MECANISMOS DE FLOTACIN

Para estudiar el mecanismo de la flotacin es necesario conocer lo que sucede con la

partcula de mineral y una burbuja de aire para que ellos formen una unin estable.
El proceso de flotacin est basado sobre las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los
slidos a separar. Se trata fundamentalmente de un fenmeno de comportamiento de slidos
frente al agua, o sea, de mojabilidad de los slidos.
Los metales nativos, slfuros de metales o especies tales como grafito, carbn bituminoso,
talco y otros, son poco mojables por el agua y se llaman minerales hidrofbicos.
Por otra parte, los minerales que son xidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y otros son
hidroflicos, o sea, mojables por el agua.
Se puede observar adems que los minerales hidrofbicos son aeroflicos, es decir, tienen
gran afinidad por las burbujas de aire, mientras que los minerales hidroflicos son aerofbicos,
o sea, no se adhieren normalmente a ellas.
En resumen, es necesario incrementar la propiedad hidrfoba en las partculas minerales de
una pulpa para facilitar la flotabilidad. Esto se efecta con los reactivos llamados colectores,
que son generalmente compuestos orgnicos de carcter heteropolar, o sea, una parte de la
molcula es un compuesto evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra es un grupo polar
con las propiedades inicas, es decir, con carga elctrica definida.
La partcula queda cubierta por el colector que se adhiere a su superficie por medio de su
parte polar, proporcionndole con la parte apolar propiedades hidrofbicas.
El agregado de espumantes, como se ha dicho, permite la formacin de burbujas de tamao y
calidad adecuada para el proceso. Pues bien, el contacto entre las partculas y las burbujas
requiere que las primeras estn en constante agitacin, la cual la otorga el rotor de la
mquina de flotacin, de modo que para realizar la unin con las burbujas son necesarios: a)
su encuentro y b) condiciones favorables para formar el agregado.
El contacto partcula-burbuja se acerca hasta el punto en que la pelcula de agua que las
separa es muy fina. En este momento para que la partcula pueda acercarse ms a la burbuja
tiene que superar lo que se considera una barrera energtica. Para las partculas hidroflicas,
en que la asociacin de la partcula con las molculas de agua es muy firme, esta barrera
nunca se supera y las partculas no flotan. Para las partculas hidrofbicas, la barrera queda
repentinamente rota por fuerzas no bien conocidas, permitiendo un contacto trifsico (slidolquido-gas).

VARIABLES OPERACIONALES RELEVANTES EN EL PROCESO

Algunas de las variables de mayor importancia para el proceso de flotacin son:
Granulometra: Adquiere gran importancia dado que la flotacin requiere que las especies
minerales tiles tengan un grado de liberacin adecuado para su concentracin.
Tipo de Reactivos: Los reactivos pueden clasificarse en colectores, espumantes y
modificadores. La eficiencia del proceso depender de la seleccin de la mejor frmula de
reactivos.
Dosis de Reactivo: La cantidad de reactivos requerida en el proceso depender de las
pruebas metalrgicas preliminares y del balance econmico desprendido de la evaluacin de
los consumos.
Densidad de Pulpa: Existe un porcentaje de slidos ptimo para el proceso que tiene
influencia en el tiempo de residencia del mineral en los circuitos.

Aireacin: La aireacin permitir aumentar o retardar la flotacin en beneficio de la

recuperacin o de la ley, respectivamente.
El aire es uno de los tres elementos
imprescindibles en el proceso de flotacin, junto con el mineral y el agua.
Regulacin del pH: La flotacin es sumamente sensible al pH, especialmente cuando se
trata de flotacin selectiva. Cada frmula de reactivos tiene un pH ptimo ambiente en el
cual se obtendra el mejor resultado operacional.
Tiempo de Residencia: El tiempo de residencia depender de la cintica de flotacin de los
minerales de la cintica de accin de reactivos, del volumen de las celdas, del porcentaje de
slidos de las pulpas en las celdas y de las cargas circulantes.
Calidad del Agua: En las Plantas la disponibilidad de agua es un problema. Normalmente se
utiliza el agua de recirculacin de espesadores que contiene cantidades residuales de
reactivos y slidos en suspensin, con las consecuencias respectivas derivadas por este flujo
de recirculacin.
APLICACIONES DE LA CAL EN FLOTACIN
Las plantas de procesamiento de minerales, usan cal como modificador de pH.
El objeto de adicionar la cal en los procesos de flotacin es para ajustar el pH, cambiando las
propiedades electroqumicas de la pulpa, y as lograr una mejor accin de los reactivos
espumantes y colectores, mejorando la interaccin del colector con la superficie de mineral
til.
El ambiente alcalino favorece la depresin de ciertas especies como la pirita.
La cal puede ser adicionada en forma slida - como cal hidratada - o en forma de lechada de
cal. Su dosificacin depende del aumento de pH requerido, a partir del pH natural de la pulpa,
y el contenido de CaO hidrolizable de la cal.
As, cada sistema de flotacin tendr un consumo de cal particular, el cual debe de ser
determinado experimentalmente.

Reactivos usados
Los reactivos de flotacin corresponden a sustancias orgnicas que promueven, intensifican y
modifican las condiciones ptimas del mecanismo fsico-qumico del proceso.
Pueden clasificarse en:
Colectores: Son sustancias orgnicas que se adsorben en la superficie del mineral,
confirindole caractersticas de repelencia al agua (hidrofobicidad).
Espumantes: Son agentes tensoactivos que se adicionan a objeto de:
Estabilizar la espuma
Disminuir la tensin superficial del agua
Mejorar la cintica de interaccin burbuja partcula
Disminuir el fenmeno de unin de dos o ms burbujas (coalescencia)
Los reactivos Modificadores, por otro lado, tales como activadores, depresores o
modificadores de pH, se usan para intensificar o reducir la accin de los colectores sobre la
superficie del material.

Fundamentos de la flotacin

La flotacin se define como un proceso fsico-qumico de tensin superficial que separa los
minerales sulfurados del metal de otros minerales y especies que componen la mayor parte
de la roca original.
Durante este proceso, el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire
previamente insufladas, lo que determina la separacin del mineral de inters.

La adhesin del mineral a estas burbujas de aire depender de las propiedades hidroflicas
(afinidad con el agua) y aeroflicas (afinidad con el aire) de cada especie mineral que se
requiera separar de las que carecen de valor comercial y que se denominan gangas.
En la etapa previa (molienda), se obtiene la roca finamente dividida y se le incorporan los
reactivos para la flotacin. El propsito es darle el tiempo necesario de residencia a cada uno
de los reactivos para conseguir una pulpa homognea antes de ser utilizada en la flotacin.
Con la pulpa (o producto de la molienda) se alimentan las celdas de flotacin.
Al ingresar la pulpa, se hace burbujear aire desde el interior y se agita con un aspa rotatoria
para mantenerla en constante movimiento, lo que facilita y mejora el contacto de las
partculas de mineral dispersas en la pulpa con los reactivos, el agua y el aire, haciendo que
este proceso se lleve a cabo en forma eficiente.
Esquema adhesin selectiva

B: burbuja; P: partcula
s - g: slido - gas; s - l: slido - lquido