LOS COMIENZOS DE LA EDAD MEDIA

La cada del imperio romano de occidente en el 476 dio origen a la denominada edad media. LA edad media suele
dividirse en tres grandes etapas: Temprana, Alta y Baja Edad Media. En la temprana tuvo lugar la conformacin de
nuevos espacios con tres ncleos bien diferenciados: los reinos romano-germnicos, el imperio romano de
Oriente y la civilizacin islmica.

Los reinos romano-germnicos

Durante el siglo V, el Imperio romano de Occidente sufri el ataque de numerosos pueblos
germanos: los visigodos, los ostrogodos, los francos, los anglos, los sajones y los jutos, los
vndalos, los alanos, los suevos, los burgundios y los alamanes.
Poco a poco, los pueblos germanos y los antiguos habitantes del Imperio se fusionaron
y dieron origen a nuevas unidades polticas: los reinos romano-germnicos. Estos reinos
combinaban parte de la cultura y la organizacin romana, con elementos de la tradicin
germana.
Algunos de los reinos romano-germnicos ms importantes fueron:

El reino visigodo (que quiere decir "godos del oeste") fue fundado en la regin sur de
las Galias por Atalfo, en el ao 412. Luego, al ser expulsados por los francos, los
visigodos ocuparon la pennsula Ibrica y establecieron su capital en la ciudad de Toledo.
Este reino alcanz su apogeo durante el gobierno de Leovi-gildo (568-586), pero fue

destruido en el ao 711 por el ejrcito musulmn.

El reino ostrogodo ("godos de Oriente") fue fundado en Italia en el ao 493 por

Teodorico, tras desalojar a Odoacro, y fue destruido en el 553 por los bizantinos.
El reino franco, por su parte, se estableci en los actuales territorios de Blgica y Francia
en el siglo V. El nombre de este pueblo, en lengua franca, significa "libre", ya que no
estaban bajo el dominio.de nadie: ellos haban penetrado en el Imperio romano en
calidad de federados. Este reino alcanz su apogeo durante el gobierno de Clodoveo, el

primer rey germano que se convirti al cristianismo.

Los anglos, los sajones, y los jutos se asentaron en las islas britnicas conformando los

reinos anglosajones. El rey Egberto "de Wessex unific estos reinos en el ao 827.
El reino vndalo (cuyo nombre tiene el doble significado de "los que vagan" y "los
hbiles") se estableci en el norte de frica en el ao 428. Desde all, al mando de
Genserico, dirigieron expediciones de saqueo hasta que fueron conquistados por el
Imperio bizantino en el 553. Fueron conocidos por su crueldad y por el furor con que
destruan monumentos y edificios, y por eso el trmino "vndalo" en la actualidad hace
referencia a personas que realizan acciones destructivas.
La fusin

Las sociedades germanas eran fundamentalmente guerreras; los distintos jefes militares
elegan a uno de ellos como rey y lo asesoraban en su gobierno. Adems, entre el rey y la
aristocracia guerrera, as como entre los jefes y sus soldados, existan lazos de dependencia
personal. Los germanos no tenan leyes escritas ya que se regan por la costumbre
(derecho consuetudinario).
Entre sus "costumbres" se encontraba la de la venganza de sangre. Qu significaba
esto? Que cuando un miembro de una familia mora o era daado por alguien, los
miembros de la familia de la vctima tenan derecho a causar el mismo dao al agresor y
quedaban libres de culpa si este falleca. Era muy habitual causarle a alguien l mismo
dao que el que este hubiera causado, por eso el derecho germano ha sido
frecuentemente relacionado con la Ley del Talin.
Y qu religin tenan los pueblos germanos? A diferencia de los romanos, que eran
cristianos, la mayora de los pueblos germanos eran paganos. Rendan culto a las
fuerzas de la naturaleza y a los fenmenos atmosfricos. Su dios principal era Wotan u
Odn, seor del cielo y de la guerra, quien reinaba en el Walhalla (el paraso). Otro dios
importante era Thor, dios del trueno, quien con su poderoso martillo luchaba contra su
hermano Loky, dios del engao. Crean en la vida despus de la muerte y pensaban que
los guerreros valientes muertos en combate eran llevados por las walkirias (semidiosas
guerreras de gran belleza) al Walhalla.
Otros pueblos, en cambio, se haban convertido al cristianismo, pero pertenecan a un
sector hertico, el arrianismo.
Con el tiempo, todos estos pueblos se conviertieron al cristianismo. As, poco a poco, se
fueron fusionando los elementos romanos con los germanos y los cristianos dando origen
a una nueva cultura.
Las

monarquas,

en

sus

comienzos

electivas,

pasaron

ser

monarquas

hereditarias. Adems, incorporaron a algunos funcionarios romanos como parte del

grupo de asesores, aprovechando la experiencia de aquellos en la administracin.
En cuanto al derecho germano, al ponerse en contacto con la cultura romana, tom la
forma escrita y se enriqueci con el aporte romano. As, naci un nuevo derecho.
Adems, en algunos casos, y debido a la influencia del cristianismo, algunas costumbres
se suavizaron. Las multas, por ejemplo, pasaron a ocupar el lugar de la tradicional
venganza de sangre germana.
El idioma, por su parte, sigui siendo el de los germanos, pero, como lengua escrita, la
mayora de los reinos romano-germnicos adoptaron el idioma de los romanos, el latn.
Un rasgo germano que mantuvieron los nuevos reinos fue la relacin de
fidelidad personal que exista entre el rey y el resto de los jefes guerreros, o entre el
jefe militar y sus soldados, o bien, entre el dueo de las tierras y los campesinos. La

difusin de los lazos personales, tpicos de las sociedades germanas, debilitaron la

idea de ciudadano que tenan los romanos.
El arrianismo
Si bien, la mayora de los pueblos germanos eran paganos, hubo otros, como los visigodos o los
ostrogodos, que eran arranos, es decir, partidarios de una hereja cristiana iniciada por el obispo de
Alejandra, llamado Arrio, que vivi entre los aos 280 y 340.
Arrio y sus discpulos proclamaban que Cristo haba sido la primera persona creada por Dios, pero que no
era Dios mismo, es decir, negaban la esencia divina de Cristo. Cuando la Iglesia decidi dejar en
claro que tanto Dios como Cristo y el Espritu Santo formaban una sola persona, de origen divino -la
Santsima Trinidad-, conden al arrianismo como hereja.

La ruralizacin de la vida
A causa de la sucesin de guerras entre romanos y germanos, y luego entre los distintos
grupos germanos, se propag la inseguridad en los territorios del antiguo Imperio. Algunas
ciudades fueron saqueadas y la poblacin se traslad al campo, donde busc la proteccin
de los ricos propietarios. Se dice que se produjo una ruralizacin de la vida, ya que al
despoblarse las ciudades, la economa pas a basarse casi exclusivamente en la
agricultura y la ganadera. Los productos obtenidos por estas actividades se destinaban al
consumo. As, el comercio prcticamente desapareci y, en consecuencia, tambin se
perdi el uso de la moneda. Si se necesitaban productos que no se elaboraban, se recurra
al trueque. Adems, se abandon el mantenimiento de las obras pblicas relacionadas
con el transporte, como los caminos, los puentes y los puertos, y esto contribuy a que
disminuyera aun ms el intercambio comercial.
Tambin decay el rol de la literatura y de la cultura en general. Solo algunas ciudades
que pudieron continuar con sus actividades comerciales, como las del norte de Italia,
sobrevivieron a esta ruralizacin de la vida y las costumbres.
Y de quines eran las tierras donde viva la gente? Los reyes germanos haban repartido
las tierras entre sus ms fieles colaboradores, de modo que los antiguos guerreros
formaron un grupo de ricos terratenientes (dueos de grandes extensiones de tierras).
Incluso los antiguos propietarios romanos mantuvieron su posi cin privilegiada y
continuaron al frente de sus propiedades. Los terrenos eran trabajados por antiguos
colonos romanos -campesinos que anteriormente haban alquilado una parcela de
tierra-, as como por esclavos y campesinos germanos.
Todos ellos deban entregar al dueo tributos en especie, como trigo o cebada, y
tributos en trabajo. Fuera de las grandes extensiones de tierra pertenecientes a los
terratenientes, podan encontrarse algunas aldeas habitadas por campesinos libres
llamadas alodios.

Unidad religiosa
Si bien durante el siglo v, el Occidente europeo se fragment en distintos reinos, la
idea de unidad o universalidad mediterrnea, que haba sostenido el Imperio
romano, fue continuada por la Iglesia, que trat de establecer lazos religiosos entre
todos los habitantes de la regin.
En primer lugar, foment la conversin al catolicismo de toda la poblacin, incluidos
los reyes germanos. La mayora de los pueblos germanos eran arranos, una variante del
cristianismo considerada hertica, es decir, no permitida por la Iglesia. Otros eran
paganos, como los francos. Y por qu abandonaron su religin los reyes germanos?
Porque la mayor parte de la po blacin del territorio en el que se haban asentado era
romana de religin catlica. El hecho de que los reyes no compartieran la religin de su
poblacin, haca ms difcil la lealtad de esta ltima. Por eso, los Estados romanogermnicos que lograron afianzarse adoptaron la religin cristiana.
En segundo trmino, la Iglesia mantuvo el latn como lengua de culto. De este modo,
aunque las personas hablaran distintas lenguas, podan entender las ceremonias religiosas.
Para organizarse, tambin tom las unidades administrativas del Imperio romano
dividido en provincias o dicesis. Cada provincia estaba presidida por un obispo, que
tena su sede en una catedral. En un comienzo, los obispos fueron los principales
personajes de la Iglesia, pero, pronto, el Papa, que era el obispo de Roma, adquiri la
mxima jerarqua. Las dicesis, a su vez, se dividan en parroquias, a cargo de un cura
prroco.

Los monasterios: una vida apartada

Los miembros de la Iglesia se dividan en dos grupos: los que mantenan contacto
con los laicos (es decir, las personas que no pertenecan a la Iglesia), conformaban el
clero secular, en tanto que, poco a poco, surga el clero regular, representados por
los monjes, que vivan apartados, en monasterios. Los monasterios solan situarse en
lugares aislados porque pensaban que, de este modo, era ms fcil dedicarse a la
contemplacin y entrar en contacto con Dios.
El clero secular se encargaba de la atencin de las necesidades espirituales de la
poblacin; el clero regular, se dedicaba a la contemplacin, a la meditacin, al tra bajo
manual, a la copia y a la decoracin de biblias, libros de oraciones y obras del mundo
griego y romano, as como a su estudio. Como la mayora de la poblacin de aquel
entonces era analfabeta, los manuscritos fueron guardados en algunos monasterios u
obispados.
Las vidas de los monjes estaban regidas por reglas (por eso se lo llam clero regular)
que estipulaban qu actividades eran recomendables y cules no. Las primeras reglas
fueron las de San Benito de Nursia, en el siglo VI, quien fund el monasterio de Monte

Casino, en la actual Italia. l fue el creador de la orden benedictina, que fue, durante
muchos aos, la nica en Occidente. Entre las numerosas reglas que regan la vida de los
monjes, podes encontrar aquellas que afirmaban que se deba guardar obediencia,
castidad, austeridad, moderacin, y hasta silencio en las comidas!
El Imperio bizantino (Oriente)
El Imperio romano de Oriente fue capaz de resistir a las invasiones germanas y, de
hecho, se mantuvo durante diez siglos ms. Su capital fue la ciudad de Constantinopla,
ex Bizancio, por lo que tambin se lo conoce como Imperio bizantino. Este Imperio se
caracteriz por saber combinar la herencia de los antiguos griegos con las tradiciones
romanas y orientales.
El Imperio estaba gobernado por un emperador -o basileus- que tena poder absoluto
sobre sus sbditos y era reconocido como jefe supremo de la administracin, del ejrcito
y de la Iglesia.
Uno de los emperadores bizantinos ms importantes fue Justiniano, que gobern entre
los aos 527 y 565. Durante su reinado, Bizancio alcanz su mayor esplendor. Sus ejrcitos
conquistaron muchas tierras de lo que haba sido el Imperio romano de Occidente: el norte
de frica, la pennsula Itlica y el sur de la pennsula Ibrica.
El emperador, que concentraba todos los poderes, era asistido por una red de
funcionarios que ejecutaban sus rdenes. Adems, tena un poderoso ejrcito que
defenda las fronteras, as como un cuerpo de diplomticos que mantenan las relaciones
con otros Estados.
Tras la muerte de Justiniano, sin embargo, los territorios conquistados fueron perdidos
por sus sucesores, que concentraron esfuerzos en la defensa de las fronteras orientales
del Imperio, ante el acecho de persas, primero, y de a rabes, despus.
Si bien el Imperio tuvo un renacimiento, entre los siglos IX al XI, caeran nuevamente
ante el avance de los turcos seldyucidas, que se apoderaron de parte de Asia Menor y de
Palestina. Estos acontecimientos marcaron el inicio de la decadencia del Imperio, que
llegara a su fin en el ao 1453, cuando Constantinopla fue tomada por los turcos
otomanos.
Un Imperio urbano y comercial
Contrariamente a lo que sucedi en los territorios de Occidente, en el Imperio
bizantino las ciudades siguieron teniendo una gran importancia, a pesar de que la base
econmica continu siendo agraria.
Constantinopla fue una de las ciudades ms importantes de la poca. Era la sede de los
obispados, del gobierno y del ejrcito. Adems, por su ubicacin en el cruce de rutas
comerciales entre Europa, Asia y frica, fue un centro comercial a nivel internacional. De

China reciba madera de sndalo y seda; de la India, perfumes y joyas, y de Rusia,

maderas, pieles y esclavos. Pero Bizancio no solo importaba productos sino que tambin
exportaba objetos de cobre, plata y oro.
Adems, a partir del siglo XV, comenzaron a fabricar seda, un producto muy valorado
en aquel entonces. Este negocio, que dejaba una importante ganancia por su alto valor,
era manejado exclusivamente por el Estado.
Debido al dominio del comercio mediterrneo y de las grandes rutas comerciales
terrestres, ms una prspera agricultura, el Imperio goz de importantes beneficios
econmicos. Por eso, durante mucho tiempo, las monedas bizantinas fueron el principal
medio de pago en el Mediterrneo oriental.
En cuanto a la cultura, aunque con una fuerte influencia helenstica, el Imperio bizantino
recibi influencias de elementos romanos, cristianos y orientales.
Las grandes obras literarias y filos ficas del mundo clsico se recopilaron en las
escuelas y en las universidades, como las de Atenas o Constantinopla, o en monasterios .
As, en el Imperio romano de Oriente, sobrevivi la cultura clsica, que posteriormente
fue transmitida a la Europa occidental, directamente o a travs de los rabes.
Los problemas religiosos
En la sociedad bizantina fueron muy frecuentes los problemas relacionados con los
temas religiosos, que recibieron el nombre de querellas. Una de las ms importantes fue
la llamada querella o crisis iconoclasta, que ocurri en el siglo VIII y dur 58 aos. El
emperador Len III haba prohibido la veneracin de las imgenes (llamadas iconos),
decidido a modificar la vida religiosa del imperio y a reducir el poder de los monasterios. Pero
esta medida provoc la reaccin de muchos fieles y de los monasterios que perdan, de
este modo, una importante fuente de ingresos. El sucesor de Len III, Constantino V,
continu y acentu an ms la batalla contra las imgenes, persiguiendo a todo aquel que
defendiera la creencia en los iconos. La crisis finaliz cuando los iconos fueron restituidos a
fines del siglo VIII.
Por qu los gobernantes del Imperio bizantino haban decidido prohibir las
imgenes? Por un lado, porque opinaban que no se deba adorar a una imagen sino a
Dios en s mismo. Pero, por otro lado, porque aspiraban a separarse de Roma,
constituyendo una iglesia separada de aquella, a cargo de los obispos de Constantinopla
(llamados patriarcas), que deban seguir las rdenes del emperador bizantino.
La querella

iconoclasta

marc el comienzo de una rivalidad entre Roma y

Constantinopla que terminara en el ao 1054, cuando tuvo lugar la divisin entre ambas
iglesias. Esta separacin se conoce con el nombre de Cisma de la Iglesia o Cisma de
Oriente, y dividi a la cristiandad en catlicos apostlicos romanos, que obedecen al
Papa como cabeza de la Iglesia de Roma, y en catlicos ortodoxos griegos, que obedecen

a la Iglesia bizantina, y cuyo jefe supremo es el patriarca de Constantinopla. La primera

extenda su influencia en toda Europa occidental, mientras que la segunda lo haca en una
gran parte de Europa oriental, el Imperio bizantino y Rusia.
El Islam
A principios del siglo VII, distintos pueblos de origen semita habitaban la pen nsula
Arbiga. Dicha pennsula se encuentra entre el mar Rojo y el golfo Prsico. Su clima es,
principalmente, desrtico y solo permite la agricultura en las zonas costeras y en los oa sis
del interior. Por eso, en las zonas ridas, los grupos eran nmades (llamados beduinos)
que se dedicaban al pastoreo de camellos y de cabras , mientras que, en las regiones
costeras, la poblacin poda practicar la agricultura. En esta ltima zona surgieron los
centros urbanos ms importantes, como La Meca y Yathrib. Los ricos comerciantes de
estas ciudades controlaban el paso de las caravanas que iban del ocano ndico hacia el
mar Mediterrneo.
En ese entonces, los pueblos rabes estaban organizados en tribus, sin ningn poder
poltico que las uniera. Cada tribu tena sus propias creencias, aunque todas eran
politestas y consideraban a La Meca como su ciudad sagrada. All se encuentra el
santuario de La Kaaba, que guarda en su interior la famosa Piedra Negra, a la que
todos rendan culto. Segn la tradicin, esta piedra era blanca, pero se oscureci por los
pecados de los seres humanos.
Este disperso conjunto de tribus, sin embargo, logr la unidad a partir del ao 622.
Cmo? Gracias a un antiguo comerciante de La Meca: Mahoma.
Mahoma se haba dedicado al comercio caravanero y, debido a sus viajes comerciales
por distintos lugares, se enter de que existan dos religiones monotestas: el judaismo y el
cristianismo. Influido por estas, alrededor del ao 610 Mahoma comenz a predicar la
existencia de un nico dios, llamado Al. Sin embargo, esta prdica caus tanto malestar
entre los ricos comerciantes de su ciudad natal que en el ao 622 debi huir y refugiarse en
la ciudad vecina de Medina. Esta huida se conoce con el nombre de Hgira y es el
punto de partida del calendario musulmn.
En la ciudad de Medina, Mahoma reclut un ejrcito y, ocho aos ms tarde, consigui
conquistar La Meca, donde instal su centro religioso. La nueva religin se llam Islam,
que en rabe significa "sumisin a Dios", en tanto que los seguidores de esta religin se
llamaron musulmanes, que quiere decir "sometidos a la voluntad de Dios.
El Corn, el libro sagrado
La religin islmica afirma la igualdad de todos los creyentes en Al y exige la
sumisin a su voluntad. Adems, cree en la existencia de una vida ms all de la muerte,
llena de alegras para los creyentes.

Mientras Mahoma vivi, recit sus enseanzas de forma oral y los fieles las
memorizaban o las escriban en hojas de palma o en la piel del camello. Pero cuando el
profeta muri, se decidi recopilar todas sus ense anzas en el libro que hoy conocemos
como el Corn, su libro sagrado. All se encuentran las revelaciones que Al dict a
Mahoma, as como los preceptos bsicos de la religin islmica:

La profesin de fe, es decir, dar testimonio de que no hay ms dios que Al y que

Mahoma es su profeta.
La oracin: deben efectuarla cinco veces al da, inclinndose en direccin a la

ciudad de La Meca.
La limosna, que debe darse a los necesitados.
El ayuno en el mes del Ramadn, noveno mes del calendario musulmn.
La peregrinacin a La Meca, al menos una vez en la vida, salvo que existan
impedimentos.

Tambin se recogen all ciertas cuestiones cotidianas, como la prohibicin de comer

carne de cerdo, beber vino y participar de juegos de azar, as como el permiso para
practicar la poligamia.
El Corn, adems de ser el libro sagrado para los musulmanes, es un cdigo de leyes
que algunos pases continan usando en la actualidad.
La mezquita
La mezquita es, principalmente, el lugar donde los musulmanes se renen para rezar. Su
estructura est inspirada en la casa de Mahoma, en la ciudad de Medina.

Todas tienen un gran patio en el que se sita la fuente donde los creyentes purifican su
cuerpo antes de rezar. Son las llamadas abluciones o purificaciones.

Tambin tienen un minarete o alminar, una torre desde la que se llama para la oracin
cinco veces al da.

Poseen una sala de columnas donde los fieles oran.

Tienen un muro llamado quibla, frente al cual rezan los creyentes, arrodillados. En este
muro est el mihrab, un nicho vaco situado en direccin a La Meca.

Finalmente, encontramos el mimbar, que es el pulpito desde donde el imn les habla a
los fieles.
Los muros interiores de la mezquita suelen estar decorados con motivos vegetales,
geomtricos o con caligrafa rabe, pero nunca con representaciones de figuras humanas
pues la religin musulmana lo prohibe.
La mezquita funcionaba como escuela, y en ella se proclamaban los nombramientos
polticos.
La guerra santa

El idioma rabe y la nueva religin fueron importantes elementos de unificacin: a la

muerte de Mahoma, en el ao 632, todas las tribus rabes se hallaban unificadas bajo el
nuevo credo.
Los sucesores de Mahoma fueron los califas, quienes, con poder poltico y religioso,
llevaron adelante la difusin del Islam por toda la pennsula Arbiga, pri mero, y fuera de
ella, despus. Esta arrolladora expansin se hizo a travs de la guerra santa, que es la
lucha de los creyentes contra los que no crean en Al, lla mados infieles por los
musulmanes. As, conquistaron Palestina, Siria y la Mesopotamia. Luego, continuaron
hacia el norte de frica y en el ao 711 penetraron en la pennsula Ibrica,
conquistndola casi por completo. Cuando quisieron continuar avanzando desde Espaa
sobre el reino franco, Carlos Martel los detuvo en la batalla de Poitiers. En pocos aos, los
rabes terminaron tambin con el Imperio persa y llegaron hasta las fronteras de la
India, China y el Imperio bizantino
La civilizacin islmica
La civilizacin islmica fue una de las ms desarrolladas de su poca. La economa se
sustentaba en tres actividades: la agricultura, la artesana y el comercio.
La agricultura era muy productiva ya que los musulmanes extendieron las tcnicas de
regado, mediante norias y molinos, y aumentaron los cultivos como el arroz, la naranja, el
azafrn y la caa de azcar. Fue tal el volumen alcanzado por la produccin agropecuaria
que permiti alimentar a quienes no se dedicaban a ella, como los artesanos y
comerciantes, e incluso vender los excedentes.
En cuanto a la artesana, era de gran calidad: haba cermicas, armas, tejidos... Con
frecuencia, surgan distintas especialidades de cada ciudad; as, por ejemplo, fueron
famosas las espadas y la orfebrera de Damasco, las alfombras y los tapices de Bagdad, los
jabones de Siria, entre otros.
El comercio, por su parte, adquiri un gran desarrollo. Los comerciantes viajaban
por tierra y por mar vendiendo los productos agrcolas y artesanales, y comprando seda,
algodn y especias en Asia, oro, marfil y esclavos en frica, y metales en Europa.
En cuanto a la ganadera, era muy importante la cra de camellos, ya que se utilizaban
como medio de transporte para las actividades comerciales.
El

esplendor

econmico

provoc

el

crecimiento

de

las

ciudades,

donde

se

concentraban la artesana y el comercio. Por eso, el zoco o mercado era el lugar ms

activo.
Los musulmanes tambin han desempeado un importante papel en el desarrollo
cultural de la humanidad. Adoptaron las innovaciones de otros pueblos y trajeron de Asia
nuevas tcnicas (como la fabricacin del papel) y nuevos objetos (como la plvora o la
brjula), pero tambin realizaron innovaciones propias, sobre todo en campos como la

astronoma, las matem ticas y la medicina. Elaboraron catlogos de astros,

adoptaron el uso del cero y la numeracin arbiga,

inventaron el lgebra y

perfeccionaron la aritmtica y la trigonometra. En medicina, conocieron avanzadas

tcnicas de ciruga y anestesia, que han llegado a nuestros das gracias a las obras de
clebres mdicos como Avicena y Averroes.
La farmacologa y la alquimia tambin alcanzaron gran desarrollo. A travs de esta
ltima pretendan transformar en oro todos los elementos. Para eso deban contar con una
sustancia especial que llamaban elixir o piedra filosofal. Si bien nunca lograron el objetivo,
las investigaciones realizadas para llegar a la meta sirvieron para abrir las puertas de la
futura ciencia qumica.
Y tambin les debemos la conservacin de numerosas obras de autores griegos y
latinos que se conservaron en sus bibliotecas durante siglos. Por ejemplo, en la mezquita
de Crdoba, en Espaa, se encontraba la biblioteca del palacio del califa, quien lleg a
reunir cerca de medio milln de ejemplares!
El Imperio carolingio
Tras la desintegracin del Imperio romano en el siglo V se estableci el reino franco en
los territorios de la actual Francia . En este reino, los reyes eran dbiles, por lo que el
poder recay en los altos funcionarios del palacio: los mayordomos. Los mayordomos
de palacio comenzaron siendo intendentes de la casa real encargados de administrar los
bienes personales del rey. Con el tiempo, comandaron la guardia militar, desempearon
ministerios y, en ms de una oportunidad, ejercieron la tutela de los prncipes, hasta que
estos alcanzaran la mayora de edad. El mayordomo ms importante fue Carlos Martel,
que derrot a los musulmanes en la batalla de Poitiers en el ao 736, impidiendo, de este
modo, que el reino franco cayese bajo el dominio musulmn .
Pipino el Breve, hijo de Carlos Martel, derroc al ltimo monarca franco en el ao
751 y se hizo coronar rey, inaugurando as la dinasta carolingia. Pipino cont con el
apoyo del Papa, a cambio de defender sus territorios de los lombardos, otro pueblo
germano que se haba instalado en el norte de la pennsula Itlica, amenazando a los
territorios de la Iglesia. Despus de la campaa contra los lombardos, el reino franco
se convirti en el "brazo armado" de la Iglesia y Pipino cedi al papado las ciudades de
Roma, Rvena y Perugia.
A la muerte de Pipino, en el 768, sus hijos Carlos y Carlomn se repartieron el reino. Muy
pronto se produjeron peleas entre los hermanos, pero, ante la inesperada muerte de
Carlomn, Carlos aprovech y se qued con todos los territorios, y se convirti en el nuevo
rey de los francos.
Fueron tantas sus conquistas militares que se lo conoci como Carlos el Grande, o
Carlomagno (en latn, "el Grande" se dice magnus).

La aspiracin de Carlomagno era restablecer el Imperio romano de Occidente: con este

objetivo conquist el reino lombardo de Italia, someti a los sajones y a otros pueblos de
Germania.

Adems,

despus

de

las

conquistas

llev

adelante

campaas

de

cristianizacin.
Su poder era tan grande que el da de Navidad del ao 800, el Papa Len III coron a
Carlomagno como emperador de Occidente consolidando, de este modo, la alianza entre
la dinasta carolingia y la Iglesia: el Papa le conceda el ttulo de emperador a Carlomagno,
y este, por su parte, juraba defender a la Iglesia ante cualquier ataque. Adems, el hecho
de haber reunido en un solo imperio a la mayor parte de los reinos cristianos de Occidente,
permiti presentar una defensa conjunta ante el avance del Islam.
La organizacin del Imperio
Para poder gobernar un imperio tan extenso, Car lomagno lo dividi en diferentes
distritos, al mando de los cuales puso a funcionarios de su confianza. Las provincias o
condados estaban gobernadas por un conde. En las regiones cercanas a las fronteras
se crearon, con fines defensivos, los ducados, a cargo de los duques. Finalmente, en
zonas de frontera estableci las llamadas marcas, territorios con un ejrcito al mando
de un marqus, para defender el imperio de ataques externos.
Todos estos funcionarios deban jurarle fidelidad al emperador. Aun as, debido a la
extensin del territorio, todos ellos podan ejercer su poder sin demasiado control por
parte del emperador. Por tal motivo, Carlomagno cre numerosos cargos como el de
limosnero mayor, el de senescal y el de condestable, para tratar de ejercer un mayor
control.
A pesar de todos estos intentos, haba ciertos abusos y, para tratar de corregir errores,
se nombraron nuevos funcionarios, los llamados missi Dominici (enviados del Seor) que,
de a dos -un conde y un obispo- recorran el territorio para inspeccionar la actuacin de
condes, duques y marqueses, as como para recibir las quejas de los habitantes de las
distintas regiones.
La capital del Imperio era la ciudad alemana de Aquisgrn, donde Carlomagno
construy su palacio. Este constaba de muchos edificios: uno era la residencia del
emperador y su familia, otro albergaba la sala de audiencias y la sala donde se guardaba el
tesoro. Como el palacio fue construido sobre una vieja ciudad romana, se aprovecharon
unas antiguas termas que se hallaban all.
De todo el edificio solamente se conserva la Capilla Palatina, la iglesia del palacio donde
se situ el trono del emperador y que fue lugar de coronacin de los emperadores
alemanes hasta el siglo XVI. All fue enterrado Carlomagno cuando muri.
El renacimiento carolingio

Una de las consignas de Carlomagno fue elevar el nivel cultural de los pobladores del
Imperio. En aquella poca, muy pocos saban leer y escribir, y el mismo Carlomagno
aprendi de grande a hacerlo. Por esta razn, el emperador orden la apertura de
escuelas en las catedrales y en los monasterios. En el palacio tambin fund una escuela
para que se educasen los hijos de los grandes del reino y los futuros funcionarios: la
Escuela Palatina. Adems, reuni en su palacio a importantes intelectuales del
momento, como el ingls Alcuino y el francs Eginardo, que escribi la biografa del
emperador.
Toda la accin cultural llevada a cabo durante el gobierno de Carlomagno fue
posteriormente conocida como "renacimiento carolingio". Sin embargo, el alcance de
este renacimiento fue limitado: solo alcanz a los nobles y a los miembros del clero
vinculados a la corte.
La sociedad y la economa en el Imperio
Durante la poca carolingia, la sociedad estaba dividida en grupos bien diferenciados
entre s.
Por un lado, estaban los nobles, descendientes de los antiguos jefes germanos que
se haban apropiado de grandes extensiones de tierras, antiguas propiedades de los
romanos. Cuando Carlomagno los nombr condes, duques o marqueses, comenzaron a
considerar propios los terrenos que tenan a su cargo y as se convirtieron en grandes
terratenientes a los que, con el tiempo, se los llamar "seores".
Este grupo privilegiado se impuso sobre el resto de la poblacin, formada por
campesinos de distintas categoras. Algunos de ellos eran siervos, muchos de los
cuales eran descendientes de esclavos. Estaban obligados a permanecer en las tierras
que trabajaban. Los campesinos tambin podan ser colonos, que eran personas libres
de trasladarse cuando quisieran; trabajaban en las tierras de los grandes propietarios a
cambio de su proteccin. Por ltimo, tambin existan campesinos que vivan en
pequeas parcelas llamadas alodios, ubicadas en los alrededores de las tierras de los
nobles, pero sin de pender de estos.
Casi todas las actividades se desarro llaban en las tierras del seor: el gran
dominio. All se encontraban las tierras de cultivo, bosques y zonas de
pasturas. El terrateniente edificaba en las mejores zonas su morada, el granero, las
dependencias de sus sirvientes, los establos, el horno... Este espacio se llamaba reserva.
En el resto de las tierras haba pequeas parcelas llamadas mansos en donde vivan las
familias de campesinos. Se componan de vivienda y huerta, y un terreno con tierras para
cultivo. Para poder establecerse y para usar las tierras, deban pagar tributos. El pago poda
hacerse en especie o en forma de trabajo en la reserva.

Adems de los tributos al seor, todos los campesinos deban pagar el diezmo, un
impuesto que se le deba pagar a la Iglesia y que consista en un diez por ciento de las
cosechas.
Durante el perodo carolingio, la vida rural continu siendo la base de la economa: del
campo se obtena todo lo necesario para subsistir. El comercio, por lo tanto, permaneci
estancado y restringido a unas pocas ciudades que haban podido sobrevivir a la
decadencia de la vida urbana.
La fragmentacin
Tradicionalmente, cuando un rey franco mora, el reino se divida entre sus hijos. Los
carolingios continuaron con esa costumbre: luego de la muerte de Carlomagno en el ao
814, asumi el control del imperio su hijo, Luis el Piadoso, y cuando este muri, el imperio
se reparti entre sus tres descendientes: Carlos, Luis y Lotario.
En un principio, los hermanos se enfrentaron entre s por el control de los territorios,
hasta que terminaron firmando el Tratado de Verdn en el ao 843. Por medio de este
tratado se produjo la divisin y el reparto del imperio.
Luego, tras la muerte de Lotario, su reino se reparti entre sus dos hermanos .

LA POCA FEUDAL
Este periodo de castillos, nobles caballeros damas, y la dura vida de los campesinos se la conoci como
alta edad Media.

NUEVAS INVASIONES!
La desintegracin del Imperio carolingio, que co menzara despus de la muerte del hijo
de Carlomagno, fue acelerada por la llegada de pueblos invasores durante la segunda
mitad del siglo IX y el siglo X. Una nueva oleada de pueblos indoeuropeos impulsados
por la superpoblacin y la falta de alimentos en sus territorios.
Los vikingos o normandos procedan de la pennsula Escandinava. Fueron expertos
navegantes y muy buenos guerreros. Si bien en un comienzo se dedicaron a la rapia,
luego se asentaron en algunos territorios conquistados, como las islas Britnicas, el norte
de Francia y el sur de la pennsula Itlica.
Los magiares o hngaros provenan de las estepas asiticas. Se asentaron en el este
de Europa, donde formaron el reino de Hungra.
Los sarracenos eran piratas musulmanes que asolaban las costas mediterrneas
europeas con sus saqueos y pillajes.
Los eslavos, procedentes de la llanura rusa, atacaron Germania y se instalaron en
diversos puntos de Europa del Este.

En busca de proteccin
La crueldad de los invasores dio lugar a un clima de violencia e inseguridad que se
extendi por toda Europa, profundizada por la incapacidad de los reyes para organizar la
defensa. Mucha gente interpret estas calamidades como un castigo de Dios y el anuncio
del final del mundo, que llegara en el ao 1000.
Si los reyes no eran capaces de brindar proteccin, quines fueron los encargados de la
defensa? Los poderes locales, es decir, los condes, los duques, los marqueses y los
grandes terratenientes (los llamados seores), que, dueos de castillos y fortalezas,
reclutaron ejrcitos y pudieron resistir el ataque de los invasores. Incluso, en ocasiones, el
seor nombraba a guerreros de su confianza para que defendieran porciones menores de
sus territorios.
De este modo, la capacidad de mando, tambin llamado poder de ban, que en
tiempos de Carlomagno era una atribucin real, qued en manos de los seores,
respaldados por el poder de las armas.
Esta situacin provoc un fenmeno que sera la caracterstica principal de toda la Alta
Edad Media: la fragmentacin del poder.
El feudalismo
La fragmentacin del poder produjo una nueva manera de organizar la sociedad, la
economa y la vida poltica. Este nuevo sistema de organizacin se denomin feudalismo
y predomin en Europa occidental entre los siglos XI y XIII.
Adems de caracterizarse por la fragmentacin del poder, en su aspecto poltico, el
feudalismo se distingui por la existencia de un vnculo de dependencia entre los
hombres libres llamado vasallaje. Por medio de esta relacin, los nobles aceptaban la
superioridad del

rey, en una

ceremonia

denominada

homenaje.

Durante

esta

ceremonia, el noble, de rodillas y besando la mano del rey, le juraba fidelidad, ayuda
militar y su disposicin para aconsejarlo en el caso de que fuera necesario . El rey, a su
vez, le entregaba un beneficio material, llamado feudo, que, en general, era una porcin
de tierras trabajadas por campesinos. Este feudo o porcin de tierras, que el vasallo poda
explotar en su provecho, se denominaba seoro.
Pero esta relacin no terminaba entre el rey y su vasallo. El vasallo del rey poda, a su
vez, tener vasallos propios, que solan ser nobles menos importantes. A cambio de
jurarle fidelidad a su seor, este les otorgaba un feudo ms pequeo.
As se form una cadena de lazos personales en la que el rey era el seor nicamente
de los territorios que poda controlar de manera directa, convirtindose en un noble ms, y
en la que todos los seores eran vasallos de otros, de mayor posicin social. As, por ejemplo,

un caballero poda ser vasallo de un castellano, quien, a su vez, era vasallo de un marqus,
el que, por su parte, era vasallo de un duque, y este del rey.
Este sistema dio lugar a frecuentes guerras : en algunas ocasiones, los nobles dejaban
de reconocer la autoridad del rey o de su se or y luchaban contra l; en otras
oportunidades, era el rey el que intentaba apro piarse por la fuerza de las tierras de
algn noble. Y tambin eran muy frecuentes las luchas entre nobles!

El contrato de vasallaje
"En primer lugar, rindieron homenaje de la siguiente manera: el conde le pregunt al futuro vasallo si
quera convertirse en su hombre, sin reserva, y este le respondi: 'S, quiero'; despus se aliaron por medio de
un beso mientras sus manos permanecan entre las manos del conde. En segundo lugar, el que haba rendido
homenaje comprometi su fe en estos trminos: 'Prometo por mi fe ser fiel al conde Guillermo a partir de
este instante y mantenerle contra todos [...], de buena fe y sin falsedad'; y, en tercer lugar, jur sobre las
reliquias de los santos".
Relato registrado por el notorio de la ciudad de Brujas en el ao 1127 para consagrar al nuevo conde de Flandes.
Deberes del contrato feudal
"Aquel que jura fidelidad a su seor debe tener siempre presentes estos seis principios: salud,
seguridad, honor, inters, libertad, facultad.
Salud, es decir, que nada se haga en perjuicio corporal del seor. Seguridad, que nada se haga en
perjuicio de la residencia donde permanezca o lugares donde se encuentren las fortalezas que puedan
protegerlo. Honor, es decir, nada en detrimento de su justicia o aquello que su honor pueda defender.
Inters, es decir, nada que pueda afectar sus posesiones. Libertad y facultad, es decir, que el bien que el
seor pueda hacer no sea interferido ni anulado [...].
Son, pues, seis rdenes de deberes; el vasallo le presta ayuda y consejo fielmente a su seor si quiere ser
digno del feudo y en regla con la fe jurada. El seor le debe tambin al vasallo la contrapartida en todas las
cosas. Si no lo hace, ser justamente acusado de mala fe, culpable de perfidia y perjurio"

El poder del rey

Durante el perodo feudal, el poder de los reyes era muy dbil. La corte estaba
formada por un grupo de juristas, sacerdotes y guerreros que ayudaban al monarca en
su gobierno. Las decisiones del monarca solo afectaban a los territorios que estaban bajo
su dominio directo, pero no a los que estaban bajo el poder de al gn noble.
El ejrcito del rey era reducido , por lo que dependa, para la defensa del reino, de los
ejrcitos de sus vasallos: cuando haba una amenaza exterior, el monarca convocaba a
los nobles, que unan sus ejrcitos a los del rey y se enfrentaban a los enemigos. Recorda
que, por los lazos de vasallaje que los unan, los vasallos es taban obligados a prestar esta
clase de ayuda al rey.
La principal fuente de ingresos para los reyes proceda de sus propios feudos y de las
pocas ciudades que sobrevivieron a la ruralizacin, ya que no tenan poder suficiente para

cobrar impuestos en las tierras de sus vasallos. Solo en ocasiones especiales, como
guerras o pactos matrimoniales, reciban ayuda de la Iglesia y de los grandes nobles.
EL

SEORO

Como hemos visto, como beneficio o feudo, los nobles reciban tierras -los seoros-a
cambio de jurarle fidelidad al rey. En cada feudo haba un castillo, que era la residencia
del seor; varias aldeas, en las que vivan los campesinos que dependan de l, y tierras
de cultivo, pastos y bosques. Al igual que en la etapa de la Temprana Edad Media, las
tierras se dividan en tres grandes sectores: la reserva, los mansos y las tierras
comunales
La reserva era la parte de los terrenos que se guardaba para ser ex plotada por el
seor, en tanto que los mansos eran porciones de tierra que el seor les conceda a
los campesinos para su sustento (y por la que pagaban impuestos).
En cuanto a las tierras comunales, que eran los pastos y los bosques adonde se
llevaba al ganado para que se alimentara, todos podan usarlas. Los bosques, adems,
eran el lugar donde los campesinos se podan refugiar para protegerse de las invasiones
y tambin el lugar donde podan permanecer lejos y libres del seor.
En sus terrenos, los seores impartan justicia y cobraban impuestos . Adems de
cobrrselos a los campesinos que vivan en ellos, tambin se les exiga a los
comerciantes que atravesaban sus territorios que pagaran peajes. Adems, si tenan
que cruzar un puente, tambin deban pagar un impuesto: el pontazgo.
En las primeras pocas, los feudos eran concesiones temporarias, es decir que el
vasallo no era el propietario del feudo, por lo que no poda transferir el dominio a su
familia, por ejemplo.
Con el tiempo, sin embargo, los vasallos fueron adquiriendo cada vez ms poder
sobre el feudo y co menzaron a considerarlos como propios. Para beneficiar a sus hijos, los
feudos se volvieron hereditarios.
Como todo lo que se necesita para la vida diaria se poda obtener del feudo, las
personas

no

solan

salir

de

all,

conformando

una

economa

cerrada

autosuficiente. El comercio y las ciudades, al igual que en el perodo anterior,

prcticamente no existan.
Las tres rdenes
La sociedad feudal fue una sociedad estamental. Que estaba dividida en tres
grupos, rdenes o estamentos: los nobles o seores, los miembros de la Iglesia y
los campesinos. Cada uno de estos sectores tena una funcin especfica que, suponan,
Dios les haba indicado: mientras los nobles luchaban para defender a la sociedad y la fe

cristiana, los miembros eclesisticos oraban por la salvacin de las almas y los
campesinos trabajaban para alimentar a todas las rdenes.
Como suponan que Dios mismo lo haba establecido as, la sociedad aceptaba este
orden sin discusin porque lo consideraban sagrado. A los estamentos se perteneca por
nacimiento, excepto en el caso de los sacerdotes.
Los que luchaban
La nobleza estaba conformada por los nobles o seores feudales.
Su principal actividad era la guerra, tal como lo estableca su funcin. Por medio de esta
buscaban obtener fama, tierra y riquezas.
En un principio lucharon contra los invasores, luego, muchas veces se enfrentaron
entre s por el control de las tierras y, tambin, contra los "infieles", es decir, contra
aquellos que no pertenecan a la fe cristiana.
Los hijos de los nobles empezaban su educacin militar desde pequeos en el
castillo de algn otro noble. Primero, servan como pajes y escuderos, y cuando
cumplan la mayora de edad y haban aprendido distintas tcnicas de combate, tras
una ceremonia, eran nombrados caballeros, es decir, guerreros que combatan a
caballo. Sus armas eran la lanza, el escudo, la espada y la maza .

El Cdigo de Caballera
Los caballeros se regan por un cdigo de honor denominado Cdigo de Caballera. Segn el historiador
Len Gautier, un caballero deba cumplir el siguiente declogo:

Creers en lo que ensea la Iglesia y observars todos sus mandamientos.

Protegers a la Iglesia.

Tendrs respeto por todos los dbiles y te constituirs en su defensor.

Amars el pas en el que has nacido.

No retroceders ante el enemigo.

Hars a los infieles una guerra sin cuartel.

Cumplirs exactamente tus deberes feudales, si no son contrarios a la ley de Dios.

No mentirs y sers fiel a la palabra empeada.

Sers generoso y liberal con todos.

Sers, siempre y por doquier, el campen del derecho y del bien contra la injusticia y el mal.

Vida y hogar de los nobles

Los nobles tenan que estar siempre dispuestos a partir a la guerra; por
ello, se entrenaban continuamente. Una de las formas ms comunes de
entrenamiento eran los torneos, combates entre nobles montados a

caballo y armados con largas lanzas que resultaban muy importantes para
ganar prestigio y respeto.
Tambin organizaban caceras en los tiempos de paz para entretenerse.
En ellas usaban halcones y perros entrenados para atrapar osos, jabales,
zorros y otros animales del bosque.
Los nobles vivan en los castillos junto a sus familias, sirvientes y soldados.
Los castillos comenzaron a construirse con una finalidad defensiva, durante
las invasiones del siglo IX y las luchas que siguieron a la muerte de
Carlomagno.

Estaban

emplazados

en

un

terreno

alto,

para

divisar

rpidamente si algn enemigo acechaba, y estaban defendidos por una o

varias filas de murallas con torres, rodeadas por fosos llenos de agua. En su
interior haba establos para guardar los caballos y el ganado, grandes patios
en los que se entrenaban los militares, una herrera, pozos y graneros. El
lugar ms seguro del castillo era la torre del homenaje, donde habitaban el
seor y su familia. En ella se encontraban, tambin, la capilla, la bodega, los
depsitos de provisiones y alimentos, y la sala mayor, en donde todos
coman.
Adems de servir como defensa, los castillos eran el lugar de reunin de los
seores. Muy a menudo, se organizaban all grandes banquetes. Estos eran
la

oportunidad

ideal

para

que

los

seores

pudieran

demostrar

su

generosidad (una virtud muy exaltada entre los nobles) y su riqueza:

cuanto ms se derrochara, mejor! Por eso, en los banquetes todo era
abundante y lujoso. Y solan durar varios das seguidos! Estas fiestas estaban
animadas por juglares, trovadores, bufones y artistas ambulantes que hacan
la reunin ms amena y entretenida.
Las nobles damas
Las mujeres estaban sometidas a la autoridad del padre. Su funcin
fundamental era casarse y tener hijos para asegurar la permanencia de la
familia. Los matrimonios los decidan los padres de los novios, muchas veces
cuando estos eran nios. De hecho, las mujeres se casaban alrededor de los
12 aos.

En el momento de casamiento, el novio deba entregar, al padre de la

novia, una determinada suma de dinero, llamada dote. Este dinero
simbolizaba la compra de la autoridad sobre la mujer, que pasaba del padre al
futuro marido.
En la mayora de los casos, las mujeres se sometan a la autoridad paterna,
pero qu pasaba si la mujer no quera casarse con el hombre que su padre
haba elegido para ella? En ocasiones, se casaba en secreto con otro hombre.
En ese caso, el joven marido deba pagarle al padre el triple de la suma
estipulada. Otra opcin para aquellas que no queran contraer matrimonio,
era ingresar a un monasterio, como monjas. Por qu los padres decidan
con quin habra de casarse? Porque el objetivo del matrimonio era
concertar alianzas entre dos familias nobles o consolidar y acrecentar
fortunas.
Una vez casadas, las mujeres dirigan los trabajos de los sirvientes,
educaban a los hijos ms pequeos y bordaban y tejan. Rara vez salan del
castillo.
Pero cuando estaba por terminar este perodo, a fines del siglo xi,
apareci en boca de los trovadores un nuevo estilo de amor, que vas a ver
representado en muchas pelculas y leyendas: el amor corts.
El amor corts
El amor corts es una forma de amor que apareci a fines del siglo xi, con el
canto de los trovadores, en Provenza (sudeste de Francia), y que luego se
extendi a otras partes de Europa. En qu consista? Era un amor en el que
el hombre deba comportarse con la amada en trminos muy parecidos a
como deba hacerlo el vasallo con su seor. Deba ser su humilde y fiel
servidor sin esperar nada a cambio.
En general, se daba entre un noble (frecuentemente un caballero) y una
mujer de igual o mejor situacin social. El caballero deba demostrarle su
amor realizando duras pruebas (como enfrentarse a un dragn o pasar por
ordalas) y sufriendo, si su amada era una mujer casada. Adems, deba
dedicarle escritos amorosos presentados en forma annima, y profesar su
amor de manera corts, es decir, sin groseras y de manera fina y delicada.

Uno de los casos ms famosos de amor corts lo encontrars en la leyenda

de Tristn e Isolda.
Las ordalas
Las ordalas -o juicios de Dios- son pruebas por las que tenan que pasar
los acusados para probar su inocencia ante alguna acusacin.
Y en qu consistan las pruebas? Existan diferentes modalidades. Una de
las ms utilizadas eran las pruebas basadas en el combate o el duelo. Pero
se supona que el que ganaba no lo haca por ser mejor luchador o ms
fuerte sino porque Dios intervena en la lucha para demostrar que el
triunfador era inocente.
Sin embargo, este no era el nico mtodo para comprobar si una persona
era nocente. Otra de las pruebas muy practicadas en Europa era la del
hierro candente: el acusado deba tomar con las manos un hierro al rojo vivo
por un determinado tiempo y luego mostrar sus manos: si en ellas haba
ampollas, quedaba demostrada la culpabilidad. En ocasiones, el hierro
candente era reemplazado por agua o aceite hirviendo.
En otras ordalas, el acusado era obligado a caminar sobre rejas de arado
con los pies descalzos; o bien se lo echaba al agua de un ro con los brazos y
las piernas atadas, de modo que no pudiera moverse. Si flotaba, era culpable,
y si se hunda, era nocente y por eso el agua lo aceptaba.
Los que oraban
Los que oraban por las almas, es decir, los miembros de la Iglesia,
constituan, junto a los nobles, el otro orden privilegiado durante la Edad
Media. Su principal misin era ser intermediarios entre Dios y los fieles.
Como ya leste en el captulo anterior, la Iglesia haba sido la encargada de
preservar la unidad de Europa occidental, as como la cultura letrada.
Sin embargo, la Iglesia no solo tuvo poder espiritual sino que lleg a
conformar un importante Estado, lide-rado por el Papa, que tena su sede en
Roma.

Adems,

importantes

lleg

recursos

poseer

econmicos

enormes
que

territorios

provenan

de

y
los

conseguir
diezmos y

donaciones. Por ejemplo, se benefici con donaciones de tierras de

personas que crean que por ese medio obtendran la gracia divina.

De hecho, muchos feudos estaban al mando de obispos o abades que, a

veces, se preocupaban ms por las cuestiones materiales que por los temas
espirituales. En estos territorios sola haber un monasterio, en cuyo centro se
hallaba el claustro, que era el lugar de residencia de los monjes. A su lado,
estaba la iglesia, y del otro lado, la sala de reuniones. Tambin se
encontraban all la biblioteca y la cocina.
La iglesia estaba abierta al pblico, aunque los monjes permanecan
apartados. Alrededor de la iglesia haba almacenes, escuelas y talleres.
Al igual que los castillos, los conventos estaban defendidos por murallas y
en su interior vivan campesinos que trabajaban las tierras.
Los que trabajan
En la Edad Media, el 90% de la poblacin estaba formada por campesinos.
Muy pocos eran propietarios de sus tierras. La mayora viva en un seoro y
trabajaba las tierras de un seor. No obstante, su situacin no era siempre la
misma.
Algunos campesinos eran siervos, es decir, estaban totalmente sometidos a
la autoridad del seor. Eran antiguos esclavos a quienes se les haba otorgado
una pequea parcela de tierra para que pudieran alimentarse por s mismos y
no dependieran del seor. Tenan prohibido abandonar el feudo y ni siquiera
podan casarse sin el permiso del noble al que estuviesen sometidos. Los
siervos trabajaban gratuitamente para el seor: cultivaban las tierras de la
reserva o realizaban los trabajos domsticos. La condicin de siervos pasaba
de padres a hijos.
El resto de los campesinos eran libres (a veces llamados colonos), por lo que
podan abandonar el feudo y decidir sus actos personales. Algunos de ellos
trabajaban en los mansos y, a cambio de esto, le pagaban impuestos al seor,
pero disponan del resto de la cosecha.
Solo una pequea porcin de campesinos libres viva en alodios.
Tanto un grupo como el otro eran autosuficientes, es decir, producan todo
aquello que necesitaban. Se alimentaban de lo que cultivaban y se vestan
con las ropas que tejan las mujeres. Y ellos mismos construan sus casas y
elaboraban sus muebles.
La vida de la familia campesina

Los campesinos vivan agrupados en pequeas aldeas. Sus viviendas eran

muy pobres, hechas de adobe, madera y caas; tenan una sola habitacin
en la que toda la familia coma y dorma. Los muebles eran escasos: algn
arcn, una mesa y algn colchn. Era muy comn que compartiesen esa
misma habitacin con sus animales domsticos.
Las familias estaban compuestas por el padre y la madre, los hijos y, muy
a menudo, otros familiares. El padre era el jefe de familia, al que los dems
miembros deban obedecer.
Su nivel de vida era muy bajo. La base de su alimentacin eran los cereales,
en tanto que la carne y el pescado eran lujos que solo se permitan en los
das especiales, como las Pascuas. Tampoco tenan medicinas, por lo que las
enfermedades solan ser mortales, y la vida, muy corta: los que superaban
los 40 aos se consideraban ancianos. Cualquier calamidad (una sequa, una
inundacin, una epidemia, una plaga) significaba muchas muertes.
El trabajo de los campesinos era duro. Toda la familia, incluidos nios y
ancianos, trabajaban de sol a sol con herramientas rudimentarias: hoces,
guadaas, azadas y arados romanos.
Como no tenan abonos, cada ao cultivaban solo la mitad de la parcela. La
otra mitad se dejaba en barbecho, es decir, sin cultivar, para que la tierra
recuperase su fertilidad. Por eso, la produccin agrcola era muy baja.
Cultivaban principalmente cereales: con el trigo y el centeno elaboraban el
pan, que era el principal alimento, y con la cebada hacan cerveza. Tambin
plantaban legumbres: lentejas y garbanzos.
Y en los huertos tenan hortalizas, vides (con las que se fabricaba el vino)
y otros frutales.
Quienes se hallaban en mejor situacin posean algunos animales, como
gallinas, corderos, cerdos, terneros, etctera.
Los bosques medievales
Los bosques medievales eran el complemento del campo cultivado: all no
solo pastoreaban los cerdos, las cabras y las ovejas sino que era el lugar
donde los campesinos recolectaban miel o frutos y rafees, o podan cazar
conejos o aves, que complementaban su habitual dieta de cereales (la gran
caza era una actividad propia de los nobles y les estaba prohibida a los

campesinos. No obstante, estos a veces escapaban al control del seor y

podan atrapar algn pequeo animal). Adems, el bosque era el proveedor
de madera, utilizada como combustible para protegerse del fro o como
elemento de construccin de las casas ms humildes.
Y eso no es todo! Era el lugar donde se escapaba de la "civilizacin",
donde el campesino escapaba del control del seor, donde los bandidos se
ocultaban de la ley... Las parejas de amantes, tpicas del amor corts, como
Tristn e Isolda, tambin encontraban all su refugio. Los trovadores
cantaban la huida de la pareja al bosque como una huida al paraso. Los
ermitaos buscaban all la sabidura. Y para los caballeros eran espacios de
pruebas de valor, como ocurri con los famosos de la Mesa Redonda.
Pero el bosque tambin era el hogar de seres fantsticos: hadas, duendes,
elfos,

"hombres

salvajes",

demonios

grandes

bestias...

Antiguas

supersticiones anidaban, todava, en las mentes de los hombres medievales,

aunque la Iglesia intentara quitarles estas ideas de la cabeza.
Por esto mismo, el bosque medieval inspiraba miedo, pero tambin
fascinacin: miedo a lo desconocido, a las criaturas que en l habitaban, y
fascinacin porque era una forma de escaparse de la ley, del rgido control y
de conocer "aquel otro mundo".
Las creencias sobre lo mgico del bosque perduraron durante toda la Edad
Media, y fueron pasando, luego, de generacin en generacin, a travs de
cuentos y leyendas, hasta llegar a nuestros das.
Las transformaciones del ao 1000
A partir del siglo xi, muchas cosas empezaron a cambiar en Europa: las
invasiones llegaron a su fin, se emplearon nuevas tcnicas de cultivo para
facilitar la produccin agrcola, aument la poblacin, los viajes se hicieron
ms frecuentes...
Estos cambios estn estrechamente relacionados entre s. El aumento de la
poblacin, por ejemplo, tiene que ver con el uso de nuevas tcnicas de cultivo.
Por qu?
Algunos historiadores lo explican del siguiente modo: como la poblacin en
Europa creca cada vez ms, fueron necesarias nuevas tcnicas que
permitieran aumentar la produccin agrcola para poder alimentar a mayor

nmero de habitantes. Otros historiadores explican que fue al revs: el uso de

nuevas tcnicas hizo posible una mayor cantidad de alimentos, lo que, a su
vez, permiti el aumento de la poblacin. Lo cierto es que con una mejor
alimentacin (y al fin de las guerras ocasionadas por las invasiones), la gente
sufra menos enfermedades, lo que ayud a reducir la mortalidad y a
aumentar la natalidad.
Roturaciones y...
Los recursos con los que contaban los campesinos para alimentar a sus
familias y pagarles los impuestos a los nobles -que cada vez exigan ms-,
comenzaron a resultar insuficientes. Por esta razn, empezaron a salir de los
lmites del seoro, con permiso del seor, en busca de ms tierras para
cultivar que les permitiera cumplir con ambas obligaciones. Claro que las
tierras que encontraron no estaban trabajadas anteriormente, as que los
campesinos deban arar el terreno por primera vez. Para ello, se talaron
bosques

se

desecaron

pantanos.

Estos

procesos

se

denominaron

roturaciones. Si bien no era algo nuevo, ya que los campesinos haban

avanzado sobre los bosques en numerosas ocasiones, s eran novedosas las
roturaciones fuera del feudo. Gracias a ellas, los campesinos comenzaron a
experimentar una nueva vida, fuera de la rgida autoridad del seor feudal, ya
que este les daba mayor libertad a quienes se trasladaban para trabajar las
tierras ms lejanas. Por esta razn, se hizo conocida la frase: "roturar hace
libres".
De todas las roturaciones que se hicieron en tierras lejanas, la ms
espectacular fue la llamada "expansin alemana hacia el este", en la que se
incorporaron tierras ocupadas por pueblos eslavos.
Y quines llevaron a cabo tan impactante expansin? En algunos casos, la
empresa fue iniciada por nobles, quienes, en ocasiones atrajeron a
campesinos con la promesa de su libertad y la autorizacin para que ellos se
administraran justicia por su cuenta. Con estos incentivos, numerosos
pobladores se trasladaron hacia el este y comenzaron a roturar nuevas
tierras. En este proceso de roturaciones tambin se destacaron algunas
rdenes religiosas.

...nuevas tcnicas
Pero no solo hubo ms tierras sino que las que ya existan bajo explotacin
se hicieron ms productivas, es decir, se obtenan mayor cantidad de
alimentos. Esto, sucedi, entre otras razones, porque se cambi el modo de
utilizar las tierras: en lugar de usar la mitad de las tierras para sembrar y la
otra mitad para barbecho, como se haca tradicionalmente, comenz a
implantarse la rotacin trienal de cultivos, por la que se dejaba descansar solo
la tercera parte de las parcelas y se cultivaban los otros dos tercios al mismo
tiempo: un tercio con cultivos de invierno y otro con cultivos de verano. De
este modo, no solo haba ms variedad de cultivos, sino que tambin se
evitaba el agotamiento del suelo.
Por otra parte, se introdujeron nuevas tcnicas que facilitaron el trabajo
agrcola, tales como el uso del arado de vertedera (doc. 8) de hierro, que
labraba la tierra ms profundamente y era ideal para las tierras duras, o el
uso de la collera, que serva para enganchar el animal al arado para
permitirle mejores movimientos. Con esto se pudo incorporar el caballo, que
araba ms rpido, en reemplazo del buey. Tambin comenz a utilizarse la
rastra (doc. 8), que era una herramienta para alisar el terreno y facilitar la
siembra.
En otras zonas se extendi el regado y se introdujeron nuevos cultivos,
en ambos casos debido a la influencia islmica.
Por ltimo, se difundieron los molinos, que hacan el trabajo de 40
personas.
Como consecuencia de todos estos cambios, la produccin de alimentos
aument. Y pareca que el fantasma del hambre se haba alejado
Las peregrinaciones
La poblacin del siglo xi no solo se puso en movimiento para roturar tierras
sino que tambin se puso en marcha por medio de las peregrinaciones. Si
antes prcticamente no existan, a partir del siglo xi comenzaron a ser cada
vez ms frecuentes. Los caminos de Europa occidental se poblaron de
peregrinos, caballeros, comerciantes y algunos campesinos que conseguan el
permiso de sus seores. Muchos peregrinos, movidos por el espritu religioso o

por la necesidad de cumplir una promesa, comenzaron a dirigirse a lugares

considerados sagrados: Roma, Jerusaln, Santiago de Compostela...
En este ltimo sitio, por ejemplo, se deca que estaba enterrado el cuerpo
del apstol Santiago. All se dirigan a rezar miles de peregrinos, por "el
camino de Santiago" que una Santiago de Compostela, al noroeste de
Espaa, con diversas localidades francesas, desde donde comenzaban las
peregrinaciones.
A lo largo de los caminos que conducan a los diferentes lugares de
peregrinacin

renacieron

las

antiguas

ciudades

surgieron

nuevas

aglomeraciones urbanas, donde los viajeros podan abastecerse de todo lo

necesario para su viaje. En el "camino de Santiago", por ejemplo, adems de
arreglarse los antiguos caminos, se construyeron puentes, albergues y
hospitales para los visitantes; tambin se levantaron numerosas iglesias,
con grandes interiores para albergar a miles de personas. No tardaron en
instalarse por esta transitada va comerciantes que vendan sus productos a
los que pasaban. Por lo general, eran alimentos o tejidos, excedentes del
aumento de la produccin agrcola.
El trato a los peregrinos
"Todo el mundo debe recibir con caridad y respeto a los peregrinos, ricos o
pobres, que vuelven o se dirigen al solar de Santiago, pues todo el que los
reciba y hospede con esmero, tendr como husped, no solo a Santiago sino
tambin al mismo Seor. Hubo antao muchos que incurrieron en la ira de
Dios por haberse negado a acoger a los pobres y a los peregrinos de Santiago.
En Nantua, una villa entre Ginebra y Lyon, a un tejedor se le cay
sbitamente al suelo el pao, rasgado al medio, por haberse rehusado a dar
pan a un peregrino de Santiago que se lo peda".
Gua del peregrino medieval (Codex Calixtinus), siglo xn.
La expansin militar: las Cruzadas...
Adems de la pacfica expansin por medio de las roturaciones, entre los
siglos xi al xm tuvo lugar otra expansin, pero esta vez no se trataba de un
pacfico peregrinar sino de excursiones armadas: las Cruzadas. Qu fueron?
Intervenciones militares organizadas por el Papa y los reyes europeos para

reconquistar Tierra Santa, que haba cado en manos de los turcos

seldycidas, que eran musulmanes.
Los turcos en Tierra Santa amenazaban al Imperio bizantino y a los
territorios europeos occidentales. Adems, se mostraban intolerantes con los
cristianos que llegaban a Jerusaln, que fue el principal centro de
peregrinacin durante la Edad Media. La primera Cruzada fue convocada por
el Papa Urbano II, en 1095.
Con la excusa de ayudar al Imperio bizantino y recuperar Jerusaln, el
Papa pretenda, tambin, tomar el mando de la Iglesia de Oriente. Adems,
estas expediciones sirvieron para canalizar hacia el exterior el espritu
guerrero de los nobles. Muchos caballeros, impulsados por la fe, el deseo de
gloria o el espritu aventurero, partieron hacia Jerusaln. Se identificaron con
una cruz grabada en sus tnicas, y por eso se llam "Cruzadas" a las
expediciones, en tanto que a quienes participaban de ellas se los conoca
como "cruzados".
La primera expedicin no fue protagonizada por los nobles sino por los
sectores populares y no fue reconocida como Cruzada. Alrededor de un monje
de Amiens, llamado Pedro y apodado el ermitao, se congregaron unas
10.000 personas, entre hombres, mujeres y nios. Y con el lema "Dios lo
quiere", partieron hacia Oriente, a liberar Tierra Santa. Sin embargo, sin
preparacin militar y sin armas, fueron presa fcil de los turcos seldycidas,
que los aniquilaron ni bien desembarcaron en Nicea.
Despus de este intento, las siguientes expediciones estuvieron a cargo de
los nobles. Las Cruzadas fueron ocho en total, aunque no todas fueron
iguales: si bien se supona que todas ellas buscaban recuperar Tierra Santa, a
medida que el tiempo pasaba y no se lograba el control sobre estos territorios,
las Cruzadas fueron sirviendo cada vez ms a intereses econmicos y no tan
religiosos.
Si bien nunca se recuper Tierra Santa de manos de los turcos, las
Cruzadas tuvieron importantes consecuencias: favorecieron los contactos y el
desarrollo del comercio entre ambas orillas del Mediterrneo, que volvi a
recuperar su papel como va de comunicacin entre Oriente y Occidente. De
hecho,

los ms beneficiados

fueron

los

mercaderes

comerciantes

-especialmente los italianos de las ciudades como Venecia o Genova-, que

vieron aumentar, en gran medida, sus negocios.
La convocatoria del Papa Urbano II
"Hermanos bienamados: impulsado por las exigencias del presente, yo,
Urbano, [...] pontfice de la tierra entera, he venido hasta vosotros, servidores
de Dios, en calidad de mensajero, para revelaros el mandato divino [...]. Urge
llevar sin demora la ayuda tantas veces prometida a vuestros hermanos de
Oriente, afligidos por la mucha necesidad. Los turcos los han atacado, y han
invadido [...] por tierras de cristianos, siete veces los han vencido en batalla,
matando y capturando a muchos, destruyendo iglesias y devastando el reino.
A quienes partieran hacia esas comarcas, si perdieren sus vidas en la travesa
por mar o por tierra, o batallando contra los paganos, sus pecados les sern
redimidos en aquella hora; lo concedo por el poder de Dios que me fue
otorgado [...].
Los que pelearon malamente en guerras privadas contra los fieles,
combatan contra los infieles y conduzcan hasta la victoria la guerra que debi
haber comenzado hace ya mucho tiempo; los que hasta hoy fueron bandoleros
transfrmense en soldados; [...] los que antes fueron mercenarios porua
srdida paga, sepan ganar recompensas eternas; [...]. De un lado, estarn los
miserables; del otro, los verdaderos ricos; de una parte, los enemigos de Dios;
de la otra, sus amigos".
Toma de Jerusaln por los cruzados. La recuperacin de la ciudad no fue
permanente y, al poco tiempo, volvi a manos de los turcos.
Los Caballeros Templarios
A medida que los cristianos recuperaban territorios, en los primeros aos
de las Cruzadas, organizaron rdenes religioso-militares que, atrincheradas
en castillos, deban defender los terrenos recuperados contra los turcos, as
como a los peregrinos que visitaban Tierra Santa. Una de estas rdenes fue
la de los Caballeros Templarios, fundada por Hugo de Payens y otros nueve
caballeros franceses. En realidad, nacieron con el nombre de Orden de los
Pobres Caballeros de Cristo, en el ao 1118, pero, como fijaron su sede en el
Templo de Salomn, se los conoci como Caballeros del Templo de Salomn
o Caballeros Templarios, haciendo referencia al templo mencionado.

Esta orden se caracteriz tanto por su ferocidad en las luchas como por
su vida austera y humilde, que contrastaba con la de los caballeros
seculares.
Los Templarios solicitaron contribuciones en dinero y propiedades, pero
no para beneficio propio sino para que la Orden pudiera mantener sus
actividades militares en Tierra Santa.
La necesidad de gestionar los recursos enviados desde Europa hizo que la
orden desarrollase un eficiente sistema "bancario", en el que los nobles
tambin confiaban. Por eso, a pesar de su voto de pobreza, la Orden
acumul importantes ganancias, que se vean acrecentadas por donaciones
y por los beneficios que obtenan del comercio, del que conseguan
importantes beneficios gracias a su estratgica ubicacin.
Tanta fue la riqueza acumulada (an hoy se cree que posean un gran
tesoro), que el rey Felipe IV de Francia acus de hereja a muchos de los
miembros de la Orden. Algunos de los caballeros fueron obligados, mediante
torturas y amenazas, a declararse culpables, por lo que se los envi a la
hoguera y se disolvi la Orden. Por qu hara esto Felipe IV? En primer lugar,
porque Francia les deba dinero: cuando en la sptima Cruzada, Luis IX
(abuelo de Felipe) fue tomado prisionero por los turcos, los Templarios
pagaron el rescate. Si la Orden desapareca, el monarca francs no solo
quedara libre de deuda sino que, adems, podra quedarse con parte de la
riqueza de la Orden y apoderarse de algunos de sus negocios.
...y la Reconquista espaola
Como ya leste, los musulmanes se haban establecido en la pennsula
Ibrica en el ao 711, en pocas de la expansin del Islam. Si bien los
cristianos haban mantenido algunos focos de resistencia en el norte, los
principales avances cristianos sobre los territorios ocupados por los
musulmanes se llevaron a cabo entre los siglos xi y xiii. Estos avances se
vieron favorecidos por la desintegracin del califato de Crdoba y su
fragmentacin en pequeos reinos, por los contactos de la pennsula con el
resto de Europa a causa de las peregrinaciones, y por el apoyo de la Iglesia y
de caballeros de distintos lugares de Europa.

En 1085 se reconquist la ciudad de Toledo; en 1212, la ciudad de Sevilla.

A partir de entonces, solo qued Granada en poder de los rabes. El proceso
de Reconquista, como se conoci a la recuperacin de la pennsula Ibrica
por los cristianos, se complet a fines del siglo xv, con la ocupacin de
Granada, en el sur, por los Reyes Catlicos.
En los territorios reconquistados se organizaron cuatro reinos cristianos:
Navarra, Aragn, Portugal y Castilla. En estos reinos no se estableci un
sistema feudal tan fuerte como en el resto de Europa, ya que los reyes eran
los jefes de la Reconquista y mantuvieron control sobre los nobles. Adems,
los territorios fueron repoblados con hombres libres, a los que se les
concedieron tierras en propiedad.
Un arte religioso
Como habrs notado, en este perodo, la religiosidad fue una parte
fundamental en la vida de todas las personas, y el arte no fue la excepcin.
A partir del siglo xi se extendi por toda Europa occidental un nuevo estilo
artstico que recibe el nombre de Romnico. Por primera vez, desde la cada
del Imperio romano, el territorio europeo qued unificado por un mismo
estilo artstico, aunque con variantes regionales.
El objetivo principal de las obras de arte era provocar un acercamiento de
los feles a Dios. Como este estilo se desarroll durante la etapa feudal, fue
sobre todo un arte rural, pues la mayora de la poblacin viva en el campo.
En arquitectura se puede ver la influencia de la religin por el tipo de
edificios que se construyeron, ya que los ms representativos fueron las
iglesias, las catedrales y los monasterios. Sus caractersticas principales son
la monumentalidad y la solidez, as como el uso de bvedas de piedra.
En la escultura y la pintura, la religiosidad estuvo presente en la
bsqueda del sentido espiritual de las cosas, y su rasgo caracterstico era la
falta de realismo: las pinturas carecan de perspectiva y los colores eran
planos, es decir, no tenan sombreados ni variantes en los tonos.
En cuanto a los artistas, eran considerados como meros artesanos. En la
mayora de los casos, ni siquiera se conoce el nombre de quienes realizaban
las obras. Solan llevar una vida itinerante: cuando terminaban su trabajo en
un lugar, se marchaban a otro para poder sobrevivir.

La principal funcin de la pintura y la escultura romnicas no era la

decorativa sino la religiosa y didctica. Como la mayora de la poblacin no
saba leer y, aunque supieran hacerlo, era muy difcil acceder a una Biblia, la
Iglesia se preocup para que el pueblo conociera las verdades del
cristianismo y diversos episodios religiosos a travs del lenguaje visual. Por
eso, para decorar las fachadas e interiores de las iglesias, encarg a los
artistas una gran cantidad de imgenes -sobre todo pinturas y relieves- con
representaciones relacionadas con los Evangelios, escenas de la Virgen y el
Nio, y otras dedicadas a narrar la historia de la vida de Cristo. Tambin era
habitual que se representaran atemorizantes escenas del "Juicio Final", que
incluan monstruos y demonios con el fin de alejar a los fieles del pecado.
El fin de la Edad Media
El renacer de las ciudades
La "expansin" que haba tenido lugar en el perodo anterior gracias a las
peregrinaciones, las Cruzadas y la Reconquista espaola, le dio un
importante impulso al comercio. Por un lado, porque era necesario atender
las

necesidades

de

un

importante

conjunto

de

personas

que

se

desplazaban por largas distancias; por el otro, porque cuando los europeos
entraron en contacto con otras civilizaciones, incorporaron nuevos bienes a
su consumo habitual. Por ejemplo, los seores comenzaron a demandar
productos de lujo provenientes, incluso, del Lejano Oriente.
Para poder comprar estos objetos, los seores necesitaban dinero. Ellos eran
muy ricos, pero la mayor parte de su riqueza provena de la tierra y de los
tributos que reciban de los campesinos. Y no te olvides de que los campesinos
solan pagar sus impuestos en especias... Qu hicieron entonces los seores?
Exigieron el tributo en dinero!
Para conseguir el dinero exigido, los campesinos debieron vender parte de
su produccin en los mercados locales o ferias, que los mercaderes
realizaban en lugares y fechas preestablecidos.
Al principio, estos mercaderes -de origen rural-eran errantes y se
desplazaban constantemente hasta los lugares donde se realizaban las
ferias, pero, como el volumen del comercio era cada vez mayor, el traslado
se haca muy dificultoso. Por esta causa, comenzaron a establecerse en

lugares fijos, como cruces de caminos, en los alrededores de algn castillo o

monasterio, o en las antiguas ciudades, que haban sido abandonadas en la
poca anterior.
De este modo, poco a poco, los mercaderes se fueron agrupando y
comenzaron a aparecer nuevos centros urbanos, y las ciudades ya
existentes, que desde comienzos de la Edad Media haban permanecido
prcticamente desiertas, empezaron a verse cada vez ms pobladas.
Las rutas comerciales
Si bien el comercio local se agiliz durante este perodo, a partir del siglo
xm aument la importancia del comercio de larga distancia.
Las grandes reas de comercio internacional fueron, en el Mediterrneo,
las ciudades

italianas

(fundamentalmente Genova y Venecia), que

controlaban el comercio con Oriente, y la zona de Flandes, sobre el Mar del

Norte. En esta regin se form la Liga Hansetica, una unin de ciudades
del norte de Europa, que monopolizaba el comercio desde Inglaterra hasta
Rusia. El punto de contacto entre las dos reas de comercio internacional, la
del Mediterrneo y la del Mar del Norte, era la regin de Champagne,
ubicada al nordeste de Francia, a mitad de camino entre ambas.
Qu productos se intercambiaban? Los tradicionales productos de lujo
eran las especias y las pieles, pero luego fueron alcanzando igual
importancia los tejidos de valor: se traan sedas de Oriente y se llevaban
paos, llamados en ese momento "bellos paos" o "paos pintados". Pronto
comenzaron a circular, tambin, productos de primera necesidad, como la sal
o el alumbre (que se usaba para el teido), maderas, hierros, armas, cereales
y, en menor medida, esclavos.
El comercio se hizo tan importante que algunas regiones ubicadas cerca de
los ros o del mar empezaron a especializarse en la produccin de bienes
exclusivamente para la venta: por ejemplo, los valles del oeste de Francia se
llenaron de viedos destinados a la exportacin de vino.
El desarrollo del comercio supuso una mayor circulacin monetaria y la
difusin de nuevos medios de pago, como la letra de cambio, que les
permita a los mercaderes viajar sin tener que llevar consigo grandes sumas de
dinero. Adems, algunos comerciantes se hicieron tan

ricos

que

se

convirtieron en banqueros, es decir, prestaban dinero a cambio de un

inters (llamado usura y condenado por la Iglesia). Los banqueros tambin
eran los encargados de cambiar las diversas monedas utilizadas en las
diferentes ferias y regiones, ya que no todas las monedas tenan el mismo peso
y, por lo tanto, tampoco el mismo valor. Para realizar sus operaciones,
instalaban una especie de banco en donde colocaban las distintas monedas y
pesaban el metal; por eso se los llam banqueros.
El crecimiento de las ciudades
El rpido crecimiento de las ciudades se debi a varios motivos.
Adems de los ya mencionados, que se relacionaban con el auge
del

comercio,

crecimiento:

hubo

una

otro

motivo

necesidad.

para

Como

la

que

se

produccin

produjera
rural

el

haba

aumentado gracias a las nuevas tcnicas, resultaba imprescindible

el

funcionamiento

de

centros

de

redistribucin,

es

decir,

se

necesitaba un lugar en el que se vendieran los productos agrcolas

excedentes del campo y donde, al mismo tiempo, se obtuvieran
productos fabricados por artesanos. As, la ciudad se convirti en
un centro de compra y venta de objetos y alimentos. Estas
actividades de intercambio profundizaron la relacin entre los
centros urbanos y el campo, que antes prcticamente no exista.
Por otra parte, las ciudades atraan a los campesinos porque en
ellas escapaban del control de los seores feudales. All, todos sus
habitantes se consideraban iguales entre s; incluso un siervo poda
obtener su libertad si permaneca un ao y un da en la ciudad y si
haca un juramento en el que se comprometa a ser solidario con los
dems conciudadanos.
Los habitantes y el gobierno de las ciudades
Al habitante de la ciudad se lo llam burgus. Por qu se lo
denomin de ese modo? Porque muchas de las ciudades de este
perodo fueron creciendo a partir de los antiguos burgos romanos,
es decir, del ncleo fortificado de las viejas ciudades romanas.
Los burgueses no formaban parte de ninguno de los tres sectores
en los que estaba organizada la sociedad feudal: no eran guerreros,

ni oraban por la salvacin de las almas, ni trabajaban la tierra. Un

nuevo sector haba aparecido!
A medida que fueron enriquecindose y aumentando su prestigio,
los burgueses comenzaron a presionar para escapar del pago de
tributos

exigido

por

los

seores

feudales,

fueran

laicos

eclesisticos. Este tributo era cobrado a las ciudades porque estas

se levantaban en los territorios de los nobles. Pero el tema de los
tributos no era el nico que preocupaba a los burgueses: tambin
exigan el derecho a gobernarse por s mismos, as como el de
administrar su propia justicia.
Consiguieron que se escucharan sus pedidos? S: los monarcas,
que vieron en las ciudades a los aliados necesarios para recuperar
parte de su poder perdido ante los seores feudales, atendieron los
reclamos de los burgueses y les otorgaron cartas de libertades.
Mediante estas, se colocaba a las ciudades bajo la autoridad real,
excluyendo a sus habitantes del pago de impuestos a los seores
feudales. Los burgueses tambin se unieron para conseguir el
derecho a autogobernarse: as formaron las comunas, o gobierno de las
ciudades, que tuvieron distintos nombres, segn la regin: comunas,
ayuntamientos o seoros.
A pesar de que en un principio todos los habitantes de las ciudades
eran libres y se consideraban iguales entre s, con el tiempo
surgieron

grandes

diferencias

entre

ellos.

Algunos,

como

los

propietarios de los mayores talleres de artesanos y los principales

mercaderes, eran muy ricos. Pero su riqueza y su poder ya no se
basaban en la posesin de tierras, como ocurra con los seores
feudales, sino en el dinero.
El resto de la poblacin de las ciudades estaba formada por
artesanos y tenderos modestos, as como por personas dedicadas al
servicio domstico en las viviendas de los ms ricos. Y tambin
existan

los

pobres

marginados,

que

no

mendigaban o incluso delinquan para sobrevivir.

tenan

trabajo

Esas diferencias sociales tambin se observaban en el gobierno de

las ciudades, ya que solo podan acceder a l quienes tuvieran el
dinero suficiente para pagar un impuesto especial a la comuna y
poseer una casa en la ciudad. Fueron los ciudadanos ms ricos,
entonces, quienes controlaron el gobierno comunal.
Cmo era una ciudad medieval
Las ciudades medievales estaban rodeadas de altas murallas para su
proteccin. Cuando la poblacin creca y ya no entraba dentro de los lmites
que establecan las murallas... se fabricaban nuevos muros! En sus puertas,
que se cerraban por las noches, se cobraban los impuestos sobre las
mercancas que entraban en la ciudad.
El edificio ms alto y destacado de la ciudad sola ser la catedral, que era la
iglesia del obispo. La ciudad se divida en barrios, cada uno con su propia
parroquia. Haba pocas plazas, y en ellas funcionaban los mercados, y se
hacan las representaciones de los artistas y los ajusticiamientos.
El ambiente era muy insano. Muy pocas calles estaban empedradas, por lo
que, en la mayora de ellas, se caminaba sobre el barro. No haba
alcantarillas ni un servicio regular que se dedicara a recoger la basura, y los
desperdicios de las casas se arrojaban directamente a la calle desde las
ventanas, mezclndose con el barro. Los animales domsticos (gallinas,
cerdos, perros) tambin andaban sueltos. Adems, la mayora de las casas
eran de madera y se aglomeraban formando estrechos callejones. Por esta
razn, cuando se desataba un incendio se expanda con rapidez de unas
casas a otras y a menudo arrasaba barrios enteros.
En cuanto a las autoridades de las ciudades medievales, se preocuparon
por el abastecimiento de agua y alimentos, el estado de los productos
ofrecidos a la venta y por las prcticas de algunos comerciantes -no siempre
honestas- redactando ordenanzas municipales para tratar de mantener cierto
orden y reglamentar la vida urbana. El doc. 2, por ejemplo, se refiere a una
ordenanza de la ciudad de Amberes, en la actual Blgica, en tanto que el
doc. 3 toma ordenanzas de las ciudades italianas de Arezzo y Faenza.
Ordenanzas municipales

"Los encargados de realizar la matanza de ganado deban ad-vertir a la

autoridad municipal [...] sobre cualquier enfermedad o anomala en la bestia
[...]. En verano, el producto de la matanza deba ser entregado en el da, en la
Casa de los Carniceros; en invierno, al da siguiente [...]. En el caso del
pescado, se tomaban precauciones especiales [...]. Todo pescado que
pareciera malo o dudoso era destruido sin contemplacin; si el vendedor
comercializaba pescados de un da anterior, entremezclados con los frescos,
sufra una prohibicin de venta de un ao y un da. El control del pescado se
haca basndose en su olor. [...]
Se castigaba a quien venda leche aguada, hombre o mujer, ponindole un
embudo en la boca y hacindole tomar la leche hasta que un mdico dijera
que no se poda introducir ms sin peligro de muerte. El que venda
manteca adulterada era atado al 'palo de exhibicin', donde podan lamerlo
los perros y el pueblo poda insultarlo. Si comercializaba huevos podridos,
era atado al mismo palo; los huevos se entregaban a nios para que [...] se
los tiraran al culpable [...]. El vendedor de un pan por debajo del peso
impuesto por las ordenanzas era atado por la cintura, muecas y tobillos a
una silla de tipo butaca de aquella poca y sumergido en un canal [...] el
tiempo y la cantidad de veces que decidan los jueces".
Andrada, Carlos. "El control de los alimentos en los pases flamencos". En
Saber y Tiempo. Revista de Historia de la Ciencia. Nmero 14, julio-diciembre
de 2002.
"Por las calles de las ciudades medievales deambulaban diversos
animales. En Arezzo todo aquel que tuviera puercos, gansos y patos no deba
permitir que sus animales vagaran por la ciudad, burgos y suburbuios,
exponindose a incurrir en pena de diez sueldos, tos estatutos de Faenza
prescriben en uno de sus apartados la misma conducta para los dueos de
puercos. Insisten luego que los puercos no transiten por los fosos, canales o
cursos de agua de la comuna. Esto se permite para los dems animales 'con
tal de que no destrocen', tos citados estatutos prohiben, adems, a todo
habitante de la ciudad que 'haga porqueriza bajo los prticos'. No se permite
tener cabras a menos de tres millas de Faenza; quedan exceptuados los
carniceros y los mercaderes".

Guglielmi, Nilda. La ciudad medieval y sus gentes. (Italia Siglos XII-XV).

Buenos Aires, Emec, ,1952
El auge de la artesana
El aumento general de la poblacin y el crecimiento de las ciudades
significaron una mayor necesidad de productos artesanales, como vestidos
u objetos de metal y madera, que en la plenitud de la poca feudal se
elaboraban en el interior del feudo. Por eso, se produjo un gran desarrollo de
la artesana y aument el nmero de artesanos. Los oficios artesanales eran
muy variados: tejedores, toneleros, panaderos, carpinteros, tintoreros, y
toda una variedad de profesiones ms.
Los artesanos elaboraban sus productos a mano, con pocas herramientas.
Trabajaban en pequeos talleres, donde se realizaba todo el proceso de
produccin. Los talleres se situaban en la vivienda del propietario del taller,
que tena un nmero reducido de trabajadores. Era comn que los
artesanos que se dedicaban a una misma profesin vivieran en la misma
calle, que terminaba tomando el nombre del oficio: calle de tintoreros, ribera
de curtidores, callejn de latoneros, etctera. Muchos de estos nombres an
perduran.
Los gremios
A partir del siglo xn, todos los artesanos de un mismo oficio se asociaron
formando gremios, es decir, agrupaciones que controlaban y regulaban
todo lo relacionado con el mismo oficio. Cada gremio elaboraba un estatuto,
en el que se especificaban las normas del oficio, as como los derechos y las
obligaciones de sus asociados. Cul era el propsito de los gremios?
Obtener proteccin de las autoridades. Qu tipo de proteccin? La
eliminacin de la competencia: los gremios les solicitaban a las autoridades
que prohibieran la circulacin de vendedores ambulantes.
El gremio distribua entre sus miembros las materias primas necesarias
para fabricar las mercancas, controlaba severamente el nmero de
trabajadores y la calidad de los productos y estableca los precios. Y
tambin se ocupaban de la asistencia a los miembros del oficio y a sus
familias. Los asociados pagaban una suma de dinero y, con esos ingresos,

se atenda a los enfermos, a las viudas y a los hurfanos. En ocasiones, los

gremios creaban hospitales y hospicios para sus miembros y sus familiares.
Los gremios consiguieron dominar toda la produccin artesanal que se
desarrollaba en las ciudades y nadie poda dedicarse a un oficio si no se
asociaba al gremio correspondiente. La prctica gremial se hizo tan comn
que hasta los mendigos tenan el suyo: los de las ciudades de Basilea y
Frankfort, por ejemplo, impedan la presencia de pordioseros de otras
ciudades, salvo dos veces al ao. Cada oficio estaba dividido en tres
categoras de artesanos: maestros, oficiales y aprendices.
El maestro era el que diriga y controlaba el gremio; era el dueo del taller,
de las herramientas y de las materias primas. La propiedad de un taller se
heredaba normalmente de padres a hijos. El oficial era el trabajador experto
del taller; reciba un salario por su labor. En teora, los oficiales podan
convertirse en maestros y abrir su propio taller, pero para ello tenan que
realizar una gran obra, "la obra maestra", que deba pasar el severo examen
de los maestros.
El aprendiz era un joven que quera aprender el oficio y trabajaba durante
varios aos en el taller sin percibir salario. Por lo general, cada taller tena un
solo aprendiz, que viva en la casa del maestro, quien, adems, lo mantena.
Las ciudades y el cambio
El renacimiento de las ciudades y de la vida urbana provoc una serie de
cambios en distintos aspectos de la vida de las personas: adems del
surgimiento de un nuevo grupo social, el arte y la cultura en general, as
como el modo de ver la realidad, ya no volvieron a ser los mismos.
En primer lugar, el crecimiento de las ciudades provoc un autntico furor
arquitectnico. Se necesitaban infinidad de nuevos edificios que cubrieran
distintas necesidades: ms iglesias y catedrales, con un nuevo estilo
arquitectnico; galeras donde los mercaderes realizaran sus intercambios
comerciales; ayuntamientos, desde los que se diriga la vida de las ciudades;
nuevas casas de estudio, como las universidades; nuevas obras de arte para
adornar las nuevas viviendas...
Pero eso no es todo! Las modificaciones no solo se dieron con la aparicin
de nuevos objetos y edificios sino que tambin cambiaron las personas que

encargaban la fabricacin de estos. Las obras de arte, por ejemplo, dejaron

de ser encargadas exclusivamente por la Iglesia. Los nobles y algunos
burgueses enriquecidos con el comercio emplearon su dinero en construir
palacios donde vivir, y en el encargo de pinturas y esculturas para
decorarlos.
Pero no solo el arte manifest un cambio. El modo de ver la realidad se
transform: los burgueses vean el mundo de un modo distinto de como lo
vea la antigua sociedad feudal. Por un lado, la guerra, tan deseada por los
nobles para demostrar su valor y su fuerza, fue reemplazada por la
bsqueda de tiempos de paz y seguridad en los que se pudieran hacer
buenos negocios. Por otra parte, se empez a creer que no todo estaba
establecido por un orden sagrado sino que los seres humanos podan crearse
su propio destino: un ejemplo de ello eran los burgueses que, gracias a su
trabajo, se haban ubicado en una buena posicin econmica a pesar de no
haber nacido nobles.
El nacimiento de las universidades
El crecimiento de las ciudades implic, tambin, la necesidad de nuevos
conocimientos, como llevar libros de cuentas, escribir cartas o registrar
productos en un inventario... Todos estos conocimientos se aprendan con los
padres, pero esto no era suficiente. Aparecieron as, nuevas escuelas, en
donde se enseaba de una manera prctica y gil, en lugar de un saber
terico, como el impartido en las escuelas que dependan de la Iglesia.
Al mismo tiempo, las escuelas catedralicias, es decir, las escuelas que
dependan de una catedral, continuaron desarrollndose y, algunas de ellas,
comenzaron a destacarse del resto, por la calidad de sus maestros. Por
ejemplo, en Bolonia, eran muy famosos los maestros de derecho, en tanto
que en Pars se destacaron los estudiosos de la teologa.
Toda esta actividad dio origen a las universidades. En ellas se segua el
tradicional sistema de enseanza, al que acudan alumnos de todas partes de
Europa. Con el tiempo, se fueron formando asociaciones de estudiantes y
maestros

que

tenan

como

objetivo

compartir

conocimientos.

Su

organizacin era muy similar a la de los gremios y, en algunos casos, fueron

estas

asociaciones

las

que

dieron

lugar

al

surgimiento

de

nuevas

universidades. En otros casos, como en Salamanca, Espaa, las fundaron los

reyes. Los alumnos de estas casas de estudio eran luego reclutados por las
monarquas para cumplir distintas funciones en el gobierno.
A raz de la extensa duracin de los estudios solo una minora formada por
nobles y burgueses de la sociedad tuvo acceso a ellos: los nobles y los
burgueses ricos. Entre las universidades medievales ms prestigiosas se
destacan las de Pars, Oxford, Cambridge, Bolonia y Salamanca.
El gtico, un nuevo estilo
A mediados del siglo XII, en el norte de Francia, naci un nuevo estilo
arquitectnico, fundamentalmente urbano: el gtico.
El trmino gtico significa "propio de los godos" y es un concepto equivocado
y peyorativo que comenz a circular en el siglo xiv, ya que por aquella poca se
crea que el estilo gtico era tpico de los pueblos brbaros y que significaba un
retroceso con respecto al arte clsico. En la actualidad, por el contrario, el gtico
ha sido revalorizado y es considerado una de las ms notables expresiones del
arte medieval.
Su primera manifestacin fue la catedral de Saint Denis, cerca de Pars, pero
luego, desde all, se extendi a diferentes regiones de Europa, con mayor o
menor intensidad. Los edificios ms representativos de este estilo son las
catedrales, que se convirtieron en smbolo de poder y riqueza de las
ciudades, aunque tambin se construyeron palacios y mercados gticos.
Las caractersticas fundamentales del nuevo estilo son la impresionante
altura y el enorme tamao de los edificios, as como la presencia de la luz
en su interior. La altura de las naves de las catedrales poda lograrse gracias
a una serie de innovaciones. Por un lado, se utilizaron bvedas de
crucera que, como eran bvedas reforzadas (doc. 4), podan sostener
mucho

peso.

Pero,

adems,

estas

bvedas

transmitan

el

peso

contrafuertes externos, mediante la utilizacin de arbotantes (doc. 5),

lo cual permita elevar las naves aun ms.
El uso de los arcos ojivales, es decir, unos arcos agudos y en punta,
profundizaban la idea de verticalidad. Y cmo obtenan luz para sus
construcciones? Mediante la perforacin de los muros, donde colocaban

enormes ventanas cubiertas con vitrales de colores, lo cual transmita la

sensacin de que la presencia divina invada los edificios.
La escultura...
La escultura y la pintura gticas mostraron un gran cambio con respecto al
estilo romnico: si antes la caracterstica principal era la falta de realidad,
ahora las figuras tenan mayor movimiento y naturalidad. Los vestidos y los
gestos de los personajes presentaban ms detalles y surgi, adems, el
inters por expresar sentimientos de alegra, tristeza o dolor. Por eso se ve
en muchas imgenes a la Virgen que observa con amor a su hijo, y en otras,
a Cristo crucificado y con muestras de sufrimiento.
Y dnde se colocaban las esculturas? Son notables las que se ubicaban a
ambos lados de las puertas de las catedrales e iglesias. Esta ubicacin les
permita a todos los visitantes ver los distintos episodios de la historia
sagrada, que cumplan adems de una funcin decorativa una funcin
didctica. Tambin se esculpieron grandes retablos que adornaban los
altares. El retablo mayor de la Catedral de Sevilla, por ejemplo, es
considerado el mayor retablo de la cristiandad y tard casi un siglo en
concluirse. Tiene esculpidas... ms de mil figuras! En las catedrales tambin
tuvieron gran importancia las grgolas (doc. 6), esculturas de seres
fantsticos que remataban los desages de los tejados.
...y la pintura gticas
La pintura mural perdi la importancia que haba tenido durante el
Romnico en casi toda Europa, excepto en Italia. Al reemplazarse los muros
por amplios ventanales ya no hubo lugar donde realizar las pinturas.
Al principio, los ejemplos ms importantes de pintura fueron las miniaturas
que decoraban los libros y las vidrieras de las catedrales, que estaban
realizadas por pintores. Ms tarde, adquiri importancia la pintura sobre
madera, que dio lugar a los retablos pictricos.
Los temas ms representados siguieron siendo los religiosos, aunque
tambin comenzaron a aparecer los retratos, que nobles y burgueses ricos
encargaban para mostrar su poder y pasar a la posteridad.

Las principales caractersticas de la pintura gtica fueron la riqueza de

colores, el uso del dorado, la introduccin de paisajes de fondo, la bsqueda
del realismo y el movimiento de las figuras.
La lengua y la literatura
Hasta el siglo xm el latn era considerado la lengua de la cultura, de la
Iglesia, y de las universidades y la diplomacia, pero a partir de aquellos aos
esta situacin comenz a cambiar y las lenguas nacionales o vernculas
comenzaron a imponerse como vehculo de expresin literaria. El proceso
haba comenzado con los trovadores provenzales, que conociste en el
captulo anterior y, poco a poco, las lenguas nacionales sustituyeron al latn en
las obras literarias.
Se recogieron composiciones populares, como las narraciones que relatan
la vida de algn hroe, llena de aventuras, llamadas cantares de gesta. No
obstante, la mayora de estos cantares siguieron relatndose oralmente, ya
que la mayora de la poblacin era analfabeta. Algunos famosos ejemplos
fueron La cancin de Roland, El cantar de los Nibelungos, El poema del Mo Cid.
Tambin se pasaron a la lengua escrita narraciones de amor corts y
novelas de caballera, para un pblico noble. Entre estas se encuentran el
Romn de la Rose, las aventuras de los caballeros en su bsqueda del Santo
Grial. De esta poca tambin son la Vida Nueva y la Divina Comedia de Dante
Alighieri, consideradas obras maestras en lenguas vernculas.
las ciudades y la vida religiosa
La vida urbana provoc tambin cambios religiosos. La Iglesia comenz a
recibir crticas por el modo de vida de algunos de sus miembros, as como
por la cantidad de propiedades y riquezas que posean. Por esta razn, un
sector de la Iglesia procur aproximarse de otro modo a los fieles.
A su vez, el creciente malestar urbano acentu las diferencias entre ricos y
pobres en la sociedad, y las rdenes religiosas aisladas en el campo no eran
adecuadas para la nueva realidad. Por eso, se crearon nuevas rdenes
religiosas formadas por frailes que vivan en conventos dentro de las
ciudades, y que practicaban una vida sencilla y pobre. De hecho, se llamaron
rdenes mendicantes San Francisco de Ass por El Greco.

porque sus miembros deban mendigar para obtener su sustento. Estos

nuevos frailes actuaban en mbitos urbanos, as podan estar en contacto
directo con los fieles y enterarse de sus inquietudes y problemas. Adems,
sus ocupaciones principales ya no eran la meditacin y el trabajo manual
sino, ms bien, la predicacin y la enseanza.
Las dos rdenes religiosas ms importantes en ese momento fueron la Orden
de los Hermanos Menores o de los franciscanos, fundada por San Francisco de
Ass, y la Orden de los Hermanos Predicadores o de los dominicos, fundada
por Santo Domingo de Guzmn.
El poder real y los primeros avances
En medio de todo el movimiento provocado por los nuevos tiempos que
transcurran, a partir del siglo xn, las monarquas comenzaron a reaccionar
ante la prdida de su poder. Poco a poco, los reyes lograron colocarse
nuevamente en la cima de la pirmide social. En este nuevo resurgir de las
monarquas, los burgueses jugaron un rol fundamental: ellos se aliaron a los
monarcas en contra de los seores feudales brindndoles su apoyo financiero
y poltico. A cambio, como ya leste, los reyes les otorgaban a las ciudades las
cartas de libertades y el derecho al autogobierno.
Adems del apoyo de la burguesa, las monarquas supieron aprovechar
tambin la renovacin de los estudios del Derecho: contrataron a juristas y
expertos formados en las universidades ms importantes, que respaldaban
"legalmente" las atribuciones pretendidas por los reyes. Estos juristas
fomentaron la restauracin del derecho romano, que le otorgaba mucho ms
poder al rey que el derecho tradicional.
La administracin de justicia, el reclutamiento de los ejrcitos y el cobro de
tributos fueron algunas de las atribuciones que los reyes debieron recuperar.
La concentracin del poder que estaban llevando adelante algunos
monarcas no fue pareja en todas las regiones sino que, por el contrario, fue
un largo proceso que tuvo diferencias locales. Por ejemplo, en lo que seran
las futuras Espaa, Francia y Gran Bretaa se fueron fortaleciendo las
monarquas, en tanto que en los territorios de Italia y Alemania sigui
predominando la fragmentacin
Entre hambrunas y pestes: la crisis del siglo xiv

A mediados de 1300, la gran expansin ocurrida en Europa lleg a su

lmite. Ya no se realizaban roturaciones, por lo que la superficie cultivada
dej de crecer. Como la poblacin era muy numerosa, pronto comenzaron a
escasear los alimentos. Adems, la falta de abono en el uso del sistema de
rotacin trienal provoc un rpido agotamiento del suelo, agravando aun
ms la escasez de alimentos. A esta complicada situacin se sum una
sucesin de sequas e inundaciones. Las cosechas, por lo tanto, fueron muy
malas: el fantasma del hambre, que se crea desterrado en el perodo
anterior, haba reaparecido.
A causa de la debilidad provocada por el hambre, los habitantes resultaron
una presa fcil para las enfermedades y las epidemias. De hecho, a
mediados del siglo xiv, se produjo una serie de enfermedades que atacaron
a la poblacin europea que no poda oponer resistencia. Entre todas las
enfermedades, la peste negra o bubnica fue la ms devastadora. Esta
peste se difundi con mucha rapidez por todo el continente ya que, desde el
momento de la infeccin, en pocos das la gente mora irremediablemente.
Cuando las personas se enteraban de que se haba registrado algn caso de
infeccin, huan hacia otros pueblos, propagando aun ms la enfermedad. En
las ciudades, caracterizadas por el hacinamiento y las malas condiciones
higinicas, la peste haca estragos.
Durante esta poca, adems, Europa atraves por conflictos blicos
como la Guerra de los Cien Aos. Estos conflictos, sumados a las
enfermedades, tuvieron

como consecuencia un fuerte descenso de la

poblacin. Si bien los datos de la poca no son confiables, se habla de hasta

25.000.000 de muertos. Fueron tantas las muertes que Europa recuper su
poblacin anterior a la crisis, recin tres siglos despus!
Y no era fcil salir de la situacin: los fallecimientos, sobre todo de
campesinos, disminuan cada vez ms la mano de obra en el campo y esto, a
su vez, provocaba una mayor escasez de alimentos, seguida de un nuevo
ciclo de hambres y, por lo tanto, de pestes.
A pesar de que la crisis afectaba principalmente a los campesinos, los
seores tambin sufrieron las consecuencias. Para mantener su alto nivel de
vida, tenan dos opciones. La primera era incrementar la presin sobre los

campesinos que an permanecan en sus dominios, corriendo el riesgo de

que estos se sublevaran y escaparan; la segunda, ofrecerles mejoras como
incentivo para trabajar y para evitar su huida. En la mayora de los sitios en
que se opt por presionar a los campesinos, se produjeron levantamientos
populares, como la Jacquerie, en Francia; en otros lugares, sin embargo, se
opt por la segunda opcin: muchos seores comenzaron a ofrecer salarios
a los campesinos para que trabajasen las tierras.
La Jacquerie
Hacia mediados del siglo xiv, Francia atravesaba las consecuencias de la
Guerra de los Cien Aos y de los avances de la Peste Negra. A este panorama
general, se sumaba el hecho de que los cereales haban sufrido una
importante disminucin en su precio, por lo que aquellos que vivan de la
venta de cereales vieron sus ganancias reducidas.
En sus comienzos, la llamada jacquerie fue una explosin de protesta social
llevada a cabo por los campesinos ms pobres, y por eso recibi ese nombre:
Jacques, de donde deriva Jacquerie, era un nombre muy comn entre los
campesinos franceses.
Sin embargo, despus de una primera etapa, la revuelta: fue apoyada
por campesinos de mejor posicin social y por artesanos urbanos. A pesar
del apoyo recibido (llegaron a ser 6.000 personas), y de la violencia con que
actuaban, el movimiento fue rpidamente reprimido.
La peste negra
Durante

la

Edad

Media

existieron

muchas

enfermedades,

como

la

tuberculosis, la disentera y el paludismo, que provocaron numerosas muertes,

pero el impacto producido por la peste bubnica se debi a que era
fulminante. Esta enfermedad provena de Asia y se transmita por medio de
parsitos, especialmente por las pulgas que vivan sobre las ratas. Cuando las
ratas se enfermaban y moran, las pulgas pasaban a los seres humanos. Se
cree que la peste lleg a Europa en 1347 en los navios de los comerciantes
genoveses o venecianos que comerciaban en las costas del mar Negro. Sicilia y
el sur de Italia fueron los primeros lugares en sufrir los efectos de la peste, que
rpidamente se extendi a casi todo el continente.

Ante el avance de la peste, las personas intentaban aislarse: las ciudades se

cerraban, y se trataba de evitar a los extraos y de impedir que la gente
proveniente de zonas afectadas pudiera ingresar. Sin embargo, tambin existen
testimonios de que hubo personas que se ofrecan para cuidar enfermos o
enterrar a los muertos, que muchas veces eran quemados, abandonados en
las calles o arrojados en una fosa comn.
Tambin los mdicos intentaron (aunque con poca suerte) detener la
enfermedad. Se los llamaba los "mdicos de la peste", y vestan un atuendo
muy particular: adems de una tnica negra, guantes y anteojos, llevaban una
mscara con forma de pico de ave, dentro del cual ponan hierbas aromticas,
porque crean que el contagio de la enfermedad estaba relacionado con su olor.
Lamentablemente, nada de esto result.
Si bien los habitantes de la poca medieval estaban acostumbrados a las
enfermedades y a las pestes, ninguna haba tenido tanta virulencia. Y como no
se tena conciencia de cmo ni por qu la peste se extenda, comenz a buscar
explicaciones imaginarias. Muchos creyeron que se trataba de un castigo divino
(como las damas del texto de Boccaccio). Otros creyeron que los judos haban
envenenado las fuentes de agua para matar a los cristianos. Por esta razn, al
triste panorama de muertes se agregaba una ms: el rechazo hacia los judos
y el comienzo de una terrible matanza contra ellos. Adems, se persigui a
forasteros o a leprosos. Tambin se persigui a los gatos, especialmente a los
de color negro, porque se los crea asociados a actos de brujera.
Hubo alguna ciudad que se salvara? S, Miln escap a la enorme
mortandad, aunque no se sabe bien cul es el motivo. Algunos suponen que,
tal vez, la ciudad italiana tena una mejor higiene que el resto de las ciudades
vecinas, asoladas por la peste. Pero esta no parece ser una explicacin vlida:
las ciudades musulmanas, todas ms aseadas que las occidentales, no pudieron
escapar de la enfermedad. Otros suponen que las drsticas medidas del Obispo
de Miln fueron las que, en realidad, evitaron el contagio de la poblacin. Este
Obispo, ante los primeros casos, orden tapiar las casas de los tres primeros
enfermos, dejando adentro a sanos y enfermos, sin distincin.
El Decamern (fragmento)

En el ao de la Encarnacin de Jesucristo (1348), la peste invadi la ciudad

de Florencia, una de las ms bellas de Italia. Producida por la influencia del
aire o por nuestras iniquidades, lo cierto es que esa calamidad fue enviada a
los mortales por la justa ira de Dios. Aos antes haba nacido en distintas
partes de Oriente, arrebat innumerable cantidad de vidas y, sin asentarse en
un solo lugar, se extendi continuamente hasta que, por desgracia, lleg a
Occidente. No valieron contra ella ningn saber ni providencia humana: [...]
ni la prohibicin de que entrasen en ella los apestados, ni los numerosos
consejos para preservar la sanidad, ni siquiera las humildes splicas dirigidas a
Dios [...] muy pocos sanaban y casi todos, al tercer da de aparecer los
sntomas, unos antes, otros despus, moran [...] todo desembocaba en un fin
harto cruel: esquivar a los enfermos y sus cosas y huir de ellos; al obrar as,
crea cada cual asegurar su propia salud [...]. Era tan grande la multitud de
cuerpos que todos los das y casi a todas horas llevaban a las iglesias que, no
bastando para sepultarlos la tierra sagrada [...], se hacan en los cementerios
de las iglesias, pues todo estaba lleno, fosas grandsimas donde se metan a
centenares los cadveres [...]
En el estado de afliccin y de miseria al que la ciudad se vio reducida, la
venerable autoridad de las leyes humanas y divinas se haba como disuelto al no
haber magistrados que las hicieran ejecutar. Estos, como los dems, estaban
enfermos o haban muerto [...].
Los pueblos de los alrededores [...] no volvieron a ocuparse de sus asuntos ni
de s mismos, atareados como estaban en morirse un da u otro, no pensando
ni en trabajar ni en recoger el fruto de sus trabajos pasados, y solo se
dedicaron a consumir lo que tenan ante s [...].
Las damas, habindose encontrado por casualidad en un lugar retirado de la
Iglesia [...] pusironse, entre lamentos, a hablar de las calamidades que
afligan a la ciudad [...].
Parece como si estuviramos aqu para contar todos los difuntos que van a
la tumba o para testimoniar nuestro duelo [...]. Abandonemos esta ciudad
donde la muerte y el crimen han establecido su campo. Conservemos nuestra
vida y nuestro honor. Vayamos al campo [...].
Giovanni Boccaccio (1351)

La Guerra de los Cien Aos

Como ya leste, las guerras del siglo xiv incrementaron el nmero de
muertes producidas por la peste. Uno de los conflictos ms importantes
durante este perodo fue la Guerra de los Cien Aos, entre Inglaterra y
Francia. El conflicto se inici en 1337 y concluy en 1453, pero debido a lo
dificultoso y costoso que resultaba mantener a los ejrcitos, este largo
perodo tuvo etapas de tregua.
Y cules fueron las causas de tan extenso conflicto? Fue un conflicto
sucesorio y feudal. El problema principal era la presencia de dominios
feudales ingleses en territorio francs (la regin de Guyena) que converta al
monarca ingls en vasallo del rey francs. Adems, ambas naciones
rivalizaban econmicamente en la regin de Flandes.
Cuando Carlos IV, rey de Francia, falleci sin dejar herederos directos, su
sobrino, el monarca ingls Eduardo III, pretendi reivindicar en su favor el
trono de Francia. Pero los nobles franceses prefirieron apoyar a Felipe VI de
Valois, primo del rey fallecido.
A pesar de la superioridad numrica de los franceses, la guerra comenz a
favor de los ingleses. Por qu? Ellos tenan varios factores a su favor: por un
lado, muchos seores feudales franceses apoyaron al enemigo; por otra
parte, el rey de Francia tuvo grandes dificultades para organizar de manera
eficiente sus ejrcitos y, finalmente, los ingleses adoptaron una innovacin
tcnica de gran importancia. Cul fue esa innovacin?
Hasta aquel entonces, los ejrcitos se componan, principalmente, de
caballeros que, como ya leste, combatan a caballo, protegidos por
armaduras, en tanto que los arqueros y ballesteros desempeaban un papel
secundario. Durante la Guerra de los Cien Aos, los ingleses introdujeron el
uso masivo de arqueros dotados con arcos de gran alcance: eran armas de
origen gales, capaces de acertar a un blanco a ms de doscientos metros de
distancia. Estas nuevas tcnicas les permitieron a los ingleses vencer a sus
oponentes en la batalla naval de Esclusa y luego en el combate de Crecy. La
infantera, a la que perteneca la poblacin urbana, fue adquiriendo cada vez
mayor importancia, mientras que iba decayendo la de la caballera feudal.

Los ingleses se apoderaron del puerto de Calais y despus de esto

debieron suspenderse las hostilidades a causa de los estragos de la peste
negra. En 1350 muri el monarca francs y fue reemplazado por Juan II, el
Bueno, pero de nuevo los franceses fueron vencidos, esta vez en la batalla de
Poitiers, donde Juan fue tomado prisionero durante muchos aos y el trono
francs pas a manos de su hijo Carlos V. Despus, hubo otro periodo de
tregua, y luego se reanudaron las hostilidades!
Cmo termin el conflicto, despus de tantas idas y vueltas? Con la
victoria de Francia! Es que los franceses aprendieron de sus errores y
utilizaron, cada vez ms, las milicias urbanas y contrataron tropas
mercenarias. Pero adems, en los ltimos aos de la guerra, cuando pareca
que Francia sera gobernada por un ingls, apareci una joven campesina
llamada Juana de Arco, que reaviv los sentimientos nacionalistas de los
franceses. Ella aseguraba que haba sido llamada por Dios para encabezar
los ejrcitos reales y tanto insisti que fue puesta a la cabeza de las
mencionadas tropas y derrot a las fuerzas enemigas que sitiaban la ciudad
de Orlans (por eso se la llama "la princesa de Orlans").
Tiempo despus Juana fue tomada prisionera, acusada de brujera y
condenada a morir en la hoguera, sentencia que se cumpli en 1431.
Aos despus fue canonizada y se convirti en un

smbolo del

nacionalismo francs.
Las consecuencias de la crisis
Adems de la enorme cada demogrfica, la crisis del siglo xiv -de la que la
peste fue su cara ms visible-provoc graves consecuencias sociales. Si bien
todos los sectores se vieron perjudicados, las consecuencias ms notables
tuvieron que ver con la desorganizacin de la economa que, durante siglos,
haba beneficiado a los seores feudales.
Debido a la reduccin del nmero de campesinos y al aumento de las
obligaciones generadas por las guerras, los seores quedaron en una
situacin de extrema debilidad. La escasez de mano de obra no les permita
sostener la explotacin de sus tierras y resultaba muy costoso emplear
trabajadores asalariados (si bien, como ya leste, algunos lo hicieron). Por otra

parte, los seores tampoco disponan de la capacidad militar suficiente para

enfrentar los reclamos y las rebeliones campesinas, que se hicieron
frecuentes en este perodo.
Sin

embargo,

los

campesinos

que

haban

conseguido

sobrevivir,

mejoraron su situacin. Adems, los nobles perdieron poder efectivo

porque muchos campesinos dejaron de ser siervos y se convirtieron en
hombres libres. La crisis de los seores tambin afect a la produccin de
textiles de lujo (los "bellos paos") ya que su consumo disminuy
considerablemente. Los gremios, que eran las instituciones encargadas de
organizar la produccin de estos tejidos, as como su precio, no permitieron
que estas normas cambiaran, por lo que los precios de los paos no bajaron y
la crisis se agudiz an ms.
Muchos campesinos aprovecharon las dificultades atravesadas por la
produccin textil urbana: ellos conocan perfectamente las tcnicas de hilado
y tejido, ya que confeccionaban sus propias vestimentas, y aprovecharon
para aumentar su produccin, que era menos lujosa y poda venderse a un
precio ms barato.
La crisis, adems, tuvo consecuencias polticas: los monarcas, que durante
aos fueron apenas un poco ms que seores, reafirmaron an ms su
poder. Como ya leste, este proceso haba comenzado tmidamente con la
expansin urbana, pero luego de la crisis la concentracin de poder fue
mayor.
Una de las razones era que los seores feudales ya no estaban en
condiciones de ejercer el poder poltico puesto que a las dificultades
econmicas se sumaba su debilidad para hacer frente a los reclamos
campesinos. Algo similar ocurri en las ciudades, donde los burgueses ms
ricos ya no podan controlar los crecientes conflictos provocados por los
grupos populares. Ante esto, muchas de las ciudades autnomas apelaron a
la ayuda real, a cambio de resignar todos los derechos autnomos que
haban ganado siglos atrs.
Los primeros sentimientos nacionalistas
Paralelamente al fortalecimiento de la monarqua, aumentaron los
sentimientos

nacionalistas.

Qu

significa

esto?

Que

los

hombres

comenzaron a sentir que pertenecan a una nacin, que estaban gobernados

por un mismo rey, que hablaban una misma lengua y que vivan en un
territorio cuyas fronteras los separaban y diferenciaban de las personas que
vivan bajo las rdenes de otro rey, que hablaban otro idioma y que, en
definitiva, pertenecan a otra nacionalidad.
Este sentimiento de nacionalidad fue particularmente notable durante la
Guerra de los Cien Aos. Tal vez los primeros en experimentarlo fueron los
ingleses: debido a su natural aislamiento geogrfico, se dieron cuenta de que
ellos conformaban un grupo "diferente" al resto de los grupos. Y el odio hacia
el enemigo hizo que se fortaleciera an ms el sentimiento de pertenencia.