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Historia
El trmino "acero" procede del latn "aciarius", y ste de la palabra "acies", que es como
se denomina en esta lengua el filo de un arma blanca. "Aciarius" sera, por tanto, el metal
adecuado, por su dureza y resistencia, para ponerlo en la parte cortante de las armas y
las herramientas. Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para
obtener hierro a partir de la fusin de minerales. Sin embargo, los primeros restos
arqueolgicos de utensilios de hierro datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos
en Egipto, aunque hay vestigios de adornos anteriores. Algunos de los primeros aceros
provienen del este de frica, cerca de 1400 a. C.3 Durante la dinasta Han de China se
produjo acero al derretir hierro forjado con hierro fundido, en torno al siglo
I a. C.4 5 Tambin adoptaron los mtodos de produccin para la creacin de acero wootz,
un proceso surgido en India y en Sri Lanka desde aproximadamente el ao 300 a. C. y
exportado a China hacia el siglo V. Este temprano mtodo utilizaba un horno de viento,
soplado por los monzones.6 7 Tambin conocido como acero Damasco, era una aleacin
de hierro con gran nmero de diferentes materiales, incluyendo trazas de otros elementos
en concentraciones menores a 1000 partes por milln o 0,1 % de la composicin de la
roca. Estudios realizados por Peter Paufler sugirieron que en su estructura se
incluan nanotubos de carbono, lo que podra explicar algunas de las cualidades de este
acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un filo-, aunque debido a la
tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan obteniendo por azar y no por
un diseo premeditado.8
Entre los siglos IX y X se produjo en Merv el acero de crisol, en el cual el acero se obtena
calentando y enfriando el hierro y el carbn por distintas tcnicas. Durante la dinasta
Song del siglo XI en China, la produccin de acero se realizaba empleando dos tcnicas:
la primera produca acero de baja calidad por no ser homogneo mtodo
"berganesco" y la segunda, precursora del mtodo Bessemer, quita el carbn con forjas
repetidas y somete la pieza a enfriamientos abruptos.9
Grabado que muestra el trabajo en una fragua en la Edad Media.
El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en Medzamor y
el monte Ararat, en Armenia.10 La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en
secreto, difundindose extensamente hacia el ao 1200 a. C.
No hay registros de que la templabilidad fuera conocida hasta la Edad Media. Los
mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el
horno, con carbn vegetal y tiro de aire, con una posterior expulsin de las escorias por
martilleo y carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la
cementacin fundiendo el acero cementado en crisoles de arcilla y
en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol.11 La tcnica fue
desarrollada por Benjamin Huntsman.
En 1856, Henry Bessemer, desarroll un mtodo para producir acero en grandes
cantidades, pero dado que solo poda emplearse hierro que contuviese fsforo y azufre en
pequeas proporciones, fue dejado de lado. Al ao siguiente, Carl Wilhelm Siemens cre
otro, elprocedimiento Martin-Siemens, en el que se produca acero a partir de
la descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierrocomo producto del
calentamiento con aceite, gas de coque, o una mezcla este ltimo con gas de alto horno.
Este mtodo tambin qued en desuso.
Aunque en 1878 Siemens tambin fue el primero en emplear electricidad para calentar los
hornos de acero, el uso de hornos de arco elctricos para la produccin comercial
comenz en 1902 por Paul Hroult, quien fue uno de los inventores del mtodo moderno
para fundir aluminio. En este mtodo se hace pasar dentro del horno un arco elctrico
entre chatarra de acero cuya composicin se conoce y unos grandes electrodos de
carbono situados en el techo del horno.