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Publicado: 19 de octubre de 2015
Disponible en:
http://www.historicas.unam.mx/publicaciones/publicadigital/
libros/cielo/infierno.html
Introduccin
sta obra explora el imaginario de los novohispanos sobre los sitios del ms all:
el cielo, el infierno y el purgatorio, y se ocupa de la forma de existencia que atribuyeron a estos lugares. Tambin analiza algunas prcticas religiosas y devociones
relacionadas con la muerte y se refiere a las expectativas que las personas tenan
sobre el sitio que sus almas ocuparan en el ms all.
La concepcin sobre el ms all que se dio en la Nueva Espaa muestra la riqueza
devocional, cultural y artstica de aquella sociedad y aporta nuevos conocimientos
acerca del fenmeno religioso y de la vida cotidiana. El estudio de las construcciones
simblicas resulta asimismo importante para entender las relaciones sociales, las
manifestaciones culturales y artsticas; las instituciones, la economa e incluso la
poltica. Tambin, permite comparar la forma de entender y afrontar la muerte con
la de otras sociedades o momentos histricos, y contribuye a comprender el origen
de muchas creencias e incluso supersticiones que actualmente subsisten en Mxico.
El estudio se extiende a lo largo del periodo novohispano, arranca con el establecimiento de las rdenes mendicantes en la dcada de 1520 y llega hasta 1821, ao en que
el pas se independiz de Espaa. El rea estudiada comprende principalmente las
dicesis de Mxico y Puebla y, de manera tangencial, las de Michoacn, Oaxaca y Mrida. Aunque la obra intenta abarcar al conjunto de la sociedad, debido a la desigual
disponibilidad de las fuentes, est ms orientada al sector eclesistico que al laico, a
las clases altas que a las bajas, y a la poblacin urbana que a la rural.
En virtud de que el fenmeno religioso est sujeto a un permanente cambio, acorde con la transformacin de la realidad socioeconmica y cultural de la que forma
parte, la religiosidad novohispana sufri cambios a lo largo de sus tres siglos de
existencia, y stos repercutieron en las creencias sobre el ms all. A grandes rasgos
se pueden establecer tres periodos de desigual longitud: el primero arranca en 1523,
momento en que llegaron los primeros tres franciscanos flamencos a Nueva Espaa, y se extiende aproximadamente hasta 1585, cuando se celebr el Tercer Concilio
4 Concuerdo con David A. Brading, quien afirma: Los decretos y declaraciones de los concilios son
una cosa y la vida y las prcticas del pueblo cristiano otra. Presencia y tradicin: la virgen de Guadalupe en Mxico, en Grafas del imaginario. Representaciones culturales en Espaa y Amrica (siglos
XVI-XVII), Carlos Alberto Gonzlez S. y Enriqueta Vila Vilar, (comps.), Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 2003, p. 241.
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tigio, y otra del presbtero Jos del Castillo Graxeda.6 Otro ejemplo de inclusin de
fuentes que contienen posturas consideradas herticas son los procesos inquisitoriales de las hermanas Romero, cuatro beatas residentes de la ciudad de Mxico,
condenadas por la Inquisicin novohispana como embusteras y mentirosas. Antes
de ser denunciadas, las Romero gozaron de la proteccin de clrigos de renombre
y tuvieron adeptos que las siguieron y compartieron sus visiones sobre el ms all.
Otro grupo de fuentes de importancia fundamental para esta investigacin fueron las iconogrficas, especialmente la pintura, que resultaron complementarias a
las escritas y permitieron esclarecer muchos conceptos. Analic un conjunto de 750
imgenes sobre el ms all, integradas en una base de datos.7 Las imgenes proceden de pinturas murales y de caballete, de grabados impresos en libros y en patentes
de las cofradas, as como de esculturas y relieves, en portadas y retablos de iglesias,
entre otras fuentes. Algunas de las obras son de artistas conocidos, pero la mayora
son annimas. Su seleccin y ordenamiento por temas y pocas facilit establecer
tendencias y dio pauta para la comparacin de la informacin visual con la escrita.
La variedad y diversidad de las mencionadas fuentes permiti que el trabajo cubriera un espectro amplio del mundo religioso novohispano. Cabe sealar, sin embargo, que la informacin obtenida no es homognea debido a que los documentos
y obras plsticas y literarias se generaron en circunstancias diversas y con diferentes
propsitos. En el caso de los catecismos fue la evangelizacin; en los libros de oraciones y de bien morir fue devocional; las crnicas religiosas tuvieron la finalidad
de resaltar las obras realizadas por las correspondientes rdenes, y las biografas
y hagiografas la de subrayar las virtudes de los biografiados. Los relatos msticos
describen experiencias personales y, aunque reflejan las creencias y el sentimiento
religioso de la poca, en ocasiones se desvan de lo que crea el comn de las personas. Asimismo, existen diferencias en cuanto al pblico al que estuvieron dirigidas
las obras: algunas se destinaron a los sectores clericales, otras a los feligreses, unas a
los indgenas de reciente conversin y otras a los cristianos viejos.
En trminos generales, las fuentes escritas presentan mayor heterogeneidad que
las plsticas. La escritura parece haber dado ms libertad a las personas para expresar sus creencias, revelaciones msticas, temores y aspiraciones, que la pintura. Esta
ltima tuvo que sujetarse a las prescripciones formales, contenidas en las guas para
pintores y escultores y, adems, la mayora de las obras se haca por encargo y generalmente eran los clientes quienes definan los contenidos; los pintores slo tenan
6 Alonso Ramos, Prodigios de la omnipotencia y milagros de la gracia en la vida de la venerable sierva
de Dios Catharina de San Joan, Mxico, 3 vol., Centro de Estudios de Historia de Mxico Condumex y
Sociedad Mexicana de Biblifilos, 2004, y Jos del Castillo Graxeda, Compendio de la vida y virtudes
de la venerable Catarina de San Juan, Puebla, Biblioteca Angelopolitana, 1987.
7 La base de datos fue elaborada por el seminario La idea del ms all en la poca novohispana,
perteneciente a los institutos de Investigaciones Histricas y de Investigaciones Estticas de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
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un margen reducido para manifestar inquietudes propias. Sin embargo, en la pintura tambin se dieron expresiones heterodoxas, como la trinidad antropomorfa,
es decir, la representacin de Dios Padre, el Espritu Santo y Jesucristo mediante la
imagen triplicada de este ltimo, que tuvo amplia difusin en la Nueva Espaa.
La presente obra comprende cinco captulos. El primero lleva por ttulo La inmortalidad del alma y la vida ultraterrena, y en l se desarrollan las ideas sobre la esperanza de la vida en el ms all; el juicio divino, tanto el universal como el particular;
las prcticas y actitudes relacionadas con la salvacin del alma y los ritos que se
seguan a la hora y despus de la muerte.
El segundo, La cosmovisin cristiana, analiza la concepcin que se tena sobre el
universo, en particular sobre la geografa del ms all. En l se estudia la vinculacin
que en el imaginario exista entre la tierra y los sitios del ms all, as como la relacin
entre los vivos y las nimas de los muertos. Asimismo, se ocupa de la aparicin de
seres ultraterrestres en la tierra y de viajes en espritu de personas vivas al ms all.
Los captulos tercero, cuarto y quinto describen las concepciones y representaciones de los lugares del ms all: cielo, infierno, limbos y purgatorio. En ellos se
detallan las caractersticas que se atribuan a cada lugar, la manera en que se imaginaba a los seres que los habitaban y el tipo de existencia que haba en cada lugar.
Finalmente, cabe sealar que gran parte del imaginario expuesto en este libro
pervive hoy da y forma parte de la cultura del mundo occidental. Tal vez la principal
diferencia es que actualmente la religiosidad es un asunto privado, que existe libertad de credo, que las normas ticas prescritas por la Iglesia catlica se han relajado y
que hay una visin ms optimista sobre la vida despus de la muerte.
Quiero expresar aqu mi agradecimiento a todas las personas e instituciones que
contribuyeron a la elaboracin de este trabajo, sin cuyo apoyo y colaboracin no
habra podido realizarlo. En primer trmino, doy gracias a los institutos de Investigaciones Histricas y de Investigaciones Estticas de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, particularmente a sus directores: las doctoras Virginia Guedea,
Alicia Mayer y Teresa Uriarte, y al doctor Arturo Pascual Soto, quienes me brindaron
constante apoyo. Tambin expreso mi agradecimiento a la Direccin General del
Personal Acadmico, a travs de su directora, la doctora Paulette Dieterlen, que financi una parte de la investigacin, y a la doctora Estela Morales, coordinadora de
Humanidades, por su apoyo.
En especial, agradezco a los miembros del seminario La idea del ms all en la
poca novohispana, a quienes dedico esta obra; a Martha Fernndez, coordinadora
adjunta del seminario, quien impuls los trabajos del mismo con gran entusiasmo;
a Susana Lpez, Gabriela Espinosa y Blanca Jimnez, quienes colaboraron como
ayudantes de investigacin y contribuyeron a nutrir la base de datos con imgenes;
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