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El salvaje metropolitano
Reconstruccin del conocimiento social en el trabajo de
campo
PAIDS
Buenos Aires
Barcelona
Mxico
ISBN 950-12-2719-7
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Segn esta epistemologa, toda descripcin est precedida por una idea, incluso [69]
asistemtca o incoherente, de aquello que se va a describir y, sobre todo, del sentido u
orientacin explicativa en que dicha descripcin se ver inscripta. Esta cuestin parece
capital en una disciplina que ha hecho de la descripcin -tal la misin de la etnografasu piedra de toque y rasgo distintivo; ello le ha valido, no pocas veces, la calificacin de
precientfica, una "mera descripcin" al no tenerse en cuenta la particularidad apuntada
por Runciman (1983).
A esta altura cabe mencionar el papel que el teoricismo, como exacerbacin del
racionalismo, ha asignado a la teora. A mediados de la dcada de 1960, a partir de una
de las tantas crisis que sufri el empirismo en el mbito acadmico y, en este caso, en el
campo de la sociologa, los informes y las discusiones comienzan a dar prioridad a la
elaboracin terica abstracta y califican todo intento de justificacin a travs de la
aproximacin a lo emprico como vicio empirista. As, el teoricismo se opone
polarmente al empirismo, que sostiene una concepcin del acceso a lo real como
inmediato y aterico, lo que lo convierte en "una ideologa de la observacin", como
dice M. Thiollent (1982).
Empero, si bien no basta replicar la empiria tal como se nos presenta, tampoco basta con
enunciar cuerpos tericos para avanzar en el conocimiento social. Superar el empirismo
no significa despreciar la existencia de lo real ni restar esfuerzos por mejorar las vas de
su conocimiento, cosa que hace el teoricismo al convalidar explicaciones
hipergeneralizadoras a partir del prestigio de la teora ms que del conocimiento y la
contrastacin con el referente emprico. Sus resultados han sido diversos y por cierto
lamentables, sobre todo para desarrollar conocimientos en realidades tan ignoradas
como las que han sobrevenido en el mundo de fines del siglo XX y principios del XXI.
Uno de esos resultados fue la cristalizacin de los ncleos temticos y de los enfoques
acadmicos y, con ello, el estancamiento del trabajo terico mismo. La aplicacin
maniquea de enunciados tericos al referente emprico condujo a una forma particular
de sociocentrismo, como lo es el reforzar los prejuicios de la tribu de los cientficos o,
como seala Rockwell (1980: 42), "reproducir el sentido comn acadmico en vez de
transformarlo". Tal como queda planteada por el teoricismo, la teora no abre el campo
del conocimiento superando el dogmatismo sino que, por el contrario, se transforma en
una serie de rtulos que expresan ms bien una profesin de fe, pues las explicaciones
as construidas no suelen emplearse ni contrastarse a partir de investigaciones concretas.
Aparecen entonces criterios del marxismo, por ejemplo, mezclados con criterios
positivistas. La teora se va transformando en una cuestin partidista. El investigador no
sabe cmo, cundo y para qu emplearla, pero se sienta a esperar sus efectos mgicos,
como si la teora por s sola le fuera a sealar qu investigar, cmo hacerlo y con quin,
adems [70] de garantizarle (esto es fundamental) resultados inapelables. Si esto es as,
seguramente ms que conocimiento nuevo obtendremos una tautologa. Los conceptos
tericos resultan estriles si slo nos llevan a una reafrmacin solipsista de nuestros
presupuestos, que le hacen decir cualquier cosa a la realidad.
Por otro lado, una "confesin terica no especifica la totalidad de la realidad social en
una regin determinada. Incluye una pauta general pero no una explicacin especfica
(en lo que atae al cmo y al grado de determinacin externa de una regin dada).
Tampoco anticipa el significado particular del futuro flujo de datos" (Willis, 1984: 8).
Es decir, atae a lo universal pero no a lo singular. Esta precisin introduce la necesaria
bidireccionalidad del proceso de conocimiento, la retroalimentacin entre conceptos del
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investigador y referentes de los actores, ya que cualquier observador tiene sus propios
marcos de referencia que le posibilitan desde la mera observacin hasta la organizacin
posterior de los datos, desde la seleccin del mbito de trabajo hasta el tipo de registro
sobre el cual asentar su posterior descripcin. Pero de no explicitarlos, esos marcos
permanecern subyacentes a su conocimiento. Las pruebas de esto son mltiples y las
atenderemos en los sucesivos captulos de este libro. Por ahora, trazaremos los
lineamientos generales del conocimiento antropolgico, concebido desde un enfoque en
el cual se contemple la activa intervencin terica del investigador en la produccin de
conocimiento y la explicacin de lo social. Con esto aspiramos a retomar los rasgos
empiristas que han caracterizado a la investigacin antropolgica y al trabajo de campo,
pero desde otra perspectiva epistemolgica.
Para explicar, el antroplogo parte de algn paradigma terico que es compartido con
otras ciencias sociales marxista, funcionalista, estructuralista, etctera-. Ahora bien,
un paradigma guarda una correspondencia con lo real que no es directa, sino que
requiere de sucesivas mediaciones en las que se manifiesta el mundo de los actores. A
este mundo no se accede directamente por la percepcin sensorial del investigador, sino
por un constante dilogo con su modelo terico que es lo que le permite ordenar sus
prioridades y criterios selectivos para la observacin y el registro. Por consiguiente, la
perspectiva de los actores es una construccin orientada tericamente por el
investigador, quien busca dar cuenta de la realidad emprica tal como es vivida y
experimentada por los actores. Ello no excluye el reconocimiento de la lgica de los
actores, sino que hace posible una mirada progresivamente no etnocntrica.
El investigador emplea sus propios marcos de referencia para interpretar, en un
principio, qu sucede en el sistema estudiado. Pero los ir modificando gradualmente,
en busca de un marco que d cuenta de la lgica de sus actores. De lo contrario, se
estara imponiendo [71] un marco de referencia ajeno a ese grupo social, y violentando
aquello que se estudia.
Esto es lo que sucede cuando se ofrece una explicacin que no contempla el contexto
significativo de los sujetos sociales en cuestin. Suele afirmarse, por ejemplo, que los
habitantes de las villas miseria y otros sectores de escasos recursos econmicos
conciben a sus hijos sin plan ni previsin. Esta interpretacin es creencia corriente del
sentido comn estatal y de sectores medios, que visualiza a aquellos sectores como una
remora del salvajismo rural y aborigen, proclives a comportamientos instintivos casi
animales. El investigador debera profundizar en las prcticas y discursos, as como en
la teora sustentada por dichos sectores acerca de su propio modo de vida, para relevar
qu sentidos asignan a la reproduccin, a la familia numerosa, a los hijos, a la
maternidad, a la paternidad. Y si en efecto comprobara que no se dan cuenta de lo que
hacen, debera entonces preguntarse en qu consiste ese "no darse cuenta" y qu
indicadores se han tomado para llegar a esta conclusin. Estas cuestiones pueden
indagarse a travs del trabajo emprico y su puesta en relacin con el mundo del
investigador y su marco terico. De lo contrario, la interpretacin social incurrira en
dos errores: en primer lugar, no diferira de la realizada por un bilogo sobre la reproduccin de las ratas. La diferencia es, precisamente, que hasta donde sabemos
las ratas no poseen una conducta reflexiva, esto es, no asignan sentido a sus actos ni a
los de sus congneres; en segundo lugar, el investigador se estara haciendo eco,
acrticamente, de la premisa de sentido comn segn la cual los habitantes de villas
miseria son precisamente animales, seres naturales y, por consiguiente, se comportan
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instintivamente, sin darse cuenta de lo que hacen. Como es obvio, estas conclusiones
tienen consecuencias directas en las polticas pblicas.
3. Dos conceptos clave: diversidad y perspectiva del actor
Si la antropologa social no ha desaparecido con la progresiva extincin del
"salvajismo", si sus objetos de estudio empricos son hoy ms que diversos en el mundo
contemporneo, es porque su objeto de conocimiento es de naturaleza terica. A lo
largo de las pginas precedentes, hemos venido sosteniendo que el antroplogo social
como elaborador de conocimiento cientfico se ha ocupado fundamentalmente de
distancias culturales -que son tambin sociales-; no ha sido un mero coleccionista de
rarezas, sino que se ha revelado profundamente preocupado en familiarizarse con
mundos diversos y, ms recientemente, en exotizar los mundos familiares, para lograr
un conocimiento superador de sociocentrismos y etnocentrismos. En resumen, el
antroplogo social ha buscado emprica y tericamente [72] dar cuenta de la alteridad
que le permita superar los lmites tanto del sentido comn como de los siempre
perfectibles paradigmas tericos. El antroplogo social se ocupa de producir la
diversidad, gracias al descentramiento de sus propios parmetros.
Lo dicho significa que la diversidad no es sino una construccin terica que la
antropologa social ha explicado desde distintas corrientes tericas: la evolucin
humana, el relativismo, las relaciones sociales de produccin, la integracin funcional
del sistema, etctera. En su intento por dar cuenta de los procesos sociales y sus
transformaciones, desde la relacin diversidad-unidad del gnero humano, la
antropologa se propone reconocer la particularidad de los procesos y la intervencin en
ellos de los hombres y mujeres a travs de su prctica. Insistimos entonces en que
cuando hablamos de "diversidad" no aludimos a meras diferencias empricas por
ejemplo, formas de vestir, de elegir a un jefe, de sanar a un paciente-, aunque estos
referentes constituyen la materia prima de la investigacin antropolgica. Aludimos,
ms bien, a la construccin terica que asigna a la diversidad algn papel en la
explicacin. No postulamos que la diversidad existe como porcin de lo real-emprico,
sino que el investigador es quien construye una diversidad relevante desde su
perspectiva terica y para sus fines investigativos. Frente a un anlisis de los armenios
en la Argentina, por ejemplo, es el investigador quien, desde su enfoque terico, encara
la diversidad desde un ngulo tnico, poltico, econmico, religioso, o bien plantea que
a travs de lo tnico se expresan cuestiones econmicas y polticas.
Ahora bien, el componente fuertemente terico del concepto de diversidad no excluye
una dimensin complementaria en el anlisis de la realidad social: las manifestaciones
empricas en que se arraiga dicha diversidad. Y estas manifestaciones son siempre de
ndole social, aun cuando a veces se revelen como meros artculos materiales pintorescos, puesto que los sujetos llevan a cabo sus relaciones a travs de prcticas y
verbalizaciones que expresan nociones y representaciones. Esta nocin de diversidad
est profundamente imbricada en nuestra concepcin de la naturaleza del mundo social
y en la importancia que otorgamos al papel de la perspectiva del actor en la explicacin
socioantropolgica, porque describir y analizar el proceso social en su diversidad y
singularidad implica rescatar la lgica de la produccin material y simblica de los
sujetos sociales. 1 En efecto, puesto en [73] su tarea investigativa, el antroplogo se
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Michel-Rolph Trouillot, en su libro sobre la historia como proceso social, se preguntaba quines eran
sus sujetos, y se responda: "la gente [people] en tres capacidades diferentes: 1) como agentes u ocupantes
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Obviamente, no fue ni es la antropologa la nica rama del saber que ha luchado contra las perspectivas
sociocntricas. Algunas corrientes dentro de la sociologa, la psicologa, la historia y particularmente el
psicoanlisis han hecho muchos aportes.
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remite exclusivamente a una cuestin de nfasis. Y ello puesto que el pasado siempre es
ledo desde el presente y este ltimo reconoce su origen genealgico en el pasado.
Lo real abarca asimismo -aun cuando entren en contradiccin prcticas, valores y
normas formales- lo que la gente hace, lo que dice que hace y lo que se supone que debe
hacer. Tanto la norma escrita como su puesta en prctica, incluso desde el
distanciamiento o la transgresin directa, son parte de lo real y, por lo tanto, son
abordados en la investigacin de campo. Veamos, en el ejemplo siguiente,
contradicciones que el antroplogo no desecha sino que estudia: es bien sabido que el
curanderismo est penado por ley como ejercicio ilegal de la medicina, aun cuando son
pocos los que jams han recurrido a este sistema mdico (incluso personal policial,
abogados y mdicos diplomados). En los primeros encuentros, los informantes suelen
negar este recurso, ya que hace peligrar la seguridad del curador y, [84] adems,
contrara las pautas de lo que debe hacerse. La articulacin de actores y actividades es la
que torna significativas las verbalizaciones y las prcticas.
Ahora bien, al considerar que el mundo social es un mundo preinterpretado por los
actores, el investigador necesita desentraar los sentidos y relaciones que construyen la
objetividad social. A ello accede en el trabajo de campo. Este acceso no es neutro ni
contemplativo, pues el campo no provee datos sino informacin que solemos llamar,
algo equvocamente, "datos". Cuando se dice que se "recolectan datos", se est diciendo
que se releva informacin sobre hechos que recin en el proceso de recoleccin se
transforman en datos. Esto quiere decir que los datos son ya una elaboracin del
investigador sobre lo real. Los datos son la transformacin de esa informacin en
material significativo para la investigacin. Esta aclaracin merece tenerse en cuenta
tanto cuando se reflexiona sobre las tcnicas de campo, como cuando el investigador
elabora sus procedimientos e indaga en sus registros, inventando mejores vas de acceso
a la informacin. La diferencia entre informacin y dato es crucial para entender que las
tcnicas no aseguran la recoleccin de hechos en su estado puro.
2. Trabajo de campo y reflexividad
Los datos no provienen exclusivamente de los hechos ni los replican, porque despus de
la intervencin del investigador pasan a integrar sus intereses y a encuadrarse en su
problema de investigacin. Pero el antroplogo pone especial cuidado en que sus
intereses y sus objetivos no diluyan incontroladamente la realidad social que quiere
conocer, ya que pretende que ese conocimiento no sea ni etno ni sociocntrico. La
tensin entre el bagaje del investigador y la originalidad del campo recorre, como en
otras ciencias, la totalidad de esta disciplina, pero tiene en ella aspectos distintivos,
particularmente en el trabajo de campo. En la resolucin de esta tensin, el trabajo de
campo antropolgico y las tcnicas empleadas adquieren un carcter particular. En este
sentido, el propsito de una investigacin antropolgica es doble: por un lado, ampliar y
profundizar el conocimiento terico, extendiendo su campo explicativo; y por el otro,
comprender la lgica que estructura la vida social y que ser la base para dar nuevo
sentido a los conceptos tericos.
El investigador interpreta el referente emprico a partir de prcticas o actividades
concretas y de categoras que algunos han definido como "folk" (Ogbu, 1985: 41;
Spradley, 1979). o como "emi" (Pike, 1967) y otros simplemente han llamado "sociales"
(Rockwell, 1986). En vez de aplicar unidireccionalmente los modelos tericos al
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En las universidades anglosajonas, las tcnicas de campo han integrado excep-cionalmente los
programas de estudio formales. La etnometodologa de los aos cincuenta y el giro posmoderno de los
ochenta han contribuido a su incorporacin a la reflexin acadmica y a los cursos. Pero el lema de rigor
en la transmisin del quehacer antropolgico era el "swim or sink" (nadas o te ahogas). Una estudiante se
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Objetivos
Instrumentos
Perspectiva crtica
Salvataje
Enciclopdico
Relevamiento e
inventario
sociocultural.
Fuentes directas e
indirectas.
Comprobacin
terica
Contrastacin
hipottica y
terica.
Recoleccin de
textos
Conocimiento no
distorsionado de
la mente nativa.
Tendencia
descriptiva.
Mtodo textual.
Grabacin de notas en
lengua nativa.
Base: discursos.
Explicacin ausente.
Depende de la memoria
individual del informante.
Descuida la prctica y el
estado real de las
vigencias.
Simulacin
Rescate de las
costumbres
olvidadas.
Actuacin de
informantes ante el
investigador.
No siempre es posible.
Depende de la memoria
del informante.
Encuesta
Panoramas
generales.
Tcnicas masivas y
cuantificables.
No suministra datos
cualitativos. Tcnicas
invasoras.
Aproximacin
subjetiva
Conocer desde
dentro de la
cultura.
Residencia/
Participacin.
Empata.
Subjetividad difcil de
verificar. Riesgo de identificacin con informante.
Intransmisibilidad de
procedimiento.
Traduccin
Cultura como
texto.
Hermenutica.
Verificacin oscura.
Emic
Anlisis semi-tico.
Formalismo/
Etnociencia.
Explicacin subyacente.
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De la accin
Salvataje/ Recup.
cultural.
Aplicada/ Introd.
innovac.
Misional/
Prdica religiosa.
Partisana/
Transformacin
social
Accin.
Accin.
Accin.
Accin.
Depende de propsitos
polticos involucrados.
Encuadradas en el trabajo de campo, las tcnicas son las herramientas del investigador
para acceder a los sujetos de estudio y su mundo social; dentro de una reflexividad en
sentido especfico, las tcnicas son una serie de procedimientos, con grado variable de
formalizacin -y ritualizacin-, que permiten obtener informacin en una situacin de
encuentro, en el marco de una relacin social. Sin embargo y como ya sealamos, pocos
antroplogos y no antroplogos podran definir esos procedimientos como replicables
por otros investigadores, aunque esto ocurra de hecho. En la tradicin de la disciplina,
se habla de "observacin participante", "entrevista no estructurada" o "etnogrfica".
Generacin tras generacin ha recogido el guante, llevando a cabo tareas que, dentro de
ciertos mrgenes, podran concebirse corno observacin participante y entrevista
etnogrfica, aunque sus contenidos especficos varen [95] notablemente. En qu
sentido, entonces, podemos efectivamente seguir hablando de tcnicas de campo
antropolgicas? Qu nos permite distinguir entre una conversacin casual entre dos
legos, un manojo de conductas improvisadas y una serie de tcnicas empleadas por un
investigador frente a sus informantes? Pues bien, en el trabajo de campo antropolgico
las tcnicas ayudan a obtener informacin y, sobre todo, a que esta informacin no sea
etnocntrica. Pero esto no se logra por decreto ni por declaracin jurada, sino a travs de
un proceso de elaboracin terica personal, que encuentra en la reflexividad su mejor
expresin. El empleo reflexivo de tcnicas antropolgicas puede dar lugar al
reconocimiento del mundo del investigador y de los informantes, a la elucidacin de los
contenidos de esta relacin, al reconocimiento de los supuestos tericos y de sentido
comn que operan en el investigador.
Aunque ser tema de los prximos captulos, adelantamos dos premisas generales
acerca de las tcnicas: las tcnicas antropolgicas de campo no son recetas, aunque
puedan ser formalizadas; las tcnicas antropolgicas de campo no son la aplicacin
mecnica de un corpus terico. Es as como la. flexibilidad ha sido una de las
caractersticas ms desconcertantes y enriquecedoras del trabajo de campo
antropolgico. Ni su grado de formalizacin ni la estandarizacin de su contenido estn
predeterminados ms all de amplios criterios, pues sus pautas se van construyendo a lo
largo de la investigacin. Esto es, se subordinan a la reflexividad de la relacin entre los
miembros de la situacin de campo. Presentamos las tcnicas no en forma de un manual
de lo que hay y no hay que hacer, decir y preguntar, sino como una serie de criterios
para establecer, en cada investigacin y en cada situacin, qu hacer, decir y preguntar.
Esta formulacin poco sistemtica da lugar al descubrimiento de formas de acceso a lo
social y de expresiones particulares que asume el proceso en estudio, lo que permite e
implica la interpretacin del sentido especfico de este ltimo en contextos
determinados (Rockwell, 1980:42).
Por su parte, la no directividad incide en la posibilidad de registrar distintos aspectos de
la vida social (holismo). Para ampliar la mirada es necesario utilizar rigurosamente
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radicalmente distinta de las anteriores; veamos un prrafo del registro de una entrevista:
Voy a sentarme un poquito... y decime, vos ya fuiste a otros puestos?,
consulta Zenn.
No, todava no, [...] tengo pensado hacer varias entrevistas, no s, tal vez
treinta...
Pero qu es lo que vas a hacer vos? insiste Zenn.
Bueno, quisiera saber cmo viven, cmo trabajan ustedes los puesteros... ver
cmo surgi el fenmeno de la propagacin de puestos por todos lados... si fue
por falta de trabajo en la fbricas...
Bueno -interrumpe esto s que surgi por una disposicin municipal del
'85 o el '86 asegura Zenn como dndome un respiro a tantas imprecisiones
La conversacin sigui su rumbo tratando temas especficos sobre los puestos, cmo y
cundo surgieron, y de qu modo visualizaba su repentina irrupcin. El investigador no
slo interrog acerca de un tema conocido y descifrable para el informante -aunque
todava no quedara demasiado clara su ligazn con lo que hace un antroplogo-, sino
que, adems, lo invocaba como una autoridad en el tema, sin hacerlo sentir
necesariamente como un personaje extico de las selvas africanas. El investigador
reubic el foco de atencin en un fenmeno del cual el puestero es el principal
protagonista, parte privilegiada y voz autorizada. Es en virtud de esta nueva imagen
devuelta por el investigador que el informante entiende que se requieran sus
explicaciones y puntos de vista.
Aunque en esto tampoco hay "recetas garantizadas" es posible establecer algunos
criterios generales para que una presentacin sea medianamente exitosa, an al
comenzar la investigacin, pues, en la presentacin inicial, el investigador siempre
carece del dominio de los sentidos significativos para el informante; su descubrimiento
es uno de los objetivos principales del trabajo de campo. En esta primera etapa, [158]
una presentacin exitosa es aquella que permite trabajar, esto es, aproximarse al
informante y que ste perciba algn intersticio de confianza -siquiera intuitiva- para
abrir sus puertas y tener la posibilidad de profundizar la relacin. Para facilitar esta
apertura, conviene emplear trminos que sean lo ms familiares posibles al informante o
que puedan ser traducidos a un terreno comn y conocido.
La segunda sugerencia es emplear trminos que, adems de familiares, resulten
pertinentes al tipo de interlocutor elegido y, adems, al tipo de tarea que se propone
realizar. Si hemos de trabajar con vendedores callejeros puede ser aconsejable descartar
las presentaciones orientadas a grupos marginales o a minoras tnicas (a las que los
antroplogos somos tan afectos, salvo que, por ejemplo el vendedor pertenezca y est
orgulloso de pertenecer a una de ellas). Lo difcil de esta presentacin no es slo que se
formula en un primer encuentro, cuando an se desconocen los cdigos que mueven a
favor y en contra ala "comunidad" elegida sino que, adems, los informantes pertenecen
a la misma sociedad del investigador, a su cultura y, eventualmente, a su sector social.
Aqu es el .antroplogo quien debe plantearse cmo efectuar el pasaje de un estudio
sobre culturas indgenas a una unidad social definida, en principio (pero no solamente),
por su insercin laboral: el comercio minorista callejero.
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encargados de la operacin le preguntaron: "Vos tenes algo que ver con el juzgado?"
'Yo les explico que soy antroploga, entonces ellos me asignan un lugar similar a una
asistente social" (cf. captulo 13, punto 2).
Los informantes tratan no slo de preservar la seguridad de terceros, sino la suya propia.
Anselmo, puntero peronista que presentamos en el captulo anterior, fue mi principal
colaborador para acceder a Villa Tenderos y ponerme en contacto con los primeros
informantes. Su reticencia se manifestaba en extensos interrogatorios, buscando mitigar
sospechas y encontrar una razn "comprensible" para mi trabajo en la villa. "Parece
mentira -me deca-, una chica de la Capital como usted, viene a la villa a caminar en el
barro". Varias veces trat de desalentarme (al menos as interpretaba yo estas
expresiones): "Mire que va a ver caras feas, eh! La gente dice muchas malas palabras,
y las mujeres? Uff, sas son las peores!". Anselmo tena dos temores fundados en su
experiencia y su rol en el lugar: en nuestro primer encuentro, despus que le hube
explicado qu pretenda con mi trabajo, [163] me contest: "Yo no le doy mi casa para
que se quede con los muebles". Hablando "derecho viejo", Anselmo me aclaraba que no
iba a dejarme acceder a su espacio de trabajo poltico de aos para que yo, en un
santiamn, me quedara con su clientela. En ese momento, yo cumpla el papel de un
eventual enemigo poltico. Pero al rato me explic: "Mire, yo todo lo que tengo lo hice
con mi trabajo. Todo es bien habido, lo de mi mujer, mi familia, todo. Yo vivo de mi
trabajo". Acto seguido,-pas a enumerar cada uno de los lugares donde haba trabajado
extendindose en detalles aparentemente irrelevantes- sobre una fbrica de la Capital
donde haca la limpieza. Tiempo despus entend que Anselmo trataba de proteger su
imagen en tiempos en que los polticos -casi de cualquier filiacin solan ser
investigados por actividades ilcitas por los organismos militares oficiales. Pero ms
an, la minuciosidad con que se haba referido a la basura de aquel establecimiento se
orientaba a eliminar sospechas acerca de su robo (o venta) penada por la ley municipal.
Pero descubr, adems, que Anselmo me haba estado suministrando informacin acerca
de los controles que operan sobre una de las actividades ms corrientes en las villas
miseria: el cirujeo o compraventa de basura, actividad legalmente monopolizada por las
municipalidades locales.
Para seguir en relacin con Anselmo y sus derivados, fue necesario hacerme cargo no
en el desempeo, sino en su conocimiento- de los roles que me estaba adscribiendo.
Esta habilidad para descubrir al interlocutor puede ser ms o menos sencilla segn la
informacin disponible, tanto sea del grupo como de sus relaciones con el sistema
mayor. Tarde o temprano, resultar crucial para conocer la trama de expectativas que el
investigador ha generado en los pobladores pero, tambin, para contextualizar la
informacin obtenida y establecer sus alcances descriptivos y explicativos. La
manifestacin ms inmediata de que la adscripcin del rol es correcta o no lo es est
integrada por las prcticas y verbalizaciones que sigue el investigador. Cuanto ms
advertido se encuentre de las expectativas que ha generado el rol asignado, mejor podr
contrarrestarlas o mantenerlas en funcin de la investigacin. En fin, se trata de acceder
a la reflexividad de los informantes sobre la figura del investigador.
Si ste pretende delinear su propio rol sin quedar encerrado en los personajes que el
grupo en cuestin le atribuye, lo primero es identificar esos roles, reconocer sus sentidos
y posibles implicancias en ese contexto particular y para los fines del investigador, y
actuar para eliminar las sospechas consiguientes. Veamos qu nos cuenta Esther
Hermitte de su experiencia en Centroamrica.
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interpretativos dan sentido a la relacin de campo. Por [168] eso, quiz el verdadero
desafo del investigador social consista en hacer valer su rol especfico (de investigador)
y, por consiguiente, comunicar la utilidad que puede tener su actividad para esa
poblacin. Pensamos que la solucin no es renunciar a la intelectualidad, sino
aprovechar al mximo sus aportes y hacerlos aprovechables para otros grupos sociales.
Slo en el interior de los flujos y reflujos de la relacin entre poblacin en general e
intelectuales se ir redefmiendo esto de ser intelectual en un proyecto participativo de
diversos sectores de nuestra sociedad. [169]
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que le ha tocado intervenir; desde este ngulo parece que estuviera adentro de la
sociedad estudiada. En el polo contrario, la observacin parece ubicarlo fuera d la
sociedad, pues su principal objetivo es obtener una descripcin externa y un registro
detallado de cuanto ve y escucha. Es como si estuviera tomando nota a medida que se
desarrolla una pelcula, sin desempear ningn papel en su argumento. Desde el ngulo
de la observacin, el investigador est alerta permanentemente pues, aunque participe,
lo hace con el fin de observar y registrar los distintos momentos de la vida social.
Segn los enfoques positivistas, al investigador se le presenta una disyuntiva entre
observar y participar cuando pretende aplicar ambas tcnicas simultneamente: sucede
que cuanto ms participa menos [172] registra, y cuanto ms registra menos participa
(Tonkin 1984: 218); o, lo que es casi lo mismo, cuanto ms participa menos observa y
cuanto ms observa menos participa.
Esta paradoja que contrapone ambas actividades confronta dos formas de acceso a la
informacin, como si una, la observacin, fuera externa, y la otra, la participacin, fuera
interna; como si no se pudieran llevar a cabo simultneamente, como si no proveyeran
distintos aspectos de un mismo conocimiento. Unos afirman que no es posible conocer
cientficamente "siendo parte de", esto es, desde adentro; otros sostienen que lo social
no puede ser conocido mantenindose al margen o desde afuera. Segn" cada postura
epistemolgica, la tarea de la observacin participante se concibe desde ngulos
prcticamente opuestos.
Adelantndonos a algunos desarrollos posteriores, diremos que tanto una como otra
actividad suministran al investigador una perspectiva diferente; pero esta diferencia no
es tanta como para afirmar que mediante la participacin se termina siendo uno ms, o
que por la observacin se permanece afuera como un testigo neutral. Si bien ambas
actividades tienen sus peculiaridades y proveen informacin diversa por canales
alternativos, es preciso justipreciar los verdaderos alcances de estas diferencias. Ni el
investigador puede ser uno ms entre sus informantes, ni su presencia puede ser tan
exterior como para no afectar en modo alguno el escenario y a sus protagonistas. Este
punto es decisivo para reconocer la incidencia del investigador y su reflexividad en el
trabajo de campo y en la elaboracin de datos a partir de la informacin recogida. Estos
sealamientos no excluyen cierta distincin en los estilos, canales de acceso, materiales
e interpretaciones, cuando se recurre a la observacin y a la participacin, actividades
que pueden resultar complementarias a la vez que contrapuestas en su prctica concreta.
En esta seccin indagaremos con mayor detenimiento de qu modo el positivismo y el
interpretativismo conciben la contraposicin entre observacin y participacin. En vez
de seguirlas pensando como actividades separadas y antagnicas, en las secciones
siguientes intentaremos fundamentar la unicidad y globalidad de la observacin
participante.
Participar para observar
Segn los lineamientos del positivismo, el ideal cognitivo es la observacin neutra,
externa, desimplicada, lo cual garantizara la objetividad cientfica en la aprehensin del
objeto de conocimiento. Dicho objeto, ya dado en el referente emprico, debe ser
recogido [173] por el investigador tal cual es. La herramienta por excelencia es,
entonces, la observacin y otras operaciones de la percepcin; la observacin directa
tendera a evitar las distorsiones introducidas por los legos que carecen de precisin
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cientfica y de preceptos metodolgicos. Por eso, el trabajo de campo debe ser realizado,
inexorablemente, por el investigador. La observacin directa es similar a la que aplica el
bilogo cuando observa especies en su medio natural, y ya vimos que los primeros
trabajadores de campo de la antropologa moderna eran, ciertamente, naturalistas. "El
concepto de 'naturalismo' significa en trminos etnogrficos el compromiso de observar
y describir fenmenos sociales de manera similar a como los naturalistas estudian la
flora y la fauna y su distribucin geogrfica" (Hammersley 1984: 48). En este sentido,
el antroplogo prefiere observar a sus informantes en sus contextos naturales; el campo
sera su laboratorio.
La tcnica preferida del investigador positivista es la observacin (Holy, 1984); la
participacin introduce obstculos en la objetividad, pone en peligro la desimplicacin
del investigador debido al riesgoso acercamiento personal a los informantes; el riesgo
consiste en que esta relacin se vea permeada de sentimientos y afectos, sesgando la
versin de lo observado y distorsionando su pretendida objetividad. La participacin se
justifica slo si los sujetos se la demandan al investigador ("Los azande no me habran
permitido vivir como uno de ellos; los nuer no me habran permitido que viviera de
forma diferente. Entre los azande me vi obligado a vivir fuera de la comunidad; entre
los nuer me vi obligado a ser un miembro de ella. Los azande me trataron como a un
superior; los nuer como a un igual", reflexionaba E. E. Evans Pritchard (1977: 27)
haciendo una crucial distincin entre las formas de demandar participacin por cada
cultura concreta). Tambin la participacin se justifica si garantiza el acceso a determinados campos de la vida social.
En resumen, desde el positivismo, el investigador debe observar y adoptar,
consecuentemente, el rol de observador. Si fuera imprescindible, puede comportarse
como observador-participante, asumiendo la observacin como la tcnica prioritaria y la
participacin como un "mal necesario". En las investigaciones antropolgicas
tradicionales, la participacin llevada a su mxima expresin, la corresidencia, era
inevitable debido a las distancias que separaban a las unidades de estudio de la
residencia habitual del investigador. Pero no slo por esto, sino tambin porque,
empirismo mediante, slo a travs de la observacin directa y la testificacin se poda
dar fe de distintos aspectos de la vida social desde una ptica no etnocntrica. [174]
Observar para participar
Desde el interpretativismo, los fenmenos socioculturales no pueden ser estudiados
como la conducta animal o los movimientos de la fsica; cada acto, cada gesto, por ms
fsicos que se revelen, son esencialmente sociales y culturales en la medida en que
tienen sentido para otros miembros de la misma unidad social. El nico medio para
acceder a esos significados que los sujetos negocian e intercambian, emiten y reciben,
es la vivencia, la posibilidad de experimentar en carne propia esos sentidos, como lo
hacen todos los individuos en su socializacin. Y si, como dijimos en captulos
anteriores, un juego se aprende jugando, entonces una cultura y sus significados se
aprenden vivindolos. De ah que la participacin sea condicin sine qua non del
conocimiento de un sistema cultural. Las herramientas son, pues, la experiencia directa,
los rganos sensoriales y la afectividad que, lejos de empaar, esclarecen la dinmica
cultural. Para ello, el investigador debe proceder a la inmersin subjetiva; dar cuenta de
esa cultura no es explicarla, sino comprenderla. El investigador comprende desde
adentro a los sujetos que estudia. Por eso la denominacin de la tcnica debera, en
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investigador considere que los trminos de la interaccin con sus informantes son
sociales y culturales, y que no los conozca de antemano, sino que los vaya develando a
medida que avance la investigacin.
Participacin: las dos caras de la reflexividad
Los antroplogos no se han limitado a hacer preguntas sobre la mitologa o a ver a los
nativos emprender una expedicin de caza o pesca, sino que han optado por ejercer
cierto protagonismo en las actividades de sus informantes. Este protagonismo admite
dos lneas posibles: o bien comportarse segn las propias pautas culturales del
investigador, o bien comportarse imitando las pautas de los informantes.
Al comenzar su trabajo de campo, el investigador hace lo que sabe; y lo que sabe son
sus propias pautas de conducta y de reaccin, segn sus nociones familiares. Aunque
seguramente esto le valga errores de procedimiento e infracciones a la etiqueta local, es
el nico mapa que [179] por el momento puede orientarlo hasta hacerse de nuevas
pautas, las de sus informantes. Desde entonces va incorporando otras formas de
conducta y con ello de conceptualizacin acordes con el mundo social en que se
encuentra.
Cuando se hace referencia a la "participacin" como tcnica de campo antropolgica, se
alude ms bien al hecho de comportarse segn las pautas de los informantes. Veamos
las reflexiones del fundador del trabajo antropolgico de campo, Malinowski:
Poco despus de haberme instalado en Omarakana empec a tomar parte, de
alguna manera, en la vida del poblado, a esperar con impaciencia los
acontecimientos importantes o las festividades, a tomarme inters personal por
los chismes y por el desenvolvimiento de los pequeos incidentes pueblerinos;
cada maana al despertar, el da se me presentaba ms o menos como para un
indgena [...] Las peleas, las bromas, las escenas familiares, los sucesos en
general triviales y a veces dramticos, pero siempre significativos, formaban
parte de la atmsfera de mi vida diaria tanto como de la suya [...]. Ms avanzado
el da, cualquier cosa que sucediese me coga cerca y no haba ninguna
posibilidad de que nada escapara a mi atencin (Malinowski, 1986:25).
El autor destaca aqu la ntima relacin entre la observacin y la participacin, dado que
el hecho de estar all lo involucraba en actividades y en el ritmo de vida, tornando
significativo el orden sociocultural nativo. Malinowski se fue integrando gradualmente
al ejercicio pleno de la participacin: aquel por el cual se comparte y se practica la
reciprocidad de sentidos del mundo social. Pero esto no habra sido posible si el mismo
investigador no hubiera valorado cada hecho cotidiano como un aspecto digno de
anlisis y registro. Esta transformacin de los -hechos en datos puede hacerse, como
veremos en otro ejemplo, por el contraste reflexivo de lo familiar y lo extico. Lo que
nos parece crucial es pensar en las dos acepciones de la participacin, o sea, no como
etapas sucesivas ni como formas excluyentes: el pasaje de una participacin en trminos
familiares a otra participacin en trminos desconocidos significa, de por s, que el
investigador est avanzando y profundizando su conocimiento sobre esa sociedad. Adems de impracticable y vanamente angustiante, en un primer momento del trabajo de
campo, la participacin correcta (es decir, hacer "buena letra" y cumplir con las normas
y valores locales) no es ni la nica ni la ms deseable en este aprendizaje; la
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transgresin (o lo que entendemos por un error) es, tanto para el investigador como para
el informante, un medio imprescindible para problematizar distintos ngulos de la
conducta social y evaluar su significacin en la cotidianidad de los informantes. En este
pasaje de la participacin en trminos [180] del investigador a la participacin en
trminos del informante existima serie de requerimientos y de situaciones que pueden o
no favorecerlo, y en las que puede verse ms o menos desprotegido y amenazado.
En el uso de la tcnica de observacin participante, la participacin requiere
desempear ciertos roles locales. Este desempeo tiene un par de consecuencias cuya
tensin estructura el trabajo de ampo antropolgico. En primer lugar, implica un
esfuerzo del investigador por integrarse a una lgica que no le es propia. Ello puede
resultar, desde la perspectiva de los informantes, en una doble lectura. Por una parte, es
el intento de hacer suyos los sentidos prevalecientes en esa unidad; de este modo, sus
prcticas y nociones se vuelven ms inteligibles y se facilita la comunicacin. Estando
en Pinola, la aldea maya mexicana, Esther Hermitte cuenta que:
[...] a los pocos das de llegar a Pinola, en zona tropical, fui vctima de picaduras
de mosquitos en las piernas. Ello provoc una gran inflamacin en la zona
afectada -desde las rodillas hasta los tobillos-. Caminando por la aldea, me
encontr con una pinolteca que despus de saludarme me pregunt qu me
pasaba y, sin darme tiempo a que le contestara, ofreci un diagnstico. Segn el
concepto de enfermedad en Finla, hay ciertas erupciones que se atribuyen a
una incapacidad de la sangre para absorber la vergenza sufrida en una
situacin pblica. Esa enfermedad se conoce como "disipela" (keshlal en lengua
nativa). La mujer me explic que mi presencia en una fiesta la noche anterior
era seguramente causa de que yo me hubiera avergonzado y me aconsej que
me sometiera a una curacin, la que se lleva a cabo cuando el curador se llena la
boca de aguardiente y sopla con fuerza arrojando una fina lluvia del lquido en
las partes afectadas y en otras consideradas vitales, tales como la cabeza, la
nuca, las muecas y el pecho. Yo acat el consejo y despus de varias
"sopladas" me retir del lugar. Pero eso se supo y permiti en adelante un
dilogo con los informantes de tono distinto a los que haban precedido a mi
curacin. El haber permitido que me curaran de una enfermedad que es muy
comn en la aldea cre un vnculo afectivo y se convirti en tema de
prolongadas conversaciones (Hermitte, 2002:272-273).
Una segunda lectura de esta cita nos muestra que el esfuerzo de la investigadora por
integrarse a una lgica diferente deriva en una consideracin especial y un respeto hacia
ella. Este punto asume una importancia crucial cuando el investigador y los informantes
ocupan posiciones desiguales en una estructura social asimtrica, como ha ocurrido
tradicionalmente entre los antroplogos procedentes de las metrpolis y sus informantes
habitantes de las colonias. Pero vuelve a aparecer en las investigaciones con sectores
subalternos de la misma [181] sociedad del investigador. Desde Malinowski no son
pocas las ocasiones en que el antroplogo narra una experiencia que se transforma en un
punto de inflexin en su relacin con los informantes. No se trata de exaltar las
situaciones de riesgo fsico y personal, ni de emprender simulaciones para acceder a la
confianza, sino de reparar durante el ingreso del investigador -generalmente a travs de
situaciones casuales y rutinarias en la lgica de los sujetos, en sus formas de resolver
problemas y hacer frente a la cotidianidad. Lo relevante de la "disipela" de Hermitte no
fue su sufrimiento por la inflamacin, sino que aceptara interpretarla en el marco del
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ms an para Graciela y, por qu no, para Chiquita. Desde esta distancia entre mi
conceptualizacin de la situacin y la que manifestaban Chiquita y Graciela, en su
prctica, bajo la apariencia de una tcita complicidad pas a indagar el sentido, no tanto
de la actitud de Chiquita como de la de Graciela; pero esta indagacin pudo plantearse y
encararse a partir de y en relacin con una reflexin sobre mi punto de vista, mis
intereses y preocupaciones, humanitarios en general, no slo de la investigacin.
Ahora bien, mi gesto mostr una participacin en trminos que pueden ser adecuados en
sectores medios profesionales progresistas y, ms an, universitarios, a los que yo
pertenezco, pero no entraba dentro de la participacin en trminos de los vecinos de un
barrio colindante a la villa, habitado por una vieja poblacin de obreros calificados y
pequeos comerciantes, amas de casa y jubilados. Tampoco parecan integrar la batera
de reacciones posibles de los pobladores de la villa. La pregunta era entonces en qu
consista el sentido de "villero" y la conducta hacia este actor en ese escenario concreto
e, implcitamente, dnde resida la diferencia con mi propio sector social. Esto se puso
en evidencia cuando una semana ms tarde Graciela me transmiti los comentarios
negativos de Chiquita sobre mi mueca: "Ya ella qu le importa? Si no es de ah... [de la
villa]". Desde su perspectiva no le faltaba razn, pero tampoco estaba errada Graciela
con su actitud: tiempo despus entend qu cosas tena en juego [183] con Chiquita -un
armario, un empleo y otros beneficios secundarios-como para enfrentrsele por una
cuestin de principios. A partir de aqu, comenc a observar las reacciones de otros
habitantes de Villa Tenderos ante estas actitudes prejuiciosas y descubr que una misma
persona poda obrar de distinto modo segn la situacin. Los contextos que revelaban
una marcada e insuperable asimetra forzaban a los estigmatizados a guardar silencio y,
de ser posible, a ocultar su identidad; si la situacin no remita a esta desigualdad, la
reaccin poda ser abiertamente contestataria.
Estas observaciones me dieron algunos indicios acerca de cul era el manejo que,
concretamente, se haca de los prejuicios de clase en las relaciones sociales, y me
ayudaron a no caer en explicaciones exteriores o simplistas como, por ejemplo, que los
miembros de las clases subalternas replican -como si hubieran sufrido un lavado de
cerebro- la llamada "ideologa dominante". En todo caso, pareca ms apropiada una
explicacin de tipo transaccional, en una articulacin subordinada de los residentes de
una villa miseria respecto de otros actores sociales (Guber, 1994). Segn estas
explicaciones era comprensible, aunque estuviera fuera de lugar, mi gesto antiptico
hacia Chiquita, al punto que poda haber lesionado los trminos de negociacin en que
se haban ubicado Graciela y su marido. Por otra parte, cuando tiempo despus decid
hacer entrevistas con no villeros acerca de su concepcin de los residentes de Villa
Tenderos, hubiera querido encontrarme con Chiquita, pero mi evidente y espontnea
toma de partido lo hizo imposible de modo que, tambin en este caso, qued encerrada
en el puesto de observacin "villero" y perd el acceso a una perspectiva ms global que
incluyera la posicin contraria.
En resumen, la observacin participante ha sido replanteada en su lgica interna, en
tanto tcnica de obtencin de informacin y metodologa de produccin y elaboracin
de datos; en una y otra el investigador desempea un papel central que se orienta a
registrar -por cualquier va- material del referente emprico. Si la participacin es
entendida como una instancia necesaria de aproximacin a los sujetos, que entraa la
reciprocidad de comunicacin y de sentidos, no tiene por qu ubicarse en las antpodas
de la observacin, la cual puede ser entendida, a su vez, como la disposicin general del
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En la tradicin antropolgica, una localidad o poblado son estudiados por un solo investigador. Son
escasos los estudios de la misma comunidad por otro investigador. Una de las primeras experiencias al
respecto fue en la localidad mexicana de Tepoztln, trabajada inicialmente por Robert Redfield y luego
por Osear Lewis. Para designar su reestudio, Lewis se refera a "Tepoztln revisited".
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