Mar-Luisa Tarr(coord.

),
Observar, escuchar y compren der. Sobre

la tradici cualitativa en la investigaci

social, Mxico
Facultad Latinoamericana
de Ciencias SocialesIEl Colegio de
MxicoIMigue
nge Porrua, 200 1

bservar, escuchar y comprender. Sobre la tradici cualitativa en la investijpci

social es el resultado de la labor docente de su coordinadora y de su af por darle a
sus estudiantes un instrumento que les sirva para saciar su sed sobre el tema en
cuestin La simple aparici de esta obra colectiva y la lectura que de ella hagan
otros estudiantes y profesionales de la investigaci social garantizan no sl que este objetivo se cumpla ampliamente, sino tambique se refrende la vocaci pedaggic de Mar-Luisa Tarrs
Observar, escuchar y comprender es m que un t-tulorepresenta las premisas que
sirven de cimientos sobre los que se erige la tradici cualitativa e intentan mediar
en el debate hasta ahora inconcluso entre esta tradici y la cuantitativa. Para decirlo
de otro modo, sirven de puente para unir el mbit de la objetividad y el de la subjetividad que para muchos est separados y son irreconciliables. La ya larga duraci
de ese debate ha hecho que los bandos se polaricen, por lo que en la tradici cuantitativa se encuentran aquellos cient-ficosociales que se apoyan en las ciencias naturales en busca de leyes que los conduzcan al conocimiento de la realidad, mientras
que en la tradici cualitativa est quienes ponen la mirada en la fenomenologia y
la hermenutica fin de no sl conocer la realidad, sino m todav-ainterpretarla,
comprenderla y explicarla.
Desde las primeras pgina de Observar, escuchary comprender, escritas por MarLuisa Tarrsel lector se da cuenta de que la escenograf-donde se desarrolla esta
obra no es otra que la discusi sobre la gnesidel conocimiento. Para unos, el conocimiento procede directamente de la experiencia sensorial del mundo, en tanto
que para otros es un acto de la conciencia que supone la internalizaci por parte

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del sujeto del mundo que lo rodea y de la reestructuraci que de

hace de acuerdo
con los cdigo simblico que le proporciona el grupo social en el que se desarrolla.
Para decirlo en trminode Edmund Husserl, el conocimiento no es sino la estructuraci de la realidad que hace el sujeto a partir de las percepciones que elabora de
su entorno, de smismo y de los demcon quienes interacta
Desde la perspectiva anterior, Observar, escuchar y comprender resulta un libro
estimulante, pues podemos llevar esa discusi incluso al terreno de la oposici entre la filosof-materialista y la filosof-idealista y aspreguntarnos si el mundo
objetivo es el que crea la conciencia, y por tanto el conocimiento, o es la conciencia
la que crea el mundo y hace posible conocerlo.
En los trminomencionados, Mar-Luisa Tarrnos ofrece once trabajos, uno
suyo adem de la presentaci y el prlogo en los que cada uno de los autores
reflexiona sobre lo cuantitativo desde sus respectivas perspectivas. Unos son m te
ricos que otros, pero todos comparten la caracter-sticde ser producto de un ejercicio
intelectual por demriguroso. Esta compilaci puede introducirnos a lo que se podr-llamar la critica reflexiva de nuestras disciplinas, o bien, puede ser simplemente
una invitaci a considerarlas de nuevo con total independencia de la tradici en la
que nos ubiquemos. Pienso tambisi este ejercicio no es lo que Jean Piaget denomina epistemolog-interna de una ciencia; es decir, ese examen cr-tical que recurren
sus especialistas para mirar desde dentro sus mtodoy fundamentos. ^ De cualquier
manera, es una convocatoria a responder preguntas que nos deja la lectura de trabajos en los que se afirma la existencia de una ciencia social que se apoya en la realidad
a la que el sujeto accede a travde sus sentidos, y en otra cuyo soporte consiste en las
mltipleformas en que el sujeto construye esa realidad que lo rodea y de la que forma
parte. O bien, podemos tratar de mitigar nuestra insatisfacci ante quienes postulan el divorcio entre las tcnica
que privilegian la tradici cuantitativa y la tradici
cualitativa para el conocimiento de sus respectivos objetos y sujetos de estudio.
Una pregunta estrechamente relacionada con lo anterior es la que se desprende
de la hipotticseparaci entre los mbito de la objetividad y de la subjetividad.
Existtal separacinLos autores incluidos en Observar, escuchar y comprender nos
dicen que no. En este horizonte, creo que los antroplogo igualmente podr-amo
aprovechar para preguntarnos si todav-es vlid hablar de etnograf-y etnolog-a
a no ser que lo hagamos para referirnos al largo proceso de gestaci por el que pasla antropolog-y que para muchos todav-contina
Un elemento central en esta cr-ticreflexiva es el cuestionamiento acerca de la supuesta transformaci metodolgic que sufrieron las ciencias sociales al pasar de

'

J . Piaget, Tratado de l-gica y conocimiento cient-ficoBuenos Aires, Paids 1979, t. VII.

los mtodocuantitativos a los cualitativos. En muchas ocasiones se nos dice que

dicho pasaje nunca se dio porque desde su inicio las ciencias sociales recurrieron a
ambos mtodosEfectivamente, asfue; sin embargo, la influencia del evolucionismo
decimonnic fue tan fuerte, que nos hizo creer que necesariamente la metodologde las ciencias sociales igualmente deb-seguir el mismo esquema que planteaba para
la naturaleza, la humanidad, la religin los sistemas de parentesco, la econom-ala
organizaci
social, el Estado y toda la sociedad.
En su ensayo "Lo cualitativo como tradicin" Tarrdesarrolla este cuestionamiento. Adem de darnos una concepci diferente de la tradicinmuestra cm
Durkheim y Weber, a pesar de pertenecer a paradigmas totalmente diferentes,
reconocen la validez de los mtodocuantitativos y cualitativos, por lo que estos m
todos pueden ser utilizados por cualquier estudioso de la realidad social sin temor a
ser etiquetado como componente de uno u otro nicho. Eso s-deber discernir en
qu momento utilizarlos y ser congruente con los objetivos que persigue, para lo
cual igualmente debercontar con un fuerte soporte tericoConcluye su ensayo diciendo que "la realidad no es ni cuantitativa ni cualitativa. Son los valores, las definiciones y convenciones impl-citoen los supuestos paradigmticos en las perspectivas
terica o en las formas de encarar el conocimiento de lo social, los que definen en
ltim instancia la opci cuantitativa o c~alitativa."~
Me parece oportuno agregar
que la autora, al referirse a estas opciones en su documento indit"Notas sobre validez y confiabilidad, dice que la "investigaci es una sola, de modo que ambos
mtodoy los datos que proveen pueden ser utilizados tanto para verificar como para
crear teor-a"
Lo dicho por la coordinadora de Observar, escuchar y comprender en su art-cul
contenido en esta obra hace recordar que desde los or-genede la f-sicsocial, Augusto Comte deja entrever la estrecha vinculaci entre lo cuantitativo y lo cualitativo;
es decir, entre lo que conocemos a travde la observaci y los sentidos y lo que
conocemos mediante la orientaci de la teor-aSi bien es cierto que el pensamiento positivista de Comte se caracteriza, entre otros aspectos, por la bsqued incesante
de leyes invariantes que rigen el mundo real, la naturaleza y la sociedad, tambilo
es que estas leyes se descubren a travde la investigaci emp-ricy la teorizaci
y que esta investigaci estsubordinada a la teor-aEs msaun la observaci no
es un acto al azar; Comte nos dice que estguiada por la teor-aSin ella, el observador no sabr-qu observar ni comprender-el significado de lo que encontrara.^
Como sabemos, esta relaci entre el mundo real y la teor-motiv mltiple cr-ti
cas en las que no entraren esta resea
Tarrs"Lo cualitativo como tradicin" p. 55.
Cfr.A. Comte, Curso dtfilosof'apositiva, Buenos Aires, Aguijar, 1981.

En la antropolog-ocurre lo mismo. En efecto, quienes piensan que la e t n ~ g r a f ' ~

sl es la elaboraci de un inventario de elementos culturales de una determinada
sociedad que podemos contar, medir y hasta comparar, se equivocan. Olvidan que
cuando Bronislaw Malinowski dice que el "investigador de campo se orienta a partir de
la teor-a"y que su meta es "llegar a captar el punto de vista del ind-genasu posici
ante la vida, comprender su visi de su mundoY'5,lo que esthaciendo es vincular
lo cuantitativo con lo cualitativo. O, si se prefiere, unir lo objetivo con lo subjetivo.
La propuesta sobre la conjugaci de las tradiciones cuantitativa y cualitativa en
la investigaci social la podemos remontar incluso a Immanuel Kant, en el
siglo XVIII. En su Antropologia en un sentido pragmtico obra poco conocida aun
entre antroplogos plantea la necesidad de concebir la antropolog- como un
conocimiento del mundo tanto en su aspecto especulativo como en su aspecto prc
tico. Ahora bien, ddnd parte este conocimiento? Kant responde diciendo que
debe partir del hombre mismo, atendiendo a cinco fuentes: la historia universal, la
biograf-ael teatro, la novela y los viaje^.^ ES decir, fuentes que nos proporcionan un
conocimiento tanto cuantitativo como cualitativo. Hoy d-aautores como Erving
Goffman, Harold Garfinkel y Clifford Geertz recuperan algunas de estas fuentes y
les dan un sentido particular para analizar las relaciones que sostienen individuos
concretos y espec-ficos
La reflexi iniciada por Tarrcontin con la que Fortino Vela Pe y Rolando Snche Serrano hacen, en sus respectivos ensayos, sobre dos tcnicaque son
imprescindibles y complementarias tanto para quienes optan por los mtodocuantitativos como para quienes prefieren los cualitativos; se trata de la entrevista cualitativa y de la observaci participante. Vela Pen en "Un acto metodolgic bsic
de la investigaci social: la entrevista cualitativa", da un conjunto de caracter-stica
de esta tcnica
ofrece sus distintos tipos y sus usos en la sociolog-ala psicolog-y
la antropolog-adescribe las etapas de lo que ser-el proceso a travdel cual se desarrolla la entrevista y concluye estableciendo las diferencias entre las entrevistas
cuantitativas y cualitativas.
Ampliando lo expuesto por Vela Penquisiera comentar que la entrevista permite
al entrevistador ponerse en contacto con las mltiple percepciones del entrevistado
sobre su mundo y las formas como lo interpreta, es decir con las interpretaciones de
primer grado que le posibilitar hacer sus propias interpretaciones de la realidad
'

B. Malinowski, Los argonautas &Pacifico occidental, Barcelona, Pen-nsula1975, p. 29.

Op. cit., p. 4 l .

('

Kanr publica esta obra a los 74 arios de edad, justo un par de arios antes de concluir el siglo XVIII. Cfr.Julio
Caro Baroja, Los fundamentos del pensamiento antropol-gico moderno, Madrid, Consejo Superior de
Investigaciones Cient-ficas199 1.

social que analiza. Por ello, Alfred Schtsosten-que las ciencias sociales son de segundo grado, pues se refieren a las construcciones que hacen sus especialistas a partir de las construcciones hechas por los sujetos que estudian.'
De manera semejante a Vela Pen SncheSerrano, en "La obiervaci participante como escenario y configuraci de la diversidad de significados", sealalgunas caracter-sticade la observaci participante, su origen y los momentos de su
realizaciny proporciona algunos consejos que son tile para los estudiantes que
se inician en este oficio.
Los trabajos de Vela Pe y SncheSerrano, ademde ser complementarios,coinciden en los problemas de la interaccindel muestreo teric y de la confiabilidad y
la validez. De hecho, este ltim problema, la confiabilidad y la validez, es uno de los
puntos en que se cruzan varios de los ensayos de Observar, escuchary comprender; por
ejemplo, los de Geyser Margel, Hans Gundermann Kroll y Laura Velasco Ortiz.
Dejando de lado los problemas del muestreo teric y de la confiabilidad y validez, quisiera comentar que la interacci desempeun papel central tanto en la
entrevista cualitativa como en la observaci participante. En la entrevista cualitativa se sustituye la relaci desigual entre entrevistador y entrevistado por una interacci de tipo dialgic que se caracteriza por la comunicaci que establecen los
actores y que les permite introducirse en el mundo del otro. De tal modo, no sl se
logra la igualdad de papeles durante la entrevista, sino tambise pueden compartir
sus respectivas subjetividades. Algo parecido podr-decirse de la observaci participante: la interacci que se produce entre observador y observado revierte estos
papeles por demestticopara transformar al observador en observado y viceversa.
Por ello, Schtdec-que la acci social es, ante todo, una acci intersubjetiva
en la que el entrevistado y10 el observado, que pueden ser la misma persona, dejan
de ser t para convertirse en el otro yo y dar paso al nosotros.^
Otro comentario que quisiera hacer es que tanto la entrevista cualitativa como la
observaci participante implican pasar del pensar a las mltiple posibilidades del
actuar, porque una y otra tdcnicas no son meros actos ingenuos, sino partes de un
proceso cognoscitivo que se inicia cuando el investigador se cuestiona la realidad
que pretende conocer, que planea lo que va a preguntar y observar durante la investigaciny que posteriormente pregunta y observa cuanto se propuso. Dicho en trmi
nos de JrgeHabermas, es una acci teleolgic que se ampl-hasta convertirse
en e~trate~ia.9

'

A. SchrzElproblema de la realidadsocial, Buenos Aires, Arnorronu, 1974.

A. SchtzLa construcci significativa del mundo social, Barcelona, Paids 1993. VastambiEdmond Marc
y D. Picard, La interacci social. Cultura, instituciones y comunicacin Barcelona, l'aids 1992.
J. Habermas, Teorla de la acci comunicativa 1, Madrid, Taurus, 1989.

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Ram R. ResndiGarc-y Martha Luz Rojas Wiesner contribuyen a la reflexi que atraviesa las pgina de Observar, escuchar y comprender con sus ensayos
"Biograf-aprocesos y nudos terico-metodolgico y "Lo biogrfic en sociolog-a
Entre la diversidad de contenidos y la necesidad de especificar conceptos". Ambos
abordan en sus ensayos un mtodpocas veces comprendido: el mtodbiogrfico
y concuerdan en que si bien este mtodse origina en el mbit de la sociolog-a
pertenece a las diversas ciencias sociales y tradiciones metodolgicasy posee un alto
contenido de subjetividad.
ResndiGarc-utiliza indistintamente los trminobiograf-e historia de vida
para referirse al mtodbiogrficolo define sucintamente, presenta lo que llama
"procedimiento t-picpara la elaboraci de una historia de vida o biograf-ae ilustra algunos de sus usos. Complementa su trabajo con la discusi de determinados
problemas de los mtodocualitativos.
El trabajo de Marcha Luz Rojas es un anlisipormenorizado de la biograf-aEn
este repaso narra su historia, sus or-geneen la antropolog-y la sociolog-adescribe las diversas formas como diferentes estudiosos la conceptualizan, los usos que le
dan, su devenir en las ciencias sociales, las causas de su auge y sus efectos en el
replanteamiento de nuestras disciplinas y del biografiado como actor de la investigacinDel mismo modo, la autora plantea las diferencias entre la biograf-propiamente dicha y otros mtodobiogrficoscomo la historia de vida, el relato de vida y
el testimonio. La conclusi inmediata que podrobtener el lector, aun el profesional, es la riqueza que encierra este mtody el poco aprovechamiento que le damos
en nuestras investigaciones.
M que comentarios al texto de Rojas, me hubiera gustado preguntarle por qu
a pesar de la minuciosidad de su trabajo, deja de lado las contribuciones de Erving
Goffman1al boom de estos mtodos
especialmente al de la biograf'a y los relatos.
Creo que no es posible hablar de la participaci de la Escuela de Chicago en este
boom sin referirse a Goffman.ll Por otro lado, siendo el hombre com y corriente el sujeto de lo biogrfic y la vida cotidiana el contexto donde transcurre y cobra
sentido su biograf-ala inclusi de Goffman hubiera llevado a Martha Luz al an
lisis conversacional de Harold Garfinkel, que explora aspectos muy precisos de las
biograf-ade los individuos, y al concepto mundo de vida del ya citado Alfred
Schtz
Con lo cual, la riqueza de su ensayo se hubiera acrecentado.
Geyser Margel y Velia Cecila Bobes Le recogen la estafeta y se encargan de analizar en sus respectivos ensayos un par de mtodomsGeyser Margel, en "Para que
10

'

E. Goffman, Estigma. La identidaddeteriorada, Buenos Aires, Amorrortu, 1993.

Cfr. George Ritzer, Teor-sociohgica moderna, Madrid, M e Graw Hill, 2001.

el sujeto tenga la palabra: presentaci y transformaci de la tcnicde grupo de

discusi desde la perspectiva de Jes Ibezpresenta en quconsiste esta tcnica
cm se practica, cule son su origen y aplicaci y deja entrever su aplicaci en
el anliside problemas que preocupan a los integrantes de los grupos de discusin
Por su parte, Bobes, en "Buscando al actor. La intervenci sociolgica"sealclaramente que este mtodocomo lo estableciera su creador Alain Touraine, se aplica
al anlisi de los movimientos sociales. En el desarrollo de su ensayo toma algunas
ideas de Touraine sobre la sociolog-alos movimientos sociales, el papel de los actores en ellos, la formaci del grupo de intervencinel doble papel de sus miembros
y las etapas por las que pasa el grupo.
Lo relevante de los trabajos de las autoras referidas es servir de catapulta para
replantear la participaci del sujeto en la generaci del conocimiento al que conducen estos mtodosAs-no obstante el conocimiento informal de sus participantes,
basado en sus vivencias de ciertos temas o movimientos sociales, y la informalidad
en que transcurren, pueden constituirse en una fuente de conocimiento formal o
cient-ficoEn este sentido, ponen en tela de juicio que los mtodocuantitativos,
por su objetividad, sean los nico que nos lleven al conocimiento formal. Desde esta
perspectiva, se trata de ver al individuo com y corriente, al que Husserl y Agnes
~ e l l e r ^llamaron hombre de sentido com y hombre particular, respectivamente,
como -generador de ese conocimiento formal y no tan sl como mero transmisor
de las experiencias que vive directamente y que el investigador analiza. Bobes deja
muy claro esto ltim al mencionar cm los integrantes del grupo de intervenci
dejan de ser militantes del movimiento en discusi para convertirse en sus analistas.
Hans Gundermann Kroll y Laura Velasco Ortiz toman la palabra en esta reflexi o cr-tic reflexiva para hablar de otra cara de la problemtic contenida a lo
largo y ancho de Observar, escuchary comprender. El ensayo de Hans Gundermann
se titula "El mtodde los estudios de caso", y el de Laura Velasco, "Un acercamiento al mtodtipolgic en sociolog-a"Los dos est unidos por varias l-nea
que se entrecruzan formando, m que una red, una estructura de significados. Una
de esas l-neaes su transdisciplinariedad, pues ni los estudios de caso ni la elaboraci de tipos para el estudio de la realidad social son exclusivos de una determinada disciplina; su uso rebasa las fronteras de la antropolog-y la sociolog-adisciplinas con las que se las suele identificar. Es mscomo nos dicen Gundermann y Velasco, sus or-geneest en la medicina y en la ciencia pol-ticarespectivamente.
Otra de esas l-neaes la relaci macro-micro. Entendidos los estudios de caso y
la elaboraci de tipos como medios y no como fines, nos conducen a concebirlos

'

A. Heller, Sociolog- de la vida cotidiana, Barcelona, Pen-nsula1977.

dentro de universos epistemolgicom amplios que les dan el significado heur-s

tic0 que, a su vez, le permite al investigador comprender la realidad que observa.
La tercera l-nede reflexi que se desprende de los textos de Gundermann y Velasco es la de la intersubjetividad, la cual nos remite nuevamente al replanteamiento
del papel del individuo com y corriente como generador del conocimiento cient-ficoO si se prefiere, nos lleva al problema de la construcci del conocimiento a
partir no del mundo del investigador, sino del m i t ~ e i t , ~o ^sea, el que comparte
directamente con el investigado y que trasciende a ellos.
El ejercicio intelectual al que nos convoca Mar- Luisa Tarrconcluye con la
intervenci de Jorge Pefia Zepeda y Osmar Gonzales, y la de Jorge Rarn-rePlascencia, quienes escriben "La representaci social. Teor-amtody tcnicae
"Innovaci metodolgic en una pocde ruptura". PeZepeda y Gonzales, al
abordar el tema de las representaciones sociales, ilustran la amplitud heur-sticque
ofrecen los mtodocualitativos y el vasto horizonte de posibilidades para su aplicacinDe nuevo estamos frente a conceptos que se traducen en objetos de investigaci
que, independientemente de sus debilidades, no sl nos remiten al ncle mismo
de los mtodocualitativos, la subjetividad, sino tambinpor su inserci en los
corpus epistmicode diferentes disciplinas, nos conducen a problemas como el de la
transdisciplinariedad, el del andamiaje conceptual o el de la ya mencionada relaci
micro-macro; pero, sobre todo, al de la articulaci del conocimiento cient-ficcon
el conocimiento basado en el sentido com y, con ello, al de la objetivaci de lo
subjetivo. De ahque las fronteras que separan hoy d-lo cuantitativo de lo cualitativo, lo objetivo de lo subjetivo y nuestras diferentes disciplinas, sean tan tenues que
sl sirven para simbolizar un pasado cada vez m remoto. Con esta ptica tampoco tiene sentido ya hablar de la h x a y la episteme como dos tipos de conocimiento
totalmente distintos.
Los autores de estos dos ltimo trabajos igualmente coinciden en la dinmic
que envuelve los mtodoque analizan y en su incidencia en las disciplinas que 10s
albergan. Ram-rePlascencia es m expl-cital sealacm el estado actual de las
tradiciones metodolgicarevela la transformaci de estos mtodoy la de las ciencias que las contienen. O mejor dicho, cm unas y otras se reconstruyen a trav
de sus respectivas historias. En este sentido, el texto de Ram-rePlascencia da cuenta de la ltim reconstrucci teric y metodolgic de las ciencias sociales, que se
inici en los aosesenta del pasado siglo xx y se mantiene abierta en el momento
presente. En este proceso, el positivismo lgic ha sido sustituido por las corrientes
emanadas de la fenomenologia y la hermenuticque hoy campean en las ciencias

'

A. Schtzop. cit., 1974.

sociales. La subjetividad, el sentido com que la alimenta y el mundo de la vida

cotidiana en que transcurre cobran venganza del positivismo, el estructuralismo, el
funcionalismo y sus mtodoque las menospreciaron y les negaron la entrada al m
bito de la ciencia por ser, como dir-Comte en su Discurso sobre el esp-ritpositivo,
logomaquias sin contenido real. Finalmente, quisiera mencionar que el trabajo de
Ram-rePlascencia es el eslab que cierra la cadena de reflexiones iniciada por Mar-Luisa Tarren su edici de Observar, escuchary comprender. Sobre la tradici
cualitativa en h investigaci social.

Luis A. Vguez

Facultad de Ciencias Antropolgicas Universidad Autnom de Yucatn