DESNATURALIZACIN DE LAS

PROTENAS
Cuando la protena no ha sufrido ningn cambio en su interaccin con el disolvente, se dice que
presenta una estructura nativa (Figura inferior). Se llama desnaturalizacin de las protenas a la
prdida de las estructuras de orden superior (secundaria, terciaria y cuaternaria), quedando la
cadena polipeptdica reducida a un polmero estadstico sin ninguna estructura tridimensional fija.
Estado nativo

Estado
desnaturalizado

Cualquier factor que modifique la interaccin de la protena con el disolvente disminuir su estabilidad
en disolucin y provocar la precipitacin. As, la desaparicin total o parcial de la envoltura acuosa, la
neutralizacin de las cargas elctricas de tipo repulsivo o la ruptura de los puentes de hidrgeno
facilitarn la agregacin intermolecular y provocar la precipitacin. La precipitacin suele ser
consecuencia del fenmeno llamado desnaturalizacin y se dice entonces que la protena se encuentra
desnaturalizada (Figura superior).
En una protena cualquiera, la estructura nativa y la desnaturalizada tan slo tienen en comn la
estructura primaria, es decir, la secuencia de AA que la componen. Los dems niveles de
organizacin estructural desaparecen en la estructura desnaturalizada.
La desnaturalizacin provoca diversos efectos en la protena:
1. cambios en las propiedades hidrodinmicas de la protena: aumenta la viscosidad y disminuye

el coeficiente de difusin
2. una drstica disminucin de su solubilidad, ya que los residuos hidrofbicos del interior

aparecen en la superficie
3. prdida de las propiedades biolgicas

Una protena desnaturalizada cuenta nicamente con su estructura primaria. Por este motivo, en
muchos casos, la desnaturalizacin es reversible ya que es la estructura primaria la que contiene la
informacin necesaria y suficiente para adoptar niveles superiores de estructuracin. El proceso
mediante el cual la protena desnaturalizada recupera su estructura nativa se llama renaturalizacin.
Esta propiedad es de gran utilidad durante los procesos de aislamiento y purificacin de protenas, ya
que no todas la protenas reaccionan de igual forma ante un cambio en el medio donde se encuentra
disuelta. En algunos casos, la desnaturalizacin conduce a la prdida total de la solubilidad, con lo que
la protena precipita. La formacin de
agregados fuertemente hidrofbicos impide
su renaturalizacin, y hacen que el proceso
sea irreversible.

Los agentes que provocan la

desnaturalizacin de una protena
se llaman agentes
desnaturalizantes. Se distinguen
agentes fsicos (calor)

y qumicos (detergentes, disolventes orgnicos, pH, fuerza inica). Como en algunos casos el
fenmeno de la desnaturalizacin es reversible, es posible precipitar protenas de manera selectiva
mediante cambios en:

la polaridad del disolvente

la fuerza inica

el pH

la temperatura

La polaridad del disolvente disminuye cuando se le aaden sustancias menos polares que el agua como
el etanol o la acetona. Con ello disminuye el grado de hidratacin de los grupos inicos superficiales de
la molcula proteica, provocando la agregacin y precipitacin. Los disolventes orgnicos
interaccionan con el interior hidrofbico de las protenas y desorganizan la estructura terciaria,
provocando su desnaturalizacin y precipitacin. La accin de los detergentes es similar a la de los
disolventes orgnicos.
Un aumento de la fuerza inica del medio (por adicin de sulfato amnico, urea o hidrocloruro de
guanidinio, por ejemplo) tambin provoca una disminucin en el grado de hidratacin de los grupos
inicos superficiales de la protena, ya que estos solutos (1) compiten por el agua y (2) rompen los
puentes de hidrgeno o las interacciones electrostticas, de forma que las molculas proteicas se
agregan y precipitan. En muchos casos, la precipitacin provocada por el aumento de la fuerza inica
es reversible. Mediante una simple dilisis se puede eliminar el exceso de soluto y recuperar tanto la
estructura como la funcin original. A veces es una disminucin en la fuerza inica la que provoca la
precipitacin. As, las protenas que se disuelven en medios salinos pueden desnaturalizarse al
dializarlas frente a agua destilada, y se renaturalizan cuando se restaura la fuerza inica original.

Los iones H+ y OH- del agua provocan efectos parecidos, pero adems de afectar a la envoltura acuosa
de las protenas tambin afectan a la carga elctrica de los grupos cidos y bsicos de las cadenas
laterales de los aminocidos. Esta alteracin de la carga superficial de las protenas elimina las
interacciones electrostticas que estabilizan la estructura terciaria y a menudo provoca su precipitacin.

La solubilidad de una protena es mnima en su punto isoelctrico, ya que su carga neta es cero y
desaparece cualquier fuerza de repulsin electrosttica que pudiera dificultar la formacin de
agregados.

Cuando la temperatura es elevada aumenta la energa cintica de las molculas con lo que se
desorganiza la envoltura acuosa de las protenas, y se desnaturalizan. As mismo, un aumento de la
temperatura destruye las interacciones dbiles y desorganiza la estructura de la protena, de forma que
el interior hidrofbico interacciona con el medio acuoso y se produce la agregacin y precipitacin de
la protena desnaturalizada.