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Gisela von Wobeser

Cielo, infierno y purgatorio durante


el virreinato de la Nueva Espaa

Primera edicin UNAM/Jus: 2011


Primera edicin UNAM/Estampa Artes
Grficas/Editorial de Otro Tipo: 2015
Mxico
Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas/
Estampa Artes Grficas/Editorial de Otro Tipo
2015
214 pginas
Ilustraciones
ISBN UNAM: 978-607-02-6764-2
ISBN Estampa Artes Grficas: 978-607-96565-5-3
ISBN Editorial de Otro Tipo: 978-607-96398-9-1

Formato: PDF
Publicado: 19 de octubre de 2015
Disponible en:
http://www.historicas.unam.mx/publicaciones/publicadigital/
libros/cielo/infierno.html

DR 2015. Universidad Nacional Autnoma de Mxico-Instituto de


Investigaciones Histricas. Prohibida la reproduccin total o parcial,
por cualquier medio, sin autorizacin escrita del titular de los derechos
patrimoniales.

Introduccin

sta obra explora el imaginario de los novohispanos sobre los sitios del ms all:
el cielo, el infierno y el purgatorio, y se ocupa de la forma de existencia que atribuyeron a estos lugares. Tambin analiza algunas prcticas religiosas y devociones
relacionadas con la muerte y se refiere a las expectativas que las personas tenan
sobre el sitio que sus almas ocuparan en el ms all.
La concepcin sobre el ms all que se dio en la Nueva Espaa muestra la riqueza
devocional, cultural y artstica de aquella sociedad y aporta nuevos conocimientos
acerca del fenmeno religioso y de la vida cotidiana. El estudio de las construcciones
simblicas resulta asimismo importante para entender las relaciones sociales, las
manifestaciones culturales y artsticas; las instituciones, la economa e incluso la
poltica. Tambin, permite comparar la forma de entender y afrontar la muerte con
la de otras sociedades o momentos histricos, y contribuye a comprender el origen
de muchas creencias e incluso supersticiones que actualmente subsisten en Mxico.
El estudio se extiende a lo largo del periodo novohispano, arranca con el establecimiento de las rdenes mendicantes en la dcada de 1520 y llega hasta 1821, ao en que
el pas se independiz de Espaa. El rea estudiada comprende principalmente las
dicesis de Mxico y Puebla y, de manera tangencial, las de Michoacn, Oaxaca y Mrida. Aunque la obra intenta abarcar al conjunto de la sociedad, debido a la desigual
disponibilidad de las fuentes, est ms orientada al sector eclesistico que al laico, a
las clases altas que a las bajas, y a la poblacin urbana que a la rural.
En virtud de que el fenmeno religioso est sujeto a un permanente cambio, acorde con la transformacin de la realidad socioeconmica y cultural de la que forma
parte, la religiosidad novohispana sufri cambios a lo largo de sus tres siglos de
existencia, y stos repercutieron en las creencias sobre el ms all. A grandes rasgos
se pueden establecer tres periodos de desigual longitud: el primero arranca en 1523,
momento en que llegaron los primeros tres franciscanos flamencos a Nueva Espaa, y se extiende aproximadamente hasta 1585, cuando se celebr el Tercer Concilio

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Cielo, infierno y purgatorio durante el virreinato de la Nueva Espaa

Provincial Mexicano.1 Durante este periodo la atencin de la catequesis se enfoc en


la vida despus de la muerte, y la mayor parte del discurso de la Iglesia vers sobre el
tema de la salvacin eterna en el cielo o la condenacin eterna en el infierno.
Un segundo periodo de mayor duracin empieza en 1585 y concluye hacia 1700
con la subida al trono de los Borbones. Durante este tiempo se advierte una aparente disminucin del inters de la Iglesia por los asuntos escatolgicos2 ante otras
preocupaciones religiosas, como el nacimiento de cultos y devociones americanos,
especialmente al novohispano Felipe de Jess, beatificado en 1627, y a la peruana
Rosa de Lima, beatificada en 1668 y canonizada en 1671; adems el fortalecimiento
del culto mariano a travs de apariciones de la virgen Mara en tierras americanas, en
advocaciones como la de Guadalupe y la de los Remedios, y la bsqueda de la santidad entre los novohispanos. En este periodo se comienza a propagar la existencia
del purgatorio, a raz de las resoluciones del Concilio de Trento, puestas en prctica
por el Tercer Concilio Provincial Mexicano, celebrado en 1585.
El tercer periodo se inicia hacia 1700 y termina con la independencia de Nueva
Espaa. Durante este lapso resurgi entre el clero una intensa preocupacin por el
ms all, probablemente como reaccin ante la aparicin de fenmenos como el laicismo, el anticlericalismo y el racionalismo ilustrado, as como la intranquilidad que
causaba el relajamiento de las costumbres que acompa la subida al trono de los
Borbones. Entonces se afianz el culto al purgatorio, se renov la inquietud por el infierno mediante tratados y pinturas sobre el ms all, y la temtica escatolgica volvi
a estar presente en los sermones y la catequesis.
El pensamiento escatolgico novohispano no fue esttico ni monoltico, sino que
en l coexistieron diferentes concepciones y representaciones del ms all. Esto se
debe a la presencia de distintas tradiciones culturales en el catolicismo y a que el
pensamiento cristiano deriva de distintas fuentes, entre las cuales, las ms importantes son: el Antiguo y el Nuevo Testamento de la Biblia cannica, los evangelios
apcrifos, las interpretaciones de los telogos y doctores de la Iglesia, las creencias
fundamentadas en la tradicin y el magisterio eclesistico.3 Tambin han influido
otros cultos religiosos, principalmente los provenientes de Oriente, Grecia y Roma.
Adems, dentro de la propia Iglesia catlica hubo divergencias que obedecen a las
distintas posturas que adoptaron las rdenes y el clero secular sobre determinados
1 El Tercer Concilio Provincial Mexicano puso en prctica los acuerdos del Concilio de Trento, que
incidieron en el imaginario sobre el ms all, como se detallar a lo largo de esta obra. Mara del
Pilar Martnez Lpez-Cano y Francisco Javier Cervantes Bello (coords.), Los concilios provinciales
en Nueva Espaa. Reflexiones e influencias, Mxico, Universidad Nacional Autnoma de Mxico y
Benemrita Universidad Autnoma de Puebla, 2005.
2 En esta investigacin, el trmino escatologa se usa en cuanto a su significado ontolgico: conjunto
de creencias y doctrinas referentes a la vida de ultratumba.
3 El magisterio eclesistico es el conjunto de definiciones y declaraciones de la Iglesia en materia de
fe y costumbres.
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problemas, as como debido a los particulares cauces que sigui la religiosidad en


diferentes momentos y lugares. Las distintas concepciones generalmente fueron
complementarias, pero en ocasiones resultaron divergentes o contradictorias entre
s. Respet estas diferencias y no trat de dar coherencia o legitimidad a lo que de
origen carece de ellas.
El enfoque del estudio es histrico y cultural, no teolgico. No pretendo glosar
el plan de la Providencia sino analizar la manera en que los novohispanos entraron
en contacto con lo sagrado, y cmo lo sagrado influy y, en gran medida, determin
lo profano. Tampoco es mi intencin comprobar si los hechos narrados se basan en
experiencias verdicas o si fueron producto de la imaginacin, de sueos o de otros
factores externos. Me limito a narrar lo que los novohispanos creyeron y consideraron verdadero y lo que motiv sus inquietudes, miedos y aspiraciones. Por lo tanto,
el lector no ver reflejada aqu la postura dogmtica de la cpula de la Iglesia catlica, sino la religiosidad viva, tal como se manifest en Nueva Espaa durante los tres
siglos de su existencia.4
Aun cuando encontr algunos indicios para suponer que hubo diferencias entre
lo que crean los sectores letrados y lo que crea la masa, no localic suficiente informacin para estudiar estas diferencias a fondo. Tampoco hall elementos para
distinguir entre una religiosidad oficial o de lite y una popular. Cabe sealar que
entre los novohispanos de todos los niveles sociales, incluso en el alto clero, hubo
creencias y prcticas religiosas que no concordaban con los planteamientos del magisterio eclesistico y que parecen herticas. Esto no debe sorprender, ya que este
mismo fenmeno se dio en otros pueblos catlicos de la poca.
La investigacin se basa en informacin de primera mano. Se trata de obras editadas o escritas en Nueva Espaa y de las cuales hay certeza de que circularon en
el virreinato. Un corpus amplio proviene del mbito eclesistico. De gran riqueza
informativa fueron las crnicas de las rdenes religiosas, que frecuentemente aluden a cuestiones escatolgicas, describen prcticas religiosas y se refieren a hechos
milagrosos relacionados con el ms all. De los libros doctrinales extraje las bases
dogmticas de la Iglesia y me inform sobre las creencias y posturas de los altos dignatarios del clero secular y regular. Los sermones, especialmente los fnebres, fueron testimonios valiosos de las creencias en el ms all; manifiestan el pensamiento
de los predicadores e informan sobre los conceptos que transmitan a los fieles. Los
libros del bien morir detallan las prcticas necesarias para lograr la bienaventuranza eterna. Las bulas papales y los acuerdos de los concilios eclesisticos incluyen

4 Concuerdo con David A. Brading, quien afirma: Los decretos y declaraciones de los concilios son
una cosa y la vida y las prcticas del pueblo cristiano otra. Presencia y tradicin: la virgen de Guadalupe en Mxico, en Grafas del imaginario. Representaciones culturales en Espaa y Amrica (siglos
XVI-XVII), Carlos Alberto Gonzlez S. y Enriqueta Vila Vilar, (comps.), Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 2003, p. 241.
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definiciones y declaraciones de la Iglesia en materia de fe y de costumbres, y son


indispensables para conocer el punto de vista oficial de la Iglesia catlica.5
Otro grupo de fuentes fueron las literarias. Entre stas destacan las biografas y
autobiografas de msticos y visionarios; especialmente ricas en informacin fueron
las que contienen relatos sobre viajes al ms all. La literatura devocional, escrita en
su mayora por clrigos, proporcion informacin sobre las creencias escatolgicas
arraigadas entre ciertos sectores de la poblacin novohispana. La poesa religiosa,
tanto la intimista como la que tiene un propsito pastoral, se refiere con frecuencia
a cuestiones escatolgicas. El teatro evangelizador del siglo XVI refleja las creencias
sobre el ms all de las rdenes mendicantes, as como los mensajes que trataban de
transmitir a sus feligreses.
Los testamentos fueron tiles para conocer las expectativas sobre el ms all de
los testadores. Aunque slo un grupo reducido de la poblacin testaba y la manifestacin de fe, la parte del testamento que se ocupa de asuntos religiosos, sola ser
corta y con frecuencia se limitaba a una frmula notarial preestablecida, hubo testadores que expresaron con libertad y amplitud sus deseos sobre la vida de ultratumba.
Las fuentes judiciales, en especial los expedientes de la Inquisicin, arrojaron informacin sobre las creencias escatolgicas de sectores amplios de la poblacin y proporcionaron datos sobre ideas heterodoxas y sobre credos distintos al catlico. Destacan
por su inters los procesos contra brujos, curanderos y falsos msticos. La limitacin
de esta fuente es que no abarca a toda la poblacin, sino slo a los grupos que se apartaban de las normas establecidas y, por lo tanto, eran denunciados y juzgados.
Consult principalmente fuentes consideradas ortodoxas por la Iglesia de su
tiempo, pero tambin inclu escritos calificados y considerados herticos en la poca, en aquellos casos en que reflejan concepciones sobre el ms all que tuvieron una
aceptacin amplia en la sociedad de su tiempo a pesar de su heterodoxia. Un ejemplo son las biografas escritas sobre la venerable poblana Catarina de San Juan, que
en 1696, ocho aos despus de su muerte, fueron condenadas por la Inquisicin. La
sociedad novohispana no comparti la opinin de la Inquisicin, por el contrario,
crey que la beata haba sido una santa. Sus visiones y experiencias msticas tuvieron gran difusin y aceptacin entre los poblanos y fueron avaladas por la Compaa
de Jess, as como por miembros del alto clero. Fue tan grande el ascendiente que
en vida tuvo sobre su entorno, que muchas personas la consultaban sobre asuntos
religiosos y mundanos. Despus de su muerte circularon estampas suyas con halo
de santidad. Sus experiencias msticas se difundieron mediante la publicacin del
sermn fnebre, pronunciado en sus exequias por Francisco de Aguilar, y gracias a
dos importantes biografas, una a cargo de Alonso Ramos, un jesuita de gran pres5 Enrique Denzinger, El magisterio de la Iglesia. Manual de smbolos, definiciones y declaraciones de
la Iglesia en materia de fe y costumbres, Barcelona, Herder, 1997.
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tigio, y otra del presbtero Jos del Castillo Graxeda.6 Otro ejemplo de inclusin de
fuentes que contienen posturas consideradas herticas son los procesos inquisitoriales de las hermanas Romero, cuatro beatas residentes de la ciudad de Mxico,
condenadas por la Inquisicin novohispana como embusteras y mentirosas. Antes
de ser denunciadas, las Romero gozaron de la proteccin de clrigos de renombre
y tuvieron adeptos que las siguieron y compartieron sus visiones sobre el ms all.
Otro grupo de fuentes de importancia fundamental para esta investigacin fueron las iconogrficas, especialmente la pintura, que resultaron complementarias a
las escritas y permitieron esclarecer muchos conceptos. Analic un conjunto de 750
imgenes sobre el ms all, integradas en una base de datos.7 Las imgenes proceden de pinturas murales y de caballete, de grabados impresos en libros y en patentes
de las cofradas, as como de esculturas y relieves, en portadas y retablos de iglesias,
entre otras fuentes. Algunas de las obras son de artistas conocidos, pero la mayora
son annimas. Su seleccin y ordenamiento por temas y pocas facilit establecer
tendencias y dio pauta para la comparacin de la informacin visual con la escrita.
La variedad y diversidad de las mencionadas fuentes permiti que el trabajo cubriera un espectro amplio del mundo religioso novohispano. Cabe sealar, sin embargo, que la informacin obtenida no es homognea debido a que los documentos
y obras plsticas y literarias se generaron en circunstancias diversas y con diferentes
propsitos. En el caso de los catecismos fue la evangelizacin; en los libros de oraciones y de bien morir fue devocional; las crnicas religiosas tuvieron la finalidad
de resaltar las obras realizadas por las correspondientes rdenes, y las biografas
y hagiografas la de subrayar las virtudes de los biografiados. Los relatos msticos
describen experiencias personales y, aunque reflejan las creencias y el sentimiento
religioso de la poca, en ocasiones se desvan de lo que crea el comn de las personas. Asimismo, existen diferencias en cuanto al pblico al que estuvieron dirigidas
las obras: algunas se destinaron a los sectores clericales, otras a los feligreses, unas a
los indgenas de reciente conversin y otras a los cristianos viejos.
En trminos generales, las fuentes escritas presentan mayor heterogeneidad que
las plsticas. La escritura parece haber dado ms libertad a las personas para expresar sus creencias, revelaciones msticas, temores y aspiraciones, que la pintura. Esta
ltima tuvo que sujetarse a las prescripciones formales, contenidas en las guas para
pintores y escultores y, adems, la mayora de las obras se haca por encargo y generalmente eran los clientes quienes definan los contenidos; los pintores slo tenan
6 Alonso Ramos, Prodigios de la omnipotencia y milagros de la gracia en la vida de la venerable sierva
de Dios Catharina de San Joan, Mxico, 3 vol., Centro de Estudios de Historia de Mxico Condumex y
Sociedad Mexicana de Biblifilos, 2004, y Jos del Castillo Graxeda, Compendio de la vida y virtudes
de la venerable Catarina de San Juan, Puebla, Biblioteca Angelopolitana, 1987.
7 La base de datos fue elaborada por el seminario La idea del ms all en la poca novohispana,
perteneciente a los institutos de Investigaciones Histricas y de Investigaciones Estticas de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
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un margen reducido para manifestar inquietudes propias. Sin embargo, en la pintura tambin se dieron expresiones heterodoxas, como la trinidad antropomorfa,
es decir, la representacin de Dios Padre, el Espritu Santo y Jesucristo mediante la
imagen triplicada de este ltimo, que tuvo amplia difusin en la Nueva Espaa.
La presente obra comprende cinco captulos. El primero lleva por ttulo La inmortalidad del alma y la vida ultraterrena, y en l se desarrollan las ideas sobre la esperanza de la vida en el ms all; el juicio divino, tanto el universal como el particular;
las prcticas y actitudes relacionadas con la salvacin del alma y los ritos que se
seguan a la hora y despus de la muerte.
El segundo, La cosmovisin cristiana, analiza la concepcin que se tena sobre el
universo, en particular sobre la geografa del ms all. En l se estudia la vinculacin
que en el imaginario exista entre la tierra y los sitios del ms all, as como la relacin
entre los vivos y las nimas de los muertos. Asimismo, se ocupa de la aparicin de
seres ultraterrestres en la tierra y de viajes en espritu de personas vivas al ms all.
Los captulos tercero, cuarto y quinto describen las concepciones y representaciones de los lugares del ms all: cielo, infierno, limbos y purgatorio. En ellos se
detallan las caractersticas que se atribuan a cada lugar, la manera en que se imaginaba a los seres que los habitaban y el tipo de existencia que haba en cada lugar.
Finalmente, cabe sealar que gran parte del imaginario expuesto en este libro
pervive hoy da y forma parte de la cultura del mundo occidental. Tal vez la principal
diferencia es que actualmente la religiosidad es un asunto privado, que existe libertad de credo, que las normas ticas prescritas por la Iglesia catlica se han relajado y
que hay una visin ms optimista sobre la vida despus de la muerte.
Quiero expresar aqu mi agradecimiento a todas las personas e instituciones que
contribuyeron a la elaboracin de este trabajo, sin cuyo apoyo y colaboracin no
habra podido realizarlo. En primer trmino, doy gracias a los institutos de Investigaciones Histricas y de Investigaciones Estticas de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, particularmente a sus directores: las doctoras Virginia Guedea,
Alicia Mayer y Teresa Uriarte, y al doctor Arturo Pascual Soto, quienes me brindaron
constante apoyo. Tambin expreso mi agradecimiento a la Direccin General del
Personal Acadmico, a travs de su directora, la doctora Paulette Dieterlen, que financi una parte de la investigacin, y a la doctora Estela Morales, coordinadora de
Humanidades, por su apoyo.
En especial, agradezco a los miembros del seminario La idea del ms all en la
poca novohispana, a quienes dedico esta obra; a Martha Fernndez, coordinadora
adjunta del seminario, quien impuls los trabajos del mismo con gran entusiasmo;
a Susana Lpez, Gabriela Espinosa y Blanca Jimnez, quienes colaboraron como
ayudantes de investigacin y contribuyeron a nutrir la base de datos con imgenes;
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a Abraham Villavicencio y a Berta Gilabert, quienes leyeron y comentaron algunos


de los borradores y me asesoraron en el campo iconogrfico y teolgico; a Marcela
Garca por sus atinados comentarios, y a Pedro ngeles por su asesora y apoyo para
la seleccin de las imgenes. Agradezco particularmente a Mauricio Salvador y a
Felipe Garrido por la revisin del texto.
Tambin estoy en deuda con algunos acadmicos que me proporcionaron bibliografa, leyeron partes del manuscrito y me hicieron valiosos comentarios, entre ellos
Manuel Ramos Medina, Joseph-Ignasi Saranyana, Mauricio Beuchot, Pilar Martnez
Lpez-Cano, Berenice Alcntara, Felipe Castro, David Brading y Peer Schmidt.
Finalmente, doy las gracias a los directivos y a las personas pertenecientes a las
reas secretariales, de cmputo y de biblioteca de los institutos de Investigaciones
Histricas y Estticas de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, de la Biblioteca Nacional, del Archivo General de la Nacin de Mxico y de la Fototeca del
Instituto de Investigaciones Estticas de la UNAM.

Mxico D.F., Ciudad Universitaria, junio de 2010.

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La inmortalidad del alma y la vida ultraterrena

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