CRISTOBAL COLON

I. INTRODUCCION
Coln, Cristbal (1451 1506), navegante italo-espaol que atraves el Ocano Atlntico en busca de
una ruta a Asia pero en su lugar recal en las Amricas, alcanzando la fama.
En Octubre de 1492 dos mundos desconocidos entre s se reunieron por primera vez en una pequea
isla del Caribe. Mientras buscaba una va directa de Europa a Asia para beneficio de Espaa, Cristbal
Coln descubri involuntariamente Las Amricas. Sin embargo, en cuatro viajes distintos al Caribe
desde 1492 hasta 1504 Coln permaneci convencido de haber encontrado las tierras a que Marco Polo
arribara en sus viajes por tierra a China a finales del siglo XIII. Para Coln era slo cuestin de tiempo
antes de que se encontrara el paso a travs de las islas del Caribe a las legendarias ciudades de Asia.
Coln no fue el primer europeo que llegara a las Amricas -vikingos de Escandinavia se haban
asentado brevemente en la costa de Norte Amrica, en lo que hoy es Newfoundland, Canad, a finales
del siglo X o principios del XI. No obstante, las exploraciones de Coln tuvieron un impacto profundo
en el mundo, pues condujeron a la apertura del hemisferio oeste, a la colonizacin europea; al
intercambio a gran escala de plantas, animales, culturas e ideas entre ambos mundos; y, en un plano
ms siniestro, a la muerte de millones de indgenas americanos como consecuencia de la guerra, la
esclavitud y las enfermedades.
II. EUROPA EN TIEMPOS DE COLN
Comprender a Cristbal Coln es difcil sin tener una idea del mundo en que naci. El siglo XV fue un
siglo de cambios, y muchos sucesos que afectaron profundamente a la sociedad europea tuvieron lugar
durante ese tiempo. Muchos de estos hechos fueron impulsados por los conflictos seculares entre los
cristianos y los musulmanes, devotos de la religin conocida como Islam.
El acontecimiento de mayor alcance en la Europa del siglo XV fue la cada de la ciudad de
Constantinopla (hoy Estambul, Turqua) en manos de los turcos del Imperio Otomano. Constantinopla
haba sido la capital del Imperio Bizantino Cristiano Ortodoxo durante siglos, y era un centro
importante para el comercio entre Europa y Asia. En 1453 los turcos otomanos, que haban
conquistado gran parte del sureste de Europa, capturaron la ciudad, sellando una importante ruta
comercial de Europa hacia el este. Los mercaderes europeos an podan adquirir mercancas asiticas
de los musulmanes en lugares como Alejandra, en Egipto. Sin embargo, los europeos ansiaban una
ruta marina a Asia que les permitiera eludir a los musulmanes y adquirir directamente productos
asiticos. En adicin a esto los reyes y prncipes europeos se percataron de que la primera nacin que
encontrara dicha ruta podra enriquecerse monopolizando el prspero comercio con Asia.
La primera nacin europea que comenz a investigar activamente el camino a Asia por mar fue
Portugal. Los portugueses ya haban comenzado a explorar frica a principios del 1400 y en 1415
invadieron el norte de frica y conquistaron el centro comercial musulmn de Ceuta en el Estrecho de
Gibraltar. Esto permiti a los portugueses el acceso al lucrativo comercio africano que hasta entonces
haba sido dominado por los musulmanes. Bajo la tutela de Henry el Navegante, que estableci una
escuela para navegantes en la parte sur de Portugal poco despus de la invasin a Ceuta, los
portugueses comenzaron a explorar las costas del oeste de frica, con la esperanza de encontrar un
camino hacia las riquezas de Asia dando un rodeo por la punta sur del continente. Otros pases, no
queriendo rezagarse, comenzaron a patrocinar tambin viajes de exploracin. En el interior de este
mundo, pleno del entusiasmo de la exploracin y el descubrimiento, naci Cristbal Coln.
III. INFANCIA Y PRIMEROS AOS
Los datos biogrficos de Coln varan de un autor a otro. Sin embargo, la mayora de los eruditos
convergen en que naci en la ciudad portuaria de Gnova, en el mar de Liguria, (un brazo del Mar
Mediterrneo) entre el 25 de Agosto y el 31 de Octubre de 1451. Su nombre en italiano era Cristoforo
Colombo, que se traduce al ingls como Christopher Columbus, al espaol como Cristbal Coln y al
portugus como Christovo Colom. Coln utiliz la versin portuguesa de su nombre mientras vivi
en Portugal, y la versin espaola luego de trasladarse a Espaa en 1485.
El padre de Coln, Domenico Colombo, era un tejedor de lana que estaba involucrado en la poltica
local. Su madre fue Suzanna Fontanarossa, la hija de un tejedor. Coln, era el mayor de cinco hijos,
tena tres hermanos -Bartolomeo, Giovanni Pellegrino y Giacomo- y una hermana, Bianchinetta. En
1470 la familia se mud a la ciudad portuaria de Savona, al oeste de Gnova.

Aunque se desconoce la educacin que recibiera Coln cuando nio, las escuelas de los gremios de
artesanos italianos (a las cules Coln asisitira como hijo de un tejedor) ofrecan un nivel rudimentario
de lectura y escritura. Cuando joven, Coln se uni a su padre en el negocio familiar de elaboracin y
venta de lana, y es posible que haya trabajado como empleado en una librera genovesa. No obstante,
como muchos otros jvenes que crecan en importantes ciudades portuarias, Coln pronto comenz
una vida de marinera.
A Inicios de la carrera de marinero
Comenzando su carrera como marinero a la edad de 14 aos Coln sirvi en varios buques en distintas
funciones, incluyendo las de mensajero, marinero y quizs, a la edad de 21 aos, hasta de corsario.
Ferdinando, el hijo de Coln afirma en History of the Life And Deeds of Christopher Colombus
(traducido al espaol con el ttulo Historia del Almirante) que en 1472 se le confi a Coln el mando
de una nave corsaria en una expedicin a Tunisia, al norte de frica. Coln supuestamente relat a su
hijo en una carta perdida como Ren I, duque de la provincia francesa de Anjou, encomend a Coln la
ejecucin de un ataque sorpresa a un navo espaol que sala de las costas de frica del Norte. Sin
embargo, la mayora de los historiadores dudan que Coln haya recibido el mando de la expedicin.
Ms creble es una expedicin ulterior. En 1474 Coln fue contratado como marino en un barco con
destino a Khos, una isla en el Mar Egeo, al este del Mar Mediterrneo. Este fue su primer viaje largo,
y debe haber sido lucrativo porque luego de pasar un ao en la isla Coln fue capaz de independizarse
econmicamente de su familia. Este viaje representa una gran irona en la vida de Coln -la travesa a
esta pequea isla en el Mar Egeo lo llev lo ms cerca que estara de Asia en su vida.
El 13 de Agosto de 1476 una expedicin comercial genovesa de cinco naves con destino a Inglaterra
proporciona a Coln su primera oportunidad de salir del Mar Mediterrneo y navegar al Ocano
Atlntico. Pero tuvo un comienzo desfavorable: de acuerdo a la tradicin, la flota fue atacada por
corsarios franceses cerca del Cabo de San Vicente en la punta suroeste de Portugal. Ambas partes
perdieron barcos; Coln, uno de los desafortunados cuya nave fue quemada, no tuvo otra salida que
nadar hacia la costa portuguesa.
Logr nadar los 10 km (6 millas) hasta la orilla aferrado a los restos del naufragio. Luego de recuperar
fuerzas en el puerto de Lagos, Coln viaj a Lisboa y se adentr en la gran comunidad de mercaderes y
armadores de buques. Tena ya 25 aos.
B Matrimonio
Hacia 1477 Coln se haba asentado en Lisboa. Desde el inicio de los viajes de exploracin a
mediados del siglo XIV Lisboa se haba convertido en un refugio para los aventureros, empresarios,
mercaderes, exploradores y todos aquellos cuya fortuna dependiese de los vientos y las corrientes
ocenicas. Bartolom, el hermano de Coln, trabajaba en Lisboa como cartgrafo, y los hermanos
trabajaron juntos por un tiempo como dibujantes y coleccionistas de libros. Ese mismo ao Coln
naveg con un convoy cargado de mercancas para ser vendidas en los puertos del Atlntico Norte.
En 1478 1479 Coln conoci a Felipa Perestrello e Moniz, la hija de una familia noble respetada,
aunque relativamente pobre, y contrajo matrimonio con ella. El padre de Felipa, Bartolomeo
Perestrello, que haba muerto ya al conocer Coln a Felipa, haba prestado servicio como gobernador
de Porto Santo en las Islas Madeira, una posesin portuguesa en la costa noroeste de frica. Despus
del matrimonio los recin casados acompaaron al resto de la familia de vuelta a Porto Santo, donde el
hermano mayor de Felipa ocup la posicin de gobernador. Coln y Felipa se trasladaron a la mayor
isla de Madeira en 1480 1481, y muy pronto despus de esto naci su hijo Diego. Se cree que Felipa
muri poco despus.
C Expediciones posteriores
A finales de 1481 o principios de 1482 Coln naveg hacia la fortaleza portuguesa de Elmina, en lo que
hoy es Ghana, en la costa oeste de frica. Coln estaba impresionado con las riquezas que ofreca el
continente africano, especialmente el oro. Adems, como todo buen navegante, estaba deseoso de
aprender de los pilotos y marinos locales, acerca de los vientos y las corrientes ocenicas. En las aguas
de la costa de frica y las Islas Canarias Coln oberv por primera vez el fenmeno conocido como
Corriente de las Canarias. El conocimiento de esta rpida corriente, al oeste de las Islas Canarias
puede muy bien haber sido la razn por la cual Coln decidi comenzar su travesa a travs del
Atlntico en la latitud de las Canarias, muy al sur de Espaa o Portugal.

IV. LA EMPRESA DE LAS INDIAS

Las experiencias de estos aos llevaron directamente a la gnesis del plan de Coln de alcanzar el este
dirigindose hacia el oeste, lo que l llam su Empresa de las Indias. (Para los europeos del tiempo
de Coln, todas las tierras al este del ro Indo, en Asia, eran las Indias.)
La inspiracin y la asistencia para su plan se originaron de varias fuentes. Primeramente su
matrimonio en el interior de la nobleza portuguesa le result provechoso, pues aunque relativamente
pobre, la familia an tena conexiones en la corte de Portugal. Coln aparentemente gan acceso a los
documentos de su suegro y encontr una mina de informacin, incluyendo mapas, cartas de navegacin
que mostraban las corrientes ocenicas, entrevistas con marinos e historias acerca de objetos que
haban llegado flotando a la deriva a la costa de las islas Madeira desde el oeste.
La relacin de Coln con la comunidad genovesa en Portugal y sus expediciones a frica tambin
contribuyeron a la formacin de su plan. Ambos fomentaron su conocimiento de las aguas del
Atlntico, y sus viajes a frica lo llevaron cerca de las Islas Canarias, donde conoci la existencia de la
Corriente de Canarias. Tambin es posible que mientras se encontraba en puertos en Inglaterra,
Irlanda, Islandia y otras regiones norteas, Coln hubiera escuchado historias de tierras al oeste de
Islandia. Aunque las crnicas de los Vikingos, que se asentaron en Islandia y Groenlandia en los siglos
IX y X nunca formaron parte del conocimiento bsico de los europeos medievales, se cree que relatos
de sus encuentros con islas desconocidas en el Atlntico Norte eran populares. La genialidad de Coln
estuvo en su admirable habilidad de reunir informacin de alrededor del Mediterrneo y el Atlntico y
combinar sus propias experiencias con teoras de libros antiguos como pocos navegantes lo han hecho.
La idea de Coln de navegar al oeste para llegar al este no era originalmente suya, ni l pretenda que
lo fuera. Coln extrajo informacin de la ciencia y el conocimiento aumulados durante miles de aos.
En tiempos de la Grecia y la Roma antiguas los gegrafos teorizaron que slo exista un cuerpo de agua
en la superficie de la Tierra y que conectaba Europa y Asia. Si esto era cierto, se poda, tericamente,
navegar hacia el oeste para alcanzar el este. Slo exista desacuerdo en cuanto a la distancia.
Las ideas de Coln del tamao de la Tierra y la distancia entre Europa y Asia se basaban en las
descripciones de varios trabajos geogrficos. Estos incluan Geografa, el manuscrito de Ptolomeo del
siglo II; Imago Mundi (Imagen del Mundo) de Pierre d Ailly publicado a principios de los 1480s; y
Los Viajes de Marco Polo, escritos en 1298, luego del regreso de Marco Polo de China.
Desgraciadamente sus ideas no fueron del todo exactas.
Coln bas su teora en dos suposiciones errneas -que el continente asitico se extenda mucho ms al
este de lo que est en realidad y que Japn estaba situado aproximadamente a 2,400 km (1,500 millas)
al este del continente asitico. Coln tambin subestim en gran medida la circunferencia de la Tierra.
Calcul que las Islas Canarias estaban situadas a slo 4,400 km (aproximadamente 2,760 millas) de
Japn; la distancia correcta es de 19,000 km (unas 12,000 millas). Errores similares fueron cometidos
por otros sabios de esa poca, incluyendo el gegrafo florentino Paulo de Pozzo Toscanelli, con quin
Coln parece haber mantenido correspondencia. Ni Coln ni nadie en Europa sospechaba que dos
vastos continentes se encontraban hacia el Occidente en el camino de Asia.
V BUSQUEDA DE PATROCINIO
A

Portugal

Coln decidi buscar patrocinio para su plan en Portugal. Con pocas interrupciones, la corona
portuguesa haba alentado y apoyado la exploracin por ms de un siglo, y casi todos los
descubrimientos en el Atlntico eran portugueses. Adems, era sabido que el monarca imperante, el
Rey Juan II, estaba personalmente comprometido a navegar alrededor de frica y descubrir una ruta
directa al Ocano ndico en Asia.
Era lgico que Coln se acercara al monarca debido a su fuerte apoyo a las exploraciones geogrficas,
Adems de ello, Coln haba residido en Portugal por siete aos y se haba casado con una mujer de la
nobleza portuguesa. De acuerdo a la tradicin, en 1484 el rey escuch la propuesta de Coln de
navegar hacia el este yendo por el oeste, y la comunic sucintamente al Consejo de Asuntos
Geogrficos. Pero luego de una audiencia pblica el Consejo deneg su peticin sobre la base de que
era muy costosa, que Coln estaba equivocado en sus clculos y que dicho plan contradeca el
propsito de Portugal de encontrar una ruta hacia el este a Asia viajando alrededor de frica.

Espaa

Luego de su decepcin en Portugal Coln se traslad a Espaa con su hijo en 1485 con la intencin de
presentar su plan ante los monarcas espaoles, el rey Ferdinando V y la reina Isabela I. Espaa estaba
muy atrasada en la exploracin del Atlntico en comparacin con Portugal. Ambos pases haban
iniciado las hostilidades desde que Espaa haba comenzado a discutir algunas de las reclamaciones de
Portugal en frica y sobre grupos de islas del Atlntico como las Canarias y las Azores. En 1479
Espaa obtuvo el dominio de las Islas Canarias, aunque Portugal no abandon su reclamacin. Exista
una frgil paz porque ninguna de las dos potencias quera ir a la guerra por ese asunto. De acuerdo a la
tradicin, una de las razones por las cuales el rey portugs rechaz el plan de Coln fue por su
preocupacin de que la situacin con Espaa se agravara.
Una de las primeras paradas de Coln en Espaa fue el monasterio de La Rbida en el pueblo sureo de
Palos de la Frontera, cerca de la frontera con Portugal. En el monasterio Coln encontr no slo
alojamiento para su hijo Diego, sino tambin el apoyo de los frailes, y algunos de ellos se convirtieron
en grandes creyentes de su visin. Uno de ellos, Fray Antonio Marchena pas muchas horas
conversando de Geografa con Coln. Tambin ayud a formar el plan de Coln orientndolo hacia
las escrituras de los antiguos y de autoridades de la iglesia reconocidos por apoyar la idea de cruzar el
ocano por el oeste. A travs de Marchena, Coln fue presentado a nobles poderosos, incluyendo a
Fray Juan Prez, uno de los guardianes del monasterio -y el confesor de la reina Isabela. Prez
present a Coln en la corte de los monarcas espaoles.
Coln se mud a Sevilla en 1485, y entre Mayo de 1486 y Septiembre de 1487 vivi a expensas de la
reina. Aunque interesados en sus ideas, los reyes se encontraban en medio de una guerra prolongada
por la conquista de la provincia de Granada, al sur de Espaa que estaba ocupada por los moros, un
grupo musulmn, desde el ao 711. Esto no le permiti a los monarcas analizar el plan de Coln.
Finalmente Coln present su proyecto ante un comit de expertos que plantearon numerosas
objeciones, hicieron muchas preguntas y al final rechazaron el plan, planteando entre otras razones que
el ocano era, simplemente, muy grande para cruzarlo.
Mientras esperaba a que terminara la guerra de Granada Coln estableci relaciones con una joven
campesina de nombre Beatriz Enrquez de Arana. Durante este perodo de desesperacin el refugio de
Coln fue su amor por Beatriz. Aunque nunca contrajeron matrimonio tuvieron un hijo en 1488, al que
llamaron Ferdinando y que ms tarde acompa a su padre en su ltimo viaje a las Amricas.
En las ltimas semanas de 1491 Coln hizo su ltima apelacin a los monarcas espaoles en el
campamento real mientras stos se preparaban para la batalla final contra los moros en Granada. Pero
su plan fue rechazado nuevamente. Coln haba triunfado sobre muchos de los eruditos y consejeros
cientficos, pero esta vez la razn de la negativa se debi pricipalmente a su excesiva demanda de
recompensas. El pago solicitado (un dcimo de todas las riquezas de las Indias), y su peticin de los
ttulos de Almirante, que le dara el derecho de juzgar en disputas comerciales; virrey, que lo
convertira en el representante personal de los monarcas; y gobernador, que le permitira actuar como
autoridad militar y civil suprema en cualesquiera de las nuevas tierras que descubriera, causaron el
rechazo rotundo del proyecto por los reyes. De acuerdo con la tradicin, mientras Coln se marchaba
montado en su mula, el tesorero del rey Ferdinando, Luis de Santngel, intercedi por l.
Argumentando que la inversin sera pequea en comparacin con la potencial recompensa, Santngel
convenci al rey y a la reina de revocar su decisin, y se envi un oficial de la corte a caballo para
traer de vuelta a Coln. Luego de negociar el contrato por varias semanas ms, en Abril de 1492 Coln
parti hacia Palos de la Frontera y hacia su encuentro con la historia.

VI EL PRIMER VIAJE (1492 1493)

Se le orden al pueblo de Palos que proporcionaran y equiparan dos carabelas (barcos ligeros y
pequeos). La primera, perteneciente a Cristbal Quintero, se llamaba la Pinta; la segunda era
propiedad de Juan Nio y su nombre oficial era Santa Clara, pero era conocida como la Nia. La
tercera nave, pequea y redondeada con un gran castillo de popa, probablemente un tipo de
embarcacin conocida como nao, era la nave insignia de Coln. Se nombraba Santa Mara y
perteneca a Juan de la Cosa. Se conoce poco acerca de la construccin original de los navos, pero
todo parece indicar que la Nia y la Pinta eran pequeas, aproximadamente de 54 toneladas mtricas
cada una y de 21 a 24 metros (70 a 80 pies) de longitud. La Santa Mara era de 80 a 90 toneladas
mtricas y no ms larga que las otras dos. De las tres la Pinta era la ms rpida.

Al principio Coln tuvo dificultades para contratar la tripulacin porque muchos marineros teman el
viaje a lo desconocido. El secretario real trat de ayudar ofreciendo la libertad a cualquier reo que se
alistara. Algunos marinos experimentados se opusieron a este plan pero al final slo unos pocos
convictos aceptaron. Ms que nada, los frailes de La Rbida y Martn Alonzo Pinzn, un
experimentado capitn de Palos, convencieron a los marinos locales de unirse a la expedicin. Otros
dos de los hermanos Pinzn se incorporaron al viaje; todos como oficiales de mando.
Cerca de 40 hombres incluyendo a Coln navegaron en la Santa Mara. La Pinta y la Nia llevaban
entre 20 y 30 hombres cada una. La mayora eran espaoles, y gran cantidad de ellos de los
alrededores de Palos. La tripulacin estaba mayormente formada por marinos experimentados y
algunos funcionarios del gobierno, pero no inclua sacerdotes, soldados o colonizadores. Este era un
viaje de exploracin y descubrimiento.
A

La vida a bordo

Poco se conoce de la vida a bordo de los buques, pero no puede haber sido nada cmoda. No haba
locales para la tripulacin ni comedores. Slo los capitanes y los pilotos tenan cabinas, y stas eran
muy pequeas. Por la noche los marineros dorman donde pudieran encontrar un lugar vaco,
amarrndose para evitar ser lanzados al mar. Los das de los marineros estaban ocupados por plegarias,
canciones, ancdotas, faenas, comer y esperar. Las noches intranquilas las empleaban en mirar las
estrellas bajo un cielo nuevo y desconocido.
Los barcos llevaban provisiones suficientes para un ao, en una poca en que dos semanas en el mar
representaban un largo viaje. Los suministros de a bordo incluan comida como agua, pescado seco,
carne salada, lechones y gallinas vivos (para degollar en el barco), arroz, higos y queso; instrumentos
de navegacin como calendarios nuticos, cartas de navegacin, brjulas, imanes, relojes de arena e
instrumentos de medicin; y artculos para comerciar como cuentas de cristal, anillos de latn, gorros
tejidos, oro, plata, perlas y especias.
B

Navegacin

La navegacin del siglo XV distaba de ser una ciencia exacta, aunque existan varias herramientas y
accesorios para facilitarla. Los ms importantes eran las brjulas, astrolabios, relojes de arena, mapas y
cartas de navegacin. Aunque la navegacin celestial o de altura (encontrar el rumbo consultando la
posicin de las estrellas y otros cuerpos celestes) era el mtodo ms favorecido cuando se navegaba
bajo cielos familiares, la tcnica denominada a la estima era ms confiable en los viajes por mares
desconocidos.
Utilizando un astrolabio, un disco de metal grabado con un mapa de los principales cuerpos celestiales,
un marino poda conocer su ubicacin de forma simple, colocando las estrellas en el astrolabio para que
concordaran con las estrellas en el cielo. Pero esto slo funcionaba cuando el cielo estaba despejado y
se conoca la posicin de las estrellas. En das nublados o cuando las estrellas en el cielo eran
desconocidas, la navegacin celestial y el astrolabio no eran efectivos.
Utilizando la navegacin a la estima, la tcnica ms usada para viajar por aguas poco familares, la
posicin del barco se determinaba a partir de su ltima ubicacin conocida. Entonces, teniendo en
cuenta la direccin en que navegaba el barco, la rapidez con que se mova y el tiempo transcurrido el
piloto poda determinar su nueva posicin. Los pilotos podan calcular la distancia que haba viajado
en una hora o en un da arrojando al mar un objeto flotante frente al barco y midiendo el tiempo que se
demoraba en regresar al barco. Conociendo el largo del barco el piloto poda calcular cun rpido se
mova y por tanto, cun lejos haba navegado.
Coln prefera esta tcnica antes que la navegacin de altura y nunca estuvo a gusto con el astrolabio y
otros aparatos para navegar utilizando los cuerpos celestes. Sobre todas las cosas era experto en
interpretar los signos de la naturaleza, como el comportamiento de las aves, el olor del aire, el color del
cielo, la condicin de los mares, la presin que senta en sus articulaciones, la apariencia de los
desechos flotantes y otros ms. Los navegantes exitosos sobrevivan leyendo la naturaleza en esta
forma. Coln poda incluso predecir los huracanes con precisin.

El viaje hacia el oeste

Al amanecer del 3 de Agosto de 1492 la pequea flota de barcos parti de Palos de la Frontera hacia lo
desconocido. A la edad de 41 aos, de pie en la proa de la Santa Mara, mirando la costa deslizarse
lentamente bajo el horizonte, Coln dejaba en tierra la lucha que durante un cuarto de su vida haba
librado. Se encontraba ahora en su elemento, haciendo lo que haba soado durante los ltimos diez
aos.
Luego de un viaje a las Islas Canarias donde fue reparado el timn de la Pinta los viajeros abandonaron
el mundo conocido el 6 de Septiembre de 1492. Durante el viaje los barcos navegaron principalmente
hacia el oeste. La decisin de partir de las Islas Canarias result acertada, pues la corriente de las
Canarias aceler la travesa. El 25 de septiembre creyeron haber avistado tierra , pero no eran ms que
nubes bajas. A medida que el viaje se alargaba muchos de los tripulantes teman que los fuertes vientos
no les permitieran regresar a Espaa. Coln tuvo dificultades con la tripulacin en varias ocasiones, y
le fue difcil trabajar con los hermanos Pinzn, especialmente con Martn Alonso cuya experiencia
sobrepasaba la del propio Coln. Sin embargo, existe poca evidencia de que la tripulacin estuviera a
punto de amotinarse. Adems, la historia de que Coln trat de engaarlos manteniendo dos cuadernos
de bitcora, uno de los cuales mostraba la distancia que haban navegado como menos que lo que era
en realidad, es slo una leyenda.
Dos horas pasada la medianoche en la madrugada del 12 de Octubre, un viga de la Pinta llamado
Rodrigo de Triana (a veces llamado Juan Rodrguez Bermejo) grit Tierra! Tierra! . La recompensa
para el primero que avistara tierra era una pensin de 10,000 maravedes por ao (un marino ganaba
hasta 12,000 maravedes al ao). Cruelmente, Coln se embols el dinero afirmando que la noche
anterior haba visto varias luces.
D

Primer contacto

El 12 de Octubre de 1492 Coln con un puado de viajeros entusiasmados y cansados pisaron tierra
luego de 36 das de navegacin. Coln levant el estandarte real, reclamando la isla para Espaa, y dos
de los capitanes portaban enseas decoradas con cruces verdes y letras, en representacin de
Ferdinando e Isabela. Los isleos curiosos aunque algo tensos, pronto salieron de sus escondites a
saludar a los visitantes.
La ubicacin del punto donde recal Coln es an una interrogante. Llamada Guanahan por los
Tanos, la isla fue renombrada por Coln como San Salvador, pero hoy en da nadie sabe a ciencia
cierta qu isla era. La mayora cree que fue la isla Watling, (renombrada a San Salvador en 1926 para
rendir homenaje al descubrimiento de Coln) o Cayo Samana en las Bahamas. Diez o ms islas de las
Bahamas se ajustan a la anotacin que hiciera Coln en su diario, donde la describe simplemente como
una isla larga y llana, con rboles verdes y una gran cantidad de agua.
Los isleos eran amistosos y abiertos al comercio con los marinos. Intercambiaban cualquier cosa:
carreteles de algodn hilado, loros y lanzas, por las cuentas de cristal, gorras rojas y baratijas de los
marinos. Llamados Tanos por los espaoles, los isleos pertenecan a una amplia familia de lenguas
denominada Arawak. Los Tanos no mostraban miedo ni conocimiento de las espadas espaolas, y se
hirieron mientras examinaban las armas. Ms interesante para los exploradores era el hecho de que los
isleos usaban pequeas piezas de oro en perforaciones en la nariz. Adems le dijeron a Coln que los
habitantes de otras islas usaban bandas de oro en los brazos y las piernas. Tambin describieron una
mirada de islas, todas como la suya. Los espaoles, creyendo que haban llegado a las Indias, pronto
llamaron a todos los isleos Indios.
Al tercer da, Coln acompaado de varios guas Tanos, parti de San Salvador para explorar otras
islas. A fines de Octubre llegaba a las costas de Cuba. Luego de navegar hacia el norte y despus hacia
el sur a lo largo de la costa, Coln se convenci de que sta era una de las tierras descritas por Marco
Polo. A pesar de que los pilotos locales le explicaron que era una isla, Coln estaba convencido de que
Cuba era un promontorio de China. Poco despus de este incidente, Martn Alonso Pinzn se march
en la Pinta sin licencia. Aunque los historiadores discrepan en las razones que lo llevaron a actuar de
esta manera, muchos sospechan que Pinzn, contrariado por la ausencia de riquezas, fue en busca de
oro.
Cruzando el Paso de los Vientos al este de Cuba, Coln naveg hacia otra isla grande que llam La
Isla Espaola. Durante un mes naveg a lo largo de la costa, con paradas ocasionales para
inspeccionar la tierra y los habitantes. En una de estas excursiones Coln conoci e hizo amistad con

un joven jefe Tano llamado Guacanagar. Luego de un breve encuentro a bordo del barco se organiz
una reunin en la residencia del jefe en una aldea cercana para el 25 de Diciembre, en Navidad. Pero
antes de que la reunin tuviera lugar la Santa Mara golpe un arrecife cerca de la costa y encall.
Durante los das que siguieron a este hecho la tripulacin de los dos barcos restantes y Tanos enviados
en canoas por Guacanagar recuperaron todo lo posible. Con la madera del barco construyeron un
fuerte donde almacenaron provisiones para un ao. Treinta y nueve hombres permanecieron en el
fuerte, el primer asentamiento europeo en las Amricas desde que los vikingos haban llegado a lo que
hoy es Newfoundland 500 aos antes. Pero el asentamiento, bautizado como Villa de la Navidad, no
perdurara mucho ms que los de los vikingos.
E

Regreso a Espaa

El 6 de Enero la Pinta vuelve a unirse con la expedicin y poco despus los dos navos regresan a casa.
Saliendo del Caribe, Coln tuvo nuevamente la buena fortuna de dar con una corriente ocenica, como
le haba sucedido en las Canarias. Entrando en la Corriente del Golfo sus barcos navegaron hacia el
norte lo suficiente para alcanzar los prevalecientes vientos del oeste. Pero el viaje de regreso no
transcurri sin incidentes. Mientras los barcos se acercaban a Espaa encontraron una terrible
tormenta. La Pinta se separ de la Nia y arrib al puerto de Bayona, en la costa noroeste de Espaa,
das despus que la Nia. Coln entr en Lisboa, donde fue apresado por agentes del Rey Juan II.
Aunque sospechaba de la historia de Coln, el rey lo acus de violar la soberana portuguesa en el
Atlntico, que haba sido extendida a todas las tierras al sur y al este de las Islas Canarias por una serie
de decretos papales que comenzaban en los aos 1450s. Temeroso de que el rey no lo liberara, Coln
envo un mensajero secreto a la corte espaola relatando sus experiencias y su detencin. A mediados
de Marzo ya era libre para regresar a Espaa. El 15 de Marzo de 1493, al medioda, la Nia entraba en
el puerto de Palos de la Frontera, a 32 semanas de haber salido del mismo. Aunque Pinzn haba
arribado antes a Espaa, no lleg a Palos hasta unas horas despus que Coln. Muy enfermo, Pinzn
muri antes de poder presentarse ante el rey.
Coln dominaba ahora el escenario. Cuando apareci ante Ferdinando e Isabella en el palacio real en
Barcelona, se le concedi el honor de sentarse con ellos y comer en la misma mesa. Con un desfile de
isleos exticos y loros coloridos, relat la historia de su viaje y las islas que haba descubierto,
describiendo la vegetacin exuberante y los extraos habitantes. Tambin mostr el oro que haba
trado, en forma de coronas, mscaras y ornamentos, y tambin pepitas y polvo.
Todas sus recompensas fueron reconfirmadas y se le llamaba por su nuevo ttulo Almirante de la Mar
Ocena . Recibi 1,000 doblones, el equivalente de 345,000 maravedes.
Coln haba cumplido si promesa -al menos eso pensaban todos en la corte espaola- y como tal era el
hroe del da. Inst a los soberanos a equipar otra expedicin lo ms rpido posible, prometiendo oro,
especias y otras riquezas. El Almirante no tuvo esta vez ninguna dificultad para persuadir a la realeza
espaola de patrocinar un segundo viaje.
Para evitar que los portugueses intentaran reclamar sus descubrimientos, Coln haba enviado una carta
al Papa Alexander VI (un espaol) a su llegada a Espaa. Dicha carta explicaba sus descubrimientos en
tantos detalles como poda revelar. El Papa emiti un decreto en Mayo de 1493 concediendo el control
a Espaa de todas las islas descubiertas por Coln. A instancias de Coln se traz en el ocano una
lnea imaginaria llamada Lnea de la Demarcacin, a 100 leguas (aproximadamente 483 km/300
millas)al oeste de las Islas de Cabo Verde. Se declar que todas las tierras no descubiertas al oeste de
la lnea que no pertenecan a un soberano cristiano, pertenecan a Espaa; todo lo que estuviera al este
de la isla perteneca a Portugal. Esta declaracin result en un conflicto inmediato por la concesin
que se le hiciera a Portugal en 1481. Al ao siguiente se lleg a una resolucin cuando los soberanos
de Espaa y Portugal firmaron el Tratado de Tordesillas. En este tratado la Lnea de Demarcacin se
traslad a 370 leguas (aproximadamente 1,780 km/1,100 millas) al oeste de las Islas Cabo Verde.
VII EL SEGUNDO VIAJE (1493 1496)
El segundo viaje parti de Cdiz el 25 de Septiembre de 1493, y fue de mayor escala que el primero
-17 barcos y cerca de 1,200 colonizadores acompaaron a Coln. Incluidos en la tripulacin estaban
dos de los hermanos de Coln, Bartolom y Giacomo (quien, luego de mudarse a Espaa, utilizaba la
versin espaola de su nombre, Diego). El propsito de este viaje era regresar a La Navidad en La
Espaola, relevar a los hombres que se haban quedado en el primer viaje, asentar ms colonizadores
en la isla y explorar y reclamar otras islas.
Para acelerar la partida, en caso de que otra nacin pretendiera una expedicin, los soberanos no

vacilaron en proveer a Coln con todos los suministros que necesitaba. La carga inclua caballos,
ganado, asnos, ovejas, cabras, cerdos, perros, gatos, pollos, grano, semillas y todo lo necesario para
navegar, defenderse de ataques, construir asentamientos y establecer una administracin de ultramar.
La flota zarp de Cdiz, y como la anterior se detuvo en Islas Canarias para efectuar reparaciones y
almacenar ms carne, madera y agua. Luego de dejar la isla canaria de Hierro la flota tom una ruta
ms al sur que la anterior. EL 2 de Noviembre, 21 das despus, se avist tierra. Este nuevo grupo de
pequeas islas (conocidas como las Antillas Menores) estaban al sureste de Cuba y La Espaola (parte
de las Antillas Mayores).
Descubriendo por el camino las islas de Guadalupe y Puerto Rico, Coln lleg a La Espaola a finales
de Noviembre. Los marinos dispararon un can para anunciar su llegada, pero nadie les devolvi el
saludo. Horrorizados, descubrieron que el asentamiento de La Navidad haba sido masacrado y el sitio
quemado hasta consumirse. Mientras buscaban rastros de sus compatriotas encontraron una tumba
colectiva en la que varios espaoles haban sido enterrados. Tambin la aldea del amigo de Coln,
Guacanagar haba sido destruida y quemada. Nadie sabr jams qu sucedi en La Navidad. La teora
popular es que los isleos locales destruyeron el asentamiento por su repugnancia hacia la avaricia y la
ambicin de los europeos.
A

Fundacin de Isabela

A corta distancia al este de La Navidad se construy un nuevo asentamiento, Isabela. Algunos de los
colonizadores se negaron rontundamente a realizar trabajos manuales. Muchos estaban enfermos, y
otros ms interesados en encontrar oro y riquezas que en construir una colonia. Para mantener felices a
los colonizadores, Coln organiz una expedicin para buscar oro, y al encontrarse muy poco los
colonizadores se tornaron intranquilos. Fue entonces que Coln decidi aplicar una poltica de trabajos
forzados. Los habitantes locales fueron obligados a trabajar en el asentamiento. La esclavitud de los
indgenas no era uno de los propsitos de la expedicin, y adems era ofensivo para la reina. An as,
Coln lo justific sobre la base de que sera lucrativo.
A pesar de su poltica esclavista Coln no encontr sus primeras riquezas en La Espaola hasta 1496.
En una expedicin al interior de la isla, Coln y sus hombres obligaron a los habitantes de la regin a
acumular oro suelto. En unos das haban recopilado cerca de 10 kg (22 lb) del precioso metal.
Aunque Coln estaba impresionado por la belleza del Caribe, ese no era su objetivo principal. Con
increble determinacin el almirante persegua riquezas y buscaba la puerta a Asia, a la tierra de Marco
Polo, y confiaba en que La Espaola era Japn y Cuba parte de China.
Antes de regresar a Espaa en 1496, Coln explor Cuba un poco ms y descubri Jamaica. El
almirante estaba decidido a demostrar que Cuba perteneca al continente asitico y era parte del
imperio de los mongoles. Aunque no circunnaveg la isla, oblig a sus hombres a jurar solemnemente
que Cuba era un promontorio de Asia.
B

Empeoramiento de las relaciones

Con el paso del tiempo, las relaciones entre los espaoles y los habitantes indgenas de La Espaola
comenzaron a deteriorarse. En lugar de buscar provisiones mientras Coln exploraba otras islas, los
hombres que quedaron atrs asaltaron villas tanas en busca de riquezas. Con pocas esperanzas de nada
excepto infelicidad y pobreza, colonizadores descontentos comenzaron a regresar a casa. Muchos de
ellos enfermaron, muchos murieron y la mayora estaban contrariados por la falta de oportunidad. El
hecho de que Coln dejara a su hermano Diego como gobernador de Isabela contribuy a los
problemas del almirante con los colonizadores. Diego no era un administrador. Los colonos
protestaron repetidamente contra su reinado inefectivo y estaban resentidos por su nacionalidad
italiana. Algunos de los colonizadores comenzaron a enviar cartas a familiares y funcionarios en
Espaa quejndose de las condiciones y el liderazgo. En Octubre de 1495 un funcionario espaol
arrib con una comisin real para investigar a Coln y los cargos que se le imputaban. El 10 de Marzo
de 1496 a Coln no le qued otra opcin que regresar a casa con las esperanzas de prevenir una
investigacin real de las quejas de los colonos. Dejando a sus hermanos Bartolom y Diego a cargo de
la colonia, Coln abord un barco con rumbo a Espaa.
Ferdinando e Isabella lo recibieron amistosamente a su regreso y escucharon con inters su historia
acerca del descubrimiento de nuevas islas con gran potencial. Los reyes parecan agradecidos y
continuaron favorecindolo, pero esperaron ms de un ao antes de aprobar un tercer viaje.

VIII EL TERCER VIAJE (1498 1500)

Habiendo limpiado su nombre y con la completa confianza de los monarcas, Coln parti de Sevilla
con una flota de seis naves el 30 de Mayo de 1498. Separando la expedicin, envi una parte en ayuda
del asentamiento de La Espaola, y con el resto naveg ms hacia al sur de lo que haba llegado
anteriormente. Saliendo de las Islas Cabo Verde cruz el ocano con la esperanza de descubrir nuevas
tierras hacia el suroeste, en direccin al Ecuador.
Coln tuvo la mala suerte de entrar en la zona de calma ecuatorial en este viaje, un espacio muerto en
el ocano donde no hay vientos ni corrientes marinas y el calor es insoportable. Luego de poco ms de
una semana fueron salvados por un viento que los empuj hacia el oeste. Un cambio de rumbo hacia el
norte llev a Coln a una isla con tres picos montaosos, que bautiz como Trinidad. De ah
navegaron al oeste, adentrndose en el Golfo de Paria, y luego a la costa de Suramrica, donde
encontraron la desembocadura del Ro Orinoco, el ro ms largo que haban visto. Observando la gran
cantidad de agua que flua hacia el mar, Coln crey haber encontrado el Jardn del Edn -en aquellos
das se supona que todos los grandes ros afluan desde all. Sin descartar la idea de que se encontraba
en Asia, Coln acert a informar, Creo que este es un gran continente que hasta hoy ha permanecido
incgnito
Luego de varias semanas explorando Trinidad, el Golfo de Paria y la cercana Isla Margarita, Coln se
dirigi a La Espaola, donde su hermano Bartolom haba comenzado la construccin de un nuevo
emplazamiento. Bartolom haba decidido trasladar el asentamiento de Isabela, que posea un escaso
suministro de agua, a un sitio cercano al lugar donde los espaoles haban descubierto minas de oro. El
nuevo asentamiento fue nombrado Santo Domingo. Cuando coln arrib al nuevo poblado a finales de
Agosto de 1498 no encontr una ciudad en accin sino un pas en guerra. Muchos de los colonizadores
se haban rebelado, molestos por la falta de oportunidad y renuentes a esforzarse por construir una
colonia de larga duracin. Haban surgido dos bandos: los que eran leales a la familia Coln y los
rebeldes, lidereados por Francisco Roldn, a quien Coln haba designado como alcalde
(corregidor???) de Isabela antes de regresar a Espaa en su segundo viaje. Dos aos fueron necesarios
para aplastar la rebelin y restaurar el orden. Para poner fin a la sublevacin, Coln acord entregar a
cada uno de los rebeldes una parcela de tierra y los isleos que en ella vivieran.
A pesar de las medidas tomadas las condiciones en la colonia continuaron deteriorndose durante los
meses siguientes. Con gran angustia, y reconociendo que no poda mantener la paz en la isla, Coln
rog a los reyes espaoles que enviaran un juez a la isla para lidiar con la situacin. Como respuesta,
los monarcas enviaron a Francisco de Bobadilla. Desafortunadamente para Coln, Bobadilla portaba un
decreto que lo despojaba de los ttulos de gobernador y virrey, y designaba a Bobadilla como
gobernador de las posesiones espaolas en las Amricas. Poco despus de su llegada, Bobadilla
confisc la casa y los documentos de Coln y orden que ste y sus hermanos fueran arrestados,
encadenados y enviados a Espaa. Coln rehus que le quitaran las cadenas hasta que los reyes
mismos lo ordenaran. Lleg a Cdiz en Noviembre de 1500. Luego de escuchar la desgracia del
almirante los soberanos inmediatamente ordenaron que las cadenas fueran retiradas y Coln y sus
hermanos quedaron libres.
El 17 de Diciembre de 1500, Coln se present en la corte. El rey y la reina dieron instrucciones
precisas de que todos los objetos que se le haban retirado a su arresto le fueran devueltos, pero no le
reintegraron sus ttulos. En cambio, destituyeron a Bobadilla reemplazndolo por Nicols de Ovando.
Sin embargo, esto no significaba ni una victoria ni una reivindicacin para Coln. Sin sus ttulos, el
antiguo gobernador pas los dos aos siguientes en desesperacin y humillacin.
Mientras tanto un frenes de exploracin tena lugar en el Mar Caribe, el Ocano Atlntico y el ndico.
En Amrica del Sur, barcos haban llegado, hasta Ro de La Plata, que forma la frontera sur de lo que
hoy es Uruguay, y ms al norte a lo largo de las costas de Norteamrica. Coln se aferraba
desesperadamente a su teora original de que las islas descubiertas eran parte de Asia, pero nadie le
apoyaba. Otros navegantes lo vean como un mundo hasta entonces desconocido. Sea como fuere, la
actividad colonizadora en las Amricas tom vida propia, y Coln poco poda hacer para alterar el
rumbo de los acontecimientos.
En 1488 el navegante portugus Bartolomeu Dias naveg con xito alrededor del la punta sur de
frica, y en 1499 Vasco de Gama regres a Lisboa luego de un exitoso viaje alrededor de frica y a
travs del Ocano ndico hasta la India. Esto brind a los portugueses su ruta comercial directa con
Asia, flanqueando a los musulmanes que controlaban las vas comerciales por tierra entre Europa y
Asia. El triunfo de Portugal represent para Coln una nueva oportunidad, y los reyes espaoles
nuevamente fueron receptivos a su visin de encontrar un estrecho que lo llevara a China. En lugar de

retirarse con una pensin, propiedades y quizs hasta con un castillo, Coln sugiri otro viaje. Su
cuarto viaje.
IX EL CUARTO VIAJE (1502 1504)
Los reyes dejaron claro que el propsito del cuarto viaje de Coln era la bsqueda de oro, plata, piedras
preciosas, especias y otras riquezas. Pero sobre todo, por miedo de agravar la situacin en la colonia,
prohibieron a Coln regresar a La Espaola, a no ser que fuera absolutamente necesario a su regreso a
Espaa.
La flota de cuatro naves y 150 hombres parti de Cdiz el 9 de Mayo de 1502. En este, su cuarto y
ltimo viaje, Coln iba acompaado de su hijo Fernando, de 14 aos, y de su hermano Bartolomeo.
Coln, ahora de 50 aos, no poda capitanear su flota debido a su mala salud y deficiente visin, pero
marinos leales a l se sentan honrados de servir una vez ms bajo su mando.
Luego de hacer escala en Gran Canaria para proveerse de madera y agua, la expedicin comenz la
travesa el 25 de Mayo. Se detuvieron primero en la isla caribea de Martinica, donde aprovisionaron
los barcos nuevamente. Luego, a pesar de la prohibicin, Coln se dirigi directamente a La Espaola,
donde ancl el 29 de Junio en Santo Domingo.
Coln justific su accin con dos razones. La primera, una de sus naves estaba en mal estado y
deseaba comprar otra. La segunda, y ms apremiante, la proximidad de un huracn. En un mensaje
enviado al Gobernador Ovando solicitando permiso para entrar a puerto, Coln le aconsejaba que no
permitiera que ningn barco partiera hacia Espaa. Ovando neg el permiso a Coln y su flota para
entrar a puerto y adems ignor el consejo del Almirante. Coln encontr refugio en un pequeo
puerto cercano logrando salvarse, pero la extensa flota que Ovando orden navegar fue casi destruida
totalmente. Coln debe haber sentido que actuaba la justicia divina. No solamente los hombres que
ms odiaba, Bobadilla y Roldn, perecieron ahogados, sino que la nave que transportaba la porcin de
las riquezas de la colonia perteneciente a Coln arrib a Espaa sin ms contratiempos.
Pasado el huracn, Coln naveg hacia el suroeste, ms all de Cuba, adentrndose en mar abierto
hasta que alcanz Amrica Central. Las condiciones tortuosas para la navegacin y las tormentas
violentas a lo largo de la costa daaron a Coln y sus naves. El almirante, enfermo de reumatismo,
fiebre y con visin deficiente estuvo la mayora del tiempo postrado en cama. Sin xito en su bsqueda
de un paso hacia el continente asitico, Coln se vio obligado a abandonar el rea que llamara Veragua
(Panam). Tormentas intensas, escaramuzas con los residentes del lugar y barcos daados fueron las
condiciones que le obligaron a regresar a La Espaola. Corra el mes de Diciembre de 1502.
Perdi una nave en la costa de Panam, y otra en el mar debido a las almejas (pequeos moluscos
especialmente de la familia Teredinidae) Como consecuencia, 130 hombres se vieron obligados a
convivir en los dos barcos restantes, carcomidos y apenas aptos para la navegacin. Ya en alta mar,
percatndose de que La Espaola estaba muy lejos para alcanzarla en estas condiciones, Coln gir al
norte, hacia Jamaica, que haba descubierto en su segundo viaje. Los barcos estaban en tan malas
condiciones que fueron remolcados hasta la playa, y slo vala la pena utilizarlos para protegerse de los
isleos. Coln y sus hombres permanecieron abandonados a su suerte por ms de un ao. La mitad de
los hombres se amotinaron cuando Coln intent imponer orden y disciplina. Un segundo problema
potencialmente ms desastroso emergi: Cansados de negociar con los espaoles, los isleos cesaron
de suministrarles alimentos. Como respuesta, Coln los enga ingeniosamente. Como posea un
calendario, los amenaz con apagar la luz de la luna como castigo. En la noche del 29 de Febrero de
1504, cuando la luna comenz a desaparecer como consecuencia de un eclipse lunar, los indgenas se
alarmaron y aceptaron restablecer el comercio con los espaoles. An as, los europeos continuaban
varados en la isla.
Un marinero leal y valiente, Diego Mndez de Salcedo, que haba protegido la vida de Coln en otras
ocasiones, acept hacer el intento de cruzar el canal abierto en canoa para llegar a La Espaola, una
proeza prcticamente imposible. La isla estaba a ms de 160 km de distancia (100 millas) y Santo
Domingo, la residencia del Gobernador Ovando, estaba a casi 480 km (300 millas). En cinco das,
Mndez y otro marino llegaron a La Espaola en dos canoas conducidas por aborgenes. Luego de
encontrar a Ovando en una diligencia tierra adentro, tuvieron que esperar siete meses antes de que se
enviara un barco a confirmar su historia. El barco de rescate no lleg a Jamaica hasta finales de Julio,
y los nufragos no arribaron a Santo Domingo hasta el 13 de Agosto. Al no sentirse bienvenido en la
ciudad, Coln emprendi su ltimo viaje a travs del ocano el 12 de Septiembre de 1504, pero esta
vez como pasajero. Coln lleg a Espaa con su hijo y su hermano el 7 de Noviembre.

X LOS LTIMOS DAS

Cuando el Almirante regres a Espaa, la reina Isabel se encontraba gravemente enferma, y muri poco
despus de su llegada, el 26 de Noviembre de 1504. Debilitado por el reumatismo, exposicin y aos
de mala alimentacin, Coln estaba muy enfermo, y pas muchos meses recuperndose en el
monasterio de Las Cuevas, en Sevilla. Durante el prximo ao y medio, Coln trat de recobrar los
ttulos de virrey y gobernador que haba perdido. Escribi cartas, present una solicitud a la corona, y
persuadi a otros de intervenir a su favor. Cuando mejor un poco, sigui a la corte a varias ciudades
de Espaa, con la esperanza de ver al rey. En Mayo de 1505 el rey Ferdinando finalmente le concedi
una audiencia donde se le permiti al explorador presentar la reclamacin de sus ttulos y riquezas de
las Indias. Los ttulos no le fueron devueltos, pero el rey s permiti el arbitraje en lo tocante a la
cuestin financiera. Al final, la porcin de Coln fue confirmada en un 2 porciento de las riquezas de
las Indias, una cantidad considerable. Esto, combinado con el hecho de que Coln ya posea posicin
de noble y un blasn, le permita a la familia Coln un estilo de vida igual al de la nobleza ms
acaudalada de Espaa.
A finales de 1505 la enfermedad no le permiti continuar viajando. Coln permaneci en la ciudad de
Valladolid hasta su muerte. El 20 de Mayo de 1506 sus dos hijos, su hermano Bartolomeo y Diego
Mndez, su amigo leal se encontraban a su lado cuando el almirante murmur: In manus tuas, Pater,
commendo spiritum meum," (A tus manos, O Seor, encomiendo mi espritu), y falleci. Su cuerpo
fue sepultado inicialmente en Valladolid, pero en 1509 su hijo Diego traslad los restos al monasterio
de Las Cuevas, en Sevilla. El lugar donde descansan los restos de Coln es, hoy en da, un misterio.
Fueron trasladados a las Amricas a mediados del siglo XVI, primero a Santo Domingo y en 1795 a La
Habana, Cuba. En 1899 los restos de Coln supuestamente viajaron a Espaa, y se presume que estn
enterrados en la Catedral de Sevilla.
Mucho tiempo despus de la muerte de Coln, su familia luch por restaurar sus ttulos y recuperar su
honor. Esta batalla result en una pequea victoria cuando Diego fue nombrado gobernador de La
Espaola en 1509. Sin embargo, la mayor injusticia de todas parece ser el hecho de que las nuevas
tierras descubiertas por Coln nunca llegaron a llamarse como l. El honor recay en un italiano,
Amerigo Vespuccio, de la ciudad de Florencia, quien explor las costas este y sur de Suramrica
alrededor del 1500.
VII LEGADO
Es difcil exagerar el significado histrico de Cristbal Coln. De sus viajes resultaron cambios
extraordinarios. Aunque fallara en la bsqueda de una nueva ruta al continente asitico, Coln logr
que las tierras y las personas del hemisferio occidental fueran conocidas por los europeos, activando
una cadena de eventos que alteraron la historia de la humanidad a escala mundial. Las interacciones
que Coln inici entre las personas de Europa y las Amricas condujo a lo que los eruditos llaman el
Intercambio Colombino, la transmisin en doble sentido de enfermedades, plantas, animales y culturas
que se origin con los viajes de Coln.
Las afecciones europeas como la difteria, sarampin, viruela y la malaria, devastaron a la poblacin
indgena americana que nunca antes haba estado expuesta a estas enfermedades. Al mismo tiempo,
recibieron los cultivos europeos, como el trigo, el arroz, caf, bananas y aceitunas; y animales,
incluyendo caballos, vacas, cerdos y pollos. A su vez, las Amricas contribuyeron al intercambio con
Europa aportando una mortfera variedad de sfilis, as como cultivos importantes tales como maz,
patatas, tomates, frijol de media luna, calabaza, man, yuca, cacao y pia.
Adems de facilitar el intercambio de enfermedades, los descubrimientos de Coln tuvieron otro lado
oscuro. Las sociedades de los habitantes de las Amricas parecan primitivas a los europeos, quienes se
formaron una imagen de brbaros que desafortunadamente persisti. Los europeos simplemente no
vieron, o no quisieron ver, las complejidades y la importancia cultural de las sociedades indgenas. A
los colonizadores les importaba muy poco la cultura aborigen, y consideraban a la poblacin local solo
como mano de obra a esclavizar. Como resultado, la cultura autctona -as como la poblacin
aborigen- comenz a desaparecer a medida que los invasores europeos avanzaban. Las enfermedades,
la esclavitud la invasin y la conquista infligida por los europeos caus la muerte de millones de
nativos de las Amricas, en lo que slo puede describirse como una de las mayores tragedias de todos
los tiempos.