Caus la Luna el desastre de Japn?

Causar otro desastre el 19 de marzo?

Mar. 12 , 2011
Cuando hacen profecas los astrlogos juegan al "puede". Si no aciertan en lo que dijeron,
el haber dicho "puede" los salva, pues aclaran que nunca afirmaron con certeza que el
fenmeno ocurrira. En cambio si aciertan, al da siguiente los ver en la prensa pidiendo
reconocimiento por haber anunciado el fenmeno. Eso les permite decir una gran cantidad
de cosas al azar y slo destacar el mnimo porcentaje en que (igualmente por azar) ms o
menos aciertan. Un astrlogo que estos das busca fama de ese modo es Richard Nolle,
quien comenta que el da 19 de marzo "puede" haber una serie de desastres naturales
asociados a lo que l llama una "superluna", esto es, que la Luna estar en uno de los
puntos ms cercanos a la Tierra durante su camino en el espacio. Salfate, regaln de La Red
y de la Universidad del Mar, se ha hecho eco de esta teora y ya se encarg de divulgarla
por televisin, adems de agregar una cosecha propia de fenmenos que l asegura que
estn asociados a la Luna y que "pueden" ocurrir ese da.
Decir "puede" es buen negocio. El que lo dice no corre ningn riesgo y slo cobra las
ganancias cuando las hay. Hagamos algo ms valiente y pongamos un poco de reputacin
profesional en la lnea de fuego. Nollan y Salfate tienen razn cuando afirman que la Luna
a veces se acerca a la Tierra en su trayectoria. En trminos tcnicos decimos ms
precisamente que la Luna tiene una rbita elptica. Por si su geometra est algo oxidada, le
recuerdo que una elipse es una especie de circunferencia alargada. Mire la siguiente figura:

La circunferencia est en verde, la elipse est en rojo. Ve la diferencia? Si la Luna tiene

una rbita elptica, esto quiere decir que efectivamente hay partes de su rbita en que la
Luna se encuentra ms cerca de la Tierra que en otras partes de la misma rbita. De sus
ramos de ciencia del colegio a lo mejor recuerda que la fuerza de gravedad entre dos
cuerpos es mayor al ponerlos ms cerca uno del otro. Si la fuerza que la Luna ejerce sobre
la Tierra depende de su distancia, entonces en principio podra ser cierto que la rbita
elptica produjera fuertes diferencias en el tirn gravitacional entre ambos cuerpos, lo que
desde nuestro punto de vista se traducira en terribles cataclismos. O sea que Nollan y
Salfate tienen razn? No. Lo que no hemos considerado hasta este punto es qu tan elptica
es la rbita lunar.
Para medir qu tanto se diferencia una elipse de una circunferencia se usa una cantidad
llamada "excentricidad". En trminos sencillos la excentricidad es un nmero que va entre
0 y 1. Si el nmero es 0, tenemos una circunferencia. Mientras el nmero ms se acerca a 1,
ms y ms deformada se encuentra la circunferencia y por tanto ms importantes seran los
efectos de distancia entre cuerpos como la Luna y la Tierra. El valor de la excentricidad
para la rbita lunar es 0.055. Es casi 0! Si dibujamos la rbita de la Luna en verde versus
una circunferencia en rojo obtenemos esta figura:

Puede ver siquiera que hay dos curvas en la misma figura? La rbita lunar es tan, pero tan
poco elptica que es casi imposible notar que se trata de una elipse si no hacemos medidas
con instrumentos de altsima precisin. Espero que esto le deje claro que el acercamiento
lunar del 19 de marzo no es nada del otro mundo... La distancia a la Tierra prcticamente no
cambia, as que la fuerza que ejerce sobre la Tierra prcticamente no cambia tampoco. Pero
espere, eso no es todo. Lo que le dibuj en la figura de ms arriba es una rbita, de modo
que la Luna est siguiendo ese camino cada vez que da una vuelta en torno a la Tierra, es
decir, aproximadamente cada mes. Cada mes? S, cada mes. El mes pasado, por ejemplo,
la Luna estuvo prcticamente a la misma distancia. Y el mes anterior. Y el anterior al
anterior. Por qu entonces Nolle pone especial atencin a algunos de estos acercamientos?
Como usted puede ver en un reporte preparado por NASA, el acercamiento mensual
mximo entre la Luna y la Tierra vara entre 356 y 370 mil km en un perodo de 5000 aos,
de modo que el valor medio de ese acercamiento es alrededor de 363 mil km. A Nolle le
parece que son importantes aquellos acercamientos en que la distancia entre la Luna y la
Tierra es igual o menor que esos 363 mil km. Tan importantes son para l esos
acercamientos que les llama "superlunas extremas". Adems, por alguna razn ms difcil
de entender, a l le parece importante qu iluminacin tenga la Luna cuando el
acercamiento se produce. Esto es como decir que 1 kg de azcar ser ms pesado si usted lo
ve iluminado de frente, pero bueno... Sigamos el juego y digamos que los acercamientos
que l selecciona son los importantes y los demas no.
En los ltimos 50 aos los terremotos ms fuertes del mundo han ocurrido en estas
fechas (el ltimo nmero es la magnitud):

22 mayo 1960, Chile, 9.5

13 octubre 1963, Rusia, 8.5

27 marzo 1964, USA, 9.2

4 febrero 1965, USA, 8.7

26 diciembre 2004, Indonesia, 9.1

28 marzo 2005, Indonesia, 8.6

12 septiembre 2007, Indonesia, 8.5

27 febrero 2010, Chile, 8.8

11 marzo 2011, Japn, 8.8

En los mismos 50 aos las superlunas extremas de Nolle ocurrieron en:

20 noviembre 1972

8 enero 1974

26 febrero 1975

2 diciembre 1990

19 enero 1992

8 marzo 1993

10 enero 2005

12 diciembre 2008

30 enero 2010

19 marzo 2011

Ve alguna correlacin entre las dos series de fechas? Para nada. Como l quiere vendernos
su teora como sea, nos pide que no nos fijemos slo en las superlunas extremas (que segn
l debieran ser las de mayor influencia) sino tambin en otras superlunas ordinarias, de las
cuales ocurren unas 5 cada ao. Eso hace que el nmero de fechas posibles aumente a unas

50, y bueno, mientras ms nmeros compre, ms posibilidades tengo de ganar :-) de modo
que de vez en cuando alguna superluna ordinaria cae por casualidad a unos das de
diferencia, o una semana, o lo que a l le parezca conveniente (como en el caso de Japn)
de un terremoto importante. Esto a l le parece muy significativo... Por supuesto que no da
ninguna explicacin de por qu en la mayora de sus superlunas no ocurre nada especial.
Necesitamos preocuparnos el 19 de marzo? Slo lo mismo que nos preocuparamos
cualquier otro da. Lucrar de sembrar el miedo y promover la ignorancia requiere cierta
bajeza moral que ojal sea poco comn en Chile, aunque ya hemos visto que no es
inexistente. Usted cuide a quienes lo rodean, no promoviendo vivir en base a miedos
infundados sino construyendo una cultura de la prevencin. Vivimos en un pas ssmico y
por mucho que nos d una falsa sensacin de seguridad creer que hay personas con algn
poder de predecir cundo ocurrir una catstrofe, lo cierto es que an no tenemos los
medios de predecir cundo tendremos otro terremoto. Qu hacer entonces? Estar siempre
preparados. Es obvio no?
Actualizacin, 20 marzo 2011
La superluna vino y se fue. Como habamos comentado, la gente no not nada muy
extraordinario. Estaba redonda y brillante, ms o menos igual que otros meses. Para ser
precisos, en relacin al mes anterior estaba 0.4% ms cerca, de modo que se vea
aproximadamente 0.4% ms grande. Si usted tiene un ojo extraordinario, a lo mejor se dio
cuenta... :-) En caso de que le interese tener acceso a estos nmeros para futura consulta, le
aconsejo este link, en que aparece una calculadora de distancias a la Luna. Note que la
informacin que le entrega la calculadora le habla del perigeo (el punto de mayor
acercamiento en la rbita luna) y apogeo (el punto de mayor alejamiento en la misma
rbita). Muchas de las imgenes que circularon estos das y que ponan lado a lado dos
fotos de la Luna, lo que estaban haciendo era comparar la Luna llena en el apogeo y la
Luna llena en el perigeo. A travs de esas fotos es que usted puede ver que, aunque desde la
Tierra nos cueste notarlo, la rbita de la Luna es elptica, de modo que esa diferencia de
tamao lunar evidenciada en las imgenes es aproximadamente la misma diferencia que
observamos a lo largo de una rbita cualquiera, en un mes ordinario. No obstante, mucha
gente las interpret de manera equivocada, pensando que se trataba de una ilustracin de lo
inslitamente cerca que la Luna estara de la Tierra...
Eduardo Unda-Sanzana
Eduardo es un astrnomo chileno originario de Concepcin, que ahora vive en
Antofagasta. Su rea de investigacin son las estrellas variables cataclsmicas
(bsicamente porque le encanta el drama) pero est lentamente migrando al
estudio de planetas extrasolares. En su actividad, como divulgador cientfico se
ha ido especializando en combatir supersticiones, especialmente, pero no slo,
si tienen que ver con astronoma. Eduardo es adems un actor frustrado, un
msico frustrado, un pintor frustrado y un escritor frustrado, aunque de vez en
cuando porfiadamente insiste en actuar, componer, pintar y escribir.