Un enfisema se define en trminos anatomopatolgicos por el agrandamiento permanente de los espacios

areos distales a los bronquiolos respiratorios, con destruccin de la pared alveolar, con o sin fibrosis
manifiesta.1 Es una enfermedad crnica comprendida junto con la bronquitis crnica en la enfermedad
pulmonar obstructiva crnica (EPOC).2 El nombre viene del griego emphysema que significa "soplar el aire" o
"insuflar'.3
El consumo de cigarrillos es la causa ms comn del enfisema. Se piensa que en los pulmones existe un
equilibrio entre la sntesis y la degradacin de elastina, un componente de la pared de los alveolos fundamental
para mantener las propiedades elsticas del pulmn. El enfisema aparece cuando se produce un desequilibrio,
bien porque aumenta la capacidad elastoltica o porque disminuye la actividad antielastoltica.4 Se cree que el
humo del tabaco y otros contaminantes provocan la liberacin de productos qumicos (fundamentalmente
oxidantes) que daan las paredes de los alvolos. El dao empeora con el paso del tiempo. Las personas que
padecen esta enfermedad tienen alvolos pulmonares que son capaces de llenarse con aire fresco, pero no
pueden expulsarlo facilmente, lo cual afecta el suministro de oxgeno al cuerpo.
La mayor parte de los pacientes de enfisema son mayores de 40 aos, con una prolongada historia de disnea
(dificultad para respirar) al esfuerzo y tos no productiva. Estos pacientes presentan frecuentemente prdida de
peso, debido a la utilizacin de los msculos accesorios para respirar, mientras que los individuos sanos
nicamente utilizan el diafragma para producir los movimientos ventilatorios.
El enfisema est caracterizado por prdida de la elasticidad pulmonar, destruccin de las estructuras que
soportan el alvolo y destruccin de capilares que suministran sangre al alvolo. El resultado de todo ello es el
colapso de las pequeas vas areas durante la respiracin, conduciendo a una obstruccin respiratoria y a una
retencin de aire en los pulmones. Todos estos trastornos dan como resultado sntomas de disnea, inicialmente
al esfuerzo aunque se hace evolutiva pudiendo llegar a tener incluso disnea de reposo. Prdida de peso,
ansiedad, edema y fatiga suelen acompaar en muchos casos.6 La tos y las sibilancias son mucho menos
frecuentes que en la bronquitis crnica.
En los pacientes con enfisema los hallazgos caractersticos son taquipnea (aumento de la frecuencia
respiratoria), una fase espiratoria prolongada, trax en posicin inspiratoria (trax en tonel), uso de los
msculos accesorios de la respiracin (sobre todo el esternocleidomastoideo) y respiracin con labios fruncidos
(soplando). En el examen radiolgico, presentan los pulmones inflados, un diafragma deprimido y un aumento
del dimetro posteroanterior (trax en tonel).
Como presentan una tasa respiratoria elevada y un volumen inicial mayor, pueden mantener una saturacin de
la hemoglobina en valores casi normales. Por ello, generalmente no estn cianticos, refirindose a ellos como
sopladores rosados, en contraposicin a los pacientes con bronquitis crnica evolucionada que presentan
frecuentemente cianosis, a los cuales se les denomina abotagados azules. En contraste con los pacientes con
bronquitis crnica, los pacientes de enfisema tienen menor riesgo de infecciones y menor riesgo de cor
pulmonale (insuficiencia cardaca derecha).
La evolucin clnica es una disminucin progresiva de la funcin pulmonar y un incremento de la disnea.