CRECIMIENTO ANTIECONMICO:

en Teora, de Hecho, en la Historia y en relacin con la Globalizacin

Por Herman E.Daly1
That which seems to be wealth may in verity be only the gilded index
of far-reaching ruin.....
John Ruskin, Unto this Last, 1862
Abstract. El crecimiento es antieconmico cuando incrementa los costes medioambientales y,
sociales ms que los beneficios derivados de la produccin. Con el paradigma neoclsico el
crecimiento antieconmico aparece como anmalo, aunque es tericamente posible. No obstante, es
empricamente posible que algunos pases del norte hayan entrado ya en una fase de crecimiento
antieconmico. Por qu el paradigma neoclsico dominante hace parecer el crecimiento
antieconmico como anmalo, sino imposible? Por qu, por contraste, el crecimiento
antieconmico aparece como una alternativa posible en el paradigma alternativo de la economa
ecolgica?. Aunque el paradigma neoclsico permite el crecimiento eterno, no es una exigencia del
mismo. Histricamente la exigencia proviene porque el crecimiento es la respuesta dada a los
problemas planteados por Malthus (superpoblacin), Marx (distribucin injusta) y, Keynes
(desempleo). Pero cuando el crecimiento deviene antieconmico debemos encontrar respuesta a
estos problemas. Sin embargo, las polticas nacionales necesarias para lidiar con estos problemas
estn socavadas por la globalizacinel compromiso ideolgico actual para la integracin
econmica por medio del libre comercio y la libre circulacin de capitales. La consiguiente
difuminacin de las fronteras nacionales, por causas econmicas, simultneamente erosiona la
capacidad de las naciones por si mismas de resolver sus propios problemas de superpoblacin,
injusta distribucin y, desempleo. Muchos problemas que son relativamente tratables a nivel
nacional se convierten en un nico problema global intratable, en nombre del libre comercio y,
los intereses del capital transnacional.
I Crecimiento Antieconmico en Teora
El crecimiento del PNB es tan privilegiado por los economistas que lo llaman crecimiento
econmico, de est forma descartan, por el trmino con el que lo bautizan, la posibilidad misma
de crecimiento antieconmico del PNB. Pero puede el crecimiento del PNB ser de hecho
antieconmico?. Antes de responder est cuestin macroeconmica, djennos considerar la cuestin
anloga en la microeconomaPuede el crecimiento en una actividad microeconmica (la
produccin de una empresa o el consumo domstico) ser antieconmico? Por supuesto que puede.
De hecho, toda la microeconoma es simplemente una variacin del tema de buscar la escala ptima
o el alcance de cada actividad microeconmicael punto dnde el coste marginal creciente iguala
los beneficios marginales decrecientes, ms all del cual el crecimiento en la actividad sera
antieconmico porque aumentara ms los costes que los beneficios. Muy acertadamente, la
condicin de que el beneficio marginal iguale el coste marginal se acostumbra a denominar la regla
de cuando parar.
Pero cuando nos desplazamos a la macroeconoma ya no escuchamos nada acerca de la escala
ptima, ni los costes y beneficios marginales, ni existe nada parecido a la regla de cuando parar.
En lugar de tener cuentas separadas de costes y beneficios para compararlas y, obtener el saldo,
tenemos una sola cuenta, PNB, que confunde costes y beneficios en una sola categora de actividad
econmica. La fe es que la actividad econmica refleja abrumadoramente beneficios. No existe el
equivalente macroeconmico de los costes de actividad para equilibrar y, mantener a raya el
crecimiento de la actividad, identificada con beneficios y, medida por PNB. nica entre las
magnitudes econmicas, el PNB se supone ha de crecer para siempre 2. Pero, por supuesto, el

crecimiento del PNB incurre en costes, aunque habitualmente no sean medidos. Hay costes de
agotamiento, contaminacin, interrupcin de los servicios que la ecologa proporciona de
mantenimiento de la vida, sacrificio del tiempo de ocio, desutilidad que producen determinadas
clases de trabajo, destruccin de la comunidad en favor de la movilidad del capital, apropiacin del
hbitat de otras especies y, deterioro de la herencia de futuras generaciones. No slo fallamos en
medir estos costes, sino que frecuentemente los contabilizamos como beneficios, como cuando
incluimos los costes de limpiar la contaminacin como parte del PNB y, obviamos el descontar la
depreciacin del capital natural renovable (capacidad de produccin) y, cancelar el capital natural
no renovable (inventarios).
No hay razn a priori por la cual en el margen (NdT: la ltima unidad) los costes del crecimiento
del PNB no sean mayores que que los beneficios. En efecto, la teora econmica nos conducir a
esperar que finalmente ocurra. La ley de la disminucin de la utilidad marginal del ingreso nos dice
que primero satisfacemos nuestras necesidades ms perentorias y, que cada unidad adicional de
ingreso se dedica a la satisfaccin de las necesidades menos acuciantes. En consecuencia, el
beneficio marginal del crecimiento decrece. De la misma forma, la ley de los costes marginales
crecientes nos dice que primero hacemos uso de los factores de produccin ms productivos y,
accesiblesla tierra ms frtil, los depsitos minerales ms concentrados y accesibles, los mejores
trabajadoresy, slo utilizamos los factores menos productivos cuando el crecimiento lo exige.
Consecuentemente, los costes marginales aumentan con el crecimiento. Cuando los crecientes
costes marginales igualan a los decrecientes beneficios marginales nos encontramos en el nivel
ptimo de PNB, ms crecimiento sera antieconmicoincrementara los costes ms que los
beneficios.
Por qu est sencilla extensin de la lgica bsica de la microeconoma es tratada como
inconcebible en el dominio de la macroeconoma? 3. Principalmente, porque la microeconoma trata
de la parte y, la expansin de la parte est limitada por el coste de oportunidad que infringe al resto
del todo el crecimiento de esa parte bajo estudio. La macroeconoma trata del todo y, el crecimiento
del todo no infringe costes de oportunidad, porque no existe el resto del todo que sufra el coste.
Los economistas ecolgicos han sealado que la macroeconoma no es la parte relevante del todo,
es en si misma un subsistema, una parte del ecosistema, la naturaleza es ms grande que la
economa.
Estas ideas estn representadas en las figuras I y II. La figura I muestra la visin preanaltica de la
economa ecolgicala economa como subsistema de un ecosistema mayor que es finito, que no
crece y, materialmente cerrado. El ecosistema es abierto con respecto al flujo de energa solar, pero
ese flujo es, en si mismo, finito y sin crecimiento. Hay dos versiones de est visin bsica; la del
mundo-vacio y la del mundo-lleno, reflejando el hecho que quienes comparten el mismo
paradigma puedan diferir en su sensacin de urgencia sobre la base de diferentes interpretaciones
del los hechos. Ambos estarn de acuerdo, sin embargo, en que el objetivo es la escala ptima de
la economa en relacin al ecosistema. La escala ptima es aquella para la cual hay el mayor
bienestar.
Tenemos dos fuentes genricas de bienestar: los servicios del capital hecho por el hombre,
representadas por las lineas gruesas en la Figura I. Cuando la economa crece, el capital natural es
transformado en capital hecho por el hombre. Mas capital hecho por el hombre se traduce en un
mayor flujo de servicios que provienen de esa fuente. La reduccin de capital natural resulta en un
flujo menor de servicios de esa fuente. Adems, dado que el crecimiento de la economa continua,
el ritmo de crecimiento de los servicios provenientes de la economa es cada vez menor. Como seres
racionales satisfacemos nuestras necesidades ms perentorias primerode ah la ley de la
disminucin de la utilidad marginal. A medida que la economa invade cada vez ms el ecosistema
debemos renunciar a servicios derivados del mismo. Como seres racionales presumiblemente

graduaramos nuestra invasin de manera de sacrificar los servicios menos importantes del
ecosistema primero. Este es el mejor escenario, el objetivo. En realidad, no lo alcanzamos porque
no entendemos muy bien como funciona el ecosistema y, slo recientemente hemos empezado a
pensar en l como escaso. En todo caso, la consecuencia de semejante graduacin lgica es una
versin de la ley de los costes marginales crecientespor cada unidad adicional de expansin
econmica debemos renunciar a un servicio ms importante del ecosistema.
Figura I

Nota para el lector: Aquellos quienes no quieran prestar atencin a algunas complejidades tericas
pueden saltarse los siguientes dos prrafos y la Figura II.
El primer paso en el anlisis de la visin preanaltica puede expresarse grficamente en el diagrama
(Figura II) cuya lgica bsica se retrotrae a William Stanley Jevons (1871) y su anlisis de la oferta
de trabajo en trminos de equilibrio entre la utilidad marginal de los salarios con la desutilidad
marginal del trabajo. En la Figura II la curva MU representa la disminucin de la utilidad marginal
de adiciones al stock de capital hecho por el hombre. La curva de desutilidad marginal (MDU)
refleja el incremento del coste marginal del crecimiento (sacrificio de los servicios del capital
natural, desutilidad del trabajo, perturbacin de la comunidad), a medida que ms capital natural es
transformado en capital hecho por el hombre. La escala ptima de la macroeconoma (el lmite
econmico del crecimiento) est en el punto d, donde MU=MDU, o donde ab=ac, y la utilidad neta
positiva es mxima.

Se observan otros dos lmites: el punto MU=0 en el cual el crecimiento adicional es intil incluso si
el coste es cero; y, el punto d, en el cual se provoca una catstrofe ecolgica, llevando la MDU al
infinito. Estos lmites exteriores no tienen que suceder en el orden descrito. El diagrama muestra
que el crecimiento hasta el punto b es literalmente crecimiento econmico (ms beneficios que
costes), mientras que el crecimiento ms all del punto b es literalmente crecimiento antieconmico
(ms costes que beneficios). Ms all del punto b, PNB, aquello que parece ser riqueza de hecho
se convierte un indice dorado de la ruina absoluta.
Figura II

Los conceptos de escala ptima y, crecimiento antieconmico tienen una lgica universalse
aplican tanto a la macroeconoma como a la unidades microeconmicas. Cmo hemos llegado a
olvidar esto en la macroeconoma? Cmo hemos ignorado la existencia de la curva MDU y, la
cuestin de la escala ptima de la macroeconoma? Sugerir dos posibilidades: una es la visin del
mundo-vacio que reconoce la lgica coherencia del concepto de crecimiento antieconmico, pero
proclaman que no estamos todava en ese puntoMU es an muy grande y, MDU es todava
insignificante. Aqu podemos debatir la evidencia fctica como haremos en la siguiente seccin.

La otra posibilidad para explicar la completa desatencin respecto de los costes del crecimiento es
una diferencia de paradigma: la economa simplemente no es vista como un subsistema del
ecosistema, ms bien lo contrarioel ecosistema es un subsistema de la economa (Figura III). El
ecosistema es meramente el sector extractivo y, el vertedero de los residuos de la economa. Incluso
si estos servicios llegan a ser escasos, el crecimiento puede continuar para siempre en tanto la
tecnologa nos permita crecer rodeando al sector ecosistema mediante la sustitucin de capital
natural por capital hecho por el hombre, siguiendo el dictado de los precios de mercadosiempre y
cuando los precios del capital natural suban. La naturaleza no es ms que el proveedor de los
bloques de construccin indestructibles los cuales son sustituibles y superabudantes. El nico lmite
para el crecimiento es la tecnologa y, como no existe, supuestamente, lmite para la tecnologa se
sigue que no hay limite para el crecimiento econmico. Por lo tanto, la misma nocin de
crecimiento antieconmico no tiene sentido en ese paradigma. Pues como la economa es el todo,
el crecimiento de la economa no se realiza a expensas de algono hay coste de oportunidad para
crecer. Todo lo contrario, el crecimiento ampla el total para ser compartido por todos los sectores o
subsistemas. El crecimiento no aumenta la escasez de nada, por el contrario disminuye la escasez
de todo! Cmo alguien se puede oponer al crecimiento? Crecimiento para siempre o, un estado
estacionario en la escala ptima?
Figura III

Cada punto de vista es lgico de acuerdo con su propia visin preanaltica y, absurdo, desde el
punto de vista contrario. Volveremos en la seccin III a la cuestin del paradigma, pero primero
djennos considerar algunas evidencias favorables a la versin del mundo-lleno de la visin
preanaltica de la economa ecolgica.

II El Crecimiento Antieconmico en la Realidad

Como sealamos anteriormente, podramos aceptar la terica posibilidad del crecimiento
antieconmico pero aducir que es irrelevante a efectos prcticos, alegando, que no estamos ni
remotamente cerca de la escala ptima. Creemos estar muy a la izquierda del punto b en la Figura II
donde los beneficios de crecer siguen siendo enormes y, los costes comparativamente son an
triviales. Todos los economistas estn de acuerdo que el PNB no est diseado para ser una medida
del bienestar; slo mide actividad. No obstante, asumen que el bienestar est positivamente
correlacionado con la actividad, de tal forma que el incremento del PNB aumentar el bienestar,
aunque no sea en proporcin uno a uno. Esto es equivalente a creer que el beneficio marginal del
crecimiento del PNB es mayor que su coste marginal. Est creencia puede ser puesta a prueba
empricamente. Los resultados no soportan tal creencia.
La evidencia para dudar de la correlacin positiva entre PNB y bienestar en Estados Unidos se toma
a partir de dos fuentes.
Primero, Nordhaus y Tobin4 se preguntan Est obsoleto el crecimiento? como medida del
bienestar y, en consecuencia, como gua adecuada para el fin que persigue la poltica. Para
responder a su pregunta desarrollaron un indice de medida directa del bienestar, denominado
Medida del Bienestar Econmico (MEW) y, comprobaron su correlacin con el PNB en el perodo
1929-1965. Encontraron que, para el perodo como un todo, PNB y MEW estaban, de hecho,
positivamente correlacionadospor cada seis unidades de incremento del PNB haba, en promedio,
cuatro unidades de aumento en el MEW. Los economistas exhalaron un suspiro de alivio,
olvidmonos del MEW y concentrmonos en el PNB. Aunque el PNB no est diseado como una
medida del bienestar, estaba y, se cree, que todava est suficientemente correlacionado con el
bienestar como para servir de gua prctica para la poltica.
Unos veinte aos despus John Cobb, Clifford Cobb y yo volvimos a revisar la cuestin y,
comenzamos el desarrollo de nuestro ndice del Bienestar Econmico Sostenible (ISEW), con una
revisin del MEW de Nordhaus y Tobin. Descubrimos que si slo tombamos la segunda mitad de
la serie temporal (esto es, los dieciocho aos de 1947 a 1965) la correlacin positiva caa
dramticamente. En este perodo ms recienteseguramente ms relevante para hacer proyecciones
en el futuroseis unidades de incremento de PNB producan, en promedio, una sola unidad de
incremento en el MEW. Esto sugera que el crecimiento del PNB en este estadio de la historia de
Estados Unidos podra ser un manera bastante ineficiente de mejorar el bienestar econmico
ciertamente menos eficiente que el pasado.
A continuacin, el ISEW5 fue desarrollado para reemplazar al MEW, debido a que este ltimo
omita cualquier tipo de correccin por costes medioambientales, no correga los cambios en la
distribucin y ocio incluidos ambos en el MEW que eran predominantes en el mismo y, adems,
introduca muchas decisiones arbitrarias de valoracin. El ISEW, como el MEW, aunque en menor
medida, estaba positivamente correlacionado con el PNB hasta un punto (alrededor de 1980) ms
all del cual se volva ligeramente negativo. Ni el MEW, ni el ISEW consideraban el efecto del
crecimiento del PNB de cada pas individualmente en el medio ambiente global y,
consecuentemente, en el bienestar de los ciudadanos de otros pases. Tampoco haba ninguna
deduccin por productos legales que son dainos, tales como el tabaco o el alcohol, ni ilegales y
tambin dainos, tales como las drogas. No se descontaba la disminucin de la utilidad marginal del
ingreso resultado del crecimiento a lo largo del tiempo (aunque haba una correccin distributiva
por la mayor utilidad marginal del ingreso de los pobres). Tales consideraciones hubieran
aumentado la correlacin negativa entre PNB y bienestar. Asimismo, PNB, MEW y, ISEW todos
ellos comienzan el Consumo Personal. Debido a que las tres medidas tienen en comn est misma
gran categora, existe un sesgo significativo por correlacin, lo cual hace la pobre correlacin entre

el PNB y, las dos medidas de bienestar, an ms impactante.

Las medidas de bienestar son difciles y, sujetas a muchos juicios arbitrarios, por lo que debemos
evitar extraer conclusiones generales. Sin embargo, parece justo decir que, por lo que respecta a
Estados Unidos desde 1947, la evidencia emprica de que el crecimiento del PNB ha aumentado el
bienestar es dbil, y desde 1980 probablemente inexistente. Consecuentemente, cualquier impacto
en el bienestar por medio de polticas destinadas al crecimiento del PNB sera tambin dbil o
inexistente. En otras palabras, el gran beneficio por el que se nos conmina a sacrificar el medio
ambiente, las normas de convivencia y, la paz industrial, parece, observado detenidamente, que
probablemente ni siquiera existe6.
III Crecimiento Antieconmico en los Dos Paradigmas
Dentro del paradigma neoclsico estndar el crecimiento antieconmico suena como un oxmoron
o, al menos, una categora anmala. No encontrarn el concepto en ningn texto de macroeconoma.
Pero dentro del paradigma de la economa ecolgica es una posibilidad obvia. Djennos considerar
el porqu en cada caso.
A. El Paradigma Neoclsico. El paradigma o la visin preanaltica de la economa neoclsica
estndar, como se seal y represent en la Figura III, es que la economa es la totalidad del sistema
y, la naturaleza, hasta el punto de no ser considerada en absoluto, es un sector de la economap.e.
el sector extractivo (minas, pozos, bosques, pesqueras, agricultura, incluso vertederos). La
naturaleza no es vista como la envoltura que contiene, provee y, sostiene la economa, sino como un
sector ms de la economa similar a otros sectores. Si los productos o servicios del sector extractivo
llegan a ser escasos, la economa crecer alrededor de esa escasez en concreto mediante la
sustitucin por productos de otros sectores. Si la sustitucin es difcil, se inventarn, segn est
visin, nuevas tecnologas para facilitarlo.
La falta de importancia de la naturaleza es evidente, segn est visin, por la cada de los precios
relativos de los productos del sector extractivo, en trminos generales y, por la disminucin de la
participacin del sector extractivo en el total del PNB. Ms all de abastecer inicialmente de
bloques de construccin indestructibles, la naturaleza no es importante para la economa desde el
punto de vista de la economa neoclsica.
Que lo anterior es una descripcin imparcial del paradigma neoclsico se atestigua por los
principios de economa de los libros de texto bsicos, todos los cuales presentan la visin
preanaltica compartida en sus pginas iniciales. Esto es, por supuesto, es el famoso diagrama del
flujo circular, representando la economa como un flujo circular de intercambio de valores entre
empresas y familiascomo un sistema aislado en el cual nada entra desde el exterior ni sale hacia
el exterior. No hay exterior, no hay medio ambiente. El animal econmico no tiene ni boca ni
anoslo un intestino en bucle cerradola versin biolgica de una maquina de movimiento
perpetuo! Una confirmacin adicional se encuentra buscando en los indices de los libros de texto de
macroeconoma entradas tales como medio ambiente, naturaleza, agotamiento de recursos o,
contaminacin. La ausencia de tales entradas es casi completa. Como si para reafirmar la
insignificancia de la naturaleza, los captulos de los libros de texto avanzados dedicados a la teora
del crecimiento estn basados en la funcin de produccin neoclsica, en la cual la produccin es
representada por una funcin del trabajo y el capital nicamente, sin recursos naturales!7
Una experiencia personal me confirm an ms vivamente cuan profundamente enraizada est esta
visin preanaltica. Pienso que merece la pena tomarse tiempo para contarla y, tiene relacin con la
confeccin del Informe sobre el Desarrollo Mundial (WDR), Desarrollo y Medio Ambiente de 1992
del Banco Mundial.

Un temprano borrador del WDR de 1992 tenia un diagrama intitulado La conexin entre la
economa y el medio ambiente. Representaba un cuadrado etiquetado como economa con una
flecha entrando etiquetada insumos y otra saliendo etiquetada salidasnada ms. A la sazn,
yo trabajaba en el Departamento de Medio Ambiente del Banco Mundial y, se me pidi que revisara
y comentara el borrador. Suger que el diagrama era buena idea, pero que fallaba en mostrar el
medio ambiente y, que ayudara tener una caja ms grande que contuviera el cuadrado economa
y, que la caja ms grande (o, quizs un circulo) representara el medio ambiente. En ese caso, la
conexin entre el medio ambiente y la economa sera evidenteconcretamente que la economa es
un subsistema del medio ambiente y, depende de l tanto como fuente de las materias primas como
de sumidero de los residuos. El texto que acompaa el diagrama debera explicar que el medio
ambiente fsicamente contiene y sostiene la economa regenerando los insumos de baja entropa que
requiere y, absorbiendo los residuos de alta entropa que no puede evitar producir, as como
suministrado otros servicios ecolgicos. El desarrollo ambientalmente sostenible puede ser definido,
en consecuencia, como el desarrollo que no destruye estas funciones naturales de sostenimiento.
El segundo borrador tena el mismo diagrama, pero con una caja sin etiqueta envolviendo la
economa, como un marco, sin cambio en el texto. Comente que an siendo un paso adelante, la
caja grande debera ser etiquetada como medio ambiente o, de otra forma, sera meramente
decorativa y, el texto deba explicar que la economa esta relacionada con el medio ambiente de la
manera ya descrita.
El tercer borrador omita el diagrama totalmente. No hubo ms esfuerzos para dibujar una
representacin sobre la conexin entre la economa y el medio ambiente. Por qu era tan difcil
dibujar tal sencilla representacin?
Por casualidad, unos meses despus el Economista Jefe del Banco Mundial, bajo cuya
responsabilidad fue redactado el WDR de1992, estaba en un panel de anlisis en el Instituto
Smithsonian para debatir el libro Mas all de los Lmites (Donella Medows y otros). En el libro,
haba un diagrama mostrando la relacin de la economa con el ecosistema como un subsistema del
sistema total, idntico al que yo haba sugerido (y a la Figura I). En el tiempo de ruegos y preguntas
inquir al Economista Jefe si, observando el diagrama, crea que el asunto del tamao fsico del
subsistema econmico en relacin con el ecosistema global era importante y, si pensaba que los
economistas debera plantearse la cuestin Cual es el tamao ptimo de la macroeconoma en
relacin con el medio ambiente que lo sostiene?. Su respuesta fue corta y tajante, dijo Esa no es la
forma correcta de mirarlo.
Al reflexionar sobre estas dos experiencias se ha fortalecido mi creencia que la diferencia
verdaderamente radica en la visin preanalticala manera como lo miramos. Mi visin
preanaltica de la economa como subsistema conduce inmediatamente a las preguntas: Cuan
grande es el subsistema en relacin con el sistema? Cuan grande puede ser sin perturbar el
funcionamiento del sistema global? Cuan grande debera ser, cual es es escala ptima, ms all de
la cual mayor crecimiento del tamao puede ser antieconmico? El Economista Jefe no tena
ninguna intencin de ser atrado hacia estas preguntas subversivasest no es la manera correcta de
mirarlo y, las preguntas que se derivan de est manera de observar no son las correctas.
Tal actitud suena bastante irrazonable y autoritaria, pero en cierto modo esa haba sido tambin mi
respuesta al diagrama del primer borrador del Desarrollo y Medio Ambiente mostrando a la
economa recibiendo materias primas de ninguna parte y exportando residuos a ninguna parte. Esa
no es la forma correcta de mirarlo dije y, cualquier pregunta que se deriva de esa figura, digamos,
como hace la economa para crecer ms rpido acelerando el flujo de una fuente infinita a un
sumidero infinito, no eran las preguntas correctas. A menos que uno tenga en mente la visin

preanaltica de la economa como subsistema, la idea de desarrollo sosteniblede un subsistema

econmico siendo sostenido por un ecosistema ms grande cuya capacidad de carga debe respetar
no tiene ningn sentido. No era sorprendente, por lo tanto, que el WRD de 1992 fuese incoherente
en el tema del desarrollo sostenible, situndolo en una caja aislada de media pgina en la cual se
defina de forma implcita como nada menos que una buena poltica de desarrollo. Es la visin
preanaltica de la economa como una caja flotante en el espacio infinito que permite a la gente
hablar de crecimiento sostenible (expansin cuantitativa) como opuesta a desarrollo sostenible
(mejora cualitativa). El primer trmino es contradictorio para aquellos que ven la economa como
un subsistema de un ecosistema finito y que no crece. La diferencia no puede ser ms fundamental,
ms elemental o, ms irreconciliable.
B. El Paradigma de la Economa Ecolgica. Por supuesto, est linea argumental nos conduce a
considerar el paradigma alternativo, el de la economa ecolgica en el que el crecimiento
antieconmico es un concepto obvio. La gran diferencia es ver la economa como un subsistema del
ecosistema natural.
La evidencia neoclsica de la insignificancia de la naturaleza (cada de los precios relativos de
muchos recursos naturales y, el reducido peso del sector extractivo en el PNB) es observado de
forma muy diferente en el paradigma de la economa ecolgica. En una era de rpida extraccin de
recursos la oferta a corto plazo ser, por supuesto, alta y su precio de mercado, por consiguiente,
ser bajo. El bajo precio de los recursos no son evidencia de ausencia de escasez y falta de
importancia, sino consecuencia de la rpida disminucin por causa de la dependencia tecnolgica
del gran caudal de recursos baratos.
Por lo que se refiere a la afirmacin neoclsica de que el pequeo porcentaje del PNB que
representa el sector extractivo indica su insignificancia, tambin podra afirmarse de los cimientos
de un edificio que no son importantes porque representa slo el cinco por ciento de la altura del
rascacielos erigido sobre ellos. El PNB es la suma del valor aadido por el capital y el trabajo.
Pero aadido a que? Los recursos son eso a lo que se aade valorla base o fundacin sobre la
que el rascacielos del valor aadido descansa. La importancia de la base no disminuye con el
crecimiento de la estructura que soporta! Sin embargo, los economistas habitualmente argumentan
lo contrario. Por ejemplo, que no necesitamos preocuparnos del calentamiento global porque el
nico sector sensible al clima es la agricultura y, la misma slo supone el 3% del PNB. stos
economistas evidentemente no necesitan comerQuizs vengan equipados con el intestino en
bucle cerrado similar a lo que asumen en sus diagramas de flujo circular! Tambin necesitan
meditar para cambiar su visin respecto de la clsica paradoja del agua y los diamantes.
Si el crecimiento del PNB fuera resultado, unicamente, de los incrementos del valor aadido sobre
un flujo de recursos, en ese caso, el crecimiento econmico probablemente continuara por largo
tiempo. Tal proceso de mejora cualitativa, sin incrementos cuantitativos ms all de la capacidad del
medio ambiente, es lo que he denominado en otras ocasiones 8 desarrollo sin crecimiento y se
propuso como una definicin de desarrollo sostenible. Sin embargo, no es lo que ocurre en el
mundo de hoy. De acuerdo con el World Resources Institute y otros, la necesidad de recursos per
cpita aumenta, aunque lentamente, en el perodo 1975-93 en Alemania, Japn y, Pases Bajos.
Tambin se incrementa en Estados Unidos, si no se incluyen las erosiones del suelo. El crecimiento
de la poblacin en estos pases es lento, pero no cero, dando un mayor impulso al crecimiento
global de la produccin. Dado que los niveles presentes de flujo de recursos de estos pases se
mueven entre 45 y 85 kilogramos por persona y ao, un nivel que ya causa una severa degradacin
medioambiental, parece un poco prematuro proclamar el advenimiento de la economa
desmaterializada.9
Lo que sucede, segn la economa ecolgica, es que la economa crece mediante la transformacin

de su entorno (capital natural) en algo propio (capital hecho por el hombre). El mbito mximo de
est transformacin fsica (la escala ptima de la economa) ocurre, como se ha mostrado
previamente, cuando el coste marginal de la reduccin del capital natural es igual al beneficio
marginal del incremento de capital hecho por el hombre. Este proceso de transformacin tiene lugar
dentro del medio ambiente global que es finito, sin crecimiento y, materialmente cerrado. Hay un
flujo de energa solar la cual alimenta los ciclos biogeoqumicos, pero el flujo de energa es
tambin finito y no crece. A medida que el sistema econmico crece se convierte en una parte ms
grande del sistema totalfinitud, sin crecimiento y entropa. Su crecimiento es finalmente limitado
por el tamao total del sistema del que es parte, incluso bajo las asunciones neoclsicas de fcil
sustitucin del capital natural por el capital hecho por el hombre.
Pero si el capital hecho por el hombre y el natural son complementarios ms que sustitutivos, como
la economa ecolgica proclama, la expansin del subsistema econmico estara mucho ms
severamente limitada. No tendra sentido expandir el capital hecho por el hombre ms all de la
capacidad del capital natural para complementarlo. Las capturas pesqueras solan estar limitadas por
el nmero de barcos de pesca (capital hecho por el hombre), pero estn actualmente limitadas por
las poblaciones de peces que quedan en el mar (capital natural). Que de bueno es tener ms barcos
de pesca si la poblacin de peces se ha convertido en el factor limitante?
Cuando los factores son complementarios el que tiene una oferta restringida acta de limite. Si los
factores son sustitutivos entonces puede no existir un factor limitante por medio de: (a) maximizar
su productividad en el corto plazo; y (b) invertir en su aumento en el largo plazo. Este es uno de los
mayores condicionantes para la poltica econmicaeconomizar e invertir en capital natural. La
lgica econmica afirma lo mismo, pero la identificacin del factor limitante ha cambiado
gradualmente del capital hecho por el hombre al capital naturalpor ejemplo, desde los barcos de
pesca a los peces en el mar; desde los aserraderos a los bosques que quedan; desde los sistemas de
regado a los acuferos y los ros; desde los equipos de perforacin para pozos de petrleo a las
reservas de petrleo; desde los motores que queman combustibles fsiles a la capacidad de la
atmsfera para absorber C02, etc.
Visto desde la perspectiva de la economa ecolgica incluso la habitual asuncin neoclsica de la
fcil sustitucin entre el capital hecho por el hombre y el natural (y la consecuente desatencin al
fenmeno del factor limitante) no proporciona argumentos para el crecimiento indefinido, incluso
aunque relajemos las constricciones ms acuciantes del crecimiento presente. Si el capital hecho por
el hombre sustituye al capital natural, entonces el capital natural sustituye al hecho por el hombre.
La sustitucin es reversible. Si nuestra dotacin inicial de capital natural era un buen sustituto para
el capital hecho por el hombre, entonces Por qu, histricamente, nos preocupamos en transformar
tanto capital natural en capital hecho por el hombre? Los neoclsicos creyentes en la fcil
sustituibilidad no tienen una buena respuesta. Ni tampoco tienen una buena respuesta a la pregunta:
Como puedes fabricar ms capital sin usar ms recursos?. El problema no se plantea para un
economista ecolgico porque afirman desde el principio que el capital natural y el hecho por el
hombre son bsicamente complementarios y, slo, mrginalmente sustitutivos.
La escala ptima de la economa es ms reducida cuanto ms grande es (a) el grado de
complementariedad entre capital natural y el hecho por el hombre; (b) nuestro deseo de
experimentar directamente la naturaleza; y (c) nuestra estimacin de los valores intrnseco e
instrumental de otras especies. Cuanto ms pequea sea la escala ptima de la economa, ms
pronto su crecimiento fsico deviene antieconmico.
IV. Desde permitir el crecimiento pasando por el crecimiento obligatorio hasta los lmites del
crecimiento

El paradigma neoclsico permite el crecimiento para siempre pero realmente no lo impone.

Histricamente, lo que empujo a la ideologa del crecimiento-para-siempre no fue la lgica
neoclsica, sino ms bien las respuestas prcticas dadas a los problemas planteados por Malthus
(superpoblacin), Marx (distribucin injusta), y Keynes (desempleo involuntario). El crecimiento
fue la respuesta comn a estos tres problemas.
La superpoblacin sera curada por la transicin demogrfica. Cuando el PNB per capita alcanza un
determinado nivel los hijos se convierten en demasiado caros en trminos de la renuncia a otros
bienes y, la tasa de natalidad automticamente desciende. El crecimiento econmico es el mejor
contraconceptivo, como dice el eslogan. Si el resultado del aumento del consumo per captia
coordinado con el descenso de la tasa de nacimientos de capitas provoca un incremento del
consumo total ms all de la escala ptima, es una pregunta sin respuesta. Ms concretamente, Es
necesario que el consumo per capita de la India se eleve al nivel de Suecia para que la fertilidad de
la India caiga al nivel sueco? y, si es as, Que ocurre al ecosistema indio como resultado del nivel
de consumo total?
La distribucin injusta de la riqueza entre clases se considerara tolerable gracias al crecimiento, la
subida de la marea que eleva todos los botes, recordando otro eslogan. Sin embargo, el crecimiento,
de hecho, ha incrementado la desigualdad tanto dentro de cada nacin como entre naciones. Para
empeorar las cosas, incluso la metfora es errnea, debido a que la pleamar en una parte del mundo
implica la bajamar en algn otro lugar.
El desempleo cedera incrementando la demanda agregada, lo que slo requiere estimular la
inversin, lo cual implica crecimiento. Cuanto tiempo podemos continuar evitando el desempleo
mediante el crecimiento? Debemos crecer ms all de la escala ptima persiguiendo el pleno
empleo? Otra pregunta sin respuesta.
Continuando est larga tradicin el WDR de 1992 del Banco Mundial argumentaba que ms
crecimiento era la solucin automtica a los problemas medioambientales. El descubrimiento de la
llamada curva medioambiental de Kuznets mostraba una relacin en forma de U invertida entre el
PNB y un nmero de contaminantes medioambientales. En consecuencia, debemos perseverar en el
crecimiento porque aunque inicialmente es malo para el medio ambiente, posteriormente ser bueno
una vez hayamos pasado la cima de la U invertida.
Pero, por supuesto, existe la asuncin que en todos los casos el crecimiento es econmico, que nos
esta haciendo ms ricos y no ms pobres. Pero ahora, el crecimiento se est convirtiendo en
antieconmico. El crecimiento antieconmico no sostendr la transicin demogrfica y, resolver la
superpoblacin. Ni tampoco nos ayudar a corregir la distribucin injusta, ni solucionar el
desempleo. Ni proveer riqueza extra para dedicarla a reparar y limpiar el medio ambiente. Las
soluciones indirectas de los grandes problemas basadas en el crecimiento ya no funcionan.
Ahora necesitamos soluciones ms directas y radicales a los problemas de Malthus, Marx y,
Keynes: control de la poblacin para lidiar con la superpoblacin; redistribucin para enfrentarnos
con la excesiva desigualdad; y medidas del tipo WPA (Work Projects Administration; agencia
creada en el New Deal de empleo en proyectos financiados con dinero pblico) como empleador
pblico de ltimo recurso y, una reforma fiscal sobre bases ecolgicas para elevar los precios
relativos de los recursos respecto del trabajo. Estas deben ser polticas nacionales. Es utpico (o
distpico) creer que sern aplicadas por una autoridad mundial. Muchas naciones han hecho
progresos en el control del crecimiento de su poblacin, en limitar la desigualdad en la distribucin
del ingreso nacional y, en reducir el desempleo. Tambin han mejorado la productividad de los
recursos mediante la internalizacin de los costes medioambientales y sociales en los precios. Pero
los esfuerzos nacionales son socavados a este respecto por la ideologa de la globalizacinel

ltimo aliento para intentar restablecer las condiciones econmicas de un mundo-vaco por medio
del crecimiento en la economa y el espacio ecolgico de otros pases y, en los restantes bienes
comunes de mbito global.
V. La Globalizacin como Estimulo para el Crecimiento Antieconmico
La integracin econmica global por medio del libre comercio y la libre circulacin de capitales
elimina la importancia de la poltica dentro de las fronteras nacionales, convirtiendo la comunidad
federada de naciones en una cosmopolita no-comunidad de individuos globalizados. Algunos de
estos individuos son gigantescas corporaciones transnacionales, pero legalmente son tratados
como individuos ficticios. Las naciones ya no pueden internalizar los costes medioambientales y
sociales en inters de la eficiencia de los recursos y la justicia social, porque el capital es libre de
producir en cualquier parte y, todava, vender sus productos en el mercado de cuyos controles
sociales ha escapado. De esta forma, el capital escapa de los salarios altos y los impuestos de
cualquier clase, en particular los dirigidos a las polticas de redistribucin que reconducen el exceso
de desigualdad y pobreza.
La globalizacin, considerada por muchos como la ola inevitable del futuro, se confunde a menudo
con internacionalizacin pero es, de hecho, algo totalmente diferente. La internacionalizacin se
refiere al incremento de la importancia del comercio internacional, las relaciones internacionales,
tratados, alianzas, etc. Inter-nacional, por supuesto, significa entre naciones. La unidad bsica
continua siendo la nacin, an cuando las relaciones entre naciones sean cada vez ms necesarias e
importantes. La globalizacin se refiere a la integracin econmica global de muchas antiguas
economas nacionales convertidas en una economa global, principalmente por el libre comercio y
la libre circulacin de capitales, pero tambin mediante una migracin fcil o, incontrolada. Es la
efectiva erosin de la fronteras nacionales por motivos econmicos. Lo que era internacional
deviene interregional. Lo que era gobernado por la ventaja comparativa ahora es dictado por la
ventaja absoluta. Lo que era muchos se convierte en uno. La misma palabra integracin deriva de
entero, significa uno, completo o, todo. Integracin es el acto de combinar en un todo. Debido a
que debe haber un todo, una sola unidad con referencia a la cual las partes se integran, se sigue que
la integracin econmica global implica lgicamente la desintegracin econmica nacional. Por
des-integracin no quiero decir que la dotacin industrial de cada pas es aniquilada, sino que sus
partes son arrancadas de su contexto nacional (des-integradas), para ser re-integradas en un nuevo
todo, la economa globalizada. Como dice el refrn, para hacer una tortilla tienes que romper
algunos huevos. La desintegracin del huevo nacional es necesaria para integrarlo en la tortilla
global.
As como es difcil imaginar a un pas internalizando sus costes externos cuando es forzado a
comercial libremente con pases que no lo hacen, tambin es difcil imaginar a cualquier pas seguir
limitando su tasa de nacimientos cuando los resultados de la superpoblacin en otros pases le
inunda. Si el capital se mueve hacia los pases con bajos salarios o, los trabajadores pobres se
mueven hacia los pases de altos salarios, el resultado es el mismouna puja competitiva a la baja
de los salarios en perjuicio de los pases que han seguido una poltica de salarios altos por limitar su
poblacin y por una mayor igualdad en la distribucin de la riqueza. La clase trabajadora gana en
los pases de bajos salarios en trminos de nmero de trabajadores, aunque no habitualmente en
trminos de incremento de los salarios a causa del prcticamente ilimitado nmero de trabajadores
baratos como resultado del crecimiento demogrfico pasado y presente. La clase capitalista en los
pases de altos salarios gana a causa de los menores salarios en casa y, tambin, en el extranjero.
Los grandes perdedores son los trabajadores de los (anteriormente) pases de altos salarios. De
hecho, ahora con bajos salarios una ventaja competitiva para atraer capital, podemos esperar
polticas destinadas a incrementar el suministro de trabajo en los que eran previamente pases de

altos salarios. Incluso el Wall Street Journal exige facilitar la inmigracin a los EEUU. No tardar
mucho alguien por abogar por tasas ms altas de nacimientos para la clase trabajadora en los pases
de altos salarios como solucin para la supuesta escasez de trabajadores . Item ms, con salarios
reales cayendo y, la desaparicin de la seguridad social, es posible que incluso pudiera haber una
reversin a unas familias de clase trabajadora ms extensa en busca de seguridad y solidaridad
una reversin de la transicin demogrfica.
Bajo la globalizacin, cada pas busca superar los lmites de su crecimiento por medio del
crecimiento en el espacio ecolgico y econmico internacional, as como en lo que queda de los
bienes comunes globales. La globalizacin opera por la competicin en la reduccin de estndares
para empujar los salarios hacia abajo, externalizar los costes medioambientales y, reducir los gastos
sociales generales en bienestar, educacin y otros bienes pblicos. Es mucho peor que un irreal
sueo globalactivamente cercena la capacidad de las naciones para seguir dando solucin a sus
problemas de superpoblacin, distribucin injusta, desempleo y, costes externos. Convierte muchos
problemas relativamente tratables a nivel nacional en un nico problema intratable a nivel global.
La globalizacin via el crecimiento por las exportaciones es la nueva piedra filosofal de los
alquimistas del FMI-IBRD (Banco Mundial)-WTO (Organizacin Mundial del Comercio) 10. Los
pases pueden convertir su plomo en oro mediante el libre comercio. Con el regreso de la alquimia
viene la lgica del mercantilismo: la riqueza es oro, y la manera de tener oro para los pases sin
minas es exportar ms bienes de los que importan y, recibir el pago de la diferencia en orola
alquimia del comercio. La forma de exportar ms de lo que importas es reducir salarios y,
externalizar los costes sociales y medioambientales, porque eso mantiene competitivos los precios
de tus exportaciones. Los bajos salarios tambin evitan que gran parte de tu clase trabajadora
compre bienes importados y, por esa causa, se diluya el supervit comercial. La manera de tener
salarios bajos es tener una exceso de oferta de trabajo. Un exceso de oferta de trabajo se puede
conseguir facilitando la inmigracin y, con una tasa alta de nacimientos en la clase trabajadora. La
globalizacin requiere, por lo tanto, que para que la nacin sea rica, la clase trabajadora mayoritaria
deba ser pobre, numerosa y Vivir en un medio ambiente en continuo deterioro! Detrs de estas
aberraciones est la contradiccin ms flagrante que bajo la globalizacin no tiene sentido hablar de
naciones (slo corporaciones) ni de ciudadanos (slo empleados).
Ciertamente, la globalizacin est acelerando el cambio a una era de crecimiento antieconmico, un
tiempo cuando, como John Ruskin anticip, That which seems to be wealth may in verity be only
the gilded index of far-reaching ruin..... (Lo que parece ser riqueza podra ser, en verdad, slo el
dorado indicio de la ruina absoluta...)

1 School of Public Affairs, University of Maryland, College Park, MD 20742-1821

2 Aunque los macroeconomistas no ven lmites al crecimiento del PNB, han reconocido un lmite a
su tasa de crecimiento en forma de inflacin que se produce cuando la economa se acerca al pleno
empleo. Esto es visto como un cuello de botella institucional ms que como un lmite fsico.
3 Por supuesto, si las necesidades y la tecnologa cambian, como seguro que hacen, entonces el
tamao ptimo del PNB cambiar. Pero habra otro ptimo ms all del cual el crecimiento volvera
a ser antieconmico. Es gratuito pensar en que cambios en las necesidades y la tecnologa siempre
sern de la clase que resultan en un incremento del PNB, o que incrementa el PNB ptimo por
encima de la tasa de crecimiento del PNB real. El paradigma del crecimiento para siempre ha sido
salvado en la prctica por: aumentar la atencin en las necesidades relativas insaciables para
desatender las necesidades absolutas saciables, publicidad agresiva, aumento de la deuda y, cada de
los costes monetarios de la produccin conseguidos por la externalizacin de los costes reales de las
tecnologas ms poderosas y peligrosas.
4 Nordhaus, William and James Tobin, 1972, Is Growth Obsolete?, en Economic Growth,
National Bureau of Economic Research, New York, Columbia University Press.
5 Para una discusin crtica y, la ltima revisin del indice ISEW, ver, Clifford W. Cobb and John B.
Cobb, Jr., y otros, The Green National Product, University Press of America, New York, 1994. Para
una presentacin del ISEW ver Apendice de For the Common Good, H. Daly and J. Cobb, Boston:
Beacon Press, 1989; second edition 1994. Ver tambin Clifford W. Cobb, y otros, If the GDP is
Up, Why is America Down?, Atlantic Monthly, octubre, 1995.
6 Para mayor evidencia de otros pases, ver Manfred Max-Neef, Economic Growth and Quality of
Life: A Threshold Hypothesis, Ecological Economics, 15 (1995)115-118.
7 Para ms informacin sobre este tema, ver Forum: Georgescu-Roegen versus Solow/Stiglitz,
Ecological Economics, 22(1997), septiembre, 1997, pp.261-306.
8 Ver H. Daly, Beyond Growth: The Economics of Sustainable Development, Boston, MA: Beacon
Press, 1996.
9 World Resources Institute, y otros., Natural Resource Flows: The Material Basis of Industrial
Economies, Washington, D.C., abril, 1997.
10 A este acrnimo podramos pronto aadir MAI (Acuerdo Multilateral sobre Inversiones), una
proposicin que actualmente est siendo impulsada en la OCDE como un primer paso hacia un
acuerdo global. Este acuerdo impondra de jure lo que ahora esta siendo conseguido de facto
mediante la competicin para la rebaja de los estndares para atraer flujos de capitales decir, la
desaparicin de cualquier distincin entre inversin nacional o extranjera.