Descripcin

La inversin trmica es un proceso natural que afecta a la circulacin del aire en

las capas bajas de la atmsfera. Aunque por s sola no representa un riesgo para
la salud, aumenta los efectos de la contaminacin atmosfrica.
El aire se mueve constantemente y las capas que lo forman suelen ordenarse por
su temperatura, con las ms fras circulando en la parte alta de la atmsfera y las
ms calientes, abajo
Cuando ese ciclo de movimiento se interrumpe, se forma una capa de aire fro que
queda inmvil sobre el suelo e impide la circulacin atmosfrica. Este fenmeno
llamado inversin trmica se produce con ms frecuencia en las noches
despejadas de invierno, cuando el suelo ha perdido calor por radiacin y las capas
de aire cercanas a l se enfran ms rpido que las capas superiores.
Cuando el aire se mueve con normalidad hace circular grandes cantidades de
polvo, humo y partculas suspendidas, eliminando la contaminacin y limpiando la
atmsfera de manera natural. Por eso, cuando la inversin trmica inmoviliza las
capas inferiores cercanas al suelo sobre una ciudad, quedan atrapados los
contaminantes suspendidos y la poblacin se expone a respirar un aire ms
contaminado de lo normal.

La inversin trmica consiste en el aumento de la temperatura con la altitud.

Usualmente, en la troposfera, la temperatura disminuye con la altura a razn de
aproximadamente 6,5 C/km. Las inversiones trmicas actan como tapaderas
que frenan los movimientos ascendentes de la atmsfera. En efecto, el aire no
puede elevarse en una zona de inversin, puesto que es ms fro y, por tanto, ms
denso en la zona inferior.
El fenmeno de inversin trmica se presenta cuando en las noches despejadas,
el suelo se enfra rpidamente por radiacin. El suelo a su vez enfra el aire en
contacto con l que se vuelve ms fro y pesado que el que est en la capa
inmediatamente superior. Al disminuir tanto la conveccin trmica como la
subsidencia atmosfrica, disminuye la velocidad de mezclado vertical entre las dos
capas de aire.
Esto ocurre especialmente en invierno en situaciones anticiclnicas fuertes que
impiden el ascenso del aire y concentran la poca humedad en los valles y
cuencas, dando lugar a nieblas persistentes y heladas. Puede tambin generarse
en un frente ocluido, cuando se da una oclusin de frente fro.
Este fenmeno meteorolgico es frecuente en las maanas fras sobre los valles
de escasa circulacin de aire en todos los ecosistemas terrestres. Tambin se
presenta en las cuencas cercanas a las laderas de las montaas en noches fras
debido a que el aire fro de las laderas desplaza al aire caliente de la cuenca
provocando el gradiente positivo de temperatura.

Generalmente, la inversin trmica se termina (rompe) cuando al calentarse el aire

que est en contacto con el suelo se restablece la circulacin normal en la
troposfera. Esto puede ser cuestin de horas, pero en condiciones meteorolgicas
desfavorables la inversin puede persistir durante das y das.
La contaminacin atmosfrica permite ver claramente la altura de la inversin, por
ejemplo, como una gran boina oscura de partculas de contaminacin retenidas
sobre las ciudades.
Cuando se emiten contaminantes al aire en condiciones de inversin trmica, se
acumulan (aumenta su concentracin) debido a que los fenmenos de transporte y
difusin de los contaminantes ocurren demasiado lentos, provocando graves
episodios de contaminacin atmosfrica de consecuencias graves para la salud.
La inversin trmica es un fenmeno peligroso para la vida cuando hay
contaminacin porque al comprimir la capa de aire fro a los contaminantes contra
el suelo la concentracin de los gases txicos puede incrementar en incluso 14
veces. Cuando existen condiciones de inversin trmica y se emiten
contaminantes al aire se acumulan (aumenta su concentracin), debido a que
permanecen retenidos, provocando una contaminacin atmosfrica de
consecuencias graves para la salud de los seres vivos. La concentracin de los
gases txicos puede llegar a ser hasta 10 veces ms alta que cuando no existe
inversin trmica.
Tipos de inversin trmica
Inversin de gran altura: Cuando una masa de aire caliente se desplaza sobre la
superficie terrestre que est ms fra y a su vez, es forzada a ascender
dinmicamente. Es la que se produce sobre la superficie terrestre debido a su
enfriamiento nocturno al enfriarse la masa de aire cercana al suelo en contacto
con ste. Es la ms frecuente.
Lejos la superficie atmosfrica con un poco ms de las inversiones de temperatura
se deben al descenso y el consiguiente calentamiento del aire en los anticiclones
(reas atmosfricas de alta presin), o a la penetracin de masas de aire fro en
otras ms clidas. Dentro de los anticiclones, incluidos los situados sobre los
amplios cinturones subtropicales, el aire de las capas secas situadas bajo la
tropopausa (lmite entre la troposfera y la estratosfera) desciende a razn de
aproximadamente 1 km al da como parte de la circulacin atmosfrica a gran
escala y, en el curso de este desplazamiento, se calienta por compresin. El
descenso suele interrumpirse a una altitud de aproximadamente 1 km, una zona
donde el aire que desciende es ms clido y se apoya sobre la parte superior de
una capa atmosfrica enfriada por la superficie o procedente de regiones ms
fras, o que se est elevando a consecuencia de movimientos de conveccin o de
turbulencias prximos a la superficie. La base de la inversin en torno a los
anticiclones subtropicales, centrados aproximadamente a 30 al norte y al sur del
ecuador, se encuentra a una altitud prxima a los 500 m, y por encima la
temperatura puede aumentar ms de 10C por km. La base est ms elevada

hacia el ecuador a lo largo de la direccin noreste y sureste de los alisios, y puede

llegar hasta 2.000 m. En la zona de convergencia de los alisios penetran en la
inversin masas de grandes cumulonimbos que inyectan enormes cantidades de
humedad y calor en las capas altas de la atmsfera.