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o r g / t r a n s p o r t e

Edicin No. 334 - Nmero 6 / 2014

B O L E T N

FA C I L I TA C I N D E L T R A N S P O R T E Y E L C O M E R C I O E N A M R I C A L AT I N A Y E L C A R I B E

Los 100 aos del canal de

Panam: antecedentes,
desarrollo y potencial futuro
I n tro d ucci n
La celebracin de los 100 aos de vida activa del canal de Panam encuentra
al mundo en un momento caracterizado por las incertidumbres con respecto
al futuro desempeo de la economa internacional, y tambin de cambios en
sus relaciones y flujos comerciales y por ende del transporte internacional
martimo. Una parte de esto, tal como ocurre con el canal de Panam, est
relacionado con los cambios en las arterias del comercio martimo global,
pero tambin con ajustes en los intereses geopolticos a nivel mundial. En
efecto, as como el canal de Panam naci como producto tambin de ajustes
en dicho tipo de intereses, en la actualidad se observan otros jugadores
que participan activamente de manera similar para hacerse del control de
recursos, de las principales infraestructuras y de las rutas de transporte.
Al tomar en consideracin los cambios en las arterias del comercio global,
en relacin al canal de Panam se puede mencionar, como casos recientes, el
anuncio de ampliacin del canal de Suez que segn sus propias autoridades
harn de ste una alternativa ms competitiva respecto al del primero. De
igual manera se est dando actualmente un debate sobre la factibilidad de
construir un canal todo agua por Nicaragua, de la posible apertura del paso
navegable por la ruta del noroeste del Artico y otros canales intermodales
como los de los Estados Unidos de Amrica y Canad, pero tambin varios
proyectos en estudio en Amrica Central y, en menor medida, en Amrica
del Sur.
La celebracin del centenario brinda la oportunidad de poner en perspectiva
el significado de uno de los logros ms importantes de la humanidad, en su
afn por adecuar la geografa para alcanzar su desarrollo econmico y social.
100 aos despus de su inauguracin se debe analizar su historia, presente y
futuro desde dos puntos de vista: la atencin al inters global y su servicio a
los Estados Unidos y tambin del inters y las oportunidades que brinda para
la regin de Amrica Latina y el Caribe.

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Este nmero del Boletn FAL, presenta una breve

historia del canal, de su construccin y de los
impactos sociales y polticos en el pas, dentro
del contexto del comercio internacional de la
poca. Se hace adems una breve resea sobre la
recuperacin del Canal por la Repblica de Panam
y los principales hechos posteriores, incluyendo la
decisin y el inicio de la ampliacin.
Los autores del documento son Rodolfo
Sabonge, consultor de la Unidad de Servicios de
Infraestructura de CEPAL y Ricardo J. Snchez,
Oficial a cargo de la Divisin de Recursos Naturales
e Infraestructura de CEPAL. Para mayores
antecedentes contactar a ricardo.sanchez@cepal.org
Las opiniones expresadas en este documento
son de exclusiva responsabilidad de los autores
y pueden no coincidir con las de la Organizacin.
Introduccin
I. Los inicios
II. La construccin del Canal por Panam
III. Impacto social y poltico en Panam
IV. Trfico e impacto econmico del Canal
en el comercio internacional
V. El proyecto de ampliacin del Canal
VI. El nuevo jugador global: China
VII. El valor de la ruta
VIII. El futuro del Canal: su rol global y regional

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En este documento se desarrolla una breve historia del

canal, de su construccin y del impacto social y poltico
en el pas, dentro del contexto del comercio internacional
de la poca; se hace una breve resea de la recuperacin
del Canal por la Repblica de Panam y los principales
hechos posteriores, incluyendo la decisin y el inicio de la
ampliacin. Se presentan al final algunas conclusiones y
reflexiones hacia el futuro.

I.

Los inicios

A lo largo de la historia de la civilizacin, potencias han

surgido, evolucionado y desaparecido y la mayora de
las veces, su vigencia siempre han estado vinculada al
dominio de los flujos del comercio, especialmente de las
rutas navegables. Es por ello que desde que Vasco Nez
de Balboa descubri la existencia de otros mares en
septiembre de 1513, se visualiz la posibilidad de conectar
los dos grandes ocanos mediante la construccin de algn
tipo de canal que permitiera la navegacin entre ambos.
Pero mucho antes de que se llegara a construir el
canal, Panam fue una ruta natural para el trnsito de
mercancas y personas. Entre 1606 y 1739 se realizaron
en Panam las Ferias de Portobello, donde convergan
las expediciones comerciales provenientes de Espaa
con mercancas para ser vendidas en las colonias; de
regreso trasladaban metales preciosos y otros productos
procedentes principalmente del Virreinato del Per. Los
galeones llegaban a Portobello, en la costa Atlntica de
Panam, y la mercanca era transportada en mulas desde
y hasta la costa Pacfica; desarrollndose en Panam el
primer sistema de transporte multimodal interocenico.

En 1832, el Congreso de los Estados Unidos envi al

Coronel Charles Biddle a Panam a negociar una concesin
para la construccin de una va frrea. Tras la adquisicin
de Alta California en 1848, y el creciente movimiento
de los colonos a la costa Oeste debido a la fiebre del
oro en esa regin, el Congreso de los Estados Unidos
autoriz el funcionamiento de dos lneas de buques de
correo: una, desdeNueva Yorka Chagres en el Atlntico
panameo; y otra desdeOregnyCaliforniahacia
Panam. En enero de 1855 transit el primer tren entre
los ocanos Atlntico y Pacfico. El Ferrocarril de Panam
oper de manera exitosa hasta 1869, cuando se culmin
la construccin del primer ferrocarril transcontinental en
los Estados Unidos. Para 1874, el Ferrocarril de Panam
estaba en decadencia hasta que, en 1877, se desplom el
valor de sus acciones.
De manera casi simultnea, en otra parte del mundo,
Ferdinand de Lesseps haba liderado la construccin,
entre 1859 y 1869, de un canal a nivel que atravesaba

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Egipto, comunicando el Mar Mediterrneo con el Mar

Rojo, abriendo as una ruta navegable que recortaba
distancias y tiempo de un viaje entre Asia y Europa.
Durante el siglo XIX se realizaron varias expediciones
cientficas al istmo centroamericano que culminaron en la
presentacin de resultados ante el Congreso Internacional
de Estudios del Canal Interocenico celebrado en Pars en
mayo de 1879, en el que se elige la ruta para construir
un canal a nivel del mar entre el Atlntico y el Pacfico
por Panam. La magna obra de los franceses fue iniciada
por de Lesseps el 1 de enero de 1880. Despus de una
multitud de calamidades de toda ndole, la Compagnie
Universelle du Canal Interocanique se declar en quiebra
el 15 de mayo de 1889. En un esfuerzo por salvar algo de la
inversin, los interventores de los bienes de la compaa
conforman en 1894 la Compagnie Nouvelle, que trat sin
xito de continuar la obra hasta que la intervencin de los
Estados Unidos cambi la historia.
Para ese entonces, los Estados Unidos, una potencia
martima y continental en formacin, haba mostrado
inters en construir un canal por Centroamrica,
principalmente con fines militares, para facilitar la
defensa de sus costas. En 1900, el Congreso de los
Estados Unidos aprueba el proyecto de un canal por
Nicaragua pero el francs Philippe Bunau-Varilla, junto
con otros abogados en New York tratando de recuperar
algo de la inversin francesa, inicia una campaa a favor
de que la ruta sea por Panam. El principal argumento
que utilizan es el peligro ssmico de Nicaragua. El 18
de enero de 1902, la Comisin del Canal Interocenico
favoreci la ruta por Panam y el 28 de junio el Congreso
de los Estados Unidos aprob la construccin del canal.
Para ese entonces, Panam formaba parte de Colombia,
por lo que las negociaciones para la construccin del canal
se dieron entre Estados Unidos y Colombia, llegndose
a firmar el Tratado Herran-Hay que, finalmente, fue
rechazado por el Senado colombiano. Ello propici las
condiciones para que Panam se separara de Colombia,
lo que result en el tratado Hay-Bunau-Varilla, firmado
por el francs que haba sido nombrado embajador
plenipotenciario de Panam en Washington. En 1904,
los Estados Unidos compraron en cuarenta millones de
dlares los intereses franceses en Panam.
Estos antecedentes ponen en evidencia los intereses
que giraron alrededor de la construccin del Canal de
Panam, y la forma en que esta obra influenci sobre
el destino de varios pases de la regin. El impacto de la
nueva ruta se vera con el pasar de los aos, tanto desde
el punto de vista del comercio como de la industria martima.

II. La construccin del Canal

por Panam

Una de las calamidades que afect de manera

trascendental la campaa francesa fue el ambiente
tropical y la situacin de insalubridad que, por causa de
los mosquitos, facilitaba la transmisin de enfermedades
como la malaria y la fiebre amarilla. Por tal motivo, una
de las primeras iniciativas de los Estados Unidos fue
sanear y erradicar el mosquito en el territorio por donde
iba a construirse el canal. El saneamiento de Panam fue
clave en el desarrollo de la regin metropolitana que
posteriormente alberg a miles de ciudadanos de otros
pases que llegaron a trabajar en el magno proyecto.
La construccin del canal evolucion de una manera
muy diferente a la forma en que lo haban visualizado y
ejecutado los franceses. El primer cambio trascendental
fue la decisin de hacer un canal a esclusas. El jefe de
ingeniera, John F. Stevens, cuya experiencia haba sido
principalmente en la construccin de ferrocarriles, haba
visto el caudal y la fuerza del ro Chagres, lo que lo llev
a concluir que el principal reto era controlar el ro. Esta
decisin fue trascendental, no slo en cuanto al diseo
y construccin, sino tambin por las implicaciones que
tendra para la industria naviera en cuanto al diseo y
tamao de los buques que iban a navegar por dicho canal,
ya que el tamao de las esclusas sera la limitante. De
igual manera, la decisin de construir un canal a esclusas
defini la capacidad de la va en trminos del nmero de
buques que podran transitar por da. Para controlar el
ro y operar el canal a esclusas, sera necesario represar
el Chagres y crear un lago, llamado Gatn, que en su
momento lleg a ser el lago artificial ms grande del
mundo. Este lago definira igualmente, la dependencia
del canal, para su buen funcionamiento, del cuidado y
conservacin de la cuenca hidrogrfica que alimentaba el
lago. A pesar del impacto negativo que caus la creacin
del lago, a ms largo plazo la necesidad de conservar la
cuenca hidrogrfica iba a obligar a Panam a desarrollar
una cultura para la proteccin del medio ambiente que es
poco usual en un pas en vas de desarrollo. Otro efecto
ambiental positivo, que quizs fue imperceptible en
esa poca fue que al construirse el canal a esclusas con
un lago artificial de por medio, ste actuaba como una
barrera que preservaba la estabilidad ecolgica de la
fauna marina de ambos ocanos.
El otro cambio, producto de la direccin de Stevens,
se le atribuy a su experiencia en la construccin de
ferrocarriles pues la aplic en el movimiento de grandes
cantidades de tierra, personal y materiales a lo largo y
ancho del proyecto. La logstica y la planificacin fueron
la clave del xito de la campaa norteamericana para
concluir el proyecto en el tiempo propuesto.

La decisin de construir un canal a esclusas tuvo otras

consecuencias. Desde el punto de vista de seguridad
de la navegacin, el control del lago y, por ende, de las
corrientes de los ros, facilitara la navegacin segura y
permitira una mejor administracin del mantenimiento
tanto de la planta fija como de los cauces navegables. Las
corrientes causadas por los ros y los cambios en niveles
de marea entre los ocanos Pacfico y Atlntico hubieran
hecho de la navegacin un reto muy serio.
El primero de abril de 1907 renunci Stevens por razones
personales, y el proyecto lo continu y termin el
Coronel George W. Goethals, militar graduado de West
Point con experiencia en la construccin de esclusas y
represas. A Goethals le toc resolver los principales retos
que presentaba el paso por la cordillera, para lo cual
incorpor al Mayor David DuBose Gaillard, cuyo aporte
fue reconocido al darle su nombre al Corte Culebra, que
fue la seccin ms difcil de la construccin de la va.
Es importante sealar que aun durante la construccin
del canal el diseo iba cambiando. Uno de los principales
cambios fue el ancho de la esclusa que inicialmente era
de 95 pies y por solicitud de la marina de los Estados
Unidos se ampli a 110 pies en funcin de los buques
que ya estaban en diseo para esa poca. Otro de los
cambios fue la decisin de construir un rompeolas en la
entrada Pacfica para controlar las corrientes y evitar que
la sedimentacin fuera a bloquear la entrada del canal. El
ltimo cambio, tambin significativo y trascendental, fue
la decisin de que en el lado Pacfico se construyeran dos
juegos de esclusas en lugar de uno como estaba diseado
en el Atlntico. De esta decisin surgen las esclusas de
Pedro Miguel que, en trminos de capacidad del Canal
actual, son la principal limitante.

III. Impacto social y poltico

en Panam

La construccin del Canal de Panam conllev dos

aspectos fundamentales que fueron determinantes en la
conformacin de la sociedad panamea y que tambin
afectaron el desarrollo econmico y poltico de Panam.
Con la firma del tratado Hay-Bunau-Varilla, se entregaba a
los Estados Unidos, a perpetuidad, una franja de tierra que
posteriormente sera denominada Zona del Canal, en la
que regiran las leyes de los Estados Unidos. Este enclave en
el centro del pas albergara las instalaciones y actividades
pertinentes a la operacin, mantenimiento y defensa
del Canal. La franja no solo dividira al pas en trminos
geogrficos; tambin sera durante ms de 75 aos causa
de conflictos entre Panam y los Estados Unidos.

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El otro factor que afect de manera trascendental a la

sociedad panamea fue que durante la construccin
del Canal, los Estados Unidos contrataron trabajadores
de todas partes del mundo que, una vez terminadas las
obras, permanecieron en el pas, dando pie a una de las
comunidades ms heterogneas y diversas del planeta.
Si bien esta diversidad cultural, religiosa y tnica trajo
consecuencias positivas, tambin gener un problema
social. La cantidad de trabajadores contratados para la
construccin, al permanecer en Panam, quedaron sin
empleo una vez se concluyeron las obras. De all que pocos
aos despus de inaugurado el canal se produjera la primera
crisis econmica en Panam.
Finalmente, y no menos importante, el esquema de
operacin y funcionamiento del Canal no daba participacin
a Panam con respecto a utilidades ni beneficios financieros
por el Canal, por lo que los nicos beneficios que percibira
sera una modesta anualidad y el empleo directo e indirecto
de nacionales, que durante la mayora de los primeros 75
aos perciba salarios muy por debajo de los que devengaban
sus pares norteamericanos.
Todo apuntaba a una creciente presin poltica y social que
explota con los eventos del 9 de enero de 1964, que resultan
en la muerte de 23 jvenes y ms de 200 heridos panameos.
El hecho es denunciado por Panam ante la Organizacin
de Estados Americanos y el 21 de marzo de ese ao, el
presidente de Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, reconoce
que las reclamaciones panameas se fundan en un hondo
sentido de las necesidades sinceras y justas de Panam, y
aade, Es, por lo tanto nuestra obligacin como aliados y
compaeros reexaminar esas demandas y satisfacerlas sea
tanto justo como posible. Estamos prontos para hacerlo.
Pasaran ms de diez aos, hasta que el 7 de septiembre de
1977, en la sede de la Organizacin de Estados Americanos, en
Washington, se firman los Tratados Torrijos-Carter, relativos
al Canal y a su neutralidad permanente. Los tratados ponen
fin al concepto de perpetuidad y definen la liquidacin de la
Zona del Canal y la fecha en que Panam asumira el control
del Canal, al medio da del 31 de diciembre de 1999.

IV. Trfico e impacto econmico del

Canal en el comercio internacional

1914-1946
La construccin del Canal de Panam se hizo principalmente
por objetivos estratgicos militares, pues ste facilitaba la
defensa de las costas de Estados Unidos ya que optimizaba
el uso de su flota naval y, a su vez, brindaba un centro
estratgico de defensa hemisfrica desde dnde se cubra
Norte y Sur Amrica, al igual que el Caribe y el Pacfico.
Desde el punto de vista comercial, la ubicacin geogrfica
del Canal de Panam define las rutas principales y su impacto
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econmico, todo en funcin de los ahorros en distancia y

tiempo. La distancia entre Nueva York y San Francisco por
el Canal de Panam es de 5.262 millas nuticas, la ruta
alterna de 13.135 millas nuticas sera por el Estrecho de
Magallanes. La distancia entre San Francisco y Liverpool
por el Canal de Panam es de 7.836 millas nuticas; por el
Estrecho de Magallanes es de 13.522. Cuando se inaugur el
Canal estas eran rutas tpicas que se beneficiaron del nuevo
atajo y que contribuyeron al desarrollo econmico de esos
mercados. Como ejemplo de los ahorros logrados con el
Canal de Suez, una ruta comn cuando ste fue inaugurado
era la ruta Londres-Mombay, que por el Canal de Suez es de
6.372 y por el Cabo de Buena Esperanza es de 10.667 millas
nuticas; la ruta de Londres-Singapur por el Canal de Suez
es de 8.362, mientras que por el Cabo de Buena Esperanza
es de 11.740 millas nuticas.

1946-1977
Desde 1914 hasta 1946, el Canal de Panam brindaba
un servicio ms bien regional. Ya se mencion el papel
estratgico militar que, de hecho, le permiti a los Estados
Unidos durante la primera y la segunda guerra mundial
consolidar su hegemona militar. En lo comercial, dominaba
el trfico del petrleo entre las costas de Estados Unidos,
carga general desde la costa oeste de Sudamrica hacia
la costa este de los Estados Unidos, y poca carga de Asia.
Durante ese perodo, adems de las dos guerras, se dio
la Gran Depresin, lo que afect significativamente los
flujos de carga comercial. En esa poca los buques que
transitaban eran pequeos y el Canal operaba escasamente
ocho horas al da.
Despus de la segunda guerra mundial, hasta la dcada de
los setenta, el panorama econmico y comercial del mundo
comenz a cambiar drsticamente. Se firma el Acuerdo
General de Tarifas, prembulo de lo que posteriormente
evolucion a ser la OMC, Japn se consolida como el
segundo usuario del Canal resultado de su crecimiento
tecnolgico e industrial, y se transforma en uno de los
principales importadores de materia prima, granos y
otros insumos. Estados Unidos aumenta su podero en
un mundo tripolar. Es un perodo de recuperacin de los
efectos de la segunda guerra mundial para Asia y Europa
y del nacimiento de organismos internacionales que sirven
de catalizadores para iniciar lo que eventualmente sera la
globalizacin.
Hasta 1946, los flujos en trminos de tonelaje del Canal
de Panam nunca sobrepasaron las 20 millones de
toneladas netas. Desde 1946 hasta 1977, el incremento
fue casi exponencial alcanzando las 160 millones de
toneladas netas. Un fenmeno que se da en ese perodo,
y cuyo impacto no se sinti sino hasta los aos 80, fue el
advenimiento del contenedor. El contenedor cambi el
mundo martimo y el comercio internacional de forma

trascendental. El contenedor aument la rotacin de

los buques y su utilizacin, pues redujo el tiempo que el
buque pasaba en puerto e instaur el concepto de servicios
de itinerario regular, lo que ayud significativamente al
comercio internacional. Conceptos como JIT (just in time),
que fueron la punta de lanza de la industria japonesa,
no hubieran sido posibles sin el contenedor dado que
los buques portacontenedores garantizaban servicios de
entrega puntuales y confiables.
Otro factor que impact este perodo y que tambin afect
a la industria martima y al Canal fue la explosin en el
precio del petrleo. Esto, aunado a la creciente demanda
que se daba en los pases industrializados, contribuy
a que la industria martima tomara los primeros pasos
hacia el diseo de buques ms grandes y eficientes que
permitieran el aprovechamiento de economas de escala.
Hasta entonces, el Canal de Panam haba servido como
referencia para la industria; el trmino Panamax se
haba acuado como el tamao mximo, pues el Canal
de Panam era clave para que el buque pudiera tener la
flexibilidad de navegar por todos los mares.
Dado que los principales rubros transportados por mar en
esa poca eran los grneles, tanto lquidos como secos,
los primeros buques diseados con dimensiones postpanamax fueron los tanqueros, que no requeran transitar
por el Canal de Panam pues los principales movimientos
de petrleo se daban entre el Golfo Prsico y el resto del
mundo, para lo que usaban la ruta de Suez. Casi en paralelo
surgieron los graneleros secos Capesize que, como lo dice
su nombre, no requeran transitar por ningn Canal, y los
Suezmax, que eran el tamao mximo permitido por el
Canal de Suez en aquella poca.
Es importante sealar que en ese perodo se dan otros
cambios importantes como fue la nacionalizacin del
Canal de Suez, en 1956. Fue un perodo de convulsin
social, en que los grupos sociales buscaban emancipacin,
mayor inclusin y participacin. En el caso panameo, que
describimos antes, en esa poca se dieron los principales
conflictos entre Panam y Estados Unidos, conflictos que
en cierta forma fueron inspirados por la nacionalizacin
del Canal de Suez, y que culminaron en 1977 con la firma de
los tratados Torrijos-Carter. Quizs lo importante a sealar
es que el crecimiento en el trfico por el Canal ya haba
sido objeto de estudios por parte de la administracin
norteamericana, y se vea en el horizonte la necesidad
de ampliar el Canal, proyecto que los norteamericanos
haban iniciado en 1939, pero que abandonaron debido
a la segunda guerra mundial. En todo caso, el crecimiento
del trfico ya mostraba indicios de que el Canal estaba
en una etapa de madurez y era necesario ampliar su
capacidad. A principios de los aos setenta, los Estados
Unidos haban realizado un estudio para evaluar la

factibilidad de construir un canal a nivel por Panam. Los

estudios incluyeron el uso de explosivos nucleares. Uno de
los estudios ms interesantes realizados fue el del impacto
ecolgico que tendra la unin de los dos ocanos. Los
resultados dejaron ver que el impacto sera devastador
para la vida marina en ambos ocanos. Estos estudios
fueron realizados por el Instituto Smithsonian.
Es evidente que la necesidad de ampliar el Canal impuls
a los Estados Unidos a renegociar el tratado Hay-BunauVarilla; prueba de ello es que en base a lo dispuesto en el
Artculo XII, pargrafo I, del Tratado del Canal de 1977, en
septiembre de 1982 se dio inicio a un intercambio de notas
diplomticas, que culmin con un Acuerdo para establecer
un Comit Preparatorio, cuyo objetivo fue plantear la
realizacin de los Estudios de las Alternativas al Canal
de Panam. En 1985, los gobiernos de Panam, Estados
Unidos y Japn, integran formalmente la Comisin de
Estudios de Alternativas al Canal de Panam.
Tal como mencionamos anteriormente, la crisis energtica y
el aumento de la demanda haban llevado a que los Estados
Unidos movilizaran una gran cantidad de su petrleo de
Alaska por el Canal de Panam a las principales refineras
en el Golfo de Mxico. Una buena parte del crecimiento en
el trfico que haba experimentado el Canal de Panam en
la dcada del setenta se debi al petrleo. Pero el tamao
de las esclusas no era el adecuado para los buques ms
grandes en los que se poda mover el petrleo de manera
ms econmica. Surge entonces la idea de construir un
oleoducto por Panam. El oleoducto se completa en 1981 y
el trfico por el Canal de Panam cae dramticamente como
resultado del petrleo que ese ao comienza a transportarse
en grandes buques petroleros hasta la terminal en Puerto
Armuelles en el Pacfico para enviarlo por el oleoducto
hasta la terminal de Charco Azul, en el Atlntico, para de
all ser transportado en buques AFRAMAX hasta su destino
final. Esta alternativa al Canal de Panam sera temporal,
mientras se construa el oleoducto en los Estados Unidos.

1978-1999
En esta fase cabe resaltar cambios en el mundo que
incidieron en la economa y el comercio internacional. El
ms importante podra ser la cada del muro de Berln y la
culminacin de la guerra fra. Este cambio marca un hito
en el movimiento hacia una hegemona del capitalismo,
que en s da pie a la movilizacin de capitales e inversin
ya de una forma ms amplia, lo que conlleva el traslado de
la produccin a pases como China, que pronto ingresara
a la Organizacin Mundial de Comercio (OMC).
Durante ese perodo de cambios rpidos y de desarrollo
tecnolgico, el transporte martimo cambi de igual
manera. El buque se especializ, el portacontenedores
evolucion a tamaos post-panamax, y los puertos se

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Fue un perodo convulsionado principalmente por la ltima

dcada de dictadura militar, que culmin con la invasin
de los Estados Unidos el 20 de diciembre de 1989. Aquel
lamentable hecho da inicio al proceso democrtico que fue
crucial para que la transicin del Canal fuera exitosa.

transformaron para manejar carga contenedorizada con

sus propios equipos. Hasta antes de 1978, casi la totalidad
de buques portacontenedores operaban sus propias gras.
El traslado de la capacidad de gras a tierra result en la
especializacin y crecimiento de las terminales portuarias,
pero igualmente dej relegados los puertos que no tenan
equipamiento a un segundo plano.
La evolucin de Asia como principal productor -primero
Japn y posteriormente Corea del Sur, Hong Kong,
Singapur y Taiwn, y finalmente China- y la involucin
de Estados Unidos y Europa en trminos de capacidad
productiva para transformarse en las principales
regiones consumidoras del mundo, tuvieron un impacto
trascendental en las rutas del comercio y en la industria
martima.
Uno de los fenmenos que inicia a finales de la dcada
de los 80 en los Estados Unidos es el desarrollo de los
puertos de la Baha de San Pedro (Los Angeles y Long
Beach) en el sur de California, y el inicio de lo que sera
la principal competencia del Canal de Panam en los
aos subsiguientes, el sistema intermodal de los Estados
Unidos. Ello se inicia con la construccin de vas y tneles
diseados para permitir el paso de un nuevo sistema de
trenes de dos pisos de contenedores denominado tren
unitario. Esto sirvi de impulso al diseo y construccin
de buques ms grandes que, por su ruta, no necesitaban
transitar por el Canal de Panam.

En 1997, el gobierno panameo realiza el Congreso

Universal del Canal de Panam, en el que se invit
a la comunidad internacional y usuarios del Canal
para presentar los planes que tena Panam para la
administracin del Canal. En preparacin para dicho
evento, el gobierno y la Comisin del Canal de Panam
(CCP), contrataron dos firmas consultoras independientes,
una financiada por la Unin Europea, y la otra por la CCP,
para que hicieran estudios por separado sobre la demanda
futura del Canal.
Ambos estudios coincidieron en que la demanda iba a
exceder la capacidad del Canal actual para el ao 2011,
a pesar que todava no se haba dado el ingreso de China
a la OMC y tampoco se conocan las consecuencias que
iba a tener en el comercio mundial. Panam comenz a
prepararse para administrar el Canal, y al mismo tiempo
inici los estudios tcnicos y financieros para analizar la
factibilidad de una posible ampliacin del Canal.
Al medioda de 31 de diciembre de 1999, justo antes de
que iniciara el nuevo milenio, se bajaba por ltima vez la
bandera de Estados Unidos del Edificio de Administracin
del Canal. Panam haba recuperado su soberana y a
la vez iba a administrar su principal recurso, su posicin
geogrfica y su gente.

2000-2014

Lo mismo comenz a darse en la ruta Asia-Europa, esta vez

utilizando el Canal de Suez, que por sus dimensiones no tena
limitacin alguna para los buques portacontenedores. En el
caso de los dems segmentos de mercado, el del petrleo
en lugar de continuar creciendo, se vio afectado por un
accidente que caus estragos ecolgicos sin precedentes,
el Exxon Valds, buque ULCC (Ultra Large Crude Carrier)
que oblig a la industria a poner lmites y a implementar
cambios en regulaciones de diseo y transporte de
mercancas peligrosas.

El nuevo milenio arranca en medio de lo que se denomin

el nuevo orden econmico mundial, acompaado de la
revolucin tecnolgica que traan internet y el comercio
electrnico, y lo que se haba transformado en un mundo
hegemnico desde el punto de vista econmico qued
dividido por diferencias religiosas y culturales grandsimas.
El 11 de septiembre de 2001, esas diferencias cobraron
una nueva dimensin al momento en que varios aviones
fueron secuestrados por terroristas impactando diferentes
lugares en los Estados Unidos; los ms impactantes fueron
los ataques a las torres gemelas de Nueva York (World
Trade Center), en que murieron ms de 3.000 personas. Los
ataques marcaron el inicio de una nueva fuente de tensin
mundial y de guerras por venir. El impacto econmico fue
devastador y afect de manera trascendental los medios
de transporte y sus requerimientos de seguridad.

El Canal de Panam enfrentaba cada vez mayor competencia

por las rutas alternas, principalmente porque los buques
ms grandes excedan su capacidad. Entre 1978 y 1999 se
dio la transicin del Canal de Panam a manos panameas.

Aun el impacto de los ataques terroristas no fue suficiente

para opacar lo que comenzaba a darse en China y que en
poco tiempo dio inicio al mayor crecimiento econmico
y de transporte en la historia de la humanidad. El Canal

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de Panam haba sido transferido a la Repblica de

Panam en su mejor momento desde el punto de vista
de crecimiento de demanda. Panam tena frente a s un
panorama prometedor en todo sentido. La globalizacin y
el desarrollo de economas emergentes apuntaban a una
explosin en el comercio internacional y en los servicios de
transporte y logstica.
A principios de 2002 la Autoridad del Canal de Panam (ACP)
anuncia el cambio en su estructura de peajes para iniciar lo
que sera posteriormente una estrategia de segmentacin
de mercado y diferenciacin de precios. El resultado de
esa estrategia le generara al gobierno panameo ms de
10.000 millones de dlares en aportes del Canal, cifra que
excede con creces todos los aportes que le gener el Canal
a Panam desde 1914 hasta 1999.
De igual manera, la ACP continu invirtiendo en el Canal
y en los estudios necesarios para justificar su ampliacin.
En octubre de 2006, la ACP concluy los estudios y someti
a referndum la propuesta de ampliar su capacidad. El
pueblo panameo aprob el proyecto y en septiembre de
2007 inici lo que sera un proyecto con un costo de 5.350
millones de dlares, a terminarse en 2014.
A finales del ao 2008, la especulacin en el mbito de bienes
races en los Estados Unidos implosiona y pone en jaque con
el fantstico crecimiento econmico experimentado entre
2002 y 2008, llevando al mundo a la peor crisis en su historia
desde la Gran Depresin. El mayor afectado por esta crisis fue
el comercio internacional. La cada en la economa, producto
del colapso de la banca que se haba saturado de hipotecas y
activos sobrevalorados, caus la contraccin en el crdito ms
grande de la historia. Esa contraccin se manifest tambin
en la reduccin en las inversiones y en el consumo, lo que a la
postre le peg dursimo al comercio internacional.
Las proyecciones de trfico que haban sustentado la
ampliacin del Canal de Panam haban sufrido un
revs importante que ameritaba un nuevo anlisis. Los
hbitos de consumo haban cambiado, los permisos de
construccin estaban en el piso, la capacidad crediticia
haba desaparecido y los inventarios estaban en su tope. La
produccin industrial baj y, en trminos generales, todos
los productos que transitaban por el Canal experimentaron
variaciones importantes, la mayora a la baja.
Es importante mencionar que, ante la creciente competencia
del sistema intermodal de los Estados Unidos, la ventaja
comparativa del Canal de Panam haba disminuido para
los productos de alto valor, por lo que mucho de lo que
transita por el Canal de Panam, con destino la costa este
de los Estados Unidos, especficamente en contenedores,
son mercancas de bajo valor, entre ellas los materiales de
construccin, que fueron los principales afectados por la
crisis financiera y de vivienda en los Estados Unidos.

V. El proyecto de ampliacin
del Canal

Los cambios culturales que implement la administracin

panamea del Canal fueron importantes para que la
institucin pudiera ser objeto de crdito, especialmente
cuando la ACP fue a buscar financiamiento para la ampliacin
de la va, el 9 de diciembre de 2008, que fue prcisamente el
momento de mayor incertidumbre financiera que se haba
dado a nivel internacional en la historia.
En medio de la grave situacin financiera, el proyecto recibi
el beneplcito de los organismos financieros internacionales
y la ACP logr el financiamiento de 2.300 millones de
dlares para la obra, la ACP pona de sus reservas 2.950
millones de dlares. El proyecto fue sometido a licitacin
y lo gan el consorcio espaol/italiano/belga/panameo
GUPC (Grupo Unidos Por el Canal). Como es sabido, la crisis
financiera se extendi a Europa e igualmente afect a las
empresas europeas, entre las que estaban las que ganaron
el proyecto de ampliacin del Canal. El consorcio ha
enfrentado problemas financieros que se han traducido en
falta de liquidez que han afectado la ejecucin de la obra;
especficamente se ha extendido la fecha de entrega para
finales del 2015 o principios del 2016.
Las demoras en el proyecto de ampliacin han afectado
negativamente al Canal, puesto que la industria naviera ya
cuenta con la flota de buques post-panamax que estaban
destinados a la ruta por Panam, pero al no estar lista la
ampliacin, algunas navieras han optado por servir la costa
este de los Estados Unidos con los buques ms grandes
desde Asia, utilizando el Canal de Suez.
En trminos generales, la economa mundial y el comercio
internacional no se han recuperado a la velocidad esperada,
por lo que la industria naviera internacional tiene exceso
de capacidad y est sufriendo financieramente dado que
los fletes no se han podido recuperar. Se espera que esta
situacin cambie antes del ao 2016.

VI. El nuevo jugador global: China

El ltimo plan quinquenal de China, que fue publicado
en abril de 2011 y que abarca hasta 2015, contiene
cuatro ejes principales: Reestructuracin econmica,
Reforma industrial, Redistribucin de la renta y Medio
ambiente. El primer eje se refiere a un nuevo patrn
de crecimiento que est impulsado tanto por el consumo
como por la inversin y las exportaciones. El segundo
eje, quizs donde est la clave de la estrategia que nos
atae, es la reforma industrial. Esta procura mejorar la
posicin de China y sus empresas en la cadena de valor
a nivel internacional para sustituir las tareas actuales

w w w. c e p a l . o r g / t r a n s p o r t e

(En porcentajes)
45
40
35
30
25
20
15
10

Grfico 1
APORTES DEL CANAL AL TESORO DE PANAM
10000
9000
8000

Argentina

Brasil

Canad

Mxico

El Caribe

Estados
Unidos

Colombia

Exportaciones totales

Venezuela
(Rep. Bol. de)

La historia del Canal de Panam a travs de estos cien aos,

deja ver que el valor de la ruta ha cambiado con el pasar
de los aos. En sus inicios, el Canal tuvo principalmente
un valor estratgico militar; posterior a la segunda guerra
mundial el Canal fue, de manera creciente, aadiendo
valor econmico y comercial a sus usuarios; y, posterior
a su traspaso a la Repblica de Panam, el Canal se ha
transformado en un importante generador de riqueza
para Panam. Vase el grfico 1.

Per

VII. El valor de la ruta

Chile

5
Ecuador

Una de las estrategias de China en el mbito internacional

ha sido ir asegurando fuentes de materias primas en todo
el mundo (frica, Latinoamrica, Australia, etc.) y ha estado
desarrollando estrategias para controlar la logstica y el
flujo de las principales rutas comerciales, incluyendo el
rtico. A China le interesa posicionarse en Amrica en un
lugar totalmente bajo su control para, desde all, controlar
su destino en materia logstica y de transporte.

Grfico 2
PORCENTAJE DE TONELAJE (TM) DE COMERCIO EXTERIOR
QUE TRANSITA POR EL CANAL DE PANAM

Centroamrica

predominantes de ensamblado y procesado por otras

basadas en investigacin, desarrollo y servicios, con
mayor valor aadido.

Importaciones totales

Fuente: ACP con informacin de IHS, abril 2014.

Queda evidenciado por las estadsticas de trfico en sus

100 aos de funcionamiento, que los cambios geopolticos
y econmicos en el mundo juegan un papel en el valor
de la ruta y en su competitividad. La ampliacin del
Canal, en efecto, fue una decisin importante por parte
de los panameos para mantener la vigencia de la ruta
por Panam; pero as como el Canal se adapt al mundo
durante sus primeros 100 aos, la ruta tendr que continuar
adaptndose para mantenerse competitiva. El hecho es que
la ruta ya no puede ser competitiva solo pasando barcos y
cobrando peajes. Vase el grfico 3.

7000
6000
5000
4000
3000
2000
1000
0

AF 1913-2000

Pago por tonelada

AF 2000-2013

Servicios

Excedentes

Anualidad

Fuente: ACP 2014.

As como el Canal ha aportado riqueza significativa a

Panam, el mismo ha sido un facilitador del comercio
regional al extremo de que pases como Ecuador, Chile, Per
y Colombia dependen en gran medida del Canal para su
comercio exterior. Vase el grfico 2.

UNIDAD DE SERVICIOS DE INFRAESTRUCTURA

Divisin de Recursos Naturales e Infraestructura, CEPAL

Existe un cambio de paradigma en todo lo que se refiere al

comercio y es que cada vez ms la competitividad depende
de la logstica y la cadena de suministros. Se puede producir
en cualquier pas, pero para que los productos lleguen al
mercado de manera competitiva, la logstica juega un papel
fundamental en cuanto a tiempo, costo y confiabilidad. En
ese sentido, cabe la reflexin de que lo que transita por el
Canal de Panam es carga. Por lo que el valor que aporta la
ruta no es meramente la reduccin de distancia y costos de
transporte. Panam, al igual que Suez, Singapur, Dubai y el
estrecho de Gibraltar, estn ubicados en los ejes logsticos
ms importantes del comercio internacional. Por ello, las
estrategias de estos centros logsticos deben orientarse
a aadir valor a la carga o transformarse en centros de
distribucin regionales.

Grfico 3
EVENTOS HISTRICOS Y LA EVOLUCIN DEL TRFICO A TRAVS DE LA RUTA POR PANAM
Incremento
del flujo
de petrleo
procedente
de Alaska
(1980-1982)

Segunda
crisis del
petrleo
(1979)

Fenmeno El Nio
y crisis econmica
asitica (1997-1998)

1991

1987

1983

1979

1967

1963

1959

1955

1951

1947

1943

1939

1935

1931

1927

1923

1919

1915

1975

Primera
crisis del
petrleo
(1973)

50

Fin de
la Recesin
(2009)

Guerra
del Golfo
(1990-1991)

2013

Guerra de
Vietnam
(1958-1975)

Primera
Guerra
100
Mundial
(1914-1918)

Inicio de
Crisis
Europea
(2010)

Inicio de la
Ampliacin
del Canal
(2007)

Cierre del
Canal de
Suez
(1967)

2011

Guerra de
Corea
(1950-1953)

Incremento
del flujo de
granos hacia
China

2003

Gran Depresin
(1929-1934)

150

Reapertura
del Canal
de Suez
(1975)

1999

200

Apertura del
Oleoducto
transstmico
(1983)

1995

Segunda
Guerra
Mundial
(1939-1945)

250

1971

Millones de toneladas netas

300

Inicio de la
Recesin

Acantilado
Fiscal, Crisis
Eurozona,
China se
desacelera

Invasin
de Irak
(2003)

2007

350

China
entra
WTO
(2001)

Fuente: ACP, Mar 14, FY 2013.

VIII. El futuro del Canal: su rol global

y regional

Mantener y mejorar el valor de la ruta por Panam

requiere de un anlisis de su competitividad que
va mucho ms all de los ahorros que genera a las
compaas internacionales de transporte martimo en
trminos de acortar distancias y costos de operacin.
La competitividad de la ruta incluye todos los dems
servicios que se brindan al buque y a la carga; dichos
servicios incluyen la actividad portuaria, ferroviaria,
zonas francas, zonas econmicas especiales, centros
de distribucin, y servicios financieros, legales, y a los
buques (agenciamiento, avituallamiento, reparacin,
abastecimiento de combustible, cambio de tripulaciones,
administracin de flotas, etc.). Por ende, el futuro
del canal depender de la comprensin, por parte
del liderazgo pblico del pas (aunque tambin del
privado), de que Panam no administra un canal que
sirve una ruta todo agua, sino un cluster de actividades
econmicas interdependientes, que juntas aaden valor
a los usuarios, y que de ellas depender la sostenibilidad
del crecimiento y desarrollo de Panam, contribuyendo
tambin al desarrollo regional.

nivel mundial, interesa el rol del canal de Panam como

una clave para los intereses panameos y regionales.
En el primero de los sentidos, cabe destacar que el canal
es un actor protagonista de la interconexin que proveen
las grandes arterias del transporte internacional martimo,
mencionando junto a aquel al estrecho de Malacca, el canal
de Suez, los puentes terrestres intermodales de los Estados
Unidos y Canad (y posiblemente Mxico en el futuro),
como as tambin la tradicional navegacin por los cabos y
estrechos.
En el segundo de los sentidos, los 100 aos de vida activa
del canal de Panam encuentran a la regin frente a la
coexistencia de varios proyectos de interconexin intermodal
de los ocanos circundantes, como los que existen en
Mxico y El Salvador, Guatemala y Honduras. En Nicaragua
est creciendo el proyecto de Gran Canal, mientras que en
Amrica del Sur se contabilizan varios otros.
Tal cantidad de proyectos, vistos en perspectiva, exigen una
reflexin de conjunto tendiente a lograr sinergias operativas
y una gran racionalidad en la toma de decisiones y en la
asignacin de recursos financieros.

Como se ha observado a lo largo de este documento,

el canal de Panam tiene un rol mltiple de servicio al
comercio global pero tambin para Panam y para el
desarrollo de la regin.

Dicha reflexin debe comenzar por el anlisis de los objetivos

de los canales, sean intermodales o de todo agua: estarn
destinados a una facilitacin del comercio mundial, a un
desarrollo ms pleno de los pases y de la regin misma o a
un adecuado balance entre ambos anteriores?

Ms all del obvio inters global de los servicios martimos

interocenicos que unen al Pacfico y al Atlntico en su
funcin de facilitador del intercambio y el transporte a

Sin duda alguna, la respuesta es compleja. Pero el

esfuerzo de contestarla debe basarse en elementos claros
e incontrastables, como por ejemplo los siguientes:

w w w. c e p a l . o r g / t r a n s p o r t e

Una fuerte vocacin poltica de los pases de la regin

por avanzar en la integracin regional.
La complementariedad de los proyectos de infraestructura
para la conformacin de un sistema regional logstico
que atienda las mltiples necesidades para la facilitacin
del transporte global, pero principalmente para apoyar
un desarrollo propio, nacional y regional, ms pleno,
inclusivo y sostenible.
En tal sentido, el canal de Panam es una pieza clave
dentro de un conjunto de infraestructuras y procesos
que las polticas nacionales y regionales de logstica
deben articular hacia el logro de una estrategia

10

UNIDAD DE SERVICIOS DE INFRAESTRUCTURA

Divisin de Recursos Naturales e Infraestructura, CEPAL

logstica regional, basada en objetivos comunes de paz

y progreso, que conduzca a unas polticas de logstica
y movilidad modernas, integrales y sostenibles.
Frente a ello, el canal de Panam es una realidad de
orgullo para la regin, y es claramente un punto de partida
para articular la rplica a la pregunta antes proclamada.
El desarrollo de una respuesta, acorde a los desafos y
circunstancias, est abierto a la consideracin de los lderes
regionales, los cuales pueden contar con el apoyo de la
comunidad internacional y sus organismos regionales,
como la CEPAL.