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TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES DE USO AGRCOLA EN

UN BIORREACTOR DE LECHO FIJO


En Mxico slo un bajo porcentaje de aguas residuales urbanas e industriales son
tratadas adecuadamente. La mayor parte de las aguas residuales son utilizadas
para riego agrcola sin un tratamiento previo, lo que representa un serio peligro
para la salud humana y de los animales debido al contenido de materia orgnica e
inorgnica contaminante.
Actualmente, los tratamientos biolgicos han cobrado un gran inters en los
procesos de depuracin de aguas residuales. Su utilizacin se fundamenta en el
aprovechamiento de la capacidad de microorganismos para degradar, acumular,
adsorber, precipitar o volatilizar una gran variedad de contaminantes presentes en
aguas o efluentes. Una etapa que juega un importante rol en el desarrollo de estos
procesos, es el diseo de los biorreactores o reactores biolgicos.
La contaminacin del agua cobra gran importancia en la necesidad de preservar el
medio ambiente, puesto que los contaminantes pueden ser acumulados y
transportados en arroyos, ros, lagos, presas y depsitos subterrneos, afectando
directamente la salud del hombre y la vida silvestre. Las fuentes ms importantes
de contaminacin de las aguas superficiales y subterrneas son las aguas
residuales industriales y urbanas.
En la actualidad la irrigacin de cultivos agrcolas con aguas residuales es una
prctica comn, especialmente en regiones ridas como en el norte de Mxico,
donde su uso se ha generalizado debido a la escasez de agua de buena calidad.
Sin embargo, existen requerimientos de calidad que deben tomarse en cuenta
para su aprovechamiento en riego, para evitar contaminacin a los cultivos, que
pueden afectar a los animales y al hombre. Esta situacin ha promovido la
investigacin para desarrollar y estudiar nuevos reactores biolgicos, de lecho fijo
o lecho fluidizado, para el tratamiento de aguas residuales

Los tratamientos de aguas residuales urbanas han sufrido importantes avances


tecnolgicos en el ltimo tiempo. Investigaciones referidas al efecto de ciertos
contaminantes, normas ambientales cada vez ms
estrictas y factores econmicos han impulsado al desarrollo de nuevas
tecnologas. Uno de los desafos es la minimizacin de los residuos.
Los lodos o fangos hidrxidos procedentes de la decantacin fisicoqumica de
aguas en plantas potabilizadoras son ricos en elementos metlicos con contenidos
minoritarios de materia orgnica y una importante cantidad de agua asociada. Sus
caractersticas dependen de la composicin fisicoqumica del agua bruta a
potabilizar como del o los reactivos qumicos de tratamiento adicionados al agua.
El desarrollo de biopelculas en el medio de soporte ha sido benfico por su alta
eficiencia de remocin, estabilidad y economa. La operacin de estos
biorreactores ha conducido a un bajo tiempo de retencin hidrulica, una alta
eficiencia de remocin de materia orgnica, una baja produccin de lodos y
requerimientos de espacio menores
Diversos estudios sobre biopelculas sealan que pueden existir una relacin entre
la cantidad de nutrientes y el modelo al cual se ajusta la biopelcula, por otra parte,
otros factores que pueden afectar la composicin de la biopelcula son:
Textura del material de soporte
Caractersticas hidrodinmicas del sistema
Tipo de microorganismos que lo componen
Naturaleza de la fase liquida
Geometra del reactor

Dentro de las biopelculas coexisten varias especies de microorganismos su


variedad y proliferacin dependern de:
Tipo de agua residual
Carga hidrulica
Carga orgnica
Disponibilidad de oxgeno
Las biopelculas estn formadas por conglomerados celulares sumergidos en una
red de polmeros extracelulares (PEC), responsables de la integridad de la
biopelcula. Ofrecen a los microorganismos beneficios como: proteccin contra
agentes dainos, cambios drsticos en el ambiente y contra otros organismos
depredadores.
Los reactores de biopelcula son ampliamente utilizados en el tratamiento de
aguas residuales, en este tipo de reactores el afluente a tratar se pone en contacto
con la microbiota adherida, en forma de lama sobre toda la superficie del medio de
soporte.
En cuanto a la calidad de las aguas residuales con fines de riego en suelos
agrcolas, existen lmites mximos permisibles normativos referidos como
estndares de calidad de agua (NOM-001-ECOL-1996).
El impacto de las aguas residuales en el ambiente puede variar ampliamente. Las
aguas residuales pueden contener elementos txicos que incluyen metales
pesados, cuya concentracin vara considerablemente; muchas aguas residuales
contienen altos niveles de metales txicos
Otro aspecto principal acerca del uso de aguas residuales en la agricultura, es los
microorganismos

patgenos,

particularmente

por

las

enfermedades

que

transmiten al hombre y animales por el consumo de productos agrcolas

contaminados. En Mxico, no es usual que los contaminantes sean removidos por


el tratamiento de aguas residuales; no obstante, el agua se usa para irrigar
cultivos y, como resultado, se ha detectado trazas de metales, microorganismos
patgenos y algunos compuestos orgnicos txicos en las legumbres y otros
cultivos.
En general, los contaminantes de importancia agrcola pueden estar afectando
tanto los suelos como los cultivos que son regados con aguas residuales. As
mismo, la baja precisin se debe a una gran variacin de las variables en el
afluente.
Los biorreactores fijos han sido usados en un gran nmero de efluentes
domsticas e industriales a gran escala. Este proceso tiene la caracterstica de
poder concentrar la masa microbiana que degrada el material contaminante en
pequeos volmenes de tanques. El proceso de tratamiento de aguas residuales
principalmente de origen domstico a travs de este proceso se puede realizar de
forma ms econmica y en menores terrenos que con procesos convencionales.
Esto es de especial inters para plantas de tamaos relativamente pequeas.
El biorreactor de lecho fijo de flujo ascendente anaerobio tambin recibe la
denominacin de biofiltro anaerobio de flujo ascendente. Su principal ventaja
radica en que ocupa poco espacio, lo que lo hace adecuado para industrias
pequeas.
Los reactores aerobios de lecho fijo sumergido, son sistemas de biopelculas, en
los que el medio de soporte se sumerge dentro de las aguas residuales para crear
una gran superficie de contacto. En estos sistemas, generalmente el oxgeno es
suministrado mediante difusores de burbuja fina ubicados en el fondo del reactor.
Estos sistemas tambin pueden ser utilizados como una fase anxica para
promover la desnitrificacin. Por lo tanto este tipo de sistemas pueden ser usados
en serie, es decir, promover la pre-desnitrificacin previo a la aireacin,

posteriormente la oxidacin de la materia orgnica y finalmente la nitrificacin,


recirculando parte del caudal a la entrada del reactor de nitrificacin.

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