El petrleo y su impacto ambiental

Qu es el Impacto Ambiental?
Podra definirse el Impacto Ambiental (IA) como la alteracin, modificacin cambien en el
ambiente, o en alguno de sus componentes de cierta magnitud y complejidad originado o
producido por los efectos de la accin o actividad humana. Esta accin puede ser un
proyecto de ingeniera, un programa, un plan, o una disposicin administrativo-jurdica con
implicaciones ambientales. Debe quedar explcito, sin embargo, que el trmino impacto no
implica negatividad, ya que ste puede ser tanto positivo como negativo

Petrleo e impacto ambiental

El petrleo natural, mejor conocido como petrleo crudo, es una mezcla compleja de miles
de diferentes molculas. Vara en composicin en las diferentes partes del mundo y
depende de la edad y las condiciones de su formacin. El principal componente del
petrleo son los hidrocarburos, que son molculas compuestas de carbono e hidrgeno
principalmente. Algunos petrleos crudos tienen hasta un 98% de hidrocarburos. Otros de
los componentes son: azufre, nitrgeno, nquel, hierro, vanadio y oxgeno. El petrleo
refinado son las fracciones que se obtienen al calentar el petrleo crudo. Desde el inicio
de la actividad petrolera el medio, en el que sta se ha desarrollado, se ha visto afectado
por numerosos intervenciones que han daado severamente el ambiente circundante. Las
huellas ms evidentes, las cuales podemos encontrar en todos los lugares del planeta
donde se ha explotado petrleo, frecuentemente han sido ocasionadas por accidentes en
tanques de almacenamiento, en oleoductos o con los llamados sper petroleros. Sin
embargo los accidentes, an siendo los acontecimientos que suelen alcanzar mayor
notoriedad ante la opinin pblica, no son las nicas fuentes de contaminacin
degradacin del medio, ni siquiera las ms importantes. Todas las actividades que estn
envueltas en la exploracin y explotacin del petrleo provocan impactos potencialmente
negativos sobre el medio ambiente y sobre las personas que lo usan o que estn en
contacto con l. En ocasiones las operaciones normales de trabajo en una explotacin
petrolera tiene consecuencias muy perjudiciales, sus efectos son a mayor largo plazo y
magnitud que las catstrofes accidentales que puedan suceder.
Impactos ambientales del petrleo
Entre los ms graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se
encuentran los derrames de petrleo en ros, mares y ocanos. La contaminacin por
petrleo crudo o refinado es generada accidental o deliberadamente: Se estima que 3 mil
800 millones de litros entran cada ao a los ocanos como resultado de las actividades
humanas, de stos, slo ocho por ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por
ciento a descargas operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por derrames
de buques y otro 36 por ciento por las descargas de aguas residuales .
La forma en que el petrleo derramado afecta a la fauna es variada y compleja. Existe
una amplia gama de respuestas de los organismos marinos ante el petrleo, esto debido

a la gran diversidad de los mismos. La mortalidad puede presentarse por intoxicacin

crnica. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames de petrleo han mostrado
que en el mejor de los casos slo un cuarto de las aves contaminadas llegan a tierras
vivas o muertas. El resto desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar.
El petrleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daa los ecosistemas
marinos produciendo uno o varios de los siguientes efectos:
- Muerte de los organismos por asfixia.
- Destruccin de los organismos jvenes o recin nacidos.
- Disminucin de la resistencia o aumento de infecciones en las especies, especialmente
aves, por absorcin deciertas cantidades sub-letales de petrleo.
- Efectos negativos sobre la reproduccin y propagacin a la fauna y flora marina.
- Destruccin de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
- Incorporacin de carcingenos en la cadena alimentaria.
Lo cierto es que sea cual sea la forma en que se produce la contaminacin, a la larga se
ve afectado todo elecosistema, e incluso se afirma puede llegar al hombre a travs de la
cadena alimenticia.
Cunto duran los impactos del petrleo en el ecosistema?
Los impactos del crudo tienen un efecto de dcadas. Un ao despus del derrame del
Prestige la degradacin del hidrocarburo fue muy baja, propiciando la contaminacin de
las costas. Despus de 10 aos del derrame del Exxon
Valdez se demostr que, los peces y mejillones que se distribuan cerca de este derrame
todava estaban expuestos a hidrocarburos residuales en el ambiente . Otro estudio
realizado 17 aos despus detect contaminacin residual Proveniente del mismo
incidente .
Efectos del petrleo sobre la salud humana
El petrleo o sus componentes pueden entrar en contacto con el cuerpo humano a travs
de tres rutas: i) la absorcin por la piel; ii) la ingestin de comida y bebida y, iii) la
inhalacin a travs de la respiracin. Los habitantes de las reas de actividad petrolera se
enfrentan con una potencial exposicin a cualquiera de las tres rutas.
La exposicin al petrleo no est limitada al rea cercana a la contaminacin. Cuando el
petrleo contamina el medio ambiente, los componentes ms pesados tienden a
depositarse en los sedimentos desde donde pueden contaminar repetidamente las
fuentes de agua o ser consumidos por organismos que pueden entrar en la cadena
alimenticia del hombre. Componentes del petrleo ms ligeros pueden evaporarse en
cuestin de horas y ser depositados a gran distancia de su lugar de produccin a travs
del aire o del agua
El petrleo crudo es una compleja mezcla de qumicos, compuesta principalmente de
hidrocarburos parafnicos, cicloparafnicos, naftnicos y aromticos, y partculas de otros
elementos, incluyendo varios metales. Los hidrocarburos del petrleo de mayor inters

toxicolgico son los compuestos voltiles orgnicos (principalmente benceno, tolueno y

xileno) y los hidrocarburos aromticos polinucleares (HAP) .
Los efectos en el hombre ante una exposicin aguda al crudo son principalmente
transitorios y de corta duracin a menos que las concentraciones de los compuestos sean
inusualmente altas. Tales exposiciones irritan la piel, causan comezn o irritacin de los
ojos ante un contacto accidental o por la exposicin a sus vapores, y pueden producir
nausea, vrtigo, dolores de cabeza o mareos en una exposicin prolongada o repetida a
bajas concentraciones de sus compuestos voltiles . La inhalacin de aceites minerales
puede llegar a causar una neumona lipoidea y la muerte
De particular preocupacin es la exposicin al benceno, tolueno y xileno. Altas
concentraciones de benceno causan sntomas neurotxicos y una prolongada exposicin
a niveles txicos puede causar lesin de la mdula sea con pancitopeniapersistente . El
benceno es tambin una bien conocida causa de leucemia y probablemente de otros
tumores hematolgicos .
Al igual que en el caso de otras mareas negras, los estudios que valoraron efectos sobre
la salud de la exposicin al hidrocarburo del Prestige se realizaron en la fase aguda y
muestran fundamentalmente sntomas neurovegetativos, irritativos de piel y mucosas y
respiratorios. Lo ms destacable es el aumento de dao en el AND .

Lluvia cida

Efectos de la lluvia cida en un bosque de la Repblica Checa.

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los xidos de
nitrgeno y el dixido de azufre emitidos por fbricas, centrales elctricas y vehculos que
queman carbn o productos derivados del petrleo. En interaccin con el vapor de agua,
estos gases forman cido sulfrico y cidos ntricos. Finalmente, estas sustancias
qumicas caen a la tierra acompaando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia cida.
Los contaminantes atmosfricos primarios que dan origen a la lluvia cida pueden
recorrer grandes distancias, siendo trasladados por los vientos cientos o miles de
kilmetros antes de precipitar en forma de roco, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla o
neblina. Cuando la precipitacin se produce, puede provocar importantes deterioros en el
ambiente.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.65 (ligeramente cido),
debido a la presencia del CO2 atmosfrico, que forma cido carbnico, H2CO3. Se
considera lluvia cida si presenta un pH de menos de 5 y puede alcanzar el pH del
vinagre (pH 3). Estos valores de pH se alcanzan por la presencia de cidos como el cido
sulfrico, H2SO4, y el cido ntrico, HNO3. Estos cidos se forman a partir del dixido de
azufre, SO2, y el monxido de nitrgeno que se convierten en cidos.
Los hidrocarburos y el carbn usados como fuente de energa, en grandes cantidades,
pueden tambin producir xidos de azufre y nitrgeno y el dixido de azufre emitidos por
fbricas, centrales elctricas y vehculos que queman carbn o productos derivados del
petrleo.

Formacin de la lluvia cida

Una gran parte del SO2 (dixido de azufre) emitido a la atmsfera procede de la emisin
natural que se produce por las erupciones volcnicas, que son fenmenos irregulares. Sin
embargo, una de las fuentes de SO2 es la industria metalrgica. El SO2 puede proceder
tambin de otras fuentes, por ejemplo como el sulfuro de dimetilo, (CH3)2S, y otros
derivados, o como sulfuro de hidrgeno, H2S. Estos compuestos se oxidan con el oxgeno
atmosfrico dando SO2. Finalmente el SO2 se oxida a SO3 (interviniendo en la reaccin
radicales hidroxilo y oxgeno) y este SO3 puede quedar disuelto en las gotas de lluvia, es
el de las emisiones de SO2 en procesos de obtencin de energa: el carbn, el petrleo y
otros combustibles fsiles contienen azufre en unas cantidades variables (generalmente
ms del 1%), y, debido a la combustin, el azufre se oxida a dixido de azufre.
S + O2 SO2
Los procesos industriales en los que se genera SO2, por ejemplo, son los de la industria
metalrgica. En la fase gaseosa el dixido de azufre se oxida por reaccin con el radical
hidroxilo por una reaccin intermolecular.

SO2 + OH HOSO2 seguida por HOSO2 + O2 HO2 + SO 3

En presencia del agua atmosfrica o sobre superficies hmedas, el trixido de azufre
(SO3) se convierte rpidamente en cido sulfrico (H2SO4).
SO3(g) + H2O (l) H2SO4(l)

El NO se forma por reaccin entre el oxgeno y el nitrgeno a alta temperatura.

O2 + N2 2NO
Una de las fuentes ms importantes es a partir de las reacciones producidas en los
motores trmicos de los automviles y aviones, donde se alcanzan temperaturas muy
altas. Este NO se oxida con el oxgeno atmosfrico,
O2 + 2NO 2NO2, y este 2NO2
y reacciona con el agua dando cido ntrico (HNO3), que se disuelve en el agua.
3NO2 + H2O 2HNO3 + NO
Efectos de la lluvia cida

La acidificacin de las aguas de lagos, ros y mares dificulta el desarrollo de vida acutica
en estas aguas, lo que aumenta en gran medida la mortalidad de peces. Igualmente,
afecta directamente a la vegetacin, por lo que produce daos importantes en las zonas
forestales, y acaba con los microorganismos fijadores de N.
El termino "lluvia cida" abarca la sedimentacin tanto hmeda como seca de
contaminantes cidos que pueden producir el deterioro de la superficie de los materiales.
Estos contaminantes que escapan a la atmsfera al quemarse carbn y otros
componentes fsiles reaccionan con el agua y los oxidantes de la atmsfera y se
transforman qumicamente en cido sulfrico y ntrico. Los compuestos cidos se
precipitan entonces a la tierra en forma de lluvia, nieve o niebla, o pueden unirse a
partculas secas y caer en forma de sedimentacin seca.
La lluvia cida por su carcter corrosivo, corroe las construcciones y las infraestructuras.
Puede disolver, por ejemplo, el carbonato de calcio, CaCO3, y afectar de esta forma a los
monumentos y edificaciones construidas con mrmol o caliza.
Un efecto indirecto muy importante es que los protones, H+, procedentes de la lluvia cida
arrastran ciertos iones del suelo. Por ejemplo, cationes de hierro, calcio, aluminio, plomo o
zinc. Como consecuencia, se produce un empobrecimiento en ciertos nutrientes
esenciales y el denominado estrs en las plantas, que las hace ms vulnerables a las
plagas.
Los nitratos y sulfatos, sumados a los cationes lixiviados de los suelos, contribuyen a la
eutrofizacin de ros y lagos, embalses y regiones costeras, lo que deteriora sus
condiciones ambientales naturales y afecta negativamente a su aprovechamiento.

Un estudio realizado en 2005 por VincentGauci de Open University, sugiere que

cantidades relativamente pequeas de sulfato presentes en la lluvia cida tienen una
fuerte influencia en la reduccin de gas metano producido por metangenos en reas
pantanosas, lo cual podra tener un impacto, aunque sea leve, en el efecto invernadero.
Soluciones

Entre las medidas que se pueden tomar para reducir la emisin de los contaminantes
precursores de ste problema tenemos las siguientes:

Reducir el nivel mximo de azufre en diferentes combustibles.

Trabajar en conjunto con las fuentes fijas de la industria para establecer
disminuciones en la emisin de SOx y NOx, usando tecnologas para control de
emisin de estos xidos.
Impulsar el uso de gas natural en diversas industrias.
Introducir el convertidor cataltico de tres vas.
La conversin a gas en vehculos de empresas mercantiles y del gobierno.
Ampliacin del sistema de transporte elctrico.
Instalacin de equipos de control en distintos establecimientos.
No agregar muchas sustancias qumicas en los cultivos.
Adicin de un compuesto alcalino en lagos y ros para neutralizar el pH.
Control de las condiciones de combustin (temperatura, oxigeno, etc.).