Aproximacin al Derecho de Obligaciones

Cinco situaciones.Comenzaremos hacindonos algunas preguntas. Tienen el padre y la madre la obligacin legal
de alimentar y educar a sus menores hijos? Tengo yo la obligacin legal de no matar a mi
vecino? Tiene mi vecino la obligacin legal de no consumir drogas prohibidas? Tiene un
conductor la obligacin legal de no conducir su vehculo a exceso de velocidad o bajo la
influencia del alcohol? Tenemos los contribuyentes la obligacin legal de pagar correctamente
los impuestos al Fisco Nacional? Tienen los ciudadanos la obligacin legal de respetar los
smbolos patrios? Las respuestas a todas estas preguntas obviamente, y sin excepcin, son
afirmativas. Lo interesante, y fundamental, es saber por qu. Si yo afirmo que tengo la obligacin
legal de alimentar y educar a mi menor hijo, simple y llanamente tengo esa obligacin legal
porque hay una norma jurdica que me impone esa obligacin. Existe en algn texto jurdico (ley,
reglamento, decreto, cdigo, etc.) una norma que me impone la obligacin de desplegar (o no
desplegar) una determinada conducta o actividad. De ah que la funcin de las leyes es
bsicamente generar deberes u obligaciones, as como imponer sanciones en caso de
incumplimiento, estableciendo, correlativamente, derechos. No tendra sentido una obligacin
legal sin su correspondiente sancin.
Pero para no desviarnos del tema podemos afirmar que para que haya obligacin o deber
estrictamente legal tiene que haber una norma jurdica que imponga la obligacin. Puesto en
pocas palabras: no hay obligacin o deber legal si no hay norma jurdica que la sustente. Tener
este punto claro es realmente fundamental. Si yo, cuando voy a la playa, no tengo la obligacin
legal de meterme en el agua es simple y llanamente porque no existe una norma jurdica que me
imponga tal obligacin. Si yo no tengo la obligacin legal de transcurrir todo el da domingo en la
poblacin de Mucuches es porque no hay una norma jurdica que me imponga tal obligacin.
Ahora, si maana se sanciona una ley (imaginmonos la Ley sobre dnde se debe transcurrir el
da domingo) en la cual se establece que todos los ciudadanos que viven en la ciudad de Mrida
tienen que pasar todo el da domingo en la poblacin de Mucuches, yo s tendra entonces la
obligacin legal de transcurrir todo el da domingo en la poblacin de Mucuches. Tendra tal
obligacin en la medida en que existiera una norma jurdica que me la impusiera. El tener o no
una determinada obligacin o deber legal depende simplemente de la existencia o no de una
norma jurdica que imponga el deber u obligacin. As de sencillo, al menos desde un punto de
vista estrictamente jurdico. Pero no es de pasar por alto que las normas jurdicas no son las
nicas normas que regulan nuestra conducta. Paralelamente a las normas jurdicas, y no siempre
en armona, encontramos las normas morales, las normas sociales y, para la mayora de
nosotros, las normas religiosas. Todas tienen en comn el carcter normativo (imponen deberes),
todas tienen en comn la posibilidad de una sancin (coactividad), pero slo las normas jurdicas
son coercibles, en el sentido de que son las nicas en que se puede aplicar la sancin por medio
de la fuerza pblica en caso de incumplimiento (de ah que se afirme que el Derecho asume el
monopolio de la fuerza)[1].
Ahora imaginemos por un momento cinco situaciones distintas. Situacin primera: Pedro
necesita un televisor. Pedro acude a una tienda de electrodomsticos y compra un televisor por
un precio de quinientos mil bolvares. Como Pedro no tiene todo el dinero paga la mitad y se
compromete a pagar la otra mitad en seis cuotas mensuales. Pregunta: tiene Pedro la
obligacin legal de pagar las seis cuotas convenidas?

Situacin segunda: Miguel acude al banco a depositar cien mil bolvares en su cuenta de ahorros.
Al llenar la planilla de depsito Miguel se equivoca de nmero de cuenta y el banco acredita el
dinero a una persona distinta, a Jos. Pregunta: tiene Jos la obligacin legal de devolver el
dinero que por un error de Miguel ha sido acreditado en su cuenta?
Situacin tercera: Antonio, quien vive en Mrida, se compra una casa en Porlamar para disfrutar
las vacaciones con su familia. Por un motivo o por otro, por largo tiempo se le hace imposible
hacerse cargo de su casa vacacional. Vctor, vecino de Antonio en Porlamar y a quien slo
conoce de vista, ante el abandono de la casa, decide hacerse cargo de sta. Paga los recibos de
luz, agua y dems servicios pblicos. Se encarga del mantenimiento mnimo de la casa:
jardinera, filtraciones y dems reparaciones necesarias. Vctor se ha encargado
espontneamente del mantenimiento de la casa de Antonio, incluso sin el conocimiento de ste.
Pregunta: tiene Antonio la obligacin legal de pagar a Vctor los gastos en que ste ha
incurrido?
Situacin cuarta: Alberto decide pintar su casa. Todo va bien hasta el momento en que, ya
cansado y en forma imprudente (pero no intencional), se le cae el pote de pintura encima del
vehculo de su vecino, dandole seriamente la carrocera. Pregunta: tiene Alberto la obligacin
legal de reparar el dao que ha causado al vehculo de su vecino?
Situacin quinta: Luis recibi en prstamo de Manuel la cantidad de un milln de bolvares. Un
buen da Luis paga a Manuel el milln de bolvares debido. Pero el mismo da, Mara (esposa de
Luis) que no sabe que Luis ha pagado, paga tambin a Manuel el milln de bolvares. Pregunta:
tiene Manuel la obligacin legal de devolver el milln de bolvares que ha recibido en exceso?
Antes de proseguir la lectura piense detenidamente en las cinco situaciones expuestas y trate de
responder a las preguntas.
Lo ms seguro es que, a primera vista, se pueda considerar que en algunas de las situaciones
expuestas s haya la obligacin legal y en otras no. O tal vez se tengan dudas sobre algunas de
ellas. O tal vez se piense que en algunas de las situaciones expuestas tan slo haya un deber de
carcter moral o social. Cmo saber si en las situaciones expuestas hay o no la obligacin legal
que nos estamos planteando? La nica forma de poder contestar categricamente a las cinco
preguntas de las cinco situaciones es determinando si existe o no en algn texto legal una norma
jurdica que sirva de sustento, que sirva de fundamento a la obligacin. Y, en efecto, todas las
situaciones expuestas tienen una norma jurdica de respaldo. Se encuentran en los artculos
1264[2], 1184, 1173, 1185 y 1178 del Cdigo Civil.
Las cinco situaciones son diversas. Pero las cinco situaciones tienen algo muy importante en
comn: las cinco generan cinco obligaciones legales. (Se ha hablado de obligaciones legales
para significar, como ya ha sido precisado, que puede haber obligaciones no legales, por
ejemplo: las obligaciones morales. De ahora en adelante se hablar sencillamente de
obligacin dando por sentado que son legales). Y las cinco obligaciones generadas por las
cinco situaciones tienen rasgos comunes muy importantes.
Tratemos de ver estos rasgos. En las cinco obligaciones conseguimos dos sujetos. Uno que tiene
el deber (una obligacin) de observar una determinada conducta (pagar una cantidad de dinero,
reparar un dao) al cual se le llama tcnicamente deudor, y otro que tiene la facultad (el
derecho) de exigir el cumplimiento de la obligacin, al cual tcnicamente se le llama acreedor.
Son dos sujetos que se encuentran en posiciones distintas, antagnicas. El uno tiene un derecho
y el otro tiene una obligacin. El uno puede exigir del otro el cumplimiento de la obligacin. El
otro tiene la obligacin de cumplir con lo debido. El segundo rasgo en comn consiste en que en

las cinco obligaciones los sujetos (acreedores y deudores) se encuentran vinculados,

relacionados. Las cinco situaciones, con motivo de la obligacin, vinculan a los sujetos que
intervienen en ellas. Y el vnculo no es otro que la norma jurdica.
Retomemos la primera situacin. Cuando Pedro sali a comprar el televisor, tal vez ni siquiera
saba de la existencia de la tienda donde compr el televisor. En el momento en que entra a la
tienda y compra el televisor se relaciona con la tienda. Para el Derecho es relevante la compra
del televisor pues entra dentro del mbito de sus normas. En el momento en que Pedro se
compromete a pagar el saldo del precio del televisor en seis cuotas, queda vinculado a la
tienda. Existe una norma jurdica que le impone la obligacin de pagar las cuotas convenidas. Ha
nacido entre Pedro y la tienda una relacin jurdica. En el momento en que Pedro y la tienda
celebran el contrato de venta aplican normas generales (entre otras las contenidas en los
artculos 1264, 1486 y 1527 del Cdigo Civil) y crean normas particulares: principalmente la
norma particular por la cual la tienda debe entregarle el televisor a Pedro y ste debe entregarle
la cantidad de dinero pactada a la tienda. As, los hechos (las conductas de Pedro y de la tienda)
han puesto al Derecho en movimiento generando deberes y derechos mediante la creacin de
una relacin jurdica particular con un contenido principalmente patrimonial. Podemos entonces
afirmar que la norma jurdica, en los cinco casos, vincula acreedores y deudores por intermedio
de la relacin jurdica.
Y existe un ltimo rasgo en comn: las cinco relaciones obligatorias implican que los cinco
deudores tienen un deber hacia los cinco acreedores: pagar las cuotas convenidas del televisor,
devolver el dinero recibido en exceso, pagar los gastos de mantenimiento de la casa, etc. Los
cinco deudores tienen el deber de desplegar una determinada conducta hacia los acreedores. Y
existen las cinco obligaciones (as como existen los cinco derechos de los acreedores) en la
medida en que la norma jurdica genera la obligacin, tomando en cuenta un determinado
hecho. Sin norma jurdica no hay obligacin ni derecho. Sin norma jurdica no hay relacin
jurdica. Y a esta conducta, que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor (en el
Derecho de Obligaciones), se le conoce con el nombre de prestacin. Y las cinco prestaciones
de las cinco situaciones tienen algo en comn. Y ese algo en comn es capital para el Derecho
de Obligaciones. Este algo en comn es que las cinco prestaciones son susceptibles de
valoracin econmica. Las prestaciones generadas por las cinco situaciones son susceptibles de
ser traducidas en trminos de dinero. Las prestaciones generadas por las cinco situaciones
tienen un contenido eminentemente patrimonial, o que puede ser susceptible de valoracin
econmica. Sobre esto volveremos ms adelante. Por ahora ya hemos descubierto los elementos
de toda relacin obligatoria que interesa al Derecho de Obligaciones: sujeto activo (acreedor),
sujeto pasivo (deudor), vnculo y prestacin.
Acerca del trmino obligacin.Dijimos anteriormente que una funcin bsica del Derecho es generar obligaciones. El Derecho
tiene diversas ramas. As como se habla del Derecho de Obligaciones se habla del Derecho
Penal, del Derecho Administrativo, del Derecho Procesal, del Derecho de los Contratos, del
Derecho Ambiental, del Derecho de Familia, del Derecho Mercantil, etc. Todas las ramas del
Derecho implican obligaciones (y toda obligacin, correspectivamente, implica un derecho). Mi
obligacin de no matar a mi vecino entra en el mbito del Derecho Penal. La obligacin de
educar a mi hijo entra en el mbito del Derecho de Familia. La obligacin de no deforestar un
bosque entra en el mbito del Derecho Ambiental. La obligacin del comerciante de publicar en
el peridico una futura venta de su fondo de comercio entra en el mbito del Derecho Mercantil,

etc. Ya, a este punto, podemos preguntarnos: qu es lo que entra en el mbito del Derecho de
Obligaciones?
Si hay una rama del Derecho que se caracteriza por tener un nombre confuso, esa es el Derecho
de Obligaciones. Este nombre, para la gente extraa al mundo del Derecho, no significa
absolutamente nada. Para cualquier persona, estudiosa del Derecho o no, el Derecho Martimo le
significa algo; se imagina, por lo menos, las leyes que tienen que ver con mares y naves. Igual
que el Derecho Agrario o que el Derecho Ambiental, que llevan una definicin implcita.
Podemos afirmar categricamente que el Derecho de Obligaciones no es la rama del Derecho
que estudia todas las obligaciones del Derecho. El Derecho de Obligaciones, al igual que
absolutamente todas las otras ramas del Derecho, estudia cierta categora de obligaciones, pero
no todas las obligaciones (si las estudiara todas, lgicamente no existiran las otras
ramificaciones). Entonces, cules son esas ciertas obligaciones que son objeto de estudio del
Derecho de Obligaciones? Qu es lo caracterstico del Derecho de Obligaciones?
Para saber si una obligacin pertenece o no al mbito del Derecho de Obligaciones es menester
atender a la conducta que impone la obligacin. Si la conducta que impone la obligacin (y que
para el Derecho de Obligaciones, como ya dijimos, se denomina prestacin) es susceptible de
ser valorada en trminos econmicos (esto es, de dinero) estamos en presencia de una
obligacin que entra dentro del mbito del Derecho de Obligaciones. La prestacin, se dice, tiene
un carcter esencialmente patrimonial. La prestacin es eminentemente patrimonial. La
prestacin, aun en los casos que no consista en dinero, al menos tiene que poder ser traducida a
dinero. Si tengo la obligacin de pintar una casa, mi prestacin no es originariamente de dinero
pero puede ser traducida a dinero: el dinero que cualquier pintor exigira por pintar la casa.
Estas obligaciones, cuyas prestaciones son susceptibles de ser valoradas o traducidas
econmicamente, son las que pertenecen al mbito del Derecho de Obligaciones en la medida
en que no estn reguladas por otra rama especfica del Derecho. Si la prestacin no tiene
contenido patrimonial (o traducible a ste) no pertenece al Derecho de Obligaciones. Este es el
criterio diferencial fundamental, aunque no el nico.
Un segundo criterio importante, dando siempre por existente el anterior, radica en que en la
obligacin, las partes (acreedor y deudor) se encuentran en plano de igualdad. La obligacin de
pagar mis impuestos tiene carcter patrimonial, pero los sujetos no estn en plano de igualdad.
Yo no estoy en el mismo plano del Estado. El Estado est, en principio, en un plano de
superioridad. Entonces, la obligacin de pagar mis impuestos no entra en el mbito del Derecho
de Obligaciones. Tal obligacin entra en el mbito del Derecho Fiscal.
De lo anterior podemos desprender que las obligaciones de no matar a mi vecino, de no conducir
a exceso de velocidad, de pagar correctamente mis impuestos y de respetar los smbolos patrios,
a las cuales hicimos referencia anteriormente no son objeto del Derecho de Obligaciones. Pero
las obligaciones que nacan de las cinco situaciones expuestas tambin en el punto anterior s
son objeto del Derecho de Obligaciones, pues todas tienen una prestacin de contenido
esencialmente patrimonial y las partes se encuentran en situacin de igualdad.
El trmino obligacin (del latn obligatio, ob y ligatio significaba textualmente ligado por, en el
sentido de atadura, ligamen, sujecin) fue acuado por los romanos para denotar precisamente
este tipo de obligaciones que tenan esencialmente una prestacin de carcter patrimonial
(aunque los romanos no advirtieron explcitamente este carcter patrimonial)[3]. La

vulgarizacin del mismo, aun dentro del mbito jurdico, es lo que ha hecho que el nombre
Derecho de Obligaciones no denote por s mismo preciso significado.
Modernamente, y con mucha razn, se ha descubierto que el trmino obligacin (a los efectos
del Derecho de Obligaciones) no denota el fenmeno completo, sino que hace alusin a la
obligacin desde el punto de vista del deudor, olvidando que el acreedor tambin juega un papel
importante en la dinmica de la misma. De ah que el trmino obligacin (siempre a los efectos
del Derecho de Obligaciones) ha sido sustituido modernamente por el trmino relacin
obligatoria, para as incluir al acreedor y, de paso, asomar la idea de relacin jurdica. Por lo
tanto, de ahora en adelante, hablaremos de relacin obligatoria para denotar aquella especial
relacin jurdica mediante la cual un determinado sujeto (denominado deudor) se encuentra
obligado hacia otro sujeto (denominado acreedor) a cumplir con una determinada prestacin
de carcter eminentemente patrimonial. Esto ltimo, y as de sencillo, no es ms que una
moderna definicin de relacin obligatoria (u obligacin, si queremos seguir utilizando trminos
antiguos). Ntese la diferencia entre la definicin propuesta y las definiciones clsicas del
Derecho Romano. El trmino obligacin, de ahora en adelante, salvo que se indique distinto, lo
utilizaremos para sealar la conducta que debe desplegar el deudor en beneficio del acreedor. El
trmino relacin obligatoria lo utilizaremos cuando se quiera hacer mencin al fenmeno
completo[4].
Objeto de estudio del Derecho de Obligaciones.El Derecho de Obligaciones (o Teora General de las Obligaciones) es la rama del Derecho Privado
que estudia la relacin obligatoria, vista desde tres ngulos distintos. En primer lugar, se estudia
la relacin obligatoria en s, esto es el concepto[5] de relacin obligatoria. En segundo lugar, se
estudian las fuentes de la relacin obligatoria (hechos, circunstancias, normas que generan la
relacin obligatoria). Se trata aqu de analizar qu hechos o circunstancias dan nacimiento a la
relacin obligatoria. En tercer lugar, se estudian los efectos de las obligaciones. Se trata de ver
qu sucede despus que la relacin obligatoria ha nacido. En este punto la disyuntiva de la
relacin obligatoria es precisa: cumplimiento o incumplimiento de la relacin obligatoria. El
cumplimiento, de ser exacto, conlleva a la extincin de la relacin obligatoria. El incumplimiento,
por su parte, puede tomar variados caminos de efectos diversos. En principio, aunque no
necesariamente, puede conllevar a la responsabilidad del deudor. Pero tambin puede suceder lo
contrario: que el incumplimiento no acarree responsabilidad alguna para el acreedor. Estos
aspectos son los que estudia y analiza nuestra materia.
Los textos tradicionales sobre el Derecho de Obligaciones le atribuyen a ste dos caractersticas
fundamentales, basadas en la naturaleza abstracta del Derecho de Obligaciones[6]:
universalidad y permanencia. En cuanto a la primera, se quiere significar que el Derecho de
Obligaciones es muy similar en todos los sistemas jurdicos del mundo, sin importar el rgimen
poltico o social de ninguno de ellos, lo cual es absolutamente cierto. En cuanto a la
permanencia, se quiere hacer alusin al hecho de que sus normas permanecen invariables en el
tiempo[7], pues su naturaleza es muy poco cambiante. Esta permanencia, sin embargo, no ha
estado ajena a la enorme transformacin poltica, social y econmica que comenz en el siglo
XIX, principalmente con la Revolucin Industrial. Hasta principios del siglo XX, por ejemplo, nadie
conceba la responsabilidad civil de un sujeto cualquiera sin culpa. Hoy da, por el contrario, ya
es lugar comn en todos los ordenamientos jurdicos la posibilidad de establecer una
responsabilidad sin culpa (aunque siempre como excepcin y no como principio). Ya es difcil
hablar de permanencia del Derecho de Obligaciones en estos tiempos. Las transformaciones
sufridas son enormes.

Dinmica de la relacin obligatoria.Retomemos por un momento la situacin cuarta (aquella donde Alberto imprudentemente daa
la carrocera del vehculo de su vecino). A travs de ella trataremos de observar el
funcionamiento o dinmica de la relacin obligatoria.
Imaginemos por un momento que, antes de que Alberto daara la carrocera del vehculo de su
vecino, ninguno conoca al otro. No eran amigos, no eran conocidos, no pertenecan a ningn
club ni partido poltico en comn. No haba, en pocas palabras, absolutamente nada en comn
entre ellos. No estaban relacionados bajo ningn aspecto. En el momento en que Alberto daa la
pintura del vehculo de su vecino[8] se genera (nace) una relacin entre ambos. El vecino, que ni
siquiera conoca a Alberto de vista, podr ahora exigirle legalmente a ste que le pague la
reparacin del dao de su vehculo. El vecino tiene ahora un derecho frente a Alberto (quien, a
su vez, se encuentra obligado por la misma causa). Y se lo podr exigir simplemente porque hay
una norma jurdica que protege los intereses del vecino. En este caso en particular el artculo
1185 del Cdigo Civil establece: El que con intencin, imprudencia o negligencia ha causado un
dao a otro est obligado a repararlo[...] Esta norma jurdica, que para ellos exista solamente en
forma abstracta en el Cdigo Civil, se materializa en el momento en que Alberto daa la pintura
del vehculo de su vecino. Ahora el vecino podr exigir la reparacin del dao, y Alberto estar
obligado a repararlo. Si el artculo 1185 no existiera, Alberto no tendra la obligacin legal de
reparar el dao causado al vecino; a lo ms tendra una obligacin moral. Pero ahora el vecino es
acreedor de Alberto. Alberto es ahora deudor de su vecino. Se dice que el uno es el
agente del dao y el otro la vctima del dao. Alberto est ahora obligado a desplegar una
determinada actividad en favor de su vecino con carcter eminentemente patrimonial: reparar el
dao del vehculo (esto es, tiene que cumplir con una determinada prestacin). Ellos, que ni
siquiera se conocan, ahora se encuentran relacionados. La norma jurdica, en este caso el
mencionado artculo 1185, los ha puesto en contacto. La norma ha generado un vnculo entre
ellos. La norma ha generado una obligacin para Alberto y un derecho para su vecino. La norma
ha creado una relacin jurdica, en plano de igualdad y de carcter principalmente patrimonial,
entre Alberto y su vecino.
Lo que puso en funcionamiento el artculo 1185 del Cdigo Civil fue la conducta de Alberto. Lo
que hizo nacer la obligacin de Alberto fue su propia conducta. Lo que hizo nacer el derecho del
vecino fue la conducta de Alberto. La conducta de Alberto no es otra cosa sino un hecho. Y un
hecho no es ms que un suceso, un acontecimiento, un evento. Las normas jurdicas
generan derechos y obligaciones (en todo el Derecho; no slo en el Derecho de Obligaciones) en
la medida en que hay un hecho que es relevante (importante, tomado en cuenta) para el
Derecho. De ah el aforismo romano Ex facto oritur ius (Del hecho nace el derecho). Pero no
slo las conductas imprudentes ponen en funcionamiento el Derecho. Ntese cmo en las
situaciones segunda, tercera y quinta antes mencionadas se generan derechos y obligaciones sin
que en ningn momento haya culpa o dolo de las partes, pero s podemos afirmar, sin excepcin,
que en todas hay un hecho generador.
No slo las conductas humanas ponen en funcionamiento el Derecho. Tambin los hechos de la
naturaleza pueden poner en funcionamiento el Derecho: recurdese los casos de aluvin y
avulsin a que hace referencia la materia Bienes y Derechos Reales[9]. Lo importante es tener
claro que todo derecho y toda obligacin (en el sentido ms amplio del trmino y para todas las
ramas del Derecho, sin excepcin) tienen como punto de partida un hecho (humano o no) que
es tomado en cuenta por alguna norma jurdica (el Derecho).

Una vez nacida la relacin obligatoria (a consecuencia de un hecho que es tomado en cuenta por
el Derecho), el deudor tiene dos caminos: cumplimiento o incumplimiento de su obligacin. No
existe una tercera posibilidad. Si el deudor cumple (o paga[10]) su obligacin, sta se extingue.
El deudor ha desplegado la conducta que tena que desplegar y el acreedor ha visto satisfecho
su derecho. El pago extingue la relacin obligatoria. Con el pago quedan nuevamente desligados
acreedor y deudor. El pago (o cumplimiento) puede ser definido, por ahora, en pocas palabras,
como la ejecucin de la prestacin debida.
Pero tambin puede suceder que el deudor no cumpla su obligacin: que haya un
incumplimiento. El deudor sencillamente no ejecuta la prestacin debida. Los alemanes[11]
descubrieron en la obligacin del deudor dos momentos (o fases): el dbito y la responsabilidad
(en alemn: schould y haftung). El dbito implica el deber de cumplimiento que tiene todo
deudor. La responsabilidad implica la sancin a que puede ser sometido el deudor por haber
incumplido culposamente su obligacin.
Ante el incumplimiento del deudor es necesario analizar la causa del mismo. Es necesario saber
si el incumplimiento ha sido voluntario o involuntario. Que el incumplimiento sea involuntario
implica que hay un hecho, totalmente ajeno a la voluntad del deudor, que lo coloca en la
imposibilidad absoluta de poder cumplir con su obligacin (a este hecho se le conoce
tcnicamente con el nombre de causa extraa no imputable). Por ejemplo, un escultor asume
la obligacin de hacer una estatua de un caballo en el trmino de tres meses. Pero a la semana
de asumir la obligacin se enferma gravemente y lo hospitalizan por seis meses. Lgicamente
est imposibilitado de cumplir con su obligacin en el tiempo previsto, debido a una causa
extraa no imputable: la enfermedad. El incumplimiento involuntario se caracteriza por la
ausencia de culpa del deudor, de ah que se le prefiera denominar imposibilidad de
prestar[12].
La imposibilidad de prestar puede generar, pero no necesariamente, la extincin de la relacin
obligatoria, dependiendo de si la causa extraa no imputable genera un incumplimiento
definitivo o temporal. Si el escultor que ha asumido la obligacin de hacer la estatua del caballo
pierde la vista (causa extraa no imputable), ya ms nunca podr cumplir la obligacin
(incumplimiento definitivo) y la relacin obligatoria se extingue. Si el escultor sufre la fractura de
un brazo (causa extraa no imputable) se ver imposibilitado de cumplir por un cierto tiempo
(mientras se recupera de la fractura), pero una vez curado podr ejecutar la prestacin debida
(incumplimiento temporal). En este caso la causa extraa no imputable no extingue la
obligacin, slo suspende la ejecucin de la misma por el tiempo que impida la ejecucin. Una
vez que cesan los efectos de la causa extraa no imputable, el deudor, en principio y si todava
es posible, debe cumplir. La caracterstica fundamental del incumplimiento involuntario (sea
definitivo o temporal) es la ausencia de culpa del deudor. La ausencia de culpa implica que no se
pueda hablar de responsabilidad por lo que respecta al deudor. No hay responsabilidad sin
culpa, entendida la responsabilidad en el sentido de posibilidad de sancin como consecuencia
del incumplimiento[13].
Pero tambin puede suceder que el incumplimiento sea voluntario. Que el incumplimiento sea
voluntario quiere decir que la inejecucin de la prestacin se debe a dolo o culpa propiamente
dicha del deudor. Ya no hay una causa extraa no imputable que le impide cumplir. Ahora el
deudor incumple la obligacin intencionalmente o, al menos, como consecuencia de su
imprudencia o negligencia. Entonces entramos en la fase de la responsabilidad.

Tomemos otro ejemplo. Supongamos que Manuel concede en prstamo a Rafael un tractor hasta
el da 27 de octubre. El da 27 de octubre, por lo tanto, Rafael deber devolver el tractor. Llega el
da pautado y Rafael no devuelve el tractor, sin que haya habido una causa extraa no imputable
que le haya impedido entregarlo. Sencillamente, Rafael deliberadamente no quiso entregar el
tractor o, simplemente, se le olvid entregar el tractor. Si la no entrega fue deliberada podemos
afirmar que hubo dolo por parte de Rafael. Si la no entrega fue por olvido podemos afirmar que
hubo negligencia. En los dos casos, podemos afirmar, hubo voluntariedad en el
incumplimiento de Rafael. Entonces Rafael es responsable (entra en la fase de la
responsabilidad) por haber incumplido con su obligacin.
Que Rafael sea responsable significa, en lneas generales, que ahora podr ser obligado a pagar
el dao que haya ocasionado la falta de entrega del tractor en su debida oportunidad. La
conducta culposa de Rafael ha puesto en funcionamiento, entre otras, la norma jurdica
contenida en el artculo 1271 del Cdigo Civil. Ahora la obligacin de Rafael hacia Manuel es ms
onerosa: no slo tiene que entregar el tractor, sino que adems tiene que pagar el dao que ha
ocasionado la no entrega del tractor en el tiempo convenido. El derecho de Manuel tambin ser
ms amplio: adems de tener derecho a que se le devuelva su tractor tendr derecho a que se le
pague el dao que ha sufrido. Resumiendo un poco las cosas tenemos como sigue. En el
incumplimiento involuntario conseguimos una inejecucin de la obligacin, pero esta inejecucin
se caracteriza por ausencia de culpa del deudor. Y, al no haber culpa del deudor, no hay
responsabilidad civil para ste. En el incumplimiento voluntario tambin conseguimos una
inejecucin, pero se caracteriza porque se debe a culpa del deudor. El determinar la existencia o
no de la culpa es lo que permite calificar al incumplimiento como voluntario o involuntario.
Pero Manuel no est obligado a exigirle a Rafael la devolucin del tractor y el pago del dao
causado. Manuel tiene el derecho, mas no el deber, de poder exigir tractor y reparacin del dao.
En efecto, Manuel puede asumir una conducta pasiva o activa. Asumir una conducta pasiva
implica afirmar que Manuel tiene la facultad de olvidarse del tractor y de la reparacin del dao.
Manuel sencillamente decide no exigir nada. Si Rafael no cumple, el tiempo pasar y la
obligacin prescribir.
La otra alternativa es que Manuel asuma una conducta activa. Manuel quiere de vuelta su tractor
y el pago del dao. Rafael se resiste a cumplir. Manuel no puede hacerse justicia por s mismo.
Entonces Manuel slo tiene la posibilidad de acudir al rgano jurisdiccional competente
(autoridad judicial) y exigir, a travs de ste, la devolucin del tractor y el pago del dao. Manuel
deber demostrar la existencia de la obligacin de devolver el tractor[14] y el juez, constatada la
existencia de la misma, condenar a Rafael, por medio de la sentencia, a la devolucin del
tractor y al pago del dao ocasionado. La sentencia, tcnicamente hablando, genera una nueva
relacin obligatoria especialmente calificada, en la medida en que ahora la obligacin de Manuel
es ms onerosa y esta obligacin se hace de fcil ejecucin. Veamos qu sucede una vez que
Manuel obtiene sentencia a su favor.
La autoridad judicial, en la sentencia, establece un lapso de tiempo (entre tres y diez das[15])
para que Rafael cumpla voluntariamente la obligacin generada por la sentencia (a esto,
procesalmente hablando, se le conoce con el trmino de autoejecucin). Si todava Rafael se
resiste a cumplir la sentencia, entonces se procede a la ejecucin de la misma. Que se ejecute
la sentencia significa
la posibilidad, siempre a solicitud de Manuel, de lograr, aun con la ayuda de la fuerza pblica de
ser necesario, el cumplimiento de lo establecido en la sentencia dictada por la autoridad judicial.

Si la sentencia, por ejemplo, ordena al deudor pagar cierta cantidad de dinero y el deudor se
resiste, la autoridad judicial podr tomar determinados bienes de ste y hacerlos vender en
subasta pblica. Con el producto de la subasta se le pagar al acreedor. Si, por ejemplo, la
autoridad judicial condena al deudor a entregar cierto bien y ste no puede ser habido (el deudor
lo ha destruido, escondido, etc.), se estimar el valor del bien en trminos econmicos
(bolvares) y se proceder como en el caso anterior[16].
Acerca de nuestra normativa legal en materia de obligaciones.El Derecho es tan antiguo como la humanidad; el Derecho nace en el mismo momento en que los
seres humanos, hombres y mujeres deciden agruparse para sobrevivir. Y, partiendo de un
Derecho primitivo, poco a poco el Derecho fue evolucionando hasta lograr una fuerte
sistematizacin. La antigua Roma representa el momento y el lugar en que el Derecho logra una
atencin y una sistematizacin de refinacin muy pronunciada. Ya antes de Roma el Derecho
haba echado races slidas (los griegos, por ejemplo, tenan instituciones jurdicas sumamente
avanzadas), pero es en Roma donde la preocupacin por el mismo alcanza niveles nunca vistos
antes. Tmese, por ejemplo, las Instituciones de Justiniano. Las mismas, redactadas en lenguaje
sumamente sencillo y siempre acompaadas de ejemplos elementales, fueron concebidas para
que todo el pueblo tuviera un conocimiento, aunque fuera elemental, del Derecho Civil. Leyendo
las mencionadas Instituciones, nos damos cuenta de la permanencia del Derecho de
Obligaciones. No pocas cosas del Derecho de Obligaciones de aquella poca permanecen
inalterables al da de hoy. Y es por esto que el Cdigo Napolen (promulgado en el ao de 1804)
tiene una marcada influencia romanstica.
A principios de siglo los italianos y los franceses, fundamentados en la permanencia y
universalidad del Derecho de Obligaciones, deciden unificar sus normas sobre el mismo. A
tales efectos crean una comisin de destacados juristas de ambos pases, a quienes encargan la
misin de crear lo que se denominara con el nombre de Proyecto Franco-Italiano de las
Obligaciones, el cual fue finalmente aprobado en Pars en el ao de 1927[17]. El mismo ejerci
una enorme influencia en las normas de nuestro vigente Cdigo Civil de 1942[18], en lo que
respecta a la materia de Obligaciones. Paradjicamente los italianos, en el mismo ao de 1942,
promulgan un nuevo Cdigo Civil, en el que las instituciones en materia de Obligaciones son tan
avanzadas que dejan muy atrs el Proyecto Franco- Italiano mencionado. As, hoy en da,
nuestras normas en materia de Obligaciones, presentan un retraso grande y preocupante, al que
se le presta poca atencin. Cabe destacar que en Alemania, justo el primero de enero del
presente ao 2002, entr en vigencia la Ley de modernizacin del derecho de obligaciones del
Cdigo civil alemn (Brgerliches Gesetzbuch BGB) del 26 de noviembre de 2001 (Gesetz zur
Modernisierung des Schukdrechts). Sin embargo, en nuestro pas, por ahora, no hay ningn
asomo de reforma que tanto sera necesaria.
Elementos y definicin de la relacin obligatoria.Ex facto oritur ius, del hecho nace el derecho, establece acertadamente el adagio latino. Son los
hechos los que ponen en funcionamiento las normas jurdicas creadas por el ser humano y para
el ser humano. La norma jurdica, en cuanto ordena una conducta, es, en primer lugar,
imperativa. Dicta una determinada conducta que debe ser observada. Establece un deber. En
segundo lugar, la norma jurdica es atributiva: genera deberes y derechos que pueden ser
absolutos o relativos. Absolutos en cuanto establece deberes sin conceder derechos o facultades
a persona alguna en plano de igualdad al sujeto obligado. Relativos en cuanto al lado del deber
creado, genera un derecho o facultad a otra persona en plano de igualdad con el sujeto

obligado[19]. Desde este punto de vista nuestro trmino obligacin (o relacin obligatoria)
pertenece al campo de los derechos relativos. En tercer lugar, la norma jurdica es coercible. Esto
es, una vez materializada la norma jurdica existe la posibilidad lgica de hacer efectiva la
sancin (pago de daos y perjuicios, por ejemplo) establecida por la norma como consecuencia
de haberse realizado el hecho condicionante. Por ltimo, los derechos y deberes derivados de la
norma jurdica son correlativos.
Cuando hablamos de la correlatividad de la norma jurdica nos referimos, nicamente, a los
deberes relativos. Deberes stos que vinculan a dos o ms personas. A la obligacin del
comprador de entregar el precio de cosa vendida corresponde el derecho del vendedor de exigir
el pago. A la obligacin del vendedor de entregar la cosa, corresponde al comprador el derecho
de exigir su entrega. De aqu tenemos que cada vez que una norma jurdica establece derechos
relativos, vincula sujetos de derecho confiriendo derechos correlativos. Estas nociones, en
conjunto, nos llevan a la idea de relacin jurdica.
La norma jurdica, bsicamente, no relaciona personas ni cosas, sino hechos o conductas que, a
su vez, son contenido ya de deberes, ya de facultades. Cuando decimos que el comprador y el
vendedor estn relacionados jurdicamente, expresamos que el vendedor, por ejemplo, est
obligado a entregar la cosa, es decir, debe realizar una determinada conducta. El comprador, a
su vez, debe tambin desplegar una conducta: pagar el precio. Entendida la relacin jurdica
como una relacin de hechos establecida por la norma jurdica, nada obsta para decir que la
relacin jurdica constituye el gnero, y la relacin obligatoria la especie. La relacin obligatoria
no es otra cosa que una relacin jurdica en virtud de la cual un determinado sujeto (denominado
deudor) se encuentra obligado frente a otro sujeto (denominado acreedor), a cumplir con una
determinada prestacin de carcter eminentemente patrimonial, quedando expuesto el deudor
en sus bienes, en caso de incumplimiento culposo, al poder de agresin del acreedor[20]. La
relacin obligatoria no es ms que una especie de relacin jurdica.
Los elementos de la relacin obligatoria son bsicamente cuatro. Por un lado conseguimos el
sujeto pasivo: el deudor. El deudor es el sujeto obligado (debitor reus promittendi), quien debe
realizar la prestacin en que consiste el objeto de la relacin obligatoria. El deudor es quien
posee un dbito en contraposicin al crdito del acreedor.
Por otra parte conseguimos el acreedor (creditor reus estipulandi)[21]. El acreedor goza de una
facultad, tiene el derecho a exigirle al deudor el cumplimiento de una determinada prestacin,
aun con el auxilio de la autoridad judicial, si fuere el caso. El acreedor tiene un crdito a su favor.
El deudor est obligado a desplegar una determinada conducta hacia su acreedor, conducta que
si bien no siempre tiene por mira favorecer patrimonialmente al acreedor, s existe la posibilidad
de ser valorada econmicamente, como es el caso de quien tiene la obligacin de dar una clase
de ingls, cantar en una fiesta o amaestrar un animal. Acreedor y deudor constituyen lo que se
ha denominado el elemento subjetivo.
En tercer lugar, tenemos el vnculo (denominado elemento jurdico). El vnculo jurdico es el
punto de unin, la conexin, el lazo que existe entre deudor y acreedor. Si afirmamos que el
deudor tiene una obligacin en la medida en que una norma jurdica se lo impone, y si
afirmamos que el acreedor tiene un derecho en la medida en que una norma jurdica crea el
mismo, no hay manera de no decir que lo que une al acreedor y al deudor en toda relacin
obligatoria no es otra cosa que la norma jurdica. Si legalmente debo entregar un milln de
bolvares, la razn no es otra que hay una norma jurdica que me impone la obligacin. Si
legalmente tengo el derecho a que se me pague un milln de bolvares, la razn no es otra que

hay una norma jurdica que ampara mi derecho. Sin norma jurdica no puede haber ni obligacin
ni derecho.
El ltimo elemento que conseguimos es la prestacin. La prestacin no es ms que la conducta
que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor, conducta que va a proporcionar una
utilidad al acreedor (no necesariamente patrimonial) y que ste espera. La prestacin puede
agotarse en la conducta misma o tener por objeto un determinado bien. La obligacin del
cantante o del actor se agota en la medida en que canta o acta. La obligacin del que vende
una bicicleta se agota en la medida en que materialmente entrega la bicicleta al comprador. El
acreedor, lgicamente, tiene inters en que la prestacin le sea cumplida por el deudor. Pero
este inters del acreedor no necesariamente tiene que ser econmico. Puede ser moral,
religioso, artstico, etc. As, por ejemplo, la prestacin en s que debe cumplir una orquesta
consistente en amenizar una fiesta de cumpleaos, tiene un eminente carcter patrimonial. El
hecho de que la orquesta amenice la fiesta puede muy bien ser traducido a trminos
econmicos. Pero el inters del acreedor en que su fiesta sea amenizada por la orquesta no
tiene, en principio, contenido econmico. Puede suceder que el acreedor slo desee recibir una
satisfaccin personal con la orquesta; persigue, en este caso, un inters recreativo. En nada
aumenta o mejora su patrimonio econmico por el hecho de que la orquesta amenice la fiesta.
Distinto sera que el acreedor hubiere contratado la orquesta con un inters econmico. Por
ejemplo, para cobrar un precio determinado por concepto de entrada a un local nocturno
determinado.
De la prestacin se dice que debe ser posible, lcita, determinada o determinable. En cuanto a la
posibilidad se dice que la misma debe ser material y jurdica. Posibilidad material implica para el
deudor que le sea factible realizar personalmente, o a travs de un tercero, la prestacin a la
cual se ha obligado. Ningn sentido tendra que el deudor se comprometa a hacer algo que le
resulte imposible, como destruir una estrella o vaciar el ocano. Posibilidad jurdica implica que
la ley permita al deudor realizar la conducta jurdica a que se ha obligado. Desde este punto de
vista resulta imposible vender una plaza pblica o enajenar un ejido.
En cuanto a la licitud se entiende que la conducta a la cual se compromete el deudor no sea
contraria a la ley, al orden pblico o a las buenas costumbres. Si me obligo a entregar un kilo de
marihuana, mi obligacin es ilcita, en cuanto el ordenamiento jurdico me prohibe negociar con
drogas como la marihuana. Y ntese que la marihuana en s no es lcita o ilcita. Lo que es ilcito
es cualquier comportamiento humano prohibido con respecto a sta. La licitud o ilicitud va
siempre dirigida hacia la conducta del ser humano, nunca hacia los objetos.
Por ltimo, dcese que la prestacin debe ser determinada o determinable. Pero cuando se habla
de la determinacin de la prestacin realmente no se est refiriendo a la prestacin en s
(entendida como la conducta que el deudor debe desplegar en beneficio del acreedor), sino al
objeto (el bien, en cuanto lo haya) de la prestacin. De ah que, por ejemplo, el precio de venta
de una casa pueda ser determinado o determinable. Determinado en cuanto las partes, al
contratar, expresamente lo individualizan; por ejemplo: cincuenta millones de bolvares.
Determinable en cuanto las partes, al momento de contratar, no lo individualizan pero dejan
sentados todos los elementos necesarios para poder llegar a l sin necesidad de que sean
imprescindibles acuerdos posteriores de ellas. Por ejemplo: el precio de venta de la casa ser el
que fijen determinados expertos nombrados por las partes.
Obligacin y figuras afines.-

La relacin obligatoria presenta ciertas particularidades que, en conjunto, le son propias. El

conjunto de estas particularidades permite distinguir a la relacin obligatoria de las instituciones
conocidas como figuras afines, las cuales, si a veces se le aproximan, no constituyen
verdaderas relaciones obligatorias. El inters de determinar las mencionadas figuras afines es
doble: por un lado permite revisar mejor el concepto de relacin obligatoria; por el otro permite
evitar confusiones innecesarias. Entre las caractersticas principales de la relacin obligatoria
podemos mencionar las siguientes: a) la conducta a que est obligado el deudor (prestacin)
tiene un contenido principalmente patrimonial o, al menos, susceptible de ser valorado
econmicamente; b) la conducta a que est obligado el deudor a desplegar, beneficia
exclusivamente al acreedor; c) la relacin obligatoria puede tener origen tanto legal como
convencional, y d) el deudor y el acreedor se encuentran en plano de igualdad.
Entre el primer grupo de figuras afines a la relacin obligatoria conseguimos los conocidos
actos y formalidades obligatorias. Puede darse el caso de que un sujeto, para alcanzar un
determinado beneficio propio, necesite desplegar una determinada conducta. El sujeto no est
obligado a desplegar esa determinada conducta; slo que si desea lograr un determinado
beneficio debe comportarse de una determinada manera preestablecida en la ley. Supongamos
que Pedro debe a Juan un milln de bolvares. Pedro se resiste a pagar el milln de bolvares.
Juan, en consecuencia, demanda a Pedro para que le pague el milln de bolvares. Una vez que
Juan demanda a Pedro debe demostrar la existencia de la obligacin de ste. Se dice que Juan
tiene la carga de probar la existencia de la obligacin. La ley, si Juan desea que Pedro sea
condenado a pagarle el dinero debido, le impone la carga de probar la existencia de la
obligacin, en un todo de conformidad con el artculo 1354. Pero esta necesidad de probar la
existencia de la obligacin no es una
obligacin propiamente dicha; ni siquiera constituye un deber, tcnicamente hablando, de
ningn tipo. En primer lugar, no hay nadie que pueda exigirle el cumplimiento de esta carga.
Para el demandado, a fin de cuentas, es ms conveniente que el demandante no pruebe, pues se
escapar a los efectos de una sentencia condenatoria. El juez tampoco puede exigirle el
cumplimiento de la carga de probar los extremos que le impone la norma del artculo 1354. La
circunstancia de probar la existencia de la obligacin slo beneficia al demandante; por esta
razn, bsicamente, no hay un deber propiamente dicho.
Igual sucede con la interrupcin de la prescripcin extintiva. Si la obligacin de Miguel hacia
Antonio de pagarle cierta cantidad de dinero est por prescribir, Antonio puede, de conformidad
con la ley[22], interrumpir la prescripcin. Nadie puede obligar a Antonio a interrumpir la
prescripcin. Si Antonio se decide a interrumpir la prescripcin, su conducta, en tal sentido, slo
lo beneficiar a l. Nadie ms obtendr provecho de dicha conducta. Estamos aqu, tambin, en
presencia de un acto o formalidad obligatoria. Igual sucede con los casos de registro de las
demandas de declaratoria de simulacin o de revocatoria de actos fraudulentos. El registro de
las mismas slo beneficia al acreedor demandante[23].
Por otra parte, conseguimos los derechos absolutos[24]. El derecho absoluto comporta un deber
absoluto. Por tal entendemos aquel especfico deber que impone la ley, y slo la ley, a los
ciudadanos en general, sin contenido patrimonial, que busca el beneficio de la colectividad. En el
deber absoluto, a diferencia de la obligacin, no conseguimos un sujeto en el mismo plano de
igualdad que el acreedor capaz de forzar al obligado al cumplimiento del deber. Conseguimos al
Estado, en plano de superioridad, como nica persona capaz de exigir el cumplimiento del deber.
Imaginemos mi deber de no estacionar mi vehculo en una zona prohibida. Este deber,
obviamente, no tiene contenido patrimonial. Este deber no beneficia a otro sujeto en particular,

sino a la colectividad en general. Slo el Estado puede obligarme a cumplir coactivamente mi

deber. Desde este punto de vista se dice que la obligacin propiamente dicha pertenece al
campo de los derechos relativos, en cuanto hay un sujeto, en el mismo plano de igualdad del
deudor, capaz de exigir el cumplimiento de la misma. Y este cumplimiento slo beneficia al
sujeto activo (acreedor). Adems, la obligacin tiene principalmente un contenido netamente
patrimonial). En cambio, los deberes absolutos no tienen contenido patrimonial, buscan un
beneficio colectivo y son impuestos por el Estado actuando en plano de superioridad.