La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico

britnico William Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al
aplicarles descargas de energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco,
y electrodos para generar corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este
tubo, al estar cerca de placas fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes
borrosas. Pese al descubrimiento, Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto
creado por medio de los tubos de Crookes. Una de las consecuencias de su
investigacin fue advertir a la comunidad cientfica el peligro para los organismos
biolgicos que supone la exposicin a estas radiaciones.[cita requerida]
El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para
investigar lafluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo
con un cartn negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarilloverdoso proveniente de una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que
desapareca al apagar el tubo. Determin que los rayos creaban una radiacin muy
penetrante, pero invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso
metales poco densos. Us placas fotogrficas para demostrar que los objetos eran ms
o menos transparentes a los rayos X dependiendo de su espesor y realiz la primera
radiografa humana, usando la mano de su mujer. Los llam "rayos incgnita", o "rayos
X" porque no saba qu eran, solo que eran generados por los rayos catdicos al
chocar contra ciertos materiales. Pese a los descubrimientos posteriores sobre la
naturaleza del fenmeno, se decidi que conservaran ese nombre.1 En Europa Central y
Europa del Este, los rayos se llaman rayos Rntgen (en alemn: Rntgenstrahlen).
La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el
mundo. Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de
Alemania le concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la medalla Rumford de
la Real Sociedad de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de
Columbia y con el premio Nobel de Fsica en 1901.

Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del
orden de 1 keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica
clsica, una carga acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque
produce un espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima
dependiente de la energa de los electrones. Este tipo de radiacin se

denomina Bremsstrahlung, o radiacin de frenado. Adems, los tomos del material

metlico emiten tambin rayos X monocromticos, lo que se conoce como lnea de
emisin caracterstica del material. Otra fuente de rayos X es la radiacin
sincrotrn emitida en aceleradores de partculas.
Para la produccin de rayos X en laboratorios y hospitales se usan los tubos de rayos
X, que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.
El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos
electrodos en sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un
bloque de metal con una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los
electrones generados en el ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por
lo general posee una inclinacin de 45) y los rayos X son generados como producto de
la colisin. El total de la radiacin que se consigue equivale al 1% de la energa emitida;
el resto son electrones y energa trmica, por lo cual el nodo debe estar refrigerado
para evitar el sobrecalentamiento de la estructura. A veces, el nodo se monta sobre un
motor rotatorio; al girar continuamente el calentamiento se reparte por toda la
superficie del nodo y se puede operar a mayor potencia. En este caso el dispositivo se
conoce como nodo rotatorio.2 Finalmente, el tubo de rayos X posee una ventana
transparente a los rayos X, elaborada en berilio, aluminio o mica.

Esquema de un tubo de rayos X

El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es

controlada mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite
enfocar los electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno,
presentes en el tubo, son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son
atrados hacia el ctodo e inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son
acelerados hacia el nodo (que contiene al blanco) a altas energas para luego producir
rayos X. El mecanismo de refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran
en el tubo con filamento.