EL PETROLEO

QU ES EL PETRLEO?
El producto es un compuesto qumico complejo en el que coexisten partes
slidas, lquidas y gaseosas. Lo forman, por una parte, unos compuestos
denominados hidrocarburos, formados por tomos de carbono e hidrgeno y,
por otra, pequeas proporciones de nitrgeno, azufre, oxgeno y
algunos metales. Se presenta de forma natural en depsitos de roca
sedimentaria y slo en lugares en los que hubo mar.
Su color es variable, entre el mbar y el negro y el significado etimolgico de
la palabra petrleo es aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y
encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria.
ORIGEN
Factores para su formacin:
Ausencia de aire

Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)

Gran presin de las capas de tierra

Altas temperaturas

Accin de bacterias
LOCALIZACIN
Al ser un compuesto lquido, su presencia no se localiza habitualmente en el
lugar en el que se gener, sino que ha sufrido previamente
un movimiento vertical o lateral, filtrndose a travs de rocas porosas, a
veces una distancia considerable, hasta encontrar una salida al exterior en
cuyo caso parte se evapora y parte se oxida al contactar con el aire, con lo
cual el petrleo en s desaparece o hasta encontrar una roca no porosa que
le
impide
la
salida.
Entonces
se
habla
de
un
yacimiento.
NOTA: El petrleo no forma lagos subterrneos; siempre aparece impregnado
en rocas porosas.

Estratigrficos: En forma de cua alargada que se inserta entre dos

estratos.
Anticlinal: En un repliegue del subsuelo, que almacena el petrleo en el
arqueamiento del terreno.

Falla: Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincidan se

separan. Si el estrato que contena petrleo encuentra entonces una roca no
porosa, se forma la bolsa o yacimiento.
En las ltimas dcadas se ha desarrollado enormemente la bsqueda de
yacimientos bajo el mar, los cuales, si bien tienen similares caractersticas
que los terrestres en cuanto a estructura de las bolsas, presentan muchas
mayores dificultades a la hora de su localizacin y, por aadidura, de su
explotacin.
GEOLOGA DEL PETRLEO
El petrleo no se encuentra distribuido de manera uniforme en el subsuelo
hay que tener presencia de al menos cuatro condiciones bsicas para que
ste se acumule:

Debe existir una roca permeable de forma tal que bajo pr

La presencia de una roca impermeable, que evite la fuga

El yacimiento debe comportarse como una trampa, ya qu

Debe existir material orgnico suficiente y necesario para

La bsqueda de petrleo o gas se enfrenta con el hecho de que la superficie
de la tierra tiene una historia complicada. Los geocientficos saben que parte
de la corteza terrestre, que abarcan continentes y ocanos, se han
trasladado con relacin a otras. Cuando los continentes se separaron, zonas
que eran tierra quedaron sumergidas por el mar: esas zonas se convirtieron
en lugares de deposicin de rocas sedimentarias. Al producirse colisiones las
enormes fuerzas originadas levantaron cadenas de montaas, estrujaron las
rocas en plegamientos y las echaron unas sobre otras, para
formar estructuras complejas. Algunas de stas son favorables para la
acumulacin de petrleo.
Una de las estructuras ms comunes es el anticlinal, cuyas capas forman un
arco hacia arriba o en forma convexa, con las capas antiguas cubiertas por
las ms recientes y se estrechan con la profundidad. Debajo del anticlinal,
puede encontrarse un yacimiento de hidrocarburos, sellado por una capa
impermeable. Si se perfora un pozo a travs de esta cubierta, hasta llegar al
yacimiento, se puede sacar petrleo a la superficie.

Fig.2.- Trampas estratigrficas: lentes de arena donde el petrleo se

encuentra impregnado entre los granos (poros). Estos lentes se encuentran
rodeados por material impermeable que acta como roca sello.

Fig.3.- Trampas estructurales: responde a fractura, fallamiento donde se

desplaza un bloque respecto del otro, y a plegamiento. El petrleo se
acumula en los laterales de la falla y en la cresta de los pliegues.
El petrleo no suele encontrarse en el lugar en el que se genera. La
generacin de petrleo se produce a partir de la materia orgnica que se
encuentra en sedimentos de grano fino, como arcillas; a estos sedimentos se
les llama rocas madre. Posteriormente el petrleo se traslada a sedimentos
de
grano
ms
grueso,
como
areniscas,
por
medio
de
un proceso llamado migracin; A veces el petrleo no encuentra obstculos
en su migracin, por lo que sale o brota, a la superficie como un manantial
(as el Hombre conoci la existencia de petrleo) o bien queda entrampado.
Las trampas son sitios del subsuelo donde existen condiciones adecuadas
para que se acumulen los hidrocarburos, stas se caracterizan por la
presencia de rocas porosas y permeables conocidas como rocas almacn o
reservorios, donde se acumulan o almacenan los hidrocarburos bordeados de
capas de rocas impermeables o rocas sello que impiden su migracin.
Existen dos tipos de migracin: primaria, desde la roca madre a la almacn,
y secundaria, dentro de la roca almacn. Mientras que la migracin primaria
se produce siempre a travs de cortas distancia, la secundaria se puede dar
a distancias muy largas.
Los reservorios tienen tres propiedades cuyo conocimiento resultan
fundamentales para conseguir el mximo rendimiento en la exploracin
y produccin de
hidrocarburos.
Porosidad
La porosidad es la medida de los espacios huecos en una roca, y resulta
fundamental
para
que
sta
acte
como
almacn:
Porosidad = % (volumen de huecos / volumen total) x 100
La porosidad se expresa como . Casi todos los almacenes tienen un entre
5% y 30%, y la mayora entre 10% y 20%.
Existen varios tipos de porosidad segn la conexin de sus poros:
Conectada: poros conectados por un solo lado.

Interconectada: poros conectados por varios lados. Las corrientes

de agua pueden desalojar el gas y el petrleo (ver saturacin de
hidrocarburos).

Aislada: poros aislados.

Los poros conectados e interconectados constituyen la porosidad efectiva.

Permeabilidad
Es el segundo factor importante para la existencia de un almacn. La
permeabilidad (k) es la capacidad de una roca para que un fluido fluya a
travs de ella y se mide en darcys, que es la permeabilidad que permite a un
fluido de un centipoise de viscosidad fluir a una velocidad de 1 cm/s a una
presin de 1 atm/cm. Habitualmente, debido a la baja permeabilidad de las
rocas, se usan los milidarcies.
La ley de Darcy slo es vlida cuando no hay reacciones qumica entre el
fluido y la roca, y cuando hay una sola fase rellenando los poros.
La permeabilidad media de los almacenes vara entre 5 y 500 milidarcies,
aunque hay depsitos de hasta 3.000 - 4.000 milidarcies.
Para ser comercial, el petrleo debe fluir a varias decenas de milidarcies.
Saturacin de hidrocarburos
Debido a ciertas propiedades de los fluidos y de las rocas almacn o
reservorios, es comn que al menos una parte del espacio poral est
ocupado por agua. La saturacin de hidrocarburos expresa el porcentaje del
espacio poral que est ocupado por petrleo o gas natural.

En trminos geolgicos, las capas subterrneas se llaman "formaciones" y

estn debidamente identificadas por edad, nombre y tipo del material rocoso
del cual se formaron. Esto ayuda a identificar los mantos que contienen las
ansiadas rocas sedimentarias.
Las "cuencas sedimentarias" son cubetas rellenas de sedimentos, que son
las nicas rocas donde se pueden generar hidrocarburos (conforme a
la teora de Engler) y donde en general se acumulan. En pocos casos se dan
acumulaciones de petrleo y gas en rocas granticas. El tamao de estas
cubetas vara en decenas de miles de kilmetros cuadrados, y el espesor
generalmente es de miles de metros, alcanzando hasta 7.000 metros. Estas
cubetas se encuentran rodeadas por zonas de basamento (que rara vez
contienen petrleo).
TIPOS DE PETRLEO
Son miles los compuestos qumicos que constituyen el petrleo, y, entre
muchas otras propiedades, estos compuestos se diferencian por su
volatilidad (dependiendo de la temperatura de ebullicin). Al calentarse el
petrleo, se evaporan preferentemente los compuestos ligeros (de estructura
qumica sencilla y bajo peso molecular), de tal manera que conforme
aumenta la temperatura, los componentes ms pesados van incorporndose
al vapor.
Las curvas de destilacin TBP (del ingls "true boiling point", temperatura de
ebullicin real) distinguen a los diferentes tipos de petrleo y definen los
rendimientos que se pueden obtener de los productos por separacin
directa.
La industria mundial de hidrocarburos lquidos clasifica el petrleo de
acuerdo a su densidad API (parmetro internacional del Instituto Americano
del Petrleo, que diferencia las calidades del crudo).
Aceite Crudo

Densidad
( g/ cm3)

Densidad
grados API

Extrapesado

>1.0

10.0

Pesado

1.0 - 0.92

10.0 - 22.3

Mediano

0.92 - 0.87

22.3 - 31.1

Ligero

0.87 - 0.83

31.1 - 39

Superligero

< 0.83

> 39

1.

Para descubrir los lugares donde existen yacimientos de petrleo no

existe un mtodo cientfico exacto, sino que es preciso realizar multitud
de tareas previas de estudio del terreno. Los mtodos empleados,
dependiendo del tipo de terreno, sern geolgicos o geofsicos.
MTODOS GEOLGICOS
El primer objetivo es encontrar una roca que se haya formado en un
medio propicio para la existencia del petrleo, es decir, suficientemente
porosa y con la estructura geolgica de estratos adecuada para que
puedan existir bolsas de petrleo.
Hay que buscar, luego, una cuenca sedimentaria que pueda poseer
materia orgnica enterrada hace ms de diez millones de aos.
Para todo ello, se realizan estudios geolgicos de la superficie, se recogen
muestras de terreno, se inspecciona con Rayos X, se perfora para estudiar
los estratos y, finalmente, con todos esos datos se realiza la
carta geolgica de la regin que se estudia.
Tras nuevos estudios "sobre el terreno" que determinan si hay rocas
petrolferas alcanzables mediante prospeccin, la profundidad a la que
habra que perforar, etc., se puede llegar ya a la conclusin de si merece
la pena o no realizar un pozo-testigo o pozo de exploracin. De hecho,
nicamente en uno de cada diez pozos exploratorios se llega a descubrir
petrleo y slo dos de cada cien dan resultados que permiten su
explotacin de forma rentable.
MTODOS GEOFSICOS
Cuando el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que
en el subsuelo (por ejemplo, en desiertos, en selvas o en zonas
pantanosas), los mtodos geolgicos de estudio de la superficie no
resultan tiles, por lo cual hay que emplear la Geofsica, ciencia que
estudia las caractersticas del subsuelo sin tener en cuenta las de la
superficie.
Aparatos como el gravmetro permiten estudiar las rocas que hay en el
subsuelo. Este aparato mide las diferencias de la fuerza de la gravedad en
las diferentes zonas de suelo, lo que permite determinar qu tipo de roca
existe en el subsuelo.

Con los datos obtenidos se elabora un "mapa" del subsuelo que permitir
determinar en qu zonas es ms probable que pueda existir petrleo.
Tambin se emplea el magnetmetro, aparato que detecta la disposicin
interna de los estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los
campos magnticos que se crean.
Igualmente se utilizan tcnicas de prospeccin ssmica, que estudian
las ondas de sonido, su reflexin y su refraccin, datos stos que permiten
determinar la composicin de las rocas del subsuelo. As, mediante una
explosin, se crea artificialmente una onda ssmica que atraviesa diversos
terrenos, que es refractada (desviada) por algunos tipos de roca y que es
reflejada (devuelta) por otros y todo ello a diversas velocidades. Estas
ondas son medidas en la superficie por sismgrafos.
Ms recientemente, las tcnicas ssmicas tridimensionales de alta
resolucin permiten obtener imgenes del subsuelo en su posicin real,
incluso en situaciones estructurales complejas.
Pero, con todo, la presencia de petrleo no est demostrada hasta que no
se procede a la perforacin de un pozo.
2.
Exploracin
Aunque en un principio se emple el mtodo de percusin, cuando los
pozos petrolferos estaban situados a poca profundidad y bajo rocas de
gran dureza, dicha tcnica desde mediados del siglo XX dej paso al
mtodo de rotacin, ya que la mayor parte del petrleo se ha
determinado que se encuentra a una profundidad de entre 900 y 5.000
metros, aunque hay pozos que llegan a los 7.000 u 8.000 metros.
Mtodo de rotacin
Consiste en un sistema de tubos acoplados unos a continuacin de otros
que, impulsados por un motor, van girando y perforando hacia abajo. En
el extremo se halla una broca o trpano con dientes que rompen la roca,
cuchillas que la separan y diamantes que la perforan, dependiendo del
tipo de terreno. Adems, existe un sistema de polea mvil del que se
suspende el conjunto de los tubos que impide que todo el peso de los
tubos los pozos tienen profundidades de miles de metros recaiga sobre
la broca.
Encamisado
Para evitar que las paredes del pozo se derrumben durante la perforacin
y, al mismo tiempo, la estructura de los estratos del subsuelo permanezca
inalterada, segn se va perforando el pozo, ste va siendo recubierto
mediante unas paredes o camisas de acero de un grosor de entre 6 y 12
milmetros.
Aprovechamiento del Yacimiento
Los
clculos
realizados
histricamente
permiten
afirmar
que
habitualmente una bolsa de petrleo slo suele ser aprovechada entre un
25% y un 50% de su capacidad total. El petrleo suele estar acompaado
en las bolsas por gas. Ambos, por la profundidad a la que se hallan, estn
sometidos a altas presionesel gas, por esa circunstancia, se mantiene

en estado lquido. Al llegar la broca de perforacin, la rotura de la roca

impermeable provoca que la presin baje, por lo que, por un lado, el gas
deja de estar disuelto y se expande y el petrleo deja de tener el
obstculo de la roca impermeable y suele ser empujado por el
agua salada que impregna generalmente la roca porosa que se encuentra
por debajo de la bolsa de petrleo. Estas dos circunstancias hacen que el
petrleo suba a la superficie.
Bombeo del Petrleo
Sin embargo, llega un momento en que la presin interna de la bolsa
disminuye hasta un punto en que el petrleo deja de ascender solo -y, por
otro lado, el gas, cada vez menor, deja de presionar sobre el crudo, por
lo que hay que forzarlo mediante bombas para que suba. Este bombeo se
realiza hasta el momento en que el coste del sistema de extraccin es
mayor que la rentabilidad que se obtiene del petrleo, por lo que el pozo
es abandonado.

Inyeccin de Agua
Para aumentar la rentabilidad de un yacimiento se suele utilizar un
sistema de inyeccin de agua mediante pozos paralelos. Mientras que de
un pozo se extrae petrleo, en otro realizado cerca del anterior se inyecta
agua en la bolsa, lo que provoca que la presin no baje y el petrleo siga
siendo empujado a la superficie, y de una manera ms rentable que las
bombas.
Este sistema permite aumentar la posibilidad de explotacin de un pozo
hasta, aproximadamente, un 33% de su capacidad. Dependiendo de las
caractersticas del terreno, esta eficiencia llega al 60%.
Inyeccin de Vapor
En yacimientos con petrleo muy viscoso (con textura de cera) se utiliza
la inyeccin de vapor, en lugar de agua, lo que permite conseguir dos
efectos:
1.) Por un lado, se aumenta, igual que con el agua, la presin de la bolsa
de crudo para que siga ascendiendo libremente.
2.) Por otro, el vapor reduce la viscosidad del crudo, con lo se hace ms
sencilla su extraccin, ya que fluye ms deprisa.
Extraccin en el Mar

El avance en las tcnicas de perforacin ha permitido que se puedan

desarrollar pozos desde plataformas situadas en el mar (off-shore), en
aguas de una profundidad de varios cientos de metros.
En ellos, para facilitar la extraccin de la roca perforada se hace circular
constantemente lodo a travs del tubo de perforacin y un sistema de
toberas en la propia broca.
Con ello, se han conseguido perforar pozos de 6.400 metros de
profundidad desde el nivel del mar, lo que ha permitido acceder a una
parte importante de las reservas mundiales de petrleo.

3.

Extraccin
A finales de 2003, las reservas mundiales probadas de petrleo ascendan
a 157.000 millones de toneladas, equivalentes a 1,15 billones de barriles.
Por Pases
El 77% de esas reservas se encuentran en los 11 pases pertenecientes a
la Organizacin de Pases Productores de Petrleo (OPEP) Arabia Saud,
Argelia, Emiratos rabes Unidos, Indonesia, Irak, Irn, Kuwait, Libia,
Nigeria, Qatar y Venezuela. El 7,5% del total mundial se encuentra en
pases pertenecientes a la OCDE (Organizacin para la Cooperacin y
el Desarrollo Econmico), formada por 30 pases entre los que se
encuentran los econmicamente ms potentes del mundo. El resto, un
15,6%, est repartido en los dems pases del mundo (entre stos
destacan,
por
sus
reservas, Rusia y China).
Esto quiere decir que el 86,3% de las reservas actualmente existentes de
petrleo en el mundo se encuentran en esos 12 pases.
Pases del mundo con ms petrleo en su subsuelo

Fuente: BP statistical review of world energy June 2004

(Datos de 2003)
Por Zonas
En el siguiente grfico se expresan las reservas mundiales de crudo por
zonas geogrficas:
Es decir, que dos tercios de las reservas mundiales de petrleo se
encuentran en Oriente Medio.
Sin embargo, (aunque estos datos tambin se incluirn en el captulo
sobre el consumo de petrleo), el porcentaje que consume cada zona no
tiene nada que ver con sus reservas:
Reservas por Zonas
Oriente Medio 63,3%
Europa y Eurasia 9,2% 4.2%
Sur y Centro Amrica 8,9%
frica 8,9%
Amrica de Norte 5,5%
Asia Pacfico 4,2%
Fuente: BP statistical review of world energy June 2004. (Datos de 2003)
Zona
Oriente Medio
Europa y Euroasia
Sur y Centro de Amrica

frica
Amrica del Norte
Asia-Pacfico
Los dos siguientes cuadros muestran la evolucin de la duracin de las
reservas mundiales de petrleo en el mundo en el perodo 1981-2003
(cuadro de la izquierda) y la duracin estimada de las reservas por zonas
en el ao 2003 (cuadro de la derecha). En 2003 descendi ligeramente la
produccin global de petrleo con el consiguiente aumento de la
capacidad de reservas mundiales. En la ltima dcada el ratio reservas /
produccin de petrleo se mantuvo en trminos estables, aunque con un
ligero descenso (41 en 2003 y 43,7 en 1989).

Fuente: BP statistical review of world energy June 2004 (Datos de 2003)

4.
Reservas mundiales. Produccin y duracin
Normalmente, los pozos petrolferos se encuentran en zonas muy alejadas
de los lugares de consumo, por lo que el transporte del crudo se convierte
en un aspecto fundamental de la industria petrolera, que exige una
gran inversin, tanto si el transporte se realiza mediante oleoductos,
como si se realiza mediante buques especiales denominados "petroleros".
Al principio de la industria petrolfera, el petrleo generalmente se
refinaba cerca del lugar de produccin. A medida que la demanda fue en
aumento, se consider ms conveniente transportar el crudo a las
refineras situadas en los pases consumidores.
Por este motivo, el papel del transporte en la industria petrolfera es muy
importante. Hay que tener en cuenta que Europa occidental importa el
97% de sus necesidades principalmente de Africa y de Oriente Medio
y Japn, el 100%.

Los pases que se autoabastecen tambin necesitan disponer de redes de

transporte eficaces, puesto que sus yacimientos ms importantes se
encuentran a millares de kilmetros de los centros de tratamiento y
consumo, como ocurre en Estados Unidos, Rusia, Canad o Amrica del
Sur.
En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar
exige el equipamiento de puertos capaces de recibir los superpetroleros
de 300.000 y 500.000 Tm de carga, almacenamientos para la descarga y
tuberas de conduccin de gran capacidad.
MEDIOS DE TRANSPORTE
Aunque todos los medios de transporte son buenos para conducir este
producto (el mar, la carretera, el ferrocarril o la tubera), el petrleo crudo
utiliza sobretodo dos medios de transporte masivo: los oleoductos de
caudal continuo y los petroleros de gran capacidad.
Los otros medios de transporte (barcos de cabotaje, gabarras, vagones
cisterna o camiones cisterna, entre otros) se utilizan, salvo casos
excepcionales,
como
vehculos
de distribucin de
productos
terminados derivados del petrleo.
En la actualidad no hay en el comercio internacional mercanca
individual cuyo transporte supere en volumen o valor al del
petrleo.
La ventaja del petrleo es que su fluidez permite el transporte a granel, lo
que reduce los gastos al mnimo y permite una automatizacin casi
completa del proceso. Gracias a los adelantos tcnicos de hoy en da,
basta en muchos casos con hacer la conexin de tuberas y proceder a la
apertura o cierre de vlvulas, muchas veces de forma automtica y a
distancia con telecontrol.
Oleoductos
Un oleoducto es el conjunto de instalaciones que sirve de transporte por
tubera de los productos petrolferos lquidos, en bruto o refinados.
El trmino oleoducto comprende no slo la tubera en s misma, sino
tambin las instalaciones necesarias para su explotacin: depsitos
de almacenamiento, estaciones de bombeo, red de transmisiones,
conexiones y distribuidores, equipos de limpieza, control medioambiental,
etc.
El dimetro de la tubera de un oleoducto oscila entre 10 centmetros y un
metro. Los oleoductos de petrleo crudo comunican los depsitos de
almacenamiento de los campos de extraccin con los depsitos costeros
o, directamente, con los depsitos de las refineras.
En los pases que se suministran de crudos por va martima, el oleoducto
asegura el enlace entre los depsitos portuarios de recepcin y las
refineras del interior.