MARCO TEORICO

La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin,

ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar
minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos
contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era
un proceso netamente qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico.
El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido
primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado
biolgicamente.
En trminos generales, se puede decir que la biolixiviacin es una
tecnologa que emplea bacterias especficas para extraer un metal de valor
como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en la mina o en un
concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin
cida que contiene metal en su forma soluble.
Los microorganismos ms estudiados en estos procesos, son bacterias.
Entre sas bacterias, destacan:
Thiobacillus ferrooxidans
Thiobacillus thiooxidans
Leptospirilum ferrooxidans

Estas tres bacterias son mesfilas, es decir, crecen entre 5 y 45 C, y

acidfilas, ya que soportan vivir en medios cuyo pH oscile entre 1.5 y 3.5.
Bsicamente existen dos mecanismos qumicos:
1) Mecanismo directo:
La bacteria
in sulfato:

en

presencia

de

iones sulfuro S2- ,

oxida

el sulfuro a

S2- + 2O2 SO42Otra reaccin que se suele dar el sistema enzimtico de la bacteria es la
oxidacin de Fe2+ a Fe3+
Por tanto, para un mineral que sea un sulfuro metlico:
MS M2+ + S2El in sulfuro es capturado por el sistema enzimtico de la bacteria y se
oxida a in sulfato como hemos visto, quedando libre el in metlico que
queda disuelto en los lquidos lixiviados, que posteriormente se recogern
para su procesado, para obtener el metal M.
2) Mecanismo indirecto:
En este caso, la solubilizacin biolgica tiene lugar por la interaccin
qumica del mineral con productos intermedios del metabolismo de la

bacteria.

Por

tanto,

no

hay

reacciones

enzimticas.

De modo general, para un sulfuro metlico MS, tendremos:

MS + 2 Fe2 (SO42-)3 MSO4 + 2 Fe SO4 + S0

Bacteria Thiobacillus
ferrooxidans

A continuacin, veremos las reacciones de biolixiviacin que se producen en

el tratamiento de minerales sulfurados de cobre a nivel industrial
(calcopirita, calcosina y covelita).
Dado

que

los minerales

sulfurados

de

cobre suelen

contener

compuestos de hierro, las reacciones que se dan son:

Los lquidos lixiviados finales se recogen y se separa el CuSO4, que en

disolucin acuosa, se lleva a una cuba electroltica, donde aplicando una
corriente elctrica (electrlisis), se obtendrn nodos de cobre ultrapuro.

Como todo en la vida tiene ventajas e inconvenientes, vamos a ver los pros
y los contras de la biolixiviacin:
Ventajas

Permite tratar minerales metlicos, cuya ley (proporcin de metal en

el mineral) sea baja

Ausencia de contaminacin por gases de azufre

Consumo reducido de cido como agente lixiviante, ya que las

bacterias producen cido en su metabolismo

Fcil extraccin de los compuestos del metal lixiviado para su

posterior tratamiento y obtencin del metal en estado de oxidacin
cero.

Menos consumo energtico, ya que en el proceso la temperatura

nunca excede de los 100 C

Desventajas

Velocidades de reaccin lentas

Bajas concentraciones de metal en los lixiviados finales (entre 0.5 y 3

g/ litro)

Instalaciones que requieren fuertes inversiones en tecnologa

Actualmente slo aplicable por motivos econmicos, a metales cuyo

valor en el mercado, sea elevado: cobre, oro, uranio, entre otros.

As pues, en pleno siglo XXI, no deja de ser curioso que unos

microorganismos lleven dando siglos lecciones de qumica y metalurgia a la

Humanidad. Los procesos de biolixiviacin de minerales metlicos, dibujan

un futuro prometedor a la hora de obtener metales valiosos para el
desarrollo humano. Como siempre, el tiempo nos lo dir.

CMO ES UNA BACTERIA?

En la biolixiviacin se utilizan
microorganismos que obtienen
su energa de la oxidacin de
compuestos
inorgnicos,
es
decir, se trata de bacterias que
literalmente comen piedras. Son
organismos
que
viven
en
condiciones extremas, en este
caso;
pH
cido
y
altas
concentraciones
de
metales,
condiciones normales en los
minerales.
Tal como los seres humanos
oxidan la glucosa para conseguir
energa y a partir de sta
fabrican todos los componentes
celulares,
estas
bacterias
quimiolitoautotrficas utilizan la
oxidacin de compuestos inorgnicos para generar todos los componentes
de la clula. Esta capacidad metablica es la que se aprovecha para
solubilizar cobre.
La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans; su nombre nos indica
varias cosas: acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es
thio porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus
porque tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems puede
oxidar el fierro.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que
hay que extraer del mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias
pueden oxidar y convertir en cido sulfrico y el fierro, el cual es precipitado
sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin ms
barata y simple.
Las bacterias lixivian (disuelven), las rocas o minerales y los solubilizan, por
eso el proceso se llama biolixiviacin, o lixiviacin biolgica. El sulfuro de
cobre, CuS, es uno de los minerales que pueden ser convertidos en una
forma soluble del metal. Mediante una reaccin de oxidacin, las bacterias
extraen los electrones y disuelven el sulfuro de cobre (CuS), que es slido,
obteniendo una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) a partir de la cual se
puede recuperar el cobre como metal.