental han intentado tratar (por separado) los sntomas de la
codependencia, diagnosticndolos como trastornos de angustia, depresin, trastornos
histricos de la personalidad o trastornos de la personalidad por dependencia, para citar slo
unos pocos. Cermak dice tambin que
En cuanto aceptamos que la existencia de la codependencia corre pareja a la de otros
trastornos de la personalidad, como el trastorno lmite, el trastorno narcisista o el trastorno
por dependencia, debe quedar claro que merece ser tratado con el mismo nivel de
refinamiento.

Pero como el lenguaje y los criterios utilizados para describir la codependencia no son
congruentes ni estn organizados en un marco firme y aceptado en general por los
especialistas, no ha sido posible realizar la investigacin necesaria para dar validez
cientfica a la concepcin de que es un trastorno legtimo de la personalidad. Mientras
esta investigacin no se realice, las reglas de la comunidad psicolgica vetan la inclusin de
la codependencia en la nomenclatura de las enfermedades.
Entre tanto, quienes tratamos a personas que padecen los sntomas compulsivos de la
codependencia no esperamos para actuar que haya un rtulo oficial. Sea lo que fuere la
codependencia, sin duda opera como una enfermedad. Y segn observa Cermak (pg. 100),
de acuerdo con lo que hemos aprendido, parecera por lo menos corresponder a las
descripciones usuales de lo que es una enfermedad (con sntomas discernibles que se
pueden predecir, y son progresivos y debilitantes). Cualquier bibliografa contempornea
sobre la codependencia (por ejemplo, la del libro de Cermak, que se refiere casi
exclusivamente al campo de la dependencia de sustancias qumicas) sugiere que muchos
terapeutas luchan por dar forma y estructura al mar de datos sobre este trastorno y sus
sntomas, que lleva a rebosar los bancos de los centros de tratamiento de la dependencia de
sustancias qumicas y penetra en los otros campos de la salud mental.
Tenemos la esperanza de que este libro ayude a clarificar algunas cuestiones de esta
bsqueda creciente de la curacin, en tanto ella se relaciona con la codependencia.