CAPITALISMO

Dobb Maurice (www.eumed.net)

Quiz no sorprenda del todo que el trmino "capitalismo", tan empleado en aos recientes en el
habla popular as como en la literatura histrica, recibiera usos tan dispares, sin un criterio
aceptado en cuanto a su empleo, Lo que si es notable, es que en teora econmica, tal como la
presentaron las escuelas tradicionales, el trmino apareciera tan raras veces, nunca.' Hasta
existe una escuela de pensamiento, a la que adhieren economistas e historiadores, que se ha
negado a reconocer que a "capitalismo", como designacin de un determinado sistema
econmico, se le pueda asignar un significado preciso. En el caso de los economistas ello se
debe, en buena parte, a que los, conceptos centrales de su teora, tal como se le formular,
estn configurados en un plano de abstraccin que ignora los factores histricamente relativos,
nicos que permiten definir al capitalismo. En cuanto a los historiadores que toman esta
posicin negativa, ello parece deberse a que insisten sobre la variedad y complejidad de los
acontecimientos histricos hasta el punto de rechazar cualquiera de las categoras generales
que forman el tejido de casi todas las teoras de interpretacin histrica y de negar toda validez
a las divisiones entre pocas histricas, Jams un perodo histrico se afirma - est hecho de
una sola pieza;' y puesto que todos ellos son complejas mezclas de elementos, constituye una
simplificacin que induce a error caracterizar a una seccin cualquiera del proceso histrico
mediante la designacin de un elemento nico. Est permitido mentar, abstractamente, un
sistema corno "capitalismo", en cuanto descripcin de un aspecto que, en variable medida,
caracteriz a numerosos perodos histricos. Pero, como tal, es una nocin econmica
abstracta, no histrica; por eso, rastrear los orgenes de semejante "sistema" es en general una
empresa vana que no puede rendir frutos. Puede uno sospechar que una consideracin ms
concreta refuerza esta posicin - Si el capitalismo no existe como entidad histrica, los crticos
del actual orden econmico que claman por un cambio de sistema estn luchando contra
molinos de viento; y Marx, en particular, el primer responsable de que se hable de un sistema
capitalista, estaba persiguiendo quimeras. Algunos - como un reseador del libro del profesor
Tawney, La Religin y el Nacimiento del Capitalismo, se expresaron muy claramente sobre
esto, denunciando el trmino como un mero recurso poltico.
Hoy, despus de medio siglo de intensa investigacin en historia econmica, es raro que un
historiador de la economa considere sostenible esta posicin, aun cuando todava pueda
considerar sospechoso el origen del trmino. Nos encontramos, es cierto, con que el principal
historiador del mercantilismo rechaza la nocin de "capitalismo moderno", "ese indigesto
potaje".2 Pero la opinin que prevalece entre los que han estudiado el desenvolvimiento
econmico de los tiempos modernos, es la sintetizada por el profesor Tawney en un
conocidsimo pasaje: "Despus de ms de medio siglo de investigacin sobre el tema,
realizada por estudiosos de una media docena de diferentes nacionalidades y de todas las
opiniones polticas, negar que el fenmeno existe, o sugerir que, si existe, presenta el rasgo,
nico entre las instituciones humanas, de haber existido, como Melquisedec, desde toda la
eternidad; o indicar que si tiene una historia, el pudor prohbe que se la desentierre, es ponerse
adrede anteojeras... Un autor... es improbable que entienda gran cosa de la historia de Europa
en los ltimos tres siglos si, adems de rehuir el trmino, ignora el hecho. Pero si, hoy, los
especialistas han reconocido a "capitalismo" como categora histrica, esto no garantiza que
quienes pretenden estudiar este sistema se refieran a la misma cosa. Podra pensarse que
una diversidad de usos dejara poco lugar a digresiones y no producira gran dao.
Pero la diferencia de uso verbal no slo se asocia con una diferente de incidentes histricos y
un principio distinto de seleccin orientacin en la bsqueda de lo esencial entre la multitud
para componer la crnica de los acontecimientos, sino que puede conducir a un modo de
interpretacin y a un relato causal - gentico diferentes. Si lo decisivo en cuanto al empleo del
trmino capitalismo es, para nosotros, la regla que los propios hechos histricos nos imponen y no nuestras predilecciones -, entonces tiene que haber una definicin que concuerde con la
forma real que el desarrollo histrico posee y otras que, por el contrario, sean errneas. Hasta
quien profese un relativismo histrico debe, a buen seguro, creer que existe un cuadro correcto
desde el punto de vista de un conjunto homogneo dado de observaciones histricas. Por lo

dems, los que escriben acerca del capitalismo ro pocas veces desconocen, al parecer, todo
problema de significado; con ello no aciertan a aclarar el sentido que atribuyen al trmino y
hasta muestran, por su parte, poca congruencia en su empleo.
Debemos, quiz, aclarar desde ya que el trmino "capitalista", puesto en boga entre ciertos
economistas, en especial los partidarios de la escuela austriaca, poco tiene que ver con
"capitalismo" como categora de interpretacin histrica. Ciertos economistas emplearon
"capitalista" en un sentido puramente tcnico, para referirse al empleo de los llamados mtodos
de produccin indirectos o que acortan tiempo; y el trmino ha ido considerablemente asociado
con un particular punto de vista acerca de la naturaleza del capital. No se requiere al modo de
apropiacin de los instrumentos de produccin sino slo a su origen econmico y al grado en
que se los emplea. Como toda produccin, exceptuada la ms primitiva, siempre ha sido, en
cierto grado "capitalista" en este sentido tcnico, el trmino tiene escaso valor para fines de
discriminacin histrica y sus creadores no intentaron utilizarlo en este sentido. El modo en
que lo emplean, ciertamente, implica negar un significado especfico a capitalismo como
sistema histrico especial.
Poco ms til resulta otra concepcin que discernimos implcita en los contextos en que a
menudo aparece el trmino y cuyo defecto es circunscribir al capitalismo a un lapso tan breve
que separa fenmenos sociales cuyo parecido de familia es fortsimo. Segn esto, capitalismo
se identifica con el sistema de iniciativa individual absolutamente libre: un sistema en que las
relaciones economices y sociales se reglan por contrato; en que los hombres se comportan
como agentes libres en la bsqueda de su sustento y en que no hay compulsiones ni
restricciones legales. As se convierte virtualmente a "capitalismo" en sinnimo de un rgimen
de laissez-faire y, en ciertas acepciones del trmino, de un rgimen de libre competencia. Dice
y no emple el trmino capitalismo; pero consider esencial el contraste entre lo que denomin
"perodo del individualismo" - que en cierto sentido corresponde a la nocin que estamos
discutiendo - y "perodo de colectivismo", cuyo inicio ubicaba en el decenio de 1870. Aunque
quiz pueda decirse que preocuparse por este tipo de distincin entre individualismo y
"estatismo" es ms bien cosa del pasado y si bien raras veces - o ninguna - historiadores de la
economa la tomaron como base para definir al capitalismo, su influencia todava perdura; en
efecto, muchos de los dichos que encontramos hoy parecen identificar, de manera implcita,
"capitalismo" con un sistema de "libre empresa", contraponindolo a toda ingerencia de control
estatal a expensas del laissez-faire. El defecto de un significado tan restrictivo es bastante
claro. Pocos pases, fuera de Gran Bretaa y los EE. UU. en el siglo XIX, llegaron a ajustarse a
un rgimen de "individualismo puro" del tipo manchesteriano clsico; y aun Gran Bretaa y los
EE. UU. lo abandonaran pronto para entrar en una era de corporaciones y de monopolios o
cuasi monopolios, cuando el laissez-faire como concepcin poltica ya declinaba. Si se
circunscribe tan rigurosamente en el tiempo al capitalismo, cmo caracterizaremos el sistema
que le precedi y el que le sigui, tan semejantes a l en sus rasgos claves?
Por su decisiva influencia sobre la investigacin y la interpretacin histrica, se destacan
ntidamente tres significados distintos atribuidos a la nocin de capitalismo. Si bien en ciertos
aspectos se superponen, cada uno se liga a una visin peculiar de la naturaleza del desarrollo
histrico; lleva al trazado de fronteras temporales bastante diferentes para el sistema e implica
un diferente relato causal del origen del capitalismo y del desarrollo del mundo moderno.
En primer lugar est - y quiz sea el ms difundido - el significado popularizado por los escritos
de Werner Sombart. Sombart busc la esencia del capitalismo, no en un aspecto de su
anatoma econmica o de su fisiologa, sino en la totalidad de los aspectos representados en el
geist o espritu que inspira la vida de toda una poca. Este espritu es una sntesis del espritu
de empresa o de aventura con el "espritu ' burgus" de clculo y racionalidad. Como crea que
"en diferentes pocas siempre han reinado diferentes actitudes econmicas y que este espritu
es el que ha creado la forma que le corresponde y, con ello, una organizacin econmica busc
el origen del capitalismo en el desarrollo de estados de espritu y de comportamiento humano
conducentes a la existencia de aquellas formas y relaciones econmicas que son
caractersticas del mundo moderno. "En algn momento del remoto pasado el espritu
capitalista debe de haber existido - en embrin, si se prefiere -, antes de que una empresa
capitalista pudiera volverse realidad". El hombre precapitalista era "un hombre natural", que
conceba la actividad econmica corno la simple provisin de sus necesidades naturales; y en

pocas precapitalistas "en el centro de todo esfuerzo y de todo cuidado estaba el hombre
viviente, l es la medida de todas las cosas - mensura omnium rerum homo".8 Por
contraposicin, el hombre capitalista, que "desarraiga al hombre natural" con su "concepcin
primitiva y originaria" y que "trastorna todos los valores de la vida", ve en el amasar capital el
motivo dominante de actividad econmica y, con una actitud de fra racionalidad y los mtodos
de un preciso clculo cuantitativo, subordina a este fin todos los aspectos de la vida. 9 De
manera ms simple defini Max Weber al capitalismo como "existente dondequiera que se
realiza la satisfaccin de necesidades de un grupo humano, con carcter lucrativo y por medio
de empresas" y a una "explotacin racionalmente capitalista" como una explotacin "con
contabilidad de capital"; recurri, adems, al espritu del capitalismo "para describir la actitud
que busca la ganancia, - racional y sistemticamente". 10.
En segundo lugar, hay un significado que aparece las ms de las veces implcito en el
tratamiento de material histrico - antes que formulado explcitamente -, que virtualmente
identifica "capitalismo" con la organizacin de la produccin para un mercado distante. 11. Si
bien el rgimen de los primeros gremios de artesanos, en que stos vendan sus productos al
menudeo en el mercado urbano, quedara presumiblemente excluido por esta definicin, podra
considerarse que existi capitalismo tan pronto como los actos de produccin y de venta al
menudeo vinieron a separarse en el espacio y en el tiempo por la intervencin de un
comerciante mayorista que adelantaba dinero para la compra de mercaderas a fin de
venderlas luego con un beneficio. En buena parte esta nocin desciende en lnea - directa del
esquema de desarrollo de la escuela histrica alemana, con su distincin bsica entre la
,,economa natural" del mundo medieval y la "economa monetaria" que le sucedi y su
seleccin del rea del mercado como definitoria de las etapas de desarrollo del mundo
econmico moderno. Como lo expres Bcher, el criterio esencial es "la relacin que existe
entre la produccin y el consumo de bienes; o, para ser ms precisos, la longitud de la ruta que
los bienes atraviesan de productor a consumidor"." No es raro hallar esto estrechamente ligado
a una definicin de capitalismo corno sistema de actividad econmica dominado por un cierto
tipo de motivo, el motivo de la ganancia; y la existencia, en cualquier perodo, de un nmero
considerable de personas que para obtener una renta confan en la inversin de dinero - ya sea
en el comercio, la usura o la produccin -, es considerada prueba de que existe un elemento de
capitalismo.
As vemos caracterizado al capitalismo por el profesor Earl Hamilton el historiador de la
revolucin de los precios del siglo XVI como "el sistema en que la riqueza - exceptuada la tierra
- es empleada con el preciso objetivo de obtener un crdito"; 13 mientras, Pirenne parece
aplicar el trmino a todo empleo "lucrativo" del dinero y declara que "nuestras fuentes, por
deficientes que sean, no nos permiten dudar de que el capitalismo se afirm desde el siglo
Cuando esta nocin se liga a la de capitalismo como sistema comercial - como produccin para
el mercado -, tenemos el tipo de definicin adoptado por el profesor Nussbaum: "un sistema de
economa de intercambio" en que "el principio orientador de la actividad econmica es el logro
de ganancias limitadas" (a lo que, sin embargo, agrega como caracterstica adicional, que tal
sistema se caracteriza por una diferenciacin de la poblacin en "propietarios y trabajadores
desposedos" 15). Los que dan este sentido al trmino tienden a buscar los orgenes del
capitalismo en los primeros entrometimientos de tratos especficamente comerciales en los
estrechos horizontes econmicos y en la supuesta "economa natural" del mundo medieval v a
delinear las principales etapas de desarrollo del capitalismo de acuerdo con las etapas de
expansin del mercado o las diversas formas de inversin y de actividad comercial ligadas a
ella. Esta nocin, en muchos aspectos, es afn a la de Sombart y se superpone con ella; pero
su orientacin es esencialmente distinta. , En tercer lugar, tenemos el significado dado por vez
primera por Marx, quien no buscaba la esencia del capitalismo en un espritu de empresa, ni en
el uso de dinero para financiar una serie de transacciones de intercambio a fin de lograr una
ganancia, sino en un modo particular de produccin. Con modo de produccin no mentaba el
mero estado de la tcnica - que denomin estado de las fuerzas productivas -, sino el Todo de
apropiacin de los medios de produccin y las relaciones sociales entre los hombres
resultantes de sus conexiones con el proceso de produccin. As, "capitalismo" no era
simplemente un sistema de produccin para el mercado - o sistema de produccin de
mercancas, como lo denominara Marx , sino un sistema bajo el que la fuerza de trabajo se
haba "convertido, a su vez, en mercanca" y era comprada y. vendida en el mercado como
cualquier otro objeto de cambio. Tuvo su presupuesto histrico en la concentracin de la

propiedad de los medios de produccin en manos de una clase que slo constitua un pequeo
sector de la sociedad y en el consiguiente surgimiento de una clase desposeda, que tena en
la venta de su fuerza de trabajo su nica fuente de subsistencia. Esta ltima, por lo tanto,
realizaba la actividad productiva, no por compulsin legal sino sobre la base de un contrato de
salarlo. Es claro que esta definicin excluye el rgimen de produccin de artesanos
independientes, en que stos posean sus pequeos implementos de produccin y efectuaban
la venta de sus propios productos. Aqu no haba divorcio entre propiedad y trabajo; y excepto
donde contaba en cierto grado con el empleo de jornaleros, su inters esencial era. la compra y
venta de productos inanimados y no de fuerza humana de trabajo. Lo que diferencia esta
definicin de otras, es que no basta con que exista comercio y prstamo en dinero, o una clase
especializada de mercaderes o financistas - aunque sean hombres acaudalados - para
constituir una sociedad capitalista. No basta que haya poseedores de capital, por "lucrativo"
que sea: tienen que emplear ese capital para extraer plusvala a la fuerza de trabajo en el
proceso de produccin.
No es nuestro propsito aqu debatir los mritos de definiciones opuestas sino, meramente,
dejar en claro que de estos tres sentidos de "capitalismo", en los estudios que siguen
emplearemos el ltimo y subrayar algunas de las consecuencias que trae este empleo del
trmino. La justificacin de: una definicin cualquiera debe descansar, en definitiva, en que
logre esclarecer el proceso real de desarrollo histrico: 1 en la medida en que configure nuestra
imagen del proceso del tal modo que sta responda a la que el cuadro histrico demuestra
tener en realidad, A manera de fundamentacin baste por nuestra parte para rechazar los otros
dos significados de esta terna, con las siguientes sumarsimas observaciones Tanto la
concepcin de Sombart del espritu capitalista como la nocin de capitalismo como sistema
esencialmente comercial, comparten el defecto, junto con las concepciones que fijan su
atencin en la existencia de una inversin lucrativa de dinero, de que no son lo bastante
restrictivas para circunscribir el trmino a una poca determinada de la historia y de que
parecen conducir inexorablemente a la conclusin, de que casi todos los perodos histricos
han sido capitalistas, al menos en cierto grado. A medida que ha aumentado nuestro saber
acerca de sociedades econmicas ms antiguas, los que atribuan los sentidos antedichos al
trmino tendieron a empujar hacia atrs en el tiempo los lmites - del capitalismo. Hoy se sabe
que tratos monetarios y produccin para el mercado fueron mucho ms comunes en el medievo
de lo que se supona. Como lo observ Brentano, la Cuarta Cruzada ya puso en descubierto
"una verdadera orga de capitalismo" en este sentido de la palabra. 11 Y a medida que se
amplan nuestros conocimientos acerca de las condiciones econmicas del mundo antiguo, se
acumulan demostraciones de que, segn tales definiciones, no puede negarse la existencia de
capitalismo aun en la Grecia y la Roma clsica. El uso lucrativo del dinero - no es
exclusivamente moderno. Es de presumir que la compra de esclavos en la antigedad fue un
empleo tan "lucrativo" del dinero como lo es hoy el contrato de asalariados. El mundo clsico
tuvo sus usureros y el lucri rabies no fue un pecado desconocido en el mundo medieval. Si es
preciso considerar a ambas como sociedades capitalistas, hay que concluir que es intil buscar
los orgenes del sistema dentro de los lmites de los ltimos ocho siglos y que debe de haber
existido capitalismo de manera intermitente a lo largo de la mayor parte de la historia escrita.
Pero lo que claramente nos hace falta es una definicin para caracterizar las instituciones
econmicas peculiares del mundo moderno en siglos recientes; y lo que no sirva para esto
resulta intil para el fin buscado por la mayora de los investigadores.
La otra dificultad se relaciona a la concepcin idealista de Sombart, Weber y su escuela, pues
si el capitalismo como forma econmica es creacin del espritu capitalista, la gnesis de ste
debe ser explicada antes de que pueda serio el origen del capitalismo. Si este espritu
capitalista es, a su vez, un producto histrico, cul fue la causa de su aparicin en el
escenario histrico? Hasta hoy no se ha propuesto una respuesta muy satisfactoria a este
enigma, aparte de la accidental coincidencia en el tiempo de diversos estados espirituales que
se unieron convenientemente en una sntesis de espritu de empresa y de racionalidad para
constituir el elan vital de la era capitalista. La bsqueda de una causa condujo al debate
insatisfactorio y estril en torno a si en verdad el protestamiento engendr al espritu capitalista
(como pretendieron Weber y Troeltsch); y parece haber apenas ms razones para considerar al
capitalismo hijo de la reforma que sostener, con Sombart, que fue en buena parte creacin de
los judos." , No es cierto que esta dificultad de rastrear las causae causan tes sea propia
tambin, mutatis mutandis, como a veces se supone, de una explicacin de los orgenes de

capitalismo desarrollada sobre bases puramente econmicas. Si bien es cierto que detrs de
todo cambio econmico hay que buscar una accin humana, la accin que inicia el cambio
decisivo puede inspirarse en una intencin totalmente ajena al resultado final y ser, con ello, un
simple producto de la situacin anterior; mientras que, si el surgimiento de un nuevo sistema
econmico debe ser explicado por una idea, ella debe encarnar "en embrin" la esencia del
sistema futuro de antemano y el nacimiento de la idea madura de ese sistema, antes y en
ausencia del sistema mismo, necesita explicacin.
Por otro lado es evidente que a medida que nuestro saber se enriqueci al progresar, en las
ltimas dcadas, la investigacin de la historia econmica moderna, la definicin de capitalismo
empleada en la prctica por la historiografa convergi cada vez ms hacia la adoptada y
desarrollada primeramente por Marx. Vino a insistiese cada vez ms en el nacimiento de un
nuevo tipo de diferenciacin de clases entre capitalistas y proletarios, en vez de hacerlo en la
ganancia como motivo de actividad econmica, al par que se prestaba cada vez mayor
atencin al surgimiento de una relacin entre productores y capitalistas anloga a la relacin
existente entre patronos y asalariados propia del sistema industrial ya maduro del siglo XIX. En
general, parece ms probable que el material descubierto por la investigacin impusiera esta
tendencias los historiadores en su bsqueda de la diferencia esencial de la edad moderna, y no
que la adoptaran predispuestos por los escritos de Marx. As Lipson, cuando pretende que los
rasgos esenciales del capitalismo existieron unos siglos antes de la revolucin industrial, afirma
que "el rasgo fundamental del capitalismo es el sistema del trabajo asalariado bajo el que el
obrero no tiene derecho de propiedad sobre las mercancas que fabrica: no vende los frutos de
su trabajo sino su trabajo mismo - distincin de vital importancia econmica -" 18 Tambin
Cunningham se acerc a esta postura cuando sostuvo que "el rasgo peculiar de la organizacin
capitalista de la industria es la posesin de las materias primas por el empleador, quien
contrata al obrero y le paga sus salarios; luego l obtiene una ganancia con la venta de los
bienes"; y agrega que "la introduccin del capital puede no producir un cambio muy manifiesto
en las condiciones en que se realiza el trabajo, pero provoca un tremendo cambio en las
relaciones personales del trabajador con sus prjimos cuando es reducido a una posicin de
dependencia". Pero no circunscribi el trmino capitalismo a una organizacin particular de la
industria sino que le dio una definicin ms abarcadora y comercial, como ' 'fase en que la
posesin del capital y el hbito de comerciar se han vuelto dominantes en todas, las
instituciones de la sociedad"."
El hecho de que nos preocupemos por definir un sistema econmico no debe llevar a la
suposicin de que los lmites entre sistemas deben pasar tajantemente por un momento
histrico dado. Como correctamente lo han destacado los que desconfan de tal deslinde entre
pocas, los sistemas jams se presentan en la realidad en su forma pura y en todo perodo
histrico aparecern elementos caractersticos de perodos tanto anteriores corno posteriores,
a veces en mezclas de extraordinaria complejidad. Elementos importantes de cada nueva
sociedad - aunque no necesariamente su embrin acabado se contiene en la matriz de la
antigua; y restos de una Sociedad antigua sobreviven por largo tiempo en la nueva. Lo que s
supone una nocin de capitalismo como la que adoptamos, es que salvo para intervalos de
transicin comparativamente breves, cada perodo histrico es modelado bajo el influjo
preponderante de una sola forma econmica, ms o menos homognea, y se lo debe
caracterizar de acuerdo con la naturaleza de este tipo predominante de relacin socio
-econmica. Por ello, en cualquier periodo dado, referirse a un sistema homogneo ignorando
las complejidades de la situacin resulta ms esclarecedor que lo contrario, al menos como
primera aproximacin. Nuestro inters principal no estar en la primera aparicin de una forma
econmica nueva. Tampoco su mera aparicin justificar que caractericemos el perodo
posterior con un nuevo nombre. Mucho mayor importancia tendr la etapa en que la nueva
forma ha crecido hasta un grado en que puede imprimir su sello sobre el conjunto de la
sociedad y ejercitar una influencia decisiva en cuanto a moldear la tendencia del desarrollo.
Nuevamente: es cierto que el proceso de cambio histrico es gradual y continuo en su mayor
parte. En el sentido de que no hay hecho que no pueda ser vinculado a otro hecho que le
anteceda inmediatamente en una cadena racional, se lo puede caracterizar como totalmente
continuo. Pero lo que parece necesariamente implcito en toda concepcin que divida el
desarrollo en perodos o pocas, caracterizados cada uno de ellos por su sistema econmico
peculiar, es que hay puntos decisivos en el desarrollo econmico en que el tiempo se acelera

de manera anormal y en que se rompe la continuidad, esto es, se produce un marcado cambio
de direccin en la corriente de hechos.

Estos puntos de brusco cambio en ladireccin del flujo histrico

corresponden a las revoluciones sociales quesealan la transicin de un
sistema antiguo a uno nuevo. La idea de que eldesarrollo se caracteriza por
revoluciones peridicas contrasta, por lo tanto,con las concepciones del
Desarrollo econmico que slo ven en l una variacincuantitativa continua y
que conciben al cambio como simple funcin de ciertofactor que se incrementa,
sea la poblacin, la productividad, los mercados, ladivisin del trabajo o la
masa de capital. Principal defecto de stas es sutendencia a ignorar - o , en
todo caso, a minimizar - la importanciadeterminante de los nuevos rasgos que
pueden surgir en ciertas etapas ytransformar radicalmente el resultado - ya se
trate de la audaz ambicin delempresario capitalista en un perodo de
crecientes oportunidades de lucro o dela novedosa actitud frente al trabajo en
una sociedad colectivista e igualitaria- y tambin que pueden predisponer al
investigador a interpretar situacionesnuevas con categoras de pensamiento
producto. de situaciones, o bien a orientarlo hacia la bsqueda de "verdades
universales", suprahist6r!cas,construidas a partir de los que se consideran
rasgos inmutables de la naturalezahumana o ciertas formas invariables de
"necesidad" econmica o social. Lasteoras del desarrollo forjadas segn el
exclusivo "espritu de una poca"tienen, por lo menos, el mrito de evitar esta
tendencia. Pero cuando dejamosde expresarnos metafricamente, no es fcil
definir al punto el tipo deacontecimientos mentados comnmente con la
expresin $revolucin social". Aunque una revolucin social parece contener la
nocin de discontinuidad, en elsentido a que nos hemos referido - de un brusco
cambio de direccin -, estopierde su simple significado cuando dejamos de
expresarle con analogasespaciales. Si, adems, tal revolucin Incluye, como
es evidente, la nocin deun tiempo acelerada de cambio, su significado no se
limita a ella. Los queconciben el cambio como un simple crecimiento
cuantitativo pueden admitir que latasa de crecimiento no es constante sino que
est sujeta a fluctuaciones, y quea veces atraviesa fase de Incremento
acelerado como en el caso de la poblacinen la ltima parte del siglo XVIII,
pero sin introducir por ello en su cuadro laidea de una transicin revolucionaria
en que se produjera un cambio cualitativode sistema.
Si sostener la concepcin de sistemas socioeconmicos comodeterminantes de distintas
etapas en el desarrollo histrico no es sloconveniente sino necesario - si no se trata de
denominaciones apropiadas sinoque atae a la construccin esencial del relato para que
sea verdadero -,entonces ello se deber a una cualidad de las situaciones histricas
quedetermina la homogeneidad de la estructura de toda una poca y la
inestabilidadintrnseca de perodos de transicin, que presentan un equilibrio de
elementosdispares. Se debera a que la sociedad est constituida de tal modo que
elagente principal de movimiento y de cambio, al menos en las
transformacionesesenciales, lo constituyen el conflicto y la interaccin de sus elementos
clavesy no el simple crecimiento de un elemento nico. De ser as es probable que,una
vez alcanzado cierto nivel de desarrollo e impulsados por cierta va losdiversos
elementos constitutivos de esa sociedad, los acontecimientos se sucedancon inusual
rapidez, no slo en el sentido de un crecimiento cuantitativo, sinoen el de una
modificacin en el equilibrio de los elementos constitutivos quedetermine la aparicin
de composiciones novedosas y de cambios ms o menosbruscos en el tejido de la

sociedad. Para emplear una analoga espacial: sepodra decir que, en ciertos niveles del
desarrollo histrico, se pone enmovimiento algo muy parecido a una reaccin en
cadena.
Claramente, el rasgo de la sociedad econmica que produce esteresultado y que es,
por lo tanto, fundamental para nuestra concepcin delcapitalismo como orden
econmico peculiar, caracterstico de un peculiar periodohistrico, es que la historia ha
sido, hasta hoy, la historia de lassociedadesde clase: a saber, de sociedades divididas en
clases en que,o bien una clase, o una coalicin de clases con algn inters
compartido,constituyen la clase dominante v mantienen un antagonismo parcial o total
haciauna otra clase o clases. 20 El hecho de que esto sea as tiende a imponer a
todoperodo histrico una cierta uniformidad cualitativa, puesto que la clase quetiene el
dominio social y poltico en la ,poca emplear naturalmente su poderpara preservar y
extender ese modo particular de produccin - esa formaparticular de relacin entre
clases - de que depende su obtencin de ingresos. Si el cambio debe alcanzar, dentro de
esa sociedad, un punto en que la hegemonade esa clase sea seriamente puesta en
cuestin y el antiguo equilibrio establede fuerzas muestre signos de romperse, el
desarrollo habr alcanzado una etapacrtica, en que o bien el cambio que ha obrado
hasta entonces deber serdetenido de algn modo o, en caso de continuar, la clase
dominante ya no podrdominar ms y la clase nueva y ascendente ocupar su lugar.
Una vez producidoeste cambio en el .equilibrio de poder, el inters de la clase que ahora
ocupalas posiciones estratgicas estar claramente en acelerar la transicin,
enquebrantar los baluartes de su rival y predecesora y extender los propios. Elviejo
modo de produccin no sean necesariamente eliminado del todo; pero se loreducir ce
manera rpida de escala, hasta que ya no constituya un seriocompetidor del nuevo.21
Durante cierto perodo, el nuevo modo de produccinasociado con fuerzas productivas
y potencialidades econmicas nuevas, puedeexpandirse mucho ms all de los lmites
dentro de los que deba moverse elviejo sistema; hasta que, a su veis las particulares
relaciones de clase y lasformas polticas en que la nueva clase gobernante afirma su
poder, entran enconflicto con un desarrollo ulterior de las fuerzas productivas y la lucha
entreambos alcanza, nuevamente, un punto crtico. En el siglo XIX, en buena partebajo,
la influencia de Hegel, se crey por lo general que la historia de lacivilizacin consista
en una sucesin de pocas caracterizadas por elpredominio de sucesivas culturas
nacionales. Segn nuestra posicin ellaconsisti, ms bien, en una sucesin de sistemas
de clase, cada uno con su modopeculiar de extraer ingresos para su clase dominante.' En
la historia econmicade Europa, al menos, hay algo que se destaca y merece una
observacinparticular. Es el sorprendente grado de similitud de las principales etapas
porque ha pasado el desarrollo econmico. La delimitacin temporal de esas etapasha
sido, por supuesto, muy dismil, lo mismo que el detalle del relato y lasformas y fases
particulares dentro de cada etapa principal. Pero una unidad talcomo la que puede
afirmarse respecto de Europa parece, con toda probabilidad,debida a la fundamental
similitud de forma que ha mostrado el desarrolloeconmico de sus diversas partes en los
ltimos diez siglos.
El inters compartido que constituye a un cierto grupo social como clase en el sentido
a que nos estamos refiriendo no deriva, como a veces se supone, de una similitud
cuantitativa de ingresos: una clase no se compone necesariamente de personas del
mismo nivel de ingresos, ni las personas de un nivel de ingresos dado - o aproximado estn necesariamente unidas por una identidad de miras. Tampoco basta afirmar,
simplemente, que una clase consiste en aquellos que derivan su ingreso de una fuente

comn - aunque lo que aqu importa sea la fuente de ingresos y no su magnitud- Es

preciso sealar, en este contexto, algo muy fundamental atinente a las races de un
grupo social en una determinada sociedad, a saber: la relacin del grupo como un todo
con el proceso de produccin y, por lo tanto, con otros sectores de la sociedad. En otras
palabras: la nica relacin que puede engendrar, en un caso, un inters compartido en
preservar y extender, un particular sistema econmico y, en otro un antagonismo de
intereses en torno a ello, ha de ser una relacin con un particular modo de extraer y
distribuir los frutos del trabajo sobrante, estoes, deducido el que provee al consumo del
productor efectivo. Como este trabajo sobrante constituye su alimento vital, toda clase
dominante considerar necesariamente decisiva piara su propia supervivencia su
particular relacin con el proceso de trabajo; y toda clase ascendente que aspire a vivir
sin trabajar deber considerar que su trayectoria, prosperidad e influencia propias, en el
futuro dependern de la adquisicin de cierto derecho sobre el trabajo sobrante de los
dems. "La formacin de un remanente del producto de trabajo despus de cubrir los
gastos de sostenimiento de ste", afirmaba Federico Engels, "y la formacin e
incrementacin, con este remanente, de un fondo social de produccin y de reserva, era
y sigue siendo la base de todo progreso social, poltico e intelectual. En la historia,
hasta hoy, ese fondo social ha venido siendo patrimonio de una clase privilegiada que,
con l, tiene tambin en sus manos el poder poltico y la direccin espiritual". 22
La forma de apropiacin del trabajo sobrante fue distinta en diferentes etapas de la
sociedad y estas cambiantes formas se ligaron al empleo de diversos mtodos e
instrumentos de produccin y a diferentes niveles de productividad. El propio
capitalismo, segn Marx, "como cualquier otro rgimen de produccin concreto,
presupone como condicin histrica una determinada fase de las fuerzas sociales
productivas y de sus formas de desarrollo: condicin que es, a su vez, resultado y
producto histrico de un proceso anterior y del cual parte el nuevo tipo de produccin
como de su base dada; que las relaciones de produccin que corresponden a este
rgimen de produccin especfico, histricamente determinado -relaciones que los
hombres contraen en su proceso social de vida, en la creacin de su vida social-,
presentan un carcter especfico, histrico y transitorio". 2- En una etapa del desarrollo
social de muy baja productividad del trabajo, sera inconcebible la existencia de un
ingreso importante y regular para una clase ociosa que viviera de la produccin sin
colaborar en ella, a menos que se basara en la rigurosa compulsin de los productores; y
en este sentido, como observ Engels, la divisin en clases en una etapa primitiva de
desarrollo, econ6mico "tiene cierta justificacin histricas 24 En, una, sociedad
predominantemente agrcola las relaciones decisivas estarn ligadas a la posesin de la
tierra y, puesto que probablemente 'la divisin del trabajo y del intercambio estarn
poco desarrolladas, el trabajo sobrante tender a ser prestado de manera directa, como
obligacin personal, o a cobrar la forma de una cierta porcin del producto entregada
por el campesino, como tributo en especie, a un seor. El desarrollo de la industria, que
implica la invencin de nuevos y variados instrumentos de produccin, engendrar
nuevas clases y, al crear nuevos problemas econmicos, impondr nuevas formas de
apropiacin del trabajo sobrante en beneficio de los propietarios de los nuevos
instrumentos de produccin. La sociedad medieval se caracteriz por la prestacin
compulsiva de trabajo sobrante impuesta a los productores: stos conservaban la
posesin de sus propios, primitivos instrumentos de labranza y se encontraban sujetos a
la tierra. La sociedad moderna, por el contrario, se caracteriza, como vimos, por una
relacin entre obrero y capitalista que cobra una forma puramente contractual y es, en
apariencia, indiscernible de las otras multiformes transacciones de mercado libre

propias de una sociedad de intercambio. La transformacin de la forma medieval de

explotacin del trabajo sobrante en la moderna no fue un proceso simple, representable
mediante cierto rbol genealgico por lnea directa. Pero entre los remolinos de este
movimiento, pudense discernir ciertas lneas dedireccin de la corriente. stas
incluyen, no slo cambios tcnicos y elnacimiento de nuevos instrumentos de
produccin --que redoblaron laproductividad del trabajo--, sino una creciente divisin
del trabajo y eldesarrollo consiguiente del intercambio, as como una progresiva
separacin delproductor respecto del la tierra y de los instrumentos de produccin y
suaparicin como proletario. De estas tendencias claves de la historia de losltimos
cinco siglos, la ltima reviste una significacin especial: no sloporque,
tradicionalmente, se la ha disimulado, velndola pudorosamente confrmulas acerca del
pasaje de una relacin caracterizada por el "status" a otracaracterizada por el "contrato",
sino porque ha trado al centro del escenariohistrico una forma de compulsin a
trabajar para otros, de ndole puramenteeconmica y "objetiva" . , con lo que ha echado
los cimientos de esa formapeculiar y mistifcadora por cuyo intermedio una clase ociosa
puede explotar elplustrabajo de otros, en que consiste la esencia del moderno sistema
quellamamos capitalismo.
III
El desarrollo del capitalismo se escinde en cierto nmero de,etapas, caracterizadas por
diferentes niveles de madurez y reconocibles, cadauna de ellas, por rasgos bien
diferenciados. Pero cuando procurarnos delinearestas etapas y sealar una como la
inicial del capitalismo, se presentaenseguida una consideracin en torno a la que
conviene despejar confusiones. Sientendemos por "capitalismo" un modo especfico de
produccin, no podemos situarel origen de este sistema en las primeras manifestaciones
de un comercio de granescala y de una clase de mercaderes y tampoco concebir un
perodo especial de"capitalismo comercial", como muchos lo hicieron. Debemos
esperar que se inicieel perodo capitalista slo cuando sobrevienen cambios en el modo
de produccin,en el sentido de una subordinacin directa del productor a un capitalista.
25 Noes sta una cuestin de terminologa sino de fondo; significa en efecto que,
siestamos en lo cierto, la aparicin de una clase de meros comerciantes norevestir por
s misma significacin revolucionaria; que su surgimientoejercitar una influencia
mucho menos fundamental sobre la estructura econmicade la sociedad que la aparicin
de una clase de capitalistas cuyas fortunas seliguen ntimamente a la industria v que, si
bien una clase dominante - depropietarios de esclavos o de seores feudales, por
ejemplo - puede iniciarse enel comercio o estrechar vnculos con comercianteses
improbable que una clase de mercaderes, que tenga por actividad esencial
lade intermediaria entre productor y consumidor, procure convertirse en una
clasedominante en aquel sentido radical y exclusivo que mencionbamos hace
un momentoCorro sus fortunas tendern a ligarse al modo de produccin
existente, es msprobable que se sientan inducidas a preservar ese modo de
produccin y no atransformarlo. Es probable que luchen por "imbricarse" en
una forma existente deapropiacin del plustrabajo, pero no que intenten
cambiar esa forma.
Si observamos la historia del capitalismo concebida de estenodo, resulta claro que
debemos situar su fase inicial en Inglaterra, no en' elsiglo XII como lo hace Pirenne
(pensando sobre todo en los Pases Bajos), ni enel siglo XIV con su comercio urbano y
sus gremios artesanales, como lo hicieronotros, sino en la segunda mitad del siglo XIV

y los comienzos del XVII, cuandoel capital empez a impregnar la produccin en

considerable escala, ya bajo laforma de una relacin evolucionada entre capitalista y
obreros asalariados, obien bajo la forma menos desarrollada de la subordinacin de
artesanosdomsticos --que trabajaban en sus hogares -- por parte de un capitalista,propia
del as llamado sistema de encargos ("putting-outsystem"). Esverdad que ya antes
pueden hallarse numerossimos ejemplos de una situacin detransicin, en que el
artesano, perdida buena parte de su independencia a causade su endeudamiento o frente
al monopolio de mercaderes mayoristas, habaentrado ya en relaciones que implicaban
cierta dependencia de un mercader, dueode capital. Es verdad tambin que en el siglo
XIV o an antes existieron, nnmero considerable, los que podramos llamar (para
emplear una terminologamoderna) explotaciones de tipo kulak --el campesino
acomodado en la aldea, elcomerciante local 0 el trabajador propietario en los oficios
urbanos-- queempleaban trabajo asalariado. Pero la escala y el desarrollo de estos
casosparecen haber sido demasiado pequeos para ver en ellos otra cosa que
uncapitalismo adolescente y difcilmente justifican que, en fecha tan
temprana,afirmemos la existencia de capitalismo como nuevo modo de produccin ya
bastantedefinido y difundido corno para representar un serio desafo para otro modo
deproduccin ms antiguo. De todos puede decirse, con considerable seguridad, queun
modo capitalista de produccin y una clase especial de capitalistasespecficamente
ligada a l, no alcanz importancia decisiva para el desarrollosocial y econmico hasta
las ltimas dcadas del perodo Tutor.
En el desarrollo del capitalismo a partir de entonces esevidente que hay dos momentos
decisivos. Uno de ellos se ubica en el sigloXVII: cuando las transformaciones polticas y
sociales de ese perodo decisivo,incluidas la lucha dentro de las corporaciones privilegiadas
Descubierta por lasinvestigaciones de Unwin-, as como la lucha del Parlamento contra
losmonopolios, que alcanz su punto culminante con la revolucin cromwelliana ycuyos
resultados estuvieron muy lejos de ser aniquilados con la Restauracin, nocbstante cierto grado
de compromiso y reaccin que ella introdujo. El segundomomento es el de la revolucin
industrial de fines del siglo XVIII y primeramitad del XIX, cuya importancia fue esencialmente
econmica y que se reflej demanera menos impresionante - aunque por nada del mundo
desdeable - en la esferapoltica. Tan decisiva fue para todo el futuro de la economa
capitalista,represent una transformacin tan radical de la estructura y organizacin de
laindustria, que hubo quienes vieron en ella el parto del capitalismo moderno y,por lo tanto, el
momento ms decisivo en el desarrollo social y econmico desdela Edad Media. Pero hoy, un
conocimiento y un juicio ms maduros indicanclaramente que, en realidad, la revolucin
industrial represent el momento detransicin de una fase primitiva y todava inmadura del
capitalismo -- en la queel rgimen de la pequea produccin precapitalista estaba siendo
impregnado porel capital, subordinado a l, despojado de su independencia como forma
deeconoma, pero en la que an no haba sido transformado enteramente --, a unafase en que
el capitalismo, sobre la base del cambio tcnico, realiza su propio,especfico proceso de
produccin fundado en la unidad colectiva de produccin degran escala, la fbrica, con lo que
se consuma el divorcio final entre elproductor y su propiedad sobre los medios de produccin (o
lo que de ella lequedaba) y se establece una relacin simple y directa entre capitalista yobreros
asalariados.
Pero si fechamos de esta manera el origen del modo capitalistade produccin se nos presenta
en el acto, al parecer, una grave dificultad. Para ser congruentes no debemos reos en
conocer, no meramente dos, sino tresmomentos decisivos la transicin del modo medieval de
produccin al capitalista,que el tercero -- y primero en el tiempo -- de ellos sealara la
desintegracindel feudalismo?
Y si admitimos que ese anterior periodo decisivo de
transicinexisti, cmo caracterizamos el sistema econmico del perodo que transcurreentre
ese momento y fines del siglo XIV: perodo que, segn nuestra cronologa,parece haber ciclo
no feudal pero todava no capitalista en lo relativo a sumodo de produccin? Es verdad, s, que
el siglo XIV presenci una crisis delviejo orden feudal, que sigui muy de cerca al ascenso de
ciudades que obtenancartas de privilegios a un grado considerable de autonoma local, poltica

yeconmica, as como a una influencia grandemente acrecida en cuestionesnacionales. En

esta crisis, el modo feudal de produccin, basado en laservidumbre, result seriamente
sacudido y alcanz una avanzada etapa dedesintegracin, cuyos efectos se vieron en el
malaise (En francs en el texto([n. del t.])de laeconoma terrateniente en el siglo siguiente.
Pero a menos de identificar elfinal del feudalismo con el proceso de conmutacin -- tema que
trataremos msan del final del sistema medieval y, menos todava, del derrocamiento de
laclase dominante medieval. Es verdad tambin -- y reviste sobresalienteimportancia para toda
compresin correcta de esta transicin que ladesintegracin del modo feudal de produccin ya
haba alcanzado una etapaavanzada antes de que se desarrollara el modo capitalista de
produccin y queesta desintegracin no avanzo en ntima unin con el crecimiento del nuevo
modode produccin en la matriz del antiguo. Los doscientosytantos aos transcurridos
entreEduardo III e Isabel tuvieron, ciertamente, carcter de transicin. Unaburguesa mercantil
haba alcanzado riqueza e influencia. Obtenida ciertasituacin de privilegio, se mantuvo en
calidad de copartcipe antes que deantagonista de la nobleza y, en el perodo Tudor , se
entrever en parte conella. Su aparicin ejercit escasa influencia directa sobre el modo
deproduccin; obtena sus ganancias aprovechando diferencias de precios en elespacio y el
tiempo determinadas por la general inmovilidad de los productores yla escasez de sus recursos
diferencias de precios que intent mantener y hastaensanchar a travs de sus privilegios
monopolistas --.26 En los oficios urbanosy en la aparicin de arrendatarios libres de buena
mediana posicin, vemos unmodo de produccin que se haba hecho independiente del
feudalismo: la pequeaproduccin del trabajador--propietario, de tipo artesano o campesino,
que noera todava capitalista aunque contena dentro de s el embrin de relacionescapitalistas
yhasta evidenciaba signos de caerbajo la sujecin de un capital ajeno a ella. Pero este tipo de
economa seguasiendo un elemento subordinado de la sociedad y es preciso recordar que
unamayora de pequeos terrazgueros, aunque pagaran una renta en dinero (que, sinembargo,
constitua ms a menudo un pago consuetudinario que una rentaeconmica), estaba atada
todava de diversos modos a la autoridad seorial ysubordinada a ella; y que, si bien la mayor
parte de las fincas se cultivaba contrabajo contratado, este se encontraba todava sujeto a una
considerablecompulsin de facto y en buena parte era prestado por personas que
anconsideraban
al salario como una forma suplementaria --- y no exclusiva --desubsistencia. El trabajador poda ser obligado a trabajar por un salario Legal ytena impedido
marcharse de su aldea sin permiso del seor local. Y en verdad,la legislacin del siglo XIV
arrebat a los hombres lo que antes losdistinguiera de los villani adscripti glebae: la libertad de
movimiento. Lasrelaciones sociales entre los productores y sus seores y amos conservaron,
enel campo, mucho de su carcter medieval: y al menos el tegumento del ordenfeudal se
mantuvo en buena parte.
La discusin de si ciertos cambios como los de fines delsiglo XVIII --- merecen el nombre de
revolucin, se centr a menudo, no solo enel tiempo del cambio, sino en su simultaneidad en
diferentes ramas de laindustria como si fuera esta una cuestin decisiva. Quiz deba decirse
desde ya,para evitar malas interpretaciones, que la historia del capitalismo y su formapero,
cada una de ellas, una cronologa separada en cuanto a sus principalesetapas. En otras
palabras: diferentes regiones de Inglaterra (y en cierta medidahasta diferentes ciudades)
tuvieron, pongamos por ejemplo, en los siglos XIV yXV sus distintas historias econmicas, al
modo como el desarrollo econmico dediferentes naciones de Europa en el siglo XIX es
tratado, correctamente, como unconjunto de historias en buena parte separadas. Esto parece
ms verosmil amedida que retrocedemos siglos y menos verdadero para el presente perodo.
Eneste sentido, la aparicin del propio capitalismo constituye una poderosa
fuerzacoordinadora. Cuanto contemplamos el pas como un toso, cierto cambio crucialpuede
dejarnos la impresin de ser un proceso tan prolongado, que revolucineconmica nos parezca
una designacin incorrecta para l. Pero en un sectorsemiautnomo el ritmo de movimiento
puede delinearse mucho ms ntidamente. Losignificativo es la velocidad con que, en un sector
dado, cierta cadena decambios consecutivos se desarrolla luego de cierto acontecimiento
decisivo velocidad comparada con la tasa de cambio de estos factores en tiempos
msnormales -- y no, necesariamente, la simultaneidad de este acontecimiento y sucadena de
consecuencias en diferentes sectores. Con relacin a esto, en verdad,se nos presenta una
importante distincin entre transiciones principales de unaforma de hegemona de clase a otra
--- de que ya hablamos --- y aquellastransiciones menores, que sealan etapas dentro del
transcurso de un sistemaeconmico determinado (a las que, al parecer, se refera el profesor
Pirrenne alafirmar que el desarrollo del capitalismo presentaba la forma de una

escalera).Donde una clase nueva, ligada a un nuevo modo de produccin, se convierte en

laclase dominante y desaloja del poder a los representantes del viejo ordeneconmico y social,
la influencia de esta revolucin poltica debeexperimentarse necesariamente en toda el rea
abarcada por aquella unidadpoltica dentro de la cual se ha transferido el poder y sus
consecuenciasinmediatas, en este caso, sern aproximadamente simultneas en toda el
rea.Precisamente este cambio del poder poltico y, por lo tanto, de la direccin enque su
influencia se ejercita, en un nivel nacional, es lo que confiere amomentos como la revolucin
inglesa del siglo XVII, la de 1789 en Francia o lade 1917 en Rusia, su especial significacin.
El desarrollo del capitalismo a travsde las principales fases en que se escinde u historia
estuvo asociado,esencialmente, a cambios tcnicos que afectaron el carcter de la produccin
y,por este motivo, los capitalistas ligados a cada nueva fase tendieron a ser,inicialmente al
menos, un estrato diferente de capitalistas de los que tenansu capital invertido en el tipo de
produccin ms antiguo. Esto ocurri, demanera notable, en la revolucin industrial. Los
pioneros de las nuevas formastcnicas, en su mayora fueron hombres nuevos que carecan de
privilegios deintereses creados ms antiguos, en nombre del liberalismo econmico. A
menudoestos hombres nuevos debieron procurarse el capital que necesitaban paraexpandirse
mediante el recurso de entrar en sociedad con capitalistas de msantigua data; a veces,
mercaderes fabricantes que antes financiaran industriasdomsticas, instalaron fbricas; y
gradualmente el capital se transfiri de loviejo a lo nuevo, de manera tal que el antagonismo
entre los estratos decapitalistas ms antiguos y los nouveaux riches de la nueva industria
nunca fuemuy hondo. A su vez, este cambio en la estructura de la industria transformabalas
relaciones sociales dentro del modo capitalista de produccin: modificradicalmente la divisin
del trabajo, rale las filas del pequeo trabajador -propietario, contratista, artesano de tipo
intermedio entre capitalista yasalariado y transform la relacin del obrero con el proceso
productivomismo.
Pero sera un error suponer que estasrelaciones sociales fueron el pasivo reflejo de procesos
tcnicos e ignorar elgrado en que sus modificaciones ejercitaron una influencia reciproca, a
vecesdecisiva, sobre la forma del desarrollo. Ellas constituyen, ciertamente, lacscara dentro
de la cual crece el propio desenvolvimiento tcnico. Si laconcepcin del capitalismo y su
desarrollo adoptada aqu por nosotros es vlida,pareciera desprenderse que todo cambio en
las circunstancias que influyen sobrela venta de la fuerza de trabajo, esa mercanca crucial de
todo el sistema setrate de su abundancia o escasez relativas, o del grado de organizacin y
deaccin concertada de los obreros, o de sus posibilidades de influencia poltica---, debe
afectarse vitalmente la prosperidad del sistema y, por lo tanto, elmpetu de su marcha, las
polticas social y econmica de los dirigentes deindustria y hasta el tipo de organizacin social y
del progreso de la tcnica.En el caso extremo, estos cambios sern decisivos en cuanto a la
estabilidad delsistema. En los captulos que siguen, la influencia que los cambiantes estadosdel
mercado de trabajo ejercan ser, con justicia o sin ella, un temarecurrente. Muy bien puede
suceder que ella se extienda a esferas que caen fueradel mbito del presente estudio, siendo
sus efectos menos evidentes de los quemencionaremos aqu. Por ejemplo, dos autores han
sugerido, recientemente, unaconexin entre las variaciones del mercado de trabajo y la actitud
del Estadofrente al castigo del crimen, esta actitud, al parecer, fue menos dura y msproclive a
consideraciones de humanidad en pocas de escasez de mano de obra enque se necesitaba el
trabajo de los penados, que en pocas de abundante reservade trabajo en que, por lo tanto, la
vida proletaria era barata. 27 Acerca de lainfluencia de este factor sobre poltica econmica,
aventuraremos un juiciogeneral aunque slo sea como hiptesis para una investigacin ms
especializada.Parece haber, al menos prima facie, indicios para establecer una conexin
entrelos perodos en que el Estado en una sociedad clasista tiende a una granregulacin
econmica y perodos de escasez de mano de obra, real o supuesta. Lasrazones que, en
cualquier poca, predisponen al Estado a intervenir en laproduccin, pueden ser varias y
complejas, como tambin las formas y objetosposibles de esta intervencin del Estado como
poltica deliberada y permanente,adaptada a las circunstancias normales de tiempos de paz, al
parecer los dosprincipales objetivos que la provocaron, fueron: imponer un monopolio en
favorde un grupo de capitalistas o reforzar las ataduras de disciplina del trabajo, ycabe esperar
que, en una sociedad capitalista, los esfuerzos del Estado porcontrolar salarios y restringir la
libertad de movimientos del obrero sernmayores si est agotada la reserva de trabajo que
cuando ella es abundante. Enapoyo de la suposicin de que un motivo dominante del
estatismo en unasociedad de clases es el control del mercado de trabajo, est el hecho de

que laintervencin estatal tendi a aumentar en pases de Europa Occidental en elsiglo XIV y
los comienzos del XV, perodo de escasez casi universal de mano deobra (por ejemplo, en
Francia, la proclama de Juan el Bueno destinada acontrolar las organizaciones gremiales de
Pars y, en Inglaterra, el control desalarios mediante estatutos) y de nuevo en el siglo XVII que
fue, por ejemplo,en Francia, la poca de Sully, Laffemas y Colbert; mientras que el siglo
XIX,perodo de abundante reserva de mano de obra y de rpido incremento de lapoblacin,
presenci los mayores triunfos del laissez-faire. Esta hiptesis, esal menos, muy verosmil: que
la libertad florece en grado mximo bajo elcapitalismo cuando por existir un proletariado
superabundante, el modo deproduccin est seguro; mientras que cuando la oferta de trabajo
supera lademanda y el modo de produccin capitalista pierde estabilidad y se vuelve
menoslucrativo como fuente de ingresos, entonces se tiende a echar mano a lacompulsin
legal.
Por contraposicin al cuadro de unapoltica fluctuante del Estado hacia la industria, como el
que la realidad nospresenta el capitalismo ha sido representado a veces en lucha constante por
lalibertad econmica, pues slo en ausencia de regulaciones y controles podraencontrar
condiciones de expansin favorables. El capitalismo, para este puntode vista, es el enemigo
histrico de la compulsin legal y el monopolio, y ste,es el resultado de una ilegtima injerencia
del Estado en el dominio econmico,que procura poder en lugar de abundancia o estabilidad
social a costa deprosperidad en los negocios. Pero este cuadro se asemeja poco al verdadero;
y enlo que sigue destacaremos a menudo el papel del monopolio en diversas etapas
delcapitalismo, en que actu, unas veces, como apoyo del surgimiento de laburguesa y del
proceso de la acumulacin de capital y, otras veces, como frenodel desarrollo tcnico. Si bien
en sus comienzos el capitalismo hizo la guerra alos privilegios a los monopolistas de gremios
artesanales y corporaciones demercadees que estorbaban su camino, no se mostr luego del
todo adverso aaceptar privilegios econmicos y regulacin estatal de la actividad econmica
deinters propio, como lo prueba la posterior historia del mercantilismo. En elsiglo XIX, otra
vez, en especial en Inglaterra, la nueva industria fabrillevant la bandera del acceso irrestricto a
mercados y fuentes de mano de obra,reclamando el derecho de competir en condiciones de
igualdad con rivales de msantigua raigambre fortalecidas. Pero, fuera de las circunstanciase
excepcionalesfavorables de Inglaterra, en su calidad de pionera de la nueva tcnica,
esteentusiasmo por la libertad de comercio raras veces fue total y, hacia fines delsiglo, la
competencia debi, una vez ms, dejar sitio al monopolio y el librecomercio retirarse ante el
despuntar de una era que ha sido calificada deneo-mercantilista. Hasta podra decirse que slo
en perodos excepcionales, enque mercados y oportunidades de ganancia se expanden en un
grado inusual, escuando se refrena el temor crnico que este sistema parece alimentar frente
alincremento de los productos y de la capacidad productiva, pasando al estadolatente su
tendencia originaria - engendrada por este temor - hacia polticasrestrictivas.
Dos comentarios finales de ndolegeneral parecen indicados como introduccin a los estudios
ms detallados quesiguen. Lo que nuestra manera de interpretar el capitalismo pone de relieve,
esque cambios relativos al carcter de la produccin y a las relaciones socialesde que l
dependen, por lo general ejercitaron sobre la sociedad una influenciams profunda y poderosa
que las modificaciones de las relaciones de intercambioper se. Perno debe creerse por ello que
comercio y mercados no ejercitarn, a suvez, una importante influencia recproca sobre la
produccin y que no debaasignrseles papel protagnico en varios puntos del relato. No slo
fue elcomercio el terreno del cual surgi por vez primera una burguesa; no slo sucontacto con
la aldea medieval influy poderosamente sobre ella, aun su demanera indirecta al promover
una diferenciacin en el campesinado entrecampesinos acomodados y pobres y fomentar con
ello el desarrollo de unsemiproletariado rural a partir de los segundos; no slo configuraron
losmercados los moldes en que se instal la industria, al par de que dependanellos mismos del
desarrollo de la produccin, sino que, puede decirse, sonperodos de rpida expansin de
mercados y de oferta de trabajo los perodos porexcelencia de expansin industrial, de
progreso tanto en la tcnica productivacomo en las formas de organizacin; mientras que, al
parecer con mercadoscontrados es cuando el inters por una rutina segura y por consolidar
unaposicin establecida tiende a desalojar el espritu de aventura y cuandosobreviene un
esclerosamiento de la industria capitalista. Comparndolo consistemas anteriores, no pueden
caber dudas de que el capitalismo moderno ha sidoprogresivo en alto grado: segn el
conocidsmo homenaje que le rindieron Marx yEngels en el Manifiesto Comunista, la burguesa
ha desempeado, en eltranscurso de la historia, un papel verdaderamente revolucionario

hasta que ellano lo revel no supimos cunto poda dar de si el trabajo del hombre(ella)
nopuede existir si no es revolucionando incesantemente los instrumentos de laproduccin y con
l todo el rgimen social. Pero esta influencia progresiva delcapitalismo no se debi tanto a
que, por una perdurable cualidad de sunaturaleza, el sistema florezca en una innovacin
continua, cuanto a que superodo de madurez estuvo asociado a una elasticidad de mercados
poco comn ascomo una anormalidad tasa de crecimiento de su oferta de trabajo. Que
assucediera en el siglo XIX y, en Norteamrica, en las primeras tres dcadas delsiglo XX, no
nos autoriza a suponer que esta constelacin favorable ha decontinuar indefinidamente; y
veremos que no faltan indicios de que ella puedaser ya cosa del pasado. Sin embargo, una
influencia de largo plazo como laejercitada por la cambiante configuracin de los mercados
sobre el desarrolloeconmico, parece haberse producido, como uno de sus factores
condicionantes; y,fuera de esto, la esfera del comercio no parece haber irradiado
poderosasinfluencias que se difundieron directamente, a partir de ella, en amplioscrculos,
sobre la superficie de la sociedad.
Si la forma del desarrollo econmicoes tal como la hemos descrito, parece desprenderse un
corolario especfico parael anlisis econmico - corolario, por lo dems, de decisiva
importancia - Heloaqu: que para comprender los movimientos ms vastos del sistema
econmico encualquier perodo, revisten ms importancia las cualidades peculiares delsistema
que las que pueda compartir con otros y que difcilmente entienda unogran cosa acerca de sus
tendencias de desarrollo de largo plazo, si derivasimplemente sus conceptos a partir de
relaciones de intercambio, trazando unalnea entre ellas y este tipo especial de factor
institucional que constituye loque Marx denomin el modo de produccin de la poca. La teora
econmica, almenos desde Jevons y los austracos, fue modelada cada vez ms,
siguiendopropiedades comunes a todo tipo de sociedad de intercambio; y las leyeseconmicas
centrales, se formularon en este nivel de abstraccin.
El material institucional, ohistrico-relativo, si bien no queda enteramente excluido, es
introducido soloen el segundo piso del edificio y considerando, en lo esencial, como relativo
acambios datos que pueden influir sobre el valor de las variablessignificativas pero no alterar
las ecuaciones bsicas por cuyo intermedio sedefinen las relaciones directrices. Por lo tanto,
se traza demarcatoria entreuna esfera autnoma de relaciones de intercambio que posee
propiedades y estagobernada por necesidades que, en lo esencial, son independientes de todo
cambiode sistema - una esfera que es el objeto de investigacin de los economistas -y la
esfera de las instituciones de propiedad y las relaciones de clase, queforma el territorio en que
socilogos e historiadores de las institucionespueden con sus discursos a cerca de sistemas,
alborotar hasta donde lesplazca. Pero si el factor principal en el desarrollo econmico y social si nopoltico - de los ltimos cuatro siglos fue algo llamando capitalismo y ste estal como lo
tenemos caracterizado, semejante dicotoma es insostenible. Unaesfera autnoma de
relaciones de intercambio cuyos conceptos ignoran lasdiferencias cualitativas que presenta la
conexin de las diversas clases con laproduccin y, por lo tanto, sus relaciones recprocas, a fin
de centrarse en susimilitud, como factores cuantitativos en un abstracto problema de
determinacinde precios, es claro que no puede decirnos gran cosa sobre el
desarrolloeconmico de la sociedad moderna. Por otro lado, la pretendida autonoma de
estaesfera est cuestionada.
Considerar las relaciones deintercambio como un territorio autnomo para una ciencia
econmica especial,parece significar que es posible construir un relato causal completo de
procesosesenciales sin traspasar sus fronteras. Hay quienes sostienen que si bien unestudio
de relaciones de intercambio por si ser, reconocidamente, incompleto amenos que pase a
tomar en cuenta la influencia que sobre ellas ejercitaninstituciones particulares, como la
estructura de clases de la sociedad, lasleyes que l pone de relieve son, no obstante,
fundamentales y expresannecesidades que rigen cualquier sistema econmico. En qu sentido
puedesostenerse que la teora moderna de precios expresa necesidades para todo tipode
sociedad y qu queda de esas necesidades una vez que debieron sercomplementadas en
medida considerable con datos institucionales;histrico-relativos, eso no esta nada claro. Pero,
expresado formalmente, heaqu un sentido a conferir a esta pretensin: que la influencia de que
losfactores institucionales sobre las relaciones de intercambio no es tal quemodifique alguna de
las ecuaciones directrices o arrebate a alguna de lasvariables independientes que figuraron en
ellas su pretendida independencia. Siesta condicin se verifica, ser razonable tratar las

modificaciones de factoresinstitucionales, simplemente, como cambios de datos que afectan

los valores aasignar a esas variables, pero nada mas. Pero, sin embargo si esta
convenientesuposicin no se verifica - si la influencia de los datos institucionalesparticulares es
ms radical - , entonces las necesidades que estas leyesexpresan cambiarn de carcter con
todo cambio fundamental de sistema; y suformulacin misma realista y determinada a la vez,
no ser posible si no se tomaen cuenta la situacin institucional.
La pretensin de que es posible formular principios econmicossin considerar particulares
condiciones institucionales puede parecerles amuchos susceptible de alguna objecin tan obvia
que se sorprendan de que hayasido seriamente formulada. No es, a caso, obvio que la
manera en que losprecios se determinan 7 el intercambio se regula, bajo condiciones
decompetencia, debe diferir de la manera en que se determinan bajo condiciones demonopolio;
o, tambin, que el patrn de precios de una poca particular (y, porlo tanto, los movimientos de
precio en el precio) debe diferir cuando cadavendedor ignora las acciones que otros
vendedores se proponen de los casos enque esa ignorancia estuviera parcial o totalmente
despejada (como sucediera encondiciones de planificacin econmica)? De ser esto as, la
proposicin de queun cambio de circunstancias no afecta las ecuaciones mismas a travs de
las quese definen necesidades econmicas no puede ser verdadera en lo que se refierea la
determinacin de precios. Esta proposicin, es de presumir, slo puedereferirse a postulados
de un nivel ms alto de generalidad: a principiosrespecto de los que las teoras particulares de
situaciones particulares puedenconsiderarse casos especiales. Los nicos postulados que,
posiblemente, son deeste tipo, se refieren a la relacin entre precios y demanda: postulados
queafirman que una estructura dada de precios tendr un determinado efecto sobre lademanda
y que, segn se ha sostenido, implican el corolario de que, en todo estado dado de oferta de
recursos productivos, solo un haz de precios ( y unaasignacin de recursos productivos
correspondiente a l) producir unasatisfaccin ptima de la demanda -corolario que exige
tambin, para suvalidez, ciertos supuestos acerca de la naturaleza de la preferencia de
losconsumidores o acerca de la utilidad-. Pero estas proposiciones no bastan paraproporcionar
una explicacin precisa de como son determinadas realmente lasrelaciones de intercambio.
Una analoga que, por serlesfamiliar, puede resultar sugerente a los economistas, puede
extraerse derecientes discusiones acerca de la Teora Cuantitativa de la Moneda. Estateora,
que expresa una relacin fija entre cambios en la cantidad de moneda ycambios de precios,
sola recibir una formulacin que se consideraba de validezgeneral para todo tipo de situacin.
Ello se deba en buena parte a un supuestoimplcito: que ciertas otras variables decisivas eran
independientes de lacantidad de moneda o que, si estaban ligadas a ella, ese nexo se limitaba
a unadeterminada forma. Hoy se tiene advertido que este supuesto no es vlido paratodo tipo
de situacin: en especial para el caracterizado por una capacidadociosa de fuerza de trabajo y
de maquinaria. Por lo tanto, en la medida en quela teora pretende exponer un relato causal, su
pretendida generalidad searruina, puesto que hay situaciones en que la relacin que ella
postula entremoneda y precios no es verdadera; pero por otro lado, si rebaja su jerarqua auna
mera ecuacin de identidad, el relato causal de la relacin efectiva entremoneda y precios
queda por ser expuesto y ello, considerando situacionesparticulares. Una vez completamente
expuesto este relato causal ms completo,puede suceder que surja algn nuevo principio
general en cuyos trminos, en unsentido puramente formal, puedan situaciones particulares
expresarse nuevamentecomo casos especiales (por ejemplo, el pleno empleo como un estado
en que laoferta de bienes tiene elasticidad nula, en lugar de positiva). Lo esencial esesto: que
tales principios generales slo pueden surgir en realidad comoresultado de una clasificacin y
anlisis previos de las peculiaridadesconcretas de situaciones particulares y no como resultado
de aislar unos pocosrasgos comunes de esas situaciones con un mtodo de analogas
superficiales. Elestudio comparativo de instituciones sociales proporciona una fuerte
presuncin-no por decir ms- de que la moderno teora del equilibrio de precios puedepresentar
notablemente analoga con Teora Cuantitativa de la Moneda de esterespecto. Como dijera
Federico Engels, la Economa Poltica, como cienciasustancialmente histrica, investiga en
primer trmino las leyes especiales decada etapa de desarrollo de la produccin y del
intercambio, y solo al llegar alfinal de esta investigacin podr formular las pocas leyes
generales aplicablesa la produccin y al intercambio.
No es este un tema que pueda desarrollarse adecuadamente aqu.Pero tampoco podamos
ignorarlo del todo en el presente contexto. Si bien nadiepodra seriamente negar que hay

rasgos comunes a diferentes tipos de sociedadeconmica y que esas analogas merecen

estudio y revisten su importancia cuandose las pone en el lugar que les corresponde, parece
estar bien claro que laspreguntas esenciales sobre el desarrollo econmico, de que nos
ocupamos en lossiguientes estudios, no podrn responderse sin sobrepasar las lindes de
estetipo tradicional, limitado, de anlisis econmico, que tan inmisericordiosamentesacrifica el
realismo en aras de la generalidad, y sin abolir la frontera entrelos que suelen denominares
factores econmicos y factores sociales. Por otrolado este tipo limitado de indagacin
econmica no solo es impotente para darrespuestas a ciertas preguntas. Al confinar su examen
de la sociedad al niveldel mercado, en efecto, contribuye tambin a esa mistificacin de la
naturalezaesencial de la sociedad capitalista de que la historia de la ciencia econmicacon sus
teoras sobre la abstinencia y sus juegos de palabras sobre laproductividad, presenta tantos
ejemplos. En el nivel del mercado, todas lascosas prestas a ser cambiadas, incluida la fuerza
de trabajo de los proletarios,aparecen como entidades similares, puesto que se ha hecho
abstraccin da casitoda cualidad que no sea la de ser un objeto de cambio. Por ello, en este
nivelde anlisis todo es visto como un intercambio de equivalentes; en el proceso
deintercambio, el poseedor de ttulos de propiedad contribuye tanto el obrero; ycon ello, la
esencia del capitalismo como forma particular de apropiacin delplustrabajo por una clase que
posee poder econmico y privilegios, desaparecepor arte de magia. Pasar, en la indagacin
econmica de un estudio de sociedadesde cambio en general, a un estudio de la fisiologa y el
crecimiento de unaeconoma especficamente capitalista - estudio que, necesariamente. Debe
ligarsea un estudio comparativo de diferente formas de economa - es un cambio deorientacin
que, al menos en Inglaterra parece estar hacindose esperar muchotiempo.
1SorAbatt, en su artculo sobre el terna en la Enciclopedia of the SocialScences, afirma: "Este
trmino no se encuentro en Gide, Cauwes, Marshall,Seligman o Cassel, para mencionar slo
los textos mas conocidos. En otrostratados, como los de Schendler, Adolf Wagner, Richard
Ehrenburg y Phllipovich,hay referencias al capitalismo, pero el concepto es rechazado luego."
i elPalgraves Dictionary of Political Economy, ni el Dictionnaire de L'EconomiePolitique,
incluyen el trmino "capitalismo",
2 El profesor E. Heckscher, en Economic History Review, vol Agrega que slo puede tener un
significado preciso si esta conectado con laque en ciencia econmica se denomina capital en cuyo sentido esto es, encuanto a la existencia de capital, las diversas etapas histricas slo
presentandiferencias de grado.
3. Prefacio a la edicin de 1937 de Religin and the Rise ofCapitalism. (edicin castellana de.
Ddalo).
4 Podemos citar un ejemplo quiz no muy serio de esto: "Elverdadero capitalismo es una
economa de libre y franca competencia por laganancia Y de continuas oportunidades de
trabajo para todos" (J. H. R. Crornwelly H. E. Czerwonky, In Defence of Capitalism, pg. 5).
Son tantas las virtudesregistradas en esta definicin que puede dudarse de que "capitalismo
verdadero"haya existido alguna vez. Ejemplos ms slidos - los proporcionan autores quese
niegan a veces a aplicar el trmino capitalismo a una economa fascista y locontraponen a
"totalitarismo".
Cf. tambin el HandwirterbucIL derStaatswisse7tschaften (1923): "Der
Kapitalismus hat die privatwirtschaftlicheoder individualistische Wirtschaftsz>rdnung zur
Voraussetzutig und ist ohncdiese gar nicht detkbar" [El capitalismo presupone la ordenacin
econmicaindividualista o de economa privada y, sin ella, no es por cierto posible].
5 Law and Opinion in England.
6 Der @Moderne Kapitalismus (ed. de 1928). 1, pg. 2d. Califica a sta de 'la idea fundamental
(Grundgedanke)" de su obra. [Hay edicincastellana F.C.E.1
7 Quintessence of Capitalism, pgs. 343-4
8 Der Moderne Kapitalisinus, vol. 1, pg. 31.

9 Quintessence, 13-21, 239.

10 Historia Econmica General, pg. 236 [ed. castellana @elF.C.E.]; The Protestant Ethic and
the Spirit of Capitalism, Pg. 64. [Hayedicin castellana.] El punto de vista de Weber se liga
estrechamente al deSombart; pero, al mismo tiempo, presenta ciertas diferencias. Talcott
Parsonsha insistido en que hay diferencia entre el "capitalismo en general" de Weber,que "es
una categora puramente econmica" (a diferencia de la de Sombart) y serefiere al intercambio
racionalmente realizado con miras a la ganancia (lo quese acerca mucho al segundo
significado que en seguida mencionaremos) y su nocinhistrica del "capitalismo moderno",
que es la misma.
11 Cf.. lareferencia de Marx a Mommsen, el historiador de la. Roma antigua, quienencuentra "el
modo capitalista de produccin en toda economa monetaria(capital, vol. III, pg 729
(de.F.C.E..
12 IndustrialEvolution, pag. 89; cf tambin Schmoller, Principes d Economie Politique,passim.
13 En Economica,nov. de 1929, pg. 339.
14 HistoriaEconmica y Social de la Edad Media, pg. 120. F.C.E., 1955 cf. tambin Pirenneen
American Historical Review, 1914, pags 494 y sigs.
15 History of Economic lnstitutions ofEurope, pg. 61. En otro lugar de esta obra, sin embargo,
el autor se muestramuy prximo al punto de vista de Sombart.
16 Sombartadmiti esto francamente. Trat de salvar la objeci6n, de manera bastante
pococonvincente, afirmando que el comercio medieval no era tal en sentido pleno,pues se
inspiraba en el espritu del artesonado y no en un espritu capitalista.
17, Frente a Lapretensin de Weber y Troeltsch de que la tica protestante alent el espritude
clculo, H. M. Robertson (en Aspects of the Rise of Economic Individualism)replic, con cierta
eficacia, que entre autores protestantes y catlicos no haygran diferencia de actitud hacia
cuestiones como clculo comercial o librecomercio; y Brentano y otros despus de l (por ej.,
Pirenne), demostraron quees posible descubrir multitud de manifestaciones del espritu de
lucro y clculoantes de la Reforma, Cf. P. C. Gordon Walker acerca. de "Capitalism and
theReformation" en Econ, Hist. Review, noviembrede 1937; tambin A. E. Sayousen Revue
d'histoire Economique etSociale,1930, pgs. 427-44.
18 Economic History, 3a ed., vol. II, XXVI. Lipson agrega a esto, sin embargo, que "si los
bienes no le pertenecen porqueotra persona le proporcion la materia prima, entonces es un
asalariado, lepertenezcan o no los instrumentos de produccin". Pero si "la verdadera
pruebaes si el obrero es propietario de los bienes que fabrica" y se deja de lado lapropiedad
de, los medios de produccin, no podr extenderse esta definicin alo que suele llamarse
sistema socialista? En otro lugar, cosa singular, Lipsonse refiere a la "aldea medieval" como
"organizada sobre una base capitalista"(bid., pgina 372'
19 The Progressof Capitalism in England, pgs. 24, 73.
20 Cf. lasobservaciones cae Pirenne, que revelan un acercamiento a esta concepcin
deldesarrollo discontinuo provocado por el ascenso sucesivo de diferentes clases:"Creo que,
para cada perodo en que nuestra historia econmica [la delcapitalismo] puede dividirse' hay
una clase distinta y separada decapitalistas." Puesto que el grupo capitalista de una poca no
surge del grupocapitalista de la poca precedente", se sigue que "con cada cambio en
laorganizacin econmica encontramos una solucin de continuidad" y la historia noes un
plano inclinado sino que tiene forma de escalera ("Etapas en la HistoriaSocial del Capitalismo"
en American Histarical Review, 1914, 494-5)

21 No esnecesario suponer que esto se Ileva a cabo como parte de un plan consciente delargo
plazo; pero lo ser en tanto la clase dominante persiga unadeterminada-poltica . Pero esto
supone' al menos, que miembros de unaclase emprendan una accin concertadaen cuestiones
particulares (porej., acceso a la tierra o mercados de mano de obra) y que una mayor fuerza
lespermita despojar a sus rival".
22 Anti-During,pg. 236 [ed. castellana Pueblos Unidos, Montevideo, 1960].
23 El Capital,vol. 111, pg. 811 ed. F.C.E. Marx agrega que "las relaciones de distribucinson
esencialmente idnticas a estas relaciones de produccin, el reverso deellas...".
24OP. cit.,pg. 343 [ed. castellana].
25 Algunos, sinembargo, parecen haber empleado el trmino "capitalisrmo comercial"
paraaplicarlo, no a la mera existencia de grandes capitales y de mercaderesespecializados en
la esfera del comercio, sino al primer periodo delcapitalismo, cuando la produccin estaba
subordinada al "mercader fabricante"bajo el sistema de encargas (putting-out system). Las
crticas que figuran enel texto no se refieren, desde luego, a este empleo del trmino.
26 Cf. el agudocomentario de Marx: el capital comercial aparece como la forma histrica
delcapital mucho antes de que se someta a su imperio la misma produccin Eldesarrollo
independiente y predominante del capital como capital comercialequivale a la no sumisin de la
produccin al capital y, por tanto, aldesarrollo del capital a base de una forma social de
produccin ajena a l eindependiente de l. El desarrollo independiente del capital comercial se
halla,pues, en razn inversa al desarrollo econmico general de la sociedad (ElCapital, vol. III
pgs. 316-317 (de. F.C.E.). Tambin Pirenne: En una poca enque las hambres locales eran
muy frecuentes, bastaba procurarse una pequeacantidad de granos a buen precio en las
regiones en donde abundaban, pararealizar fabulosas ganancias, que ea fcil multiplicar
despus, siguiendo elmismo mtodo. La especulacin contribuy pues, ampliamente, a la
formacin delas primeras fortunas comerciales. (Historia econmica y social de la EdadMedia,
pg. 41 de. Cast. Cit.-).

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