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El siglo XVIII habra de traer la preeminencia de dos nuevas escuelas del pensamiento
econmico, la Fisicrata y la clsica. Los Fisicratas fueron predominantemente franceses, los clsicos escoceses e ingleses. Los Fiscratas tuvieron una influencia
importante sobre Adam Smith, fun-dador de la escuela clsica. Bodin y Boisguilbert son
las dos figuras lderes en el pensamiento econmico de Francia antes del advenimiento
de la fisiocracia, pensamiento que constituye la reaccin ante el mercantilismo.
Nadie ha dado una expresin mas poderosa a la posicin fundamental de los
mercantilistas que Montaigne, el gran ensayis-ta francs, quien en vigsimo ensayo
desarroll ampliamente el tema indicado por su ttulo: la ventaja de uno es el dao de
otro. Los comerciantes adquieren riqueza a partir del consumismo de los jvenes, los
agricultores por la escasez de grano y los constructores de la destruccin de las casas;
Montaigne generali-za este pensamiento y se acerca mucho a un concepto de destruccin creativa resucitado en el criterio de Schumpeter sobre la competencia, que dice ser
de ley natural: la aparicin y el surgimiento de una cosa genera el declive y el
desmoronamiento de otra.
Laffemas.
En su conjunto, el mercantilismo francs fue mas bien obra de hombres de accin ministros de finanzas, etc. -que de pen-sadores. Uno de ellos fue Barthlemy de
Laffemas, ministro de finanzas de Enrique IV, quien discuti diversos problemas econmicos en numerosos opsculos en los que subraya la importancia de la fabricacin de
manufacturas. Otro escritor fue Antoine de Montchrtien, que incluye en sus escritos el
trmino de "economa poltica." Subray la necesidad de la regulacin y la instruccin
industrial. Repiti la observacin de Montaigne de que la ganancia de un hombre supone
una prdida para otro y lo aplic especficamente al comercio exterior.
Colbert.
La regulacin estatal y la promocin de la fabricacin de manufacturas alcanz un grado
de verdadera fruicin en el trabajo de Jean Baptiste Colbert, ministro de finanzas de Luis
XIV, recordado como uno de los grandes experimentadores del sistema mercantilista. Dio
su nombre al sistema que habra de llamarse colbertismo, bajo el cual la fabricacin fue
protegida por medio de subsidios y tarifas. El colber-tismo trajo tambin consigo toda una
red de regulaciones que trataban de controlar la calidad y el precio de las manufac-turas y
los productos agrcolas y de elimi-nar las barreras para el comercio interior de Francia.Colbert intent tam-bin realizar ciertas reformas fiscales, pero sus esfuerzos se vieron
frustrados por la corrupcin de los tribuna-les y por los gastos reales en las continuas
guerras.
El problema fiscal francs estaba agravado por la erosin de la taille, un impuesto directo
del que muchos nobles, clrigos y hombres que ostentaban diversos cargos podan
declararse exentos y que muchos terratenientes podan reducir evaluando a la baja sus
propiedades. El peso de este impuesto recaa principalmente sobre la poblacin rural, que
tena adems obligaciones feudales de toda clase. Colbert intent aumentar los impuestos
sobre el consumo con el fin de que no pudieran ser burlados por aquellos que escapaban
a la taille. Mas concretamente, propuso una reforma fiscal que reemplazara un cierto
nmero de impuestos por un diezmo real - dime royale - que era una especie de impuesto
sobre las rentas personales que debera basarse sobre los ingresos, cualquiera que fuera
la procedencia de los mismos, y variar en proporcin a las necesidades fiscales; se
propona un lmite para este impuesto del 10%. Se hizo incluso un inten-to de hacer dicho
impuesto progresivo, reduciendo el impues-to a pagar por ciertos grupos, como, por
ejemplo, el de los artesanos. El libro de Vauban, cuyo ttulo es idntico al del impuesto
propuesto no encontr el favor de Luis XIV, quien lo conden a ser quemado
pblicamente por el verdugo. Vauban muri el da en que haba de ejecutarse la
sentencia.
El apoyo del gobierno a las manufacturas, su relativo descuido de la agricultura y su
incapacidad para resolver el problema fiscal proporcionaron el fondo sobre el que se
desarrollaron los escritos de Boisguilbert, un terico de logros considerables.
Boisguilbert.
Pierre le Pesant de Boisguilbert, miembro de la nobleza judicial francesa y terrateniente
public buen nmero de obras entre las que se cuenta Le Detail de la France. En su obra
surge un pensamiento que contrasta fuertemente con los juicios precon-cebidos de los
mercantilistas y que haba de desarrollarse con plenitud en las teoras de los fisicratas.
Se trataba de la pretensin de que la agricultura y la vida rural eran, en muchos sentidos,
superiores a la in-dustria y que sta no deba de promoverse a costa de la poblacin rural.
En esta lnea Boisguilbert defiende vigoro-samente el alza de precios de los productos
agrcolas. Estos han sido deprimidos en el inters de la poblacin urbana, por un embargo
colocado sobre la exportacin de granos. Se acerca mucho con ello a captar los
conceptos del principio de marginacin y la elasticidad de la oferta y la demanda. Deba
pues retirarse la prohibicin de la exportacin de grano, debido a sus efectos perniciosos
sobre los precios inte-riores y la oferta. Los precios bajos del grano provocan su escasez
y los precios altos, por el contrario, son causa de abundancia. Si los campesinos no
pueden cubrir sus costos de produccin respondern dejando que los cultivos disminuyan y se estropeen. Ello producir escasez y los bajos precios engendrarn precios mas
elevados. Boisguilbert se acerca mucho al enunciado de la frmula del laissez faire
cuando defiende la libertad de la exportacin de grano. "La naturaleza, dice, que no es
otra cosa que providencia, ha ordenado las cosas del tal manera que si se la deja sola, se
producir un equilibrio en el que los agricul-tores sern pagados en forma adecuada y
quedar al mismo tiempo asegura-da una oferta suficiente."
La economia de los precios altos.
El sistema defendido por Boisguilbert no es tanto un sistema de laissez faire como un
sistema de precios altos; desarrolla mas an esta caracterstica de su teora, cuando
habla de promover el consumo. Afirma que los artculos de consumo son mas importantes
que el oro y la plata. La deman-da efectiva de los consumidores se ver fortalecida por los
altos precios, que l considera como sinnimos de prosperi-dad. Inicia con estos
pensamientos un enfoque de la cues-tin, que haba de influir en gran manera en la
historia de la economa. En contraste con los mercantilistas, da escasa importancia a la
cantidad de dinero en metlico. Argumenta que el dinero es un instrumento mas eficaz
cuando se en-cuentra en las manos del pobre que cuando est en los bolsillos del rico. El
primero lo gastar y el segundo lo atesorar. Para Boisguil-bert atesorar es equivalente a
robar.
Como lo haba hecho antes Petty, Boisguilbert iden-tifica la renta nacional con el gasto de
consumo. Al resal-tar el papel desempeado por el consumo como fuerza motriz de la
emitido sobre la seguridad de las hipotecas. Law propone la creacin de un banco del
gobier-no que emita el papel moneda y lo redima, a su presentacin, en metal monetario,
ya que la unidad monetaria contina represen-tando una cantidad deter-minada de dicho
metal. As, la oferta de papel moneda se expandir o se contraer, segn las necesidades
monetarias del pas. Las deudas primarias podrn pagarse en papel, pero el dinero
metlico continuar emplendose para los pagos internacionales.
Law va mas lejos y hace un notable anlisis del valor econmico. Como Locke, desarrolla
tambin una teora de la oferta y demanda; relaciona la cantidad u oferta con la demanda;
utiliza ya esta ltima palabra para designar lo que Locke llamaba salida de los productos.
Aristteles, al referirse a algn produ-cto, haba hecho la distincin entre el uso y el
cambio. Law amplia esta distincin y, como haban de hacer mas tarde los economistas
clsicos, distin-gue entre valor de uso y valor en cambio. Los clsicos, sin embargo,
adheridos como estaban a la teora del valor-traba-jo, apenas mencionaron el valor de uso
y desarrollaron solamente la teora del valor en cambio. Law, por el con-trario, combina
ambos valores (en uso y en cambio) en una teora subjetiva que explica el valor en
cambio de una cosa en funcin de su utilidad y su escasez. Las cosas tienen un valor
porque son tiles pero el que valga mas o menos est determinado por la "razn existente
entre la mayor o menor cantidad (oferta) de las mismas, respecto a la demanda de ellas."
De la misma manera, las variaciones de la oferta o de la demanda llevarn consigo una
variacin del valor de las cosas.
Law ampla an mas su teora del valor, aplicndola al dinero metlico. Se opone a Locke,
que haba hablado del "valor imaginario" del oro y la plata. Como el valor de las cosas
deriva de su uso, para Law todos los valores son subjetivos. As, los metales preciosos
tienen un valor determinado como mercancas, que proviene de su uso en el arte y en la
industria. Si se les utiliza adems como dinero, este segundo uso crea una demanda
adicional y con ello un valor tambin adicional. As la moneda tiene un valor mas alto que
el de una cantidad igual del mismo metal preciosos no utilizado como dinero.
Cantillon
Alguien que amas una gran fortuna bajo el rgimen de Law fue Cantillon, banquero
irlands en Pars. Su obra tard en conocerse por su deseo de anonimidad. Su obra Essai
sur la nature du commerce en gnral es la de un escritor dotado de profunda visin
analtica y conocimiento del mundo. Jevons le llama "el primer tratado sistemtico sobre
econo-ma" y "la cuna de la economa poltica." Desde entonces Cantillon gradualmente
ha venido reconocindose como figura importante en la economa del siglo XVIII.
Cantillon fue un terico de primer orden y mucho mas sistematizador que Petty, a quien
emula en algunos aspectos, prin-cipalmente en su aritmtica poltica. Cantillon frecuentemente emple clculos cuantitativos. Petty haba utilizado la frmula del cteris paribus;
Cantillon habla de "todo lo dems siendo igual."
Ni Petty ni Locke presentaron su pensamiento para conformar un sistema integral y
consistente en el que en-cajaran los diver-sos elementos del proceso econmico. Petty se
acerc a ello al introducir el concepto de la renta nacional y formulando su ley segn la
cual el ingreso de alguien es el gasto de otro. Cantillon va mas lejos y des-cribe
detalladamente las operaciones de un sistema de precios.
Turgot
Junto con Quesnay, el fisicrata mejor recordado hoy da es Jacques Turgot, uno de los
ltimos ministros del antiguo rgimen quien, no obstante quera conservar su
independencia intelectual de los fisicratas. Otro fisicrata muy importante fue Pierre
Dupont de Nemours, editor y director del peridico de la escuela, que fund una dinasta
industrial de gran renombre.
Critica del pensamiento mercantilista
El sistema de los fisicratas requera una completa recons-truccin de la economa, ya
que ellos hicieron pedazos todo el pensamiento mercantilista. Nada qued de la primaca
del comercio exterior que para ellos no era mas que un "mal necesario". La esperanza de
obtener ganancias nacionales a costa de otros pases no es mas que una ilusin, pues las
precarias ganancias se perdern en las guerras resultantes.
El comercio no es ms que el cambio de unas mercancas por otras; cada venta es al
mismo tiempo una compra. Para poder vender, hay que comprar. Mas an el oro y la plata
no constituyen riqueza, sino que son simplemente los efectos de la produccin real que ha
cambiado de forma. Cuanto mayor sea esta ltima, sern necesarios menos oro y plata.
Las privaciones no propor-cionan riqueza, la produccin s. Las conclusiones sacadas de
la balanza comercial son errneas y la doctrina que identifica la ganancia nacional con el
supervit de la exportacin es una idea quimrica.
El orden natural y el orden positivo
El propsito de los fisicratas fue reorganizar la economa francesa por medio de una
reforma tributaria y la promocin de un sistema agrcola eficaz y de gran escala. El
nombre de la escuela, fisiocracia, significa gobierno de la naturaleza. Quesnay hizo una
aguda distincin entre el orden natural y el orden positivo, formado el primero de reglas
benficas y evidentes por s mismas y reflejando el otro la insuficiencia del legislador
humano. Cuando el orden positi-vo se distancia del orden natural perfecto e inmutable,
dejan de manifestarse con toda su plenitud los efectos beneficiosos de este ltimo.
El individualismo econmico
Los fisicratas se imaginaban el orden natural de la socie-dad como regulado por el
principio del individualismo. Turgot insista en que el individuo es el mejor juez de sus
propios intereses y el secreto de una sociedad bien ordenada estaba como para Quesnay,
en que todos trabajaran para los dems pensando que trabajaban para s mismos. Los
fisicra-tas postulaban una perfec-ta armona tanto entre los intereses individuales como
entre los intereses del rey y los des los sbditos. As pues, la frase laissez faire, laissez
pasar, se acu en relacin con el pensamiento de los fisicratas y ha sido una mxima
que ha servido hasta nuestros das como una afirmacin del individualismo econmico.
La propiedad privada
El individualismo de los fisicratas se complementaba con un profundo respeto de la
propiedad privada. Como Locke, Quesnay funda la propiedad privada en el trabajo, pero
funda tambin el trabajo en la propiedad: es la seguridad de que se va a poseer una serie
de cosas, dice, lo que induce al hombre a realizar el trabajo necesario para el bienestar de
la sociedad.
Los fisicratas hablan de la propiedad de un hombre como la medida de la libertad de la
que disfrutan. Para ellos la funcin primordial del orden positivo era la pro-teccin del
Esto deja al costo de produccin, el prix fondamental, como uno de los determinantes del
valor y junto con l, se menciona la influencia del comercio exterior y para los fisicratas
es un factor estratgico en la formacin de los valores y los precios.
Rendimientos decrecientes
Turgot fue el primero que estableci el principio de los rendimientos decrecientes. Para
Turgot las sucesivas aplicaciones de las variables de insumos harn que el producto
crezca, primero en proporcin creciente y despus en proporcin decreciente hasta
alcanzar un mximo.
Teoria del capital
Turgot distingue cinco formas diferentes de emplear el capital: la compra de tierras, la
inversin para la agricultura, la industria, el comercio, y los prstamos a inters. Cada uno
de ellos proporciona unas ganancias distintas. las inversiones en tierras son las que dan
menos beneficios, debido a su seguridad y facilidad. La ganancia obtenida de los fondos
prestados ser ms alta debido a que incluye una remuneracin por el riesgo corrido.
Debido a esto y tambin por el cuidado y la atencin que se requieren por parte del
inversionista, el capital invertido en la agricultura, la industria o el comercio deber
proporcionar unas ganancias mayores.
El interes
El inters se paga una costo de oportunidad, debido a que, si el prestamista hubiera
utilizado sus fondos para la compra de tierras, hubiera obtenido unas determinadas
ganan-cias, oportunidad esta a la que renuncia en el momento en que presta su dinero.
Turgot refuerza esta consideracin con el derecho de propiedad: el prestamista es el
propietario de sus fondos, puede hacer con ellos lo que desee y nadie puede pretender
tener su uso a cambio de nada.
Turgot atribuye al inters una funcin estratgica en la economa. Es el termmetro
mediante el cual puede cobrar-se sobre la abundancia o la escasez de capital. El capital
solo puede emplearse en aquellas inversiones que produzcan tanto o ms que el tipo de
inters. Este ltimo puede ser considerado como una especie de "nivel", por debajo del
cual, todo trabajo, toda agricultura, toda industria o todo comercio terminan.
La influencia de los fisiocratas
Los fisicratas buscaban preservar el antiguo rgimen; para conseguirlo desarrollaron un
programa con un buen nmero de caractersticas claramente medievales, mezcladas con
otras sorprendentemente modernas. En forma anloga al pensamiento econmico
medieval, sus ideas fueron preceptivas y exigan una adhesin al orden natural. De la
misma manera que en los tiempos medievales el poder econmico era domina-do por las
fuerzas de la religin, as ahora deba estar contenido por la obediencia al orden natural.
La tierra, que haba sido la principal fuente de riqueza durante la edad media, deba
recobrar su posicin. Como los seores feudales de antao, la clase de los terratenientes
podra ahora disfrutar de una posicin preponderante en la sociedad y , como
compensacin los miembros de dicha clase estaran sujetos, ya no a unas obligaciones
feudales sino al man-tenimiento del estado a cuyo frente haba un soberano ab-soluto.
Pero a diferencia de los labriegos medievales, la clase campesina estara ahora libre de
todo tipo de deberes feudales o dependencias personales caractersticas de la sociedad
medieval. En su lugar, habra de transformarse en una clase prspera de actuacin eficaz
y a gran escala, que debera producir para abastecer a un mercado, libre de toda
regulacin.