Los riesgos de una estricta dieta vegetariana en nios

Cuando se piensa en imponer una dieta diferenciada a un nio, sea por motivos culturales, filosficos o religiosos, es
necesario tener en cuenta, como prioridad mxima, su salud y su crecimiento.
De manera general, la Profesora Thayse Hanne Cmara Ribeiro, del Departamento de Nutricin de la UFRN
(Universidad Federal de Ro Grande do Norte, Brasil) alerta sobre el uso aleatorio de dietas no usuales que pueden
causar serios daos en la salud, como por ejemplo deficiencia de vitaminas y minerales esenciales para las primeras
funciones del organismo; baja ingesta de caloras, que ocasionan un dficit de crecimiento en los nios y adolescentes;
restriccin hdrica que puede favorecer la disfuncin renal.
De esta manera, la utilizacin de estas corrientes alimenticias debe ser objeto de reflexiones serias y contar con la
asistencia de un profesional de nutricin. El nutricionista debe considerar todos los factores relacionados, incluso los
valores religiosos y simblicos atribuidos a los alimentos, y no se debe olvidar que su rol fundamental es orientar a los
individuos sobre la seleccin de alimentos, al igual que destacar las consecuencias derivadas de excluir o valorar en
exceso determinados nutrientes.
La dieta vegetariana no se escapa a esta regla. Sin embargo, debemos diferenciar los distintos tipos de dietas
vegetarianas que, de una manera general, se caracterizan por la exclusin del consumo de carnes: la estricta o pura,
tambin conocida como vegans o veggy (con exclusin total de alimentos de origen animal, tanto provenientes de
animales muertos como la explotacin de animales vivos, incluyendo la grasa animal, gelatina y muchos productos
industrializados que contienen aditivos provenientes de fuentes animales), lacto vegetariana (que incluye leche y
lcteos) y la ovo-lacto-vegetariana (que incluye huevos, leche y derivados). Tambin existen los semivegetarianos,
que optan slo por carnes blancas o pescado, y tambin los frugvoros, que comen slo granos, nueces y frutas.
Las actitudes con relacin al uso o no de suplementos alimentarios, medicina convencional y otros temas tambin varan
de acuerdo con la lnea filosfica y sus convicciones, seguidas por cada vegetariano, lo que puede afectar la salud de los
nios, objetivo principal de este artculo. De acuerdo con el sitio de la Sociedad Vegetariana Brasilea, se estima que
2.000 personas se hacen vegetarianas por cada semana.
Opcin arriesgada
Segn el Profesor Titular del Departamento de Clnica Mdica de la Facultad de Medicina de UNESP, en Botucatu, San
Pablo (Brasil), Roberto Carlos Burini, tambin Coordinador del Centro de Metabolismo y Nutricin de esa misma
universidad, donde realiz una investigacin al respecto hace algunos aos, advierte que el vegetarianismo, en su forma
ms pura, es absolutamente contraindicado para nios, debido a que se trata de una dieta incompatible con las
necesidades de cualquier persona en desarrollo, y agrega que la total restriccin de productos animales puede incluso
ser perjudicial para el feto cuando es practicada por la embarazada. El profesor es muy claro cuando afirma que una
dieta alimenticia que no incluya alguna fuente de protenas animales, incluso puede ser catastrfica para un nio e
incluso para un adolescente, ya que le causa atraso en el crecimiento, alteraciones graves de varios rganos, como el
intestino, deficiencia inmunolgica, anemia e incluso infertilidad. Es irresponsable someter a un nio a una dieta como
la veggy , dice. Ante la opcin de una dieta vegetariana en la infancia, recomienda que se elija la menos restrictiva, la
lacto-ovo-vegetariana, pero igualmente recomienda consultar a un nutricionista para informarse sobre las cantidades
consideradas seguras para el desarrollo normal del nio.
Amamantamiento
En cualquier caso, se recomienda que el nio sea amamantado como mnimo entre 6 y 12 meses, y si es posible extender
an ms este perodo, ya que la leche materna contiene todos los nutrientes necesarios para el desarrollo en la primer
infancia. Segn el Dietary Guidelines for Infants, publicado en 1989 y 1994, por Gerber Products Company, basado en
las declaraciones del Comit de Nutricin de la American Academy of Pediatrics y preparado con la ayuda de diversos
especialistas en nutricin.
Excepto el flor y la vitamina D (en ausencia de luz del sol), la leche humana sola provee las vitaminas, sales minerales,
carbohidratos, grasas y protenas necesarias para el crecimiento y desarrollo normal durante el inicio de la infancia. Para
Stephen Barrett, M.D, generalmente durante los primeros 6 meses, el nio que es amamantado no necesita agua, jugos u
otros alimentos. Puede ser necesario darle vitamina D y hierro antes de los 6 meses de edad en grupos seleccionados de
nios (vitamina para nios cuyas madres presentan deficiencia de vitamina D comn entre practicantes de la dieta

vegan - o para los nios que no tienen una adecuada exposicin a la luz solar; hierro para aquellos que tienen bajos
depsitos de hierro o anemia). Los nios que han dejado de mamar antes de los 12 meses de edad, no deberan recibir
leche de vaca, pero deberan recibir frmulas infantiles enriquecidas con hierro.
A pesar de que las dietas pobres en grasa y colesterol son ampliamente recomendadas a los adultos, no son apropiadas
para los nios menores de dos aos de edad. Los nios no son adultos pequeos, dice el Dietary Guidelines for
Infants. Las exigencias nutricionales son mayores durante la infancia que durante cualquier otro perodo. Al mismo
tiempo, la capacidad del estmago es limitada, as las fuentes de alimentos deben proporcionar caloras y nutrientes
suficientes en un pequeo volumen. Los nios necesitan grasa en las dietas para su crecimiento y desarrollo normal, al
igual que hierro, calcio, magnesio y zinc, presentes en frutas, vegetales y granos. No se debe exagerar en los alimentos
ricos en fibra, porque son pobres en caloras e interfieren en la absorcin de estos nutrientes. Los azcares tambin
deben ser moderados, en especial en funcin de las caries, aunque puedan ser evitadas con una ingestin adecuada de
flor. De cualquier forma, se deben evitar los alimentos endulzados artificialmente (edulcorantes), porque carecen de las
caloras necesarias para el crecimiento del beb. Tambin se debe evitar el exceso de sal, a pesar de que aumente el
sabor de algunos alimentos.
Deficiencias
De acuerdo con la American Heart Association, la American Cncer Society, el National Cholesterol Education Program
y el Comit para Dieta y Salud del National Research Council, a menos que los vegetarianos estrictos elijan un
equilibrio apropiado de alimentos, corren el riesgo de diversas deficiencias, especialmente de vitamina B12, presente
solamente en alimentos de origen animal y en un nmero muy limitado de alimentos especialmente enriquecidos. Por
lo tanto, sera recomendable que los adeptos a una dieta vegan tomen suplementos de vitamina B12 recetados por un
mdico, principalmente las mujeres que estn dando de mamar, explica el Comit para Dieta y Salud.
La restriccin total de alimentos de origen animal tambin causa deficiencias de riboflavina, calcio, hierro y
aminocidos esenciales, como lisina e metionina. Los nios, principalmente cuando no estn expuestos a la luz solar,
corren tambin el riesgo de tener deficiencia de vitamina D, que puede causar raquitismo secundario, explican los
organismos internacionales, que tambin aclaran que los vegans pueden presentar falta de zinc, porque el cido ftico de
los granos integrales se une al zinc y hay poco zinc en las frutas y vegetales. Adems, se han detectado bajos niveles de
ferritina en sangre (una medida sensible del estado de almacenamiento de hierro) en los adeptos a las dietas lacto-ovo
vegetarianas, aclara el Comit, informando que en las mujeres este dficit es cinco veces mayor.
Segn estos organismos internacionales, se ha notado un adelgazamiento excesivo y/o retardo en el crecimiento entre
bebs y nios vegetarianos y vegans despus del destete, lo que indica, especialmente en las dietas vegans que tambin
hay una peligrosa baja ingesta de caloras, especialmente durante las etapas iniciales de la infancia. Si no se satisfacen
las necesidades energticas, las protenas del cuerpo son degradadas para producir energa y esto crea problemas
adicionales. Por ese motivo, la ingesta adecuada de energa debera ser la principal consideracin en la planificacin
diettica vegan, defienden Susan Dingott, M.S., R.D., (integrante del equipo de nutricin del New England Memorial
Hospital, en Stoneham, Massachusetts) y Johanna Dwyer, Sc.D., R.D. (directora del Centro de Nutricin Frances Stern
del New England Medical Center Hospital y profesora de medicina (nutricin) y salud comunitaria en la facultad de
medicina de la Tufts University, en un artculo publicado en el sitio Quackwatch (www.geocities.com/quackwatch).
Otro aspecto que debe ser considerado en una dieta vegetariana estricta es su baja digestibilidad y calidad proteica. La
calidad de la protena depende tanto de la digestibilidad como de la composicin de aminocidos, explican las
investigadoras. De acuerdo con el estudio divulgado en ese sitio de Internet, la digestibilidad de la protena vegetal en
una dieta vegan para un nio es de slo el 86%. Las protenas de baja calidad son raramente vistas en las dietas
vegetarianas americanas, excepto entre los vegans o los frugvoros, que comen bsicamente pequeas cantidades de un
nico tipo de vegetal, que generalmente tienen protenas de una calidad menor que las que contienen los alimentos de
origen animal, porque carecen de cantidades significativas de varios aminocidos esenciales.
Recomendaciones
Susan y Johanna recomiendan que los alimentos vegetales pobres en ciertos aminocidos se combinan con otros
alimentos vegetales o de origen animal que los contienen, con el objeto de proporcionar una mezcla de todos los
aminocidos esenciales. Estas combinaciones de protenas complementarias compensan las cantidades limitadas de
aminocidos en las protenas de plantas individuales. Las legumbres (que son pobres en dos aminocidos esenciales)
pueden ser combinadas con cereales (que contienen grandes cantidades de dos aminocidos pero que son pobres en otros

tres), por ejemplo, para proporcionar una mezcla adecuada que satisfaga las necesidades del cuerpo.
De manera general, para asegurar que una dieta vegetariana sea adecuada en energa y otros nutrientes, Susan y Johanna
sugieren que se sigan algunos principios, especialmente incluir alimentos que posean cantidades adecuadas de caloras y
nutrientes, tales como legumbres cocidas, pan integral, cereales enriquecidos, semillas o pasta de semillas, como la de
man o castaa de caju. Es necesario, tambin, que se elijan alimentos que proporcionen cantidades suficientes de hierro,
calcio y zinc, principalmente si la dieta es del tipo ms estricta. Se debe tener en cuenta, sin embargo, que pequeas
cantidades de alimentos de origen animal, como leche y huevos, aumentan la biodisponibilidad del hierro de los
alimentos vegetales ingeridos en la comida, siendo, por lo tanto, una dieta ms equilibrada y saludable.
En cuanto al hierro, zinc y calcio, es importante saber que los nios nacen con hierro almacenado en cantidad suficiente
para cuatro a seis meses de vida. En ese perodo, la leche humana o las frmulas basadas en leche de vaca proveen
cantidades suficientes de zinc y calcio. Despus, sin embargo, es comn que las dietas infantiles carezcan de hierro,
hacindose necesario suministrar suplementos adicionales de este elemento durante los dos primeros aos. Como las
mejores fuentes de hierro son las carnes rojas y el pollo, aquellos que opten por una dieta que excluya alimentos de
origen animal, deben estar especialmente atentos a las frmulas enriquecidas con hierro, principalmente los cereales
infantiles. El zinc puede ser encontrado en las frmulas dietticas de cereales de avena, carnes rojas y pollo, germen de
trigo, yema de huevo y queso Cheddar, mientras que el calcio es abundante en la leche y en los lcteos. Para satisfacer
las necesidades de calcio de los que prefieren una lnea ms radical, es posible obtener calcio en alimentos como
coliflor, brcolis, semillas de girasol, higos secos, cereales para desayuno enriquecidos con calcio (porciones de 48 mg),
u otros productos enriquecidos con calcio, como los jugos.
De cualquier manera, si es inevitable imponer una dieta de ese tipo a un nio, para proveer la cantidad de hierro
necesaria, se puede incluir en la alimentacin higos secos, ciruelas secas y pasas de uva, semillas de zapallo, semillas de
ssamo y soja. Es til tambin consumir buenas fuentes de vitamina C, que garanticen que la ingesta de hierro sea
satisfactoria. Para esto, se debe incluir en la alimentacin tomate, brcolis, meln o naranja, u otros jugos ctricos,
preferentemente con cada comida. Estos alimentos aumentan la absorcin del hierro presente en legumbres y cereales,
para hacerlo ms soluble.
En el caso de la vitamina D, se hace necesario tambin aumentar la eficiencia de la absorcin de calcio. La leche
enriquecida y los lcteos pueden proporcionar vitamina D, pero los vegans que no se exponen adecuadamente a la luz
solar pueden necesitar tomar suplementos adicionales de vitamina D, destacan las investigadoras Susan y Johanna.
En cuanto al zinc, aquellos que optan por una dieta ms light, como la ovo lacto vegetariana, pueden encontrarlo en
productos a base de huevo. En el caso de los vegans, es importante que incluyan en su alimentacin porotos secos,
lentejas, nueces y semillas, pues son buenas fuentes vegetales de zinc. An as, cabe alertar respecto del hecho de que el
zinc presente en frutas y vegetales tiene menor biodisponibilidad que el zinc proveniente de fuentes animales. Los
vegans y los lacto vegetarianos pueden preferir usar productos fermentados de cereales, para aumentar la
biodisponibilidad del zinc en cereales integrales, pues la fermentacin inactiva a los inhibidores del zinc.
Para el hierro, calcio y zinc, se recomienda limitar los alimentos ricos en fitatos (productos a base de cereales, salvado y
soja) y oxalatos (espinaca, ruibarbo y chocolate), ya que los fitatos pueden inhibir la absorcin de hierro, calcio y zinc.
Para concluir, el vegetarianismo, basado en principios slidos de nutricin, puede ser una eleccin saludable, pero no la
nica. Beneficios semejantes para la salud se pueden obtener tambin en las dietas omnvoras bien seleccionadas. Bajo
cualquier hiptesis, cuando hablamos de nios, la opcin ms saludable es aquella que incluye la mayor variedad de
alimentos, con ninguna restriccin. Los vegetarianos con problemas especiales de salud pueden necesitar ayuda
especializada. El Diet Manual, Including a Vegetarian Meal Plan publicado por la Seventh-day Adventist Dietetic
Association, P.O. Box 75, Loma Linda, CA 92354 EE.UU., es una excelente referencia para los profesionales de la
salud.
Vegetarianismo
Como componer una dieta balanceada para nios
Todas las comidas deben contener siempre un alimento de cada grupo de abajo:

Grupo de los Energticos: Alimentos que proveen energa para el nio. Por ejemplo: arroz, maz, trigo,
mandioca, patata, aceite, margarina.

Grupo de los Consultores: Alimentos que proveen protenas que ayudan en la construccin del cuerpo,
msculos, sangre, cabellos, etc. Por ejemplo: carne, leche, huevos, queso, pescado, porotos o frijoles, pollo.

Grupo de los Reguladores: alimentos que poseen vitaminas y minerales, que regularn las funciones del cuerpo
como la digestin, respiracin y circulacin de la sangre. Por ejemplo: todas las frutas y legumbres/verduras.
Recomendaciones importantes:

Provale a su hijo una dieta variada con muchos alimentos frescos.

Evite alimentos industrializados, ricos en grasa y azcar.

Prefiera los jugos de fruta naturales con agua a los concentrados.

No utilice bebidas dulces, pues pueden provocar caries.