La corrosin es un ataque qumico gradual a un metal, por su medio ambiente, que da por

resultado la conversin del metal en un xido, una sal o algn otro compuesto. Los metales
que han experimentado corrosin pierden su resistencia, su ductilidad y otras propiedades
mecnicas y fsicas convenientes. El ataque corrosivo se produce frecuentemente en
combinacin con otros mecanismos de fallas, tales como la fatiga, la erosin y el esfuerzo.
Hay muchos tipos de medios corrosivos, tales como el aire, las atmsferas industriales, el
suelo, los cidos, las bases y las soluciones salinas.
Con frecuencia, se produce una corrosin a elevadas temperaturas, en medios que, a bajas
temperaturas, son por lo comn inertes. En este captulo se destacan las caractersticas
comunes de los diversos tipos de corrosin, se describen sus mecanismos bsicos y se dan
varios ejemplos de tipos especficos de ese fenmeno. Asimismo, se describen mtodos
para evitar la corrosin.

Mecanismos bsicos de la corrosin

La corrosin es el medio qumico por el que se deterioran y destruyen los metales y se han
reconocido dos mecanismos bsicos: el ataque qumico directo y el ataque electroqumico,
que puede subdividirse en cierto nmero de formas diferentes de corrosin.

Mecanismos bsicos de la corrosin

Por lo comn, se encuentran implicadas una o ms de las reacciones qumicas, sea cual
fuere el mecanismo bsico por el que se efecta el ataque.
El ataque qumico directo incluye todos los tipos de corrosin en los que no hay un flujo
apreciable de corriente a travs del metal, en distancias apreciables. Por supuesto, los
electrones abandonan los tomos de un metal, cuando stos se convierten en cationes
metlicos de un compuesto; sin embargo, no hay un flujo de electrones por el metal a escala
macroscpica, y no hay zonas macroscpicas claras del nodo y ctodo.
El ataque qumico directo da como resultado una reaccin uniforme sobre toda la superficie
expuesta. Por lo comn, se produce en el material metlico una capa escamosa o un
depsito de espesor uniforme. Aunque dicho depsito se adhiere frecuentemente muy bien,
son tambin comunes las capas depositadas que no se adhieren.
El ataque electroqumico es el segundo mecanismo principal de la corrosin y se
caracteriza por el establecimiento de zonas catdicas y andicas, separadas por distancias
finitas y entre las que fluyen electrones, a travs del metal. En el corrosivo electroltico, la
electricidad fluye por medio del movimiento de los iones, de modo que el ataque es
localizado, ms que uniforme, como es el caso en el ataque qumico directo.

Se presentan celdas galvnicas o de concentracin, dependiendo de las circunstancias de la

corrosin. A veces, existen simultneamente ambos tipos de celdas. La corrosin de celda
de concentracin se subdivide, adems, en celdas de concentracin de iones metlicos y
celdas de concentracin de oxgeno. En las cuatro secciones siguientes se analizan esos
tipos de celdas electroqumicas y la corrosin causada por ellas.

La serie de la fuerza electromotriz

Antes de poder analizar la corrosin de celdas galvnicas, es preciso que veamos la serie de
la fuerza electromotriz. La serie es una indicacin de la tendencia reductora de los
elementos ordenados en el orden decreciente de esa tendencia, que se determina midiendo
el voltaje producido en una celda electroltica especial.

La serie de la fuerza electromotriz

Uno de los electrodos de la celda consiste en un elemento sumergido en una solucin salina
de s mismo, con una concentracin estndar.
El otro se compone de hidrgeno que burbujea sobre un conductor de platino sumergido en
una concentracin estndar de iones de hidrgeno. La produccin de un potencial positivo
indica que la tendencia del metal a reducir los iones de hidrgeno es mayor que la del
hidrgeno a reducir los iones del metal.
Los metales de mayor (en sentido algebraico) potencial de electrodo simple, reducirn a los
que tengan potenciales de electrodo simple menores. Los metales que tienen potenciales
monoelectrdicos algebraicamente grandes se denominan metales activos; los que tienen un
potencial pequeo son pasivos. Las palabras activo y pasivo son trminos relativos. Los
metales activos reaccionan con facilidad con los elementos no metlicos, tales como el
oxgeno, el azufre y los halgenos. Los metales menos activos incluyen a los nobles que
son tan inertes que, por lo comn, no reaccionan con las substancias no metlicas.
Por ello, los metales nobles se encuentran libres o sin combinarse en la superficie terrestre,
mientras que los metales activos, por lo general, se encuentran combinados con otros
elementos. Si se conectan elctricamente pedazos de diferentes metales limpios, y se
colocan en un electrlito, el ms activo de ellos tender a entrar en solucin, mientras que
el menos activo tiende a ser protegido contra la disolucin. As pues, la serie de fuerza
electromotriz indica las tendencias relativas a entrar en solucin de los diversos metales.

Celdas galvnicas
Cuando se conectan elctricamente dos metales distintos y se sumergen en una solucin
electroltica, se forma una celda galvnica. Cuando este ltimo se disuelve, se deposita en
el ctodo una cantidad electroqumicamente equivalente de hidrgeno o del elemento

metlico de menor potencial de electrodo, se deposita en el ctodo. En esa forma, el nodo

se disuelve y el ctodo queda protegido. Cuando se disuelve el nodo, para formar iones, se
liberan electrones, que fluyen por cualquier conexin elctrica presente, y llegan al ctodo.
All, neutralizan las cargas positivas de los iones que salen de la solucin. Inicialmente, esa
celda producir cierto voltaje, dependiendo de los metales que se seleccionen como
electrodos, el tipo y la concentracin del electrlito y la temperatura de la celda.
El voltaje disminuir muy pronto y la rapidez del ataque se har menor, debido a la
polarizacin, que se produce a causa del vaciado de iones del electrlito en la regin del
ctodo, y por la excesiva concentracin de iones en la zona del nodo. Si la celda es de tal
ndole que se descargue hidrgeno en el ctodo y se libere oxgeno en el nodo, el voltaje
de la celda se reducir todava ms, puesto que los electrodos quedarn recubiertos por
burbujas gaseosas.
El efecto neto es una disminucin de la actividad de la celda, en comparacin con la que
tena inicialmente, cuando las dos superficies electrdicas limpias se sumergieron en el
electrlito.

Celdas de concentracin
Si se sumergen dos pedazos del mismo metal, conectados elctricamente, en dos
concentraciones diferentes de oxgeno disuelto o de un electrlito, se produce una celda de
concentracin.

Celdas de concentracin
Se producir el mismo resultado si se exponen dos reas de un mismo pedazo de metal a
dos concentraciones distintas de oxgeno disuelto o un electrlito.
El ataque se produce en la superficie, en la zona de baja concentracin de oxgeno o
electrlito, y ese metal o superficie metlica se convierte en el nodo. El metal que se
encuentra en la zona de alta concentracin se convierte en el ctodo de la celda, y los
electrones fluyen al interior del metal, dela zona andica a la catdica. As pues, las celdas
de concentracin son de dos tipos: 1) celdas de concentracin de iones metlicos y 2)
celdas de concentracin de oxgeno.

Pasivacin
Las condiciones en que se encuentre la superficie de una sustancia metlica influyen de un
modo importante en su potencial de solucin o su tendencia a corroerse. Si el medio
corrosivo reacciona con el metal, pan formar una cubierta protectora adherente que inhibe
cualquier deterioracin posterior, se dice que se ha producido una pasivacin. Este

fenmeno altera la posicin del metal en la serie de fuerza electromotriz, cambiando la

actividad qumica del metal.
Un buen ejemplo de pasivacin lo ofrecen el aluminio y sus aleaciones. Aunque tienen
altos potenciales de electrodo, no se corroen en la atmsfera con tanta facilidad como el
hierro y el acero ordinario, que son materiales mucho menos activos. Este comportamiento
se explica por la formacin de una pelcula densa y muy adhesiva de xido de aluminio,
que protege eficazmente al metal que se encuentra bajo ella, mientras que la pelcula de
xido (herrumbre) que se forma sobre el hierro y el acero no se adhiere estrechamente al
metal; por lo tanto, el acero no recibe una proteccin tan buena de sus xidos como el
aluminio de los suyos.
Sin embargo, el acero inoxidable es una aleacin especial de hierro y cromo, que resiste la
corrosin, debido a la formacin de una capa pasiva compleja (posiblemente un xido que
contenga tanto cromo como hierro). Aunque las pelculas de xido explican numerosos
ejemplos importantes de pasivacin, no son las nicas pelculas pasivadoras encontradas.

Formas de corrosin
La corrosin se puede presentar de varias formas que difieren en apariencia. En las
secciones siguientes estudiaremos las distintas formas de corrosin que puede encontrarse
el cientfico de los materiales.
Corrosin general
La corrosin general es la forma ms comn que se puede encontrar y la ms importante en
trminos de prdidas econmicas. Se caracteriza por un ataque ms o menos uniforme en
toda la superficie expuesta con solamente variaciones mnimas en la profundidad del dao.
En los sistemas donde no se presenta el ataque general, no es usual que produzcan una falla
repentina, inesperada, porque su ocurrencia y la proporcin de ataque se puede determinar
y predecir con pruebas de laboratorio. Los resultados de estas pruebas proporcionan datos
sobre los materiales tecnolgicos en varios medios ambientes.
Corrosin galvnica
Se puede producir un tipo serio de dao por corrosin cuando dos o ms metales distintos
se acoplan elctricamente y se colocan en un electrlito. Esto se conoce como corrosin
galvnica y resulta por la existencia de una diferencia de potencial entre los metales
acoplados que causa un flujo de corriente entre ellos.

Corrosin galvnica

El metal ms activo padece una corrosin acelerada, mientras que la corrosin en el

miembro menos activo del par se retarda o se elimina.
Al disear un sistema en el que se incluyen metales diferentes, es esencial saber cul metal
del cople ser el ms propenso a sufrir una corrosin acelerada. El fundamento para
establecer la reactividad de varios metales en un par es la diferencia relativa en el potencial
electroqumico entre los dos miembros del par.
Al tratar con problemas de corrosin es importante distinguir entre las series electromotivas
y la serie galvnica similar pero diferente. La primera solo es verdadera para metales puros
en concentraciones especficas de sus propias salas. No se encuentran con frecuencia
metales aplicados bajo estas condiciones ideales. Al estudiar la corrosin galvnica,
utilizamos un rango semejante fundado en la experiencia real ganada con varios metales o
aleaciones en ambientes especficos de inters.
La corrosin galvnica se puede presentar cuando una estructura hecha de una aleacin
tiene componentes de una aleacin diferente incluso si los componentes son del mismo
tamao.
Corrosin por hendiduras
La corrosin por hendiduras es un tipo de ataque corrosivo que se presenta dentro de
espacios confinados o hendiduras que se forman cuando los componentes estn en contacto
estrecho.
Las hendiduras pueden existir en cualquier ensamble, pero parece que se necesitan ciertos
requerimientos geomtricos. Para que se presente la corrosin por hendiduras, la hendidura
debe ser muy cerrada, con dimensiones menores a un milmetro. Aunque no se han definido
los lmites de la brecha, es conocido que no se presenta la corrosin por hendiduras en
espacios ms grandes.
Picaduras
Las picaduras son una forma localizada de corrosin en la que el ataque est confinado a
muchas cavidades pequeas en la superficie del metal. Las cavidades que se forman pueden
variar en cantidad, tamao y forma.
El picado se puede presentar en varios metales y aleaciones, pero los aceros inoxidables y
las aleaciones de aluminio son susceptibles en especial a este tipo de degradacin.
Disolucin selectiva
La disolucin selectiva se refiere a un tipo de corrosin en donde una fase es atacada de
preferencia en una aleacin o un elemento es disuelto en forma preferencial de una solucin
slida. Un ejemplo de esto es la dezincificacin del latn, en donde el latn, cuando se

expone al agua de mar, desarrolla regiones en donde el material tiene una textura esponjosa
y es bsicamente de cobre.
Esto ocurre como resultado de la disolucin del latn en esta regin, con el zinc
permaneciendo en solucin y los tomos de cobre redistribuyndose en la estructura.
Ataque intergranular
La corrosin intergranular (IGA) es una condicin en la que las fronteras de grano aqu de
un material son atacadas en forma preferente y en una proporcin mucho ms alta que el
material a granel. Puesto que la mayora de los metales y aleaciones estructurales son
policristalinos, este puede ser un problema serio.
La causa principal del ataque a las fronteras de grano es una composicin qumica no
homognea en el sitio del ataque. Esta falta de homogeneidad puede ser causada por la
segregacin o por la precipitacin intergranular que puede producir disparidades
localizadas de la composicin.
Puesto que el volumen real de metal contenido en la frontera de grano es muy pequeo, la
penetracin en la estructura puede ser muy rpida, aunque slo se produzcan prdidas
pequeas del peso.
Esta forma de ataque es prevalente en forma particular en los a aceros inoxidables
austeniticos. El ataque intergranular en los aceros inoxidables es el resultado de la prdida
de cromo en la frontera de grano. Esto puede ocurrir si el acero inoxidable se sujeta a un
proceso trmico impropio.