En Mxico slo un bajo porcentaje de aguas residuales urbanas e industriales son tratadas adecuadamente. La mayor parte de las aguas residuales son utilizadas para riego agrcola sin un tratamiento previo, lo que representa un serio peligro para la salud humana y de los animales debido al contenido de materia orgnica e inorgnica contaminante. Actualmente, los tratamientos biolgicos han cobrado un gran inters en los procesos de depuracin de aguas residuales. Su utilizacin se fundamenta en el aprovechamiento de la capacidad de microorganismos para degradar, acumular, adsorber, precipitar o volatilizar una gran variedad de contaminantes presentes en aguas o efluentes. Una etapa que juega un importante rol en el desarrollo de estos procesos, es el diseo de los biorreactores o reactores biolgicos. La contaminacin del agua cobra gran importancia en la necesidad de preservar el medio ambiente, puesto que los contaminantes pueden ser acumulados y transportados en arroyos, ros, lagos, presas y depsitos subterrneos, afectando directamente la salud del hombre y la vida silvestre. Las fuentes ms importantes de contaminacin de las aguas superficiales y subterrneas son las aguas residuales industriales y urbanas. En la actualidad la irrigacin de cultivos agrcolas con aguas residuales es una prctica comn, especialmente en regiones ridas como en el norte de Mxico, donde su uso se ha generalizado debido a la escasez de agua de buena calidad. Sin embargo, existen requerimientos de calidad que deben tomarse en cuenta para su aprovechamiento en riego, para evitar contaminacin a los cultivos, que pueden afectar a los animales y al hombre. Esta situacin ha promovido la investigacin para desarrollar y estudiar nuevos reactores biolgicos, de lecho fijo o lecho fluidizado, para el tratamiento de aguas residuales
Los tratamientos de aguas residuales urbanas han sufrido importantes avances
tecnolgicos en el ltimo tiempo. Investigaciones referidas al efecto de ciertos contaminantes, normas ambientales cada vez ms estrictas y factores econmicos han impulsado al desarrollo de nuevas tecnologas. Uno de los desafos es la minimizacin de los residuos. Los lodos o fangos hidrxidos procedentes de la decantacin fisicoqumica de aguas en plantas potabilizadoras son ricos en elementos metlicos con contenidos minoritarios de materia orgnica y una importante cantidad de agua asociada. Sus caractersticas dependen de la composicin fisicoqumica del agua bruta a potabilizar como del o los reactivos qumicos de tratamiento adicionados al agua. El desarrollo de biopelculas en el medio de soporte ha sido benfico por su alta eficiencia de remocin, estabilidad y economa. La operacin de estos biorreactores ha conducido a un bajo tiempo de retencin hidrulica, una alta eficiencia de remocin de materia orgnica, una baja produccin de lodos y requerimientos de espacio menores Diversos estudios sobre biopelculas sealan que pueden existir una relacin entre la cantidad de nutrientes y el modelo al cual se ajusta la biopelcula, por otra parte, otros factores que pueden afectar la composicin de la biopelcula son: Textura del material de soporte Caractersticas hidrodinmicas del sistema Tipo de microorganismos que lo componen Naturaleza de la fase liquida Geometra del reactor
Dentro de las biopelculas coexisten varias especies de microorganismos su
variedad y proliferacin dependern de: Tipo de agua residual Carga hidrulica Carga orgnica Disponibilidad de oxgeno Las biopelculas estn formadas por conglomerados celulares sumergidos en una red de polmeros extracelulares (PEC), responsables de la integridad de la biopelcula. Ofrecen a los microorganismos beneficios como: proteccin contra agentes dainos, cambios drsticos en el ambiente y contra otros organismos depredadores. Los reactores de biopelcula son ampliamente utilizados en el tratamiento de aguas residuales, en este tipo de reactores el afluente a tratar se pone en contacto con la microbiota adherida, en forma de lama sobre toda la superficie del medio de soporte. En cuanto a la calidad de las aguas residuales con fines de riego en suelos agrcolas, existen lmites mximos permisibles normativos referidos como estndares de calidad de agua (NOM-001-ECOL-1996). El impacto de las aguas residuales en el ambiente puede variar ampliamente. Las aguas residuales pueden contener elementos txicos que incluyen metales pesados, cuya concentracin vara considerablemente; muchas aguas residuales contienen altos niveles de metales txicos Otro aspecto principal acerca del uso de aguas residuales en la agricultura, es los microorganismos
patgenos,
particularmente
por
las
enfermedades
que
transmiten al hombre y animales por el consumo de productos agrcolas
contaminados. En Mxico, no es usual que los contaminantes sean removidos por
el tratamiento de aguas residuales; no obstante, el agua se usa para irrigar cultivos y, como resultado, se ha detectado trazas de metales, microorganismos patgenos y algunos compuestos orgnicos txicos en las legumbres y otros cultivos. En general, los contaminantes de importancia agrcola pueden estar afectando tanto los suelos como los cultivos que son regados con aguas residuales. As mismo, la baja precisin se debe a una gran variacin de las variables en el afluente. Los biorreactores fijos han sido usados en un gran nmero de efluentes domsticas e industriales a gran escala. Este proceso tiene la caracterstica de poder concentrar la masa microbiana que degrada el material contaminante en pequeos volmenes de tanques. El proceso de tratamiento de aguas residuales principalmente de origen domstico a travs de este proceso se puede realizar de forma ms econmica y en menores terrenos que con procesos convencionales. Esto es de especial inters para plantas de tamaos relativamente pequeas. El biorreactor de lecho fijo de flujo ascendente anaerobio tambin recibe la denominacin de biofiltro anaerobio de flujo ascendente. Su principal ventaja radica en que ocupa poco espacio, lo que lo hace adecuado para industrias pequeas. Los reactores aerobios de lecho fijo sumergido, son sistemas de biopelculas, en los que el medio de soporte se sumerge dentro de las aguas residuales para crear una gran superficie de contacto. En estos sistemas, generalmente el oxgeno es suministrado mediante difusores de burbuja fina ubicados en el fondo del reactor. Estos sistemas tambin pueden ser utilizados como una fase anxica para promover la desnitrificacin. Por lo tanto este tipo de sistemas pueden ser usados en serie, es decir, promover la pre-desnitrificacin previo a la aireacin,
posteriormente la oxidacin de la materia orgnica y finalmente la nitrificacin,
recirculando parte del caudal a la entrada del reactor de nitrificacin.