Biodiversidad

La Prdida de Biodiversidad
Qu es la Biodiversidad?

La Prdida de Biodiversidad
Estamos desbordando el mundo a pasos de gigantes con nuestra
presencia, de forma tal que los dems seres vivos se ven obligados a
apartarse para dejarnos sitio. Nuestro planeta est perdiendo a gran
velocidad su vida animal y su vida vegetal que son tan valiosas. De
continuar esta tendencia, a mediados del siglo prximo, el nmero de
especies extinguidas podra llegar a sobrepasar las que
desaparecieron en las grandes extinciones del pasado geolgico de
nuestro planeta.
Las extinciones histricas fueron provocadas por fenmenos
naturales. Pero las extinciones actuales con cien o ms especies
desaparecidas por da, son provocadas por las actividades humanas.
Un gran nmero de especies se ver forzada a extinguirse a medida
que la poblacin humana siga creciendo sin control y lo ms triste,
que contine la destruccin de los ecosistemas. Segn Wilson,
Edward, (1990) desaparecen tres especies cada hora y esto es algo
que nos debe preocupar a todos.
Es muy probable que unos 4,000 millones de especies han habitado
la Tierra a lo largo de toda su historia geolgica. La mayora de las
especies pasa inadvertida y desarrollan su vida sin ser descubiertas.
Sin embargo, muchos de estos organismos juegan un papel

fundamental en las cadenas alimentarias; de formal tal que si los

destruimos a todos acabaremos destruyndonos nosotros mismos..
Tenemos que tener presente que todos los seres vivos estn
relacionados a travs de las interconexiones de la biosfera.
Las extinciones en masa son importantes para la evolucin de la
vida, cuando una gran extincin ocurre, nuevas especies evolucionan
y ocupan el espacio abandonado por las que desaparecieron.
Durante los ltimos 570 millones de aos, ha habido cinco grandes
extinciones y otras menores. Todo parece indicar que ellas parecen
haber sido el resultado de sistemas biolgicos en apuros, debido a
cambios radicales en el ambiente.
Lamentablemente solo en este siglo los seres humanos han
destruido casi la mitad de las selvas tropicales. Se han cegado
humedales y contaminado arrecifes de coral que albergan una
sorprendente variedad de organismos. Segn lo expresa sabiamente
Raven, Peter, (1991) vivimos en una poca dominada por el deseo al
parecer insaciable de las naciones industrializadas de seguir
hacindose ms ricas. Actualmente estamos dispuestos a considerar
los
cambios
atmosfricos
como
importantes
problemas
internacionales, pero hemos sido incapaces de dar la misma
importancia a la biodiversidad.
E.O. Wilson ,(1993), en su ensayo: Es suicida la Humanidad?
plantea, que estamos coqueteando con la extincin de nuestras
especies y que si el ser humano sigue el camino del dinosaurio,
debemos culpamos a nosotros mismos. Pero hay esperanza, no todo
est perdido explica, la humanidad no es suicida. El ser humano es
lo suficientemente inteligente y tenemos el tiempo suficiente para
evitar la catstrofe ambiental de grandes dimensiones que amenaza
la civilizacin. Hay que darle una nueva orientacin a la ciencia y la
tecnologa y reconsiderar nuestra propia imagen como especie.
Prance, Ghillean (1991) expresa que el ser humano tiene que actuar
como un administrador responsable de los numerosos organismos
que comparten el planeta con nosotros. Y hasta el momento no ha
habido una prueba real de ese compromiso. Un componente esencial
de una administracin responsable es cambiar nuestra mentalidad
orientada al crecimiento que piensa que todo sistema productivo en

el planeta puede ser incrementado indefinidamente para satisfacer

nuestras necesidades, sin tener en cuenta su base biolgica. Las
naciones del mundo deben esforzarse por desarrollar su propia base
de informacin sobre la biodiversidad, por comprenderla, utilizarla y
salvarla, para sus fines y sus futuras generaciones.
Segn Orr, D., K (1994), la crisis ecolgica es sobre la esencia de lo
que significa ser humano. Si la biodiversidad es la fuente de la
inteligencia humana, entonces la destruccin sistemtica de la
naturaleza es una guerra contra la base misma de nuestra capacidad
mental. Tenemos muchas razones para pensar que la mente humana
no hubiese evolucionado en un paisaje lunar desecho de toda
diversidad biolgica.
En este trabajo se pretende hacer un recuento de la importancia de
la biodiversidad y cmo el hombre y sus actividades han jugado un
papel destructivo en la crisis en que se encuentra actualmente la
biodiversidad en nuestro planeta. Entendemos que plantearnos el
problema es uno de los primeros pasos que tenemos que llevar a
cabo para que dentro de la posibilidad de cada ser humano del
planeta surja, como lucirnagas encendidas, la luz de la esperanza.

Qu es la Biodiversidad?
Wilson, Edward, 0. (1996) expone que el trmino y concepto de
biodiversidad ha sido un evento importante en la reciente evolucin
cultural. Hasta 1986, prcticamente el trmino no exista. Hoy en da,
sin embargo, es una de las expresiones ms usadas en las ciencias
biolgicas y se ha convertido en una palabra del diario vivir. Naci el
trmino durante un Congreso de Naturalistas ocupados en la
conservacin de la vida, celebrado en Washington D.C. en
septiembre de 1986. Los procedimientos del foro fueron publicados
en 1988 bajo el ttulo de Biodiversidad. En este congreso y en el de
Ro, se reconoci que la biodiversidad era el ms importante
patrimonio de la Humanidad.
Segn Wilson, Edward, 0. (1996) biodiversidad se define como todas
las variaciones hereditarias a todos los niveles de organizacin,

desde los genes en una poblacin sencilla o de especies, las

especies que forman toda o parte de una comunidad local y
finalmente las comunidades que componen la parte bitica de los
diversos ecosistemas del planeta.
Segn los bilogos, la biodiversidad es la totalidad de los genes, las
especies y los ecosistemas de una regin. Debemos sealar que la
riqueza actual de la vida de la Tierra es el producto de cientos de
millones de aos de evolucin histrica. Martnez, Mercedes (1994)
define el trmino de una manera sencilla expresando que la
biodiversidad no es otra cosa que el conjunto de todas las especies
que existen en el planeta.
Lovejoy, Thomas, E.(1994) expone que el trmino biodiversidad
puede verse de diferentes maneras. Una forma puede ser mirando
toda la perspectiva del tiempo evolutivo. Otra forma de ver la
biodiversidad es como una caracterstica de las comunidades
naturales. Otra manera de mirar la biodiversidad es como algo global
y colectivo. Podemos pensar en biodiversidad en trminos de dnde
hay mayor concentracin, que obviamente es en los bosques
tropicales. La diversidad biolgica es el lenguaje de los sistemas
ecolgicos y la biodiversidad su diccionario.
Segn el artculo Biodiversidad, publicado por el World Resources
Institute, (1992) la biodiversidad puede dividirse en tres categoras
jerarquizadas: los genes, las especies y los ecosistemas, que
describen aspectos muy diferentes de los sistemas vivientes y que
los cientficos miden de diferentes maneras, a saber:
1.Diversidad gentica- por diversidad gentica se entiende la
variacin de los genes dentro de especies. Esto abarca poblaciones
determinadas de las mismas especies o la variacin gentica de una
poblacin.
2.Diversidad de especies- por diversidad de especies se entiende
la variedad de especies existentes en una regin.
3.Diversidad de ecosistemas- la diversidad de ecosistemas es ms
difcil de medir que la de las especies o la gentica, porque las
fronteras de las comunidades-asociaciones de especies y de los

ecosistemas no estn bien definidas. Por lo general, se evala por

medidas de la diversidad de especies componentes.
La biodiversidad es el resultado de un largo proceso de especiacin.
Aqu intervienen diferentes factores ambientales y otros relacionados
con las especies que se diversifican. En este proceso gradual, se
forman primero variedades y despus de mucho tiempo nuevas
especies, en otras palabras, las especies son el resultado de la
evolucin.
Hay una serie de factores envueltos en la formacin de nuevas
especies, el aislamiento geogrfico, cuando una poblacin (conjunto
de individuos de una sola especie) es separada por barreras
geogrficas como montaas, ros, mares, etc. empiezan a surgir a
travs del tiempo, debido a la variabilidad, individuos diferentes en
cada lado de la barrera, esta variabilidad es influida por el ambiente,
o sea, son seleccionados los individuos ms aptos, despus, en
relativamente poco tiempo habrn surgido variedades distintas y al
cabo de ms tiempo, nuevas especies.
Otra de las razones de que haya tantas especies es el hecho de que
existen infinidad de ambientes distintos. En cada ambiente han sido
seleccionados y se han adaptado organismos que son capaces de
vivir en esos sitios. Los seres vivos sern tan distintos de otros como
distintos sean los ambientes en que hayan evolucionado.

Por qu es Importante la Biodiversidad?

Segn lo expone Patrick, Ruth (1997), el trmino biodiversidad, la
presencia de un gran nmero de plantas y animales, est ahora
reconocido como uno de gran importancia por muchas personas.
Para la mayora de las personas, la importancia de las diferentes
especies radica en el beneficio que obtiene el hombre de stas,
como: ropa, comida, medicamentos y otros. Aunque estos aspectos
son importantes para la sociedad, hay muchos otros aspectos de la
biodiversidad que las personas an no entienden. Por ejemplo, es la
presencia de diferentes clases de plantas que hace posible que
muchos animales puedan alimentarse de las yerbas y las frutas. La

gran variedad de plantas y sus valores alimenticios enriquecen la

existencia de los diferentes tipos de animales.
Las plantas, por su gran diversidad, son el refugio y el hbitat de
muchas especies diferentes. McArthur (1965) fue el primero que
descubri que las conferas de la isla Mount Desert, en Maine, tenan
muchos hbitats diferentes y que diferentes especies de aves
ocupaban cada uno de ellos.
Martnez, Mercedes (1994) nos explica que el ambiente de un
organismo est constituido tanto por factores ambientales (humedad,
temperatura, etc.) como por los otros seres vivos que lo rodean. Pero
existe una interdependencia muy estrecha entre todos los seres
vivos, y entre stos y los factores ambientales propios de su hbitat.
Por lo tanto cualquier alteracin en un ser vivo produce alteraciones
en su hbitat y en los otros seres vivos que lo habitan.
Imaginemos por un instante, que cierta especie de abeja es la nica
capaz de polinizar las fibras de los rboles que predominan en un
bosque. Qu pasara con estos rboles si esa abeja desapareciera
del lugar? Ahora supongamos que de los frutos de ese rbol se
alimentan ciertas aves. Que pasara con ellas si desaparecieran
dichas abejas?
No existe una especie o poblacin de seres vivos que pueda
desaparecer sin perjuicio de los dems seres vivos y sin perjuicio del
medio ambiente. En particular, la prdida de la biodiversidad puede
acarrear nuestra desaparicin como especie. En efecto, de los otros
seres vivos, sean plantas o animales, siempre hemos obtenido y
seguiremos obteniendo productos para satisfacer nuestras
necesidades. As mismo, la prdida de la biodiversidad produce
alteraciones ambientales que nos pueden producir daos graves. La
prdida de la biodiversidad equivale a la prdida de la calidad de
nuestra vida como especie, y en caso extremo, nuestra propia
extincin.
Segn Raven, Peter (1994) nos demos cuenta o no, dependemos
por completo de las plantas, animales, hongos y microorganismos
que comparten el mundo con nosotros. Solo ellos nos alimentan, nos
proporcionan muchos medicamentos y otros productos en los que se

basa ms la calidad de nuestra vida y prometen una productividad

viable, una productividad que la Tierra pueda soportar de una
manera continuada, de modo que nuestros hijos puedan vivir
pacficamente con una relativa serenidad y prosperidad.
Para Kellert, S.(1995), la conservacin de la naturaleza se
racionaliza no solamente en trminos de sus beneficios materiales y
econmicos, sino ms significativamente, por el incremento en la
posibilidad de llenar una serie de necesidades emocionales,
espirituales y cognoscitivas de nuestra especie. La diversidad natural
y su funcionamiento saludable valen la pena mantener porque
representa la mejor oportunidad de la humanidad de vivir
experiencias que satisfagan y llenen de significado.
Toda la vida en la Tierra forma parte de un gran ecosistema
interdependiente. Esta se interrelaciona con los componentes no
vivientes del planeta y depende de ellos: la atmsfera, los ocanos,
el agua dulce, las rocas y el suelo. La Humanidad depende
totalmente de esta comunidad de vida, de esta biosfera, de la que
formamos parte.
En tiempos remotos, las acciones humanas eran insignificantes en
relacin con los procesos dominantes de la naturaleza. Ya no es as.
Las especies humanas influyen ahora sobre los procesos bsicos del
planeta. La destruccin de la capa de ozono y la contaminacin
mundial son ejemplos de nuestro poder.
Conservar la biodiversidad no es solo cuestin de proteger la vida
silvestre en reservas naturales, sino tambin preservar los sistemas
naturales de la Tierra que son los sistemas que respaldan nuestra
vida, purificar las aguas, reciclar el oxgeno, el carbono, y otros
elementos esenciales, mantener la fertilidad del suelo, proporcionar
alimentos provenientes de la tierra, el agua dulce, el mar; fabricar
medicinas, y salvaguardar la riqueza gentica de la que depende la
lucha incesante para mejorar las cosechas y los animales que
consumimos.
No cabe ninguna duda que cada una de las especies que habitamos
en este planeta estamos interrelacionados. Cuando el ltimo animal
o planta de una especie muere, esta especie se dice que est

extinta. No puede ser devuelta, se ha ido para siempre. La extincin

es la prdida irreparable o irreemplazable de un organismo, resultado
de millones de aos de evolucin, cuya ausencia obliga al
ecosistema a realizar ajustes para suplir la deficiencia, ya que de lo
contrario se inicia un proceso degenerativo que conduce a que
nuevas especies se encuentren en peligro de extincin.
En Estados Unidos hay un movimiento que los ambientalistas llaman
Ecologa Profunda (Tobas, 1985). Su principio bsico es que todos
los seres vivos tienen derecho a existir, los seres humanos no
tenemos ningn derecho de llevar a los otros seres vivos a la
extincin. No podemos jugar a ser Dios y decidir cul especie es ms
beneficiosa para nosotros y permitir que sobreviva. Este tipo de
ecologa rechaza el punto de vista antropocntrico, donde el ser
humano es el centro y todos las dems criaturas son valiosas solo si
nos sirven a nosotros. Todas las plantas, animales, bacterias,
hongos,.. tienen un valor esencial, los animales no son ms
importantes que las plantas y los mamferos no son ms importantes
que los insectos (Blea, 1986). Particularmente entiendo que es
nuestro deber proteger la vida existente en el nico planeta que
tenemos, (Nations, 1995).
Nations, James (1995) plantea que l como antroplogo y padre,
entra en conflicto con la visin de la ecologa profunda en lugares
como las reas rurales de Centro Amrica, por ejemplo, o a un
agricultor en la Amazonia Ecuatoriana. El no se atrevera a decirle a
un agricultor latinoamricano que no tiene derecho a quemar una
parte de bosque para cosechar porque los rboles y la vida silvestre
tienen un derecho innato tan importante como el de l y el de sus
hijos. Este dilema es algo as como, la ecologa profunda se
encuentra con el mundo en desarrollo.
Pero el dilema se suaviza porque los agricultores del Tercer Mundo
aprecian su dependencia biolgica porque sta es visible para ellos.
Aprecian el valor del bosque y de la vida salvaje mucho mejor que
nosotros lo hacemos en nuestra sociedad de hornos de microondas,
aviones y dinero de plstico.
En los pases industrializados, al igual que los pases en desarrollo
se tienen que presentar soluciones para conservar la biodiversidad.

El da llegar en el cual las consideraciones ticas de la

biodiversidad se conviertan en nuestra principal razn para la
conservacin de las especies. En ltima instancia, si queremos
conservar la diversidad biolgica tenemos que aprender a hablar el
mismo idioma. Y ste es, utilidad, econmico y el bienestar de los
seres humanos.
En el 1980 la pregunta pareca ser, por qu la diversidad biolgica
es importante? La buena noticia segn Nations (1995) es que hay
suficientes razones, ms de las que imaginamos. Nuestras vidas
estn llenas de ejemplos lgicos de por qu debemos conservar y
preservar las plantas y animales de las cuales dependemos.
Nuestra comida es un buen ejemplo. Los seres humanos comemos
diariamente plantas y animales en nuestras casas y restaurantes. As
que la primera amenaza ante la prdida de diversidad biolgica es la
reduccin de las reservas genticas de plantas disponibles para los
agricultores y cientficos especialistas en agricultura. Durante las
pasadas dcadas, hemos aumentado nuestra capacidad para
producir grandes cantidades de alimentos, pero simultneamente
hemos aumentado nuestra dependencia por un nmero reducido de
cosechas y nuestra dependencia por ciertos tipos de estas cosechas
solamente. Tan es as que el 80% del alimento mundial se basa en
menos de dos docenas de plantas y animales (CEQ, 1981).
Dependemos de la biodiversidad en formas menos visibles que las
plantas y animales que comemos y usamos. Tambin dependemos
de las medicinas y de la materia prima, fibras industriales, especias,
resinas, aceites, celulosa, etc. Usamos animales en investigaciones
cientficas, muchas veces con resultados desastrosos para ellos.
A la misma vez, tenemos que entender que nunca vamos a ser
capaces de demostrar una razn inmediata y absoluta para preservar
las especies de la Tierra. Muchas de ellas, probablemente no tendrn
ms beneficio para el ser humano que ser parte del gran misterio.
Pero, quin nos dir cules de estas especies no son importantes?
Quien nos dir cul nivel de extincin ser el que verdaderamente
afecte la cadena de vida de la cual nosotros como seres humanos
dependemos?

Eckholm, Erik (1988) escritor ambiental, dice que una de las tareas a
la cual se enfrentan los cientficos y los gobiernos es identificar y
proteger las especies cuyas funciones ecolgicas son
especficamente importantes para las sociedades humanas. Uno de
los factores importantes para proveer a todas esas especies el
beneficio de la duda que se merecen es educndonos a nosotros
mismos y los que manejan la poltica en nuestros gobiernos sobre
nuestra dependencia, como seres humanos, ante la biodiversidad, la
educacin enfatiza el valor de la conservacin de las especies. Uno
de los resultados es que hay un crecimiento en la tica pragmtica
entre cientficos y conservacionistas. Es una tica que se enfoca en
que la realizacin de nuestra habilidad para preservar la
biodiversidad depende de nuestra capacidad para demostrar los
beneficios de la diversidad para los seres humanos. (Fisher and
Myers,1986).
Por un lado estos beneficios toman la forma de ingresos econmicos
inmediatos a travs de actividades como turismo, mantenimiento y
produccin en la agricultura, etc. Por otro lado se centraliza en un
potencial que est latente, nuevas cosechas, nuevas medicinas,
nuevos productos industriales. Colocndolos juntos, los beneficios de
la biodiversidad producen unos beneficios a corto plazo para los
individuos y aumenta los beneficios a largo plazo para el bienestar de
nuestras especies.
Estos dos niveles de beneficios trabajan juntos en el sentido de que
si queremos ver los beneficios de la biodiversidad a largo plazo,
tenemos que visualizar primero o simultneamente, los beneficios
inmediatos que nos brindan a nosotros como individuos (Wolf, 1985).
Una de las metas a largo plazo es que podamos como especie
disfrutar y entender los beneficios que la diversidad biolgica de
nuestro planeta nos ofrece. Pero a corto plazo, por lo menos las
prximas dos dcadas, nuestra estrategia bsica se debe concentrar
en aseguramos que las personas en los pases industrializados y en
los pases en desarrollo reciban incentivos materiales que les
permitan prosperar protegiendo la biodiversidad, sin tener que
destruirla (Cartwright, 1985).

Entendemos que la pregunta que nos hemos planteado de por qu

conservar la biodiversidad se puede hacer desde un nmero de
diferentes perspectivas, todas condicionadas por una variedad de
factores culturales y econmicos. Las diversas respuestas que se
ofrecen, apoyando al mantenimiento de la diversidad biolgica,
tienden a ser a veces confusas. Las diferentes metas tienen
implicaciones diferentes para los elementos y el grado de diversidad
biolgica que se debe mantener. Entre estas metas podemos
mencionar las siguientes:
el uso actual y potencial de elementos de la diversidad biolgica
como recursos biolgicos
el mantenimiento de la biosfera en un estado que sostenga a la
vida humana
el mantenimiento de la diversidad biolgica en si, en particular de
todas las especies que viven actualmente

La Biodiversidad como un Recurso

Es evidente que un cierto nivel de diversidad biolgica es necesario
para proveer la base material para la vida humana: a un nivel para
mantener la biosfera como un sistema que funciona y, a otro, para
proveer de los materiales bsicos para la agricultura y otras
necesidades utilitarias.
El Alimento- el uso directo ms importante de las otras especies es
por el alimento. Aunque un nmero relativamente alto de especies de
plantas se han usado como alimentos, solo una pequea parte de
stas son nutritivamente importantes a nivel global. Algo parecido
pasa con los animales, aunque muchas especies se comen, solo una
parte pequea es de importancia nutritiva.
Los Farmacuticos- las drogas naturales derivadas de fuentes
naturales hacen una importante contribucin a la sanidad pblica. Se
calcula que un 80% de las personas en los pases en desarrollo
dependen de medicinas tradicionales para la asistencia mdica
principal. Algunos 120 qumicos extrados en forma pura de unas 90

especies se usan en medicinas en todo el mundo. Muchos de stos

no pueden ser fabricados sintticamente, como la digitoxina, el
estimulante cardiaco ms usado de la medicina occidental.
Otros valores materiales de la biodiversidad- muchos ecosistemas
naturales o casi naturales, algunos de los cuales pueden ser de gran
biodiversidad, son de considerable beneficio para los humanos.
Algunos ejemplos son:
la funcin de los bosques en la regulacin de las lneas divisorias
de las aguas y la estabilizacin del suelo en reas dispuestas a la
erosin
el papel de los manglares en la estabilizacin de las zonas costeras
y como reas de viveros para el criadero de peces
el papel de los arrecifes de coral como uno de los ecosistemas de
mayor biodiversidad
el papel de los parques naturales como ecosistemas protegidos,
para generar ingresos por medio de la fauna

Las Causas de la Prdida de Biodiversidad

El nico proceso que est ocurriendo en estos momentos que
tomar millones de aos de corregir es la prdida de la diversidad
gentica y de especies causadas por la destruccin de hbitats. Este
es el terror ms grande del cual nuestros descendientes nunca nos
van a perdonar. -E. 0. Wilson
Walker, Jane (1995) expone que solo en este siglo los seres
humanos han destruido casi la mitad de las selvas tropicales. Hemos
cegado humedales rebosantes de vida silvestre y contaminado
arrecifes de coral que albergan una sorprendente variedad de peces.
En el mundo moderno, el crecimiento urbano y el desarrollo industrial
y agrcola amenazan muchos hbitats naturales. En los pases en
desarrollo, la necesidad apremiante de tierras, alimentos y albergues
conduce a la destruccin de hbitats.

Erlich, Paul (1988) presenta como causa principal de la prdida de

biodiversidad la destruccin de los hbitats, esto como resultado de
la expansin de la poblacin y de las actividades humanas. Todos los
organismos necesitan de hbitats apropiados, cualquier modificacin
altera las condiciones de las cuales depende ese organismo. Esta
dependencia entre los organismos y sus ambientes adecuados
(Erlich, 1986), es lo que hace que los eclogos estn completamente
seguros de que la modificacin o destruccin de hbitats,
especialmente aquellos de alta diversidad, como los bosques
tropicales, ocasionen la pobreza de biodiversidad.. Aquellos polticos
que han cuestionado la magnitud de la extincin, simplemente estn
desplegando una completa ignorancia hacia la ecologa. La
modificacin o destruccin de hbitats y la extincin de poblaciones y
especies van cogidas de la mano.
Las especies pueden ser exterminadas por los seres humanos
mediante una serie de efectos y acciones. Estos se pueden dividir en
dos categoras amplias: directos (la caza, coleccin y persecucin) e
indirectos (la destruccin y modificacin de los hbitats).
La sobre cacera es quizs la causa directa ms obvia de la extincin
de animales. Desde el punto de vista de la prdida total de diversidad
biolgica, sin embargo, es indudablemente mucho menos importante
que las causas indirectas como la modificacin y prdida de hbitats.
La diversidad gentica, como representada por diferencias genticas
entre poblaciones discretas dentro de especies silvestres, es
susceptible a la reduccin como resultado de los mismos factores
que afectan a las especies.
Virtualmente cualquier forma de actividad humana que contina,
resulta en alguna modificacin del ambiente natural. Esta
modificacin afectar a la abundancia relativa de las especies y en
casos excepcionales puede conducir a la extincin.
Walker, Jane (1995) nos presenta las diferentes razones o
dificultades a las cuales se enfrentan las diferentes especies del
planeta y que estn ocasionando la crisis de biodiversidad. El hbitat
es el lugar donde vive un determinado grupo de plantas y animales.
Un hbitat natural proporciona a sus seres vivos las condiciones que

necesitan para sobrevivir: aire, agua, alimento y refugio. Un hbitat

sano resulta por eso vital para sus especies animales y vegetales.
Las actividades humanas daan y destruyen hbitats naturales en
todo el mundo. Se puede presenciar esta destruccin en cualquier
lugar, desde el Artico a los herbazales africanos y desde la Gran
Barrera australiana de arrecifes hasta los humedales de Puerto Rico.
El constante aumento de la poblacin mundial obliga a destinar
grandes reas de hbitats naturales para la construccin de casas y
el desarrollo de cultivos.
Raven, Peter (1988) nos explica que en cualquier discusin sobre la
biodiversidad, los bosques tropicales tienen que ocupar el centro de
la atencin. En estos bosques encontramos por lo menos dos
terceras partes de los organismos del planeta. Los bosques cubren
aproximadamente el veinte por ciento de la superficie terrestre. Son
tres tipos principales: tropical, caduco y confero. Albergan a hombres
y animales y proporcionan lea, madera de construccin, alimentos y
materia prima como cauchos y aceites.
Pero los seres humanos destruyen o daan los bosques a un ritmo
aterrador. Ya estn afectados cerca del 22 % de los caducos y
conferos de Europa Walker, Jane (1995). En las reas tropicales la
destruccin es an ms grave. La gran demanda de maderas duras
como la teca ha suscitado una seria deforestacin. Los cientficos
estiman que casi todas las selvas podran haber desaparecido para
el ao 2030.
Muchos hbitats frgiles y frecuentemente nicos se ven
amenazados cuando los pases en desarrollo tratan de incorporarse
al mundo industrializado. Se construyen presas en ros y lagos para
obtener electricidad barata y abundante. La minera destruye los
arrecifes de coral, tambin aniquilados por los fabricantes de
recuerdos tursticos, se talan bosques tropicales para conseguir
madera y ms de la mitad de los humedales del mundo han sido
desecados en aras del desarrollo (Raven, Meter, 1988).
De todos los bosques del mundo son los del trpico los que han
sufrido una mayor destruccin en los ltimos aos. En esta zona la
sierra mecnica y el fuego han causado estragos (Myers, 1991).

Cuando el bosque desaparece, tambin lo hacen las especies que

en l viven, probablemente hoy a un ritmo de varias docenas al da.
El bosque tropical es la ms hermosa celebracin con que la
naturaleza ha embellecido la superficie del planeta. Su diversidad
bitica es legendaria. Aunque a diario nos beneficiamos de la
existencia de los bosques tropicales, tambin a diario contribuimos a
su destruccin y junto con sta, a la prdida de su riqueza biolgica
(Myers, 1991).
En los humedales la tierra se confunde con el agua, salada o dulce.
Cubren cerca del 6% de la superficie terrestre. Los humedales son el
hbitat natural de una rica variedad de vida silvestre, en especial
aves, peces e insectos. Muchas personas ignoran la importancia de
los humedales, considerndolos a veces como reas baldas. Los
desecan para lograr espacios deportivos y tierras de labor. Hay
muchas especies en peligro de extincin que dependen de estas
reas (Walker, 1995).
La introduccin de especies provoca muchas extinciones,
especialmente en las islas. En estos ecosistemas aislados, un nuevo
depredador competidor, o agente patgeno, puede poner en peligro
rpidamente a especies que no pueden desarrollarse conjuntamente
con los intrusos. En Hawaii, por ejemplo, unas 86 especies de
plantas introducidas amenazan la biodiversidad nativa; una especie
de rbol introducida ha desplazado a ms de 30,000 acres de
bosques nativos. Esta situacin la tenemos aqu en Puerto Rico, en
La Isla de Mona donde la introduccin de cabras y cerdos ha puesto
en peligro a la iguana, un animal que est en estos momentos en
peligro de extincin.
Las especies introducidas pueden ser desastrosas para las
poblaciones de animales y plantas nativas que no estn equipadas
para competir con las llamadas especies exticas. An las especies
exticas introducidas con fines beneficiosos, por ejemplo, las
mangostas importadas a Puerto Rico y a las Islas Vrgenes para el
control de las ratas, han diezmado las poblaciones de aves y
serpientes nativas.

Segn Porrit, Jonathon (1991), la explotacin excesiva de plantas y

animales contribuye a la prdida de biodiversidad. Numerosos
bosques, pesqueros y recursos de vida silvestre han sido explotados
en exceso, en algunos casos hasta se han extinguido. En muchos
casos la extincin se ha debido al inters humano de obtener
alimentos, pero la bsqueda de bienes preciados como el marfil, y de
animales domsticos, curiosidades y artculos de coleccin tambin
han afectado a algunas de las poblaciones.
Porrit, Jonathon (1991), nos plantea otra de las razones de la prdida
de biodiversidad, en la contaminacin del suelo, el agua y la
atmsfera. Los productos contaminantes deterioran los ecosistemas
y pueden reducir o eliminar la poblacin de especies sensibles. En
algunos casos la contaminacin es transmitida a travs de la cadena
alimentaria por todo el ecosistema. Los microbios del suelo tambin
han sido afectados por la contaminacin debido a los depsitos
industriales de metales pesados y a la agricultura de riego.
La lluvia cida ha vuelto prcticamente inadecuados para la vida a
miles de lagos y estanques de Escandinava y Amrica del Norte. La
contaminacin martima ha afectado los mares, estuarios, zonas
costeras y arrecifes de coral en el mundo. Los arrecifes que son uno
de los ecosistemas de mayor biodiversidad estn en constante
amenaza debido a la actividad humana.
Tenemos que entender que la contaminacin es un sub-producto de
las actividades humanas. La eliminacin de la vegetacin acelera la
erosin del terreno causando dao a ros y arroyos. Los fertilizantes
pueden acumularse y causar dao directo o indirecto a las aves y
peces. Los clorofluorocarbonos (CFs), usados como refrigerantes, se
escapan a la alta atmsfera y destruyen el ozono que protege a la
Tierra de la radiacin ultravioleta. La contaminacin proveniente de
los automviles e industrias causa dao a los bosques. De una forma
u otra, la contaminacin amenaza muchas especies de plantas y
animales (National Geographic, 1996).
El crecimiento poblacional es otro factor que tenemos que considerar
como amenaza para la biodiversidad. Para 1996, haba en el planeta
alrededor de 5,780 millones de personas viviendo en la Tierra. Cada
ao esa cifra aumenta en 80 millones o sea que estamos hablando

en estos momentos de unos 5,940 millones de personas. Todos

necesitamos alimento, casa y combustible, comodidades que
escasean en muchas partes del mundo. A los expertos les preocupa
la presin tan fuerte que este incremento poblacional ejerce sobre los
recursos naturales, acelerando la destruccin de hbitats e
incrementando la contaminacin.
La gente en los pases industrializados (como en Estados Unidos,
Francia y Japn) comprende una cuarta parte de la poblacin
mundial. Sin embargo, consume tres cuartas partes de los recursos.
Las personas en los Estados Unidos corresponden a tan solo una
veinteava parte de la poblacin mundial, pero producen una tercera
parte de la contaminacin terrestre. Muchos expertos opinan que la
gente en pases industrializados debe aprender a resolverse con
menos para reducir el consumo de los recursos naturales.
La prdida de diversidad biolgica puede tomar muchas formas, pero
la ms fundamental e irrevocable es la extincin de las especies
(Wilson, 1996). En el tiempo geolgico, todas las especies tienen un
periodo finito de existencia. La extincin de especies es por lo tanto
un proceso natural que ocurre sin la intervencin de humanos. Sin
embargo, es innegable que las extinciones ocasionadas
directamente o indirectamente por los humanos ocurren con un
coeficiente que excede cualquier estimacin razonable de los
antecedentes de la extincin.
Desgraciadamente, cuantificar los ndices de extincin de especies,
tanto en la actualidad como histricamente, es difcil y pronosticar los
ndices futuros con precisin es imposible.

Compromiso Ciudadano sobre Biodiversidad

En la Cumbre de Ro en 1992, los pases participantes firmaron unos
acuerdos relacionados con la biodiversidad. Entienden en ese
momento que el concepto de biodiversidad debera ser una
expresin de vida que incluya la variabilidad de todas las formas de
vida y organizacin y las interrelaciones desde el nivel molecular
hasta el nivel de la biosfera. Las amenazas a la biodiversidad son
amenazas a todos los componentes de la vida, por tanto se rechaza

el tratamiento fragmentado de la biodiversidad. La biodiversidad

existe donde hay equilibrio entre la comprensin espiritual de que la
vida es una y la comprensin cientfica de que la diversidad de la
vida es interdependiente.
En la Cumbre de Ro se enfatiza que la conservacin de la
biodiversidad es esencial para acrecentar la capacidad de las
comunidades de mantener sus propias culturas y que la
biodiversidad tiene una influencia determinante sobre el desarrollo
cultural, econmico, social y espiritual de los pueblos. La
biodiversidad est siendo amenazada por la destruccin y
contaminacin de los hbitats naturales, por la explotacin de las
especies y ecosistemas a travs de polticas de desarrollo social y
sistemas econmicos incapaces de reconocer el valor de la
biodiversidad.
Los pases participantes ratifican unos principios por los cuales se
regirn para tratar de brindarle a la biodiversidad y su prdida la
urgencia que requiere con que se trate. Los principios son los
siguientes:
1. La conservacin de la biodiversidad es una responsabilidad de
todos los pueblos e instituciones.
2. La conservacin de la biodiversidad requiere cambios
fundamentales de modelos y prcticas de desarrollo socioeconmico
en todo el mundo.
3. La conservacin de la biodiversidad requiere adems respeto por
la integridad de ecosistemas y conservacin de los mismos.
4. Todos los grupos sociales, gobiernos y empresas deben asumir
responsabilidad por los daos sociales y ecolgicos causados por
sus tecnologas y hechos sobre la biodiversidad biolgica y cultural.
5. La importante participacin de la mujer en la administracin,
cuidado y conocimiento de los componentes de la naturaleza
merecen respeto y atencin.

6. La base del sustento de la biodiversidad son los conocimientos,

tradiciones culturales, espiritualidad y las prcticas de los pueblos
nativos y otras comunidades rurales con relacin a la biodiversidad.
7. Los recursos genticos domesticados son creaciones culturales
principalmente originarias de las culturas nativas.
8. Se hace necesario aumentar la inversin, asistencia tcnica y
recursos para respaldar a grupos y pases que no estn en
condiciones de invertir en la conservacin de la biodiversidad.

Conclusin
Wilson, E. (1989), nos habla sobre la extincin de las especies de
esta forma: Es como si las estrellas comenzaran a desaparecer en
el momento en que los astrnomos enfocan sus telescopios.
Naturalmente nosotros no podemos permitir que esto suceda con las
diferentes especies de nuestro planeta. Ahora hay muchos ojos a
nivel mundial enfocados en la crisis de la biodiversidad y tenemos
que buscarle soluciones viables. Cada ser humano debe de brindar
un enfoque individual para trabajar con el problema. Entendemos
que el desconocimiento muchas veces nos lleva a la destruccin.
Tenemos que ensear a nuestros nios a respetar la biodiversidad,
que puedan entender la importancia que cada una de las especies
tenemos en el planeta.
Los bilogos que estudian la biodiversidad estn de acuerdo en que
la ola de extincin que se est produciendo en este momento es la
ms grave desde el final del Mezosoico, hace 65 millones de aos.
En estos momentos se ha reconocido a nivel mundial la crisis a la
cual se enfrenta la biodiversidad. Por donde quiera se puede
observar la degradacin y destruccin de hbitats. La contaminacin
est provocando la desaparicin de un gran nmero de especies. Es
muy probable que si no se toman medidas correctoras, la cuarta
parte de todas las especies del mundo habrn desaparecido para el
ao 2050, y muchas especies habrn perdido parte de su variabilidad
gentica (Wilson, 1989).

La crisis de la biodiversidad, la conviccin de que algo muy antiguo y

hermoso se est perdiendo, le confiere un lugar especial a la idea de
que cada uno de nosotros trabaje a nivel individual para as poder
hacer nuestra contribucin en la posible bsqueda de soluciones.
Podemos afirmar que cada pas tiene tres tipos de bienes:
materiales, culturales y biolgicos. Tendemos a pensar que los dos
primeros son los nicos que cuentan en nuestras vidas, pero la
riqueza biolgica es la de mayor importancia (Wilson, 1989).
La fauna y la flora son esenciales para el equilibrio del medio
ambiente y el correcto funcionamiento de los ciclos del agua,
minerales y nutrientes. Los animales y las plantas de cada pas, en
particular las especies endmicas, deben ser consideradas parte de
su patrimonio, que adems aportan beneficios econmicos y
estticos de valor incalculable.
Cada ecosistema sostiene una delicada y complicada red en la vida.
Sus plantas y animales dependen unos de otros de manera muy
complejas. Cada especie juega un papel en el funcionamiento del
ecosistema, contribuyendo de una forma u otra a mantener el
balance del mismo. El naturalista del siglo XIX John Muir, deca que
cuando tratamos de aislar algo para verlo por si solo, encontramos
que est atado a todo lo dems que existe en el universo.
Luego de haber realizado este estudio sobre la biodiversidad puedo
afirmar lo siguiente:
La diversidad de especies es vital para el desarrollo saludable de
un ecosistema. Cada especie de plantas y animales forma parte de
una cadena alimentaria, mediante la cual cada una sirve de alimento
a otra o la consume.
La diversidad gentica es vital para el desarrollo saludable de cada
especie, ya que permite que las especies individuales de plantas y
animales se adapten en respuesta a cambios que ocurran en su
ambiente.
La diversidad de ecosistemas es importante para el bienestar del
planeta. Es necesario que la Tierra cuente con una variedad de
ecosistemas intactos y saludables, ricos en especies y diversidad
gentica.

Segn Gould, (1990) no podemos ganar esta batalla de salvar las

especies y los ecosistemas sin formar un enlace emocional entre
nosotros y la naturaleza, pues no pelearemos por salvar lo que no
amamos. Y si no podemos salvar especies y ecosistemas de las
cuales depende nuestra existencia en ms formas que podemos
entender, no podremos salvamos a nosotros mismos.
Cuando el ltimo animal representativo de una especie desaparece,
desaparece con l toda una historia que comenz con la aparicin
misma sobre el planeta. Jams volver a surgir o podr ser
resucitado porque cuando una especie se extingue termina
dramticamente una aventura de la vida.
Solo siendo conscientes y respetando la evolucin normal de los
ecosistemas y de todos los seres que habitamos el planeta,
lograremos el equilibrio que necesitamos para evitar nuestra
autodestruccin.

Bibliografa
Available at: http://www.sdnic.org.ni/documentos/biodiversidad.html.
Erlich, Paul. (1981). Extinction. The Causes of the Dissapearance of Species.
N. Y.: Random House.
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Walker, Jane (1994). Desaparicin de Hbitats y Especies.
Madrid: Aglo Ediciones. S.A.

Por: Myriam Rivera

Centro Eco-Educativo de Puerto Rico
Enero 1999

Biodiversidad?
Contraccin de la expresin 'diversidad biolgica' expresa la variedad
o diversidad del mundo biolgico. En su sentido ms amplio,
biodiversidad es casi sinnimo de 'vida sobre la Tierra'. El trmino se
acu en 1985 y se ha utilizado mucho en los aos noventa, tanto en
los medios de comunicacin como en crculos cientficos y de las
administraciones
pblicas.
Se ha hecho habitual, en parte por comodidad, considerar tres
niveles jerrquicos de biodiversidad que afectan de manera especial
al hombre: genes, especies y ecosistemas. Pero es importante ser
consciente de que sta no es sino una de las varias formas de
evaluar la biodiversidad y que no hay una definicin exacta del
trmino ni, por tanto, acuerdo universal sobre el modo de medir la
biodiversidad. El mundo biolgico puede considerarse organizado en
una serie de niveles de organizacin de complejidad creciente;
ocupan un extremo las molculas ms importantes para la vida y el
otro las comunidades de especies que viven dentro de los
ecosistemas. Se encuentran manifestaciones de diversidad biolgica
a todos los niveles. Como la biodiversidad abarca una gama amplia
de conceptos y puede considerarse a distintos niveles y escalas, no
es posible reducirla a una medida nica. En la prctica, la diversidad
de especies es un aspecto central para evaluar la diversidad a los
dems niveles y constituye el punto de referencia constante de todos
los estudios de biodiversidad.

Diversidad de especies
Por muchas razones, la especie es la moneda bsica de la biologa y
el centro de buena parte de las investigaciones realizadas por
ecologistas y conservacionistas. El nmero de especies se puede
contar en cualquier lugar en que se tomen muestras, en particular si
la atencin se concentra en organismos conocidos (como mamferos

o aves); tambin es posible estimar este nmero en una regin o un

pas (aunque el error aumenta con la extensin del territorio). Esta
medida, llamada riqueza de especies, constituye una posible medida
de la biodiversidad del lugar y una base de comparacin entre zonas.
Es la medida general ms inmediata y, en muchos aspectos, ms til
de
la
biodiversidad.
La riqueza de especies vara geogrficamente: las reas ms clidas
tienden a mantener ms especies que las ms fras, y las ms
hmedas son ms ricas que las ms secas; las zonas con menores
variaciones estacionales suelen ser ms ricas que aquellas con
estaciones muy marcadas; por ltimo, las zonas con topografa y
clima variados mantienen ms especies que las uniformes.
Pese a la importancia que tiene la especie, no hay todava una
definicin inequvoca de este trmino. Se han usado criterios
distintos para clasificar las especies en grupos de organismos
diferentes (as, las especies de bacterias y las de aves se definen de
manera muy distinta) y, con frecuencia, cada taxnomo aplica
criterios distintos a un mismo grupo de organismos y, por tanto,
identifica un nmero de especies diferente. No obstante, no deben
exagerarse estas diferencias; a muchos efectos, hay un acuerdo
suficiente sobre el nmero de especies presente en grupos bien
estudiados, como mamferos, aves, reptiles o anfibios.
El nmero o riqueza de especies, aunque es un concepto prctico y
sencillo de evaluar, sigue constituyendo una medida incompleta de la
diversidad y presenta limitaciones cuando se trata de comparar la
diversidad entre lugares, reas o pases.

Especies endmicas
Cualquier rea contribuye a la diversidad mundial, tanto por el
nmero de especies presentes en ella como por la proporcin de
especies nicas de esa zona. Estas especies nicas se llaman
endmicas. Se dice que una especie es endmica de una zona
determinada si su rea de distribucin est enteramente confinada a
esa zona (el trmino deriva de la medicina, que considera endmicas
a las enfermedades limitadas a cierto territorio y epidmicas a las

muy extendidas). As, las islas suelen tener menos especies que las
zonas continentales de superficie equivalente, pero tambin suelen
albergar ms especies que no se encuentran en ningn otro lugar.
En otras palabras: a igualdad de otras circunstancias, tienen menor
riqueza de especies, pero mayor proporcin de especies endmicas.
Evaluar la importancia relativa de estos dos factores y, por tanto,
comparar la importancia de la biodiversidad de las reas isleas y
continentales
no
es
cosa
sencilla.
Las reas ricas en especies endmicas pueden ser lugares de
especiacin activa o de refugio de especies muy antiguas; sea cual
sea su inters terico, es importante para la gestin prctica de la
biodiversidad identificar estas reas discretas con proporciones
elevadas de endemismos. Por definicin, las especies endmicas de
un lugar determinado no se encuentran en ningn otro. Cuanto
menor es el rea de endemismo, mayor es el riesgo de que las
especies endmicas sufran cambios de poblacin de origen
determinista o aleatorio. Aunque todas pueden ser vulnerables a un
mismo episodio de modificacin del hbitat, por el mismo motivo
pueden
tambin
beneficiarse
de
una
misma
medida
conservacionista. Es deseable identificar estas oportunidades de
emprender
acciones
de
conservacin
rentables.
Los endemismos pueden tambin definirse en trminos de lmites
nacionales. Esto tiene una importancia enorme para la conservacin
de la diversidad biolgica, porque, casi sin excepcin, las acciones
de conservacin y gestin se aplican y mantienen a escala de
poltica nacional. Esto es as con independencia del origen del
asesoramiento cientfico o el apoyo financiero de las medidas
adoptadas.

Otros aspectos de la diversidad de especies

Adems de la riqueza de especies y las especies endmicas, una
posible medida de la biodiversidad la dara la magnitud de las
diferencias entre especies. Una forma de evaluar este aspecto se
basa en el contenido informativo del sistema de clasificacin o
taxonmico. Las especies similares se agrupan en gneros, los
gneros similares en familias, las familias en rdenes y as
sucesivamente hasta el nivel ms elevado, que es el reino. Esta

organizacin taxonmica es un intento de representar las verdaderas

relaciones entre organismos, es decir, de reflejar la historia de la
evolucin, pues se considera que las especies agrupadas en un
mismo gnero estn ms estrechamente relacionadas que las
pertenecientes a gneros distintos, y lo mismo para los dems
niveles taxonmicos. Ciertos taxones superiores tienen miles de
especies (o millones en el caso de los escarabajos, que forman el
orden de los Colepteros), mientras que otros slo tienen una. Las
especies muy distintas (clasificadas en familias u rdenes diferentes)
contribuyen por definicin ms a la biodiversidad que las similares
(clasificadas dentro de un mismo gnero). Por tanto, segn esta
medida mejorada de la biodiversidad, si hay que elegir entre
conservar uno de dos lugares con igual nmero de especies, sera
mejor elegir el que alberga mayor nmero de especies
esencialmente distintas frente al que mantiene especies ms afines.
Algunos cientficos llevan este argumento ms lejos y sugieren que la
diversidad se mide mejor a niveles taxonmicos superiores (gnero o
familia,
por
ejemplo)
que
al
de
especie.
La importancia ecolgica de la especie puede ser tambin
considerable, pues algunas especies clave desempean una
importante funcin en el mantenimiento de la diversidad de una
comunidad de otras especies. Estas especies clave agrupan los
organismos descomponedores, los depredadores de nivel ms alto,
los polinizadores, entre otros. En general, los rboles grandes
aumentan la biodiversidad local porque proporcionan numerosos
recursos naturales para otras especies (aves nidificadoras, epifitos,
parsitos, herbvoros que se alimentan de frutos, y muchos otros
organismos). Pero todava no hay forma de cuantificar esta clase de
funcin de sostenimiento ni de comparar su magnitud para distintos
grupos.

Diversidad gentica
Las diferencias entre organismos individuales tienen dos causas: las
variaciones del material gentico que todos los organismos poseen y
que pasa de generacin en generacin y las variaciones debidas a la
influencia que el medio ambiente ejerce sobre cada individuo. La
variacin heredable es la materia prima de la evolucin y la seleccin

natural y, por tanto, constituye en ltima instancia el fundamento de

toda la biodiversidad observable actualmente. Depende en lo
esencial de las variaciones que experimenta la secuencia de los
cuatro pares de bases que forman los cidos nucleicos, entre ellos el
cido desoxirribonucleico o ADN, base del cdigo gentico en la
inmensa mayora de los organismos. Los individuos adquieren
nuevas variaciones genticas por mutacin de genes y cromosomas;
en organismos que se reproducen sexualmente, estos cambios se
difunden a la poblacin por recombinacin del material gentico
durante la divisin celular que antecede a la reproduccin sexual.
Las poblaciones que forman una especie comparten una reserva de
diversidad gentica, aunque la herencia de algunas de tales
poblaciones puede diferir sustancialmente de la de otras, en especial
cuando se trata de poblaciones alejadas de especies muy
extendidas. Si se extinguen poblaciones que albergan una
proporcin considerable de esta variacin gentica, aunque persista
la especie, la seleccin natural cuenta con un espectro de variedad
gentica menor sobre el que actuar, y las oportunidades de cambio
evolutivo pueden verse relativamente mermadas. La prdida de
diversidad gentica dentro de una especie se llama erosin gentica,
y muchos cientficos se muestran cada vez ms preocupados por la
necesidad
de
neutralizar
este
fenmeno.
La diversidad gentica es particularmente importante para la
productividad y el desarrollo agrcolas. Durante siglos, la agricultura
se ha basado en un nmero reducido de especies vegetales y
animales, pero, sobre todo en el caso de las plantas, se ha
desarrollado un nmero extraordinariamente elevado de variedades
locales. Esta diversidad de recursos genticos vegetales tiene en
muchos casos ventajas prcticas reales; si un agricultor de
subsistencia, por ejemplo, planta cierto nmero de variedades de una
especie, quedar en cierto modo asegurado frente al riesgo de
perder toda la cosecha, pues es poco comn que las condiciones
climatolgicas adversas o los parsitos afecten por igual a todas
ellas. A medida que los hbitats naturales se han visto desplazados
por otros usos del suelo, con la consiguiente destruccin de formas
silvestres de plantas cultivadas que podran ser necesarias con fines
de seleccin, y a medida que los modernos sistemas de cultivo
intensivo se han ido concentrando en un nmero muy reducido de
variedades comerciales, se hace ms urgente la necesidad de
identificar y conservar los recursos genticos vegetales y animales.

Aunque, en este mbito particular, es posible localizar y medir

aspectos de diversidad gentica, no hay forma prctica de responder
a la pregunta general de cul es la diversidad gentica presente en
una zona determinada, y mucho menos a escala global; por tanto, la
pregunta no tiene sentido a este nivel.

Diversidad de los ecosistemas

ste es sin duda el peor definido de todos los aspectos cubiertos por
el trmino biodiversidad. Evaluar la diversidad de ecosistemas, es
decir, la diversidad a escala de hbitat o comunidad, sigue siendo un
asunto problemtico. No hay una forma nica de clasificar
ecosistemas y hbitats. Las unidades principales que actualmente se
reconocen representan distintas partes de un continuo natural muy
variable.
La diversidad de los ecosistemas puede evaluarse en trminos de
distribucin mundial o continental de tipos de ecosistemas definidos
con carcter general, o bien en trminos de diversidad de especies
dentro de los ecosistemas. Hay varios esquemas de clasificacin
mundial, que hacen mayor o menor hincapi en el clima, la
vegetacin, la biogeografa, la vegetacin potencial o la vegetacin
modificada por el hombre. Estos esquemas pueden aportar una
visin general de la diversidad mundial de tipos de ecosistemas, pero
proporcionan relativamente poca informacin sobre diversidad
comparativa dentro de los ecosistemas y entre ellos. La diversidad
de ecosistemas suele evaluarse en trminos de diversidad de
especies. Esto puede abarcar la evaluacin de su abundancia
relativa; desde este punto de vista, un sistema formado por especies
presentes con una abundancia ms uniforme se considera ms
diverso que otro con valores de abundancia extremos.

Cul es la magnitud de la biodiversidad?

En esta seccin se aborda la biodiversidad en trminos de riqueza de
especies. El nmero de especies que pueblan la Tierra es enorme,
pero se desconoce incluso con un margen de un orden de magnitud.
Hasta la fecha se han descrito cerca de 1,7 millones de especies. En

este contexto, descripcin significa que se han descubierto

ejemplares, se han recogido muestras, se han llevado a un museo,
se han identificado como especies nuevas y, por ltimo, se han
descrito y nombrado con carcter formal en una publicacin
cientfica. Las estimaciones del nmero total de especies que podra
haber en el mundo se basan sobre todo en el nmero de especies
hasta la fecha desconocidas que se han descubierto en zonas
tropicales muestreadas meticulosamente y en la proporcin que
representan dentro del conjunto de muestras recogido. Estas
estimaciones oscilan entre 5 y casi 100 millones de especies. Se ha
propuesto un valor de aproximadamente 12,5 millones como
estimacin
conservadora
til.
Sin duda, la mayor parte de las especies que viven en la Tierra
continan siendo desconocidas. El grupo mejor inventariado es, con
diferencia, el de los animales vertebrados. En las ltimas dcadas se
han descrito cerca de 200 nuevas especies de peces, frente a slo
una veintena de mamferos y entre una y cinco especies de aves.
Algunas de estas especies son realmente nuevas, pero muchas
descripciones nuevas son consecuencia de la divisin en varias
especies de lo que se tena por una especie nica. Pese a la idea
generalizada de que no queda por descubrir ningn mamfero de
gran tamao, hace poco se han encontrado en Vietnam del Norte
tres especies nuevas que responden a esta descripcin.
Cada ao se describen miles de insectos nuevos. De hecho, hay
base para suponer que, con excepcin de mamferos y aves, el nico
factor que limita el nmero de especies nuevas descritas es el
nmero de taxonomistas activos y el ritmo con el que son capaces de
estudiar
ejemplares
nuevos.
Hay muchas ms especies descritas de insectos que de cualquier
otro grupo. Aunque recientemente se ha sugerido que los
nematodos, hongos, microorganismos y colepteros engloban un
nmero de especies muy superior al que antes se crea, segn
algunas estimaciones de la riqueza global de especies la mayor parte
de la vida terrestre estara formada por insectos.

Qu est ocurriendo con la biodiversidad?

Es ahora motivo comn de inquietud el hecho de que las actividades

humanas han reducido la biodiversidad a escala mundial, nacional y
regional y que esta tendencia contina. Esto se manifiesta en la
prdida de poblaciones vegetales y animales, en la extincin y el
agotamiento de especies y en la simplificacin de comunidades y
ecosistemas. Hay dos formas de evaluar el agotamiento de la
biodiversidad: la investigacin y la observacin directas y la
elaboracin de hiptesis de lo que puede ocurrir sobre la base de lo
que
actualmente
se
sabe.
El anlisis de restos animales (sobre todo huesos y conchas de
moluscos) y de datos histricos revela que desde el comienzo del
siglo XVII se han extinguido unas 600 especies. Desde luego, esto
no constituye el cuadro completo, pues muchas especies se han
extinguido sin que la humanidad tenga conocimiento de ello. Cerca
de las tres cuartas partes de estas extinciones conocidas han
ocurrido en islas, como consecuencia de la ocupacin por colonos;
las causas han sido la sobreexplotacin, la destruccin de hbitats y
el impacto causado por la introduccin de animales. Las extinciones
registradas han aumentado mucho desde principios del siglo XIX
hasta mediados del XX, y han disminuido desde entonces. Este
descenso aparente puede ser consecuencia de las iniciativas de
conservacin adoptadas en el curso de las ltimas dcadas, o bien
reflejar el hecho de que pueden pasar muchos aos entre la ltima
vez que se ve una especie y el momento en que puede registrarse
como extinguida con cierta seguridad. De hecho, se han
redescubierto varias especies que se consideraban extinguidas.
Cerca de 6.000 especies animales se consideran amenazadas de
extincin porque est disminuyendo el nmero de individuos que las
forman, porque se estn destruyendo sus hbitats a consecuencia de
la sobreexplotacin o porque, sencillamente, se ha limitado mucho su
rea de distribucin. Aunque es un nmero considerable, el estado
de conservacin de la mayor parte de las especies sigue sin evaluar.
Se han estudiado las aproximadamente 9.700 especies de aves que
hay en el mundo, pero slo cerca de la mitad de los 4.630 mamferos
y proporciones pequeas de otros vertebrados. Se ha examinado un
nmero relativamente reducido de las ms de 250.000 especies de
plantas superiores y, aunque se dispone de cierta informacin sobre
mariposas, liblulas y moluscos, en trminos reales no se ha
evaluado, ni probablemente se evaluar jams, ni una sola de los
muchos millones de especies de invertebrados que viven en la

Tierra.
Observaciones de campo han confirmado que hay una relacin entre
el tamao de un rea y el nmero de especies que contiene. Una
generalizacin sugiere que si una mancha de hbitat se reduce hasta
la dcima parte de su superficie original, es probable que pierda la
mitad de las especies que tena. Puede utilizarse esta relacin entre
rea y especies para predecir las tasas de extincin. Como la mayor
parte de las especies viven en las selvas tropicales hmedas, suscita
especial inquietud la influencia que la tala y la modificacin de estos
hbitats pueda ejercer sobre la extincin de especies. Aunque no
cuentan con mucho apoyo, si se toman como punto de partida las
estimaciones ms elevadas de riqueza de especies de los trpicos
hmedos, la relacin entre especies y rea sugiere que las tasas
mundiales de extincin podran ser extremadamente altas. Los
medios de comunicacin han prestado mucha atencin a estas tasas
de extincin elevadas, pero es importante tener en cuenta el
fundamento
en
que
se
basan.
Numerosos individuos, organizaciones y pases han trabajado en las
ltimas dcadas para identificar poblaciones, especies y hbitats
amenazados de extincin o degradacin y para invertir estas
tendencias. Los objetivos comunes son gestionar ms eficazmente el
mundo natural para mitigar la influencia de las actividades humanas
y, al mismo tiempo, mejorar las opciones de desarrollo de los pueblos
desfavorecidos. Muchos conservacionistas esperan que la historia
demuestre que el ao 1992 ha constituido un punto de inflexin. En
junio de ese ao se present a la firma el Convenio sobre Diversidad
Biolgica en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio
Ambiente y Desarrollo, celebrada en Ro de Janeiro. El Convenio
entr en vigor a finales de 1993, y a principios de 1995 lo haban
firmado ms de cien pases; esto significa que estn de acuerdo con
sus fines y que harn todo lo posible por cumplir con sus
disposiciones.
Los objetivos generales del Convenio son: conservar la diversidad
biolgica, utilizar una biodiversidad sostenible a largo plazo y
compartir lealmente las ventajas del uso de los recursos genticos
(en seleccin vegetal y biotecnologa, por ejemplo). Las dificultades
son muchas e imponentes, pero el Convenio constituye el nico
marco mundial amplio para planificar y emprender las acciones
necesarias. En l se declara explcitamente que, aun cuando los
pases tienen la responsabilidad de la biodiversidad dentro de sus

fronteras, la planificacin eficaz exige tener en cuenta el contexto

mundial y que los pases en desarrollo necesitarn el apoyo de todos
los dems.