Nutricin en la infancia

El perodo que comienza cuando el nio cumple 2 aos de edad y que dura hasta la pubertad es
considerado a menudo como una fase de latencia o quiescencia del crecimiento, en contraposicin a
los llamativos cambios que se producen hasta ese momento y en la adolescencia. Aunque el
crecimiento fsico no sea tan notable y tenga lugar a un ritmo ms lento que durante el primer ao de
vida del nio, estos aos, que coinciden con la educacin preescolar y primaria, representan una
etapa de importante crecimiento en las reas social, cognitiva y emocional.

Crecimiento y Desarrollo
Patrones de crecimiento
La velocidad de crecimiento disminuye considerablemente despus del primer ao de vida. En
contraste con la habitual triplicacin del peso de nacimiento que se produce en los primeros 12 meses,
ha de transcurrir 1 ao ms para que el peso de nacimiento se cuadruplique. Del mismo modo, la
altura al nacer aumenta un 50% en el primer ao, pero no se duplica hasta aproximadamente los 4
aos de edad. Los incrementos son pequeos en comparacin con los que se registran antes de los 2
aos de edad y en la adolescencia; el peso aumenta una media de 2 a 3 kg al ao hasta que el nio
cumple los 9 o 10 aos. Despus la velocidad aumenta, sealando la proximidad de la pubertad. La
media de incrementos de altura es de 6 a 8 cm al ao desde los 2 aos hasta la pubertad. El
crecimiento es, en general, regular y lento durante los aos de preescolar y de educacin primaria,
pero puede ser variable en algunos nios, con perodos de ausencia de crecimiento seguidos de
estirones. Estos patrones suelen ser paralelos a las variaciones en el apetito y en la ingesta
alimentaria. Para los padres, los perodos de crecimiento lento y menor apetito pueden suponer
ansiedad, dando lugar a rias durante las comidas.

Las proporciones corporales de los nios pequeos cambian de manera significativa despus del
primer ao. El crecimiento de la cabeza es mnimo, el crecimiento del tronco se frena notablemente y,
en cambio, se alargan considerablemente las extremidades, todo lo cual da lugar a proporciones
corporales de aspecto ms maduro. El hecho de caminar y la mayor actividad fsica del nio, que ya
ha adoptado la posicin erguida, dan lugar a que las piernas se enderecen y a una mayor fuerza
muscular en abdomen y espalda.
La composicin corporal de los nios de preescolar y educacin primaria se
mantiene relativamente constante. La grasa disminuye gradualmente durante los
primeros aos de la infancia, alcanzando un mnimo entre los 4 y los 6 aos de
edad. Los nios experimentan entonces el rebote adiposo o incremento de la
grasa corporal como preparacin al estirn de la pubertad. El rebote adiposo
temprano se ha asociado a incremento del ndice de masa corporal en el adulto
(IMC). Un IMC en los extremos de las grficas (p. ej., por debajo del percentil 3 o
por encima del percentil 97) requiere una atenta evaluacin que considere el peso por debajo de lo
normal o la obesidad. Las diferencias entre sexos en cuanto a composicin corporal se tornan cada
vez ms evidentes los chicos tienen ms masa corporal magra por centmetro de altura que las
chicas. Las chicas, en cambio, presentan un porcentaje ms elevado de peso en forma de grasa que
los chicos, incluso en edades preescolares, pero tales diferencias en cuanto a masa corporal magra y
grasa no son realmente significativas hasta la adolescencia.

Valoracin del crecimiento

Una completa valoracin nutricional incluye la obtencin de datos antropomtricos. Estos son la longitud o
estatura, el peso y la relacin peso/altura o IMC, datos todos ellos que quedan reflejados en las grficas de

crecimiento de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Otras mediciones que se utilizan de
forma menos habitual, pero que proporcionan estimaciones de la estructura corporal, son la circunferencia del
brazo y los pliegues cutneos tricipital y subescapular. Es necesario utilizar herramientas y tcnicas
estandarizadas para la obtencin de las medidas y la elaboracin de las grficas.

Las grficas diseadas para nios desde el nacimiento hasta los 36 meses de edad se basan en las
mediciones de la longitud y del peso sin ropa, mientras que las grficas que se utilizan para individuos entre 2 y
20 aos de edad se basan en la estatura (altura de pie) y el peso con ropa ligera y sin calzado.
La relacin entre peso y longitud o altura es un elemento esencial en la valoracin del crecimiento. Este
parmetro se determina anotando el peso para una determinada longitud en las grficas de crecimiento de la
OMS desde el nacimiento hasta los 24 meses o calculando el IMC y anotando su valor en las grficas de
crecimiento de los CDC de 2 a 20 aos de edad.
Las mediciones del crecimiento obtenidas a intervalos regulares proporcionan informacin sobre el patrn de
crecimiento del individuo. Las mediciones puntuales no permiten interpretar el estado de crecimiento. Los
canales de crecimiento no se definen bien hasta despus de los 2 aos de edad. En general, los nios
mantienen su altura y peso dentro de los mismos canales de crecimiento durante los aos de educacin
preescolar y primaria, aunque las velocidades de crecimiento pueden variar dentro de un determinado perodo.
El seguimiento regular del crecimiento permite identificar las tendencias problemticas de forma temprana e
iniciar la intervencin de manera que el crecimiento a largo plazo no se vea comprometido. Un peso que
aumenta rpidamente y atraviesa canales de crecimiento sugiere el desarrollo de obesidad.

La ausencia de aumento de peso o su prdida a lo largo de meses puede ser el resultado de desnutricin,
enfermedad aguda, enfermedad crnica no diagnosticada o importantes problemas familiares o emocionales.
No obstante, muchos nios son evaluados por los profesionales de atencin sanitaria solo cuando estn
enfermos, de modo que la evaluacin del crecimiento y del desarrollo no puede ser el centro de las medidas de
atencin.

Crecimiento de recuperacin
Un nio que se est recuperando de una enfermedad o de desnutricin, y cuyo crecimiento se ha frenado o ha
cesado, muestra una velocidad de restablecimiento mayor de la esperada. Este proceso se conoce como
crecimiento de recuperacin o crecimiento compensatorio, y corresponde a un perodo durante el cual el

organismo se esfuerza por volver al canal de crecimiento normal del nio. El grado de supresin del crecimiento
depende del momento, de la gravedad y de la duracin de la causa, como una enfermedad grave o una
carencia nutricional prolongada.

Los estudios iniciales avalaban la tesis de que los nios malnutridos que no mostraban crecimiento inmediato
de recuperacin presentaran retraso del crecimiento. Sin embargo, los estudios llevados a cabo en nios con
malnutricin de pases en desarrollo que posteriormente recibieron una nutricin adecuada, as como los
informes de nios que mostraban malnutricin por enfermedad crnica, como enfermedad celaca o fibrosis
qustica, revelaron que estos nios alcanzaron sus canales de crecimiento normal despus del primer o del
segundo ao de vida. Las necesidades nutricionales para un crecimiento de recuperacin dependen de si el
nio presenta crecimiento frenado (altura y peso son proporcionalmente bajos) y malnutricin crnica, o
presenta esencialmente emaciacin, lo cual significa que la falta de peso es superior a la de altura. No cabe
esperar que un nio con malnutricin crnica gane ms de 2-3 g/kg/da, mientras que un nio con emaciacin
puede llegar a ganar 20 g/kg/da.

Las necesidades nutricionales, especialmente en lo que a energa y protena se refiere, dependen de la

velocidad y de la fase del crecimiento de recuperacin. Por ejemplo, son necesarias ms protenas y ms
energa durante el perodo inicial de aumento de peso muy rpido y en aquellos nios en los que el tejido
magro es el principal componente del aumento de peso. Adems de la energa, son importantes otros
nutrientes, entre ellos la vitamina A, el hierro y el cinc. Los actuales parmetros de crecimiento se utilizan para
evaluar el peso del nio en relacin con la edad y la estatura, y para estimar un peso deseable o pesoobjetivo. Se utilizan despus frmulas para estimar las energas mnima y mxima necesarias para el
crecimiento de recuperacin. Una vez que un nio con emaciacin recupera peso, es posible que el tratamiento
diettico deba variar para frenar la velocidad de aumento de peso y evitar un incremento excesivo. La
recuperacin en el crecimiento lineal alcanza su pico mximo entre 1 mes y 3 meses despus de iniciado el
tratamiento, mientras que el aumento de peso comienza inmediatamente.

Necesidades nutricionales

Dado que los nios se encuentran en una etapa de desarrollo y crecimiento de huesos, dientes, msculos y
sangre, necesitan ms alimentos nutritivos en relacin con su tamao que los adultos. Pueden correr riesgo de
malnutricin cuando tienen poco apetito durante un largo perodo, comen un nmero limitado de alimentos o
empobrecen su dieta considerablemente con alimentos poco nutritivos.
Las ingestas dietticas de referencia (IDR) se basan en el actual conocimiento de las ingestas de nutrientes
necesarias para una salud ptima. La mayora de los datos referidos a nios en edad preescolar y escolar son
valores extrapolados de datos sobre nios ms pequeos y adultos. Las IDR se utilizan para mejorar la salud a
largo plazo de la poblacin mediante la reduccin del riesgo de enfermedades crnicas y de la prevencin de
carencias nutritivas. As pues, cuando las ingestas estn por debajo del nivel recomendado, no se puede asumir
que un nio en particular presenta nutricin inadecuada.

Energa

Las necesidades energticas de los nios sanos estn determinadas por el metabolismo basal, la velocidad de
crecimiento y el gasto energtico debido a la actividad. La energa de la dieta ha de ser suficiente para
garantizar el crecimiento y para evitar que las protenas sean utilizadas para la produccin de energa, pero sin
dar lugar a aumento excesivo de peso. Las proporciones sugeridas para la ingesta energtica son del 45 al
65% en forma de hidratos de carbono, del 30 al 40% en forma de grasa y del 5 al 20% en forma de protenas
para nios de 1 a 3 aos de edad, mantenindose la misma proporcin de hidratos de carbono entre los 4 y los
18 aos, edades en las que las necesidades de grasas oscilan entre un 25 y un 35%, y las de protenas entre
un 10 y un 30% . El IDR para necesidades energticas estimadas (NEE) es la necesidad energtica media por
grupos de edad para individuos sanos de peso normal. Los nios de edades comprendidas entre los 13 y los 35
meses forman un grupo; para nios mayores, las NEE se dividen por sexo y edad (3-8 aos y 9-18 aos). Las
NEE incluyen el gasto energtico total ms la energa necesaria para el crecimiento. La IDR se aplica a los
programas de nutricin infantil y a otras pautas de intervencin. Sobre una base individual, puede ser til
estimar las necesidades energticas utilizando kilocaloras por kilo de peso o por centmetro de estatura.

Protenas

La necesidad de protenas disminuye desde aproximadamente 1,1 g/kg en la primera infancia hasta 0,95 g/kg al
final de la misma. La ingesta proteica puede variar entre un 5 y un 30% de la energa total, dependiendo de la
edad. Las carencias proteicas son poco frecuentes en los nios estadounidenses, debido, en parte, al nfasis
cultural que se pone en los alimentos proteicos. Estudios de cobertura nacional demuestran que menos de un
3% de los nios no ven satisfechos las necesidades dietticas recomendadas. Los nios que corren mayor
riesgo de ingesta proteica inadecuada son los sometidos a dietas vegetarianas estrictas, as como los que
presentan mltiples alergias alimentarias o consumen una variedad limitada de alimentos debido a dietas
pasajeras, problemas conductuales o acceso inadecuado a los alimentos.