Edgar Allan Poe

El pozo y el pendulo
Estaba agotado, agotado hasta no poder ms, por aquella larga agona. Cuando, por ltim
o, me desataron y pude sentarme, not que perda el conocimiento. La sentencia, la e
spantosa sentencia de muerte, fue la ltima frase claramente acentuada que lleg a m
is odos. Luego, el sonido de las voces de los inquisidores me pareci que se apagab
a en el indefinido zumbido de un sueo. El ruido aquel provocaba en mi espritu una
idea de rotacin, quiz a causa de que lo asociaba en mis pensamientos con una rueda
de molino. Pero aquello dur poco tiempo, porque, de pronto, no o nada ms. No obsta
nte, durante algn rato pude ver, pero con qu terrible exageracin! Vea los labios de l
os jueces vestidos de negro: eran blancos, ms blancos que la hoja de papel sobre
la que estoy escribiendo estas palabras; y delgados hasta lo grotesco, adelgazad
os por la intensidad de su dura expresin, de su resolucin inexorable, del riguroso
desprecio al dolor humano. Vea que los decretos de lo que para m representaba el
Destino salan an de aquellos labios. Los vi retorcerse en una frase mortal; les vi
pronunciar las slabas de mi nombre, y me estremec al ver que el sonido no segua al
movimiento.
Durante varios momentos de espanto frentico vi tambin la blanda y casi imperceptib
le ondulacin de las negras colgaduras que cubran las paredes de la sala, y mi vist
a cay entonces sobre los siete grandes hachones que se haban colocado sobre la mes
a. Tomaron para m, al principio, el aspecto de la caridad, y los imagin ngeles blan
cos y esbeltos que deban salvarme. Pero entonces, y de pronto, una nusea mortal in
vadi mi alma, y sent que cada fibra de mi ser se estremeca como si hubiera estado e
n contacto con el hilo de una batera galvnico. Y las formas anglicas convertanse en
insignificantes espectros con cabeza de llama, y claramente comprend que no deba e
sperar de ellos auxilio alguno. Entonces, como una magnfica nota musical, se insi
nu en mi imaginacin la idea del inefable reposo que nos espera en la tumba. Lleg su
ave, furtivamente; creo que necesit un gran rato para apreciarla por completo. Pe
ro en el preciso instante en que mi espritu comenzaba 'a sentir claramente esa id
ea, y a acariciarla, las figuras de los jueces se desvanecieron como por arte de
magia; los grandes hachones se redujeron a la nada; sus llamas se apagaron por
completo, y sobrevino la negrura de las tinieblas; todas las sensaciones parecie
ron desaparecer como en una zambullida loca y precipitada del alma en el Hades.
Y el Universo fue slo noche, silencio, inmovilidad.
Estaba desvanecido. Pero, no obstante, no puedo decir que hubiese perdido la con
ciencia del todo. La que me quedaba, no intentar definirla, ni describirla siquie
ra. Pero, en fin, todo no estaba perdido. En medio del ms profundo sueo.... no! En
medio del delirio.... no! En medio del desvanecimiento.... no! En medio de la muer
te..., no! Si fuera de otro modo, no habra salvacin para el hombre. Cuando nos desp
ertamos del ms profundo sueo, rompemos la telaraa de algn sueo. Y, no obstante, un se
gundo ms tarde es tan delicado este tejido, que no recordamos haber soado.
Dos grados hay, al volver del desmayo a la vida: el sentimiento de la existencia
moral o espiritual y el de la existencia fsica. Parece probable que si, al llega
r al segundo grado, hubiramos de evocar las impresiones del primero, volveramos a
encontrar todos los recuerdos elocuentes del abismo trasmundano. Y cul es ese abis
mo? Cmo, al menos, podremos distinguir sus sombras de las de la tumba? Pero si las
impresiones de lo que he llamado primer grado no acuden de nuevo al llamamiento
de la voluntad, no obstante, despus de un largo intervalo, no aparecen sin ser so
licitadas, mientras, maravillados, nos preguntarnos de dnde proceden? Quien no se
haya desmayado nunca no descubrir extraos palacios y casas singularmente familiar
es entre las ardientes llamas; no ser el que contemple, flotando en el aire, las
visiones melanclicas que el vulgo no puede vislumbrar; no ser el que medite sobre
el perfume de alguna flor desconocida, ni el que se perder en el misterio de algu
na meloda que nunca hubiese llamado su atencin hasta entonces.
En medio de mis repetidos e insensatos esfuerzos, en medio de mi enrgica tenacida
d en recoger algn vestigio de ese estado de vaco, hubo instantes en que so triunfar.
Tuve momentos breves, brevsimos, en que he llegado a condensar recuerdos que en p
ocas posteriores mi razn lcida me ha afirmado no poder referirse sino a ese estado
en que parece aniquilada la conciencia. Muy confusamente me presentan esas somb
ras de recuerdos grandes figuras que me levantaban, transportndome silenciosament

e hacia abajo, an ms hacia abajo, cada vez ms abajo, hasta que me invadi un vrtigo es
pantoso a la simple idea del infinito en descenso.
Tambin me recuerdan no s qu vago espanto que experimentaba el corazn, precisamente a
causa de la calma sobrenatural de ese corazn. Luego, el sentimiento de una repen
tina inmovilidad en todo lo que me rodeaba, como si quienes me llevaban, un cort
ejo de espectros, hubieran pasado, al descender, los lmites de lo ilimitado, y se
hubiesen detenido, vencidos por el hasto infinito de su tarea. Recuerda mi alma
ms tarde una sensacin de insipidez y de humedad; despus, todo no es ms que locura, l
a locura de una memoria que se agita en lo abominable.
De pronto vuelven a mi alma un movimiento y un sonido: el movimiento tumultuoso
del corazn y el rumor de sus latidos. Luego, un intervalo en el que todo desapare
ce. Luego, el sonido de nuevo, el movimiento y el tacto, como una sensacin vibran
te penetradora de mi ser. Despus la simple conciencia de mi existencia sin pensam
iento, sensacin que dur mucho. Luego, bruscamente, el pensamiento de nuevo, un tem
or que me produca escalofros y un esfuerzo ardiente por comprender mi verdadero es
tado. Despus, un vivo afn de caer en la insensibilidad. Luego, un brusco renacer d
el alma y una afortunada tentativa de movimiento. Entonces, el recuerdo completo
del proceso, de los negros tapices, de la sentencia, de mi debilidad, de mi des
mayo. Y el olvido ms completo en torno a lo que ocurri ms tarde. nicamente despus, y
gracias a la constancia ms enrgica, he logrado recordarlo vagamente.
No haba abierto los ojos hasta ese momento. Pero senta que estaba tendido de espal
das y sin ataduras. Extend la mano y pesadamente cay sobre algo hmedo y duro. Duran
te algunos minutos la dej descansar as, haciendo esfuerzos por adivinar dnde poda en
contrarme y lo que haba sido de m. Senta una gran impaciencia por hacer uso de mis
ojos, pero no me atrev. Tena miedo de la primera mirada sobre las cosas que me rod
eaban. No es que me aterrorizara contemplar cosas horribles, sino que me aterrab
a la idea de no ver nada.
A la larga, con una loca angustia en el corazn, abr rpidamente los ojos. Mi espanto
so pensamiento hallbase, pues, confirmado. Me rodeaba la negrura de la noche eter
na. Me pareca que la intensidad de las tinieblas me oprima y me sofocaba. La atmsfe
ra era intolerablemente pesada. Continu acostado tranquilamente e hice un esfuerz
o por emplear mi razn. Record los procedimientos inquisitoriales, y, partiendo de
esto, procur deducir mi posicin verdadera. Haba sido pronunciada la sentencia, y me
pareca que desde entonces haba transcurrido un largo intervalo de tiempo. No obst
ante, ni un solo momento imagin que estuviera realmente muerto.
A pesar de todas las ficciones literarias, semejante idea es absolutamente incom
patible con la existencia real. Pero dnde me encontraba y cul era mi estado? Saba qu
e los condenados a muerte moran con frecuencia en los autos de fe. La misma tarde
del da de mi juicio habase celebrado una solemnidad de especie. Me haban llevado, a
caso, de nuevo a mi calabozo para aguardar en l el prximo sacrificio que haba de ce
lebrarse meses ms tarde? Desde el principio comprend que esto no poda ser. Inmediat
amente haba sido puesto en requerimiento el contingente de vctimas, Por otra parte
, mi primer calabozo, como todas las celdas de los condenados, en Toledo, estaba
empedrado y haba en l alguna luz.
Repentinamente, una horrible idea aceler mi sangre en torrentes hacia mi corazn, y
durante unos instantes ca de nuevo en mi insensibilidad. Al volver en m, de un so
lo movimiento me levant sobre mis pies, temblando convulsivamente en cada fibra.
Desatinadamente, extend mis brazos por encima de mi cabeza y a mi alrededor, en t
odas direcciones. No sent nada. No obstante, temblaba a la idea de dar un paso, p
ero me daba miedo tropezar contra los muros de mi tumba. Brotaba el sudor por to
dos mis poros, y en gruesas gotas fras se detena sobre mi frente. A la larga, se m
e hizo intolerable la agona de la incertidumbre y avanc con precaucin, extendiendo
los brazos y con los ojos fuera de sus rbitas, con la esperanza de hallar un dbil
rayo de luz. Di algunos pasos, pero todo estaba \,acto y negro. Respir con mayor
libertad. Por fin, me pareci evidente que el destino que me haban reservado no era
el ms espantoso de todos.
Y entonces, mientras precavidamente continuaba avanzando, se confundan en masa en
mi memoria mil vagos rumores que sobre los horrores de Toledo corran. Sobre esos
calabozos contbanse cosas extraas. Yo siempre haba credo que eran fbulas; pero, sin
embargo, eran tan extraos, que slo podan repetirse en voz baja. Deba morir yo de hamb

re, en aquel subterrneo mundo de tinieblas, y qu muerte ms terrible quiz me esperaba

? Puesto que conoca demasiado bien el carcter de mis jueces, no poda dudar de que e
l resultado era la Muerte, y una muerte de una amargura escogida. Lo que sera, y
la hora de su ejecucin, era lo nico que me preocupaba y me aturda.
Mis extendidas manos encontraron, por ltimo, un slido obstculo, Era una pared que p
areca construida de piedra, muy lisa, hmeda y fra. La fui siguiendo de cerca, camin
ando con la precavida desconfianza que me haban inspirado ciertas narraciones ant
iguas. Sin embargo, esta operacin no me proporcionaba medio alguno para examinar
la dimensin de mi calabozo, pues poda dar la vuelta y volver al punto de donde haba
partido sin darme cuenta de lo perfectamente igual que pareca la pared. En vista
de ello busqu el cuchillo que guardaba en uno de mis bolsillos cuando fui conduc
ido al tribunal. Pero haba desaparecido, porque mis ropas haban sido cambiadas por
un traje de grosera estamea.
Con objeto de comprobar perfectamente mi punto de partida, habla pensado clavar
la hoja en alguna pequea grieta de la pared. Sin embargo, la dificultad era bien
fcil de ser solucionada, y, no obstante, al principio, debido al desorden de mi p
ensamiento, me pareci insuperable. Rasgu una tira de la orla de mi vestido y la co
loqu en el suelo en toda su longitud, formando un ngulo recto con el muro. Recorri
endo a tientas mi camino en torno a mi calabozo, al terminar el circuito tendra q
ue encontrar el trozo de tela. Por lo menos, esto era lo que yo crea; pero no haba
tenido en cuenta ni las dimensiones de la celda ni mi debilidad. El terreno era
hmedo y resbaladizo. Tambalendome, anduve durante algn rato. Despus tropec y ca. Mi
ran cansancio me decidi a continuar tumbado, y no tard el sueo en apoderarse de m en
aquella posicin.
Al despertarme y alargar el brazo hall a mi lado un pan y un cntaro con agua. Esta
ba demasiado agotado para reflexionar en tales circunstancias, y beb y com vidament
e. Tiempo ms tarde reemprend mi viaje en torno a mi calabozo, y trabajosamente log
r llegar al trozo de estamea. En el momento de caer haba contado ya cincuenta y dos
pasos, y desde que reanud el camino hasta encontrar la tela, cuarenta y ocho. De
modo que meda un total de cien pasos, y suponiendo que dos de ellos constituyera
n una yarda, calcul en unas cincuenta yardas la circunferencia de mi calabozo. Si
n embargo, haba tropezado con numerosos ngulos en la pared ' y esto impeda el conje
turar la forma de la cueva, pues no haba duda alguna de que aquello era una cueva
.
No pona gran inters en aquellas investigaciones, y con toda seguridad estaba desal
entado. Pero una vaga curiosidad me impuls a continuarlas. Dejando la pared, deci
d atravesar la superficie de mi prisin. Al principio proced con extrema precaucin, p
ues el suelo, aunque pareca ser de una materia dura, era traidor por el limo que
en l haba. No obstante, al cabo de un rato logr animarme y comenc a andar con seguri
dad, procurando cruzarlo en lnea recta.
De esta forma avanc diez o doce pasos, cuando el trozo rasgado que quedaba de orl
a se me enred entre las piernas, hacindome caer de bruces violentamente.
En la confusin de mi cada no not al principio una circunstancia no muy sorprendente
y que, no obstante, segundos despus, hallndome todava en el suelo, llam mi atencin.
Mi barbilla apoybase sobre el suelo del calabozo, pero mis labios y la parte supe
rior de la cabeza, aunque parecan colocados a menos altura que la barbilla, no de
scansaban en ninguna parte. Me pareci, al mismo tiempo, que mi frente se empapaba
en un vapor viscoso y que un extrao olor a setas podridas llegaba hasta mi nariz
. Alargu el brazo y me estremec descubriendo que haba cado al borde mismo de un pozo
circular cuya extensin no poda medir en aquel momento. Tocando las paredes precis
amente debajo del brocal, logr arrancar un trozo de piedra y la dej caer en el abi
smo. Durante algunos segundos prest atencin a sus rebotes. Chocaba en su cada contr
a las paredes del pozo. Lgubremente, se hundi por ltimo en el agua, despertando eco
s estridentes. En el mismo instante dejse or un ruido sobre mi cabeza, como de una
puerta abierta y cerrada casi al mismo tiempo, mientras un dbil rayo de luz atra
vesaba repentinamente la oscuridad y se apagaba en seguida.
Con toda claridad vi la suerte que se me preparaba, y me felicit por el oportuno
accidente que me haba salvado. Un paso ms, y el mundo no me hubiera vuelto a ver.
Aquella muerte, evitada a tiempo, tena ese mismo carcter que haba yo considerado co
mo fabuloso y absurdo en las historias que sobre la Inquisicin haba odo contar. Las

vctimas de su tirana no tenan otra alternativa que la muerte, con sus crueles agona
s fsicas o con sus abominables torturas morales. Esta ltima fue la que me haba sido
reservada. Mis nervios estaban abatidos por un largo sufrimiento, hasta el punt
o que me haca temblar el sonido de mi propia voz, y me consideraba por todos moti
vos una vctima excelente para la clase de tortura que me aguardaba.
Temblando, retroced a tientas hasta la pared, decidido a dejarme morir antes que
afrontar el horror de los pozos que en las tinieblas de la celda multiplicaba mi
imaginacin. En otra situacin de nimo hubiese tenido el suficiente valor para concl
uir con mis miserias de una sola vez, lanzndome a uno de aquellos abismos; pero e
n aquellos momentos era yo el ms perfecto de los cobardes. Por otra parte, me era
imposible olvidar lo que haba ledo con respecto a aquellos pozos, de los que se d
eca que la extincin repentina de la vida era una esperanza cuidadosamente excluida
por el genio infernal de quien los haba concebido.
Durante algunas horas me tuvo despierto la agitacin de mi nimo. Pero, por ltimo, me
adormec de nuevo. Al despertarme, como la primera vez, hall a mi lado un pan y 'u
n cntaro de agua. Me consuma una sed abrasadora, y de un trago vaci el cntaro. Algo
deba de tener aquella agua, pues apenas beb sent unos irresistibles deseos de dormi
r. Ca en un sueo profundo parecido al de la muerte No he podido saber nunca cunto t
iempo dur; pero, al abrir los ojos, pude distinguir los objetos que me rodeaban.
Gracias a una extraa claridad sulfrea, cuyo origen no pude descubrir al principio,
poda ver la magnitud y aspecto de mi crcel.
Me haba equivocado mucho con respecto a sus dimensiones. Las paredes no podan tene
r ms de veinticinco yardas de circunferencia. Durante unos minutos, ese descubrim
iento me turb grandemente, turbacin en verdad pueril, ya que, dadas las terribles
circunstancias que me rodeaban, qu cosa menos importante poda encontrar que las dim
ensiones de mi calabozo? Pero mi alma pona un inters extrao en las cosas nimias, y
tenazmente me dediqu a darme cuenta del error que haba cometido al tomar las medid
as de aquel recinto. Por ltimo se me apareci como un relmpago la luz de la verdad.
En mi primera exploracin haba contado cincuenta y dos pasos hasta el momento de ca
er. En ese instante deba encontrarme a uno o dos pasos del trozo de tela. Realmen
te, haba efectuado casi el circuito de la cueva. Entonces me dorm, y al despertarm
e, necesariamente deb de volver sobre mis pasos, creando as un circuito casi doble
del real. La confusin de mi cerebro me impidi darme cuenta de que haba empezado la
vuelta con la pared a mi izquierda y que la terminaba tenindola a la derecha.
Tambin me haba equivocado por lo que respecta a la forma del recinto. Tanteando el
camino, haba encontrado varios ngulos, deduciendo de ello la idea de una gran irr
egularidad; tan poderoso es el efecto de la oscuridad absoluta sobre el que sale
de un letargo o de un sueo. Los ngulos eran, sencillamente, producto de leves dep
resiones o huecos que se encontraban a intervalos desiguales. La forma general d
el recinto era cuadrada. Lo que crea mampostera pareca ser ahora hierro u otro meta
l dispuesto en enormes planchas, cuyas suturas y junturas producan las depresione
s.
Toda la superficie de aquella construccin metlica estaba embadurnada groseramente
con toda clase de emblemas horrorosos y repulsivos, nacidos de la supersticin sep
ulcral de los frailes. Figuras de demonios con amenazadores gestos, con formas d
e esqueleto y otras imgenes de horror ms realista, llenaban en toda su extensin las
paredes. Me di cuenta de que los contornos de aquellas monstruosidades estaban
suficientemente claros, pero que los colores parecan manchados y estropeados por
efecto de la humedad del ambiente. Vi entonces que el suelo era de piedra. En su
centro haba un pozo circular, de cuya boca haba yo escapado, pero no vi que hubie
se alguno ms en el calabozo.
Todo esto lo vi confusamente y no sin esfuerzo, pues mi situacin fsica haba cambiad
o mucho durante mi sueo. Ahora, de espaldas, estaba acostado cuan largo era sobre
una especie de armadura de madera muy baja. Estaba atado con una larga tira que
pareca de cuero. Enrollbase en distintas vueltas en torno a mis miembros y a mi c
uerpo, dejando nicamente libres mi cabeza y mi brazo izquierdo. Sin embargo, tena
que hacer un violento esfuerzo para alcanzar el alimento que contena un plato de
barro que haban dejado a mi lado sobre el suelo. Con verdadero terror me di cuent
a de que el cntaro haba desaparecido, y digo con terror porque me devoraba una sed
intolerable. Cre entonces que el plan de mis verdugos consista en exasperar esta

sed, puesto que el alimento que contena el plato era una carne cruelmente salada.
Levant los ojos y examin el techo de mi prisin. Hallbase a una altura de treinta o c
uarenta pies y pareciese mucho, por su construccin, a las paredes laterales. En u
na de sus caras llam mi atencin una figura de las ms singulares. Era una representa
cin pintada del Tiempo, tal como se acostumbra representarle, pero en lugar de la
guadaa tena un objeto que a primera vista cre se trataba de un enorme pndulo como l
os de los relojes antiguos. No obstante, algo haba en el aspecto de aquella mquina
que me hizo mirarla con ms detencin.
Mientras la observaba directamente, mirando hacia arriba, pues hallbase colocada
exactamente sobre mi cabeza, me pareci ver que se mova. Un momento despus se confir
maba mi idea. Su balanceo era corto y, por tanto, muy lento. No sin cierta desco
nfianza, y, sobre todo, con extraeza, la observ durante unos minutos. Cansado, al
cabo, de vigilar su fastidioso movimiento, volv mis ojos a los dems objetos de la
celda.
Un ruido leve atrajo mi atencin. Mir al suelo y vi algunas enormes ratas que lo cr
uzaban. Haban salido del pozo que yo poda distinguir a mi derecha. En ese instante
, mientras las miraba, subieron en tropel, a toda prisa, con voraces ojos y atrad
as por el olor de la carne. Me cost gran esfuerzo y atencin apartarlas.
Transcurri media hora, tal vez una hora -pues apenas imperfectamente poda medir el
tiempo-, cuando, de nuevo, levant los ojos sobre m. Lo que entonces vi me dej atnit
o y sorprendido. El camino del pndulo haba aumentado casi una yarda, y, como conse
cuencia natural, su velocidad era tambin mucho mayor. Pero, principalmente, lo qu
e ms me impresion fue la idea de que haba descendido visiblemente. Puede imaginarse
con qu espanto observ entonces que su extremo inferior estaba formado por media l
una de brillante acero, que, aproximadamente, tendra un pie de largo de un cuerno
a otro. Los cuernos estaban dirigidos hacia arriba, y el filo inferior, evident
emente afilado como una navaja barbera. Tambin pareca una navaja barbera, pesado y
macizo, y ensanchbase desde el filo en una forma ancha y slida. Se ajustaba a una
gruesa varilla de cobre, y todo ello silbaba movindose en el espacio.
Ya no haba duda alguna con respecto a la suerte que me haba preparado la horrible
ingeniosidad monacal. Los agentes de la Inquisicin haban previsto mi descubrimient
o del pozo; del pozo, cuyos horrores haban sido reservados para un hereje tan tem
erario como yo; del pozo, imagen del infierno, considerado por la opinin como la l
tima Tule de todos los castigos. El ms fortuito de los accidentes me haba salvado
de caer en l, y yo saba que el arte de convertir el suplicio en un lazo y una sorp
resa constitua una rama importante de aquel sistema fantstico de ejecuciones miste
riosas. Por lo visto, habiendo fracasado mi cada en el pozo, no figuraba en el de
monaco plan arrojarme a l. Por tanto, estaba destinado, y en este caso sin ninguna
alternativa, a una muerte distinta y ms dulce. Ms dulce! En mi agona, pensando en e
l uso singular que yo haca de esta palabra, casi sonre.
Para qu contar las largas, las interminables horas de horror, ms que mortales, dura
nte las que cont las vibrantes oscilaciones del acero? Pulgada a pulgada, lnea a ln
ea, descenda gradualmente, efectuando un descenso slo apreciable a intervalos, que
eran para m ms largos que siglos. Y cada vez ms, cada vez ms, segua bajando, bajando
.
Pasaron das, tal vez muchos das, antes de que llegase a balancearse lo suficientem
ente cerca de m para abanicarme con su aire acre. Hera mi olfato el olor del acero
afilado. Rogu al Cielo, cansndolo con mis splicas, que hiciera descender ms rpidamen
te el acero. Enloquec, me volv frentico, hice esfuerzos para incorporarme e ir al e
ncuentro de aquella espantosa y movible cimitarra. Y luego, de pronto, se apoder
de m una gran calma y permanec tendido, sonriendo a aquella muerte brillante, como
podra sonrer un nio a un juguete precioso.
Transcurri luego un instante de perfecta insensibilidad. Fue un intervalo muy cor
to. Al volver a la vida no me pareci que el pndulo hubiera descendido una altura a
preciable. No obstante, es posible que aquel tiempo hubiese sido largusimo. Yo sa
ba que existan seres infernales que tomaban nota de mi desvanecimiento y que a su
capricho podan detener la vibracin.
Al volver en m, sent un malestar y una debilidad indecibles, como resultado de una
enorme inanicin. Aun entre aquellas angustias, la naturaleza humana suplicaba el
sustento. Con un esfuerzo penoso, extend mi brazo izquierdo tan lejos como mis l

igaduras me lo permitan, y me apoder de un pequeo sobrante que las ratas se haban di

gnado dejarme. Al llevarme un pedazo a los labios, un informe pensamiento de ext
raa alegra, de esperanza, se aloj en mi espritu. No obstante, qu haba de comn entre
speranza y yo? Repito que se trataba de un pensamiento. informe. Con frecuencia
tiene el hombre pensamientos as, que nunca se completan. Me di cuenta de que se t
rataba de un pensamiento de alegra, de esperanza, pero comprend tambin que haba muer
to al nacer. Me esforc intilmente en completarlo, en recobrarlo. Mis largos sufrim
ientos haban aniquilado casi por completo las ordinarias facultades de mi espritu.
Yo era un imbcil, un idiota.
La oscilacin del pndulo se efectuaba en un plano que formaba ngulo recto con mi cue
rpo. Vi que la cuchilla haba sido dispuesta de modo que atravesara la regin del co
razn. Rasgara la tela de mi traje, volvera luego y repetira la operacin una y otra ve
z. A pesar de la gran dimensin de la curva recorrida -unos treinta pies, ms o meno
s- y la silbante energa de su descenso, que incluso hubiera podido cortar aquella
s murallas de hierro, todo cuanto poda hacer, en resumen, y durante algunos minut
os, era rasgar mi traje.
Y en este pensamiento me detuve. No me atreva a ir ms all de l. Insist sobre l con un
sostenida atencin, como si con esta insistencia hubiera podido parar all el desce
nso de la cuchilla. Empec a pensar en el sonido que producira sta al pagar sobre mi
traje, y en la extraa y penetrante sensacin que produce el roce de la tela sobre
los nervios. Pens en todas esas cosas, hasta que los dientes me rechinaron.
Ms bajo, ms bajo an. Deslizbase cada vez ms bajo. Yo hallaba un placer frentico en co
parar su velocidad de arriba abajo con su velocidad lateral. Ahora, hacia la der
echa; ahora, hacia la izquierda. Despus se iba lejos, lejos, y volva luego, con el
chillido de un alma condenada, hasta mi corazn con el andar furtivo del tigre. Y
o aunaba y rea alternativamente, segn me dominase una u otra idea.
Ms bajo, invariablemente, inexorablemente ms bajo. Movase a tres pulgadas de mi pec
ho. Furiosamente, intent libertar con violencia mi brazo izquierdo. Estaba libre
solamente desde el codo hasta la mano. nicamente poda mover la mano desde el plato
que haban colocado a mi lado hasta mi boca; slo esto, y con un gran esfuerzo. Si
hubiera podido romper las ligaduras por encima del codo, hubiese cogido el pndulo
e intentado detenerlo, lo que hubiera sido como intentar detener una avalancha.
Siempre ms bajo, incesantemente, inevitablemente ms bajo. Respiraba con verdadera
angustia, y me agitaba a cada vibracin. Mis ojos seguan el vuelo ascendente de la
cuchilla y su cada, con el ardor de la desesperacin ms enloquecida; espasmdicamente,
cerrbanse en el momento del descenso sobre m. Aun cuando la muerte hubiera sido u
n alivio, oh, qu alivio ms indecible! Y, sin embargo, temblaba con todos mis nervio
s al pensar que bastara que la mquina descendiera un grado para que se precipitara
sobre mi pecho el hacha afilada y reluciente. Y mis nervios temblaban, y hacan e
ncoger todo mi ser a causa de la esperanza. Era la esperanza, la esperanza triun
fante an sobre el potro, que dejbase or al odo de los condenados a muerte, incluso e
n los calabozos de la Inquisicin.
Comprob que diez o doce vibraciones, aproximadamente, pondran el acero en inmediat
o contacto con mi traje. Y con esta observacin entrse en mi nimo la calma condensad
a y aguda de la desesperacin. Desde haca muchas horas, desde haca muchos das, tal ve
z, pens por vez primera. Se me ocurri que la tira o correa que me ataba era de un
solo trozo. Estaba atado con una ligadura continuada. La primera mordedura de la
cuchilla de la media luna, efectuada en cualquier lugar de la correa, tena que d
esatarla lo suficiente para permitir que mi mano la desenrollara de m cuerpo. Pero
qu terrible era, en este caso, su proximidad! El resultado de la ms ligera sacudi
da haba de ser mortal. Por otra parte habran previsto o impedido esta posibilidad l
os secuaces del verdugo? Era probable que en el recorrido del pndulo atravesasen m
i pecho las ligaduras? Temblando al imaginar frustrada mi dbil esperanza, la ltima
, realmente, levant mi cabeza lo bastante para ver bien mi pecho. La correa cruza
ba mis miembros estrechamente, juntamente con todo mi cuerpo, en todos sentidos,
menos en la trayectoria de la cuchilla homicida.
An no haba dejado caer de nuevo mi cabeza en su primera posicin, cuando sent brillar
en mi espritu algo que slo sabra definir, aproximadamente, diciendo que era la mit
ad no formada de la idea de libertad que ya he expuesto, y de la que vagamente h
aba flotado en mi espritu una sola mitad cuando llev a mis labios ardientes el alim

ento. Ahora, la idea entera estaba all presente, dbil, apenas viable, casi indefin
ida, pero, en fin, completa. Inmediatamente, con la energa de la desesperacin, int
ent llevarla a la prctica.
Haca varias horas que cerca del caballete sobre el que me hallaba acostado se enc
ontraba un nmero incalculable de ratas. Eran tumultuosas, atrevidas, voraces. Fij
aban en m sus ojos rojos, como si no esperasen ms que mi inmovilidad para hacer pr
esa. A qu clase de alimento -pens- se habrn acostumbrado en este pozo?
Menos una pequea parte, y a pesar de todos mis esfuerzos para impedirlo, haban dev
orado el contenido del plato. Mi mano se acostumbr a un movimiento de vaivn hacia
el plato; pero a la larga, la uniformidad maquinal de ese movimiento le haba rest
ado eficacia. Aquella plaga, en su voracidad, dejaba seales de sus agudos dientes
en mis dedos. Con los restos de la carne aceitosa y picante que an quedaba, frot
vigorosamente mis ataduras hasta donde me fue posible hacerlo, y hecho esto reti
r mi mano del suelo y me qued inmvil y sin respirar.
Al principio, lo repentino del cambio y el cese del movimiento hicieron que los
voraces animales se asustaran. Se apartaron alarmados y algunos volvieron al poz
o. Pero esta actitud no dur ms de un instante. No haba yo contado en vano con su gl
otonera. Vindome sin movimiento, una o dos de las ms atrevidas se encaramaron por e
l caballete y olisquearon la correa. Todo esto me pareci el preludio de una invas
in general. Un nuevo tropel surgi del pozo. Agarrronse a la madera, la escalaron y
a centenares saltaron sobre mi cuerpo. Nada las asustaba el movimiento regular d
el pndulo. Lo esquivaban y trabajaban activamente sobre la engrasada tira. Se apr
etaban movindose y se amontonaban incesantemente sobre m. Senta que se retorcan sobr
e m garganta, que sus fros hocicos buscaban mis labios.
Me encontraba medio sofocado por aquel peso que se multiplicaba constantemente.
Un asco espantoso, que ningn hombre ha sentido en el mundo, hencha mi pecho y hela
ba mi corazn como un pesado vmito. Un minuto ms, y me daba cuenta de que la operacin
habra terminado. Sobre m senta perfectamente la distensin de las ataduras. Me daba
cuenta de que en ms de un sitio haban de estar cortadas. Con una resolucin sobrehum
ana, continu inmvil.
No me haba equivocado en mis clculos. Mis sufrimientos no haban sido vanos. Sent lue
go que estaba libre. En pedazos, colgaba la correa en torno de mi cuerpo. Pero e
l movimiento del pndulo efectubase ya sobre mi pecho. La estamea de mi traje haba si
do atravesada y cortada la camisa. Efectu dos oscilaciones ms, y un agudo dolor at
raves mis nervios. Pero haba llegado el instante de salvacin. A un ademn de mis mano
s, huyeron tumultuosamente mis libertadoras. Con un movimiento tranquilo y decid
ido, prudente y oblicuo, lento y aplastndome contra el banquillo, me deslic fuera
del abrazo de la tira y del alcance de la cimitarra. Cuando menos, por el moment
o estaba libre.
Libre! Y en las garras de la Inquisicin! Apenas haba escapado de mi lecho de horror,
apenas hube dado unos pasos por el suelo de mi calabozo, ces el movimiento de la
mquina infernal y la o subir atrada hacia el techo por una fuerza invisible. Aquel
la fue una leccin que llen de desesperacin mi alma. Indudablemente, todos mis movim
ientos eran espiados. Libre! Haba escapado de la muerte bajo una determinada agona,
slo para ser entregado a algo peor que la muerte misma, y bajo otra nueva forma.
Pensando en ello, fij convulsivamente mis ojos en las paredes de hierro que me r
odeaban. Algo extrao, un cambio que en un principio no pude apreciar claramente,
se haba producido con toda evidencia en la habitacin. Durante varios minutos en lo
s que estuve distrado, lleno de ensueos y de escalofros, me perd en conjeturas vanas
e incoherentes.
Por primera vez me di cuenta del origen de la luz sulfuroso que iluminaba la cel
da. Provena de una grieta de media pulgada de anchura, que extendiese en torno de
l calabozo en la base de las paredes, que, de ese modo, parecan, y en efecto lo e
staban, completamente separadas del suelo. Intent mirar por aquella abertura, aun
que como puede imaginarse, intilmente. Al levantarme desanimado, se descubri a mi
inteligencia, de pronto, el misterio de la alteracin que la celda haba sufrido.
Haba tenido ocasin de comprobar que, aun cuando los contornos de las figuras pinta
das en las paredes fuesen suficientemente claros, los colores parecan alterados y
borrosos. Ahora acababan de tomar, y tomaban a cada momento, un sorprendente e
intenssimo brillo, que daba a aquellas imgenes fantsticas y diablicas un aspecto que

hubiera hecho temblar a nervios ms firmes que los mos. Pupilas demonacas, de una v
iveza siniestra y feroz, se clavaban sobre m desde mil sitios distintos, donde yo
anteriormente no haba sospechado que se encontrara ninguna, y brillaban cual ful
gor lgubre de un fuego que, aunque vanamente, quera considerar completamente imagi
nario.
Imaginario! Me bastaba respirar para traer hasta mi nariz un vapor de hierro enro
jecido. Extendase por el calabozo un olor sofocante. A cada momento reflejbase un
ardor ms profundo en los ojos clavados en mi agona. Un rojo ms oscuro se extenda sob
re aquellas horribles pinturas sangrientas. Estaba jadeante; respiraba con grand
es esfuerzos. No haba duda con respecto al deseo de mis verdugos, los ms despiadad
os, los ms demonacos de todos los hombres.
Me apart lejos del metal ardiente, dirigindome al centro del calabozo. Frente a aq
uella destruccin por el fuego, la idea de la frescura del pozo lleg a mi alma como
un blsamo. Me lanc hacia sus mortales bordes. Dirig mis miradas hacia el fondo.
El resplandor de la inflamada bveda iluminaba sus cavidades ms ocultas. No obstant
e durante un minuto de desvaro, mi espritu negse a comprender la significacin de lo
que vea. Al fin, aquello penetr en mi alma, a la fuerza, triunfalmente. Se grab a f
uego en mi razn estremecida. Una voz, una voz para hablar! Oh horror! Todos los horr
ores, menos se! Con un grito, me apart del brocal, y, escondido mi rostro entre la
s manos, llor con amargura.
El calor aumentaba rpidamente, y levant una vez ms los ojos, temblando en un acceso
febril. En la celda habase operado un segundo cambio, y se efectubase, evidentemen
te, en la forma. Como la primera vez, intent intilmente apreciar o comprender lo q
ue suceda. Pero no me dejaron mucho tiempo en la duda. La venganza de la Inquisic
in era rpida, y dos veces la haba frustrado. No poda luchar por ms tiempo con el rey
del espanto. La celda haba sido cuadrada. Ahora notaba que dos de sus ngulos de hi
erro eran agudos, y, por tanto, obtusos los otros dos. Con un gruido, con un sord
o gemido, aumentaba rpidamente el terrible contraste.
En un momento, la estancia haba convertido su forma en la de un rombo. Pero la tr
ansformacin no se detuvo aqu. No deseaba ni esperaba que se parase. Hubiera llegad
o a los muros al rojo para aplicarlos contra mi pecho, como si fueran una vestid
ura de eterna paz. La muerte! -me dije-. Cualquier muerte, menos la del pozo! Insensa
to! Cmo no pude comprender que el pozo era necesario, que aquel pozo nico era la ra
zn del hierro candente que me sitiaba? Resistira yo su calor? Y aun suponiendo que
pudiera resistirlo, podra sostenerme contra su presin?
Y el rombo se aplastaba, se aplastaba, con una rapidez que no me dejaba tiempo p
ara pensar. Su centro, colocado sobre la lnea de mayor anchura, coincida precisame
nte con el abismo abierto. Intent retroceder, pero los muros, al unirse, me empuj
aban con una fuerza irresistible.
Lleg, por ltimo, un momento en que mi cuerpo, quemado y retorcido, apenas hall siti
o para l, apenas ,hubo lugar para mis pies en el suelo de la prisin. No luch ms, per
o la agona de mi alma se exterioriz en un fuerte y prolongado grito de desesperacin
. Me di cuenta de que vacilaba sobre el brocal, y volv los ojos...
Pero he aqu un ruido de voces humanas. Una explosin, un huracn de trompetas, un pod
eroso rugido semejante al de mil truenos. Los muros de fuego echronse hacia atrs p
recipitadamente. Un brazo alargado me cogi el mo, cuando, ya desfalleciente, me pr
ecipitaba en el abismo. Era el brazo del general Lasalle. Las tropas francesas h
aban entrado en Toledo. La Inquisicin hallbase en poder de sus enemigos.