Antiguamente se defina la muerte como el momento en que cesan los latidos

del corazn y la respiracin, pero el desarrollo de la ciencia ha permitido establecer que

realmente la muerte es un proceso, el cual en un determinado momento, se torna
irreversible. Hoy en da, cuando es precisa una definicin del momento de la muerte, se
considera que este corresponde al momento en que se produce la irreversibilidad de este
proceso.
Gracias al avance tecnolgico de la medicina, hoy es posible mantener una
actividad cardaca y ventilatoria artificial en cuidados intensivos, en una persona cuyo
corazn ha dejado de latir y no es capaz de respirar por s mismo, por lo cual esto
demuestra que no es estar muerto. El protocolo utilizado para el diagnstico de la
muerte en este caso es diferente y debe ser aplicado por especialistas en ciencias
neurolgicas, hablndose entonces de "muerte cerebral" o "muerte enceflica".
La determinacin de la muerte puede ser dificultosa. Un electroencefalograma,
que es la prueba ms utilizada para determinar la actividad elctrica cerebral, puede no
detectar algunas seales elctricas cerebrales muy dbiles o pueden aparecer en l
seales producidas fuera del cerebro y ser interpretadas errneamente como cerebrales.
Debido a esto, se han desarrollado otras pruebas ms confiables y especficas para
evaluar la vitalidad cerebral como la Tomografa por Emisin de Fotn nico (SPECT
cerebral), la Panangiografa cerebral y el Ultrasonido transcraneal. A pesar de esto se
dan por muertos a personas que no lo estn ya que a veces el cerebro vuelve a funcionar
y otras muchas veces porque casi nunca se hacen las pruebas anteriormente escritas.
La muerte se produce a diversos niveles. La muerte somtica es la que se
refiere al organismo considerado como un todo. Generalmente es precedida por la de los
rganos, clulas, y partes de ellas y se reconoce por la interrupcin del latido cardiaco,
la respiracin, los movimientos, los reflejos y la actividad cerebral. El momento exacto
de la muerte somtica es difcil de determinar, ya que los sntomas de estados
transitorios como el coma, el desvanecimiento y el estupor se parecen mucho a los que
aparecen en el momento de la muerte.
Tras la muerte somtica, se producen varios cambios que sirven para
determinar el momento y las circunstancias de la muerte: la frialdad cadavrica,
enfriamiento del cuerpo despus de la muerte, est determinada principalmente por la

temperatura ambiental y por lo general no es de gran ayuda; la rigidez cadavrica, que

aparece en los msculos esquelticos y se inicia entre las cinco y las diez horas
posteriores a la muerte y desaparece despus de tres o cuatro das; la lividez cadavrica,
coloracin violcea que aparece en las partes declives del cuerpo, y que es el resultado
de la acumulacin de sangre. La coagulacin de la sangre, as como la autolisis (muerte
de las clulas) se inician al poco tiempo de la muerte. La putrefaccin, la
descomposicin que le sigue, est producida por la accin de enzimas y bacterias.
La muerte de los rganos se produce a distintos ritmos. Aunque las clulas
cerebrales no pueden sobrevivir durante ms de cinco minutos despus de la muerte
somtica, las del corazn lo hacen durante alrededor de quince minutos, y las del rin
cerca de treinta. Por esta razn, los rganos se pueden extraer de un cuerpo recin
muerto y ser trasplantados a una persona viva.
El concepto respecto a qu constituye la muerte vara segn las diferentes
culturas y pocas. En las sociedades occidentales, la muerte se ha considerado
tradicionalmente como la separacin del alma del cuerpo. En esta creencia, la esencia
del ser humano es independiente de las propiedades fsicas. Debido a que el alma carece
de manifestacin corprea, su partida no puede ser vista, o lo que es lo mismo, ser
determinada objetivamente. De aqu que, en esta creencia, se ha determinado el cese de
la respiracin como el signo de muerte.
Incluso, durante los ltimos aos, este concepto ha sido puesto en tela de
juicio, ya que una persona puede perder toda capacidad para ejercer su actividad mental
superior y sin embargo mantener las funciones cerebrales inferiores, como la respiracin
espontnea. Por esta razn, algunas autoridades argumentan que la muerte debe ser
considerada como la prdida de la capacidad para la interaccin consciente o social. El
signo de la muerte segn este principio es la ausencia de actividad en los centros
cerebrales superiores, principalmente el neocrtex.