NEURO CIENCIA

Cerebros de silicio
Los chips de computadora inspirados en las neuronas humanas
pueden contribuir a la investigacin neurocientfica, adems
de evitar el colapso de la tecnologa informtica

CORTESA DE PETER FROMHERZ, INSTITUTO MAX PLANCK DE BIOQUMICA

M . MITCHELL WALDROP

NATURALEZA Y TCNICA
Aunque las neuronas y los chips de ordenador presentan un aspecto diferente,
poseen caractersticas en comn. Ambos procesan y transmiten seales.

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MENTE Y CEREBRO 70 - 2015

wabena Boahen obtuvo su primer

invertido organismos de Estados Unidos y Europa

ordenador de adolescente, en 1982.

para financiar los estudios.

Por entonces viva en Accra, ciudad

Asimismo, los dispositivos neuromrficos pro-

de Ghana. Era un chisme precio-

porcionan un poderoso instrumento de investi-

so, recuerda. Con conectar al dis-

gacin para los neurocientficos, afirma Giacomo

positivo un reproductor de casetes para almace-

Indiveri, del Instituto de Neuroinformtica (INI)

nar los datos y un televisor que haca las veces de

de Zrich. Segn apunta, si se puede analizar qu

pantalla, ya poda empezar a escribir programas.

modelos tericos del procesamiento de informa-

No obstante, su entusiasmo inicial se esfum

cin funcionan en sistemas fsicos existentes,

cuando descubri cmo funcionaban las tripas

entenderemos por qu el cerebro est construi-

de la computadora. Vi que el procesador central

do de esta manera y no de otra. Por otra parte,

enviaba datos sin parar, de ac para all. Pens:

la metodologa neuromrfica debera contribuir

debe trabajar como un loco!. De manera ins-

a esquivar uno de los mayores problemas de la

tintiva percibi que el diseo de los ordenadores

informtica futura: la ley de Moore.

requera un poco ms de frica. Algo ms distribuido, ms fluido, menos rgido, aclara.

Desde hace aos, los fabricantes de microcircuitos duplican el nmero de transistores en un chip

Este profesor de bioingeniera en la Universidad

cada dos aos. Segn prev la ley de Moore, este

Stanford, en California, forma parte del reducido

desarrollo llevar pronto a la creacin de circuitos

grupo de investigadores que intentan crear compu-

de silicio tan diminutos que no podrn generar

tadoras por ingeniera inversa, es decir, imitando

seales claras, por lo que se producirn fugas de

el funcionamiento del cerebro humano.

electrones entre los componentes, los cuales, a su

El cerebro es un rgano eficiente en su consumo

Algunos investigadores estn tratando de re-

desafan a los ms potentes superordenadores. A

solver este problema con parches de software

pesar de sus componentes imperfectos: las neuro-

valindose, por ejemplo, de tcnicas estadsticas

nas constituyen un revoltijo de materia orgnica,

de correccin de errores similares a las que se em-

mudable y lenta. Sin embargo, comprende el len-

plean para que Internet funcione sin tropiezos.

guaje, efecta razonamientos abstractos y controla

Boahen afirma, no obstante, que la solucin ms

los movimientos, entre otras habilidades, y todo

eficaz consistir en la misma a la que lleg el ce-

ello con un tamao menor que una caja de zapatos

rebro hace millones de aos. Mi objetivo es un

y un consumo energtico inferior al de una bom-

nuevo paradigma capaz de realizar una compu-

billa elctrica domstica. Nada en l se parece, ni

tacin eficiente, incluso cuando los componentes

remotamente, a un procesador central.

resulten demasiado pequeos para ser fiables,

Con el objetivo de lograr proezas similares a

La naturaleza
como modelo

Los investigadores intentan imitar el cerebro

y las neuronas mediante
chips neuromrficos.

Las neuronas artificiales, a semejanza de las

biolgicas, requieren poca
energa. Esta caracterstica
las convierte en un objetivo
para aplicaciones tcnicas.

Las neuronas de silicio

tambin contribuyen
al conocimiento del funcionamiento cerebral.

vez, se volvern tan falibles como las neuronas.

de energa y es capaz de efectuar cmputos que

partir de silicio, los cientficos trabajan en la cons-

EN SNTESIS

expone.

truccin de sistemas de chips no digitales que

Neuronas artificiales

funcionen de forma tan afn como sea posible a

La idea neuromrfica se remonta a los aos ochen-

las redes neuronales biolgicas. Hace unos pocos

ta del siglo xx. Carver Mead, del Instituto de Tec-

aos, Boahen cre un dispositivo, de nombre Neu-

nologa de California en Pasadena y un precursor

EN BREVE

rogrid, capaz de emular un milln de neuronas (el

de nombrada mundial en el diseo de microcir-

cerebro de una abeja contiene un nmero similar

cuitos, acu el trmino. Tambin fue uno de los

de estas clulas nerviosas).

primeros en destacar la ventaja en rendimiento

El silicio es un elemento
qumico que sirve de material base en la tecnologa
informtica, ya que, como
semiconductor, resulta muy
adecuado para las conexiones
elctricas: dependiendo de las
condiciones externas, puede
alterarse su capacidad de
conduccin y, de esta manera,
el flujo elctrico.

Tras un cuarto de siglo de desarrollo, empiezan

energtico que presentaba el cerebro. Es una

a descubrirse posibles aplicaciones de la tecnolo-

cuestin que siempre me ha fascinado. Cmo dia-

ga neuromrfica. As, resulta prometedora para

blos puede el cerebro conseguirlo?, apunta ahora.

los dispositivos que exigen un volumen y un con-

La estrategia de Mead para averiguarlo con-

sumo reducidos, como los telfonos inteligentes,

sisti en remedar la sobriedad energtica de los

los robots, o los ojos u odos artificiales. Atrados

procesos cerebrales mediante silicio subumbral,

por esa posibilidad, algunos investigadores se han

esto es, circuitos que operan a voltajes demasia-

embarcado en esta aventura en los ltimos aos,

do bajos para cambiar de estado un bit estndar

amn de los cientos de millones de euros que han

(entre 0 y 1). Pero incluso a esos voltajes mnimos

MENTE Y CEREBRO 70 - 2015

La tecnologa neuromrfica
comprende los sistemas electrnicos que se inspiran en
estructuras neurobiolgicas.

75

NEURO CIENCIA

Nuestra
ambicin es
construir robots
plenamente
autnomos, que
interacten con
su ambiente
de forma
razonable

existe una corriente de electrones, muy dbil e

un ordenador, se vea que estas clulas de silicio

irregular, que pasa a travs de los transistores;

ofrecan respuestas a la luz, la sombra y el mo-

una especie de flujo y reflujo de corriente similar

vimiento similares a las que se observan en las

en intensidad y variabilidad a la que transportan

clulas retinianas autnticas. De la misma manera

los iones que pasan a travs de un canal de una

que el cerebro, este dispositivo ahorraba energa

neurona. Mead razon que, con la adicin de con-

enviando solo los datos relevantes. (La mayora

densadores, resistencias y otros componentes mi-

de las clulas de la retina no se activan mientras

croscpicos para controlar estas corrientes, sera

no cambie la luz que reciben. De este modo, se

posible construir diminutos circuitos que exhi-

resaltan los bordes de los objetos en movimiento

bieran un comportamiento elctrico semejante al

a la par que se minimiza el volumen de datos que

de las neuronas. Las pseudoneuronas podran,

deben transmitirse y procesarse.)

a su vez, conectarse entre s y formar redes descentralizadas que operasen de forma similar a los

Dificultad de codificacin

circuitos nerviosos del cerebro, con lneas de co-

En aquellos primeros das, los investigadores se

municacin que pasaran por los componentes, en

hallaban ocupados con los dispositivos monochip,

lugar de hacerlo a travs de un procesador central.

como la retina de silicio, explica Boahen, quien

Mead, junto con otros investigadores, demostr

ingres en el laboratorio de Mead en 1990. Recuer-

en los aos noventa que se poda construir una

da: Queramos construir un cerebro; para ello

neurona artificial de silicio. Esta captaba seales

necesitbamos comunicacin a gran escala. Ese

elctricas que le llegaban del exterior a travs de

objetivo se acompaaba de un problema enor-

uniones que desempeaban el papel de sinapsis

me: los algoritmos de codificacin tpicos para

(diminutas estructuras a travs de las cuales los

la intercomunicacin de chips estaban ideados

impulsos nerviosos saltan de una neurona a la

para seales binarias coordinadas con gran pre-

siguiente). La neurona artificial permita que las

cisin. Es decir, no funcionaran con los impulsos

seales aferentes elevaran la tensin elctrica

creados por los sistemas neuromrficos, mucho

en su interior, de forma anloga a las reales. Si

ms irregulares y aleatorios. Fue a principios del

esta tensin superaba un determinado umbral, la

presente siglo cuando Boahen y otros investiga-

neurona de silicio se activaba, produciendo una

dores disearon circuitos y algoritmos capaces de

serie de impulsos elctricos que viajaban por un

funcionar en este sistema menos estructurado.

hilo conductor que haca las veces de axn (va

Abran el camino para el desarrollo de sistemas

EN BREVE

de comunicacin de la neurona). Aunque los im-

neuromrficos de gran escala.

Las computadoras calculan

con procesadores (circuitos
electrnicos), los cuales procesan las rdenes entrantes.
Una unidad de control central
se encarga de verificar el trabajo de toda la computadora,
mientras que los microprocesadores son responsables de
subreas. Ya que se agrupan
en una plaqueta de escasos
milmetros cuadrados, se
denominan microchips.

pulsos eran binarios (se encontraban en estado

Entre las primeras aplicaciones se investig la

alto o bajo), el cuerpo de la neurona operaba, lo

creacin de emuladores que permitieran a los

mismo que en las reales, de forma no digital: ni

neurocientficos el ensayo de modelos sobre el

las tensiones ni las corrientes estaban obligadas

funcionamiento cerebral. En septiembre de 2006,

a tomar unos pocos valores discretos, como en

Boahen lanz el proyecto Neurogrid, como deca-

los chips estndar.

mos al inicio del artculo, una tentativa de emu-

El qumico Gordon Moore,

cofundador de la empresa
estadounidense Intel, auguraba en 1965 que el nmero de
componentes elctricos en un
circuito integrado se multiplicara por dos cada ao. Ms
tarde situara el perodo en
dos aos. La ley de Moore
marca el rpido crecimiento
de la informtica y sigue
cumplindose.

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Tal comportamiento imita una de las claves

lacin de un milln de neuronas. Aunque esta

del reducido consumo energtico del cerebro: al

cifra supona una pequea parte de los 86.000

igual que sus anlogas biolgicas, las neuronas

millones que posee un cerebro humano, bastara

de silicio se limitan a integrar seales entrantes,

para modelizar varias de las columnas neuronales

consumiendo muy poca energa, hasta que se

densamente interconectadas que, segn se cree,

activan. En cambio, un ordenador necesita una

constituyen las unidades computacionales de

aportacin energtica constante para sincronizar

nuestra corteza cerebral.

todos sus circuitos internos, tanto si procesan una

informacin como si no.

Los neurocientficos pueden programar Neurogrid para que imite casi cualquier modelo de la

El grupo de Mead tambin present circuitos

corteza, asegura Boahen. Pueden observar fun-

neuronales descentralizados a partir de una ver-

ciones de su modelo a la misma velocidad que

sin en silicio de la retina. Dicho dispositivo cap-

el cerebro, que es cientos o miles de veces ms

taba luz en una matriz de 50 por 50 detectores.

rpido que las simulaciones digitales tradiciona-

Si se representaba su actividad en la pantalla de

les. Estudiantes de posgrado e investigadores ya

MENTE Y CEREBRO 70 - 2015

JOEL SIMON / CORTESA DE LA UNIVERSIDAD STANFORD

lo han utilizado para ensayar modelos tericos

los dominios de la nanotecnologa. Hoy por hoy,

de la funcin neuronal en procesos como la me-

ello resulta imposible, si bien un tipo de disposi-

moria operacional, la adopcin de decisiones o la

tivos de memoria de nueva generacin podran

atencin visual.

resolver ese problema algn da. Se trata de los

En trminos de eficiencia real, de fidelidad

a las redes neuronales del cerebro, el Neurogrid

memristores, dispositivos que presentan unas

El bioingeniero Kwabena
Boahen, de la Universidad
Stanford, aspira a aunar
la informtica con la
neurobiologa.

dimensiones nanomtricas.

de Kwabena Boahen se halla muy por delante de

Otro obstculo emerge de las variaciones que

otros sistemas neuromrficos de gran escala,

se dan de manera inevitable en el proceso de

asegura Rodney Douglas, cofundador del INI y

fabricacin, lo que implica que cada chip neuro-

codesarrollador de la neurona de silicio.

mrfico presenta un funcionamiento algo distin-

No obstante, ningn sistema es perfecto,

to. Aun as, la variabilidad es mucho menor que

como el propio Boahen reconoce. Una de las

la que se observa en el cerebro, seala Boahen.

grandes deficiencias de Neurogrid estriba en

Ello obliga, no obstante, a que los programas de

que sus sinapsis de promedio, unas 5000 por

Neurogrid toleren importantes variaciones en las

neurona son conexiones simplificadas de las

frecuencias de activacin de las pseudoneuronas

reales y no se pueden modificar de modo in-

silceas.

dividual. Ello implica que el sistema no puede

La dificultad ha llevado a que algunos investi-

usarse para el aprendizaje, como s ocurre con el

gadores abandonen la idea inicial de Mead, quien

cerebro, cuyas sinapsis van modificndose con

propona utilizar chips subumbrales. En su lugar

las experiencias.

estn empleando sistemas digitales ms usuales

Dado el reducido espacio disponible en un chip,

y todava neuromrficos, en el sentido de que

apretujar en l la compleja circuitera necesaria

reproducen el comportamiento elctrico de las

para lograr que cada sinapsis se comporte de

neuronas individuales, pero ms predictibles y

modo ms realista exigira elementos unas mil

fciles de programar. En contrapartida, su con-

veces menores que los actuales, rondando ya en

sumo energtico es mayor.

MENTE Y CEREBRO 70 - 2015

EL GRAN RETO

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NEURO CIENCIA

CONEXIONES

SINAPSIS

Cada neurona cuenta con unas

10.000 de estas diminutas
conexiones, que reciben seales
en forma de picos de tensin que
les llegan de otras neuronas.

SOMA NEURONAL

Tanto en las neuronas reales

como en las versiones neuromrficas, las tensiones e intensidades
elctricas varan de forma suave,
en lugar de saltar al estilo binario,
de un valor definido a otro.

La tecnologa neuromrfica se inspira en neuronas

y circuitos nerviosos del
cerebro. Como este, consume mucha menos energa que los chips tpicos
de los ordenadores.

AXN

Esta fibra, que puede alcanzar

una longitud de un metro, transmite los picos de tensin a otras
neuronas.

HILO ELCTRICO

Portador de los picos de tensin

hasta otras neuronas emuladas, el
hilo elctrico es el remedo del axn.

El proyecto SpiNNaker constituye un ejemplo

cerebrales equivalentes. Sin embargo, para nume-

puntero en este campo. Empez su andadura en

rosos investigadores, esta velocidad representa una

2005, en la Universidad de Manchester, de manos

ventaja. Podemos simular en diez segundos un

del ingeniero informtico Steve Furber. Este siste-

da entero de actividad nerviosa, asegura Meier.

ma utiliza una versin con chips digitales de bajo

Furber y Meier disponen de los fondos necesa-

consumo, a cuyo desarrollo contribuy Furber.

rios para avanzar en su investigacin. Entre am-

Son similares a los que se encuentran en muchos

bos integran la rama neuromrfica del Proyecto

telfonos inteligentes. En la actualidad, SpiNNaker

Cerebro Humano, dotado por la Unin Europea

puede emular hasta cinco millones de neuronas.

con mil millones de euros y a desarrollar en

Segn describe Furber, estas son ms sencillas

diez aos. En octubre de 2013 se lanz oficial-

que las de Neurogrid y consumen ms energa,

mente el proyecto [vase La ofensiva cerebral,

pero la finalidad del sistema es similar: operar

por Ulrike Gebhardt; Mente y cerebro n.o 65,

modelos del cerebro a gran escala y en tiempo

2014]. Los alrededor de cien millones de euros

biolgico real.

reservados para la investigacin neuromrfica

Otra tentativa sigue los principios de los chips

permitirn al grupo de Furber expandir su sis-

pseudoneuronales, pero multiplica su velocidad.

tema hasta quinientos millones de neuronas

Las neuronas de Neurogrid operan a la misma ve-

digitales. El grupo de Meier, por su parte, prev

locidad que las reales. Dentro del proyecto europeo

llegar a los cuatro millones.

BrainScaleS, dirigido por Karlheinz Meier, antes

El xito de dichos proyectos de investigacin

fsico de aceleradores de partculas y en la actuali-

ha contribuido a alimentar el inters por la idea

dad investigador en la Universidad de Heidelberg,

de utilizar hardware neuromrfico en aplicacio-

se est desarrollando un sistema neuromrfico

nes prcticas que ofrezcan un consumo reducido

capaz de emular, por ahora, 400.000 neuronas

para dispositivos que iran desde telfonos a ro-

a una velocidad hasta 10.000 veces mayor que

bots. Hasta hace poco, este factor no constitua

la de las neuronas reales [vase Computadora

una prioridad en la industria informtica. Por lo

neurobiolgica, por Karlheinz Meier; Mente y

general, los diseadores de chips han venido re-

cerebro

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NEURONA EMULADA

Tanto las neuronas verdaderas

como las emuladas acumulan, o integran, las seales aferentes hasta
que se supera un umbral; entonces
activan y emiten una serie de picos
de tensin salientes.

NATURE

A SEMEJANZA
DE LA BIOLOGA

Cada neurona emulada recibe seales a travs de varios millares de

estos enlaces, que suelen ser ms
sencillos que las sinapsis biolgicas.

n.o 65,

2014]. Esto significa que consume

duciendo el consumo de energa simplificando el

unas 10.000 veces ms energa que los procesos

diseo de los circuitos o repartiendo los cmpuMENTE Y CEREBRO 70 - 2015

tos entre varios procesadores (ncleos) capaces

A este ltimo, la sinergia le pareci perfecta. Me

de funcionar en paralelo o de apagarse si no se

entusiasm. Vosotros [el equipo de Boahen] dis-

requieren.

ponis de la mantequilla, pero nosotros tenemos

Estos mtodos presentan sus limitaciones. La

la mermelada, recuerda.

Agencia de Proyectos Avanzados para la Defensa

Con la financiacin de la Oficina de Investiga-

de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en ingls)

cin Naval estadounidense, Boahen y Eliasmith

ha invertido ms de cien millones de dlares en

han reclutado un equipo que proyecta construir

su proyecto SyNAPSE para desarrollar una tecno-

en unos tres aos un pequeo prototipo, y en

loga neuromrfica compacta y de bajo consumo.

cinco, un sistema completo. Para los datos de en-

Uno de los principales contratistas del proyecto,

trada utilizarn retinas y ccleas neuromrficas

el grupo de computacin cognitiva del centro de

desarrolladas en el INI; un brazo robtico servir

investigaciones de IBM en Almaden, en California,

para la informacin de salida. Los programas (el

ha utilizado su parte del pastel para producir chips

software cognitivo) debern desarrollarse desde

digitales de 256 neuronas, los cuales pueden em-

cero. No se trata de un nuevo Neurogrid, sino

plearse como bloques constructivos para sistemas

de una arquitectura totalmente nueva, explica

de mayor escala.

Boahen. Y aade: Deberemos sacrificar algo de

Potencia cerebral
Boahen busca una metodologa propia para apli-

realismo al servicio de la utilidad y basarnos en

neuronas muy sencillas y eficientes para que podamos aumentar de escala, hasta millones.

caciones prcticas. En abril de 2013 emprendi

El inters de los cientficos reside en disear un

una iniciativa basada en el proyecto Spaun. A

sistema que pueda aplicarse a la prctica diaria y

grandes rasgos, se trata de un diseo para un

a las necesidades reales. Prevn que en unos cin-

modelo computarizado del cerebro que abarca

co aos construirn robots autnomos capaces de

componentes de la visin, el movimiento y la ca-

interactuar con el entorno y operar en tiempo real

pacidad de decisin. Se basa en un lenguaje para

mientras su cerebro consume tan poca electricidad

la programacin de circuitera neuronal que de-

como un telfono mvil. Estos dispositivos sern

sarroll hace unos diez aos Chris Eliasmith, neu-

ms verstiles y adaptables que los robots autno-

rocientfico terico de la Universidad de Waterloo,

mos actuales. Y requerirn menos energa.

en Ontario. Los usuarios solo tienen que especifi-

A ms largo plazo, el proyecto podra abrir ca-

car la funcin neuronal que desean (instrucciones

minos para la creacin de procesadores compactos

para mover un brazo, por ejemplo) y el sistema

y de bajo consumo en cualquier sistema inform-

disea de forma automtica una red de neuronas

tico, no solo en robtica, augura Boahen.

que, con su activacin, ejecuta la funcin.

Si algn da los investigadores logran dominar

Con el objeto de comprobar si su sistema fun-

los ingredientes esenciales que convierten al ce-

cionaba, Eliasmith y sus colaboradores simularon

rebro humano en algo tan eficiente, compacto y

Spaun en un ordenador convencional. Demostra-

robusto, ello podra suponer la salvacin de una

ron que, con 2,5 millones de neuronas artificiales

industria que se halla prxima a chocar contra

y una retina y una mano simuladas, el sistema

un muro en su pretensin de desarrollar micro-

era capaz de copiar nmeros manuscritos, re-

circuitos cada vez ms diminutos. No lo sabre-

cordar los tems de una lista, calcular el nmero

mos con toda seguridad hasta que lo intentemos,

siguiente en una sucesin dada y llevar a cabo

concluye Boahen.

otras tareas cognitivas. En opinin de Boahen, se

trata de un abanico de destrezas sin precedentes
en los estndares de simulacin neuronal.
Pero la simulacin de Spaun funcion unas

Artculo original publicado en Nature,

vol. 503, pgs. 22-24.
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
2013

9000 veces ms lentamente que en tiempo real. En

simular un segundo de conducta humana. Con la
intencin de construir una versin fsica de Spaun
en tiempo real, Boahen contact con Eliasmith.
MENTE Y CEREBRO 70 - 2015

Analog VLSI and neural

systems. C. Mead. AddisonWesley, 1989.
Neuromorphic electronic systems. C. Mead en Proceedings
of the IEEE, vol. 78, n.o 10, pgs.
1629-1636, 1990.
A silicon neuron. M. Mahowald y R. Douglas en Nature, vol. 354, pgs. 515-518, 1991.
A large-scale model of the
functioning brain. C. Eliasmith
et al. en Science, vol. 338, pgs.
1202-1205, 2012.

En nuestro archivo
Computacin conjunta en
circuitos neuromorfos. David
W. Tank y John J. Hopfield en
IyC, febrero de 1988.
La retina de silicio. Misha A.
Mahowald y Carver Mead en
IyC, julio de 1991.
Redes neuronales que aprenden de la experiencia. Geoffrey E. Hinton en IyC, noviembre de 1992.

otras palabras, necesitaba dos horas y media para

mediante circuitos neuromrficos que operasen

Para saber ms

M. Mitchell Waldrop es redactor de la

revista Nature.

Retinas artificiales. Kwabena

Boahen en IyC, julio de 2005.

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