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condiciones bajo las cuales se deposit cada capa. La potencia de los estratos
oscila entre un valor microscpico y decenas de metros. Separando los
estratos se encuentran los planos de estratificacin, superficies planas a lo
largo de las cuales las rocas tienden a separarse o romperse. Cambios en el
tamao del grano o en la composicin del sedimento que se est depositando
pueden crear planos de estratificacin. Pausas en la sedimentacin pueden
conducir tambin a la estratificacin porque los cambios son tan ligeros que el
material recin depositado ser exactamente el mismo que el sedimento
previamente depositado. En general, cada plano de estratificacin marca el
final de un episodio de sedimentacin y el comienzo de otro.
Dado que los sedimentos suelen acumularse como clastos que se depositan a
partir de un fluido, la mayora de los estratos se deposita originalmente en
forma de capas horizontales. Hay circunstancias, sin embargo, en las cuales
los sedimentos no se acumulan en estratos horizontales. A veces, cuando se
examina un estrato de roca sedimentaria, se ven capas dentro de l que estn
inclinadas con respecto a la horizontal. Cuando esto ocurre, se habla de
estratificacin cruzada y es caracterstico de las dunas de arena, los deltas y
ciertos depsitos de canal en los ros.
Los estratos gradados representan otro tipo especial de estratificacin. En este
caso, las partculas situadas en el interior de una sola capa sedimentaria
cambian gradualmente de gruesas a finas desde la parte inferior a la superior.
Los estratos gradados son en su mayora caractersticos del depsito rpido en
agua que contiene sedimentos de tamaos variables. Cuando una corriente
experimenta una prdida de energa, los clastos mayores sedimentan primero,
seguidos por los granos sucesivamente ms finos. La sedimentacin de un
estrato gradado se asocia casi siempre con una corriente de turbidez, una
masa de agua cargada de sedimento, que es ms densa que el agua limpia y
que se desplaza pendiente abajo a lo largo del fondo de un lago o un
ocano (Figura RECSED-11).
Cuando los gelogos examinan las rocas sedimentarias, pueden deducir
muchas cosas. Un conglomerado. por ejemplo, puede indicar un ambiente de
gran energa. como una zona de rompientes o una gran corriente, donde slo
los materiales gruesos se depositan y las partculas ms finas se mantienen en
suspensin. Si la roca es la arcosa, quiz signifique un clima seco, donde es
posible poca alteracin qumica del feldespato. La lutita carboncea indica un
ambiente rico en componentes orgnicos y de baja energa, como un pantano o
una laguna.
Otros rasgos encontrados en algunas rocas sedimentarias proporcionan
tambin pistas sobre los ambientes en el pasado. Las rizaduras son pequeas
ondulaciones de arena que se desarrollan en la superficie de una capa de
sedimento por la accin del agua o el aire en movimiento. Las crestas forman
ngulos rectos con respecto a la direccin del movimiento. Si las rizaduras se
formaron por el movimiento del aire o el agua en una direccin esencialmente,
su forma ser asimtrica. Estas rizaduras de corriente tendrn lados ms
empinados en la direccin de descenso de la corriente y pendientes ms
graduales en el lado de corriente ascendente. Las rizaduras producidas por una
corriente que fluye a travs de un canal arenoso o por el viento que sopla sobre
una duna de arena son dos ejemplos comunes de rizaduras de
corriente. Cuando se presentan en la roca, pueden utilizarse para determinar la
direccin del movimiento de antiguas corrientes de agua o de viento. Otras
rizaduras tienen forma simtrica y se denominan rizaduras de oscilacin. Son
consecuencia del movimiento hacia delante y hacia atrs de las olas
superficiales en un ambiente somero prximo a la costa.
Las grietas de desecacin indican que el sedimento en el cual se formaron
estuvo alternativamente hmedo y seco. Cuando queda expuesto al aire, el
barro hmedo se seca y se encoge, produciendo grietas. Las grietas de
desecacin se asocian con ambientes como los lagos someros y las cuencas
desrticas*.
Los fsiles, restos de vida prehistrica, son inclusiones importantes en los
sedimentos y las rocas sedimentarias. Son herramientas importantes para
interpretar el pasado geolgico. Conocer la naturaleza de las formas vivas que
existieron en un momento concreto ayuda a los investigadores a comprender
las condiciones ambientales del pasado. Adems, los fsiles son indicadores
cronolgicos importantes y desempean un papel clave en la correlacin de las
rocas de edades similares que proceden de diferentes lugares.