Los mitos del Alzheimer

Artculo de la revista qu pasa, 17 de Octubre 2013

El envejecimiento de la poblacin chilena nos tiene enfrentados al

efecto Alzheimer: el aumento exponencial de personas con ese mal u
otras demencias. Por temor o ignorancia, se ha tejido una maraa de
falsas creencias. Cunto sabemos realmente y qu podemos hacer al
respecto?
El Alzheimer es una de las enfermedades ms temidas. Los mayores de 90 aos temen ms a la
prdida de sus capacidades intelectuales que a la muerte. Como escribi Susan Sontag en La
enfermedad y sus metforas, las enfermedades son ms que simples entidades biolgicas:
proyectamos en ellas un sinnmero de significados. Probablemente tememos tanto al Alzheimer
porque quienes lo padecen pierden poco a poco no slo su memoria, sino tambin su
independencia y su identidad. Llegado a cierto estado, el enfermo no sufre ms, est indiferente,
est reducido a una mquina fisiolgica que sobrevive y es el otro, el cercano cuyas facultades
no han decado, que sufre el ser testigo de una prdida tan espantosa, escribe Serge Rezvani en
El Eclipse.
Actualmente, un poco ms del uno por ciento de la poblacin chilena (180.000 personas) presenta
una demencia. Ms del 30% de las personas mayores de 80 aos la presentan. La proyeccin es
que ese porcentaje se incremente a 3,1% (626.000 personas) para 2050.
Quizs porque tememos tanto al Alzheimer, o simplemente por ignorancia, se ha tejido en torno a
esa enfermedad una maraa de falsas creencias. Por esto se hace necesario despejar mitos y
conocer mejor al enemigo. Eso nos puede ayudar a evitar entusiasmarnos con supuestas curas
milagrosas o malinterpretar los resultados de la investigacin cientfica. Por ejemplo, hace algunos
das se anunci una probable cura: investigadores britnicos haban revertido el Alzheimer en
ratones con un medicamento anticanceroso. Los anuncios minimizaban el hecho de que nada
garantiza que este resultado pueda transferirse al ser humano.
Los 10 mitos que exponemos a continuacin nos muestran qu es, cunto sabemos y qu
podemos hacer con el Alzheimer.

Mito 1. Los viejos se enferman de demencia senil

En realidad, el concepto de demencia senil as como el de ateroesclerosis no tienen sustento
cientfico. Las demencias son un conjunto de enfermedades caracterizadas por una prdida de las
habilidades cognitivas, asociada a trastornos de la conducta, y de suficiente severidad para
interferir con las actividades de la vida diaria. Hasta los aos 60, se diferenciaba la demencia senil
de la presenil, distinguiendo arbitrariamente las enfermedades de las personas mayores o menores
de 60 aos, como si nuestro cerebro supiera de edades de jubilacin y sistemas de proteccin
social. Esta diferencia carece de sustento cientfico. Si bien las demencias son significativamente
ms frecuentes en mayores de 60 aos, las mismas enfermedades pueden presentarse en
personas menores a esa edad. El Alzheimer es uno de los tipos ms habituales de demencia. La

manera correcta de referirse a una demencia es decir de qu tipo es. Otros ejemplos de demencias
son la demencia vascular y la demencia frontotemporal.
Mito 2. El Alzheimer no mata
Las demencias s matan. Si bien son enfermedades largas, que pueden durar ms de 10 aos, s
disminuyen de manera significativa la esperanza de vida. En Chile, la muertes atribuidas a
demencias aumentaron en 526% entre 1990 y 2012, quedando en el sexto lugar como causa de
muerte. Quienes tienen Alzheimer vivirn significativamente menos que sus pares sin la
enfermedad. Hay ciertos factores asociados con una menor sobrevida, tales como una mayor edad
y la severidad de la demencia al momento del diagnstico. Pero muchas otras variables afectan la
sobrevida en personas con esta enfermedad, por lo que no es posible predecir con precisin
cuntos aos vivir un paciente. En el transcurso de la enfermedad se afectarn tambin las
capacidades motoras y una cantidad significativa de pacientes terminar su vida postrado, sin
poder alimentarse solo ni desplazarse. La muerte se producir por las complicaciones mdicas
asociadas a la postracin. En esos momentos estn indicados los cuidados paliativos: evitar el
sufrimiento e intervenciones ftiles que no prolongan la sobrevida.

Mito 3. es hereditario
Menos del 5% de los casos de enfermedad de Alzheimer son hereditarios y se explican por una
mutacin en un gen especfico. En esos casos, muchos miembros de la familia presentan un
Alzheimer de inicio precoz, antes de los 60 aos. sta es una enfermedad multifactorial, es decir,
resultante de la interaccin de factores ambientales, conocidos o no, y de mltiples genes. Eso
significa que tener parientes con Alzheimer aumenta la probabilidad de tener la enfermedad, pero
en ningn caso nos condena a padecerla.
Mito 4. no se puede prevenir
S es posible. Prevenir significa disminuir el riesgo de presentar la enfermedad. Un estudio sueco
mostr que el porcentaje de personas con Alzheimer fue significativamente menor en las personas
nacidas entre los aos 1915 y 1925 comparados a los nacidos entre 1905-1915. Los mejores
niveles educacionales de la generacin de 1915 seran el principal factor que explicara su menor
riesgo de demencia.

Mito 5. Es la demencia ms frecuente

Todo depende del rango de edad. Los estudios neuropatolgicos de cerebros post mrtem, que
permiten determinar el tipo preciso de demencia, muestran que en menores de 80 aos la
demencia tipo Alzheimer es la ms frecuente. Sin embargo, en mayores de 80 aos predominan
las demencias mixtas, resultantes de mltiples mecanismos de dao, particularmente infartos
cerebrales y lesiones de tipo Alzheimer.
Mito 6. Me falla la memoria: tengo Alzheimer

Nuestra memoria es frgil. Aun en ausencia de enfermedad, nuestros recuerdos son fugaces y
sujetos a distorsin. Adems, existen mltiples enfermedades que se asocian a fallas de memoria.
No siempre se puede establecer con certeza la causa de un trastorno de memoria.
Frecuentemente, slo el tiempo permite aportar una respuesta. La persona con Alzheimer
presentar un declive inexorable de su memoria. Pese a la dificultad de lidiar con la incertidumbre,
la indicacin mdica ms certera es frecuentemente observar la evolucin. Ms vale ese tiempo
de incertidumbre y la difcil paciencia que verse enfrentado a un diagnstico errado de Alzheimer
con sus temibles consecuencias.
Mito 7. No hay nada que hacer
Es cierto que no existe hoy ningn tratamiento que logre detener o revertir la enfermedad. Sin
embargo, la ausencia de cura no significa ausencia de terapias farmacolgicas y no farmacolgicas
que permitan convivir mejor con el Alzheimer y mejorar la calidad de vida de los afectados, tanto
los enfermos como sus cuidadores. De hecho, la Organizacin Mundial de la Salud recomend la
implementacin urgente de planes nacionales contra el Alzheimer. Estos planes deberan articular
medidas sociosanitarias para disminuir el impacto socioeconmico del Alzheimer y otras demencias
y garantizar una atencin de calidad a los afectados.

Mito 8. No hay que anunciar el diagnstico

An prevalece una actitud paternalista en que mdicos y familiares ocultan el diagnstico a los
pacientes por temor a daarlos. Los estudios muestran que se vulnera ms al paciente al ocultar el
diagnstico que al tratarlo como una persona autnoma, capaz de enfrentar la realidad de su
propio declive y muerte. Recordemos cmo se ocultaba antes el diagnstico de cncer a quien lo
padeca, privndolo de la opcin de decidir sobre su propio cuerpo. Una persona con Alzheimer en
etapas leves y aun moderadas an conserva la capacidad de tomar decisiones sobre su propia
vida.

Mito 9. Se debe propiciar el diagnstico precoz

Lo importante es realizar un diagnstico oportuno, que no es lo mismo que un diagnstico precoz.
No se trata de una simple sutileza semntica. En la actualidad no se justifica realizar evaluaciones
masivas para identificar a las personas con Alzheimer antes de que el paciente o su entorno
consulten espontneamente, ya que no existen frmacos que cambien la historia natural de la
enfermedad. Eso no significa que no se deba informar sobre la enfermedad y propiciar la consulta
ante la sospecha de un trastorno de memoria. Frente a esas consultas, los equipos de salud deben
contar con las competencias y recursos necesarios para establecer un diagnstico correcto y
proponer las intervenciones necesarias.

Mito 10. Podemos diagnosticar antes de que se manifieste

An no es posible. Se estn haciendo grandes esfuerzos de investigacin para desarrollar

biomarcadores que permitan el diagnstico preclnico del Alzheimer. Sin embargo, an no se han
encontrado biomarcadores que predigan quines desarrollarn la enfermedad. Se pensaba que la
identificacin de placas de amiloides a nivel cerebral era el sello del Alzheimer. En cambio, lo que
se ha encontrado es que la acumulacin de amiloides y la muerte de neuronas son concomitantes,
lo que no implica una simple relacin de causa a efecto. En efecto, existen personas con placas de
amiloides en su cerebro que nunca desarrollarn un Alzheimer. En la actualidad, el diagnstico
preclnico slo es posible en los raros casos de Alzheimer de origen gentico.
Ms all de los aspectos mdicos, el Alzheimer nos revela nuestra fragilidad y los lmites de la
medicina. Frente a eso, slo queda pensar en cmo nuestra sociedad se har cargo de aquellos
que no pueden valerse por s mismos. Al fin y al cabo, si los chilenos sabemos convivir con sismos
y tsunamis destructores, tambin podemos y debemos aprender a convivir con los desastres que
destruyen el cerebro.